Отбор судьбы, или Я не хочу быть королевой!

Когда дошла до своей комнаты, ноги болели так, что хотелось послать все к черту, прыгнуть на кровать и валяться там как минимум до завтра. К тому же погода способствовала — за окном заморосил мелкий дождь.

Рассмотрела платье, что мне дала Инесс — вполне симпатичное. Слегка излишне блестящее, зато без пышных юбок, тугих корсетов и всего остального, вызывающего незамедлительное желание снять одежду и вышвырнуть её подальше.

Времени еще немного было, потому решила не спешить, поваляться часик.

Надо будет спросить у Дерека про ту телепортационную штуковину. Впрочем, будь она безопасной, думаю, он бы сам предложил мне ею воспользоваться. Так что этот вариант точно отпадает. А по-другому — не знаю даже где эта проклятущая пустыня находится и на чем до неё добираться. Впрочем, убежать от отбора и короля куда-нибудь не такой и плохой вариант.

Спустя какое-то время ко мне пришла дремота. Вставать ой как не хотелось, так и пролежала бы весь вечер. Может, и уснула бы. Так и не явившись на свидание, если бы над головой что-то не треснуло бы.

Подняла веки.

Что это?

Снова треск. Сверху делают какой-то ремонт? Здесь тоже есть свои соседи с дрелью?

А потом заметила, что люстра надо мной качается. Окно было закрыто, точно не ветер, но она все равно медленно раскачивалась. С очередным громким звуком я вскочила с кровати, посмотреть со стороны, и как раз в этот момент люстра упала. Еще несколько секунд — и приземлилась бы эта огромная штука точнехонько на меня.

Зараза!

Сердце бешено заколотилось, а во рту пересохло. Пульс загремел барабанами.

В комнату тут же вбежала Инесс в компании двух незнакомых мужчин — один высокий и худой, второй бородатый коренастый толстячок, похожий на гнома.

— Вы в порядке, ваше величество? — спросил он, а его компаньон бросился к люстре.

— Кажется, — закивала я. — У вас тут всегда так?

— Не всегда, — ответил тот, что осматривал люстру. — Это не случайность.

— В каком смысле не случайность? — удивилась я.

— Она подпилена. Недавно. Вот здесь, — он указал пальцем на огромную люстру, весящую не меньше меня. — Ваше величество, вас хотели убить.

21

— Кто? Кому могла понадобиться ваша смерть? — спрашивала я вслух. Скорее саму себя, чем кого-то, но ответил тот же самый мужчина.

— Пока не знаем, но обязательно разберемся. Возможно, это кто-то из конкуренток на отборе или один из придворных, считающий, что вы не подходите для роли королевы, а может, во дворце завелся шпион. Мы выясним. А пока что вам предоставят другую комнату. Инес! Отведи её величество в свободные гостевые апартаменты.

— Хорошо, — ответила она, появившись в проходе, взяла платье. — Идемте. Побыстрее, у вас скоро свидание.

— Не нужно на вы, Инесс! Еще раз говорю, не надо этих всех церемониальных обращений!

Она кивнула.

— Ты уверена, что после этого мне нужно идти на свидание? Может, кто захочет меня расспросить?

— Уверена. Если захотят — смогут позже. А вот желание его величества — закон. Тем более с ним вы… то есть ты будешь в безопасности как ни с кем другим.

Ясно! Похоже, от свидания мне не увильнуть никак. Наверняка если бы та люстра приземлилась мне на голову, они нашли бы способ вернуть меня к жизни лишь для того, чтобы все шло в точности с каким-то планом.

Мы поднялись на этаж выше. Достали уже эти треклятые ступеньки. Скоро во снах мне снится будут. Инесс открыла передо мной высокую дверь.

— Сюда, пожалуйста.

Комната за ней была поменьше, чем предыдущая. Зато потолок повыше, пара мягких кресел рядом со столиком, и никаких огромных люстр. Только небольшая и висящая не над кроватью.

— Прошу, Инесс протянула мне небольшой фигурный ключ.

— Только он? Никакой магии? — удивилась я.

— Это надежнее, — ответила Инесс. — Вдруг вас хотел убить кто-то из высших магов, способных вскрыть магический замок? Взломать обычный куда сложнее. Не забудьте закрывать дверь, когда уходите.

Я кивнула, взяла ключ, повертела его в руках и только сейчас заметила, что вся здешняя одежда была без карманов. Хм, и как его носить? Ладно, чего-нибудь придумаю.

— Поспешите. Его величество будет ждать через час, и лучше не опаздывать.

Я кивнула.

Присмотримся к этому величеству ближе. Может, удастся уговорить его вернуть Дерека? Вряд ли, конечно, но если пообещаю ему, что больше не буду с ним видеться… Короче, попытаться стоит.

Я оделась, даже слегка подкрасилась найденной в шкафчике косметикой. Выглядела простовато, но большего мне и не надо. Не хочу, чтобы правитель на месте захотел потащить меня к королевской кровати.

Еще добраться до внутреннего двора. А как идти — пес знает. Вчера петляли долго по куче коридорчиков и все тех же ненавистных лестницах.

Пора идти.

Покинула комнату и тут же обнаружила бронированного с головы до пят высоченного стражника. Наверняка поставили ради моей безопасности. Но теперь точно не выскользнешь посреди ночи и не прогуляешься…

— Вы не подскажете как попасть во внутренний двор? — спросила я подойдя к нему.

Он не сказал ни слова. Кивнул, развернулся на каблуках. Показал мне жестом следовать за ним и пошел вперед.

Теперь что, он повсюду за мной бегать будет?

Солдат шел медленно, ему явно мешали массивные доспехи, в которых он выглядел огромным. Но дошли мы быстро. И вот передо мной предстал внутренний двор — на сей раз без толпы народу, что шло ему на пользу. Между аккуратными выложенными из камня дорожками росли сиреневые цветы. Листья на деревьях изменили свой цвет с прошлого раза и стали осенне-желтыми. В центре высилась статуя — раскрытая книга на постаменте и какая-то надпись под ней. Что написано я не понимала.

Запах всевозможных духов и одеколонов здесь сменился приятным природным ароматом, а вместо гомона слышалось лишь шуршанье листьев.

Конечно же, тут был и сам хозяин дворца.

Король был одет в черный бархатный костюм поверх темно-синей рубахи, а его лицо, точнее его отсутствие скрывала все та же маска.

Подойдя ко мне, он показал что-то стражнику на пальцах, и тот ушел прочь.

— Гиперборейцы, — сказал король, подойдя ко мне. — не говорят, зато преданные. А ты сегодня еще краше, чем всегда.

— Спасибо. Вы тоже хорошо выглядите, ваше величество.

— Меня ты можешь называть просто Салазар. Мы ведь будущая семья, — сказал он.

Я кивнула.

— Пройдемся.

Я взяла его под руку, мы направились по аллейке.

— Тебе нравится здесь? — спросил король.

— Дома было бы лучше, — ответила я. — Меня сегодня убить пытались!

— С покушением разберутся мои люди. А здесь — еще понравится. Да и дом уйдет в прошлое.

— А если не уйдет? Может, я хочу быть там, а не здесь?

— Во время официальной коронации будет один обряд. Ты выпьешь из чаши королей и все, что было до этого, испарится, будто его и не было никогда.

— То есть вы… Сотрете мне память? — это меня начинало злить.

— Да. Не потому, что хочу избавить тебя от прошлого, а потому, что все короли и королевы проходят через это. Я тоже выпью из той же чаши и так же лишусь воспоминаний.

Черт! Нет, так не пойдет! Нужно бежать! Если до этого момента еще казалось, что вдруг в становлении королевой есть какие-то достоинства, то сейчас знаю точно — их нет и быть не может! Они отберут у меня все мое прошлое! Все воспоминания!

— Ты побледнела, — сказал правитель.

— Да! Потому что не хочу этого! Не хочу терять прошлое!

— Ты моя, и это уже ничего не изменит, — сказал он. — Единственное, что тебе остается — понять, что я не самый плохой человек на свете.

22

Взяв короля под руку, я медленно шла по коридорам дворца. С обоих сторон на нас смотрели величественные статуи королей, воинов, ученых. Будто сама история свидетельствовала, что все идет по плану, и очередная королева определена.

Вот только я не соглашалась ни с историей, ни с судьбой, ни с чем бы то ни было еще.

— Вы… Ты отправил Дерека в пустыню….

Говорить про это я боялась, но должна была попробовать.

— Там он получит необходимые знания, чтобы стать частью круга магов. Я сделал ему подарок, — строго ответил король. — Потом спасибо скажет.

— А нельзя его как-то вернуть? Все-таки он должен был быть моим учителем магии…

— Нет, нельзя, — сухо без доли эмоций в голосе ответил правитель. — И не держи меня за дурака. Так всем будет лучше. И ему, и нам.

— Но я не люблю тебя, — сказала я, посмотрев в пустые глазницы украшенной маски. — Не знаю, что у тебя на душе…

— Что же, понимаю, — ответил он. — Но мойра сказала, что на протяжении отбора все изменится. Все решится за эту неделю.

— Почему нужно слушать эту мойру? Она…

— Она лишь орудие в руках судьбы.

— Откуда знать, не добавляет ли она что-то свое в эти пророчества? — не могла я смириться с тем, что кто-то что-то решил за меня.

— Зачем ей это? — спросил король скорее самого себя, чем меня. — И без неё знаю, что выгоднее было бы взять другую жену. Дочь лорда севера или маркизу каренскую. Но судьба не врет — именно брак с тобой несет лучшие перспективы. К тому же, как я уже говорил, давно одержим тобой. И да, у нас выходит не свидание, а бессмысленный спор. Идем лучше сюда.

Король резко свернул в ответвление коридора. Куда он меня ведет?

Здесь было темновато. Я едва различала его силуэт. А еще странно пахло. Чем-то, похожим на свежую не засохшую краску.

Куда он меня тащит, черт его дери? Понемногу я начала пугаться.

— Секунду, — сказал он, отпустил меня, шагнул вперед. Впереди что-то щелкнуло, по глазам резко ударило ярчайшим светом.

— Прошу, — сказал правитель, отступив в сторону.

Что это?

Я шагнула вперед и, мягко говоря, офигела. Столько золота и всевозможных драгоценных камней в жизни не видела. Чего тут только не было — от монет до статуэток, полностью сделанных из золота и бриллиантов.

— Королевская сокровищница, — сказал король, подошел ко мне, шепнул на ухо, — она будет твоей. Сможешь брать что хочешь и сколько хочешь. Тут хватило на прихоти не одной королевы. Платья с бриллиантами, украшения…

Я уже не смотрела на горы богатств. Мой взгляд был прикован к одной-единственной вещи, стоящей посреди этого огромного куполовидного зала. Собственному портрету.

Красиво написанная картина была полностью срисована с фотографии. Которую я сделала год или полтора назад. На ней я смотрела в объектив и улыбалась на какой-то вечеринке. Черт! Они что, следили за мной?

Откуда он? — спросила я, подойдя к огромному полотну, по размерам побольше меня. — Сам нарисовался?

— Этот — нет, — ответил король. — Когда мне было лет шесть, не больше, я потерялся во дворце. Блуждал часами, не мог найти выход, и никого рядом не было. Тогда не было столько охраны и прислуги, а половина замка бездействовала. И вот я сел на ступеньках и заплакал. И тут появился какой-то человек. А может, и не человек. Высокий, до самого потолка, в черной мантии. Со скрытым лицом. Поначалу я принял его за призрака. «Идем со мной» сказал он. Другого выхода не было, я пошел. И он меня вывел. А заодно дал этот портрет. Тогда он был небольшой, на ладонь помещался. Но он рос вместе со мной. Того человека, кем бы он ни был, я ни до того, ни после не видел. Все сказали, что я его выдумал. Но вот портретом маги заинтересовались. Сказали, что он как-то связан со мной. Но каким волшебством определить не смогли. Понимаешь?

Он резко повернулся и даже несмотря на то, что я не видела его глаз, почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, но переполненный желания.

— Ты предназначена мне!

Ничего не понимаю. Этой фотографии не существовало, когда он был в шестилетнем возрасте, и срисовать её не могли никак!

Зараза!

Правитель подошел к одному из переполненных сундуков, взял оттуда блестящее колье с темно-зелёным драгоценным камнем и надел его на меня. Поначалу оно показалось мне холодным, как лед. И руки Салазара тоже. Но через пару секунд оно потеплело.

— Идем. Все-таки я обещал романтическое свидание, — сказал он.

— Да, не хочу лезть в политику, но Инесс, которая мне прислуживает, она говорила, что её народ в опасности, и ты…

— Лезть в политику тебе придется. А насчет Инесс и её родины — после отбора и официальной коронации делай с ними что хочешь. Можешь дать независимость, если так желаешь. Но через пару лет они способны набраться сил и напасть на нас. Там живут варвары, и лучше время от времени им показывать, кто здесь хозяин. Впрочем, это будет только твоим решением. Встреться с их послами, поговори. Скажу дипломатам, пусть тебе помогут, но окончательное решение за тобой.

Я кивнула, сама не зная, что говорить.

Проклятье!

Хочу помочь Инесс, но, черт его дери, не хочу ради этого становиться королевой! Тем более, король может быть прав, и как мне будет, если мое решение приведет к войне?

— А сейчас идем. Нас ждут вещи поприятнее, чем копание в политике северян.

23

Король открыл передо мной маленькую неприметную дверь, за которой могло быть что угодно, от комнаты отдыха до склада. Вот только того, что предстало моим глазам, там быть не могло!

Под ногами клубились белые пушистые облака, похожие на сладкую вату. Казалось, что можно склониться и урвать себе кусочек. Но это не было самым удивительным. Над тучами вперед вели висящие прямо в воздухе ступеньки. Они вели ввысь, где парил небольшой островок с разнообразными цветами, аккуратным деревцем и сервированным на двоих столом.

Уже хотела пойти к нему, но когда встала на первую ступеньку, испугалась. Тем более между туч проглядывал зеленеющий внизу лес, какие-то постройки.

— Не бойся, сказал король, взяв меня за руку и пошел вперед.

— Как это вообще возможно? Не прекращала удивляться я, осматриваясь по сторонам. Рядом с моим лицом пронеслась маленькая красная птичка, закружилась, уселась на ступеньку, чирикнула и унеслась по своим птичьим делам.

— Спроси у Эрегора на занятии. Он лучше меня объяснит. Сейчас же предлагаю отдохнуть.

Я кивнула.

Несмотря на красоту вокруг, хотелось как можно скорее пройти лестницу и оказаться на казавшемся прочным островке.

— Не спеши, — останавливал правитель, но все равно так и тянуло пройти по ступенькам как можно быстрее.

Ступив на островок, ощутила приятный цветочный аромат, увидела два накрытых блюда на столе.

— Присаживайся, — Салазар отодвинул для меня стул, я присела.

Надеюсь, под этой крышкой меня не ждет какое-то слишком уж специфическое блюдо для этого мира?

Король сразу же открыл свое. Под крышкой оказались аккуратно выложенные жареные кусочки мяса с овощным гарниром и зеленью. Выглядит аппетитно. Я тут же подняла свою крышку.

Что?

Моему удивлению не было границ? Откуда они тут взяли мой любимый шоколад? А картошка фри откуда? Неужто они привозят что-то из моего мира?

— Эта штука создает то, чего больше всего хочется, — заметив мое удивление, ответил король.

Знал бы он, сколько здесь калорий, точно не дал бы мне поднять эту крышку. Но раз дают — нужно пользоваться.

Правитель разлил вино в бокалы.

— За будущую королеву, — предложил тост.

«И пусть это буду не я» — прозвучало в мыслях. Мы чокнулись, выпили. Затем правитель снял маску. Сейчас весь аппетит пропадет — смотреть, как ест невидимка. Но ничего ужасного не случилось. Я не видела как пережевывается еда, как проходит по пищеводу. Она просто испарялась. Странное зрелище, но сносное.

Принялась есть и я. Тем более неизвестно, когда еще удастся попробовать подобного.

— Расскажи о себе, — сказал салазар.

— О себе? Да нечего рассказывать. Вполне обычная. Страсти к власти не питаю. Училась, подрабатывала…

— У тебя был мужчина?

— Был один парень. Но дальше поцелуев дело не дошло.

Он кивнул, а я опомнилась, что надо было сказать, будто бы устраивала целые оргии. Может, тогда отцепились бы?

— Сам я не был в твоем мире, но почему тебя туда так тянет? Мне про него рассказывали. Грязный воздух, тяжело дышать, повсюду преступники…

— Там мой дом, — пожала плечами я. — Какой бы он ни был — я его люблю.

Он кивнул.

— Может, ты что-то о себе расскажешь? Например, откуда взялась невидимость?

— Все короли проходят через это, — ответил он. — Вроде как когда-то давно на королевский род Атлантиды наложили проклятие. Будущие короли становятся невидимыми в двенадцать лет и до брака. По легенде это сделала ведьма, возжелавшая себе тогдашнего короля. Так оно или нет — понятия не имею. Но зато на трон не может усесться тот, кто там сидеть не должен, так что в каком-то смысле это благо.

Он продолжал говорить, но я не слушала. Ощутила его руку на своей. От неё тянуло холодом так, что казалось, вот-вот сама замерзну. Хотела избавиться от неё, но король ухватил меня за запястье.

— Отпус…

— Постой! — сказал он, поднялся. Без маски и головного убора он выглядел как безголовый, что немного пугало.

— Ты чувствуешь? — спросил он.

Я боялась. Вот что чувствовала то чувствовала! Блин!

— Что?

— Как теплеет моя рука! — сказал он, притягивая меня к себе. Секунда, и я уже в его объятьях. Ощущаю дыхание невидимки и исходящий от него мороз. Но проходит секунда или две — и начинает теплеть.

— Чувствуешь? — спросил король, все сильнее сжимая мою руку.

Я закивала. Несмотря на то, что холод почти окончательно исчез, хотелось побыстрее вырваться из его объятий.

— Значит, ты и есть моя королева! Та, что сможет снять с меня проклятие невидимости!

Я хотела ответить, но не получилось, потому что губы Салазара намертво впились в мои. Не желала целоваться, но он держал меня настолько крепко, что выхода не было.

— Почему ты сопротивляешься! Не пойму! Я ведь могу дать тебе все! — почти что кричал он.

— А если мне не нужно все? Нужен тот, кого я полюблю?

— Мойра сказала…

— Не важно, что она сказала! Я ничего к тебе не чувствую!

— Мы пойдем к ней.

— Пойдем, и что? Она вызовет во мне чувства? — фыркнула я.

— Все из-за него, верно? Из-за Дерека? Если бы не он…

— Да при чем тут Дерек?

— При том, что ты в него влюбилась!

— Я…

В этот момент он отпустил меня.

— Ну же, скажи, что это так!

Я вздохнула. Сама не знала что ответить, лишь сердце бешено стучало, когда он говорил про Дерека. Готова была идти куда угодно и делать что угодно, лишь бы снова встретиться с ним воплоти, а не через магическую голограмму. Черт…

— Скажи мне!

— Да, я люблю его, — честно ответила королю.

24

Король был как ребенок! Большой, невидимый ребенок, который «хочу» и точка. А если нет — он маме, то есть мойре скажет, и та уж точно что-то придумает. После такого свидания захотелось сбежать отсюда еще больше.

…а если та штука, что мне показала Инесс, может перенести меня домой? Нужно только что-то оттуда, но где его взять, если даже моя одежда испарилась по пути сюда? Нужно встретиться с Эрегором. Может, получится что-то узнать у него? По идее отсюда в мой мир иногда путешествуют. Не может быть, чтобы что-то оттуда не захватили. Хотя бы из научного интереса.

Я вернулась в свою комнату. Огромный закованный в броню охранник ходил за мной по пятам, не издавая ни звука. Может, и к счастью. Остановился у двери и замер, будто обратился в статую.

Что там у нас на завтра? Очередной этап отбора?

Хм…

А что, если я просто не приду? Не явлюсь и все. Буду считаться выбывшей? Надо пораньше проснуться и где-нибудь спрятаться, пока не пришла Инесс и прочие, кто должен меня готовить. А еще отделаться от охранника.

Как бы это сделать….

Ладно, что-нибудь придумаю. А пока что спать.

Сняла платье, умылась, легла на слишком уж мягкую кровать.

Всю ночь мне снилось, как я бродила по коридорам замка. Что-то искала, но найти не могла. За одним коридором следовал другой, затем лестница, комната. Снова чертов коридор, и ни души вокруг, словно бы все испарились. В итоге заметила впереди какую-то тень, пошла к ней, но там тоже ничего не обнаружилось, лишь послышались чьи-то шаги.

А затем я проснулась. Благо, рядом с моей кроватью никого не было.

Оделась в простое платье, сандалии, покинула комнату и увидела охранника в той же позе по стойке смирно, в которой вчера оставила его. Он в туалет-то ходит?

— Ты не мог бы оставить меня на время? — прямо попросила его.

Охранник не шелохнулся, будто бы тут остался лишь доспех, человек из него давно ушел. Но стоило мне сделать несколько шагов, как доспех ожил и пошел следом. Не удивлюсь, если внутри действительно никого нет. Зараза!

Прошла через несколько комнат — он упорно следовал за мной. Даже когда заглянула в туалет, охранник дежурил у двери, а окошка в уборной, как в фильмах, не нашлось.

Спустилась вниз, нашла выход из дворца прямо в сад из покрытых фиолетовым свечением деревьев. Уселась на лавочку у аллейки. Мимо ходили люди, но никто из них ко мне не обращался, некоторые лишь посматривали.

— Эй, величество! — услышала я и обернулась на знакомый голос. — Чего грустим? Жених не любит?

— Дерек! — вскочила со скамейки и бросилась к ему в объятья. Он стоял опершись о дерево. Поймал меня, прижал к себе, поцеловал. Поцелуй был горячим, как само пламя. Прикоснувшись к Дереку, я услышала далекие голоса, свист неистового ветра, даже почувствовала, как песок попадает мне в глаза.

— Неужто меня ждешь?

Я закивала. Радости встречи с ним не было границ.

— Начнем аудиенцию?

— Хватит тебе! — шлепнула его по кудрявой голове. — Ай!

…не успел появиться и уже за грудь щипает.

— Ай, больно же!

И за пятую точку тоже.

— Скажи лучше, как избавиться от стражника? — кивнула в сторону застывшего в одной позе исполина. Кажется, его ни капли не волновало, что я общаюсь с Дереком.

— Дай-ка взгляну, — тот подошел поближе. — Гипербореец, что ли? Ты что, пыталась украсть все его золото, что он к тебе его приставил?

— Вообще-то меня хотели убить.

— Ого! Невидимая задница нашел виновного? Наверняка кто-то из конкуренток.

— Еще нет, — ответила я.

— Тогда лучше тебе тут не быть. С тобой гипербореец, конечно, но от меткого броска кинжала или выстрела из лука он может не успеть защитить.

— Вообще-то мне лучше всего спрятаться. Не хочу идти на очередное испытание. Может, дисквалифицируют? Помоги мне избавиться от этого громилы и подскажи место, где можно пересидеть.

— От него ты не избавишься, — развел руками Дерек. — Раз его к тебе приставили — он тебя где угодно учует. Плюс в том, что ему плевать, чем ты занимаешься. Он не схватит тебя и не потащит к королю. Просто не обращай на него внимания.

Я кивнула.

— А как насчет места?

— Есть тут одна пещерка. Но если бы меня хотели убить — я бы держался на виду, что и тебе советую.

— Не нуди… А то станешь невидимкой!

— Ладно, ладно. Пошли.

Мы обходили замок по краю островка, на котором он парил. Блин, ну и громадина. Зато отсюда открывался прекрасный вид — покрытые дымкой леса, парящие над деревьями стаи птиц, высоченная черная башня на горизонте — от всего этого захватывало дух. А еще рядом был Дерек. Он держал меня за руку, улыбался. Иногда на мгновенье он исчезал, но тут же появлялся снова.

— Ты специально это делаешь? — разозлилась я, когда он в очередной раз исчез.

— Нет, — покачал головой он. — Трудно держать заклинание. Сюда.

Он показал на вход в пещеру, похожую на нору, ведущую прямо под дворец.

— Мы не упадем вниз, под остров?

— Я тут постоянно играл, когда был мальчишкой. Пошли.

Мы подошли ко входу, я ощутила идущий из пещеры холодок. Не особо мне тут нравилось, но все же лучше, чем надевать неудобное платье, тусоваться с вельможами во дворце и видеть ту самую невидимую задницу. Надеюсь, Дерек не исчезнет. Если нет — это будет замечательно. Вот только гипербореец, шедший за нами по пятам. Изрядно бесил.

— Ну, вперед! — воскликнул Дерек и потянул меня внутрь.

25

Пещера оказалась темной, почти непроглядной. Прямо перед глазами выплывали острые скалистые зубья, громадные валуны и растения, прорастающие прямиком из камня. Я держалась за руку Дерека, боясь, что отпустив его, больше не найду.

— Может, здесь останемся? — спрашивала его.

— Идем. Увидишь кое-что, — отвечал он.

Что же он хотел мне показать в этом мрачном, сыром месте? Уж не знаю. Может, в очередной раз решил надо мной подшутить? Но я все равно шла. Сердце доверяло ему, а ноги несли вперед.

— Ты не мог бы магический огонь зажечь или что-то в этом роде? — злобно поинтересовалась я.

— Вообще-то меня тут нет, я в пустыне. Тут только магический образ. Если возьмусь зажигать огни — не удержу заклинание и растворюсь.

Вот чего мне не хотелось, так этого. Уж лучше пройтись во мраке.

Мы протиснулись через узенькое ущелье. Кажется, я испачкалась, как свинья, а еще порвала платье. Ладно. Не важно. Лучше быть тут, чем в том цирке, именуемом отбором. Наверняка невидимая задница разозлится так, что у него аж пар из незримых ушей пойдет.

Пару раз я спотыкалась и почти падала, но Дерек каждый раз ловил меня и каждый раз целовал в щеку — то в одну, то в другую.

— Слушай, — спросила я. Чтобы отвлечься от всего здешнего мрака, — Инесс показала мне какую-то штуку в подвале. Говорила, что с его помощью смогу переместиться к тебе.

— А-а, — протянул Дерек, — не советую пользоваться. Однажды один маркиз прошел через неё и превратился в кабана. А еще её использовали как орудие казни. Пускали туда человека, а он выходил в горах. Там такой холод, что кто угодно за час концы отдаст.

— То есть Инесс…Хотела меня убить, показав её?

— Король-то может ею воспользоваться. Или королева. Или принц. Но вижу, ты не горишь желанием садиться на престол.

Ну хоть кто-то это понял!

— Но ты все равно величество! У тебя величественная грудь и не менее величественная задница, — изрек Дерек таким голосом, будто зачитывал королевский эдикт.

— Почему же ты один решил, что я не усажу эту самую величественную задницу на трон?

— Да потому, что ты выйдешь за меня. А узурпировать любимый стульчик нашего невидимки я не собираюсь.

— Это предложение? — удивилась я.

— Ну-у… По традиции предложение надо делать в магически активном месте в присутствии пары свидетелей. Вот это место вполне подойдет.

Я сделала очередной шаг, и тьма рассеялась, будто кто-то включил лампочку. Моему взору предстал огромный каменный зал, весь утыканный кристаликами, излучающими мягкий синий свет. Эти кристалики даже в воздухе висели.

Прямо по дну пещеры тянулся узкий ручей и переливался в исходящем отовсюду свете. Из-под высокого потолка, усеянного тоненькими игольчатыми скалами, на меня что-то смотрело десятками изумрудных глаз. Слышался тихий шелест и звук, похожий на мурлыканье кошки

— Что это? — с опаской спросила я.

— Летучие коты. Не беспокойся, для они не опасны.

— Летучие…. Коты?

— Ага, — кивнул Дерек. — Чем тебе не свидетели? Их тут точно больше, чем пара.

Он припал передо мной на одно колено, я аж удивилась.

— Ты выйдешь за меня?

— Да! — ответ подсказало сердце, хоть разум все еще сомневался. — С одним условием! Жить мы будем в моем мире.

— Невидимка, узнав, что я увел его королеву, все равно спокойной жизни не даст. Так что придется мне жить в пыльном городе и скрывать ото всех магию. Что-нибудь придумаем, — он усмехнулся, тут же схватил его и повалил прямиком в воду.

— Ай! Придурок!

Вода не была холодной, но купаться я желанием не горела.

— Это традиция! Купание невесты!

— Не ври!

— С сегодняшнего дня традиция.

Над головой что-то захлопало, подняла взгляд и увидела кота с изумрудными глазами, блестящей шерстью и крыльями, пролетевшего прямо дад моей головой. Но насмотреться на него мне было не суждено. Дерек впился в меня поцелуем, его язык принялся шалить в моем рту, а руки в то же время лишали меня платья.

— Знаешь, как наверняка сделать так, чтобы невидимка отцепился? — шепнул на ухо Дерек.

— Как? — с надеждой спросила я.

— Одно из испытаний — тест на девственность. Если провалить его — королевой тебе не быть. Такая традиция.

— Тогда…

Обняла его и поцеловала…

— Правда, если ты и вправду должна сесть на трон с невидимкой, то нам что-то помешает.

В голове промелькнули попытки завести отношения. И вправду, когда была возможность — что-то всегда случалось. Даже полная нелепица, шанс случиться которой один из миллиона — в квартиру с обыском ворвалась полиция, а потом оказалось, что номерок на двери квартиры перевернулся и вместо девятки появилась шестерка…

Надеюсь, в этот раз ничего не помешает.

Одежды на мне уже не было, но плевать, даже если придется возвращаться голышом. Дерек мягко ласкал мою грудь сперва пальцами, а затем языком, одновременно массируя мне спину. Как он это делал — я малейшего представления не имела — его руки были на виду.

Магия!

Господи, и после этого он вернется в свою пустыню? Нет! Нужно сделать так. Чтобы он остался. Или самой попасть туда. Ладно, будет время об этом подумать. А сейчас…

А сейчас, когда все подходило к тому самому моменту, где-то неподалеку послышались шаги.

Черт! Зараза! Ну неужели опять?

26

Секунда и в пещеру вбежал паренек. Тот самый, с которым мы встречались в замке. Риан, так кажется. Я закрыла от него свою наготу, но спустя секунду увидела, что одета.

— Иллюзия исчезнет через час-полтора, — шепнул Дерек.

— Ты тут? — мальчишка удивленно посмотрел на меня. — Там тебя все ищут! Надо сказать им…

— Постой! — я остановила Риана. — Давай ты не скажешь никому, что меня видел. Договорились?

— Ну… Я подумаю, — ответил он, — почесав затылок. — Если скажешь тетенькам на кухне, чтобы давали мне сладости.

— Хорошо, хорошо, скажу, — ответила я. — Только молчи!

Предприимчивый малыш.

— Ура-а-а! — воскликнул он. — Тогда посижу тут, с тобой. А то как выйду, они меня начнут расспрашивать, не видел ли я тебя. Однажды украл конфеты из буфета. Когда спросили, ответил, что не я, но они все равно поняли.

И то правда. Дети врать не умеют, и если спросят…

Эхх, придется отложить нашу диверсию королевского отбора. Или же я и в самом деле должна стать женой капризного невидимки, и тут ничего не изменить. Бред, конечно. Никто свыше не пишет историю, а мы не запрограммированные роботы. Каждый сам может выбрать свою судьбу.

Вот только тут есть магия…

— Слушай, — окликнула я Дерека, который с расстроенным видом сидел на берегу подземного ручья и плескал рукой в воде. — А маги могут сделать так, чтобы все шло по какому-то сценарию? Написать судьбу если не для каждого, то для большинства?

Он покачал головой.

— Не получится. Слишком много переменных. Кто-то нашел кошель с деньгами, а кто-то упал и сломал ногу, и вся написанная судьба псу под хвост. Не только его, а и многих, кто с ним связан. Да и как проделать подобное — понятия не имею. Пролезть ко всем в головы, что ли?

— А откуда мойра берет свои пророчества?

— Понятия не имею. У неё другая магия. Её не преподают в школах, и неизвестно, можно ли вообще такому научиться. По сути она плетет полотно судьбы. Прочитать его может кто угодно, если знать как, но откуда ей известно как плести — понятия не имею.

— Я знаю! — внезапно выкрикнул Риан.

— Что знаешь?

— Откуда мойре все известно. Однажды я забрался в её комнату. Искал сладости, что от меня спрятали. И тут она пришла. Я спрятался в шкаф. А она набрала в ванную воды, забралась туда, совсем голая, и начала с кем-то разговаривать.

— С кем она говорила? — спросил Дерек.

— Это не знаю. Но кто-то из воды ей отвечал. Голос был как у старого деда. Он кряхтел и постоянно кашлял.

— И что они говорили? — спросила я.

— Что-то о каком-то восстании. И о королеве. И еще о чем-то, не помню уже. Да и из шкафа плохо слышно.

Как тогда, когда мы видели её на берегу. Черт подери, не судьба это никакая. Кто-то откуда-то говорит то, что выгодно ему, а мойра это транслирует и выдает за пророчество! Это может быть кто угодно — от правителя соседнего государства, желающего напасть, до заведшегося во дворце шутника!

— Надо бы узнать, с кем она беседует, — Дерек все еще злился из-за оборванного в самом начале эротического приключения.

— И как это сделать?

— Записать её разговор, — ответил он. — Есть кристальные зеркала, это что-то наподобие камеры в твоем мире. Проблема в том, что его придется украсть.

— Украсть? — искривилась я.

— Так просто, без подписи верховного мага, главы стражи или невидимой задницы его не дадут. А подпись подделать невозможно. Так что придется красть.

— И откуда же?

— Из кабинета Эрегора, — ответил Дерек, а я посмотрела на сидящего на камне и внимательно слушающего наши планы Риана. А еще на себя. Хоть на мне и было иллюзорное платье, но все равно ощущала себя голой, постоянно хотелось чем-нибудь прикрыться.

— Ты, надеюсь, никому не скажешь, что мы тут обсуждаем? — хотела подойти к пареньку, но ощущение обнаженности будто сковало.

— Он тебе поможет, — ответил Дерек, чем вызвал у меня недоумение. — Правда, Риан? Хочешь настоящее приключение?

— Конечно! — вскочил тот. — Ура! Идем грабить!

— Взять артефакт не так и просто, продолжил Дерек. — Они защищены. Но защита не действует на детей. Такой уж у неё изъян.

— А если все же сработает, то что?

— Не сработает. Уж тут поверь. Но если ты заберешься в хранилище — уснешь, а на лбу у тебя появится метка. Потом прибегут стражники и заберут в темницу.

— Ты хочешь рисковать Рианом? — удивилась я.

— На него это не сработает, — заверял Дерек. — А если что — он сможет сказать, что просто не туда пошел. Я сам в его возрасте подобное провернул и попался. Кто-то из магов неожиданно вошел в комнату. Провели разъяснительную беседу и отпустили.

— Хочу, хочу, хочу, — подпрыгивал мальчик.

Ладно. И в самом деле он может сказать, что просто забрел не туда. А если что — объясню, что это я его попросила. Может, тогда перестанут делать из меня королеву?

В этот момент я заметила, что Дерек тает, становится полупрозрачным, сквозь него виднеется стена пещеры.

— Ты исчезаешь! — крикнула ему, подбежала, желая обнять, но мои руки прошли насквозь.

— Заклинание! Оно не вечно! — его голос звучал так, будто он говорил из колодца. — смогу навестить завтра. И найди какую-то одежду, пока иллюзия не исчезла.

Последнее, что я почувствовала, это легкое касание к своему лицу, но спустя секунду исчезло и оно.

Зараза. И как отсюда выйти?

Посмотрела на Риана.

— Ты знаешь, как выбраться из этой пещеры?

— Пошли. Сейчас выведу, ответил он.

27

Куда идти после того, как выберусь, я понятия не имела. В замок — точно нет. Пусть сами в свои отборы играют. К тому же где найти одежду — та еще загадка. Но оставаться в пещере нельзя. Риан куда-нибудь убежит, а я буду искать выход пока не помру с голоду.

Я протискивалась по узким расщелинам вслед за мальчишкой, иногда окликивала его — он-то всюду пролезал без проблем, а вот мне это давалось с трудом. Как будто заново на свет рождаешься, блин!

Все время казалось, что сзади за мной кто-то наблюдает, а иногда из-за спины слышались шорохи. Черт, там точно кто-то или что-то есть! Надо идти быстрее!

— Риан, подожди!

— Жду, жду! Ты как черепаха!

— Дорастешь до моих лет — сам таким станешь, — ответила я.

Да, и где мой телохранитель? Неужто отцепился? Понятно, что с его ростом и телосложением, да еще и в доспехах, тут ни за что не протиснуться, но все же, куда он делся?

Гипербореец нашелся за очередной расщелиной. Стоял по стойке «смирно» и пялился в здоровенный валун. Интересно, он вообще ест? Спит? А доспехи свои снимает? Может, их несколько, и они меняются, когда я не вижу?

— Эй! — я помахала рукой перед забралом его шлема, но он никак не отреагировал. Лишь когда пошла вперед, он развернулся и последовал за мной.

Впереди показался свет выхода. Но сзади точно что-то приближалось. Черт, что там такое?

Я с опаской попятилась на свет, и тут из прохода, через который я только протиснулась, вышел крылатый кот. А точнее котенок. Маленький, белый, пушистый, с парой таких же белых крыльев. Он подбежал ко мне и громко мяукнул, требуя взять за руки.

А я-то думала, летающие коты черные или серые, похожи на сфинксов, с перепончатыми крыльями, а этот — во какой милаха!

Взяла котенка на руки, тот ткнулся мордочкой мне в лицо, лизнул пару раз по носу, свернулся клубочком и заурчал.

— Летающий кот! Он тебя выбрал! — завопил Риан. — Ура!

— Что? Как выбрал?

— Они обычно близко не подходят. Но если подошел — значит, выбрал тебя! Так в книжке написано! Есть даже примета — если такой выбрал — счастливой будешь.

— Счастливой, говоришь? — я аж залюбовалась котенком у меня на руках.

— Ага, — воскликнул Риан. — Только его надо выпускать полетать. Он вернется. Они всегда своего человека найдут.

Значит, теперь у меня будет котенок. Надеюсь, тут найдется чем его кормить.

Надо бы побыстрее позаботиться про одежду. Низ иллюзорного платья уже понемногу становился прозрачным и выглядел как висящие в воздухе блестящие пылинки.

Оглянулась вокруг — лишь высящийся над головой замок и простирающиеся вдали поля да леса. Куда иди — ума не приложу.

— Ты остаешься тут? — поинтересовался Риан.

— А ты случаем не знаешь, где бы мне взять какую-нибудь одежду, и при этом не идти в замок?

— Не-а, — повертел головой мальчик. — Но прачечная тут, на первом этаже. Вон за теми дверями.

— Не мог бы ты принести мне что-нибудь оттуда?

— Вообще мог бы. Если прикажешь давать мне больше конфет!

— Хорошо, — ответила я, надеясь, что мне вообще не придется никогда никому приказывать. — Только поспеши.

Платье таяло буквально на глазах. Уже виднелись колени. Еще немного, и придется рвать листву с деревьев и делать себе костюм Евы.

— Я сейчас! — Риан быстро побежал ко дворцу, оставив меня наедине с котенком. Тот успел согреться и уснуть на моих руках.

— И что мне с тобой делать, малыш? — спросила я. — Для начала не помешает придумать имя. Даже не знаю, мальчик ты, или девочка.

Пока разглядывала крылатого котенка, мимо прошел какой-то тип, оглянулся, вернулся обратно. Благо, заметила его раньше, чем он меня, успела уйти в сторону. Меня ищет…

Надеюсь, они там проведут их отбор сами, а не перенесут его на другой день. Не могу же вечность тут сидеть.

Через минут десять или немного больше прибежал Риан. Притащил платье — черное и большое. В него бы три меня влезло. Но и этому была рада, потому что иллюзорная одежда успела превратиться в мини.

Напялила на себя этот мешок, дав подержать котенка Риану.

— Меня там звали, — сказал он.

— Только не говори, где я. И о том, что мы обговаривали…

Он меня не слышал, потому что отпустив моего нового питомца на траву, помчался ко дворцу. И что теперь? Куда идти? Ладно, отсюда вид красивый и тишина, так что побуду здесь, полюбуюсь пейзажами, подумаю, какое имя дать котенку.

Уселась на траву и ощутила, будто рядом кто-то есть.

Показалось?

Нет, тут действительно не пусто… Черт….

— Не пришла на отбор. Ай-яй, — прозвучал суровый голос короля. — Пришлось перенести его на завтра.

Блин!

— А без меня никак?

— Без главной претендентки? Не получится.

Может, и завтра где-то спрятаться? В конце концов им надоест…

— Не придешь завтра — придется притащить тебя силой, — твердо произнес правитель. — Так что советую больше так не делать. Тем более, чем скорее завершим отбор — тем лучше. И наведайся к Эрегору.

— Постараюсь, — ответила ему, поднялась и, прижимая к себе котенка, демонстративно направилась во дворец.

Насчет Эрегора — он все-таки был прав. Схожу прямо сегодня. Прямо сейчас. Заодно, может, получится разузнать что-либо о том самом артефакте. Если ничего не сделаю с их слепым следованием пророчествам слепой тетки — убежать отсюда не получится.

28

Вернувшись во дворец, я сразу же улеглась спать, положив найденного котенка рядом с собой. Почему-то мне было холодно, как при температуре, поэтому накрылась с головой теплым одеялом и ждала приход сна. За дверью время от времени кто-то шастал, не давая уснуть, но в итоге получилось. Проснувшись, вспомнила, что снилось мне что-то странное — я шла по пустыне, затем набрела на торт размером с дом, который попытался меня съесть.

Приснится же такое!

За окном громко пели птицы, солнце било прямо в глаза. Котенок, свернувшись клубочком, тихо спал у меня под боком. Надо вставать и сходить к Эрегору.

Инесс принесла завтрак, хоть есть мне совершенно не хотелось. Поставив блюдо на стол, она тихонько вышла, наверняка решив, что я все еще сплю. Надо бы её позвать, пусть проводит меня к Эрегору, а то сама тут долго блуждать буду. А еще сегодня отмененный этап отбора!

Черт!

Интересно, как Дерек может находиться в двух местах одновременно? Что чувствует он там, когда находится здесь? Владеть бы таким колдовством — можно было бы на чертов отбор отправить копию.

Но я не владею, и придется идти самой. Проклятый невидимка!

Я оделась, посмотрела на блюдо, оставленное Инесс. Оно вкусно пахло. Открыв его, увидела что-то похожее на кусочки рыбы и поставила на пол. Пусть мой питомец поест. Вышла из комнаты, и тут же увидела свою прислужницу. Она стояла опершись о стену, явно ожидая меня.

— О, вы проснулись. Доброе утро. Как ужин? Это…

— Можешь отвести меня к Эрегору? — спросила я.

— Конечно. Это недалеко, — закивала она и мы в очередной раз пошли через множество коридоров и комнатушек.

— Я хотела поинтересоваться насчет той моей просьбы, — начала разговор Инесс.

— Он ответил, что после всех церемоний сама смогу решить этот вопрос, — ответила ей.

— Как замечательно! Спасибо! — обрадовалась Инесс так, будто я уже успела обо всем договориться и решить все здешние политические проблемы. Проклятие! А ведь не хочется её расстраивать!

Но все же нужно!

— Инесс, я не собираюсь быть королевой! Это не мое!

— Вы… Ты уже королева, — с восхищением ответила она.

Так, кажется не стоит обращать на это внимание. Чем больше отрицаю, тем больше они твердят свое.

Проходя мимо окна, заметила, что рядом с замком собираются солдаты. Все в массивных доспехах, с копьями, мечами, щитами. Некоторые на лошадях, а другие на странных двухголовых животных с горбами на спине.

— Это что, какой-то военный парад? — спросила я. — Часть отбора?

— Вам… Тебе не сказали? Разведчики обнаружили, что из пустыни на нас надвигается неизвестная армия. Король решил их встретить. Правда, пока…

Дальше я не слушала. Дерек! Он где-то там, в треклятой пустыне!

— Они уже дошли до места, где идут раскопки?

— Еще нет. И будут там не раньше, чем через неделю. Самое страшное — что Атлантида небольшая, но никто понятия не имеет откуда взялась эта армия и кто ею руководит. Там, откуда она идет, нет ни стран, ни королей.

Пожалуй, стоит поговорить с королем. Если идет враг, нужно, чтобы он срочно забрал оттуда всех, в том числе и Дерека. Впрочем, думаю, он сам понимает это, но напомнить стоит.

— А вот и кабинет Эрегора, — Инесс указала на высокую. Черную двустворчатую дверь.

— Спасибо, Инесс, — поблагодарила я и постучала. В ответ ни звука. Постучала снова — то же самое. Ушел куда-то?

Дожидаться его никакого желания не было. Потянула за ручку и дверь открылась.

Стоя снаружи, я представляла себе это место похожим на кабинет какого-нибудь начальника из моего мира — массивный стол, кресло с кожаной обивкой, большущий шкаф с горами книг. Но здесь все оказалось по-другому. Впереди высились несколько пальм, за ними белел песок пляжа, на который волнами накатывалось море. В небе кричали чайки. Слышался шелест листьев, царил запах морского бриза.

Обернулась — дверь оставалась на месте, но все остальное исчезло. Я была на небольшом островке посреди огромного океана.

Эрегор лежал в натянутом между пальмами гамаке и, кажется, спал.

Шагнула к нему.

— Микел, куда ты дел восьмой том энциклопедии трав? — спросил чародей.

— Вообще-то, я не Микел…

Он чуть было не упал со своего гамака.

— А, это вы, ваше величество. Извините, что не поприветствовал сразу. Не думал, что вы зайдете сегодня. У вас важный день, испытание крови.

— Крови?

— Да, точно. Вы же не должны знать про испытание.

Название мне уж точно не нравилось. Что может под ним скрываться? Черт. Захотелось опять прогулять отбор.

— Садитесь, — Эрегор взмахнул рукой и рядом со мной прямо из воздуха появилось массивное кожаное кресло. — Вам нравится пейзаж? Если нет — могу заменить.

— Нравится, — кивнула я.

— Наши занятия будут проходить по утрам в перерывах между этапами отбора. Надеюсь, смогу подготовить вас к испытанию магии.

— А можно кое о чем узнать?

— Пожалуйста. Спрашивайте.

— Говорят, здесь находится большая коллекция магических артефактов…

— Много чего говорят. Большая коллекция в магическом центре, в нижнем городе. У меня так, кое-что есть. Вы хотели спросить о чем-то конкретном? Странно, что вы из мира, где нет магии, интересуетесь артефактами, но, наверное, оно и к лучшему.

Да уж…

Но попытаться стоило. Не хотелось ничего красть, а уж тем более подвергать Риана какой-либо опасности. Потому лучше просто спросить.

— Мне нужно кристальное зеркало.

Эрегор искривился.

— У меня такое есть, и я бы вам дал. Но его величество выдал четкий указ — выдавать подобные только по его личному распоряжению. Боится, что оно попадет в руки шпионов. Спросите его. Пусть напишет бумагу со своей печатью, и я вам его дам.

Черт! Все-таки придется идти на воровство!

29

Я пробыла с Эрегором несколько часов. Он показал мне, как пользоваться простыми заклинаниями, как призыв воды или ветра. На словах объяснил про иллюзии и проклятия. Когда говорил про последнее, ставил в пример короля и его невидимость.

Его и весь королевский род действительно прокляли. Или проклянут в будущем. Маг объяснил, что иногда будущие проклятия воздействуют на прошлое. Правда, он не знал, ни как, ни кто наложил на правителя его невидимость, но почему-то оно рассеивалось при женитьбе, а королева была первой, кто мог его увидеть.

Как оказалось, Салазар совсем не родился невидимым. Был вполне обычным ребенком до тринадцати лет, а в свой день рождения, как и его отец, и дед, стал незримым. Холод, который шел от короля, тоже был частью проклятия, точнее, механизмом его действия.

Эрегор долго описывал этот механизм кучей различных терминов, я не поняла ничего, кроме одного — раз рядом со мной он становился теплее, значит, я — та самая, которая избавит его от невидимости.

Черт!

Они других-то пробовали?

В итоге я покинула остров Эрегора, сказав, что вернусь завтра.

До очередной отборной церемонии оставалась пара часов, маг сказал, что мне нужно привести себя в порядок и переодеться.

Вернувшись в свою комнату я. К своему удивлению и удовольствию, не встретила Инесс со свитой, которая будет готовить меня к испытанию. Вместо них на моей кровати лежал Дерек и играл с летающим котенком. Бросал ему мячик, тот ловил его и приносил обратно.

Заметив меня, Дерек тут же вскочил, поцеловал мои губы. Повеяло жарким ветром.

— К вам идет армия, — тут же сказала я. — Какие-то неизвестные воины.

— Я знаю, мне рассказали. Если ничего не изменится, и армия не изменит курс, нас отсюда заберут. — ответил он, обнимая меня за плечи. — Некоторые маги подозревают, что та армия иллюзорна, собираются это проверить. Мол, кто-то из врагов невидимой задницы хочет, чтобы его войска выдвинулись сюда. Сам тем временем атакует с другой стороны.

— Тебе грозит опасность?

— К счастью, я не состою в Круге и не обязан сражаться. Если что — вернусь за тобой, — он снова меня поцеловал.

Поцелуй был жарким, обжигающим, но лишь на первый взгляд. Жара обращалась в приятное, согревающее тепло, и разносилась по телу как горячий кофе после прихода с морозной улицы.

— Как с отбором? — спросил он.

— Невидимка перенес его на сегодня. Придется идти…

— Не придется, — усмехнулся Дерек. — У меня плохое предчувствие, не пущу тебя туда.

— Что ты задумал?

— Держи-ка, — он протянул мне флакон с полупрозрачной жидкостью.

Я взяла его, осмотрела.

— Выпей это.

— Что?

— Выпей. Оно не опасно. Нет времени объяснять, сюда уже идут. Ты мне доверяешь?

Я кивнула, открыла крышечку. Пахнул этот эликсир или что оно такое неприятно, на вкус был еще больше — жгучий, как перец, к тому же кислый настолько, что мои глаза чуть не повылезали из орбит.

— До конца, — сказал Дерек.

— Фу, дрянь, — допив, фыркнула я, и краем глаза заметила свое отражение в зеркале. Оно двигалось не как я, совершенно иначе. То поднимало руки, то опускало, то приседало, а потом поднялось и пошло вперед.

— Твою дивизию, ты мне дал наркотик?

— Нет, все это на самом деле, — ответил он, когда вторая я проходила сквозь зеркало. — Она пойдет на отбор вместо тебя.

— Это какая-то иллюзия?

— Что-то вроде, но очень достоверная. Я задолжал здешнему алхимику солидные деньги за этот эликсир. А сейчас подожди, немного магии.

Он положил руки мне на голову.

— Закрой глаза.

Что-то происходило. Что-то странное. То казалось, будто мое тело растет, то уменьшается, то по нему словно бы бегали миниатюрные насекомые. Но когда я открыла глаза, моя копия стояла рядом, а вот из зеркала на меня глядела Инесс.

— Идем. Сейчас настоящая придет, — Дерек ухватил меня за руку и потащил прочь из комнаты. Котенок, кажется, понял, что это я, и увязался следом. А вот мой огромный охранник даже не взглянул в нашу сторону, когда мы пробежали мимо. Я едва скрылась за углом, краем глаза заметив оригинальную Инесс, со всех ног спешившую к неоригинальной мне.

— Сюда, — Дерек открыл дверь, толкнул меня в небольшую комнату, где стояла пара кресел, посреди высился стол, а наружная стена была заменена огромным окном.

— И что дальше? — спросила я. — Кто та вторая? Она… Знает все то же, что и я?

— Она немногословна, но побывать на отборе сможет. Невидимка — не самый умный человек в мире, вряд ли обнаружит подмену.

С этими словами Дерек подмигнул мне.

— А что дальше?

— Потом она исчезнет, как и появилась.

— Зачем ты это все делаешь? Боишься, что я выберу его?

— Ты? Мое величество выберет того зануду? Не смеши. Говорю же, у меня плохое предчувствие.

— Мы так и будем сидеть здесь, пока она там?

— А то тебе не нравится, — Дерек усмехнулся и ущипнул меня за зад.

— Только не надо…

— Чего не надо? Этого? — он снова ущипнул меня, на этот раз за грудь.

— Больно же!

Щипаться с помощью магии я не умела, прыгнула на него, дернула за нос.

— Ай!

— Мало тебе? Тогда держи! — засунула руку под его рубаху, ущипнула в районе пупка. Сделать это было непросто, торс казался твердым, как сталь.

— Вообще-то это просмотровая комната. Отсюда можно смотреть отбор, — сказал Дерек, показывая на громадное окно.

То потемнело, вместо пейзажа на нем отразился огромный, переполненный людьми зал. Все что-то обсуждали, повсюду шныряла прислуга, разнося вино. Король устроился на высоком троне. Подперев кулаком голову, он глядел будто бы сквозь всех, куда-то вдаль.

— Еще немного, и я решу, что ты в самом деле выберешь его. Давай займемся вещами поинтереснее.

30

Рука Дерека скользнула под мою одежду, дотронулась к груди. Я оказалась в огромном мягком кресле, краем глаза заметив котенка, взлетевшего в воздух и с интересом наблюдавшего за нами.

Вот же пушистый вуайерист!

Дерек целовал меня в губы, спускался все ниже и ниже.

А в окне тем временем появилась моя копия, правда, наблюдать за отбором у меня не было ни малейшего желания. Тут куда интереснее.

Губы Дерека добрались до моей груди, я едва слышно застонала. Почувствовала, как его пальцы взбираются по моему бедру. Поцелуи становились все жарче и жарче. Я все больше чувствовала, будто нахожусь не здесь, а в жаркой пустыне, посреди миллионов дюн.

На мгновение даже увидела пустыню.

Красный как кровь песок тянулся до самого горизонта, неподалеку стояла башня с искусственным солнцем на вершине. А рядом с ней высился странный куб величиной этажей в двадцать. И вправду, на его поверхности виднелись мы. Я и Дерек!

Он в расшитом дублете, я в украшенном драгоценными камнями платье…

Секунда — и видение исчезло.

Я обхватила Дерека, принялась целовать его.

— Беги из пустыни, забери меня отсюда…

— Скоро так и случится, — ответил он, продолжая целовать мою шею.

Я слышала, как в зале, где проходил отбор, загрохотали аплодисменты, закричала толпа, но мне было не до них. Пусть наслаждаются своим празднеством.

Дерек окончательно избавил меня от одежды. Я помогла раздеться ему. Мой взгляд скользил по его рельефной фигуре, широкой груди, казавшемуся каменным торсу и…

Внезапно кто-то закричал, да так, что я чуть было не оглохла.

Сперва решила, что кто-то к нам вошел, но дверь оставалась закрытой. Потом поняла — это на отборе.

Черт!

Моя копия лежала посреди зала лицом вниз, а вокруг неё собралось куча народу — маги, придворные, остальные участницы.

— Что произошло?

— Не знаю, — ответил Дерек.

Может, это часть испытания? Но судя по лицам собравшихся там людей, все шло далеко не по плану.

— Её убили! Убийство! Королеву убили! — вопил кто-то.

Все собравшиеся люди были в недоумении, у кого-то даже катились по щекам слезы. Король, прорвавшись сквозь толпу, поднял вторую меня на руки.

— Отойдите! Всем отойти! Пропустите лекарей!

Он положил меня на стол, тут же со всех сторон её обступили люди в синих балахонах. Они что-то шептали, их руки искрились, как оголенные провода.

— Её больше нет, в итоге сказал один из них.

— Как нет! Это невозможно! — орал король. — Продолжайте!

— Нет смысла. Магия тут не поможет, — отвечал ему высокий усатый мужчина. — Похоже, её отравили.

— Не говори мне, что поможет, а что нет! — король толкнул собеседника так, что тот оказался на полу. — Должно помочь! Она не может умереть!

— Но это случилось, — ответил ему кто-то со стороны.

Зараза! Меня могли убить! Дерек спас мне жизнь! От осознания этого меня всю трясло.

— Этот кинжал отравлен, — говорил алхимик, которого я видела в лаборатории, вертя в руках небольшой блестящий предмет. — Похоже на яд снежной гадюки. Редкая штука. Смерть внезапная, без мучений и без возможности магической реанимации.

— Что?! — выкрикнул невидимка уже в сторону алхимика.

— Кто-то смазал ритуальный кинжал ядом!

Мы с Дереком переглянулись. Продолжать то, что начали, уже не хотелось. Черт, будь я там, лежала бы мертвая посреди зала! От одной мысли кружилась голова, а видеть собственный труп…

Это уже выше моих сил.

— Они вот-вот обнаружат, что ты ненастоящая, и будут тебя искать, — сказал Дерек. — Если обнаружат с тобой меня, решат, что я решил тебя похитить, заставив всех думать, будто ты умерла.

— И что я им скажу? — спросила я. — Они точно не поверят, что я сама это сделала!

— Объясни, что встретила Хранителя.

— Хранителя?

— Это такой дух. Бродит по дворцу, иногда вмешивается в происходящее.

— Хорошо, — кивнула я.

Пока мы говорили, они, кажется, уже дошли толку.

— Это магическая копия, — сказал кто-то.

— Где же настоящая?

— Обыщите дворец! Каждый закоулок! Загляните под каждую кровать, в каждую коморку! — озлобленно говорил король. — И приведите сюда всех, кто имел доступ к ритуальным кинжалам! Кто мог проникнуть туда, где они хранились! Всех!

Кажись, мне пора бы показаться, пока они не перевернули дворец вверх дном. Правда, теперь король может не просто приставить ко мне охрану, а и вовсе посадить под замок.

Я поцеловала Дерека, но тот уже исчезал, растворяясь в воздухе и оставляя меня наедине с котенком, который тут же прыгнул мне на руки и заурчал.

Только я успела одеться, как меня нашли.

Это был Эрегор в компании двух незнакомых магов.

— Вы здесь, королева? — чародей шагнул ко мне, посмотрел на меня через полупрозрачный кристалл. — Идите доложите королю, что его избранница жива и здорова.

Двоих спутников мага как ветром сдуло.

— Как вы здесь оказались, спрашивал меня чародей, все еще рассматривая меня через свой кристалл.

— Хранитель, — ответила я. — Мне встретился Хранитель.

— Давно же он не появлялся. Десять, а может и больше лет, — ответил Эрегор. — Но если он вмешался, значит, вы — истинная королева.

Не успел он договорить, как в проходе показался его невидимая задница собственной персоной. Он подбежал ко мне, обнял. Повеяло холодом, будто кто-то открыл окно посреди зимы.

— Её спас хранитель, — сказал маг.

— Не важно. Придется изменить правила отбора, — ответил Салазар. — А ей пойти к мойре. Пусть смотрит её линию судьбы, и говорит, где ожидает опасность. И да, — король посмотрел мне в глаза. — Теперь ты будешь все время находиться в королевских покоях.

31

Мы с королем стояли перед мойрой, а та, словно бы и в самом деле видела, осматривала меня. Ходила вокруг кругами, то морщилась, то улыбалась, один раз хлопнула в ладоши рядом с моим ухом, да так, что я чуть не оглохла. Она что-то шептала, будто бы советовалась сама с собой.

— Её не могут убить, — сказала она. — Ведь эта женщина тебе предназначена.

— Меня не волнуют твои предназначения! Если бы не Хранитель, её бы убили! — властно проговорил король.

— В том и дело — сама судьба оберегает её. Но был ли это хранитель или кто-то другой? — бормотала она. — Впрочем, не важно. Есть люди, которым предначертано многое и которые не могут умереть до того, как это многое сотворят. Она станет твоей женой.

— Чьи войска на нас идут? Мне нужно срочно жениться и получить контроль над железной армией…

— Получишь. Но не спеши. Говорю же, она в безопасности. Армия еще далеко.

— Кто это? Кто осмелился идти сюда с войсками? Наверняка они решили убить её, лишив меня возможности защищаться, и в это время напасть. Но не думал, что в Атлантиде есть кто-либо настолько наглый!

— Я не знаю, — ответила мойра.

— Как это не знаешь? Мойра видит будущее и знает все! Иначе какой тогда в тебе смысл?

— Раньше нас было трое. Все вместе мы четко и ясно видели будущее. Но теперь я одна. А значит, вижу лишь частично, обрывками.

— То есть, можешь ошибаться?

— Насчет твоей жены — не могу.

— Откуда ты знаешь?

Король шагнул к мойре, взял её за горло и буквально впечатал в стенку. Показалось, будто он вот-вот её убьет.

— Твои предшественницы раскрывали заговоры до того, как они случались. Оповещали о войнах раньше, чем враги моих предков начинали думать о них. Рассказывали о любых кризисах до того, как они начинали происходить. А ты даже не знаешь кто мой враг! Какой с тебя толк? Назови хоть одну причину, почему тебя не вышвырнуть из дворца прямо сейчас!

— Я смотрела как извивается Айса. Черт, он сейчас её убьет!

— Остановись!

Король отпустил, мойра закашлялась.

— Дерек, — проговорила она.

— Что Дерек?

— Ты не должен был отправлять его в пустыню. Он — часть судьбы! Но когда я тебя сказала про это, ты не отреагировал, — шептала Айса.

— Дерек? Значит, это он замешан во всем? — спросила я.

— Его роль велика, и он должен быть здесь, а не там.

— Какова его роль? — выкрикнул Салазар. — Не молчи, старуха!

— Не могу сказать, — ответила она.

— Вообще-то король здесь я. Если уж мне предстоит дальше править без мойры под боком — так тому и быть. И я вижу, что ты что-то утаиваешь.

В этот момент черная повязка упала с глаз мойры. Она посмотрела на меня уродливыми пустыми глазницами, потом на короля.

— Если скажу, для тебя, да и для всех, все сложится не лучшим образом. Мы сами своими действиями можем пустить все не по той нити! Если будешь это знать — враг победит, а король умрет. Так говорит судьба.

— Говори ты!

— Некоторые пророчества не должны быть озвучены. Иначе сбудутся, — сердито ответила мойра. — Тем, кто не видит будущее, этого не понять.

— Стража, — позвал король и пара закованных в латы гиперборейцев тут же возникли за моей спиной. — В темницу её. К Калву на магический допрос.

Гиперборейцы подхватили мойру под руки, увели по коридору.

— Это должно было случиться. Я видела это, — шептала она.

— А что, если сделать иначе? — спросила я, посмотрев на короля. — Я видела, как она с кем-то говорит через воду. Понятия не имею, как это работает, но она с кем-то беседовала. Что, если она в сговоре с врагами?

— Мойра? В сговоре с врагами? Такого никогда не было. Они не осознают мир так, как мы. Но все когда-то случается впервые. Что ты предлагаешь?

— Кристальное зеркало. — сказала я. Посмотрев в пустые глазницы маски. — если отпустить её. И проследить с помощью этого зеркала?

— Возможно. С этого и будет какой-то толк, — ответил правитель. — Я подумаю. А пока что мы сократим отбор. Ты должна как можно быстрее стать моей женой.

— А Дерек? Она говорила про Дерека.

— Дерек, — Салазар вздохнул. — Уж не знаю, какова его роль во всем этом, но его привезут сюда и допросят.

— Допросят? — возмутилась я. — Он сам может не знать, какова его роль во всем этом.

— Может не знать, — король сделал долгую паузу, — а может и знать.

— Я….

Слова правителя ввели меня в замешательство. Уж не знаю, как проводят здесь допросы, но в них точно нет ничего приятного. Проклятие!

— Я говорила с ним, и он…

— Ты любишь его. По тебе сразу видно, — ответил правитель. — Потому не можешь видеть вещи трезво. Ты не заметишь, если он даже у тебя под носом станет плести заговоры.

— Ты его подозреваешь?

— Я всех подозреваю. Таково уж быть королем. И тебе советую научиться тому же. Тот, кого сегодня ты считаешь другом, завтра может обернуться против тебя.

— Но я не хочу быть королевой! Ты не доверяешь мойре, так может, и все её пророчества — абсурд? Может, она заодно с врагами этим всем ведет твое королевство в могилу.

— Мойре я не доверяю, но тебя выбрала не она. Я сам тебя выбрал. Завтра мы завершим отбор, а послезавтра женимся.

— Даже если и выбрал — то я тебя не выбирала!

— Еще выберешь. Я уверен в этом. А сейчас мы пойдем в мои покои. Этой ночью ты будешь там. Под надзором самых лучших и преданных охранников. Не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

32

Король привел меня в свои покои и оставил здесь наедине с летающим котенком. Странно, думала, он тут же захочет развлечься. Но бросив «у меня дела», правитель скрылся за дверью.

Через минуту пришла незнакомая мне служанка и принесла поесть. При чем и мне, и моему питомцу, не пришлось делить одну порцию на двоих. Но мне есть не очень-то и хотелось, после покушения на мою жизнь-то!

Сидела на уголке кровати и рассматривала все вокруг.

Королевские покои были именно такими, какими я их себе представляла. Несколько огромных комнат, в которых буквально все можно было назвать словом «роскошь». Исполинское зеркало в украшенной бриллиантами раме, стол из белоснежного материала, какого мне никогда не приходилось видеть. Колонны вокруг кровати, кажется, золотые. Даже пол здесь блестел, будто по нему рассыпали серебряную пыль.

Но больше всего привлекли внимание два портрета у изголовья кровати. Мужчина и женщина, король и королева. Наверняка родители невидимки. И у них были знакомые черты. Его глаза, её форма лица — блин, где-то я это уже видела. Только где?

Неужели дома?

Да нет, вряд ли.

Впрочем, это может быть совпадение. Мало ли сколько похожих друг на друга людей…

Хотя…

Стоп, вспомнила!

Дерек! Они оба похожи на него!

Значит, черт его дери, он — родственник короля? Его брат?

Зараза. Но почему он сам этого не видел? Или видел, знает, но ему плевать? Поговорю с ним про это как только увижу. Может, мне и вовсе показалось.

С этой мыслью улеглась в кровать, рядом с мурлыкающим котенком. Но портреты, изображенные на них люди и их схожесть с Дереком все равно не давала покоя. Нет, мне, черт возьми, не показалось. Сходство есть. Но кто же тогда Дерек?

Может, он вполне способен претендовать на трон?

Не похоже, что ему это надо, но вдруг…

А если…

В голову прокралась совершенно безумная идея: что, если король и Дерек — одно лицо?

Но я сразу же отбросила её. Во-первых, король на пару сантиметров ниже. Может, дело в магии, но все же. Во-вторых, зачем ему это? Разве что у него раздвоение личности, но вряд ли он тогда смог бы править.

Без сомнения, Дерек знает, в чем тут речь.

При первой же возможности спрошу его.

С этими мыслями я уснула. А потом меня разбудили, как мне показалось, сразу же. Это была Инесс. Она склонилась надо мной и тихо прошептала:

— Просыпайтесь. Следующий этап отбора через два часа.

Взглянула в окно, там еще только светало.

— Ты точно ничего не напутала?

— Нет. Его величество все изменил и сократил. Мойра была против, но он настоял. Вам нужно успеть привести себя в порядок.

Рядом на кресле лежало мое новое платье. Нежно-голубое и слишком простое, как для этого места. Без драгоценностей, корсетов и всех прочих атрибутов роскоши.

Что же, ладно.

Я встала, забралась в платье, а Инесс долго делала мне прическу. Пока она этим занималась, успело расцвести.

— Вы готовы, — сказала она.

— Никакой косметики?

— По условиям этого этапа — нет. Можем идти.

Я еще раз покормила котенка, погладила его. Не могу же просто так бросить этого пушистика. Если смогу вернуться в свой мир — нужно брать его с собой. Тут не оставлю. За пару дней малыш успел мне понравится.

— Идемте, он никуда отсюда не денется, — позвала Инесс, а котенок уже точил когти о выглядящее дорогущим кресло. Надеюсь, невидимка не прибьет нас с ним за это.

Добирались недолго, где-то минуту. И почему мне казалось, что Инесс всегда знает короткий путь, но иногда намеренно водит длинным?

На этот раз не было огромных, богато украшенных залов с кучей народу. В сравнительно небольшой комнате насчитывалось человек двадцать. Сам король, несколько магов, парочка вычурно одетых мужчин, двое охранников у двери и пять участниц вместе со мной.

В центре комнаты высился невысокий постамент, сделанный из чего-то, напоминающего лёд.

— Извините, что пришлось изменить правила отбора и избавится от торжеств, — заговорил король. — К сожалению, это вынужденная мера. Сейчас вас ждет испытание невинности. По очереди вы встанете на этот постамент, и мы увидим, кто уже успел её потерять. Удачи всем участницам.

Присутствующие сдержанно поаплодировали. Затем один из незнакомых мне мужчин пригласил первую участницу, стоящую ближе всего к постаменту. Та встала на него, на мгновенье засияла и её такое же, как и мое, голубое платье побелело.

— Вы прошли дальше. Поздравляю. Прошу вас, герцогиня Куанше, — ведущий подозвал девушку, которая еще в самом начале неодобрительно глядела на меня. Так же было и сейчас.

С гордо поднятой головой она шагнула на постамент, тот заискрился, а через минуту её платье окрасилось в кроваво-красный.

— К сожалению, вы утратили свою честь…

— Что? — вопила она. — Это невозможно!

— Артефакт не врет.

— Какого? — она вся раскрасневшаяся помчалась к двери. — Тот маг обманул меня! Сказал, все будет в порядке!

Все, находившиеся здесь, усмехнулись.

— Теперь вы, Марьяна.

Что же, хорошо, хоть в этот раз недолго.

Я шагнула вперед, по полупрозрачным ступенькам взошла на постамент. Внизу что-то треснуло, посыпались искры. Секунда — и по моему светло-голубому платью поползли красные пятна. Что?

Я ведь ни с кем…

— К сожалению, Марьяна, вы тоже не смогли сохранить свою честь для короля. Отбор для вас окончен.

Это была ошибка. Точно ошибка! Но ошибка в мою пользу!

«Отбор окончен» — эти два слова звучали как музыка.

33

Я в приподнятом настроении вышла из комнаты. Почему так произошло — меня ни капли не интересовало. Может, их магия тоже глючит? Но не важно. Надеюсь, результат не отменят.

Меня тут же окружила охрана. Подошла Инесс.

— Позвольте сопроводить вас обратно в королевские покои, — сказала она.

— Чего мне там делать? Я вылетела. Не знаю, кто там окажется, и мне плевать. Главное. Что не я.

— Его величество попросил сопроводить вас в королевские покои, — отчеканила Инесс.

Черт его возьми! Все не отцепятся. Решил поболтать? Разузнать, с кем и где я успела… Подготовиться к испытанию?

— Ладно, пошли, — кивнула я.

Достали, блин!

Проследовала вслед за Инесс, вернулась в королевские покои.

— Подождите немного. Скоро король придет, — говорила она уж слишком официально. Ведь договорились с ней, разговаривать обычно, без выканья, и, тем более, величеств. Но, кажется, то ли не доходит, то ли она не хочет.

Ладно, пес с ней. Пусть обращается как ей нравится.

Король не заставил долго ждать — пришел где-то через десять минут. Я как раз успела немного поиграть с котенком. Даже переодеться успел в черное вместо расшитого и обрамленного украшениями дублета и накидки. Лицо, точнее его отсутствие, скрывала все та же маска.

— Нам нужно идти, — сказал он.

— То есть? Куда идти? Я вылетела из отбора, верните меня домой, пожалуйста, — ровным голосом отчеканила я.

— С отбора ты вылетела. Это я сказал магам перенастроить артефакт, чтобы обезопасить тебя. Пусть ошивающийся тут убийца решит, что пытался убить не ту. Но я все равно женюсь на тебе.

— Что? — у меня чуть волосы дыбом не встали. Пальцы до боли сжались в кулаки. Возникло навязчивое желание наброситься на Салазара и отдубасить его невидимую физиономию.

— Нам пора. Ты отправишься в мою тайную резиденцию, — продолжал король.

— А как же все ваши традиции? Отбор выиграет одна, а королевой станет другая? — фыркнула я.

— Плевать мне на традиции. Особенно если от этого зависит твоя жизнь. Пусть говорят и делают что хотят. Идем.

— А если я не хочу никуда идти?

— Тогда мне придется отвезти тебя силой. Ради твоей же безопасности.

Вот козел! Небось и рога невидимые имеет!

— Слушай, давай, если уж на то пошло, то ты спрячешь меня в моем мире…

— Думаешь, они не смогут добраться туда? Здесь я хотя бы смогу тебя защитить, там — нет, — холодно ответил он. — Так что пошли. Котенка можешь взять с собой. Кстати, где ты его взяла?

— В пещере, рядом с дворцом, — недовольно фыркнула я.

— Еще одно знамение, — ответил король, — летающий кот нарисован на моем родовом гербе.

Он вышел из комнаты, а я, прижимая котенка к груди, последовала за ним. Мы пришли в какой-то кабинет, где нас ждал Эрегор.

— Все готово? — спросил правитель.

Маг кивнул.

— Тогда открывай, — король посмотрел на меня. — А ты оденься. В шкафу есть сапоги и пальто. Там не тепло.

Я быстро напялила сапоги, набросила на плечи черное пальто, а Эрегор тем временем открыл портал. Нет, не портал, просто стена исчезла, а вместо неё появился горный заснеженный пейзаж. Снег повсюду — на земле, на деревьях, на крыше двухэтажного дома впереди и лишь узкая тропа, ведущая прямиком ко входу.

— Идем, — позвал король.

Я шагнула вперед и в лицо ударило морозом. Аж голова на секунду закружилась. Морозный воздух проникал в грудь, холодил легкие. Изо рта пошел пар.

— Оставишь меня здесь? — спросила я.

— Тут есть все, что нужно — спальня, ванная, библиотека. Внутри чисто. Дом обогревается магическими артефактами Тут тебя не найдут. А я тем временем разыщу убийцу.

Я ступила сквозь несуществующую стену и снег затрещал под гогами. Холодно, блин! Как же холодно.

— Буду регулярно к тебе приходить.

Вот еще не хватало!

И тут мне стало страшно.

Черт возьми, портал закроется, я неизвестно где, вокруг снег да мороз, кроме этого чертового дома — ни единой постройки, только горы, каменными великанами нависающие со всех сторон. Я — пленница! Меня закрывают почти что в тюрьме!

Черт возьми, Дерек!

Он ведь не узнает, где я?

Я прижала к груди котенка и отвернулась в сторону. Черт его дери!

— Тут есть еще хоть кто-то?

— Пара охранников, — ответил король. — Еда переносится сюда магически. Не переживай. Тебе не придется здесь долго находится. За день-два убийца найдется и мы устроим свадьбу.

Свадьбу! Не хочу я этой свадьбы, тем более с ним. Ничего не хочу! Хочу домой!

Но в чем-то король был прав — кто бы не пытался меня убить — он сможет найти меня и дома. Дерек не единственный способен открывать туда порталы. А два покушения ни на шутку пугали.

Король открыл передо мной дверь. Внутри все было неплохо — большая прихожая с камином, креслами, большими рогами неизвестного мне зверя на стене. И тепло!

Наверное, тут уютно. Но только не с нелюбимым королем!

— Я навещу тебя утром. Жилые комнаты наверху, но можешь ходить в этом доме где угодно. На улицу лучше не выходи — тут водятся горбатые медведи, — сказал король и собрался уходить, но внезапно развернулся, шагнул ко мне, сорвал свою маску и поцеловал мои губы. Лишь после этого скрылся за дверью. Оставив меня с котенком вдвоем.

— Что же, малыш, — сказала я, посмотрев на зверька, — вот и будет возможность побыть нам с тобой вдвоем. Придумаем тебе имя. Поиграем.

34

Я сидела у окна, бросала найденный в доме мячик, а котик его приносил обратно.

Снаружи воцарилась вьюга, да такая, что в метре от себя ничего не разглядеть. Но внутри было уютно. Тихо потрескивал камин, на кухне магическим образом сама по себе готовилась еда, не хватало разве что новогодней ёлки.

— Как же тебя назвать? — спросила я у котенка, бросив ему мячик. Тот поймал его в воздухе, взмахнул крыльями и вернулся обратно ко мне.

— Мяу…

Он ткнулся в мою руку мордочкой, призывая его погладить.

— Кажется, ты у нас мальчик. Слишком ты особенный, чтобы быть Мурчиком или Тепкой, — поглаживая шерстку, говорила ему.

Снова бросила мячик, уже сильнее, но котенок всегда ловил его и, хлопая крыльями, возвращался ко мне.

— Но в голову что-то ничего не приходит. Пойдем, поищем тебе имя.

Встала, пошла в находящуюся рядом библиотеку. Она была довольно большой, огромные шкафы с толстенными древними книгами нависали со всех сторон. Вряд ли тут найдется Любимка, Верхова или что-то еще для развлечения, но вот имя для котика подобрать вполне можно.

Что тут?

Лечебные травы, История оружия Атлантиды, Магические артефакты…

Летучие коты!

Автор Эвальд Шанлосский.

— Как тебе имя Эвальд? — спросила у Котика, все время парящего на уровне моих глаз.

— Мяу!

— Значит, будешь Эвальдом.

Достала книгу с полки. Блин, ну тут и пыли! Здесь когда-нибудь кто-нибудь убирался?

Уселась на стул посредине библиотеки, пролистала. Надо же знать побольше о прирученном зверьке.

Как оказалось, подобные милые создания встречались не так и часто, и обычно человеку не показывались. Летающий кот приближался к человеку только если выбрал его.

— Ты меня выбрал, да? — погладила усевшегося на мое плечо зверька.

Летающий кот становился самым преданным другом, а еще мог усиливать волшебство своего избранника, если тот был магом.

Автор книги нигде не называл человека хозяином, вместо этого использовал слово «друг» или «избранник». Были здесь и иллюстрации. Писатель, подаривший имя котенку был высоким мужчиной с пышными усами, а его летающий кот, а точнее, кошка, походила на моего, только побольше.

Котенка обязательно нужно было выпускать на улицу, хотя бы на несколько минут в день. Но куда тут выпустишь. В такую-то погоду? Надеюсь, я здесь ненадолго.

Взяв книгу с собой, и прихватив еще одну — про мойр, я вышла из библиотеки. Все-таки внутри было темно и мрачновато. Посмотрела в окно и увидела там какую-то тень. Будто бы среди снега промелькнула человеческая фигура.

Показалось? Не думаю.

Но кто это?

Король упоминал о каких-то охранниках, но пока что я их тут не видела.

Тень снова промелькнула — на этот раз ближе, у самого окна.

Мгновенно в душе воцарился страх. Попятилась назад, пока не уткнулась спиной в ведущую на второй этаж лестницу, и тут в дверь постучали. Сердце заколотилось как бешенное.

Но, черт возьми, враг не стал бы стучать. Король тоже — просто вошел бы.

— Кто там? — спросила дрожащим голосом.

— Я. Впусти, — сперва не сразу расслышала голос, лишь спустя несколько секунд поняла, кто это.

Дерек!

Кинулась к двери, открыла и тут же бросилась в его объятья, несмотря на то, что он весь был в снегу. Наши губы слились в долгом поцелуе.

— Ты-то как здесь очутился?

— Сперва меня отозвали из пустыни. А потом пришла Айса и сказала, что мое место здесь. Провела меня. Не верю, что она делает это из добрых побуждений, но от такого не отказываются.

Я снова поцеловала его.

— Слушай, ты когда-нибудь видел родителей короля?

— Прежних короля и королеву? Конечно, видел. А в чем дело?

— В покоях Салазара висят их портреты. И они похожи на тебя…

— Его родители? На меня7 Намекаешь, что я могу быть принцем?

Я кивнула, а он рассмеялся.

— Нет, конечно. Тебе показалось. Я знаю своих родителей, и они до сих пор живы. Да и с королевской семьей у меня нет ничего общего.

— А ты уверен, что они — твои настоящие родители?

— Конечно. Что за бред ты себе внушила? Так хочется, чтобы я оказался из их рода? Терпеть все эти вычурные церемонии, традиции, официальные встречи, балы и прочее? Даже если бы у меня были какие-то права на престол — отказывался бы и глазом не моргнув. Еще чего…

— Ладно. Наверное, мне все-таки показалось. Король-то знает, что ты тут?

— Вряд ли. Если мойра ему сама не рассказала.

— Ты заберешь меня отсюда? — спросила я.

— Проблема в том, что я понятия не имею, где мы находимся.

— То есть? — удивилась я. — А это имеет значение для открытия портала?

— Скорее всего, мы не в Атлантиде. И не в твоем мире. Где-то еще. Здесь все немного не так. Мир словно бы сдвинутый, неестественный. Не удивлюсь, если это одна большая иллюзия.

— Там куча книг. Может, в них найдется ответ? — предложила я.

— Может, — кивнул он. — Но сперва главное…

— Конечно…

— Набить желудок. Давно нормально не ел. В пустыне кормили паскудно, — ответил он и усмехнулся.

— Ты про еду?

— Конечно же, про еду. А про что же еще? — Дерек рассмеялся, взял меня за плечи, притянул к себе. — Где тут самое сладкое?

Его промокший до нитки дублет упал на пол, вслед за ним и пояс от брюк. Я любовалась его телом, как завороженная. Но вместе с тем думала, что вот-вот нам снова кто-то, что-то да помешает.

35

Летающий котенок воспарил к потолку, я же наоборот, упала на мягкое кресло. Дерек не спешил. Словно желая показать стриптиз, медленно снял свои брюки, отбросил их в сторону. То же самое проделал с рубахой. Шагнул ко мне, и когда я попыталась взять его за руку и притянуть к себе, отступил назад.

Играется!

— Успокойся, — сказал он, наверняка чувствуя, что я нервничаю.

Мои нервишки и правда шалили. Ждала, что в любой момент кто-то войдет, крыша упадет на голову, начнется апокалипсис. Что угодно, лишь бы мы этого не сделали.

— Успокойся, говорю, — Дерек подошел сбоку, сел рядом со мной, мягко провел ладонью по моим волосам.

Его прикосновения и вправду успокаивали, а летающий по комнате котёнок радовал глаз, но я все равно ждала подвоха. Чувствовала, будто вселенная ждет, чтобы вмешаться в самый неподходящий момент.

— В этот раз нам никто не помешает, — шепнул Дерек и лизнул мочку моего уха.

— Откуда ты знаешь?

— Мы в каком-то другом мире. Пока что сам не знаю где, но вряд ли тут работают законы Атлантиды.

— Ты уверен?

— Нет, — усмехнулся он. — Проверим и узнаем. А для чистоты эксперимента ты должна расслабиться.

Он принялся меня щекотать.

— Ай! Перестань! Хватит!

— Пообещай, что расслабишься.

— Я постараюсь! — воскликнула я, пытаясь выкинуть из головы Атлантиду, королей, мойр и все остальное.

Закрыла глаза и почувствовала, как рука Дерека коснулась моей груди. По телу побежала приятная волна тепла. Становилось все жарче и жарче, хотелось сбросить с себя всю одежду. Но открыв глаза увидела, что её уже нет.

Дерек изо всех сил обнимал меня, массировал грудь, целовал то в шею, то в щеки, то в губы. От каждого его прикосновения мир словно бы играл новыми красками. Если все получится — представляю выражение лица короля! Жаль, что не увижу.

Ладно, прочь этого наглого невидимку из моей башки!

Обхватила Дерека ногами, почувствовала, как приятно заныло внизу живота, как оттуда и по всему телу медленно распространяется удовольствие. Стоило закрыть глаза — и казалось, что Дерек находится буквально везде — спереди, сзади, снизу, сверху. Я словно бы тонула в нем, его запах заглушал все вокруг, а прикосновения провоцировали приятную дрожь.

Обхватила его руками, впилась губами в шею, словно желающий крови вампир. Провела по коже Дерека языком. Почувствовала, как он массирует мои бедра.

А затем что-то произошло.

На секунду меня пронзила резкая секундная боль, а через миг стало легко и приятно, будто мое тело утратило массу и неслось ввысь, прямиком к облакам. Я громко крикнула от нахлынувшего удовольствия. Затем снова и снова.

Лишь спустя какое-то время поняла — у нас получилось! Мы сломали чертову судьбу, а король, скорее всего, отпустит меня. Но думать о нем совсем не хотелось. Существовало только здесь и сейчас. Только я и Дерек. Вдвоем.

Казалось, что мы даже дышали в унисон.

По всему телу бродили электрические импульсы, разрывая меня на части. Я крикнула так громко, что даже усевшийся на люстру котенок обратил внимание.

— Мы его победили. Победили треклятый детерминизм, — шепнул Дерек мне на ухо, а затем мягко укусив за него.

Если бы все было так просто.

Впрочем, возможно, так и есть. Что, если и правда все получилось?

— Что будем делать дальше? — спросила я, целуя его во все доступные места.

— Думаю, невидимая задница не слишком обрадуется, найдя тут меня.

— Ты уйдешь? — не хотелось его отпускать. Ни за что. Ни под каким предлогом.

— Мы уйдем. Постараюсь найти способ выбраться отсюда, где бы мы ни были, — ответил он, поцеловал меня в губы, забрался языком в рот.

Черт! Как же приятно! Я была готова провести вечность рядом с ним! Но все равно оставалось неприятное чувство, что ничего не получится. Король опять отберет его у меня, и плевать на потерянную девственность.

Но сейчас хотелось позабыть обо всем.

— Я люблю тебя, — шепнула Дереку на ухо.

— И я тебя, — услышала в ответ.

— А сейчас мне нужно сходить в ванную и привести себя в порядок, — сказала я, поднялась и, не одеваясь, направилась в дальнюю комнату по коридору. Котенок, все так же восседавший на люстре, проводил меня взглядом.

— Пройдусь по этому дому. — сказал Дерек. — может, найду подсказку. Как создать здесь портал.

— Там огромная библиотека. Думаю, лучше всего начать с неё, — ответила я, скрываясь в ванной.

На душ много времени не ушло. Я все время ждала, что вот-вот сюда вломится правитель и компания, но этого не происходило. Наверное, он слишком уж занят поисками убийцы.

— Дерек, — позвала я, выйдя из ванной.

Но прилетел лишь котенок.

— Эй, Дерек, ты где? — позвала я, взяв зверька на руки.

Тот не ответил.

Черт! Проклятие!

Вернулась в прихожую, осмотрелась.

— Дерек!

Дом все-таки большой. Может, он наверху?

— Я здесь, — послышалось из библиотеки. Я сразу же пошла к нему.

Он сидел посреди комнаты, изо всех сторон обложившись книгами. Некоторые из них были на непонятном языке, в других нашлись странные, сюрреалистичные иллюстрации, как огромный медведь, вместо глаз которого тикали часы.

— Ты что-то нашел?

— Подожди секунду, — он метнулся к выходу, выбежал на улицу, прямо на мороз в одной рубахе. Снег уже прекратился, небо усыпали звезды, но там все равно было холодно до жути.

— Мне кажется, я знаю, где мы, — сказал он, всматриваясь ввысь.

36

— И где же? — с надеждой посмотрела на Дерека.

— Могу ошибаться, но…

— Где? Говори уже!

— В прошлом, — спокойно ответил он. Но не уверен…

— Что значит, в прошлом?

— Не знаю на сколько. Может, на минуту, а может, на тысячи лет, но в прошлом, — с тенью сомнения в голосе ответил Дерек.

— Мы можем сбежать отсюда?

— Понятия не имею. Думал, это и вовсе невозможно, — развел руками он. — Пошли в дом, тут холодно.

Мы вернулись обратно.

Черт, не верится мне во все это. В прошлом каком? Атлантиды или моего мира? Что будет, если просто уйти отсюда? Но разве уйдешь? Вокруг все заметено снегом и неизвестно, где ближайшее поселение. Да и если получится, то как вернутся в свое время? Вдруг там мамонты и динозавры гуляют.

Черт!

— Скажи, что мы сможем сбежать, — обратилась я к Дереку.

— Откуда мне знать? Не представляю даже, действительно мы в прошлом, или это лишь моя догадка. Всяко, невидимая задница тут не оставит тебя навечно.

— После того, что мы сделали, он еще может захотеть жениться на мне?

— А пес его знает, этого невидимого болвана. Но как выберемся отсюда — попробуем уйти ото всех. Надеюсь, ты еще не влюбилась в невидимку и не решила немного поправить Атлантидой?

— Шутишь?

— Кто вас, женщин, знает, что у вас в голове? — Дерек легонько шлепнул меня по ягодице.

Ай!

Я уже собиралась дать сдачи, но тут в дверь кто-то постучал. Это еще кто?

Подошла к двери, прислушалась — тишина. И снова стук. Колотили в дверь быстро.

— Я открою, — Дерек отпер дверь и в дом ворвался Риан.

— Кто? Как? — вопил он смотря то на меня, то на Дерека. — Как я тут оказался?

— Ты сам как сюда попал? — удивленно спросила я, смотря на малыша.

— А вы кто? — удивился он. — Я вас не знаю.

Черт.

Если Дерек прав…

То это может быть Риан до того, как мы с ним познакомились…

— Где твои мама и папа? — поинтересовалась я, посмотрев на мальчика.

Занимаем его своими расспросами, а ему бы переодеться, согреться и поесть.

— Сходи наверх, посмотри для него одежду, — сказала Дереку, и тот пулей метнулся по ступенькам наверх.

— Я не знаю, — ответил Риан. — Ничего не помню. Шел по лесу. Наткнулся на этот дом, а до этого — не знаю…

Дерек спустился, неся в руках одежду.

— Держи. Его размера не нашлось, пришлось уменьшить магией, но сутки заклинание продержится.

Я сопроводила Риана в одну из комнат, помогла ему переодеться. Паренек все время молчал и казался испуганным и потерянным, будто не понимал, что с ним происходит.

— Ты вообще хоть что-то помнишь из того, что случилось раньше, чем ты попал в лес?

Он покачал головой.

Смутно. Лица как в тумане. Голоса, какая-то женщина. Но какая — не знаю. Не помню.

Лучше всего его не мучить расспросами. Дать поспать. А ведь у него где-то есть родители, и эти родители переживают, с ума сходят!

Я отвела мальчика на кухню, дала ему поесть. Ел он с прямо волчьим аппетитом. Никогда не видела, чтобы кто-то так быстро опустошил тарелку. Затем отвела его в одну из комнат наверху. Благо, их здесь было много, место для паренька нашлось.

Он уснул сразу же, как только оказался под одеялом. Я какое-то время посидела рядом с ним, вдруг проснется, растеряется. Но паренек спал крепко, и я вернулась к Дереку.

Тот нашелся в библиотеке. Сидел в кресле и с умным видом пялился в одну из книг. Кажется, он понравился моему летучему котенку — зверек примостился прямо на его голове, но Дерек будто бы и не замечал пушистика.

Заметив меня, котенок тут же взмахнул крыльями и перебрался ко мне на руки.

— Этот паренек был во дворце, — сказала я, но Дерек, кажется, был настолько увлечен книгой, что только кивнул. — Слышишь меня или нет?

Подошла, забрала у него книгу.

— Что такое? Вообще-то я ищу способ вернуться…

— Этот мальчик был во дворце! Помнишь его? Он помешал нам в пещере.

— Может, забежал за мной в портал.

— Он и там не помнил, кто его родители. И взялся из ниоткуда. Что, если это более ранняя его версия? В любом случае, если он смог тут выжить и не замерзнуть, значит, недалеко есть поселение.

— Не советую его искать.

— Почему это? Вдруг Риана сейчас кто-то ищет? У него же должны быть родители.

— Да потому что если мы в прошлом, то даже обычный разговор с кем-то отсюда может наделать последствий. Перемещения во времени считаются чисто теоретическими, но если это получится, то нельзя контактировать с местными. Максимум — смотреть.

Что-то изменилось в Дереке. Раньше казалось, что он вообще не может быть серьезным, будто у него в голове сломался переключатель. Сейчас же смотрит мне в глаза и с кислым выражением лица…

Может, не понравилось то, что между нами произошло, и ему не терпится избавиться от меня? Даже если и так — черт с ним, переживу. Лишь бы домой вернуться.

— Подожди немного, — он поднялся с кресла, шагнул ко мне, обнял. — Я обязательно найду как отсюда выбраться. Ну или придет твой незримый обожатель и сам заберет тебя отсюда.

— Мойра… Зачем она тебя сюда отправила? Для чего это ей?

— Понятия не имею. Просто сказала, что тут мое место. Вместе с тобой. Я и не отказался.

— А раньше она говорила, что мое место рядом с королем.

— Наверняка сама уже запуталась в своих пророчествах и провидениях…

— Или это все имеет какой-то пока что непонятный нам смысл.

37

День прошел спокойно. Дерек сидел за книгами, я же занималась Рианом. Как для потерявшегося паренька его возраста он выглядел ну слишком уж спокойно. Обычно разговаривал, спал, ел. Ему словно было все равно где он находится, и кто рядом с ним.

Впрочем, как он сам говорил, его память о том, где он был и что делал до того, как попасть сюда, исчезла напрочь. Остались лишь обрывочные туманные воспоминания о какой-то женщине.

— Невидимка идет, — выкрикнул Дерек, вышедший на минуту подышать свежим воздухом.

— Спрячься! Лучше, чтобы он тебя тут не видел.

— Не боюсь я твоего прозрачного ухажера.

— Ты что, идиот? Хочешь, чтобы он оставил нас здесь навеки? — спросила я.

— Я найду выход.

— Прошу тебя, спрячься. И не выходи. Не сделай как на балу!

— Я постараюсь, — кивнул он и недовольно искривился.

— Если он меня заберет отсюда — поговорю с Эрегором, чтоб открыл портал для тебя. Смотри за Рианом.

Мы быстро поцеловались, и Дерек убежал наверх, к Риану.

В этот же момент в дом вошел правитель. Он не стучал, просто вошел сюда, будто здесь никого нет. Хорошо, что не застал меня в объятьях Дерека, а то еще оставил бы здесь навсегда.

Король не выглядел так, будто прошелся под снегопадом. Чистый черный дублет, чистая накидка с меховым воротником на плечах, венчающая голову корона и все та же скрывающая лицо монарха холодная маска.

А ведь он мог прийти сюда без одежды, наблюдать за нами, и мы бы не узнали, что он тут, пока король сам не решил бы объявиться.

— Как ты? — спросил он сходу.

— Более-менее, только не погуляешь из-за погоды, — ответила я, надеясь, что он не пойдет по комнатам и не найдет Дерека. — Нашли того, кто на меня покушался?

— Пока нет, — покачал головой правитель. — Но круг подозреваемых сузился. Кто-то из приближенных ко мне людей предал меня. Уже скоро я узнаю, кто это. Но независимо от того, успею я найти его или нет, наша свадьба должна состояться послезавтра.

— Почему именно послезавтра? — удивилась я.

— Из пустыни приближаются вражеские войска. Мне нужно получить контроль над железной армией и принять бой раньше, чем они доберутся до первых поселений. Раньше, чем пострадают невинные люди. Если убийца не будет найдет, мы женимся тайно.

— А если я…

— Никаких «если», — король шагнул ко мне, посмотрел в мои глаза. — Если свадьба не состоится — без железной армии мы проиграем бой. Это не вопрос того, хочешь ты замуж или нет. Здесь решается судьба Атлантиды. Каждого, кто живет здесь. Я бы женился прямо сейчас, но брак должен быть засвидетельствован высшим священником, а тот прибудет только послезавтра утром.

— Почему тебе по традиции не жениться на победительнице отбора?

— Да потому что я её не люблю! — рявкнул Салазар. — Так все работает! Я получу возможность управлять армией лишь тогда, когда женюсь по любви! Если этого не случится — то и без врага меня сочтут слабым королем и быстро свергнут. Плевать на традиции! На все плевать! Мне нужна ты!

Он подошел ко мне, а я отступила назад.

— А мои чувства разве не важны?

— Важны. И Айса сказала, что к моменту свадьбы они у тебя появятся.

— А что, если твоя Айса не на твоей стороне? Если она врет? Если это по её приказу меня хотели убить? Если она, черт возьми, хочет перестраховаться, и специально тыкает тебе меня, зная, что я никогда тебя не полюблю?

— Замолчи! Она еще никогда меня не подводила! — рявкнул король.

— Может, решила это сделать прямо сейчас? Ты проверял её? Пойми простую вещь — она или врет, или ошибается! Я ничего к тебе не чувствую!

— Даже если так — мы все равно поженимся. Другого варианта нет, — медленно, словно учитель, объясняющий что-то непонятливому ученику, проговорил король. — От этого зависит судьба всего королевства.

— Я не могу включать и выключать чувства по желанию! Даже если от этого зависит судьба всей вселенной! Да и ты не можешь, иначе выбрал бы другую.

— Но я обязан! — он схватил меня за руку, притянул к себе. В тот же миг я ощутила идущий от него ледяной холод и словно оцепенела. Черт, что это? Почему так жжет…

— Ты будешь моей! — шепнул король мне на ухо. Голос короля напоминал шипение змеи…

— Стой! — послышалось сверху. — Дама сказала, что не хочет.

Я подняла взгляд, посмотрела на Дерека. Что же он творит, черт возьми? Хочет лишиться головы?

— Согласно закону номер сто шестьдесят два сборника законов и правил королевства, ваше величество, я вызываю вас на дуэль.

Темно-коричневая перчатка прилетела прямо в королевскую маску, ударилась о неё и упала на пол.

— Дерек!

— Тихо! — сказал он мне и перевел взгляд на короля. — Согласно этому закону любой взрослый мужчина может вызвать любого другого взрослого мужчину на поединок, если считает, что его честь была оскорблена. Мы с Марьяной любим друг друга. Если вопрос нельзя решить словами, придется выяснить все в бою.

— Ты! — прошипел правитель. — Во всем виноват ты. Надо было тебя казнить…

— Ваше величество, вы принимаете вызов, или убежите с позором?

— Принимаю. Завтра утром на Силимском холме. Жду тебя, щенок, вместе с твоими секундантами. Деремся до смерти или пока кто-то один не сдастся.

— Что ты делаешь? — я шагнула к Дереку. Тот не смотрел на меня, буравил взглядом Салазара.

— Если сдадитесь вы, ваше величество, вы навсегда забудете про эту женщину и отпустите нас на все четыре стороны.

— А если ты — я никогда больше не хочу тебя видеть.

— Я не собираюсь сдаваться, — ответил Дерек.

38

— Тогда пошли, — сказал король. — Тебе, так понимаю, нужно приготовиться.

— Откуда мне знать, что ваше величество не позовет стражу, как только выйду отсюда? — спросил Дерек.

— Ты за кого меня считаешь? — рявкнул правитель и, словно бы, стал на несколько сантиметров выше.

— Она идет с нами. Пошли, — Дерек протянул мне руку.

— Стой! Хочешь, чтобы её убили, что ли. Такая у вас любовь? — Салазар шагнул вперед, встал между нами.

Блин, еще не хватало чтобы кто-то из них кого-то убил!

— Не нужно! — воскликнула я. — Ты хочешь, чтобы Атлантида осталась обезглавленной? — посмотрела на короля. Дерек точно не откажется, как не уговаривай, а вот король ради своего королевства, кажется, мог бы поступиться гордостью.

— Я и не проиграю. А после мы поженимся, — ответил он, давая понять, что я ошиблась.

Проклятие!

— Идешь или нет? — он посмотрел на Дерека, тот кивнул, поцеловал меня в щеку. Нарочно сделал так, чтобы король это видел и злился еще больше. А он злился, пусть даже под маской невозможно было разглядеть эмоции. Но, кажется, был уверен в своей победе.

— Хочу присутствовать на дуэли! — выкрикнула я.

— Так и будет. Ты увидишь, как падет этот глупец, — ответил правитель, после чего они оба вышли из дома. Через окно я увидела, как сверкнул портал. Черт его дери! Нужно как-то не допустить, чтобы кто-то из них погиб, но как? Естественно, вмешаться в ход поединка мне никто не даст.

Зараза! Нужно что-то придумать. При том быстро, пока все живы…

Летающий котенок, будто прочитав мои мысли, опустился мне на руки, принялся мурлыкать и облизывать мое лицо, стараясь успокоить. Но сердце все равно трепетало. Покоя не существовало нигде — ни в кресле, ни в библиотеке, ни даже на улице, где снова повалил снег.

— Я слышал, о чем вы говорили, — внезапно сказал Риан.

И как он мог совершенно внезапно очутиться за моей спиной и изрядно меня перепугать — ума не приложу.

— Рано тебе еще о таком думать, — сказала мальчику, потрепав его по волосам.

— Но я могу помочь…

— Знаешь, как не допустить этой дуэли?

— Не знаю. А вот как добавить сил одному или другому — знаю.

— И как же? Для этого наверняка надо быть сильным магом…

— Не-а, — ответил паренек. — Колдовать вообще не надо. Тут на улице растут синие ели. Если взять шишку такой, перетереть и съесть, появится много силы. Можешь дать Дереку. Вижу же, что он тебе нравится. И мне тоже.

— Откуда ты знаешь про эти шишки-то? — удивилась я.

— Не помню. Может, рассказал кто. Или я в книжке прочитал. Знаю, что их воинам перед битвой дают.

Пока что я понятия не имела что делать с такой шишкой. Но чувствовала, что достать её стоит. Пошла наверх, нашла теплое пальто, завернулась в него. Пальто было старым, заштопанным, не представляю, где такое взялось в королевском доме.

Риан и Эвальд постоянно следовали за мной. Мальчик безустанно, громко смеясь, пытался поймать котенка, но тот всегда удирал под потолок.

— Вы двое остаетесь здесь, — сказала им, запахнув пальто и залезая в сапоги.

— Но ты же не знаешь, как выглядит синяя ель, — перечил явно не желающий сидеть в четырех стенах паренек.

— Уж елку-то я найду. И синий отличу…

— Они синие только весной. А в остальное время, как и остальные, зеленые.

— Ладно. Одевайся и пошли, — вздохнула я, подумав, что лучше пусть идет со мной, чем разобьет себе нос, гоняясь за Эвальдом. Впрочем, котик тоже пойдет.

Позвала его, положила под пальто так, чтоб только мордочка виднелась. Кажется, ему нравилось тут сидеть.

Риан натянул свою куртку, в которой пришел, мы вышли на улицу.

В ушах свистел ветер, а мороз был такой, что я подумала, что вот-вот замерзну. Лучше далеко не уходить — стоит потерять дом из виду, и уже не буду уверена, что вернусь назад.

— Видишь эту ель? — спросила у Риана.

— Не-а. Нужно идти дальше, — ответил он и побежал вперед.

— Постой! — окликнула его, но паренек будто бы и не слышал меня, шел во вьюгу. — Остановись!

Еще не хватало, чтобы он потерялся.

Как же трудно идти! Ноги то и дело грузли в снегу, а снег с морозом когтями драли кожу. От мельтешения снежинок перед глазами кружилась голова.

— Риан! Стой! — парень почти пропал из виду.

— Вот она! — воскликнул мальчик где-то впереди. Я поспешила за ним, и когда нагнала, поняла, что он тот еще хитрец. Ёлка мало того, что и вправду была сине-голубой, так еще и слегка светилась. Вот бы возить их отсюда в мой мир да продавать перед Новым Годом — от клиентов отбоя не будет.

— Риан, получишь по заднице!

— Мне дома надоело, ответил он. Хотя бы честно.

Вот только шишек на этой елке я не видела. Ни единой. Неужели придется искать еще?

— Вон! — парнишка указал наверх, где висели несколько.

Туда мне ни за что не дотянуться…

Внезапно, словно опять непостижимым образом узнав что я думаю, Эвальд вырвался из-под пальто и взмыл вверх.

— Стой! — кричала я уже котенку.

Но ему, кажется, не мешали ни снег, ни ветер. Добравшись до шишки, он уселся на ветку, перекусил её, и та упала прямиком к моим ногам. Вслед за ней спустился и котенок.

Взяла сперва Эвальда, а затем добычу в руки. Она сияла так, словно внутри находились миниатюрные лампочки и, невзирая на погоду, была теплой. Вот оно! Если получится дать её Дереку, то он наверняка победит невидимку, и мы получим свободу. Если король, не соврал, конечно.

Только оставлять их мир без короля мне совсем не хотелось. Да и решать, кому жить, а кому нет, тоже.

39

Я не спала всю ночь. Как только закрывала глаза, сердце начинало тарахтеть, как сломанный механизм, и спать становилось невозможно. Что же я делаю, черт его возьми? Зачем эта треклятая дуэль? Почему из-за меня должен кто-то гибнуть? Если это случится, то как жить дальше?

Как продолжать существовать, зная, что из-за меня погиб человек? Что королевство утратило правителя? Что где-то жизнь изменилась благодаря мне, и вряд ли в лучшую сторону?

Может, получится вернуться в свой мир, зажить обычной жизнью, и забыть Атлантиду как страшный сон, внушив себе, что это лишь выдумка, и не более…

А может, и нет…

Всю последующую жизнь меня по пятам будет преследовать её призрак, а возгласы совести станут настолько громкими, что их нельзя будет заглушить…

Котенок, свернувшись клубочком, спал на моей груди и наверняка видел приятные сны. А вот мне, если из-за меня кто-то пострадают, такие вряд ли когда-нибудь приснятся.

За окном потихоньку начинало светать. Первые лучи упали на неподвижно стоящие заснеженные ели, показалось нежно-голубое небо.

Еще вчера это место казалось оплотом мрачности, где даже самый веселый человек рано или поздно впадет в депрессию. Но тучи ушли, и окружавший дом лес показался во всей красе, подмигнул блестящим белым ковром, поприветствовал упавшим с ветки дерева снегом и карканьем вороны.

Я поднялась, переложив котика на подушку, попыталась позавтракать, но еда не лезла в горло.

Скоро за мной придут. Надеюсь. Последний раз попрошу их отменить треклятую дуэль.

Найденную вчера шишку я перетерла, сложила все в мешочек. Осталось отдать Дереку. Но лучше будет, конечно, если дуэль и вовсе не состоится.

Чего не было в этом доме — так это часов. Определить время можно лишь по смене дня и ночи, и я плохо представляла, сколько времени, и когда за мной явятся.

Проснулся Риан. Позавтракал, принялся играть с котенком. Кажется, они нравились друг другу. Смотреть за их играми было одно удовольствие. Но время шло, и никто не приходил. Может, все случилось без меня?

Проклятье!

Я нервно мерила шагами комнату, не зная, что предпринять.

А ведь если поединок случился, и король погиб, сможет ли Дерек вытащить отсюда? Захотят ли королевские маги ему в этом помочь?

Черт! Черт! Черт!

От нервотрепки по спине ползали мурашки, а найти себе место казалось невозможной задачей.

Все время смотрела в окно, но там никого не было. Лишь снег раз за разом падал с веток деревьев, а по небесам пролетали птицы. Может, прошло и не так много времени, но казалось, будто миновала вечность.

Стук в дверь застал меня сидящей в кресле и смотрящей в пустоту.

Бросилась ко входу, открыла, ожидая увидеть короля, но там оказался Эрегор.

— Здравствуйте, — он слегка склонил голову. — Его величество просил сопроводить вас.

Ну наконец-то!

— Риан! Собирайся! — окликнула я, и тот поспешил наверх.

— Откуда здесь взялся этот мальчик? — брови чародея надвинулись на глаза.

— Не знаю. Блуждал рядом с домом.

— Странно. Я точно его сюда не впускал, — ответил он. — Паренек точно не здешний?

— Он был во дворце…

— Что же, ясно, — задумчиво ответил Эрегор. — Поспешите. Портал долго не продержится, а открыть другой потребует множества энергии и сил.

— Быстрее, Риан! — окликнула я, хоть он уже мчался вниз вместе с Эвальдом. Котенок сделал круг по комнате и приземлился мне на руки. Я быстро набросила пальто.

— Идем.

Портал находился в десяти метрах от входа. За ним виднелась зеленая трава, деревья. Ступить из зимы в лето — раньше это казалось невозможным.

— Проходите, — Эрегор пропустил меня и Риана вперед.

— Ты уже был здесь? — спросила у мальчика, как только мы прошли.

— Кажется. Хотя… Не знаю. А, да! Вон там! Точно, там кухня! — выкрикнул он.

Ну вот. Никакой он не пришелец из прошлого. Да и Дерек мог ошибиться с путешествиями во времени.

— Не отходите от меня, — сказал Эрегор. — Король поручил вашу охрану здесь лично мне. Старайтесь находиться рядом, чтобы я вас видел.

Я кивнула, оглянулась и увидела толпу, собравшуюся чуть выше, на холме. Поспешила туда, едва смогла пробиться через столпотворение людей и оказалась рядом с круглой, усыпанной песком арены. Ни Дерека, ни короля тут не было, но все собравшиеся их ждали. Несколько человек в высоких. Красных, видимых издалека шляпах даже принимали ставки на исход боя. Большинство ставило на правителя.

— На Дерека! — услышала знакомый голос, повернулась и увидела Инесс. Она тянула руку с монетами к человеку в красной шляпе.

— Спасибо за вашу ставку! Удачи! — пожелал ей тот.

Была здесь и мойра. Стояла немного позади всех с беспристрастным выражением лица. Словно бы поединок её ни капли не интересовал, она уже давно знала, как он завершится, и пришла сюда лишь подышать свежим воздухом.

— Встречайте соперников! — завопил кто-то, и на арене открылись сразу два портала.

Появившиеся из них противники были в одинаковых темно-серых одеждах, в руке у каждого блестела сабля. Толпа разразилась аплодисментами.

— Напоминаю правила! — невысокий человек в красном вышел на середину арены. — Запрещена магия и удары ниже пояса. Запрещено бить лежачего, кроме случая, если тот сам попросит себя добить. Если один из участников поединка упал, он должен подняться, объявить о капитуляции или попросить смерти в течение десяти секунд. Если этого не произошло, засчитывается позорное поражение…

Дерек заметил меня и сразу же подошел. Король делал вид, будто бы не заметил этого. Наверняка считал, что победа уже его. Ага. Сейчас!

Дерек поцеловал меня в губы, я же тыкнула ему в руку мешочек с перетертой шишкой. На что он усмехнулся, рассмотрел мешочек и вернул его обратно.

— Не люблю мухлевать. Не переживай. Я одержу честную победу.

40

— Все готовы? — воскликнул стоявший посреди арены человек.

Оба дуэлянта кивнули, а у меня заколотилось сердце. В ушах заревела толпа. Кто-то толкнул меня, что я чуть не упала. Пальцы до боли сжались в кулаки.

— Пусть никто не погибнет! Пусть никто не погибнет, — шептала я, как завороженная.

И король, и Дерек уже стояли наготове в боевых стойках, вытянув оружие вперед и ожидали лишь отмашки судьи.

Черт! Не могу на это смотреть!

— Начали!

Король прыгнул на своего противника с разбега, несколько раз широко размахнувшись ударил саблей, но Дерек успел сперва парировать, затем увернуться, атаковал сам…

Даже мой котик, высунув мордочку из-под моей одежды, заворожено смотрел.

От криков толпы заложило уши. Я не слышала звона сабель, лишь смотрела, как они нападают друг на друга, парируют, увертываются. От ударов клинков друг о друга в стороны летели искры. Король рубанул, Дерек отскочил и я заметила, что через дырку в его серой мешковатой одежде виднеется грудь.

Черт! Еще немного и…

На несколько секунд они разошлись, переводя дыхание, затем столкнулись вновь. Несколько ударов, и король оказался на земле, но тут же вскочил и продолжил поединок. Через несколько секунд упал уже Дерек, но и он долго там не оставался. Встал и сразу же полетел на короля с выставленной вперед саблей.

Несколько ударов, и от маски правителя отвалилась нижняя часть. Под ней зияла лишь пустота. Показалась струйка алой крови. Салазар вытер её, бросил взгляд на пятно на перчатке, посмотрел на противника, взмахнул саблей.

Как их остановить, черт возьми?

Обнаружила рядом с собой Эрегора.

— Можно как-то прервать этот бой? — спросила я.

— Согласно правилам, дуэль может прерваться только если кто-то умрет или сдастся, — ответил маг. — Ну и в случае некоторых внешних обстоятельств. Если, например, начнется ураган или прямо посреди арены усядется грифон, что маловероятно. Ну и судья может прервать поединок, если увидит, что кто-то из противников сражается нечестно.

— А вы не могли бы призвать ураган?

— Мог бы, но не имею права вмешиваться, — ответил Эрегор. — Да и после него дуэль все равно продолжится.

Может, и хорошо, что Дерек не принял то, что я собиралась ему дать. Ему бы без сомнений приписали поражение, еще и наказать могли…

Король не даст себя убить, это понятно. Все-таки от него и его существования зависит не только его жизнь. И если Дерек победит, то тот нас отпустит…

Но пока что увереннее выглядел именно Салазар.

Взмахами своей сабли он заставлял Дерека отступать, защищаться, пятиться назад. Несколько раз мой фаворит падал, но поднимался и продолжал бой. На его лице пылала злоба. Лицо правителя было невидимым, но почему-то казалось, что оно в полном спокойствии.

Проклятие!

Дерек крутанулся, оказавшись за спиной короля, занес саблю для удара, но тот с легкостью парировал и сразу же перешел в атаку.

Черт! Как этому помешать?

Они дрались прямо рядом со мной. Перед самым лицом сверкали сабли, летели искры. Эрегор. Взяв меня за руку, потянул назад, и тут мне в голову пришла, наверное, сумасшедшая идея.

Я сжала в руке мешочек с перетертыми шишками и бросила его на арену, поближе к королю.

— Смотрите! У него что-то выпало! — завопила следом, но мои слова тонули в возгласах скандирующей имя правителя толпы.

— Стоп! — внезапно прозвучал голос судьи. — Посторонний предмет на арене!

Дуэлянты разошлись, переглянулись. Дерек вытер пот со лба. Судья же подошел к брошенному мной мешочку, поднял, и в тот же миг прямо на землю высыпались перетертые мною шишки. Они сияли на солнце синим цветом, словно бисер.

— Это нарушение! — завопил кто-то из толпы, явно поняв, что это.

— Судить его!