Отбор по контракту

Глава 4. Игра началась

Боги знают, сколько неподобающих слов и обвинений я готова была вывалить на ушлую принцессу и сколько вопросов задать. Хотя, возможно, как раз они-то знают и поэтому решили нас прервать, не дав мне совершить очередную ошибку.

Глухой стук в дверь, не до конца приглушенный моим барьером, заставил нас с Линарией вздрогнуть. Мы настороженно переглянулись, и я поспешила снять глушилку.

– Миледи, к вам прибыл императорский лекарь, – донесся из-за двери голос Рании. – Ему приказано вас осмотреть.

Признаться, выругались мы с принцессой тоже одновременно – хотя, я не ожидала от аристократки знания подобных выражений. Глупо было ожидать, что во дворце не озаботятся нездоровым состоянием прибывшей кандидатки. Но куда хуже то, что после того, как лекарь меня осмотрит, проблем у нас прибавится. Едва ли можно объяснить кровоточащую рану у меня на ноге. Все зелья остались где-то в багаже, и, чтобы добраться до них, придется миновать этого самого целителя. А если вспомнить, что на светлой юбке дорогущего платья сейчас красноречиво расплывается кровавое пятно…

Попробовать отговориться, что у меня женские циклы – отсюда и кровь, и недомогания, и под этим предлогом отказаться от осмотра? Впрочем, это же императорский лекарь, а не какой-то городской лентяй. Его так просто не смутишь.

Неожиданно эту проблему за меня решила та, кто их мне создал.

– Миледи принимает ванну, – громко и важно заявила Линария, даже не дернувшись открыть дверь. – Попроси зайти его чуть позже. И подготовь для миледи чистое платье.

Сначала я лишь удивленно вскинула брови – серьезно считает, что этого будет достаточно? Но еще больше удивилась, когда в ответ из-за двери прозвучало:

– Лекарь пообещал заглянуть через час, так что можете не торопиться. Я пока подготовлю все.

– Так правда можно? – Едва слышно уточнила я, приблизившись ко все еще настороженно застывшей у двери девушки.

– Ты теперь кронпринцесса, – шепотом ответила она. – Единственный, кого ты не имеешь права заставлять ждать, это император. Все остальные здесь ниже по статусу, не считая участниц отбора, что нам равны. Так что отослать императорского лекаря можно без проблем.

– А отказаться от осмотра вообще?

– Вот тут уже сложнее, – вздохнула она.

– Тогда попроси Ранию принести сюда мой черный сундук, там есть заживляющая мазь. Правда, и она так быстро не поможет. Нужно придумать оправдание…

– Это необязательно, – махнула рукой принцесса и внезапно опустилась передо мной на колени и потянула руки к юбке.

Я поспешно отскочила, вновь подняв кинжал в руке на уровень груди.

– Я целитель, – прошептала девушка, поспешно вскинув руки, показывая, что безопасна. – Слабенький, не небольшие ранения осилю.

В свете грядущих проблем отличная новость.

– А отравления?

– Несмертельные и скорее только сниму симптомы, – развела она руками.

– Уже что-то.

Правда, прежде, чем шагнуть к ней, я решила озаботиться более важным вопросом. Тихий шепот, жест, и по периметру комнаты скользнул легкий ветерок, ощупывая каждую стенку и мебель на предмет магических отголосков.

– Здесь можем говорить спокойно, – заметила я уже нормальным голосом, напоследок попросив послушный поток воздуха закрутить кран с водой, пока та еще не начала переливаться через край. – Ничего, кроме внешней защиты стен и окон и бытовых заклинаний здесь нет.

– Вы настолько чувствительны к магии? – Удивленно посмотрела на меня принцесса.

– Леди, все-таки охрана – это моя специализация.

– Не леди, – весьма серьезно ответила она. – Теперь я для вас Нара, а вы для меня леди Линария. И только так. Вы сами говорили, что не стоит привыкать к панибратскому обращению, чтобы не совершить ошибок после.

Я хмыкнула. Говорила… только сегодняшним утром, а сколько всего уже произошло с тех пор.

– Так вы позволите? – Снова протянула она ко мне руку, так и не поднявшись с колен.

Тяжко вздохнув, я подошла и сама подняла подол, открывая ей доступ к ране.

– Ох…а вы себя не пожалели, – пробормотала девушка, осмотрев порез, не столь длинный, сколь глубокий.

– Это помогло быстро прийти в себя, – пожала я плечами. Меня, конечно, в любом случае, разбудили бы и объяснили все. Но я предпочитала играть по собственным правилам.

– Почему я? – Задала вопрос, когда по ране на ноге начало растекаться тепло и покалывание от заживляющего заклинания. – Зачем нужны были такие сложности – тащить охрану не просто из другой страны, а с другого мира?

Я могла понять, если бы меня перетащили на другую грань миров Воина. Тогда можно было предположить, что это он и навел их на эту мысль. Но мы в мире Любви, так неужели, это сговор двух божеств?

– Вас мне действительно посоветовала халлиса Урания. И это показалось мне хорошей идей, – призналась принцесса. – Год назад с помощью мощных накопителей из нашего нового месторождения мы смогли создать межмировой портал и договориться о сотрудничестве с вашей страной.

– Вот как вам удавалось сохранить новый источник в тайне, – осенило меня. – Вы перепродаете накопители в наш мир, поэтом в вашем понятия не имеют, что нашлось новое месторождение. Таким образом, вы смогли получать доход и вкладывать его в развитие и защиту месторождения, не привлекая внимания к резкому изменению в доходах или политике страны. Подозреваю, что это же очередная причина не привлекать лишнего внимания – никто не должен знать, что в вашем королевстве появился межграневый портал?

Принцесса кивнула. Не удивительно. До сегодняшнего я вовсе считала подобные порталы чем-то из разряда легенд и слухов – древней магии, которая, якобы раньше была нам доступна, а теперь находится лишь в ведении Богов. Нет, в том, что миров множество, они образуют грани, каждая из которых находится под покровительством одного из Божественной шестерки: Воина, Любви, Мудреца, Смерти, Волхва и Матери – в этом сомнений не было ни у кого. А вот существование порталов между этими мирами считалось скорее сказками. Но оказалось жестокой реальностью для меня. Да уж едва ли я могла представить, что узнаю об этом таким образом.

– Когда мне пришло приглашение на этот отбор, я поделилась своими опасениями с халлисой Уранией, попросив совета. И она предложила мне нанять тайную охрану. В том, что вы из другого мира множество преимуществ. Вы здесь никому не известны, и никому не удастся раскопать ваше происхождение и профессию. Кроме того… – Линария внезапно замялась, но я уже и сама догадалась о второй причине.

– Ну что же вы, договаривайте, – скривилась я. – Раз хватило смелости сделать, имейте смелость и признать. Кроме того, то, что я из другого мира, лишило меня возможности сбежать, когда я узнаю правду. Ведь мой единственный путь домой фактически принадлежит вам, не так ли?

– Так, – низко опустив голову, кивнула она. Закончив лечение, она убрала от чуть покрасневшей кожи руки, но подниматься на ноги не спешила.

– Что сказать… Нара, – криво усмехнулась я, отходя от нее. – Не могу не позавидовать вашему королевству. Даже в столь молодом возрасте вы уже проявляете все качества достойного правителя. Ради безопасности своей страны вы готовы поступиться и честью, и гордостью… и чужой жизнью.

Вот тут принцесса не выдержала. Вскочила на ноги и вскинула на меня сверкающий недовольством взгляд – едва ли кто-то позволял себе так с ней разговаривать. Впрочем, в нынешнем положении, я могла позволить себе больше, чем в качестве охраны.

– Привыкайте. Если мне придется теперь научиться помыкать и повелевать, то вам – подчиняться и смиренно опускать взгляд. Мы повязаны вашей ложью, и от нас обеих будет зависеть, как мы переживем этот отбор. Так что да, я буду честно высказывать все, что думаю. И жду того же от вас. Помните, чтобы выжить, нам нужно играть не против друг друга, а против внешнего врага. Я обещаю прислушиваться к вам в том, что касается политики и этикета, но вы обязаны слушать меня во всех остальных случаях.

– Я понимаю, – сжав кулаки, проскрипела девушка. – И я… постараюсь. Просто… не привыкла.

– Я тоже. Но выбора вы нам не оставили. И раз уж мы разобрались с раной, идите и постарайтесь записать для меня все, что знаете об императоре и всех кандидатках. И не надо врать, что вы ничего не разузнали.

После раскрывшейся подставы ни за что в это не поверю. Слишком уж продуманной оказалась принцесса, чтобы не собрать информацию о потенциальных врагах. Скорее она просто не хотела раскрывать высокий статус участвующих, вот и соврала.

– А я пока приведу себя в порядок, – вздохнула я, рассматривая кровавые разводы на бедре. – И да, чистое платье будет кстати, а это стоит сжечь, чтобы не оставлять следов.

Было даже немного жаль. До этого момента мне доводилось носить столь красивые вещи.

– К-хмм… наверное, я должна тебе… вам с этим помочь, – неуверенно предложила принцесса, а потом поймала мой взгляд. – Или я могу позвать Ранию – она была моей личной служанкой и всему обучена.

– Думаете, я доверю кому-то из вас вою спину? – Скептически посмотрела я на нее, и дождавшись пока она смутиться, продолжила. – Я в состоянии помыться сама. Спасибо за предложение, но лучше не терять времени, а знаться тем, что действительно важно.

– Хорошо, – кивнула Линария и тихо выскользнула за дверь.

Я медленно разделась и наконец опустилась в теплую воду, сожалея, что она не может так же легко смыть беспокойство и сомнения с моей души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задание покровитель. Не удивительно, что с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему высказала, что это все равно неравноценный обмен, и потребовала бы дополнительной платы. Но не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.

***

Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он явился вновь. Но в этот раз я была готова к встрече. Благообразный старичок строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я задумалась – не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария сама говорила о слухах про свою болезненность, а здесь, считай, с порога мне присылают лекаря, чтобы убедиться, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…

– Я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, – после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. – Но я правда смогла выяснить не так уж и много.

– Сейчас и крупицы информации будут ценны, – буркнула я вчитываясь.

Что сказать – император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжон – что не девица, то невероятно высокого положения. Линария единственная кронпринцесса среди них, но ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы – дочери высокопоставленных чиновников. Было бы странно, если бы никого не пристроили. Пожалуй, их стоило опасаться больше всего. Скорее всего, девушки будут осведомлены с устройством дворца и имеют здесь неслабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.

Что еще… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хм-м-м, внезапно, княжна Далкийская занималась изучением экономики в одном из местных университетов – ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями – благотворительность и художества. Тут стоило задуматься, а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?

– Как вы думаете, какие увлечения приписали бы вам? – Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.

Девушка серьезно задумалась.

– Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Но доклады я делала всегда только напрямую отцу, поэтому даже наши министры не особо представляют, чем я занимаюсь.

– Это нам выгодно. Раз никто толком не знает, чем вы занимаетесь, то и изображать можно что угодно. Почти.

Хотя едва ли это спасет. Я все еще плохо себе представляла, как буду изображать аристократку, не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни в благотворительности.

– Вы все еще уверены, что я могу, не стесняясь, позорить ваше королевство?

Линария посмотрела на меня с опаской.

– Я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, – неуверенно заметила она.

– Я тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.

В этот раз особенно.

Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее было больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически она рассказала мне все, что знала, еще в карете.

– Это все? – разочарованно смотрела я на пару строк текста.

Линария лишь развела руками.

– Строг, рассудителен, непробиваем? – Скептически резюмировала я. – Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или, возможно, уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы?

– Фаворитки сейчас нет. Предыдущие надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала войны, но помолвку разорвали, причины неизвестны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… – поморщилась принцесса.

– Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?

– В том-то и самое странное, – вздохнула принцесса. – На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически императору не требуется ни поддержка, ни финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.

– Это вы преувеличили…

– Немного, – согласилась девушка. – В общем, никто не ожидал, что он вдруг решит возродить старую традицию отборов. Ведь императору достаточно было указать на желаемую девицу, и ее бы тут же отправили под венец. Но он затеял это…

– Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце. Когда сражения становятся привычкой, это опасный знак, даже для правителя. Особенно для него.

– Вы бы поосторожнее со словами, – недовольно заметила принцесса.

– Не переживайте, я проверила комнату. Здесь нет подслушивающих заклинаний.

– И все же. Находясь во дворце императора, лучше не трепать лишний раз его доброе имя.

Тут же раздавшийся в соседней комнате стук заставил нас нервно вздрогнуть.

Неужели, я все же что-то пропустила и нас пришли арестовывать? Я еще раз активировала заклинание обнаружения, но ничего, кроме различных охранок, не нашла. Впору задуматься о своей компетенции. Да и это другая грань, вдруг с моей магией здесь что-то не так? Проклятье, а ведь я всегда была самой чувствительной в нашей гильдии на скрытые заклинания.

Мы с принцессой переглянулись и застыли в ожидании. За дверью спальни послышался шорох голосов, потом звук закрывающейся двери, а следом стук уже во внутреннюю дверь.

– Войдите, – настороженно отозвалась я.

Но это оказалась лишь Рания.

– Просили передать, что через два часа всех невест ожидают в парадной столовой для знакомства и представления императору, – доложила она.

– Началось, – вздохнула я.

Линария бросила на меня обеспокоенный взгляд. Поздно волноваться, теперь остается только действовать.

Отведенные нам два часа были потрачены на то, чтобы сотворить из меня светскую леди, хотя бы внешне достойную статуса принцессы. И припомнить правила этикета. В назначенное время я нервничала даже больше, чем на первом задании. Махать мечом и швыряться магией, на мой взгляд, куда проще, чем вести придворные сражения с помощью едких слов и скрытых намеков. Особенно, учитывая, что опыт у меня лишь стороннего наблюдения за такими битвами.

Принцесса, кажется, переживала не меньше моего. Так, помимо подробной лекции по поведению, мне достался целый набор артефактов разного уровня защиты – тот самый, который ей бы стоило надеть на себя. Но статус принцессы нынче перешел ко мне, вместе с мишенью на голове, так что отказываться я не стала.

Так что, к выходу в люди я была полностью готова. Ну или, по крайней мере, рассчитывала на это.

– Запомните главное, Линария, – напутствовала меня принцесса. – Фактически вы здесь вторая по положению после императора. Так что держитесь гордо, не позволяйте смотреть на себя пренебрежительно. При вашем статусе любые мелкие ошибки будут простительны, так что ведите себя уверенно, но не хамите окружающим слишком откровенно. Этого будут более чем достаточно.

– Отличное напутствие, – хмыкнула я. – Из личного опыта делитесь, про не хамить откровенно?

Принцесса смутилась и спрятала взгляд. Вот уж не сомневалась, что хамство не по ее части. Наглость и коварство, может быть, но открыто оскорблять вряд ли. Тем более, сама она не особо стремилась влиться в высшее общество – тогда чего ценного может мне рассказать?

– Если после всего, что произойдет дальше, с вашим королевством не захотят больше вести никаких дел – я здесь ни при чем.

– После того как все узнают про месторождение и то, какого качества камни мы можем поставлять, поверьте, всем будет плевать на то, что принцесса когда-то не так себя повела, – криво усмехнулась Линария. – Только не ввязывайтесь в откровенную драку – такое и правда могут не забыть.

– Сделаю все возможное, – вздохнула я, нервно поправляя пышную неудобную юбку.

Платье было красивым – искрящаяся серебристо-серая ткань, вышивка, украшенная камнями, а в придачу к этому многослойная юбка, через которую не доберешься до припрятанного на бедре кинжала, и жесткий корсет, едва дающий нормально дышать и двигаться. Перспективы драться в таком наряде удручали. Не то чтобы предполагалось, что мне сейчас придется в нем обороняться, но в нынешнем положении невольно задумываешься об этом. Впрочем, пока мне предстояло защищать свои честь и достоинство другими способами.

Служанка явилась за мной в назначенное время. Соучастницы императорского обмана чуть ли не молитву надо мной вознесли и, пожелав удачи, отправили на знакомство.

По пути на встречу с моими будущими проблемами мне удалось рассмотреть замок, в который мы попали. И он произвел на меня приятное впечатление. Несмотря на то что выделенные мне комнаты выглядели дорого, роскошно и изобиловали украшениями, коридоры дворца производили куда более строгое впечатление. Серые каменные стены, не спрятанные за дорогой облицовкой, а лишь местами прикрытые шпалерами с историческими сценами, высокие и узкие окна, прикрыты кованными решетками с растительными узорами. Кое-где в качестве украшений были вывешены щиты с оружием и даже стояли доспехи. Кто бы не строил этот дворец, он определенно задумывал его, как крепость, способную выдержать атаку. Удивительно было встретить такое строение в мире под покровительством богини Любви. Впрочем, мне не на что было жаловаться – столько оружия под рукой, если вдруг придется защищаться.

Удивило еще и другое: на встречу с главным действующим лицом этого спектакля я направлялась одна. Я предполагала, что невест будут представлять разом, да и поселить нас должны были в одном месте, ведь так проще охранять и следить за девушками. Так почему же мы со служанкой одни в этом коридоре?

Во мне тут же проснулась приобретенная подозрительность: это ловушка? Пальцы правой руки напряглись, готовясь выплетать атакующее заклинание, а глаза присмотрели меч в руках очередных доспехов – тяжеловат, но если не затягивать битву, то удержу. Но подстава меня ожидала совсем не та, на которую я рассчитывала.

– Прошу вас, – остановилась служанка у массивных дверей. И почти тут же они распахнулись, приглашая меня войти.

– Кронпринцесса Варлении Линария Анрисия Барвис Эстарская, – едва не заставило меня вздрогнуть громогласное объявление, стоило мне ступить в просторный зал.

Теперь я осознала, что имела в виду Линария, говоря, что у нее здесь самый высокий статус. А еще, почему она настолько опасалась соперниц, несмотря на собственные заявления, что статус императрицы ей не светит.

Длинный стол в центре залитого светом помпезного зала был практически полностью заполнен. Свыше десятка девушек, ослепляющих как красотой, так и блеском украшений, уставились на меня с разной степенью заинтересованности и даже недовольства.

– Леди Линария, рада вас приветствовать во дворце, – поднялась со своего места в начале стола возрастная дама, чем-то отдаленно напомнившая мне халлису Уранию. Та же прямая осанка, такой же цепкий и проницательный взгляд – с такой стоит быть настороже. – Прошу, проходите, мы ждали только вас.

Беглого взгляда хватило, чтобы осознать, что пустых мест за столом всего два – напротив строгой дамы и рядом с ней, в центре стола. Пожалуй, я без дополнительной подсказки догадаюсь, для кого приберегли центр. А я, похоже, удостоилась высокой чести не только быть приглашенной за стол последней, но и получить место рядом с императором. Вот уж честь, от которой я бы с удовольствием отказалась. План привлекать поменьше внимания провален с самого начала.

Нацепив на лицо самое безразличное выражение из моего арсенала (с которым обычно выслушивала претензии от неадекватных заказчиков) я проследовала к своему месту, делая вид, что совершенно не замечаю сверлящих меня взглядов. Каждая из невест, скорее всего, мечтала занять место поближе к жениху. Стоило признать, чисто по внешности, каждая из них была этого достойна. Не то чтобы я имела претензии к своей. С моей работой я даже часто благодарила богов, что ослепительной красотой меня не одарили. Но на фоне собравшихся здесь красавиц, любая невольно почувствует себя ущемленной. Хотя это чувство быстро испарилось. Проходя вдоль стола, пару раз меня кольнуло ощущение знакомой магии – кто-то здесь не гнушался использовать иллюзии. Впрочем, и искусный макияж способен на многое, так что, возможно, далеко не все принцессы действительно столь красивы.

Старательно удерживая невозмутимое и бесстрастное лицо, я устроилась за столом. И только успела расправить пышную юбку, как тут же пришлось вскакивать вновь.

– Его Императорское Величество Ксандр Арвийский, – объявил глашатай, и двери столовой вновь распахнулись.

Невесты спешно поднялись со своих мест и изобразили легкий реверанс. Чуть замешкавшейся мне пришлось последовать их примеру и склонить голову, вместо того, чтобы внимательнее рассмотреть того, кто устроил этот переполох.

Четкие и уверенные шаги разнеслись в тишине комнаты – император быстро проследовал к своему месту. В поле зрения мелькнула пара черных кожаных сапог, обшлага темно-синего камзола.

– Прошу вас, леди, садитесь, – прозвучал низкий глубокий голос.

Словно тренировавшиеся долгое время, девицы одни слитным движением изящно опустились на свои места и вскинули сияющие взгляды на императора. А я опять чуть замешкалась, привлекая к себе внимание. Императора так точно, потому как его темный взгляд я поймала на себе, как только села.

Первой реакцией было легкое удивление – не таким я представляла правителя целой империи. Хотя не сказать чтобы я повидала много правителей. Но на нашего ухоженного, полноватого и немного флегматичного короля Ксандр Арвийский не походил точно. Скорее он выглядел как один из наемников нашей гильдии, разве что одет был приличнее. Довольно высок, точно выше меня, широкие уверенно расправленные плечи, темные коротко стриженные волосы с легкой проседью на висках, загорелая кожа, небольшой шрам над правой бровью и холодный оценивающий взгляд. Я даже инстинктивно спину расправила – Кайрин точь-в-точь так же на меня смотрел, когда только начинал тренировать. Да и теперь такой взгляд мне доставался, когда наставник подозревал за мной какой-то грешок, причем небезосновательно. Человек с таким взглядом определенно опасен, поэтому я поспешила опустить свой в пустую тарелку, старательно изображая смущение.

Император продолжил осмотр девушек за столом, не спеша заводить разговор. В гнетущей тишине прошло несколько минут, прежде чем собравший нас здесь мужчина взял слово.

– Благодарю вас, что приняли приглашение на этот отбор.

Как будто у нас был выбор. У меня так точно его не оказалось.

– Уверен, что все вы достойные дочери своих семей, прекрасные и талантливые леди, и каждая из вас может стать великой императрицей. Но прошу понять, что мне предстоит выбрать не только мудрую и справедливую правительницу для своей страны, но и любимую жену и мать для своих детей, а такой выбор не может быть лёгким и его нельзя сделать вслепую. Поэтому я решил собрать в своем дворце благороднейших и достойнейших леди и провести этот отбор, благодаря которому смогу узнать каждую из вас лучше и найти именно ту, что станет поддержкой и опорой не только для меня, как правителя, но и как мужчины, – серьезно объявил император. – Поэтому надеюсь на ваше понимание.

Я лишь в последний момент отдернула себя, чтобы не поднять голову и не вытаращиться на него удивлено. Да этот Ксандр Арвийский романтик! Не таких слов я ожидала от того, кто, по словам Линарии, единолично завоевал четверть континента. Любовь всей жизни он ищет на отборе, а политика здесь второстепенна. Смешно, право слово, такое слышать, когда в комнате собраны представительницы самых именитых фамилий. Но, по крайней мере, он осознает, насколько для этих девушек оскорбителен сам факт отбора. Ведь в случае с любым другим мужчиной, это за их внимание должны были бороться, а не наоборот.

– Официальное начало отбора и представление вас двору пройдет завтра вечером. Сегодня же мы познакомимся неофициально, и я немного расскажу вам о том, как будет проходить отбор. Но это немного позже. Сначала предлагаю нам всем насладиться ужином. Уверен, ваш день был столько же долгим и тяжелым, как и мой.

Мне показалось или император бросил взгляд в мою сторону на последних словах? Определенно показалось, я же на него толком не смотрела. А у меня просто развилась паранойя после сегодняшних происшествий. Все невесты прибыли во дворец сегодня, и почти каждой пришлось проделать непростой путь.

После слов императора, словно по невидимому сигналу, дверь распахнулась, и в столовую начали вносить блюда. Только когда до моего носа долетел терпкий запах специй, я осознала насколько же голодна. Хорошо хоть желудок не провыл на всю столовую о том, что его иногда все же стоит подкармливать. Гордости принцессы был бы нанесен тяжелый урон.

– Что леди предпочитает на первое – салат, грибной суп-пюре, рыбу или, возможно, дичь? – Тихо уточнил приставленный ко мне слуга.

– Дичь, – не задумываясь выдала я. Я бы добавила, что на первое, второе и десерт, но принцесса вряд ли так себя поведет.

Передо мной тут же оказался тот самый, источающий невероятный аромат специй, кусок мяса с незнакомыми мелкими овощами. Будем надеяться, что не отравят. К слову, возможность выбора – это плюс, меньше вероятности, что подсыплют что-то. Но предосторожность наше все, так что, делая вид, что примериваюсь к будущему ужину, я проверила поданное блюдо артефактом на руке, а после с удовольствием приступила к трапезе. И старалась не обращать внимания, как рядом со мной с таким же куском мяса споро расправлялся виновник торжества. И все же, еда не настолько затмила мне разум, чтобы не обращать внимания на творящееся за столом.

Довольно быстро я поняла, что, поддавшись голоду, совершила ошибку. Ни одна из леди не решилась на столь тяжелый ужин. Правильно, большинство аристократок волнует проблема веса. Меня она тоже беспокоила, только в обратном варианте – Кайрин всегда ругался, что для наемницы я вешу преступно мало и когда-нибудь мне еще попадется противник, при встрече с которым этот недостаток станет опасным. Ладно, сделаем вид, что я очень устала с дороги. Но в следующий раз, пожалуй, стоит обойтись рыбой.

Еще я обратила внимание, что многие леди были между собой знакомы. Или уже успели близко пообщаться. Некоторые леди периодически тихо перебрасывались фразами, но при этом я не заметила за ними неловкости первого общения. Это стоит взять на заметку – знакомства означают, что леди могут организовать союз и избавляться от соперниц совместно.

Последний замеченный факт, заставил тихо усмехнуться себе под нос. Хватило полчаса наблюдений, чтобы понять: из четырнадцати присутствующих за столом людей (невест оказалось двенадцать, а не десять), лишь трое не проверяли еду на яды. И эти трое – сам император, почтенная дама в возрасте, скорее всего, одна из организаторов и наша будущая надзирательница, и одна из невест – очаровательная кудрявая блондинка, со взглядом ребенка, облаченная в кукольно-розовое платье.

Милая обстановка, не правда ли? Десяток благородных леди приглашены в гости к одному из самых могущественных людей этого мира, но ни одна из них не готова доверить ему свою безопасность настолько, чтобы не опасаться яда в тарелке. На мой взгляд, это говорит не о том, что они не доверяют самому императору, а том, насколько опасной ожидается борьба за место императрицы.

– Что-то не так? – Вырвал меня из размышлений голос рядом.

Я обернулась и столкнулась с внимательным взглядом черных глаз.

– Что?

– Вы странно улыбнулись. Что-то не так с блюдами? – С вежливой улыбкой уточнил император.

Проклятье, стоило лучше следить за выражением лица. Привыкла, что во время заданий, на меня, как на прислугу, внимания не обращали. Но когда под боком целый император-завоеватель, не стоит расслабляться.

– Нет, что вы, все прекрасно и очень вкусно, – изобразила я милую улыбку и показательно засунула в рот кусочек незнакомого овоща. А после и вовсе поспешила вернуть все внимание своей тарелке: вот, видите, я очень занята, мне не до разговоров. Но императора это не остановило.

– К слову, как вы себя чувствуете, леди Линария? – Меня продолжили вежливо пытать. – Лекарь вас навестил?

Пришлось срочно сглотнуть, запить комок в горле вином и снова изображать вежливую радость.

– Благодарю вас за беспокойство, все уже хорошо.

– Что вы, это моя обязанность. Ведь именно ради меня вы проделали столь долгий путь.

И что на это ответить? «Ничего страшного, этот путь был мне в радость»? При всем желании я не смогу произнести это достаточно убедительно, особенно когда хотелось от всей души проклясть императора, его романтично настроенную натуру и организованный отбор вместе взятые.

К счастью, император вспомнил, что жертв для третирования у него предостаточно, и отвел взгляд от меня, позволив спокойно выдохнуть. Ненадолго.

– Леди, к сожалению, сегодня у меня не так много свободного времени, поэтому предлагаю поговорить о важном, а после мне придется вас покинуть. Для начала, почему бы всем не представиться? Думаю, не все здесь знакомы друг с другом.

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком вина, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться не могу. Мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно-бордовое платье, богато украшенное камнями, и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

– Герцогиня Арабелла Верлинская, – склонила она голову в легком поклоне, а после окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Вот и одна из самых опасных личностей отбора – местная аристократка, дочь министра финансов. Не просто так она получила место, столь близкое к императорской персоне.

– Герцогиня Клаудия Старвиская, – следом подскочила та самая блондинка, беспечно отнесшаяся к возможности быть отравленной, и лучезарно улыбнулась всем за столом. Вторая заполучившая место по протекции, дочь министра внешних отношений.

Логика подсказывает, что третья леди соседствует со мной, раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты местными аристократками. Я бросила взгляд в сторону соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос – красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение легкой скуки и непонимания, зачем вообще она здесь находится. Я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор и место императрицы.

Из остального вороха принцесс и почти принцесс мне запомнились лишь несколько. Княжна Каледонии Изьяра Калийская – знойная девушка, напомнившая мне красоток родного края – фигуристая, слегка загорелая, с очень яркими чертами лица. Представляясь, леди даже взгляда не бросила на соперниц и соблазнительно улыбалась императору. И вторая принцесса Далисы Эрвина Лаоская – эфемерное создание, производившее впечатление скорее духа воды из сказаний, чем живого человека. Светлая, почти полупрозрачная кожа, пронзительно синие глаза, белоснежные волосы и журчащий голосок.

Выбрать, кто же из этого цветника прекрасней всех было сложно – все девушки были красивы по-своему. Но вот какой характер стоит за этими очаровательными лицами, еще предстоит выяснить. Соседка моя, как я и предполагала, оказалась последней представительницей местной аристократии – графиней Нариной Фрезийской, дочерью главнокомандующего. И она, похоже, имела здесь самое низкое происхождение. Судя по тому, с каким безразличием леди представлялась – желания участвовать в отборе у нее было столько же, сколько и у меня.

Задумавшись о других конкурсантках, я упустила из виду, что мне и самой стоило представиться. Лишь когда тишина вокруг стала подозрительной, я подняла взгляд и осознала, что все взгляды обращены на меня, и многие из них выглядели весьма раздраженными.

– Леди Линария? – Позволил себе легкую усмешку император.

– Простите, задумалась, – быстро извинилась я, прежде чем подняться.

Проклятье, Кайлина, сосредоточься на происходящем! Хватит отвлекаться! Ты уже достаточно внимания привлекла.

– Кронпринцесса Варлении Линария… Эстарская, – запнувшись, представилась я и выдала сухую улыбку.

Первая заметка для себя – вызубрить новое имя во всей его длине. Нет ничего более подозрительного, чем принцесса, не способная проговорить собственного имени. Вторая заметка: любыми способами раздобыть карту империи и соседних земель. Сегодня здесь прозвучало множество ни о чем мне не говорящих названий, а может оказаться так, что кто-то из этих леди – соседи кронпринцессы.

– Благодарю вас, – с улыбкой кивнул император, когда я села на место, прежде чем продолжить речь. – Думаю, мне называться нет нужды, за меня это сделал глашатай. А вот эту уважаемую леди я вам представлю – герцогиня Делия Рейджинская.

Почтенная дама поднялась со своего места, окинула нас взглядом полным превосходства и только после этого снисходительно кивнула.

– Леди Рейджинская – главная фрейлина вдовствующей королевы, и она будет отвечать за ваше пребывание во дворце, а также следить за ходом отбора. Со всеми вопросами прежде всего вы обращаетесь к ней, а после она решит, к кому вас направить. Она же будет сообщать вам обо всех конкурсах, мероприятиях и посвящать в подробности.

Значит, я не ошиблась – нянька и надзирательница в одном лице. Сопровождение нам выделили весьма высокородное – приближенная императрицы. Однозначно шпионка и, скорее всего, будет подыгрывать какой-то из участниц, той, что приглянется бывшей правительнице. Здесь возникает третья заметка: разузнать о семье Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется, а это может оказаться важным.

– Ваше величество, – подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, – будьте добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

– Здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, – позволил себе извиняющуюся улыбку мужчина. – Рассказать, какие испытания вас ожидают, я не могу. Могу лишь сказать, что их будет ровно столько, сколько необходимо, чтобы помочь мне определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть, отбор, не имеющий четких сроков. Этак можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

– О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовиться. Другие же будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Теперь на каждое подозрительное движение со стороны я должна буду сначала подумать, проверка ли это или ловушка соперниц? А то, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, за что ты кинул меня в этот кошмар любого охранника?

Судя по возмущенному шепотку, разнесшемуся по столовой, не я одна была удивлена таким обращением с венценосными особами. Но у императора на все нашлись оправдания.

– Леди, уверен, все вы получили достойное образование. Но все же, не к любой ситуации в жизни можно подготовиться заранее. И, боюсь, императрице, как никому другому часто придется справляться именно с такими неожиданными трудностями. Думаю, вы понимаете мое желание узнать, как каждая из вас будет справляться в таких случаях.

Не уверена, что все согласились с его точкой зрения, но возмущение в зале поутихло – леди застеснялись.

– Помимо конкурсов, мы также проведем несколько светских мероприятий: завтрашний бал, например, празднество равноденствия, музыкальные вечера.

Это, конечно, вишенка на десерте. И как один мужчина умудрился разом организовать сразу столько неприятностей.

– Я постараюсь выделить время, чтобы пообщаться лично с каждой из участниц, – обвел император внимательным взглядом свой цветник.

Кажется, я ошиблась. Скорее вот это отравленная вишенка, на и так не слишком приятном десерте. Личное общение с чрезвычайно внимательным императором. Пришлось изобразить воодушевление предстоящим близким общением, чтобы не выделяться. Правда, не уверена, что это вышло достоверно. Если мне не показалось, на мгновение взгляд императора вновь задержался на мне.

– Прошу прощения, ваше величество, – перекрыл гул возбужденных шепотков, голос одной из девушек – Анриссы Унарской, племянницы какого-то короля, единственной рыжей в нашей компании разнообразных леди, – а кто будет судить предстоящие конкурсы? Только вы?

– В некоторых случаях решение будет только за мной. Другие же задания будут подразумевать оценку стороннего специалиста, а иногда и кого-то придворных. Но в любом случае мое мнение всегда остается решающим, – серьезно проговорил император. Интересно, он и правда держит двор в каменной хватке, что может позволить себе не оглядываться на их мнение, или это лишь иллюзия власти?

– Что же будет с теми, кто по каким-либо причинам не пройдет испытание? – Проявила неожиданный интерес к беседе моя холодная соседка Нарина.