Отбор по контракту

Глава 2. Простое задание

Всю дорогу до гильдии я размышляла, в какую же заварушку решил закинуть меня покровитель. Заказное убийство? Или предотвратить смерть важного человека? Развязать где-то войну или же погасить конфликт? Все это казалось не слишком вероятным. Не мой профиль, кроме разве что чьей-то защиты.

Встряхнув головой, я постаралась выбросить из головы самые ужасные варианты. Бог Войны жесток, но в отличие от людей, не приемлет бессмысленного кровопролития. И вообще, не стоит раньше времени пытаться угадать замысел Неустрашимого. Лучше пока спокойно заниматься повседневными делами. Тем более что у Богов свое понятие времени. То, что для Воина скоро, для простого человека может растянуться на десятины, а то и годы. Так что, не стоит мучить себя размышлениями. Я уже согласилась, а значит, остается только ждать.

Стоило мне ступить на территорию гильдии, как выкинуть из головы лишние мысли и переживания мне помогли. Я спокойно шла через внутренний двор, попутно здороваясь со знакомыми и предвкушая горячую ванну. И уже почти миновала тренировочную площадку, махнув рукой Дирейну, гонявшему там молодняк, как неожиданно мне прилетел жесткий удар в затылок. Не столько болезненный, сколько обидный и позорящий меня, как воина – со спины подпустила, расслабилась!

– Какого…?! – Рявкнула я, оборачиваясь и формируя в руке воздушный хлыст. И почти тут же застыла в полуобороте, развеяв заклинание. – Ой…

– Вот и у меня тот же вопрос, Кайли, – низко прорычали мне в ответ.

Позади меня возвышалась крепкая, загорелая фигура, пусть и седого, но ни разу не производившего впечатление старого человека. Сложив на груди мощные руки, он с недовольством сверлил меня желтым взглядом. На мгновение даже показалось, что ко мне вновь явился сам бог Войны, приняв человеческое обличие. Но это был лишь его подопечный. Впрочем, встреча с ним пугала меня не меньше.

– Кайрин, – натянуто улыбнулась я. – Чего ты дерешься с порога? Неужели не рад видеть свою любимую ученицу?

– Не рад, – подтвердил мои опасения глава гильдии и по совместительству мой личный спаситель, учитель и мучитель в одном лице. – И кто тут возомнил себя любимой ученицей? Еще посмей сказать лучшей! Моя бы воля, я бы и вовсе тебя из списка своих учеников вычеркнул, чтобы не позориться!

Проклятье, кто? Кто меня сдал? Точно не сам Фарих – он явно рассчитывал, что я буду с ним работать дальше, и не стал бы портить отношения. Но кто-то точно рассказал наставнику о случившемся – только до гильдии успела дойти, а он уже в курсе. Мало того что от божественного покровителя отработку получила, так теперь еще и земной от себя добавит.

– Кто? – Сбросив улыбку, мрачно уточнила я у наставника.

– Караванщик, – сдал своего осведомителя Кайрин.

Конечно, кто же еще. Наверное, купец сильно обидел его с оплатой, раз он на меня так взъелся. Еще бы, разбойников упустили оба, вот только девчонка получила свои деньги, а его ущемили. Не смутило гада, что я весь путь отбивала караван от пустынных чудищ, пока он прохлаждался, лишь изредка занимаясь добиванием выживших. Действительно, что за несправедливость в оценке вклада в обеспечении общей безопасности.

– Он и сам разбойников прозявил. И не только их, – пожаловалась я, впрочем, не рассчитывая на снисхождение.

– Да и хрымра с ним, – выругался наставник. – Меня он не заботит. А вот то, что ты позоришь меня и нашу гильдию – вот это моя проблема! Заснуть посреди перехода и упустить приближение почти двух десятков противников – уму непостижимо!

– Я до этого почти два цикла не спала, потому что по ночам нас от песчаных отбивала! – Попыталась оправдаться. Но глава гильдии наемников не терпел оправданий – только отработка своих ошибок и улучшение навыков.

– Всего два? – Бросили на меня презрительный взгляд. – Я как-то почти шесть циклов не спал, охраняя заказчика от ассасинов! И после этого положил троих из них, одному попав стрелой прямо в глаз! А ты всего после двух отключалась… Впрочем, чего я хотел, ты же девчонка, у вас с выносливостью плохо… Рано я с тебя статус ученицы снял, не закончили мы с подготовкой, – вздохнул Кайрин с показательным разочарованием.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась я, поняв к чему он ведет.

– Но никогда не поздно наверстать упущенное, – не обратив внимания на мои мольбы, продолжил глава. – Эй, Дирейн!

Мужчина на тренировочной площадке прервал отчитывание очередного новобранца и обернулся к начальнику.

– На следующие четыре цикла эта красавица твоя, – подтолкнули меня в сторону тренировочной площадки. – Устрой-ка им всем тест на выносливость.

Бывший наемник окинул меня внимательным взглядом, хмыкнул, а потом понятливо кивнул.

– Но я же только с дороги! – Взвыла я на такую несправедливость. – Можно мне хотя бы поесть и помыться?

В ответ я получила столь говорящий скептический взгляд от Кайрина – мол, после всего, ты еще смеешь что-то говорить про разные блага жизни? Не стыдно? Тут же покорно опустила взгляд и, передав наставнику сумку с вещами, поплелась на тренировочную площадку.

– Потом ты мне еще спасибо скажешь, девочка, – проворчал он мне в спину и ушел, оставив меня на растерзание своему заместителю.

Вот интересно, все осененные милостью Воина такие жестокие и непримиримые, как мой наставник? Хотя нет вряд ли я вот за собой подобного точно не замечала.

***

В своих предположениях я оказалась права – прошли циклы и даже десятины, а божественного задания так не было. Я успела уже отработать свое наказание и даже выполнить еще парочку заказов, но они были настолько простыми и обыденными, что явно не являлись тем самым, которое мне обещал Воин. Так что я окончательно расслабилась, смирившись, что ожидание может затянуться. И очередной вызов к главе гильдии, не восприняла как нечто необычное.

– Халлиса Урания приглашает тебя к себе, – с порога заявил мне Кайрин, вместо приветствия.

Я понятливо кивнула – эта весьма неординарная женщина уже несколько лет была нашей постоянной клиенткой. Естественно, тайной. Приближенная к королеве, одна из сильнейших политических фигур, несмотря на то, что являлась женщиной – она определенно была тем человеком, который мешал слишком многим. Естественно, такая женщина нуждалась в постоянной защите и имела свой штат охраны, причем весьма внушительный. И это были не просто наемники, а профессионалы, обученные и отобранные ее мужем – главой тайной охраны дворца, тем еще параноиком.

Но все же, всегда есть мероприятия, на которых иметь при себе ватагу охраны, даже для дамы ее положения, это не просто оскорбление для принимающей стороны, но и признак слабости или страха. В таких случаях халлиса и обращалась ко мне. Моя совершенно неизвестная в высших кругах мордашка, а также весьма неплохие способности в магии воздуха и иллюзий, позволяли беспрепятственно затесаться в сопровождение статусной дамы под видом прислуги и охранять ее, не вызывая ни у кого подозрений. Не лишней была способность подслушать любые разговоры вокруг. Так что сотрудничество было давно налажено и вызов не был неожиданным.

– Как всегда? Не сказали, на сколько циклов уезжаем? – Уточнила я, прикидывая, собрана ли у меня сумка со всем необходимым для заданий. Обычно после ее вызова я сразу с вещами отправлялась в условленное место, а уже оттуда мы ехали на очередную светскую «совершенно безопасную» встречу.

– Нет, – удивил меня наставник, непривычно хмурый, учитывая, что речь шла о давно знакомом и проверенном заказчике. – Сегодня вещи можешь не брать. Халлиса отписала, что хочет лишь обсудить возможное сотрудничество.

– Что нет так?

– Она хочет представить тебя новому заказчику, – заявил Кайрин. – Обещает, что это проверенный человек. Поэтому сначала ты поедешь на переговоры, познакомишься и решишь, стоит ли брать заказ.

Я безразлично пожала плечами: здесь тоже ничего необычного. Постоянные клиенты часто советовали нас знакомым.

– Халлиса настаивала на чрезвычайной секретности – пройдешь на место по секретному ходу. Никаких отчетных документов, никаких упоминаний. Прежде чем выслушать задание, ты обязана будешь принести магическую клятву о неразглашении, пожизненную. А если согласишься, то официально для всех отправишься отдыхать куда-то – никто не должен знать, что ты выполняешь какое-то задание. Исходя из всего этого, я опасаюсь, что это может оказаться кто-то слишком высокопоставленный, – поделился своим беспокойством наставник.

Я удивленно вскинула брови. Неужто самой королеве понадобились мои скромные навыки? В таком случае я при всем желании не смогу отказаться от выполнения задания. Так может… это оно? То самое, что мне пообещал Воин? Пожалуй, в таком случае он и правда мог вмешаться. Вот только, почему королеве могла понадобиться я? У нее целое подразделение профессиональных теней имелось.

– Не будем делать выводов. Для начала стоит выслушать предложение, – не стала я загадывать наперед. Воин упоминал, что задание покажется мне простым, а служение королеве с какого бока посмотри, простым не назовешь. Так что… или мы надумали, или это не самая важная миссия в моей жизни. – Когда встреча?

– Завтра, в полдень.

– Хорошо, – кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но была остановлена обеспокоенным голосом.

– Кайли, девочка, будь бдительна. Хорошенько расспроси об этой работе, прежде чем принимать какое-то решение. И составь собственное мнение о заказчике, не стоит полагаться на слово халлисы.

Я удивленно оглянулась на наставника – обычно он всегда крайне уважительно отзывался о правой руке королевы.

– Предчувствие? – Спросила с подозрением.

Он хмуро кивнул.

– Хорошо. Тогда, не возражаешь, если я возьму кольцо правды в хранилище?

Довольно редкий, хоть и не самый надежный артефакт был своеобразным сокровищем гильдии. Он позволял определить степень искренности собеседника, и обычно его брал лишь сам Кайрин, при заключении договоров с незнакомыми заказчиками. Но раз уж в этот раз его решили исключить как посредника… Можно попробовать воспользоваться им самой. Пусть какие-то нюансы оно и не улавливает, но об откровенной лжи предупредить сможет.

– Бери, – немного подумав, кивнул глава.

Похоже, он правда обеспокоен этим заказом. Может статься, что его интуицию всколыхнуло то, что именно это задание окажется столь важно для меня…

***

Следующим утром, с трудом вырвав из загребущих лап хранителя кольцо (несмотря на разрешение главы, отдавать ценный артефакт «какой-то девчонке», он совершенно не жаждал, пока глава не явился сам и не отобрал его) я направилась на встречу. Нужную комнату в одной из средненьких, но довольно популярных таврен забронировали для меня заранее. А там – залезть в шкаф, коснуться в определённых местах задней стенки, и тайный ход открыт. Десять минут прогулки, и я вышла в сумрак другой комнаты.

Стоило переступить порог, как ко мне метнулась тень, и в комнате раздался тонкий звон – узкое лезвие кинжала, направленного мне горло, столкнулось моим собственным клинком. Привычный ритуал приветствия от нервной охраны халлисы. Первые пару встреч мне таким образом едва горло не перерезали. А теперь ничего, привыкла, да и скорость реакции подтянула.

– Вы рано, – раздался из-за стола в центре комнаты знакомый голос. Одна из фигур в темном плаще легонько махнула рукой, и охранник отступил, пряча оружие и позволяя мне подойти ближе.

– Вы тоже, – улыбнулась я, склонив голову в коротком приветствии, прежде чем устроиться напротив закутанных в черное фигур. – А я ведь специально вышла пораньше – надеялась, хоть раз оказать вашей охране достойное приветствие.

– Боюсь, в тот миг, когда это произойдет, мой муж сменит их, – вполне благожелательно хмыкнула халлиса и откинула капюшон.

Возрастное, но еще не старое лицо, темные волосы с легкой проседью, острые черты лица и внимательные серые глаза – даже взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, что она непроста. Впрочем, я никогда не сомневалась, что место правой руки королевы она занимает по праву.

– Кайрин объяснил вам суть моей просьбы? – Не стала женщина затягивать приветствие.

– Не думаю, что он сам полностью ее понял. Предупредил лишь, что вы хотите представить нам нового клиента, – я скосила взгляд в сторону второй фигуры в плаще, все еще хранившей молчание (неужели королева?), – и что мне придется сразу подписать договор о неразглашении.

– Все правильно, – коротко кивнула халлиса и подтолкнула ко мне лист бумаги, лежащий на столе перед ней. – Прежде чем вы решите, подписывать его или отказаться, хочу добавить: гарантирую вам, заказ не потребует от вас ничего сверх тех услуг, что вы уже оказывали мне.

Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее – значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.

– Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, – строго предупредила женщина. – Без совета главы.

– Об этом мне уже сообщили.

Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.

– Что же, тогда прошу, – мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.

Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо – не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.

– Я в вас не сомневалась, – улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. – Ну что, настало время познакомить вас?

Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание – королева? Но почти сразу выдохнула – под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо – не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза – очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд – строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным – девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.

– Леди Линария Барвис, – неожиданно довольно низким, но приятным голосом представилась девушка, изучая меня внимательным взглядом.

– Кайлина, – склонила я голову в приветствии.

Леди… очевидно, что это статусное обращение, но в нашей стране такого не принято. Вот и ответ к загадке, почему она мне незнакома – девушка прибыла из-за границы.

– Леди Линария прибыла к нам из соседнего государства, чтобы обратиться за помощью, – добавила халлиса.

Внезапно кольцо на пальце чуть нагрелось. Где-то халлиса слукавила? Либо прибыла девушка не ради помощи, либо государство не столь уж соседнее, попробуй угадай. Впрочем, в данном случае это не имеет значения.

– Я внимательно вас слушаю, – с вежливой улыбкой кивнула я леди.

– Недавно меня пригласили на важное, но весьма опасное мероприятие, – нахмурившись, призналась леди. – Один высокопоставленный аристократ выбирает себе невесту, и мне пришло приглашение, как одной из кандидаток. К сожалению, у меня есть основания подозревать, что борьба за внимание этого господина окажется слишком жестокой.

Это меня не удивляло – каких только планов с целью жениться или выйти замуж повыгоднее я не наслушалась на приемах. Если этот аристократ правда занимает высокое положение, за место рядом с ним могут убить.

– В таком случае…не будет ли разумнее отказаться от этого предложения? – Аккуратно поинтересовалась я.

К чему подвергать себя опасности, если она известна? Или ей так необходим этот выгодный брак, что можно и жизнью рискнуть?

– К сожалению, статус этого господина не позволяет мне отказаться от приглашения без явной причины, – поморщила леди Линария. Кольцо промолчало – значит, правда. – И кроме того…

Девушка на мгновение замялась, неуверенная, стоит ли продолжать, но получив одобрительный кивок от халлисы, заговорила вновь:

– В моих землях не так давно было обнаружено месторождение магических камней.

У меня брови взлетели от удивления. Наличие подобного месторождения практически гарантирует нескончаемый поток денег и соответствующее повышение статуса.

– На данный момент мы занимаемся его разработкой скрытно, одновременно организовывая охрану и защиту. Но к сожалению, пока эти работы не окончены. Я опасаюсь, что отказ может привлечь нежелательное внимание ко мне и положению моей семьи. Само по себе это предложение для меня буквально возможность возвыситься. Поэтому, если я откажусь, кто-то достаточно сообразительный, может сложить все слухи и факты и догадаться, что у меня для этого есть веские причины.

Логично… Если месторождение большое, то статус главного поставщика магических камней может дать куда больше, чем титул. Но незаметно вести такие разработки почти невозможно, а значит, кто-то может раскопать информацию про магическую жилу. Дальше… возможны варианты, разной степени неприятности. Пока месторождение не до конца разработано, и правда лучше не привлекать внимания.

И все же практически весь наш разговор кольцо правды едва заметно теплилось. Мне не врали откровенно, но в чем-то недоговаривали. Хотя клиенты часто что-то умалчивают, но вспоминая предупреждение покровителя… Не это ли задание заставит меня захотеть нарушить собственное слово? Но на первый взгляд ничего особенного я в нем не вижу. Разве что придется отправиться в соседнюю страну, но это не так уж страшно. Вот ведь… и зачем покровитель выдал мне это предупреждение? Сиди теперь и гадай, оно или не оно?

– Я правильно понимаю, что вы хотите посетить это мероприятие, чтобы избежать подозрений? Или вы все же планируете добиться внимания этого аристократа?

Важный момент. Если она пожелает вступить в борьбу за место жены, то придется брать с собой куда более серьезный набор оружия и зелий.

– Нет, брак меня не интересует, – ответ прозвучал твердо, да и кольцо на пальце тут же остыло – вот это точно была правда. – Я действительно хочу только отвлечь внимание и дать своей семье возможность, закончить работы с месторождением, прежде чем объявить о нем.

– Суть задания мне ясна, – кивнула я. – Хотелось бы уточнить пару деталей – куда нам придется отправиться?

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

– В Варлению, – призналась леди Линария.

Я нахмурилась. Звучало не знакомо, а значит, это точно не соседи родной мне Кхарсивы.

– Боюсь… название едва ли вам что-то скажет. Это совсем небольшая страна, довольно далеко отсюда, – добавила девушка, заметив мое недоумение.

Кольцо осталось безучастно – правда. Вот мы и развеяли миф, про «соседнее государство».

– Могу ли я поинтересоваться, почему вы не наняли охрану в родных местах?

Логичнее все же было бы пригласить кого-то более хорошо ознакомленного с местными порядками.

– К сожалению, имена кандидаток в невесты были объявлены публично, – помрачнев, призналась леди. – Поэтому я не исключаю, что нанятого мной человека могут подкупить или шантажировать. Вы же третья сторона, никак в этих делах не заинтересованная. Вас никто не знает, поэтому и подкупить вас сложнее.

Насколько же высоко положение этого аристократа, что благородная девица так опасается подстав и не доверяет всем? Похоже, битва намечается весьма серьезная.

– Вы говорите, что ехать далеко. Как мы будем туда добираться и на какой срок в целом вы хотите меня нанять?

– Насчет дороги можете не беспокоиться, – вступила в разговор халлиса. – Ее Величество любезно разрешила воспользоваться порталом, так что до места вы доберетесь в мгновение ока. Обратно вас тоже переместят.

– А срок контракта… Боюсь, нам придется там пробыть где-то около… четырех десятин, – вздохнула леди Линария.

Я удивленно уставилась на нее.

– Жених хочет получше узнать невест, – с явным недовольством добавила девушка.

Похвально, что он не собирается ткнуть в первую попавшуюся, но это как-то уже слишком. Тем более что это, насколько я поняла, лишь предварительное знакомство. Зачем держать всех девушек, если и за десятину можно разобраться, кто тебе мил, и в дальнейшем продолжить ухаживания за одной?

– Я хорошо заплачу, – видя мое сомнение, поспешила заверить Линария. И назвала сумму…

Позади послышался тихий лязг – даже охранник вздрогнул, услышав ее. Да у самой халлисы Урании глаза расширились от удивления. Сумма была не просто баснословная – это практически треть выручки гильдии за год… Теперь я охотно верю, что леди – владелица магической жилы. И что она весьма опасается за собственную жизнь.

– Хорошо, – медленно кивнула я, понимая, что отказаться от такой суммы не смогу. Даже с учетом доли гильдии, мне все равно достанется прилично. Хватит денег, чтобы купить небольшой дом и обеспечить беспечную жизнь. А там… разделаюсь с божественной миссией и заживу новой жизнью…

Пусть столь баснословная сумма и чуть затуманила мне разум, расспросы я продолжила. Так, мы определились, что поеду я под видом служанки, формой и необходимой одеждой меня обеспечат. Наличие магии придется тщательно скрывать – будет нашим козырем. Еще мне пообещали набор магических накопителей в безвозвратное пользование, что порадовало. А вот информацию по участникам мероприятия я смогу получить только на месте – это расстроило. Не критично, но я предпочла бы подготовиться заранее. Знать врагов в лицо и по именам, понимать, с кем из них леди в дружеских отношениях, а с кем лучше быть настороже. Впрочем, последнее всегда актуально.

– Итак, я готова взяться за ваш заказ, но у меня осталась последняя пара вопросов. Я заранее прошу прощения, если они прозвучат оскорбительно.

Дамы передо мной недоуменно переглянулись, и леди Линария кивнула:

– Я слушаю вас.

– Вы планируете убийство этого аристократа?

– Что? – Опешила девушка. – Нет, конечно!

– Желаете ли вы навредить кому-то другому, присутствующему на этом мероприятии?

– Нет! – Ответила леди уже сердито.

– Тогда я готова подписать с вами контракт, – примирительно улыбнулась я.

Аристократки, казалось, выдохнули с облегчением.

– Не ожидала такого от вас, Кайлина, – покачала головой халлиса Урания.

Я лишь пожала плечами. Я должна была удостовериться, что меня не попытаются вовлечь в убийство. Не то чтобы я не могла убить, но все же предпочитала с таким не связываться. Зато я почти утвердилась в мысли, что не это задание пророчил мне покровитель. Смотр невест, сколь бы благородными они не были, не та сфера жизни, что могла бы заинтересовать бога Войны.

– Договор, – протянула мне бумаги леди Линария.

Документ я изучила досконально, до каждой мелкой буковки и даже на скрытые магией надписи проверила, но не нашла к чему придраться. Стандартный договор о сопровождении – практически один в один, как типовой нашей гильдии: действовать скрытно, обеспечивать объекту защиту любыми доступными способами. Правда, здесь было указано «наиболее эффективными способами», но эта формулировка мне даже на руку – она в некотором роде обязует леди меня слушаться. Уже не сомневаясь, я достала свой кинжал и оставила кровавый отпечаток и под этим договором. То же самое, разве что чуть менее решительно, сделала и леди Линария.

– Договор заключен, когда мы выезжаем? – Проследила я, как леди прячет свой экземпляр во внутренний карман.

– Завтра в полдень, – огорошили меня. – Встречаемся здесь же. Или…у вас будет большой багаж? – Засомневалась леди.

– Нет, раз формой вы меня обеспечите, то вещей я с собой брать не буду.

Небольшой сундучок с различными лечебными зельями и кучей тайных отделений я и в руках донесу. А оружие все равно с собой особо не возьмешь, как и каких-то особенных зелий. Мероприятие серьезное, наверняка багаж будут досматривать. Но к счастью, как обходить такие проверки нам давно известно, для чего и был создан чудесный артефакт в виде сундука. Вот только меч в него не засунешь, придется обходиться скрытым оружием, замаскированным под украшения, да небольшими кинжалами, что спрятаны в дне сундука.

– Прошу прощения за спешку, но нас поджимают сроки, – объяснила леди. – Вы успеете собраться?

– Успею. Раз мы спешим, то, позвольте откланяться, чтобы приступить к сборам, – первой поднялась я с места.

– Да, конечно, – поднялась следом леди Линария. – Благодарю, что взялись за мой заказ.

Я удивленно вскинула брови:

– Это моя работа, леди.

Девушка лишь слабо улыбнулась и кивнула.

– Доброго цикла, халлиса Урания, – вежливо поклонилась я постоянной клиентке и наконец покинула благородную компанию.

Следовало поторопиться в гильдию и успокоить Кайрина, что ничего опасного мне не навязали, да и успеть собраться в дорогу. Думаю, стоит особо запастись противоядиями и детекторами. Женщины, борющиеся за внимание мужчины, что настоящие змеи – коварны, изворотливы и повсюду плюются ядом как буквальным, так и метафорическим.

***

На следующий полдень мы встретились вновь. Очередной клинок в горло, на этот раз пришлось отбивать одним из сундучков с экипировкой. Закончив приветствовать охрану, я обернулась к ожидающим меня дамам, и с удивлением отметила, что в отличие от типично невысокой для этих краев халлисы, леди Линария оказалась со мной одного роста.

– На этом я с вами прощаюсь, Кайлина, – улыбнулась мне халлиса Урания. – Удачного путешествия. С нетерпением буду ждать вашего возвращения. Боюсь, вскоре и мне придётся отправиться на не слишком приятную встречу. Надеюсь, к тому времени вы успеете вернуться.

– Даже если нет, вы же знаете, халлиса, что Кайрин всегда готов предоставить вам наших лучших людей. Я далеко не единственная женщина в гильдии с необходимыми вам навыками.

– Ах, дорогая Кайлина, – неожиданно рассмеялась халлиса. – Уверяю вас, я успела познакомиться со всеми из них, но не зря посоветовала леди Линарии именно вас. В отличие от остальных представительниц гильдии, у вас есть кое-что выделяющее вас – изящество и воспитание, обычно присущее лишь аристократам. Признаться, меня давно мучил вопрос: у вас благородное происхождение, не так ли?

Я вздрогнула от столь неожиданного замечания. Неужели годы тренировок не смогли вытравить из меня того, чему обучили в детстве? Мне казалось, что я уже давно пропиталась грубостью и чёрствостью большинства наёмников. Впрочем, халлиса Урания всегда отличалась невероятной проницательностью. Хотя здесь она ее немного подвела.

– Не думаю, что могу помочь вам с ответом на этот вопрос, халлиса, – как можно равнодушнее ответила я. – Я не знаю своего происхождения. Все детство я провела в приюте, а после меня забрал в обучение Кайрин.

– Что же… Значит, уважаемый Кайрин, хорошо обучил вас и с самого начала знал, к чему готовит.

Здесь я не могла поспорить – Кай действительно обучал меня очень хорошо. Ведь именно он научил меня оставаться сильной в любых ситуациях.

– В любом случае я буду ждать нашей следующей встречи, – ободряюще улыбнулась мне халлиса Урания, к счастью, закрыв тему моего прошлого. – А пока – пусть ветер пустыни будет благосклонен к вам обеим. Всего вам благополучного, леди Линария, буду ждать от вас новостей.

– Благодарю, – вежливо кивнула моя нанимательница.

Халлиса скользнула в тайный проход, захватив часть охраны, а мы вместе с оставшимися покинули комнату в такой же непримечательной таверне, как та, через которую пришла я.

– Леди Линария, я бы хотела предупредить вас, прежде чем мы отправимся в путь, – заговорила я, как только мы устроились в карете.

– Слушаю вас, Кайлина, – кивнула девушка, скинув капюшон и внимательно глядя на меня.

– Вы должны понимать, могут возникнуть ситуации, когда для обеспечения безопасности, мне придется вести себя грубо, нарушать субординацию и даже требовать от вас безукоризненного подчинения моим приказам.

– Это очевидно, – спокойно согласилась леди. – Если так будет удобнее, то можем отбросить вежливость прямо сейчас. Собственной жизнью я дорожу куда больше, чем правилами этикета и приличий.

Можно только порадоваться, что мне попалась сознательная нанимательница. Ведь случалось и так, что, вытащив нежную и беспомощную девицу из передряги, по окончании контракта вместо благодарности Кайрин получал требования выписать мне штраф и наказание. Потому что в критический момент, я недостаточно нежно ее за руку из-под удара выдернула: «Вот видите, видите, здесь теперь синяк!».

– Рада, что вы это понимаете. Благодарю за доверие, но пока я буду придерживаться вежливого обращения. Я сопровождаю вас в качестве прислуги, так что не стоит привыкать к личному обращению.

– Кхм… вы правы

– Вы можете привыкать обращаться ко мне на ты. Можно по имени – Кайли.

– Я запомню.

– Скажите, леди, когда у нас будет остановка, чтобы я смогла переодеться в подготовленную форму?

– Вы правы, стоит сориентировать вас в расписании, – замешкалась Линария. – Прошу прощения за нерасторопность, это мой первый опыт работы с личной охраной, да еще и скрытой.

– Ничего страшного.

Эта нанимательница мне уже нравилась. Никакого высокомерия и попыток отнестись ко мне как к прислуге, а такое тоже бывало. Я наемный работник, но все же не комнатная собачка на поводке, которая будет по приказу лаять и кусать, на кого укажут. Некоторые из клиенток искренне считали, что получили по контракту личного ассасина, а не охранницу.

– Сейчас мы с вами направляемся во дворец к порталу, который перенесет нас в мою резиденцию. Там мы задержимся на день. С вас снимут мерки, чтобы подготовить необходимый гардероб, а также выдадут для ознакомления пособие по этикету. Он не слишком сильно отличается от принятого у вас, – поспешили заверить меня, – но все же, некоторые моменты, например, обращения к аристократам, стоит уточнить. Халлиса заверила меня, что вы все схватываете налету. Думаю, дня вам хватит, чтобы ознакомиться?

Я согласно кивнула. Не то чтобы мне особо придется проявлять чудеса воспитания, скорее моя задача быть как можно незаметнее при своей хозяйке. В идеале – помалкивать и внимательно оглядываться вокруг.

– Отлично. Еще прошу вас подумать, сколько и каких магических накопителей вам понадобится. Я же обещала вам выделить.

– С десяток, если возможно, максимального заряда, – не стала я мелочиться. По четыре на каждый из сундуков со схронами, чтобы скрыть дополнительное содержимое. И еще два мне про запас.

– Хорошо, – согласилась девушка, даже не думав спорить.

Хотя я недешевые камни попросила. В гильдии мы обычно использовали слабые камни, раз в десять дешевле. Заряда в них хватало ненадолго и приходилось постоянно подзаряжать. А она так легко согласилась мне выдать сразу десяток мощнейших. Наверное, месторождение и правда большое, раз она так спокойно ими разбрасывается.

– На саму встречу мы отправимся в карете. Путь займет еще несколько часов – к порталу внутри замка у нас нет доступа, так что нам придется добираться через городской, а он находится немного в отдалении. Что будет дальше…я, увы, не знаю, – вздохнула девушка.

– Не переживайте, я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись с этого неприятного мероприятия, – постаралась успокоить ее.

– Благодарю.

Путь до дворца не занял много времени. А там нас уже встречали, причем, если мне не изменяют глаза, сам муж халлисы Урании, глава тайной стражи – хал Схарис. Сухо кивнув, он повел нас вглубь дворца. Мне доводилось бывать в нем с халлисой, но тот путь, которым нас вели в этот раз, был мне совершенно незнаком. Мы углубились в подвалы. Миновав несколько дверей с охраной, магической в том числе, мы наконец оказались в нужной комнате.

Портальная комната выглядела на удивление новой. Каменная отделка не была потрепана временем, а пол истерт сотней ног, хотя гостей по нему должно было пройти немало. Да и для парадной встречи представителей других государств выглядела она непрезентабельно – лишь грубый серый камень на стенах и на полу. Возможно это был портал для тайных агентов? В пользу этого говорил и тот факт, что привычной портальной арки я тоже не наблюдала. Только большой ритуальный рисунок в центре зала. Зато на накопители не поскупились. Я уже от входа в зал чувствовала огромную концентрацию энергии. Через этот портал целые отряды можно переправлять. Неудивительно, что зал был таким огромным. Но нас в путь отправлялось всего пять человек: я, леди Линария и трое охранников.

– Удачи вам, – на прощание кивнул хал Схарис и дал знак активировать портал.

До этого мне нечасто доводилось пользоваться порталами, но никаких неприятностей перенос мне не доставлял. Но вот в этот раз – клянусь, ощущения словно меня растянули, вывернули наизнанку, а потом собрали заново. Неужели это из-за дальнего расстояния? Брр, чтобы я еще раз согласилась отправиться в такую даль. Хотя… если мне предложат такую же сумму, кто знает.

Леди Линария тоже от переноса не была в восторге. Я едва успела подхватить ее, бледную до зеленцы, под руки, чтобы не дать упасть.

– Вааааш… леди! – Тут же бросились к ней охранники и еще какие-то люди со стороны.

– Все хорошо, – поспешила она успокоить окружающих. – Небольшое головокружение. Сейчас приду в себя. Пожалуйста, устройте леди Кайлину, как мы обговаривали, и займитесь ее гардеробом, – попросила она представительного возрастного мужчину, в бархатном темно-бордовом искусно расшитом костюме.

– Как прикажете, миледи, – с достоинством кивнул он и обратил взгляд на меня.

– Идите с ним, Кайлина, – улыбнулась мне все еще бледная девушка. – Сейчас к вам вызовут портного и принесут все обещанное. А мы с вами встретимся чуть позже, когда я приду в себя.

– Как скажете, леди, – чуть склонила я голову и последовала за представительным мужчиной.

Портальный зал, в который мы прибыли, практически ничем не отличался от того, что был во дворце. А вот обстановка за его дверьми отличалась разительно. Привычные мне светлый мрамор и гранит в отделке, заменили темные ткани и дерево. И чем выше мы поднимались из подвальных помещений, тем более вычурными и расписными становились ткани, резным – дерево, а на потолке появились росписи и золоченая лепнина.

Окончательное понимание того, как далеко я оказалась, настигло, когда мы вышли в основную часть здания. Первое, что удивило меня, стоило шагнуть в просторный коридор – огромные окна здесь не заливали привычные потоки яркого света. Небо за широкими окнами закрывали серые тучи. И лил даже не дождь, а настоящий ливень, столь непривычный мне, всю жизнь проведшей по соседству с пустыней. Но еще больше впечатлила меня яркая зелень за окном – высокие, густые деревья плотным строем окружали дом. Вдалеке за ними высилась серо-зеленая тень, с белыми шапками, которую я даже не сразу признала. Настоящие горы, первый раз вижу их не на страницах книг и картинах. В этот миг я поняла, что даже воздух вокруг ощущался по-другому, как будто был немного чужим и незнакомым, не столь пластичным и послушным, как всегда.

Так далеко от привычной жизни, словно в другом мире.