Откровения организатора свадеб

их первозданном виде, высоких деревьев, выступающих из-за в прошлом высоких стен и

железных ворот. Французская архитектура в ее лучших проявлениях. Я подумала, что все

это соответствовало тому, как должен выглядеть «пригород» Парижа. Я кусала локти из-

за того, что не взяла фотоаппарат или, что ещё хуже, забыла свой дурацкий телефон.

Отделанное камнем поместье Сент-Круа было спрятано внутри одной из

возвышающихся стен и за пугающими железными воротами в комплекте с витиеватым

орнаментом в виде завитков. У меня пересохло во рту при мысли о роскошной, сказочной

свадьбе в этом месте. Почему Сандрин и Джейк не рассматривали это место?

Стук каблуков моих туфель с имитацией под змеиную кожу отдавались эхом, пока

я шла по оббитому деревянными панелями фойе за пожилым дворецким, встретившим

меня у двери. Я осматривала окружающую обстановку широко открытыми глазами, так

же как и сад перед домом.

Замысловатые прожилки мраморного пола шли параллельно изгибам и отблеску

парадной люстры, висевшей высоко надо мной. В одной из открытых арочных дверей, я

заметила - издалека я могла лишь предположить - оригинал Доре или очень хорошо

сделанную копию. Дожидаясь меня, дворецкий остановился у другой двери и объявил о

моем прибытии на вечеринку, идущую внутри.

Мое первое внимание должен был привлечь большой отделанный деревом

каменный камин и старинные гобелены на стене, или сверкающая многоярусная люстра,

освящающая пространство. Вместо этого я заметила - нет, почувствовала - очевидное

напряжение, плотно повисшее в комнате и невидимую линию, разделяющую людей в ней.

На одной стороне была элегантно одетая пара и горячий, как ад мужчина,

наряженный в костюм-тройку. С другой стороны Изабель и ее кузены. Все трое помахали

мне без улыбки. Прямо посередине, перед камином, в гуще событий, были Сандрин и

Джейк.

С робкой улыбкой на лице я побрела к тихой паре. Улыбкой, которую я носила во

время «бури», как бы сказала Чейз. Сандрин улыбнулась мне в ответ, но улыбка не

достигла глаз. Она была расстроена. Она поприветствовала меня в обычной манере и

пробормотала:

— Добро пожалОвать.

Джейк, держа в руках хрустальный бокал, наполненный янтарной жидкостью со

льдом, крепко обнял меня и поцеловал в щёчку, задержавшийся немного дольше. Я могла

почувствовать дрожь его тела и скрежет зубов.

Я сразу же переключалась на режим «решаю проблемы». В раю были проблемы. Я

видела это по отсутствию блеска в глазах Сандрин. Могла учуять это по запаху,

исходящему из пор Джейка. Я ощущала это потому, как были опущены его твёрдые

плечи.

—Дом прекрасен, Сандрин. Я в полном восторге, — неуверенная, что происходит,

своими словами я осторожно прощупала почву.

Она тепло улыбнулась мне, в то время как Джейк фыркнул на мой комплимент, что

мы с Сандрин беззаботно проигнорировали.

— Merci. СпасибО. Мои родитЕли очень гордиться им, — она явно сдерживала

волнение. Ей было некомфортно в собственном доме? — Позволь мне представить тебя

им.

Джейк презрительно усмехнулся.

— Вот именно это Нике сейчас и нужно, ага.

— Джейкоб, просить тебя, — сказала Сандрин почти шёпотом. Она взяла меня за

руку, отворачиваясь от своего угрюмого жениха. Тут меня озарило, как странно, что в

последнее время он так часто был не в духе.

Прежде чем отойти, я послала Джейку вопросительный взгляд. Сандрин привела

меня к трём изысканно одетым людям на правой стороне комнаты. Женщина сидела в

кресле Людовика XIV, зона ее декольте была покрыта бриллиантами, сияющими в свете

люстры. Чем ближе я подходила, тем более знакомой она выглядела. Сандрин была

похожа на неё. Невеста должна поблагодарить счастливую заезду, что она могла

унаследовать процесс медленного старения, который, казалось, был у ее матери.

— Maman, хочу представить тебе Веронику. Она мой организатОр свадьбы.

Вероника, это моя мамА, Вивьен Антуанетта Сент-Круа, — я не знала, должна ли я

сделать реверанс, или подождать пока она протянет руку, чтобы я поцеловала ее кольцо.

Вивьен Сент-Круа высоко держала подбородок, оценила меня расчётливым

взглядом, и скорее всего нашла меня неинтересной. Она ничего не сказала мне и

повернулась к Сандрин, заговорив на быстром французском. Сандрин резко ответила на

этом же языке. Я не могла понять, о чем они говорили, но поняла, что здесь имеет место

конфликт, когда услышала другого человека.

Старший мужчина в этом трио заговорил, успокаивая спор между матерью и

дочкой. Затем повернулся лицом ко мне, немного прищурив глаза. Он обошёл кресло, на

котором сидела Вивьен, и протянул мне руку.

— Меня зовут Франсуа-Люк Андре Сент-Круа, папа Сандрин. Добро пожаловать в

наш дом, мадемуазель Вероник, — я протянула руку, чтобы пожать его, но он повернул ее

ладонью вниз и оставил поцелуй на моих пальчиках.

— Ой! Очень приятно с вами познакомиться, — я посмотрела на Вивьен, когда

Франсуа отпустил мою руку, — с вами обоими. Я только что сказала Сандрин, как

прекрасно это место... то есть ваш дом.

— Merci beaucoup, mademoiselle. Спасибо вам большое, — кивая, ответил Франсуа.

— Вы должны простить мою жену. Она не понимает американский способ организации

такого важного события, как свадьба.

Ох, так вот о чем был спор? Она не хотела, чтоб у них был организатор свадьбы?

Вивьен задрала подбородок ещё выше и выплюнула что-то на французском своему

мужу. Сандрин присоединилась, и теперь они втроём спорили между собой. Все, что я

могла понять, это имена, которые я знала - Джейк, Сандрин, даже мое имя (или его

французская версия.) и Оливер.

К слову о нем, я быстро огляделась, почти ожидая увидеть Леви, сидящим в углу с

напитком в руке, беззаботно смеющимся над какофонией передо мной. Но его там не

было. Покашливание рядом насторожило меня. Я повернулась к источнику и посмотрела

прямо на великолепного мужчину в костюме, сшитом на заказ.

Он источал обаяние, его зубы были такими же белыми, как гладкие бюсты из

известняка в коридоре. У него был мужественный, волевой подбородок, синие как океан

глаза и густые тёмные волосы, зачёсанные назад. Назвать его галантным было бы

преуменьшением. Он был Джейком и Леви в одном флаконе. Я никогда не думала, что

такое возможно, но вот он здесь во плоти.

— Полагаю, я должен представиться сам, — лучезарная улыбка, — меня зовут

Гаспар Роше. Я...друг семьи.

Ослабев при виде Гаспара, я предложила ему свою руку и просто позволила делать

с ней что ему угодно. Когда мягкие губы прижались к моим пальцам, вся кожа на теле

покрылась мурашками. Он посмотрел сквозь ресницы, за которые я бы убила, улыбка

парила над моей безвольной рукой.

Он выпрямился, когда рука похлопала его по плечу.

— Я вижу, ты познакомился с очаровательной Вероникой.

Леви.

— Безусловно,— Гаспар ещё удерживал мою руку, но когда я поймала взгляд Леви,

то отдёрнула ее и убрала за спину.

— Леви, — пропищала я.

Он подошёл и поцеловал меня в щеку.

— Привет, моя дорогая. Рад, что ты пришла.

Попав под чары Гаспара, я не заметила, что спор. Сандрин с родителями

прекратился. Сандрин стояла в стороне, надув губы и практически плача, а ее родители

что-то тихо говорили друг другу. Гаспар что-то прошептал Леви, который ответил

ухмылкой и качанием головы. Я почувствовала, что назревал какой-то зловещий план,

когда они оба посмотрели на меня и одновременно ухмыльнулись. Мои щёки загорелись,

словно я стояла прямо в камине.

— С меня хватит! Ника, можно тебя на секундочку? — Джейк схватил мою руку и

начал тянуть в сторону.

По какой-то причине это спровоцировало мать Сандрин сказать что-то гнусное. В

ответ, Сандрин закричала на мать, голос эхом отражался от стен.

— Просто оставить его в покоЕ, maman! Он мой жЕних и я выходить за него.

Вивьен открыла ответный огонь. На этот раз она заговорила на английском с

акцентом. Как бы мне хотелось, чтоб она продолжила на французском.

— Он тебе не пара! Он невежда! Он американец! Mon Dieu! Почему ты не можешь

вернуться к Гаспару и выйти за него, для чего ты и была рождена?

Э-э-э, что?

И тут все пропало. Началось черт знает что.

Сандрин крикнула в ответ, указывая на Джейка, Гаспара и на родителей. Ее глаза

наполнились слезами, пока голос становился все громче и громче. Вивьен указала своими

точеными пальцами на Джейка, пока кричала на Сандрин, своего мужа и всех поблизости,

включая меня.

Гаспар выдал несколько комментариев обеим женщинам. Когда он потянулся к

Сандрин, Джейк, все это время бывший лишь наблюдателем, оттолкнул Гаспара, делая

шаг назад и ударяя античную вазу, стоявшую на столике.

— Не смей прикасаться к ней! — Закричал Джейк. Словно этого было мало, сжал

руку в кулак и тот встретился с красивым лицом другого мужчины.

Шок и страх прокатились по комнате. Голос застрял у меня в горле. Я издала

шипение.

Трент и Лэндон подбежали, чтобы поддержать кузена. Леви и Франсуа помогли

Гаспару снова встать на ноги. Изабель отступила, приложив руку ко рту. Вивьен ахнула.

Сандрин заметно дрожала, она закричала, когда Гаспар ответил ударом на удар.

Двое мужчин, во всем своём великолепии, наносили удар за ударом, ломая стулья,

толкая больше ваз на пол и разбрызгивая кровь на ковры и гобелены. Трент и Лэндон

попытались удержать Джейка, а Леви встал между ним и Гаспаром, который лежал на

полу, вытирая кровь изо рта.

— И это мужчина, за которого ты хочешь выйти замуж? Посмотри, что он

натворил! — кричала Вивьен на дочь, рыдающую где-то сбоку.

Сандрин, пытаясь оттолкнуть остальных и смахнув слезы с лица, сделала шаг

вперёд. Она опустилась на колени проверить окровавленного Гаспара с разбитой губой и

прорезом на носу.

— Сандрин? — тихий голос Джейка отразился громким эхом, когда он стал

свидетелем того, что делала его невеста. — Ты выбираешь его?

Сандрин икнула и всхлипнула.

— Non, mon amour. Ему больнО, — она посмотрела на Джейка глазами полными

мольбы.

Джейк понял, что происходит перед ним, рука Сандрин оказалась на руке Гаспара и

другая на его губе.

— А как насчёт меня? — кровь капала из уголка его рта.

— Джейкоб, пожалуйста, — Сандрин умоляла его понять.

— К черту все, — Джейк вырвался из хватки кузенов и пошёл к Сандрин и Гаспару

на полу. Затем посмотрел на Вивьен. Все приготовились к атаке, но он расправил плечи и

выпрямил спину.

— Вы получили, что хотели. Выдавайте свою дочь за ее возлюбленного детства.

— Джейкоб, — выдохнула Сандрин. Она встала, протягивая к Джейку руки,

испачканные кровью Гаспара.

Джейк прищурился, глядя на неё, но затем глаза расширились, сначала в неверии, а

потом от злости, когда он посмотрел на ее руки.

— Свадьбы не будет.

Организатор свадьбы

Разинув рот я стояла на пороге, не желая верить в то, свидетельницей чего стала. Я

даже не помнила, как отошла от места драки. Если бы существовал покровитель свадеб, я

бы сейчас молилась ему или ей. Кто-то дёрнул меня за руку, заставляя подпрыгнуть.

Изабель оглядела всех присутствующих в комнате, продолжая тянуть мою руку.

— Ника, пойдём. Давай уедем из этого цирка! — ее голос не был мягким и разнесся

эхом по комнате.

Я уже видела драки до этого, но у меня всегда была защита (Чейз). И никогда ни в

одной из них не участвовали люди, которые мне не безразличны. Я повернулась к

коридору, где Трент и Лэндон старались не отставать от взбешённого Джейка. Громкий

плач вернул мое внимание обратно в комнату.

Сандрин рухнула обратно на пол и разрыдалась, размазывая тушь. Ее плечи

тряслись, пока она что-то бормотала в ладони. Ее отец опустился на одно колено рядом с

ней, потирая спину дочери. Вивьен же стояла, гордая и злая, глядя в моем направлении с

чистой ненавистью в глазах. Она не поняла, что я, как и она, была лишь свидетелем всей

этой катастрофы? Винила ли она меня за это?

Гаспар остался сидеть на полу, тщательно вытирая кровь с губ и подбородка. Под

его левым глазам начал формироваться синяк размером с яйцо. Джейк причинил ущерб

этому прекрасному мужскому лицу. Идеальный нос Гаспара был искривлён. Я не

сомневалась, что он сломан.

— Ника, пойдём, — Изабель снова дёрнула меня.

Тут же передо мной оказался Леви.

— Иди с ним. Убедись, что он больше не выкинет никаких глупых трюков. Он уже

чертовски напортачил здесь. Я свяжусь с тобой позже, — Леви провел рукой по моей

руке. На какой-то момент я подумала, что он притянет меня в объятия и скажет, что все

будет хорошо, но он этого не сделал. Он посмотрел мне в глаза с тем, что казалось

извиняющимся взглядом, и пошёл прочь.

Я повернулась и позволила Изабель утащить меня оттуда. Когда я сделала пару

шагов, какая-то неведомая сила заставила меня обернуться. Хотела бы я не делать этого.

Леви стоял лицом к Сандрин. Она зарылась лицом в его грудь. Он обнимал ее, рукой

потирая спину. А губы были прижаты к ее макушке.

Леви выбрал Сандрин вместо Джейка. Он выбрал ее, а не своего лучшего друга.

Мало того, он выбрал ее, а не меня.

Я закусила губу от внезапного укола ревности. У меня не было никаких претензий

к Леви. Он не был моим. У нас не было отношений.

Не имея другого выбора, я пошла вперёд, пока прохладный вечерний ветерок не

поприветствовал меня. Я попыталась и не смогла стереть этот последний образ из своего

сознания.

Джейк уехал со своими кузенами. Мы с Изабель дождались машину, которая

привезла меня в имение. Поездка обратно в отель была неожиданно тихой.

— Можем мы поесть? Я голодна, — спросила меня Изабель, когда я сделала шаг из

машины.

Я не хотела есть, и у меня было чувство, что я не в состоянии проглотить хоть что-

то. Но я сдалась, как и всегда делала с Бенджаминами.

Она выбрала первый устроивший ее ресторан к югу от моего отеля. В нем

присутствовало очарование старины с красными бархатными шторами и позолоченными

люстрами. К сожалению этим он наполнил мне имение, и я задумалась, что же сейчас

происходит там.

Не заглядывая в меню, на простом английском я попросила суп, не заботясь о том,

понял меня официант или нет. Я терпеливо ждала Изабель, которая выбирала и заказывала

свой ужин на французском.

Как только официант ушёл, из меня посыпались вопросы:

— Кто, черт возьми, этот Гаспар? И почему он был там? Что с ним связано такое,

что заставило Джейка взорваться?

Изабель поджала губы и подняла бровь.

— Они тебе ничего не рассказывали? Гаспар бывший жених Сандрин. Думаю,

родители Сандрин пригласили его, чтобы разозлить Джейка.

— Они были помолвлены? Как долго?

— Года. Десятилетия. Я не знаю, — она махнула рукой, — конечно же, это была

договорённость. Уверена, деньги играли не последнюю роль. Вот почему я не доверяла

Сандрин. Как кто-то может разорвать такую долгосрочную помолвку, а затем взять и

обручиться с тем, кого ты знаешь меньше трёх месяцев?

— Джейк знал о помолвке?

Изабель оглядела комнату.

— Да. Он рассказал мне о ее предыдущей помолвке с Гаспаром. Это дерьмово. Но

эй, по крайне мере тебе не пришлось саботировать их свадьбу, — ухмыльнулась она.

Я открыла рот, готовая возразить, когда вернулся наш официант с напитком для

Изабель и налил мне бокал воды. Как только он удалился, я выпалила:

— Я никогда не говорила, что собиралась саботировать свадьбу. У меня не было

никаких намерений делать это.

Но Изабель была равнодушна.

— Ох, что ж, теперь все кончено.

— Разве ты хоть немного не расстроилась из-за своего брата?

Округлив глаза, Изабель хмыкнула.

— Ника, я рада, что все закончилось вот так. Она собиралась забрать у нас Джейка!

— она потянулась к моей руке.

Её взрыв получил несколько неловких взглядов со стороны других посетителей, но,

не обращая на них внимания, она продолжила:

— Они собирались переехать в какую-нибудь страну третьего мира и

присоединиться к «Врачам без границ». Ты издеваешься? Черт, нет. Я не позволю

маленькой французской трещотке забрать его у меня.

Как бы эгоистична не была Изабель, я знала, по крайне мере она заботится о брате.

Было ли это план Джейка или это был план Сандрин? Джейк никогда не говорил,

что хотел работать за границей, но он всегда был филантропом.

— Это был выбор Джейка. То, чем он хотел заниматься, — пробормотала я.

—Ника, не будь смешной. Джейк никогда не увлекался такой глупой идеей.

— Это не глупо. Это похвально...

Изабель прервала меня.

— Так или иначе, это не важно, потому что свадьба отменяется, — думая, что наш

разговор закончен, она откинулась на стуле и скрестила руки на груди.

Наш официант вернулся, чтобы принести хлеб, к которому ни одна из нас не

притронулась. Изабель изо всех сил старалась молчать. А когда не смогла больше

сдерживаться, выпалила:

— Хотя, Гаспар был горяч. Ну, пока Джейк не поработал над его лицом.

Я клюнула на приманку.

— Я никогда раньше не думала, что он может быть таким жестоким. Я думала, он и

мухи не обидит.

С бокалом, поднесённым к губам, Изабель фыркнула:

— Точно. Он попадает в неприятности еще со времен с колледжа. Джейк и Леви

даже создали свой собственный бойцовский клуб. Парочка болванов. Ты бы видела лицо

мамы, когда Джейк впервые пришёл домой с фингалом.

— Бойцовский клуб? Это немного нереально, ты так не думаешь?

— Вовсе нет. Как ты думаешь, они с Леви познакомились? Леви изучал бизнес, а

Джейк готовился стать медиком. Они даже не состояли в одном братстве. Они стали

лучшими друзьями из-за этого глупого подпольного клуба.

Я не знала. Знала лишь, что Джейк и Леви познакомились на последнем курсе.

Изабель была в разговорчивом настроении и продолжала рассказывать мне вещи,

которые мне следовало бы знать, но я была слишком наивна, чтобы спрашивать подобное.

— Они попадали во всякие неприятности. Джейк тогда тоже был игроком.

Полагаю, это идёт в комплекте с флером плохого парня. Он постоянно менял девиц. Мои

родители так беспокоилось, что один из них оставит кого-то беременным или что-то в

этом роде. Затем Джейк пошёл в медицинский институт. У нас не было возможности

узнать, прекратил он свои выходки или нет. Мама просто надеялась, что так и было.

Джейк? Игрок? Нет, не тот Джейк, в которого я влюбилась. Я никогда бы не

подумала о нем так по тому, как потрясающе он вёл себя со мной. Я молчала, ожидая,

пока она продолжит, но именно этот момент выбрал наш официант, чтобы вернуться с

нашими заказами: крем суп для меня, искусно оформленный ужин из четырёх блюд для

Изабель. Она сразу же набросилась на него, не обращая внимания на оформление. Она

была слепа к красоте. А была ли я слепо влюблена в Джейка?

— Представь себе, какое мама почувствовала облегчение, когда он привёл домой

тебя, — я кивнула. Я отчётливо помнила, какой милой была мама Джейка, когда мы

ужинали в их доме. Я очень сильно нервничала, а она была очень приветливой. Теперь я

знаю почему.

— А потом, спустя месяцы, он привёл в дом Сандрин. До того вечера мы даже не

знали что вы, ребята, расстались. Маме она, конечно же, приглянулась, потому что она

красивая, она врач и она француженка.

Если бы подобное сказал любой другой человек, я бы не выдержала и заплакала, но

со мной была Изабель, и я сомневалась, что она смогла бы вынести подобное. Я не

притронулась к своему супу и ждала, пока Изабель закончит есть. Когда она, даже не

посмотрев, съела я свой ужин или нет, спросила, хочу ли я десерт, я извинилась и сказала,

что собираюсь пойти обратно в отель.

У меня было много вопросов, на некоторые мог ответить лишь Джейк, другие, я

боялась, придётся адресовать самой себе.

Предоставленная самой себе, я побрела по знакомым улица. В городе, несомненно,

было очарование. Любовники в открытую миловались, друзья праздновали. В этом городе

Джейк влюбился в Сандрин. И сегодня вечером именно здесь их отношения пришли к

неожиданному концу. Париж хранил свои секреты. Все это время я боготворила Джейка,

желая, чтоб он оставил Сандрин. Теперь, когда это произошло, я стала сомневаться в

своих настоящих чувствах к нему. Как я могла влюбиться в мужчину, которого едва знаю?

Когда я вернулась в отель, в лобби, несмотря на поздний час, было полно народу. Я

поехала в первом освободившемся лифте на свой этаж и собрала каждую крупицу

мужества, которая у меня оставалась. Я была неуверенной в себе больше, чем когда-либо

в своей личной жизни. Я не могла позволить себе расклеиться на глазах у незнакомцев в

замкнутом пространстве. Повернув за угол по дороге к своей комнате, я приготовилась к

приступу паники, замешательству и слезам, которые, несомненно, придут.

Когда я видела высокую фигуру, подпирающую дверь моего номера, сердце

замерло.

Бывший

— Я тебя ждал. Где ты была? — спросил Джейк. Я застыла, опустив голову и

прикусив внутреннюю сторону щеки. Я боялась показать свои эмоции незнакомцам в

лифте, не зная, что столкнусь лицом к лицу с самым незнакомым человеком из всех. — Ты

не собираешься пригласить меня внутрь?

— О да, конечно, — выловив в клатче карту-ключ, я отперла дверь и придержала

ее, позволяя ему пройти внутрь. Не знаю почему, но что-то заставило меня вытянуть шею

и оглядеться, посмотреть не скрываются ли в коридоре какие-то тени. Но была лишь

тишина и полумрак. Чувствуя себя опустошённой и унылой, по неясным для меня

причинам, я закрыла дверь и повернулась к своему бывшему бойфренду.

Он решил сесть на кровать и наклонил плечи вперёд, выглядя обессиленным. Я

нерешительно двинулась к нему. Когда он поднял голову, я увидела, что он даже не

обработал раны.

— Джейк, твоё лицо, — положила руку под подбородок и повернула его голову из

стороны в сторону, рассматривая разбитое лицо разбитого человека.

Он издал лёгкий смешок.

— Ты бы видела другого парня.

Я подняла бровь и сжала губы, пребывая не в восторге от его слов.

— Правда? Вот как ты собираешься вести себя?

Его кривая улыбка исчезла, и он опустил глаза.

— Прости, Ника.

— Лучше промыть их, пока не попала инфекция, — я не стала дожидаться ответа.

И пошла к шкафу, чтобы взять мини аптечку.

Открыв дверь, я ахнула. Запах мужчины со всей мощью ударился в меня. Смесь

сандалового дерева, мускуса и бергамота, пробуждала чувства и вызывала воспоминания.

Рубашка Леви висела в шкафу, а его небольшая сумка стояла внизу на полу. Все, чего мне

хотелось в тот момент, взять рубашку и прижать ее к коже. У меня перехватило дыхание.

Что происходит? Джейк был здесь... со мной. Не помолвлен. Я ведь этого хотела, верно?

Я сделала успокаивающий вдох, пока расстегивала чемодан и вынимала аптечку.

Даже когда я закрыла двери, запах Леви заполнил меня. Мне необходимо прочистить

голову. Джейк был в комнате и нуждался в моей помощи. Надо сконцентрироваться. Я

повернулась к ванной, чтобы намочить для него полотенце.

Запах лаванды и ванили практически добил меня. Я неуверенно балансировала на

краю в сумасшедшем городе. Леви был таким милым и заботливым, сделав сегодня днем

для меня ванную. Как бы мне хотелось затащить его тогда к себе. Как бы мне хотелось не

ходить на тот обед. Как бы мне хотелось...

Когда я вернулась из ванной, Джейк развалился на кровати. Огни города,

проходящие сквозь окно, освещали его лицо. Рука была прижата ко лбу, когда он смотрел

на ночной Париж.

Почувствовав мое появление, он повернул голову.

— Красивый вид, — я знала, он имел в виду город, но мой желудок сделал сальто

от понимания того, что эти слова могли означать, вместе с мучительно сексуальным,

несмотря на порезы и ссадины, выражением на его лице.

Нет, он имел в виду лишь то, как красив городской пейзаж. Ничего больше. Мой

разум отмёл любые другие возможности. Я начинала уставать от этой игры.

Я обошла комнату, включая каждый имеющийся источник света. Я не боялась

темноты, нет. Я боялась того, что может случиться при приглушенном свете с моим

бывшим.

— Мне нужно больше света, чтоб лучше видеть, — Джейк не просил объяснений,

но я все же чувствовала необходимость дать ему их.

Открыв аптечку, я приказала Джейку сесть. Он оттолкнулся обеими руками от

кровати, пока его лицо не оказалось на одном уровне с моим. Мне пришлось проглотить

комок в горле. Я уже оставалась с ним наедине с тех пор, как мы расстались, но не тогда,

когда мы были только вдвоем, и не когда это ощущалось настолько интимным. Или

неуместным.

Используя прохладное полотенце, я неохотно стерла высохшую кровь с лица

Джейка. Он зашипел от трения.

— Ты пытаешься стереть мне лицо? — пожаловался Джейк.

— Цыц! Уж ты-то должен был знать, как позаботиться о нем. Ради всего святого,

ты же чертов хирург, — отчитала я, но смягчила свои действия.

Избавив щеки, губы и подбородок от засохшей крови, я подняла ватный тампон и

окунула в перекись. Подняла руку к лицу и предупредила:

— Будет чертовски больно, — без колебаний, я прикоснулась к его порезам. Джейк

выпустил пару нецензурных словечек, но позволил мне очистить раны.

— Спасибо, Вероника, — пробормотал он, когда я приклеила пару маленьких

пластырей ему на лицо. Я промямлила, услышав, как он произнес мое имя. Оно

прозвучало странно. Для него я всегда была Никой. Он никогда прежде не называл меня

полным именем. Лишь один другой человек делал так каждый раз.

Я покачала головой. Это был ответ Джейку и способ избавить разум от мыслей о

другом мужчине, и от замешательства, пришедшего с этими мыслями.

— Не стоит. Я лишь хотела как можно скорее обработать раны.

Когда я снова взглянула на Джейка, я не могла не всмотреться в него. В конце

концов, это был Джейк, и я когда-то любила его, но сейчас я смотрела на него совершенно

по-другому. Когда-то давно... почему казалось, что это было давно, ведь прошло меньше

четырёх месяцев, как мы расстались? Я посмотрела ему в глаза и нашла его другим. Он

был и не был моим Джейком. Что-то в нем изменилось.

Или это была я?

Мое сердце не ускорилось от звука его голоса. И хотя я все ещё считала его

симпатичным, от того, как он мне улыбнулся, в животе не появился трепет. Если бы мы

были одни, как это было много недель назад, я бы снова предъявила права на его губы.

Удостоверилась, что он забыл имя любой другой женщины. Он бы знал лишь мое. Ника.

Но я больше не была Никой. Я была Вероникой. Без него я была единым целым.

Джейк прикоснулся к моей щеке.

— Ты так добра ко мне, — он наклонился, глядя мне в глаза, и легкое

прикосновение тёплого дыхания коснулось моих губ.

Когда я поняла, что он собирался сделать, я спрыгнула с кровати, увеличивая

расстояние между нами. Мои руки взлетели к груди, я пыталась замедлить дыхание.

— Как ты думаешь, что ты делаешь?

Джейк казался смущённым. Запинаясь, он попытался ответить:

— Я ...я полагал... я просто думал...

Я нахмурила брови и, обвиняя его, указала на него пальцем:

— Ты собирался поцеловать меня!

Он отвернулся, потеребил волосы и потёр челюсть, словно я его ударила. Мне бы

стоило.

— Думал, ты хотела этого.

Я закатила глаза и пробормотала молчаливую молитву тому, кто слушал.

— Дай мне силы.

— Прости, Ника. Я не имел в виду...

Я остановила его от дальнейшего смущения нас обоих, поднимая руку ладонью к

Джейку.

— Пожалуйста, больше не говори ни слова, — огрызнулась я, расхаживая по

комнате.

— Ника, можешь ты, пожалуйста, сесть? Ты заставляешь меня нервничать, —

молил он.

Я остановилась в шаге от кровати и уставилась на него.

— Я заставляю тебя нервничать? — усмехнулась я.

Он пожал плечами. Я решила сесть на стул у окна, отказываясь смотреть в глаза

мужчине, сидящему на кровати.

Сделав выдох, я начала:

— Несколько недель назад... Нет, даже несколько дней назад, я, вероятно, не хотела

бы ничего так сильно, как позволить тебе поцеловать меня. Признаюсь, я думала о нас

двоих снова вместе... но вещи изменились. Думаю, ты изменился. Я только недавно узнала

о тебе гораздо больше, чем тогда, когда мы были вместе. Так что полагаю, на самом деле

это не ты изменился, просто я не понимала.

— Не знаю, что и сказать, — его голос был полон боли и неуверенности.

Подняв глаза, я увидела как он, должно быть, себя чувствовал. Всё - его помолвка,

личная жизнь - висело в подвешенном состоянии.

— Я все ещё люблю тебя. Ты мне не безразличен, — и это была правда. Я не могла

изменить случившееся с нами. И я никогда не смогла бы стереть то, что мы разделили. —

Но ты порвал со мной и обручился с другой. Той, кто безошибочно любит тебя. Ты не

мой, чтоб я целовала тебя. Если честно, я не совсем уверена, что ты вообще когда-то до

этого был моим, — я помассировала виски, словно движение могло помочь очистить

паутину внутри. — Я вела себя как покинутая любовница и не осознавала, — посмотрела

ему прямо в глаза, — ты не принадлежишь мне. Ты принадлежишь ей. Сандрин. Я была

свидетельницей этого. Я все видела собственными глазами.

— Теперь уже слишком поздно. Все кончено, — он отвёл взгляд, но не раньше, чем

я увидела всепоглощающую боль в его глазах.

— Я в это не верю. Не могу согласиться с этим, и ты не должен, — я встала и

подошла к нему, обняв мужчину, который, я однажды думала, дополнял меня. — Мы все

делаем ошибки, Джейк, но у тебя есть шанс все исправить. Иди, забери свою девушку

обратно. Я вижу, как тебе плохо без неё.

Джейк положил голову мне на плечо и обнял меня.

Некоторое время мы так и сидели, прислонившись друг к другу, слушая наше

дыхание и биение сердец. Его билось ради Сандрин. Мое же ради кого-то другого.

~о0о~

Весь полет из Шарль-де-Голль до международного аэропорта Сан-Франциско, я

провела в солнечных очках. После того, как Джейк ушёл, я не стала беспокоиться о сне,

который, я знала, не придёт. Я использовала наушники, чтобы игнорировать шум вокруг, а

не слушать музыку или то, что демонстрировалось на экране передо мной. Моя голова

была повёрнута к окну, я смотрела, но ничего не замечала.

Перелёт в эконом классе был не таким комфортным и гламурным, каким был бы,

если бы я полетела на частном самолёте, но в то утро я не могла посмотреть в лицо всем,

кого знала. Когда Джейк ушёл, я торопливо упаковала вещи, одновременно лихорадочно

бронируя билет на следующий рейс. Самым трудным было собрать вещи Леви. Я всю

ночь ждала, пока он позвонит или напишет. Чтобы узнать как у меня дела, и вообще жива

ли я. И теперь было ясно, что его такие пустяки не волновали. Но я не могла просто взять

и оставить его сумку в отеле. Единственным решением было собрать вещи и взять с

собой.

Каждый раз, когда я делала вдох, его запах приносил вспышки воспоминаний -

прогулка на кораблике по Сене, прогулка за руки по городу, поцелуй на Эйфелевой

башне, экскурсия в Лувр, пикник, поддразнивание его языка на моем большом пальце.

Мое лицо высохло, а челюсть болела от постоянного скрежета зубами, когда я

собрала единственный чемодан, который взяла с собой в поездку и кожаную сумку, не

принадлежавшую мне. Мое тело устало. Голова гудела. Сердце болело. Теперь я была в

ещё большем беспорядке, чем когда уезжала.

Я лежала в постели, думая о мужчине, который проявлял ко мне интерес лишь

потому, что это было ему на руку. Леви нужна была игрушка на то время, пока мы были в

Париже, и я была слишком наивна, чтобы понять что именно он делает, пока не стало

слишком поздно, и я не начала что-то чувствовать к нему. С глаз долой, из сердца вон. Это

чертовски жалило.

Как кто-то может преодолеть жесткое разочарование, которого не должно было

быть?

Я встала в очередь за такси, двигаясь автоматически и не думая, что делаю.

Забравшись внутрь, выпалила адрес места назначения. И только когда я остановилась

перед офисом, заметила, какой адрес назвала.

Джуэл увидела меня и ринулась в мой кабинет. Я постояла минуту или две, прежде

чем почувствовала укусы от багажа на своих пальцах и опустила его на пол. Джуэл

возможно что-то сказала мне, но я не расслышала. Когда я обернулась посмотреть на неё,

то столкнулась лицом к лицу с другим человеком. Чейз.

— Какого черта ты здесь делаешь? — Чейз сделала шаг ко мне, и на ее лице

появилось беспокойство. — Ты ведь должна была вернуться поздно ночью.

Я почувствовала что-то твёрдое вокруг меня, слабость предъявляла права на мое

тело. Прохладная твёрдая столешница встретила мою руку, и поддержала меня.

— Ника? Ты больна? Ты выглядишь, так, словно...

Отступив назад, я упала в кресло. События прошлых дней и эмоции, пришедшие с

ними, вырвались в виде слез, рыданий и икоты. Душевная боль разрушила все мое

существо.

— Оу, черт, — Чейз подбежала ко мне, прижимая мою голову к своему,

несомненно, дорогому дизайнерскому платью. — Что они с тобой сделали?

Моим ответом было бессвязное бормотание. Чейз погладила мою голову.

— Скажи мне, кого убить первым, Ника, — потребовала она. — Ох, милая, не

плачь из-за этих засранцев. — Она наклонила мою голову и сняла очки.

Я заплакала ещё сильнее, цепляясь за коробку с тканями на полке.

— Я...он... все так запутано... я не знаю.

Она подвела меня к двухместному диванчику у двери моего офиса. Убедившись,

что мне на нем удобно, она схватила коробку с салфетками и поставила ее мне на колени.

— Расскажи мне все.

И я рассказала.

Когда я закончила, выражение лица Чейз было неописуемым. На полу у моих ног

валялись комочки мокрых салфеток. Я высморкала нос в ещё одну и бросила ее в кучу.

— Вот и все. Теперь я здесь, — слова прозвучали хрипло, после того, как все мои

эмоции вылились наружу.

— Я просто... я не могу... — Чейз выпрямилась и с недоверием в глазах посмотрела

на меня. Если бы мое сердце не было болело из-за того, что так сильно скучало по нему, я

бы в это тоже не поверила. — Леви?! Кто ж знал?

— Я знаю, ладно? — я икнула, — я не знала, что это произойдёт. Если б я знала, я

бы подготовилась.

— Неа. Я так не думаю. Нельзя ничего сделать, чтобы подготовиться к такому. К

нему! Хочу сказать, это Леви.

— Да. Я поняла. Я знаю. Я была там.

Чейз скосила глаза влево, затем прищурилась. Прикусила губу.

— Итак... я знаю, ты смущена, и я не хочу быть бесчувственной, но... чисто из

любопытства...

Я промямлила:

— Что?

— Он был... — Чейз подняла руки, ладони друг напротив друга, а затем раздвинула

их в стороны, — ...большим?

Я закашлялась и фыркнула.

— Чейз!

— Что? Я просто шучу. Разве ты бы не хотела знать это, если б я была на твоём

месте? Ты же знаешь, что хотела бы.

— Это не гарантирует ответ, — я скрестила руки на груди.

Чейз снова прикусила нижнюю губу.

— Ты можешь мне хоть сказать, его дружок с капюшоном или без?

— Господи, Чейз! — отчитала я подругу. — Мое сердце вообще-то разбито.

— Я не хочу быть бесчувственной. Ты же знаешь, как я отношусь к необрезанным

мужчинам, — она вздрогнула, словно попробовала что-то мерзкое.

— Ты ужасная лучшая подруга, — но должна признать, у Чейз, с ее

воинственностью лучшего друга, были свои способы борьбы с неудобными ситуациями. И

она была большим сторонником смеха, или, по крайней мере, неудобного смешка, как

лучшего лекарства даже от душевной боли. Особенно от душевной боли.

— Я знаю, — она хлопнула в ладоши. Глаза расширились. — У меня есть лучшее

решение. — Она наклонилась, чтобы открыть дверь, которую закрыла ранее, и крикнула

из моего кабинета: — Джуэл, ты можешь захватить мой аварийный комплект?

Я застонала. Джуэл очень быстро вошла и передала Чейз ее аварийный комплект:

бутылку крепкого спиртного, два хрустальных бокала и пакетик корзиночек с арахисовым

маслом Reese. Напиток менялся каждый месяц. Сегодня у нас было виски.

На данный момент, я была готова сделать все, что угодно, чтобы выбросить Леви

из головы, даже несмотря на то, что знала, ничто полностью не поможет избавиться от

мыслей о нем. Мое сердце этого не позволит.

Контракт

— Проснись, соня, — не очень нежный голос Чейз вырвал меня из глубокого сна.

Открыв глаза, я застонала. Попыталась поднять руки, чтобы прикрыть лицо, а

затем осознала, что это было огромной ошибкой. Болело все. Даже мои глазные яблоки

болели настолько сильно, что было больно даже двигать ими.

Прошла почти неделя с тех пор, как я вернулась из Парижа. И в течение этой

недели Чейз превратила меня в свой проект номер один. Она обвинила Джейка и

компанию в том, что они не кормили меня. По ее словам, я отощала. Весы в ее кабинете

доказали, что она права. Когда я была в Париже, основой моей диеты были сыр, вино и

выпечка. Однако с вихрем волнения и стресса, напряжения и боли, мне удалось потерять

несколько килограмм. Что было бы не так ужасно, если бы я все сделала правильно.

Я неразборчиво отреагировала на вторжение Чейз.

— Что ты сказала? Давай, вставай и пойдем. Диего никого не ждет, — она

подпрыгнула на моей кровати.

Ее движение вызвало дрожь, которую совершенно не оценило мое тело.

— Иди к черту, Чейз!

— Оу, так мы становимся дерзкими! Мне это нравится.

Я надеялась, что она смилостивиться, но надежда была для слабаков и тех, у кого

не было лучшей подруги хулиганки.

— Используй этот гнев и вытаскивай свою задницу из постели. Пойдем! — Она

встала на четвереньки и подпрыгнула сильнее.

Был лишь один способ избавиться от нее. К сожалению, это значило пойти с ней.

— Могу я, по крайней мере, поспать еще десять минут? Обещаю, я пропущу ланч,

чтобы сохранить калории.

— Что? Без шансов! Сегодня день пиццы.

Это звучало нецелесообразно и в действительности не имело смысла. Девизом Чейз

было «усердно тренируйся и ешь сверх меры». У нее, возможно, даже есть футболка с

таким слоганом.

— Я больше не могу. Просто оставь меня здесь, чтобы я могла зачахнуть и умереть,

— умоляла я, засовывая голову под подушку.

— Ты слишком мелодраматична. Вставай, пойдем, посмотрим на Аппетитненького

Диего и по пути туда я расскажу тебе о новеньком, самом крупном контракте, —

беззаботно добавила она эту последнюю часть.

Что заинтересовало меня.

— Новенький и самый крупный? — Я прогнала сон, корчась от боли с каждым

движением. Болели даже те мышцы, которые не были задействованы.

Чейз кивнула. Вскочила с моей кровати и вытянула руки. Я схватила их, и она

помогла мне подняться.

— От этой новости у тебя крышу снесет, — Чейз любила преувеличивать, но она

так же знала, что заставит меня двинуться дальше. От больших событий я оживала.

Бесчисленные возможности. Многочисленные идеи. Волшебство в деталях. Адреналин от

планирования. Я могла использовать все это, чтобы избавиться от того состояния, в

котором пребывала последние несколько дней.

После ещё нескольких протестов своего тела, мне удалось направиться в ванную,

чтобы переодеться, по пути схватив старую футболку колледжа, спортивный лифчик и

шорты. Пока чистила зубы, я посмотрела на себя в зеркало и проигнорировала тёмные

круги под глазами. Возможно, отчасти они появились из-за смены часовых поясов, но

после Парижа у меня не было приличного сна. Слишком много воспоминаний. Слишком

много мыслей о нем.

Я отказалась идти коротким путём и напиваться или принимать снотворное,

которое не было мне прописано. Я справлюсь с этим. Справлюсь с ним. Я лишь хотела,

чтоб у меня получилось раньше, чем позже.

Когда я вышла из спальни, завязав волосы в хвост, Чейз стояла над коробкой в

цветочек, лежавшей на полу гостиной. Не было никакого смысла накладывать макияж или

делать причёску, через час я буду выглядеть как растрепа или как бездомный.

— Это что? — она потягивала свой зелёный смузи и вручила мне мой стаканчик.

— Вещи Джейка, — я залпом выпила густую бурду. Она была похожа на сладкие

сопли, но Чейз обещала, что в ней содержатся витамины и минералы, необходимые мне,

чтобы выжить на Пытке.

— Прощальная коробочка?

— Угу.

Она нагнулась, чтобы порыться в ней.

— Он оставил здесь кучу всякий фигни.

Я наклонилась, вспоминая, что побросала туда.

— Несколько личных вещей, когда он оставался здесь и какое какая одежда, если

его вызывали ночью на работу, — Джейк оставил три комплекта одежды, электрическую

бритву, электрическую зубную щётку (подходившую к моей), зарядку для телефона

(которая на самом деле в какой-то момент, возможно, была моей), три книги, которые я

никогда не читала, и пару двд, которые я никогда не смотрела. Джейк мог быть всемирно

известным хирургом, но когда дело касалось фильмов, у него был ужасный вкус.

Большую часть ночей Джейк был слишком усталым, чтобы читать или смотреть

фильм, и проводил ночи, просто спя рядом со мной, пока я читала или работала в кровати.

Оглядываясь назад, я понимала, у нас с Джейком было не так уж много времени друг для

друга. Мы оба много работали и часто получали звонки, требующие нашего возвращения

к работе, чтобы исправить или подлатать что-то (в его случае, кого-то). Мы часто ели еду

из доставки. Часто занимались любовью, но если подумать, это было больше похоже на

обязательство - то, что должна делать пара, чтобы доказать друг другу, что они в

отношениях.

Я все еще по-своему любила Джейка. Если бы наши отношения продолжались

дольше, я бы узнала его лучше и, зная то, что знала сейчас, любила бы его больше или

меньше.

Проблема была в том, что по сравнению с приличным количеством женщин моего

возраста, я все ещё была довольно неопытной. До Джейка умения было лишь двое парней.

Марвин, парень, с которым я пошла на выпускной, и с которым потеряла девственность

(неудобно и нелепо) и который незамедлительно, на следующий же день после того, как

мы переспали, рассказал мне, что он гей. В тот момент это привело меня в смятение. Я

задавалась вопросом, повлияла ли моя неопытность на его сексуальную ориентацию.

К счастью, я поумнела. Мы с Марвином стали добрыми друзьями. И в прошлом

году я побывала на его свадьбе.

Затем в колледже был Тони, застенчивый, милый и вежливый. Он постоянно

уверял меня, что в сексе у меня все было хорошо, что он был удовлетворён, и без устали

благодарил меня за это, после самого действа. После двух месяцев вместе, его зачислили в

армию, отправили в охваченную войной страну, и он расстался со мной через

пропитанное слезами письмо. Его слезами, не моими.

Я верила в любовь, в настоящую любовь. И любила всех троих.

Я подняла коробку и прислонила к бедру.

— Пойдём, устроим себе пытку. — Чейз усмехнулась.

~о0о~

Чейз отказалась от попыток заставить меня ехать за ней на ее машине смерти, то

есть мотоцикле, так что на пытку к АД мы поехали на моей машине. Я не могла сдержать

волнение, когда узнала о большом событии, и стала расспрашивать ее «кто» и «что» как

только повернула ключ зажигания.

— Лотнер и Бримли уволили своего планировщика. Я выяснила это прошлой

ночью, сделала пару звонков и назначила для нас встречу. И под нами я имею в виду тебя,

— гордо объявила Чейз.

Свадьба Эвана Лотнера и Брикстон Бримли будет свадьбой века. Они были

Бранджелиной Bay Area. Богатые, щедрые и симпатичные. Любой, кто был хоть кем-то

значимым, будет в их списке гостей. Это событие может стать нашим билетом на

вершину.

— Когда встреча? — Я радостно подпрыгнула на водительском сиденье, резко

повернув влево и едва не задев мужчину, выгуливающего собаку.

— Днём в поместье Брикстон за чаем, — ответила Чейз... немного слишком

быстро. И она говорила слишком восторженно. Она что-то скрывала.

— Выкладывай, — сказала я ровным голосом.

— Что, — она даже не произнесла это как вопрос. Она знала, игра закончилась.

— Что ты мне не рассказываешь, Чейз?

Она помедлила и подождала, пока я припаркую машину.

— Свадьба в тот же день, что у Джейка с Сандрин.

— Что? Чейз!

Она взмахнула рукой.

— Они закончили, не так ли?

Я надула губы. Я ничего не слышала от Джейка или Сандрин. Понятия не имела,

помирились ли они. Что я знала, так это что организация свадьбы Лотнер и Бримли могла

бы стать возможностью всей моей жизни.

— Подумай о публикациях в СМИ, Ника. Это высшая лига. После этой свадьбы нас

ничто не остановит. И могу сказать, они в отчаянии. Вчера все сплетничали об этом.

Якобы по идее святая девственница невеста ждёт кое-кого маленького, — Чейз похлопала

по своему плоскому животу. Мои глаза расширились.

Я должна сделать это. Я в долгу перед собой. Я вытащу большие пушки. Лотнер и

Бримли не знали, что на них надвигается. Но маленькая мелочная мысль ударила меня в

живот - мое чувство ответственности. У нас был юридически обязательный договор с

Джейком и Сандрин. Я должна просмотреть его и найти лазейку.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Тебе не нужен выход. Они расстались. Свадьба не

состоится, — Чейз открыла дверь машины, готовая к встрече с Пыткой.

Учитывая все, что произошло...

— Хорошо, — начала я, глаза Чейз тут же загорелись. — Но мы должны

посмотреть контракт. Я не хочу иметь дело с судебным процессом.

— Да, я сделаю это сразу же после АД... который прямо сейчас смотрит в окно.

Черт, мы опоздали! — Чейз выпрыгнула из машины, как и я. Никто не желал получить

порцию гнева от Аппетитненького Диего.

~о0о~

После зала мы отправились прямиком на работу. Стоило нам оказаться перед

зданием нашего офиса, как Джуэл, фыркая и тяжело дыша, вылетела через главные двери.

— Я пыталась связаться с вами, вами обеими! — Она была явно напугана.

Я послала Чейз взволнованный взгляд. Она небрежно махнула рукой.

— Полагаю, я забыла проверить телефон. Мы были в зале. Что происходит? — Я

достала прощальную коробку с заднего сиденья.

— Они здесь, — заявила она, пытаясь догнать мой быстрый шаг и широкие шаги

Чейз.

— Кто? — одновременно спросили мы, но, как только мы оказались внутри и

заметили пару, ожидающую в моем кабинете, ответ уже не имел смысла.

Чейз схватила меня за руку, осторожно поворачивая к себе лицом.

— Ты справишься с этим? Я все время буду рядом.

Я коснулась руки на моей руке, не отрывая глаз от своего кабинета.

— Все нормально, Чейз. Я и одна буду в порядке. Новая я, верно? И новая я - не

тряпка, — хоть я и слышала слова, вылетающие из моего рта, я не верила им.

Я сделала шаг вперёд, но Чейз не отпускала меня.

— Подожди... — мой взгляд встретился с ее. Она была обеспокоена и правильно.

Сделав вдох, она продолжила: — Каким бы не было твоё решение, я поддержу тебя на сто

процентов. — Выдохнула. — Хорошо, отлично. — Она взмахнула руками. — Может не на

сто. По крайней мере, на добрые девяносто восемь.

Я похлопала ее по руке, пытаясь успокоить. Я была более чем в состоянии

справиться с градом из огня и серы, возникшем у меня на пути. Ее поддержки было

достаточно, чтобы ободрить меня.

— Это больше, чем я когда-либо могла просить, — наконец, она отпустила мою

руку. Сделав глубокий вдох и выпрямив плечи, я приготовилась встретить ожидающих

меня гостей.

Когда я распахнула дверь, они оба обернулись. Сандрин сидела на стуле возле

моего стола, Джейк стоял рядом. Его руки были на ее плечах, и одна из ее рук лежала на

его руке. По дороге от двери до стола, я настроилась.

Отложила в сторону сумочку и коробку, положила свои не дрожащие руки на стол

и переплела пальцы. Я надеялась, они не заметили, как у меня тряслись колени, пока я

садилась. С глубоким вдохом и медленным выдохом я поприветствовала идеальную - ну,

почти идеальную - пару передо мной.

— Джейк. Сандрин... вижу, вам удалось помириться, — улыбаться было больно и

физически и морально, но я, так или иначе, сделала это.

Они оба выглядели взволнованными. Сандрин сжала руку Джейка, прежде чем

заговорить:

— Да, мы помириться. Мы знать, как ты занята... — обычно это был тот момент,

когда клиенты говорили, что мои услуги больше не требуются. В каком-то смысле я была

рада, что они делают это сейчас. У меня ещё был шанс позже днём заполучить другого

потенциального и более крупного клиента.

— Я совсем не против, — улыбка. Улыбка. Маленький кивок. Улыбка.

— Мы просто будем откровенны и скажем, что ценим работу, которую ты для нас

проделала, и полностью понимаем и принимаем твоё решение. В свете всего, мы крайне

благодарны за преданность, которую ты проявила... — начал объяснять Джейк.

— О, ради Бога, просто скажи это, — моя вежливость улетучилась. Я положила

ладони на стол и склонилась к ним. — Вы, ребята, женитесь или нет?

Они были шокированы моей вспышкой и я, честно говоря, тоже. Эй, новая я,

верно?

— Мы жениться, — с улыбкой ответила Сандрин.

— Что ж, хорошо, — расправив платье на коленях, я снова села в кресло.

— Теперь, я более чем счастлива передать бразды правления тем, кого вы

собираетесь нанять. Я, конечно же, оставлю задаток и вышлю вам подробный счет на

непокрытые расходы. Поставщики так же оставят задатки, и я могу...

Джейк вставил вопрос:

— Подожди... подожди! Ты расстаешься с нами?

Можно было и так сказать.

— Ну, я думала вы двое... — я махнула на них рукой.

Сандрин и Джейк обменялись взглядами.

— Мы намерены продолжать с тобой.

Я уставилась на них обоих.

— Почему вы не начали с этого?

— Когда ты вошла, выглядела немного пугающей, — объяснил Джейк, когда сел

рядом с Сандрин. — Я никогда тебя такой не видел. — Он говорил почти гордо.

— Оу, ну у меня новый здоровый образ жизни, — я задумчиво поджала губы,

улавливая таинственные взгляды, которыми эти двое расстреливали друг друга. Очевидно,

они все ещё были очень влюблены. Они хотели пожениться. И они хотели продолжать

работать со мной. Все это большое дело.

Но это так же означало, что у меня не будет шанса в высшей лиге. Мне придётся

пройти мимо Лотнера и Бримли. Я поискала глаза Чейз за дверью своего кабинета и

обнаружила ее стоящей рядом со столом Джуэл, смотрящей прямо на меня и скрестившей

руки на груди. Мы обменялись взглядом. Ее предыдущие слова прошли сквозь меня. Она

не была ясновидящей, но она была умна и могу сказать, предполагала, что произойдет

что-то подобное. Пожав плечами, я вновь обратила внимание на пару.

Все это время они сохраняли молчание. Их руки были соединены, словно они

молча поддерживали друг друга.

Я не знала Лотнера и Бримли лично. Я не могла знать, действительно ли они

влюблены и что это надолго. Эти двое передо мной, определенно, были такими. И

романтик во мне не мог это проигнорировать. И я не могла игнорировать перспективу

свадьбы для настоящих влюблённых. Я была двадцатипятилетней женщиной, верившей в

сказки.

— Хорошо, давайте сделаем то, — мой ответ был не столько для них, сколько для

себя.

— Ç'est fantastique! спасибо! СпАсибо тебе! — в ее глазах была слеза.

Я подняла палец, не позволяя им сказать что-то ещё.

— Готовьтесь, ребята, рассказать мне все, и я имею в виду абсолютно все, что мне

нужно знать. Я не хочу больше никаких сюрпризов. Никаких тайных бывших женихов, —

я многозначительно посмотрела на Сандрин. — И больше никаких драк, — покосилась на

Джейка. — Я всеми руками за, но мне не нравиться действовать вслепую.

— Обещаю, ничего подобного не случиться снова, — это сказал Джейк. У него был

бледный синяк под левым глазом и маленький шрам рядом с губами. Шрам мог остаться

навсегда, символ его любви к будущей жене, за которую он сражался.

— Дату оставляем? — Я открыла свой MacBook. Они кивнули, и я продолжила

читать их контрольный свадебный список. — Место проведения все ещё за нами. Я

свяжусь с поставщиками, подтвержу любые другие условия, которые у нас есть. Вы

получили много ответов от приглашённых?

Они снова кивнули. Это было легче, чем я думала.

— Я скажу ассистенту подтвердить брони билетов и места в отеле на тот уикенд. И

сразу же свяжусь с вами. У нас осталось меньше двух недель. С этой минуты начинается

сумасшествие.

— Мы понимаем, — одновременно сказали они.

Странно. Я задалась вопросом, было ли здесь что-то ещё. Все было слишком легко.

Они были слишком нетерпеливыми и охотно соглашались со мной. Они все ещё могли

найти достойного - не такого великого, как я, но достаточно способного - нового

организатора, учитывая, что были готовы выбросить большие деньги на эту свадьбу.

Держа пальцы над клавиатурой, я перестала печатать и перевела все внимание на

них.

— Есть что-то ещё, что вы хотите добавить?

— Да. Мои родитЕли присутствовать не будут, — сказала Сандрин.

Отсутствие ее родителей на свадьбе было важным, но я пропустила это мимо ушей.

— Кто-то ещё?

Джейк покачал головой. Сандрин открыла рот, закрыла его, и снова открыла, чтобы

произнести:

— Мой папА мочь по-прежнему пытаться присутствовать. Зависеть от тОго, как он

справиться с мамОй, но все остальные, кого мы пригласить, все ещё собираются быть...

насколько мы знать.

— Хорошо, — я впечатала данные в их файл.

— И Изабель все ещё главная подружка невесты. Надеюсь, ты ещё не изменила

своё мнение по поводу роли подружки невесты, — Джейк разыгрывал меня? После всего

того, через что я прошла на этой неделе на тренировках и этого зеленого смузи? Я

намеревалась шикануть в этом платье! Единственным ответом, который он получил, был

кивок и улыбка. — И Леви все ещё шафер. Но не беспокойся, ты не часто будешь видеть

его, он все ещё во Франции. — Теперь пришла их очередь многозначительно посмотреть

на меня.

Я продолжила печатать, но прикусила губу. Черт. Я уже какое-то время не слышала

его имени. Я медленно выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Так он был даже не в

Штатах. Я задумалась, что же удерживало его в Париже. Или может, он был в Бордо со

своей бабушкой. При мысли о нем, у меня защемило сердце.

Я могу справиться со свадьбой. Леви же был совсем другой историей. Глядя на

экран, я сделала вид, что откровение Джейка не повлияло на меня.

— Все в порядке, ребята. Вы можете идти. Я отправлю вам письма о предстоящей

встрече с флористом и заключительной прогулке по месту проведения свадьбы. Свяжусь с

фотографом и музыкантами. Сандрин, ты должна прислать мне информацию о стилисте, и

я должна знать, когда прибудут платья и смокинги, — Длинный выдох дал им время

осознать все это. — А теперь идите, пока я не передумала.

Мы все встали. Сандрин щедро поблагодарила меня, осыпая поцелуями. Джейк

крепко обнял и сказал, что я чудесно выгляжу. Прежде чем они покинули мой кабинет, я

подняла коробку Джейка и вручила ему. Мы поняли друг друга без слов.

Он был счастлив. И словно успокоился. Джейк наклонился и снова поцеловал меня

в щеку.

— Спасибо, Ника.

Я попрощалась с ними и напомнила, что буду поддерживать связь.

Стоило им уйти, сразу же притащилась Чейз. Она опустилась на диван, и я села

прямо рядом с ней.

— Прости, я не могла сказать «нет», — сказала я.

Она скрестила длинные ноги и откинулась назад.

— Ника, если бы ты сказала им «нет», это бы означало, что ты полностью

изменилась. Мне нравятся маленькие перемены в тебе, ты стала сильнее. Жёстче. Ты

задаёшь жару своим собственным способом. Остальное... что ж, ты та, кто ты есть, и,

несмотря ни на что, я люблю тебя.

— Теперь ты меня пугаешь, — пошутила я.

— Я способна любить. Я ведь не робот вот здесь, — она постучала пальцем по

груди. — О чем я беспокоюсь, так это о том, как ты будешь вести себя рядом с сама

знаешь кем.

Я вздохнула.

— Я тоже, Чейз, я тоже.

Незамужняя

Спать в последние дни было невозможно. Работы становилось все больше и

больше, и это стало сказываться на моем теле. Вдобавок ко всему каждую ночь я думала о

Леви. Я раздумывала, стоит ли позвонить ему, но решила, что нет. Я делала так несколько

раз с прошлой ночи, когда получила от него смс длиной в одну строчку.

Tu me manques.

Быстрый поиск перевёл это как «Я скучаю по тебе». Мое сердце сжалось, но я все

ещё помнила его отсутствие со времён драки в доме Сент-Круа. Где он был? Почему

исчез? К тому времени, как у меня хватило смелости взять телефон, было уже четыре

утра. Я даже не знала, где он был, и с кем. Что, если он был не один? Что, если он ошибся

и не собирался отправлять это сообщение мне? Я застонала от незнания.

Когда Чейз пришла, чтобы присоединиться ко мне и поехать вместе на Пытку, я

ждала ее в машине. Она удивилась моей готовности заниматься, но поняла, что я была не

в настроении болтать, и всю дорогу хранила молчание. Когда мы подъехали к залу, она

потянулась и обняла меня. Чейз не была любительницей обнимашек, и ее порыв напугал

меня. Не сказав ни слова, она вышла из машины.

Диего этим утром выглядел как обычно. Его приветствие было коротким и милым.

Я, конечно же, поздоровалась в ответ и прошла к месту в конце зала, где могла выглядеть

как дурочка в шортах и топе для йоги, подальше от остальных более гибких девушек.

Я вышла из раздевалки после очередной жесткой тренировки. Диего болтал с Чейз.

— Вот она! Готова идти? — Она вручила мне смузи.

— Ага, — я повернулась к нашему мучителю-тренеру. — Отличное занятие. Чейз

сказала, что мы не придём в воскресенье? У нас мероприятие.

Диего кивнул.

— Сказала, да. Надеюсь, вы, дамы, хорошо проведете время, — когда он

наклонился ближе, его лицо стало серьезным. — Как дела? Есть прогресс с... — нахмурив

брови, я задумалась, о чем это он спрашивал. Я все ждала, пока он продолжит, и у меня

вырвался вздох, когда он сказал: — Леви? Ты ведь сейчас с ним, да? Чейз сказала, ты была

с ним в Париже.

Я взглянула на Чейз, которая вдруг стала слишком занята, чтобы присоединиться к

нашему разговору.

— Тут не о чем говорить, Диего, — сказала я, потягивая смузи.

— Странно. Ты уверена? Мне показалось, ты уже была на полпути к отношениям.

— Неа, — я опустила глаза в пол. — Я бы знала, если б у меня были настоящие

отношения.

— Но он сказал мне...

Я сделала шаг назад и подняла бровь.

— Сказал тебе что?

Неожиданно Диего подошёл и нежно поцеловал меня в щеку.

— Скоро ты все узнаешь.

~о0о~

Остаток пятницы и субботы мне пришлось бегать как сумасшедшей, участвуя в

четырёх событиях, включая одно, в которое я даже не предполагала быть вовлеченной

(спасибо немного дезориентированной Чейз). И спасибо так же моему запутанному,

тревожному я, мое обычно организованное расписание и рационально организованные

методы попрощались со мной.

Нет, все это была не моя вина, во всем был виноват Леви. Леви и все те штучки,

которые он проделал, чтобы заставить меня что-то почувствовать к нему, хотеть его и

скучать по нему.

— Я скучаю по тебе, болван мой! — закричала я в припаркованной машине,

разочарованно тряся руль после загруженного воскресенья и ещё одного дня без весточки

от него.

Я пришла домой после трёх утра и даже не потрудилась переодеться. Через

несколько часов меня заберут и доставят в спа на девичник Сандрин. По крайней мере, я

знала, что меня ждёт.

Точно в семь утра меня растолкала великодушная Чейз. Я знала, что уже семь,

потому что она постоянно кричала мне:

— Ника, я не пропущу это бесплатное наслаждение. Я слышала, что в Sense запись

за месяц. Эти сучки забронировали место на весь день, и я не хочу пропустить ни

секунды.

— Ты такая жестокая, Чейз. Машина приедет только около восьми, — я откинулась

обратно на кровать, натягивая одеяло на полуобнаженное тело. — Я встану, когда она

будет здесь.

Матрас рядом со мной прогнулся. Она стала расчесывать пальцами мои волосы.

— Ника, Ника, не думаю, что ты понимаешь, дорогая. Они известны самыми

роскошными купальнями и пилингами. Армагеддон не сможет остановить меня от

наслаждения каждым блаженным моментом, — она произнесла слова так мягко, что мне

стало очень-очень страшно.

Я высунулась из под одеяла.

— Знаю, но я так устала. Я все просыпалась и просыпалась, потому что лицо Леви

постоянно всплывало в моей голове.

Чейз вздохнула, наклонив плечи вперёд.

— Ты хочешь, чтобы я позвонила и сказала, что мы не придём?

— Нет! Конечно же, нет. Просто я не знаю, как двигаться дальше, — я опёрлась

спиной об изголовье. — С Джейком все было не так. Я думала о нем, но была в состоянии

работать, спать и есть. С Леви...

— Это разные типы отношений. Джейк был твоим парнем. У вас, ребята, были

исключительные права. Вы встречались, спали вместе, потом расстались. С Леви... ты

лишь обнималась, — Чейз погладила меня по волосам.

Я откинула голову назад и, когда врезалась в деревянное изголовье, пожалела об

этом.

— Я страдаю по нему. Что мне делать?

Чейз подошла к моему шкафу и достала светлое платье-свитер, лифчик и трусики и

протянула все мне.

— Ты оденешься. Затем тебя побалуют, а потом ты проведёшь самую

блистательную свадьбу, за которую заплатила дорогая парочка. Если Леви хочет, и если

ты ему позволишь, он найдёт дорогу к тебе.

— Несколько ночей назад он прислал мне сообщение.

— Хорошо. Что ты ответила?

— Ничего, — я надула губы. — Я не знала, что сказать.

— Хорошо... что он написал?

— Я скучаю по тебе, — она подняла брови. — Ну, на французском. — Я схватила

телефон со стола и показала ей сообщение.

— Ты знаешь, я не знаю французский, за исключением ругательств. Но я знаю, что

это значит, — я ждала, пока она продолжит. Она держала меня за руки и смотрела прямо в

глаза. Меня испугало то, какой мягкой она стала. — Это не просто значит «я скучаю по

тебе». Это значит, мне тебя не хватает. Это дерьмо глубже.

— Что он имел в виду этим сообщением? — крикнула я.

— Только он может сказать тебе. В следующий раз, когда увидишь его, спроси.

~о0о~

Стоило нам войти, Сандрин сразу же подошла к нам. Запах эвкалипта и мяты в

сочетании с атмосферной музыкой, сразу же успокоил меня.

— Ah, bon! Вы здесь! Я очень радА, — Сандрин поприветствовала нас, поцеловав

меня в обе щеки. Она повернулась к Чейз, но та остановила ее, помахав пальцем. Сандрин

сразу же отступила.

К нам подошла женщина с огненно-рыжими волосами в белом спортивном топе и

штанах для йоги. Ее руки были сложены в молитвенном положении.

— Намасте. Поскольку все здесь, нам пора начинать.

— Oui, merci. Да, однакО, бояться моя подругА не одеть для этого, — Сандрин

махнула на меня рукой.

Я послала ей вопросительный взгляд.

— Одета? Ой, я могу пойти в раздевалку. Здесь есть халаты?

— Тебе понадобится одежда для йоги, — монотонно ответила дама в белом.

— Йога? — Я посмотрела на Сандрин и затем снова на даму. — Никто не сказал

мне, что будет йога.

— Это моя ошибка! — Чейз вытащила капри для йоги и топ из своей сумки, точная

копия тех, что были на ней, хотя на мне этот наряд будет выглядеть по-другому (грудь

поменьше, да и бедра тоже). — Я собрала их для тебя, пока ты переодевалась. — Она даже

не притворялась, что ей жаль.— Что?

— Но я думала... — я думала, что хотя бы день отдохну от упражнений. Лишь

тогда я заметила, что было на Сандрин: штаны для йоги и топ, облегающий ее, словно

вторая кожа. Иногда мне не нравились высокие люди.

Чейз вручила мне одежду.

— Вот, возьми. Всего лишь полтора часа бикрам йоги. Я получила письмо вчера на

работе. Если бы я рассказала о занятии тебе, ты бы ни за что не пришла. Посмотри на

светлую сторону, с Диего хуже, — но на Диего, по крайней мере, было приятно смотреть.

Полагаю, у меня не было выбора. Я взяла одежду и пошла в раздевалку за

женщиной, которая, как я предположила, была инструктором.

Пытаясь влезть в капри, я услышала стук в дверь. Мои штаны были на середине

пути.

— Да?

— ПрОсти, Вероника, можно входить? — спросила Сандрин по ту сторону двери.

— Конечно, почему, черт возьми, нет? — Полагаю, французы не понимали

сарказм, так как через секунду она ворвалась в раздевалку. Я дёрнула брюки так быстро,

что движение вызвало небольшие ожоги на бёдрах. — Что случилось? Все в порядке?

— У меня отличнЫе новостИ! — Она замолчала, но я лишь смотрела на неё в

ожидании, пока она продолжит. — Моя пОдруга Натали здесь. Разве это не чудеснО?

Натали? Натали... Натали... я порылась в глубине памяти, пытаясь выяснить, кем

была Натали, кроме как подругой Сандрин. Сандрин не стала дожидаться моего ответа.

— Она лишь прошлЫм вечером прилететь из Франции, сюрприз для нас всех. Я не

мочь дождаться, когда ты познакомиться с ней. Она похудеть из-за карантинА, но она

здоровА.

— Рада, что она сделала это, — я задумалась о ее словах. — Подожди, это значит,

что она будет твоей подружкой невесты и мне не обязательно в этом участвовать?

Изумившись, Сандрин схватила меня за плечи.

— Non! Этому никОгда не бывать! Ты быть жизнЕнно важнОй в наших жизнЯх.

Более полезнОй, чем Изабель, если можнО так говорить. Я убедить Джейкоба, Натали

может быть новаЯ главная подружка невесты, а его сестра тоже быть подружкОй. Все

получиться, — она подняла правую руку, показывая два пальца. — Два дрУжка женИха,

две подружки невестЫ. Это сработать, non?

— Да, наверное, — хорошо, что программки еще в печати и будут готовы за два

дня до свадьбы. Такие изменения всегда случаются. На одном незабываемом памятном

мероприятии невеста заменила всю команду подружек! — У неё есть что одеть?

— Не о чем беспокоиться. У Изабель и Натали одинаковоЕ телослОжение, —

заверила меня Сандрин, — я позвонить Крайо и он отправить ещё одно платье для

Изабель. Леви и Натали привезти его прошлой ночьЮ.

Ой? Леви вернулся? Хотелось спросить мне. У меня руки чесались, так хотелось

проверить телефон, узнать, звонил ли он мне или может, отправил сообщение, но я

сохраняла спокойствие.

— Тогда отлично. Все идёт гладко. Пойдём? Преподавательница йоги выглядит

злой.

Сандрин остановила меня от движения вперёд, сжав мою левую руку.

— Есть ещё кое-что.

— Конечно же, есть! — Я не могла контролировать свой рот. Я была уставшей,

голодной и все надежды на беззаботный день вылетели в окно.

На ее лице отразилось беспокойство. Она нахмурилась и в тусклом свете

раздевалки, Сандрин на мгновение стала выглядеть старше, менее собранной.

— ПосколькУ ты просить все тебе рассказывать... Натали и Леви бывшие

любовнИки.

Вуаля! Именно это я хотела услышать.

Мое горло наполнилось эмоциями. Я словно получила куриный паштет, вместо

глазури на капкейке.

— Замечательно, — тон голоса был нейтральным, но внутри я дрожала. Почему он

отправил мне многозначительное сообщение на французском, но не сказал, что

возвращается домой со своей бывшей девушкой? Только если моя предыдущая теория

была верна, и он отправил его не тому человеку. Я не была француженкой. Натали была.

Мог он писать ей вместо меня? Возможно, это был его способ сказать, что он хочет

вернуть ее и с тех пор они все исправили. Затем они поехали обратно в Сан-Франциско

вместе. Эти вопросы без ответа вызвали у меня изжогу. Или душевную боль. Я точно не

знала.

— Спасибо, что сказала мне. Пойдём? Мне не терпится сделать растяжку, я ведь

пропустила сегодня свою тренировку, — только часть из того, что я сказала, была

правдой.

До того, как мы покинули раздевалку, Сандрин обняла меня и радостно

направилась дальше по коридору к тому, что, как я полагаю, было студией йоги. Пока я

шла за ней, я мечтала, что Натали окажется ужасным чудовищем. Перед встречей с

Сандрин я мечтала о том же. Когда я вошла в большую комнату, освященную различными

свечами, я поприветствовала всех, кого знала, включая маму Джейка (никакой

неловкости) и Изабель. Натали не было.

Наша инструктор представилась Арианой и попросила нас выбрать коврики,

разложенные на полу. Естественно Чейз была в первом ряду, Сандрин и Изабель тоже.

Мама Джейка, Синтия, заняла место слева от меня. До того, как Ариана начала говорить, в

зал вошла бразильская модель и заявила права на коврик справа от меня.

Она улыбнулась мне. Она вполне могла бы быть бразильской моделью - высокая, с

идеальным телом, облачённым в бежевый спортивный купальник. У неё была загорелая

кожа, густые каштановые волосы, безупречное лицо и идеальные зубы. Я сразу поняла,

что она - процитируем Сандрин - бывшая любовница Леви. Кто ещё это мог быть?

Возможная модель помахала пальцами.

— Привет, я Натали, — я знала это! У меня вырвался смешок. Натали снова

улыбнулась. — Ты, должно быть, Вероника. Рада, наконец, с тобой познакомиться. Я

слышала о тебе только хорошее.

— Конечно же, ты слышала, — я хотела сказать что-то, что звучало менее

саркастично. Все повернулись ко мне, и Ариана шикнула на меня. Как только она

отвернулась, Натали состроила рожицу и показала ей язык.

Вероятно, я бы выдержала ещё одну Офелию. Но Натали была потрясающей, а что

ещё хуже, казалась милой и приземлённой.

Почему вселенная не могла хоть раз поработать на меня?

В середине пятого раунда приветствия солнцу я тяжело дышала и хрипела. Мне

пришлось извиниться и выйти. Собравшись покинуть этот так называемый спа центр, я

направилась обратно к раздевалке, где оставила сумочку. Я взяла ее и пошла к главному

входу, вырвавшись через двери в густой туман, лежащий над городом, и вдохнула

солёный запах океана.

Я порылась в сумочке в поисках телефона, и какое-то время смотрела на него. Что

я собиралась делать? Я отбросила прошлое и теперь готова была позвонить Леви? Зачем?

Или я должна устроить ему нагоняй за то, какой несчастной он сделал мою жизнь за

последние несколько дней?

Телефон в моей руке загудел. Меня постигло небольшое разочарование, когда я

увидела, что сообщение было от Диего:

Надеюсь, у тебя заслуженный перерыв. Я продолжала смотреть в заднюю часть

комнаты, ожидая увидеть тебя во время урока, но тебя там не было.

Какой ты заботливый! Ответила я.

По крайней мере, это придало мне силы. Почему я тосковала по кому-то, кто не мог

разобраться в нашей ситуации? На свете был Адонис, посылающий мне добрые

пожелания и говорящий, что скучает по мне (да, я истолковала сообщение так!). Почему

моя жизнь не была такой легкой? Я отправила быстрый ответ Диего, говоря, что

фантастически провожу время и засунула свой телефон обратно в сумочку, игнорируя

другие сообщения и письма, пришедшие пока я стояла в позе собаки мордой вниз.

Сделав глубокий вдох и, медленно остывая, я пошла обратно в спа и вернула

сумочку в шкафчик.

Когда я вернулась на йогу, мое тело стало жаловаться, но я сражалась до конца. Я

не обращала внимания окружающих и на то, насколько хорошо они делают упражнения,

намного лучше меня. Я была независимой женщиной.

Сразу же после занятия нам выдали чашки с травяным чаем и отвели в отдельные

комнаты, чтобы мы сменили одежду для йоги на пушистые халаты. Затем мы все

собрались в круглой комнате, и сели лицом друг к другу, пока педикюрши занимались

нашими ногами.

Напротив меня сидели Чейз и Натали. Казалось, они нашли общий язык. Я надула

губы, наблюдая за ними. Мало того, что у нее были отношения с Леви, так она теперь еще

цепляется и за мою лучшую подругу.

После маникюра и педикюра меня отвели в процедурный кабинет для пилинга,

массажа и ванны. После пилинга моя кожа была чувствительной. Не думаю, что моя

массажистка оценила, когда я назвала ее Хельгой. Ее техника массажа была жесткой, и

после него в моем теле было больше напряжения, чем до начала сеанса. Я была рада, что

процедура закончилась. Хельга (ее должно быть звали Сьюзен) набрала для меня ванну с

эфирными маслами, дополнила все это лепестками роз, струями и огнями джакузи. А

затем оставила меня, чтобы я спокойно насладилась тишиной.

Когда раздался стук в дверь, я лишь вздохнула.

— Уходите, — пробормотала я, прекрасно зная, что они меня не слышат. Мне

следовало закричать, но было уже поздно, потому что внутрь зашла Сандрин.

— Извинить, если сновА беспокоить тебя. Ой, лепЕстки! Как чудеснО, — она

присела на край ванны.

Разве она не знала, что я была голой? Мне хотелось, чтоб мои тайные части такими

и оставались! Я безуспешно пыталась собрать все лепестки поближе.

Сандрин не напрягалась.

— Я хотеть ещё раз с тОбой поговорить.

Я сдалась. Облокотилась на спину и позволила ей увидеть все, что не покрывали

лепестки.

— О чем?

— Леви, — она сразу же почувствовала мое колебание. — Я слышать о его

маленькОй выходке в пекарне. Почему ты не рассказать нам раньшЕ? Чейз рассказать

нам.

— Маленькая выходка? Да он виртуоз бестактности.

— ВИртуоз?

Я махнула рукой, побуждая ее продолжать.

— Просить прощения за его повЕдение. Когда он быть маленькИй, он никогда не

доставлять столькО неприятностей, — она застенчиво рассмеялась, по ее глазам можно

было сказать, что она вспомнила что-то из прошлого.

— Ты знала его, когда он был моложе? — Я подняла голову, не отрывая глаз от

Сандрин.

— Ai, Oui. Он мой кУзен.

Я прищурилась, повторяя последнее слово.

— КУзен? Что это значит? — Я села прямее, разбрызгивая воду и переливая ее

через край джакузи.

— Он семья. Его мамА сестра моего папы.

— Оу, так он твой кузен? Так вот почему он остался с тобой после... у твоих

родителей... после драки? — Это было ответом на один пустячный вопрос.

Сандрин кивнула.

— Есть вещи, о которЫх тебе следует знать, но бояться, ещё не времЯ

рассказывать тебе о них. Я надеяться, ты дать ему ещё одИн шанс, — она положила руку

на мою, ту, что схватилась за край джакузи.

— Ещё один шанс? Что ты имеешь в виду?

— Как это звУчит. Вы двое были любовнИками? N'est pas? Верно?

У меня перехватило дыхание от шока, и я снова посмотрела ей прямо в глаза.

— Нет. Ничего не было! А как же Натали? Они вернулись... вместе. Разве она не

хочет быть с ним? Может быть, у них есть шанс, — когда сомневаетесь, переведите

внимание на что-то другое, даже если это вызовет невыносимую боль в груди.

Сандрин пожала плечами.

— Я в этом не слишкОм уверена. Они долгО быть вместе. Они казаться

счастливЫми. Мы думать, они пожениться, но Натали решить покинуть Францию. Леви с

тех пор сам не свой, — она крепче сжала мою руку, заставляя меня посмотреть в ее

наполненные надеждой глаза. — Так быть, пока не появиться ты. — Ее голос стал мягче.

— Он испорчен во многИх смыслах. СловнО что-то потерять в жизни. Думать, ты можешь

быть той, кто заполнить это.

~о0о~

Пока мы ждали когда остальные женщины выйдут из своих комнат, я обдумывала

то, что сказал мне каждый. Диего, Чейз и Сандрин сказали почти одно и то же. Было бы

приятно услышать то же самое из первых уст. Все указывало на то, что мы будем вместе.

Все, что мне надо было сделать, это выяснить, правильный ли это путь.

Через мгновение на шезлонг рядом со мной шлёпнулась Изабель. Ее кожа сияла, но

она смотрела сердито. На ней было написано «плохие новости». Прежде чем я смогла

убежать, Изабель спросила меня:

— Ника, что-то происходит между тобой и Леви? — Это что, тема дня - личная

жизни Ники.

Я свесила ноги с шезлонга и быстро встала. Интересно, насколько быстро я смогу

убежать от неё и ее любопытного носика.

— Почему ты спрашиваешь?

Изабель покосилась на меня.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я бы на твоём месте ему не доверяла, — она

изучала свои ногти, не обращая внимания на мой дискомфорт. Я открыла рот, но оттуда

вылетел лишь расстроенный вздох. — Из-за него вы с Джейком больше не вместе.

— Что ты имеешь в виду? — Я пыталась сделать вид, что не слишком

заинтригована, но потерпела неудачу.

Толика озорства тронула ее губы.

— Он познакомил Джейка и Сандрин.

Мое тело онемело.

Когда Джейк вернулся из Парижа, он лишь сказал мне, что встретил кое-кого и

сразу же влюбился. Леви никогда не упоминал, что имел к этому хоть какое-то

отношение. Когда все вокруг меня стало вращаться, я прижалась к спинке лежака. Моя

грудь вздымалась, пока я, пытаясь сбросить тяжесть, хватала ртом воздух. Мне

необходимо было выйти.

Я, спотыкаясь, пошла в сторону спа и толкнула дверь. Меня поприветствовал

солёный бриз. Я была потрясена. На сердце лежала тяжесть. Слезы полились вниз.

Я думала о тех днях, которые провела с Леви. О нежности, которую он показал

мне. Об обещании чего-то прекрасного, за которое я цеплялась. И предательстве, которое

ощущала теперь.

Леви часто находился поблизости в те месяцы, когда мы с Джейком встречались. Я

знала о его присутствии, но игнорировала его. Он знал, что я чувствовала к Джейку, и что

Джейк чувствовал ко мне. И он, не колеблясь, разбил нас, приведя на сцену Сандрин.

Что за неожиданные чувства я испытывала к нему все эти последние недели? Были

я все это время слепа? Проведя несколько дней с ним в Париже, я увидела его в более

радостном свете. Я была очарована прекрасной стороной Леви. Была ли это уловка? Он

все это время использовал меня? Но с какой целью?

В какую нездоровую игру он играл?

Одинокая девушка

Глубокий вдох... затем выдох... И так ещё несколько раз...

А может и ещё один, на удачу.

Рука парила над ручкой, я приготовилась к тому, что меня ждало по ту сторону

двери. Я просто могла повернуть назад и спрятаться в своём кабинете. На это ещё было

время.

Послышался грохот, потом крик. Проклятье. Я задалась вопросом, что же

сломалось на этот раз. Сжав переносицу, я проскользнула в свою квартиру, но не ожидала

увидеть такой хаос. Было ошибкой, и всегда будет, давать маме копию ключей от моей

квартиры. Всякий раз, когда ей хотелось приехать в город, даже не сообщая мне об этом,

она чувствовала себя здесь как дома. Однако сегодня просьба пришла от моей сводной

сестры Мэгги. Видимо нашей маме надо было справиться с очередным разрывом. Мама

постоянно была в отношениях «встреч и расставаний» с разными мужчинами. Не знаю,

кто из них был виновен на этот раз.

Когда я стояла в дверях, мое подсознание закричало, что они ещё не видели меня,

что у меня было время покинуть это место. Город. Штат. Беги в Канаду!

— Ой, наконец-то ты здесь!

Слишком поздно.

— Мэгги, твоя сестра дома, — закричала мама в сторону кухни. Ее маленькое тело

направилось туда из гостиной. В руке - бокал вина. Подозреваю, это та самая бутылка,

которую подарил мне благодарный клиент, коллекционное Бордо. Я не многое знала о

вине, но Чейз сказала, что конкретно это стоило приличной суммы денег.

Я прищурилась, глядя на бокал, пока заходила в квартиру.

— Да, у меня была встреча, она очень затянулась, — не совсем правда. Встреча

была короткой, но после я все продолжала и продолжала болтать с Чейз, так как знала, что

меня ждёт дома.

— Это мой торт? — Мама поместила бокал между грудью и плечом и протянула

руки к коробке для торта Divine delights.

Каждый раз, когда она приезжала, Эдди пёк для мамы торт расставания, чизкейк с

варёной сгущёнкой. Пытаясь избежать больших аварий и пролитого вина, я схватила ее

бокал и вручила ей коробку.

— Эдди передаёт привет, — я бросила свою спортивную сумку и сумочку на пол.

— Какой милый мужчина, — она встречала его однажды и с тех пор так и называла

его «милый мужчина».

Я последовала за ней на кухню, где шестнадцатилетняя Мэгги склеилась губами с

мальчиком по имени Джун (его сестру близнеца звали Мэй).

— Привет, Мэгс. У тебя что-то на лице.

Мэгги усмехнулась, в то время как Джун продолжал целовать ее взасос. Ох, уж эта

молодая любовь. Наконец освободившись, она спрыгнула с коленей Джуна и крепко

обняла меня.

— Привет, сестрёнка! Оу, твои волосы пахнут карамелью!

— Все тот же шампунь, Мэгс, — сказала я ей, когда мы отпустили друг друга. —

Привет, Джун. Не знала, что ты придёшь, — я с любопытством посмотрела на Мэгги.

Она усмехнулась, пошла обратно к своему парню и положила руку на его широкие

плечи.

— Ты ведь не возражаешь, да? Он никогда не был здесь до сегодняшнего дня, —

жалобный щенячий взгляд.

Я покосилась на маму, слишком занятую дегустацией чизкейка.

— Он не может спать с тобой в одной постели, — раз я сплю одна, значит, и

остальные в этом доме будут спать так же. Плюс ко всему, им обоим было по шестнадцать

и последнее, что я слышала, Мэгги все ещё была девственницей.

— Конечно же, они не спят в одной кровати. Джун может спать на диване, —

сказала мама, наклоняя коллекционную бутылку и наливая дорогое вино в свой бокал. С

тех пор, как мой отец умер от рака печени, она выпивала только по особым случаям. Часто

она волновалась обо мне и моей так называемой «жизни» в городе. Иногда я тоже

волновалась о себе.

— Отлично. Диван очень удобный. Я достану для тебя постельное белье, — я

пристально посмотрела на Джуна, который был очень немногословным мальчиком. Мне

показалось, я слышала, как он хмыкнул и пожал плечами.

Взяв бокал из буфета, я поставила его рядом с маминым. Мама посмотрела в мою

сторону и улыбнулась, наливая в него вино. Мы никогда не выпивали вместе, но как

только я посмотрела ей прямо в глаза, я поняла что ей больно. Могла ли она увидеть то же

самое в моих глазах?

~о0о~

На ужин, как обычно, была китайская еда из любимого ресторана моей матери The

Lucky Gato. И это была не настоящая китайская кухня, а американо-китайская: много

жира, соли и соусов. От нее я словно раздулась, лодыжки опухли. Затем мы вернулись в

квартиру на чизкейк с чаем. Хорошо, что завтра мне предстояла Пытка или я бы не смогла

простить себя. Меня все ещё ждала свадьба, где я должна выступать и платье, в которое

необходимо было влезть.

Я села на отреставрированное вольтеровское кресло напротив Мэгги и Джуна,

которые сплелись на диване в какую-то позу для лобызаний. Они встречались с шестого

класса, и все ещё казались очень влюблёнными. Полагаю, Мэгги повезло найти любовь в

раннем возрасте. Чем я становилась старше, тем тяжелее в этом плане приходилось мне. Я

едва ли могла понять, что на данный момент происходит в моей, так называемой, личной

жизни. Я взглянула на маму, думая, была ли она все ещё убита горем из-за того мужчины,

который продал ей новый комплект шин.

Мэгги с Джуном кормили друг друга чизкейком, и это заставило меня вспомнить

Леви во время дегустации тортов (минус Ай-фил-я). Черт, я скучала по нему. Я скучала по

времени, которое у нас было в Париже. Мне не хватало задушевных разговоров, которые у

нас были в городе огней. Я тосковала по его нежным поцелуям, от которых замирало

сердце. И боже, я бы многое отдала за то, чтобы просыпаться с ним рядом, хотя эти пару

раз и были случайностью.

— Нам лучше пойти спать, — мама вытащила меня из моих мыслей. — Нам завтра

рано вставать, — она встала и пошла прямо в гостевую спальню, где им с Мэгги

предстояло спать.

Я собрала посуду и отнесла ее на кухню. Мэгги присоединилась ко мне у

раковины, и мы вымыли все вместе, так же как делали дома.

— Спасибо, что позволила ему остаться, — сказала Мэгги, вручая мне последнюю

десертную тарелку.

— Не могла же я выгнать его на улицу. Куда бы он пошёл?

— Ага, но я все же рада, что ты не стала беситься. Знаю, следовало спросить, когда

я звонила, но я боялась, что ты скажешь, нет, — она положила локти на столешницу.

— Скорее всего, я бы не отказала тебе. Я нянчилась с ним и Мэй, помнишь? — я

рассмеялась, вспоминая, как маленькая Мэгги, Мэй и Джун бегали в подгузниках по саду

матери. — Приятно видеть, что вы, ребята, все ещё вместе.

Мэгги посмотрела обратно в гостиную.

— Да, он замечательный, — затем обратила взор обратно на меня. — А что насчёт

тебя? Забыла Джейка?

Я засмеялась. Просто взяла и расхохоталась. И согнулась пополам, пытаясь устоять

на ногах.

— Блин, ты в порядке? — Мэгги была обеспокоена, вероятно, думая, что ее

старшая сестра сошла с ума.

— Да, извини. Извини, — вытерев слезы, я потянулась к стулу в углу. — Полагаю,

я с тобой давненько не разговаривала, — я рассказала Мэгги все про свадьбу. Стоит ли

говорить, что она была шокирована. Но я все же пропустила часть, касающуюся Леви.

Мое сердце все ещё болело, а разум пребывал в замешательстве.

— Мне чего-то не хватает, Мэгс. Я не понимала, что чего-то недостаёт, пока кое-

кто не попытался заполнить эту пустоту.

~о0о~

Я рассматривала ювелирные изделия ручной работы в маленьком магазинчике под

открытым небом на Ferry Place Market, когда Мэгги подошла ко мне с выражением

беспокойства на лице.

— Эй, я думаю, у тебя есть преследователь.

— А? — мое внимание было направлено на серебряный широкий браслет с

замысловатыми узорами.

— Я сказала, думаю, у тебя есть преследователь, — повторила Мэгги. Я

посмотрела неё, и она указала налево от меня. — Там!

Я прищурилась. Был жаркий, безоблачный солнечный день. Идеальный день для

преследования.

— Не вижу ничего необычного, — я повернулась обратно к Мэгги.

Она приложила ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца.

— Думаю, он ушёл. Или может, прячется. Я видела его несколько раз. Я не думала,

что он преследует нас, потому что здесь куча народу, но он все продолжал смотреть на

тебя. Прям-таки пялиться.

— Мужчина? Пялиться на меня? — У Мэгги зрение было лучше, чем у меня. Я

пыталась разглядеть пространство за магазинами и киосками, которое мы прошли, но все

ещё не заметила ничего или никого кто бы выделялся. — Как он выглядел?

— Высокий. Горячий. На нем была рубашка и джинсы.

Я бросила браслет обратно на столик и вышла из магазина, потянув Мэгги за собой.

Джун и мама через дорогу от нас рассматривали какие-то металлические штучки.

— Что ты имеешь в виду под словом горячий? — потребовала я, взмахнув рукой.

Мэгги задумалась, прежде чем ответить.

— Горячий, в смысле красивый. Я не знаю. Тёмные волосы.

— Длинные?

— Немного.

— Борода?

— Гладко выбрит.

Мое сердце начало биться быстрее, как часто бывало, когда я думала об одном

конкретном человеке.

— Солнечные очки?

— Неа, только обычные.

Я сжала губы, позволяя разуму блуждать в мыслях. Леви не носил очки.

— Ты уверена?

Мэгги подняла бровь.

— Думаю, я отличу простые очки от солнечных. Ты его знаешь?

Знала ли я? Я была не уверена. Думала, что знала. Была уверена, что пока мы

проводили время в Париже, Леви открылся мне. Но он исчез из моей жизни, и я смирилась

с этим. Но все же я не могла перестать думать о нем. Он испортил мои прекрасные, такие

многообещающие отношения и играл с моим сердцем, пока я все ещё тосковала по

Джейку?

Что я могла сказать Мэгги?

— Мне надо беспокоиться? — спросила она и пожевала нижнюю губу.

— Неа. Это вероятно не тот, о ком я подумала, — я махнула рукой, но сердце все

не успокаивалось. — Мэгс... он был с кем-то? Высокой брюнеткой, похожей на ангела

Виктории сикрет?

— Нет, только он. Ты уверена, что все в порядке. Ты немного покраснела, — Мэгги

изучала меня карими глазами.

Помолчав, я не ответила. Снова посмотрела в сторону, которую она указала, вдруг

подходящий под описание незнакомец решил появиться там ещё раз. Никто не выглядел

знакомым, но когда я повернулась обратно, волосы на затылке встали дыбом, и по спине

пробежала дрожь.

Он был там. Я чувствовала это. Он наблюдал за мной. Почему он не заговорил со

мной?

Не обращая внимания на свои собственные чувства, я указала на маму, которая в

магазине выбирала какой-то круглый предмет, похожий на щит.

— Нам лучше забрать маму оттуда, — Мэгги поторопилась за ними, останавливая

маму от безумной покупки. Из-за собственного упрямства я позволила себе снова

оглянуться, думая, что от этого не будет никакого вреда. Ошибочка.

Хотя с тех пор, как я видела его, прошёл не один день, я заметила его сразу же.

Леви, в своей обычной расслабленной манере, направлялся в мою сторону, выглядя так

божественно, что мне хотелось смотреть на него снова и снова.

~о0о~

— Я запаниковала, — я тяжело подышала в бумажный пакет, прежде чем зажать

телефон между ухом и плечом. — Запаниковала и ушла. Просто взяла и убежала.

Чейз застонала в телефон.

— Почему ты ушла?

— Сказала же, я запаниковала! — Дыши. Дыши. Дыши. — Маме с Мэгс я сказала,

что у меня встреча с клиентом. Я отправила их обратно домой, потому что не знала, как

разобраться с этим.

— Все это время ты ждала встречи с ним, и когда, наконец, увидела, ты...

— Я испугалась!

— Что? Почему?

— Подожди, светофор загорелся, — я бросила бумажный пакет рядом и включила

громкую связь: — Я не знала, что делать. Не знала, что ему сказать. Он исчез на неделю,

Чейз. Мы не общались, и я не могла... просто не могла...я испугалась.

— Чего?

Тяжело вздохнув, я ответила:

— Я не знаю, — ложь. Я помнила, что Изабель сказала мне в спа о причастности

Леви к отношениям Джейка и Сандрин. Я не поняла, почему он это сделал. Я включила

поворотник и припарковалась перед своей квартирой. — Я боюсь и не знаю, как с этим

бороться. Я не планировала чувствовать что-то к тому, кого едва знаю. Тому, кто мне

даже сначала не понравился.

— И что ты будешь делать? Ты увидишь его на неделе, на репетиции и на свадьбе.

В чем собственно дело, Ника?

Выключив двигатель, я бросила ключи в сумочку и выбралась из машины.

— Я разберусь с этим. Буду позже вечером. Удостоверься, что Джуэл не

задержится допоздна. Нам надо, чтоб она поработала на свадьбе.

— Где ты?

— Я до... — я не смогла закончить предложение. У меня перехватило дыхание,

когда я увидела Леви, стоящего у моего порога.

Голова опущена, волосы упали на лоб, его пристальное внимание было

сосредоточено на телефоне, который он держал в руках, водя пальцем по экрану. То, на

что он смотрел, заставило его губы изогнуться в кривую улыбку. Этот обожаемый вид, как

и прежде, вызвал трепет у меня в животе. Но я ощущала неуверенность перед ним.

С правой ногой позади левой, я приготовилась развернуться и убежать, прежде чем

он мог меня заметить, но я ждала. Словно почувствовав мое колебание, он поднял голову,

рука откинула волосы, упавшие на лицо и кривая улыбка превратилась в нечто нежное и

полное обожания.

Голубые глаза сверкали, словно чистое синее море, отражающее солнечные лучи.

Они открывали больше, чем он мог предположить.

— Привет, — Леви медленно выпрямился, положил телефон в карман и подошёл

ко мне. Я не могла понять, что значили его дрожащие губы.

Не уверенная, что делать, я занялась тем, что закончила разговор с Чейз. Она

разозлится, но когда я объясню, почему так сделала, она поймёт. Ища в сумочке ключи, я

опустила голову.

— Откуда ты узнал, где я? — я пыталась говорить ровным голосом, и он получился

плоским и роботизированным.

Ключи были у меня в руке, но я не сделала ни единой попытки, чтобы открыть

дверь. Вместо этого я купалась в жаре его тела, когда он наклонился ко мне. Избегая

взгляда его глаз на таком близком расстоянии, я опасалась, что мои собственные откроют

хаос в моей голове и смесь эмоций, пришедших с ним - симпатия, ревность,

предательство, боль, возмущение. Может человек умереть от переизбытка эмоций?

Как никогда нежно, он притронулся к моему лицу, заставляя наклонить голову, от

чего у меня перехватило дыхание. Мои глаза закрылись, когда он оставил тёплый поцелуй

на моих губах. И я застыла. Стоило Леви убрать руку, как я прошла мимо него и отперла

дверь в квартиру, боясь даже дышать. Войдя внутрь, я выпустила неровный вдох, который

он пытался украсть у меня.

— Ты убежала от меня, — заявил Леви, последовав за мной внутрь, голос звучал

будто издалека.

Внезапно в памяти всплыл разговор с Изабель, и появилось очень яркое чувство.

Чувство предательства. Гнев пробежал по моему телу, вызывая онемение в пальцах на

руках и ногах. Я отказывалась встречаться с ним взглядом. И выпалила в ответ:

— Я была занятая семьёй.

— Вероника, почему ты ушла?

Как он мог спрашивать меня об этом? Когда я увидела его на рынке, откровения

Изабель пробежали в моих мыслях. И я не могла не сказать:

— Ты выбрал ее вместо меня, — сжав руки в кулаки, я бросила ему вызов. Леви

наклонил голову, взволнованный и смущённый. Я отбросила прядь волос с лица и ткнула

пальцем ему в грудь.

— Ты... Джейк встретил Сандрин из-за тебя. Ты их познакомил, — когда мои глаза

встретились с его, я убедилась, что он видел лишь одну эмоцию. Я была в ярости. Он

разрушил идеальные счастливые отношения, которые у меня были. — Он познакомился с

ней с твоей помощью.

— Да, я услышал тебя и в первый раз, — он нервно усмехнулся, проводя ладонью

по подбородку. — Я был в Париже по делам, когда приехал Джейк. Я планировал

встретиться с Сандрин, и он пошёл со мной.

Смешок вырвался из моего рта, сухой и лишенный юмора.

— Не могу поверить, что ты сделал это. Мы были так счастливы вместе.

— Счастливы? Что? — Он казался смущённым. Сделал шаг вперёд с вытянутой

рукой. Я посмотрела на неё и отступила назад. Он продолжил, наконец, понимая: — Ты

намекаешь на то, что я планировал... Ты обвиняешь меня в вашем разрыве?

— Да! — Слово вылетело до того, как я смогла остановить его.

— Это несправедливо, Вероника, — он говорил тихо, но это было его

преимуществом. На лбу у него появились беспокойные морщинки, а губы сжались в

тонкую линию.

Я отбросила его руку.

— Джейк расстался со мной из-за тебя. Потому что ты притащил ее и представил

ему. И он был счастлив. Со мной. Мы были великолепны вместе. Ты забрал это, — я

ткнула в него пальцем, на глазах навернулись слезы.

— Я тут ни при чем, — Леви выглядел так, словно его терпение было на исходе, он

схватил мою руку и положил себе на грудь. Сердце безумно билось о мою ладонь.

— Я был удивлён так же, как и ты, когда он решил развивать отношения с

Сандрин. Не забывай, Вероника, если бы он был по-настоящему счастлив, как ты упорно

утверждаешь, он бы не оставил тебя. Если бы он был так влюблён в тебя, как ты заявила,

он бы даже не посмотрел на другую женщину.

Желчь угрожала подняться по моему горлу.

— Ты этого не знаешь, — я изо всех сил пыталась держаться на расстоянии от него,

но была слишком слаба, чтобы бороться.

Он крепче сжал мою руку и прижал меня к себе, обернув руку вокруг моей талии.

— Знаю. Я знаю Джейка дольше, чем ты. Он никогда подолгу не остаётся ни с

одной женщиной. Если бы он не встретил Сандрин, он бы все равно со временем оставил

тебя. Я оказал тебе услугу, Вероника.

— И я должна поблагодарить тебя? — Мой голос поднялся от ярости, кипящей

внутри. Все те часы, которые мы провели вместе, те мгновения, когда я думала, что,

наконец, увидела в нем что-то хорошее, теперь становились мне понятнее. Джейк сломал

меня, но предательство Леви было чём-то таким, что я не знала, способна ли пережить, —

Или ты решил что? Вмешаться и подменить его? Вот что ты делал со мной?

Выражение полного недоверия появилось на его лице.

— Вот как ты обо мне думаешь? — Он отпустил меня так, словно я была в огне и

обжигала его.

Выпрямившись, я усмехнулась.

— Пожалуйста, Леви. Мы оба знаем, что ты за змей, — я посмотрела на него снизу

вверх, оценивая его. — Ты щеголяешь каждый вечер с разными женщинами и все ещё

постоянно флиртуешь с другими.

— Ты называешь меня обманщиком? — я подняла голову, побуждая его доказать

мне, что я не права.

Шок возник у него на лице. Его глаза опустились, встречая мои.

— Ты обманула меня.

Я? Обманула его? Он важно вышагивал вокруг, ведя себя, как мой рыцарь в

сияющих доспехах в Париже. Возможно, я и была девицей в беде, но он не был тем

рыцарем, чьего спасения я жаждала.

Он потёр затылок.

— Я никогда не позволял людям принимать меня за того, кем не являюсь.

Женщины, которые были со мной, знали правила. Они выбирали мою компанию из-за

моего социального положения. Они знали, какие возможности перед ними могут

открыться, стоит им появиться со мной рядом.

— Не надо быть таким высокомерным, Леви!

Он ухмыльнулся. Я практически видела, как новая мысль появляется у него в

голове.

— Я понял. Все это время у тебя все ещё были и есть чувства к Джейку. Ты

носишься с его невестой, планируешь свадьбу, делаешь все, что надо надеясь на что?

Вернуть его обратно? Ты думаешь, что, если проведёшь с ним больше времени, он

передумает? В чужом глазу соринку увидишь, а в своем бревна не заметишь. Как я сказал,

Вероника, я всегда был честен со своими женщинами, и никогда не пытался украсть чью-

то невесту.

Мне нечего было возразить.

Мы двигались туда-сюда, и Леви остановился в дюйме от меня, его голова была

наклонена, моя поднята. Его дыхание щекотало мои губы. Мы не касались друг друга, но

я почувствовала, как поток жара пробегает между нами. Это было не тёплое, волнующее

электричество, которое я ощущала раньше. Его жар достиг того же уровня, что и мой.

Он взглянул вниз на мои губы, и я задрожала от удивительной мысли о том, как он

целует меня. Я хотела его так сильно, что была готова признать поражение. Мой разум не

знал, куда бежать. Вдруг я вспомнила его шалости со стюардессой и выпалила:

— Ты обжимался с Софи в самолёте.

Мои слова подействовали. Ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что я

сказала. Он отступил назад, словно от укуса.

— Софи? — начал он, — что ты думаешь, я делал? — Он искал мои глаза,

возможно ожидая, что я объясню, но я стояла на своём. — В следующий раз, когда

соберёшься в чём-то обвинять меня, разберись с фактами.

— Я видела это своими собственными глазами, — возмущённо прошипела я.

— Ты не видела ничего, — выпалил он. — Все что ты видела, это двое людей в

объятиях друг друга. Я не мог сделать то, что ты думаешь. Прежде всего, я даже не тип

Софи.

Я усмехнулась.

— Как будто это останавливало тебя раньше.

Леви прищурился.

— Уже много лет Софи мой хороший друг. Она и ее давняя партнерша Шарлотта

несколько лет пытаются завести ребенка с помощью искусственного оплодотворения. Они

недавно узнали, что она беременна. Софи была счастлива поделиться новостями со мной,

именно это ты и увидела.

Я усиленно заморгала, заставляя память повторить тот момент, когда застала Леви

и Софи на месте преступления. Ошибалась ли я? Что я видела? Леви и Софи в ванной

вместе. Я думала, что они обнимаются? Они были полностью одеты. Ее голова лежала у

него на груди, его руки обнимали ее, ее глаза были закрыты и... слеза катилась по щеке. В

этот момент я и открыла дверь.

Я сдержала вдох при воспоминании об этом объятии. Все было просто, это были

два человека в объятиях друг друга.

Я предположила, что Леви скользкий игрок, и все это время ходила с гордо

поднятой головой, уверенная в своём предположении, что он пользовался каждым

шансом, чтобы затащить в постель любую женщину, которая вешалась на него. И,

возможно, он таким и был, но я не могла знать, что на самом деле скрывалось за этим.

Сегодня вечером мне удалось убедить себя, что он предал меня и использовал ради

собственного развлечения. Мне некого было винить, кроме себя. Я прикусила губу от

осознания того, что вероятно я была той, кто набросился на него. Я была одной из тех

женщин, которые использовали его в своих интересах. Он был лишь милым, нежным и

заботливым мужчиной. Был ли он прав насчёт меня?

— По твоим глазам вижу, что ты пришла к собственному выводу. Я не хотел

причинять тебе боль, на самом деле я хотел совсем другого, хотел, чтоб ты дала мне шанс.

Хотел, чтоб ты любила меня так, как любишь Джейка, — заявил Леви, его голос

смягчился. — Вне всякого сомнения, ты все ещё очень сильно любишь его, но Вероника,

ты не та, кого он хочет.

Он не двигался. Мы стояли на краю, наши тела гудели, дрожа от всех тех слов, что

он сказал. Я хотела, чтоб он прикоснулся ко мне. Хотела, чтоб поцеловал меня, даже если

бы это было в последний раз. Мне стало трудно дышать, когда он закрыл глаза и

отвернулся.

Леви потёр рукой подбородок, почесав щетину.

— Я ошибся в тебе.

Как только он ушёл, я сразу же направилась в гостевую спальню к крошечному

шкафу, где была спрятана коробка. Опустилась на колени, вытащила ее и открыла

крышку, позволяя аромату содержимого ударить меня.

Я закричала, голова опустилась на сумку Леви, ту, которую он оставил в моем

номере в отеле в Париже. Она пахла им. Силой и нежностью. Я вытащила его белую

рубашку и вдохнула его запах. Раздевшись, я скользнула в его рубашку и забралась в

кровать. Я совершила огромную ошибку. Я хотела его. Я любила его. А он хотел меня.

Хотел, чтоб я любила его.

У нас было так мало времени вместе. Слишком мало. Мне нужно было все

исправить.

Я стиснула ткань рубашки и стала думать, что же мне нужно сделать, чтобы он дал

мне ещё один шанс.

Так или иначе, я должна была вернуть то, что по праву принадлежало ему.

Репетиция свадьбы

Для репетиции свадьбы Джейка и Сандрин Бенджамины открыли свой прекрасный

особняк на Пасифик Хайтс. Однажды, когда мы с Джейком еще встречались, мне выдался

шанс побывать здесь. Дом понравился мне тогда, да и сейчас все ещё внушал

благоговение.

Припарковав машину, я взяла из багажника пару вещей, которые понадобятся мне

для ночёвки.

— Привет, Ника! — Поздоровалась мать Джейка из открытой галереи. — Тебе

нужна помощь?

Я помахала ей, пока доставала вещи.

— Я в порядке, миссис Бенджамин.

Она не послушала. Взяла мою сумочку и платье, которое я привезла для

сегодняшнего вечера.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты называла меня Синтия? Ты оденешь его

сегодня вечером? Какое оно красивое!

— Спасибо, — платье было спонтанной покупкой всего два дня назад. Это было

самое дорогое платье, которое у меня было. Когда я показала его Чейз, она согласилась,

что дорогущее платье будет идеальной (и блестящей) одеждой для того вечера, когда я

снова лицом к лицу встречусь с Леви.

Синтия направила меня в библиотеку, где я могла оставить свои вещи. После этого

я пошла на большую кухню, где люди всех форм и размеров бегали как маньяки, пытаясь

успеть приготовить все необходимое.

Я постучала по плечу Джуэл, чтобы отвлечь ее внимание от блокнота в ее руках.

— Слава Богу, ты здесь! — Она вручила мне блокнот и выпалила на одном

дыхании: — Цветы только что прибыли. Матео и Джерард устанавливают бары, два на

террасе и четыре во дворе. Свет должны были развесить вчера вечером, но они этого не

сделали, так что делают сейчас. Я только что узнала, что, по крайне мере, у шести человек

аллергия на морепродукты. А совсем недавно позвонил струнный квартет только чтобы

сказать, что у их виолончелиста кишечный грипп.

— Джуэл, дыши. Ты проделала отличную работу. Я со всем разберусь. Чейз ждёт

тебя в офисе.

Джуэл работала с нами с самого начала. Мы с Чейз согласились, что, как только

расширимся, предложим ей партнёрство. Но сейчас до этого было ещё далеко и Джуэл

ещё много чему надо было научиться.

Она кивнула.

— Да. Ты права. Джейк просил, чтоб ты, как только появишься, сразу же нашла

его. Они с Сандрин в гостиной.

— Спасибо! Я переговорю с шеф-поваром, затем пойду к ним. А теперь, иди! Пока!

— Я подтолкнула ее к двери.

Повар заверил меня, что Джуэл рассказала ему (по меньшей мере, шесть раз) об

аллергии на морепродукты. Мы оба согласились, что, как только эти конкретные гости

будут проинформированы о некоторых ингредиентах, они могут остаться в стороне от

предложенных блюд.

Он дал мне попробовать некоторые из закусок, и они были восхитительны.

Проверив персонал на террасе и во дворе, и выяснив, что все шло по расписанию, я

направилась в гостиную.

— Ника, ты здесь! — стоило мне войти, Джейк крепко обнял меня. — Все выглядит

отлично.

— Все будет именно так, когда мы закончим. Как вы справляетесь? Помните, это

всего лишь репетиция. Завтра все будет по-настоящему, — я подошла к Сандрин, которая

ждала, чтобы поприветствовать меня.

— Мы знать, что мы в надежнЫх руках, — она посмотрела на Джейка. Они

разделили «взгляд», которым могла овладеть лишь пара, по-настоящему понимающая

друг друга. — Мы хотеть спросить, мочь ли мы поговорить с тОбой кое о чем.

— Это связано с репетиционным ужином? — они оба покачали головами, — С

вашей свадьбой? С вами двумя?

— Нет, вообще-то нет, — ответил Джейк. — Но Ника, мы...

Я остановила его поднятой рукой и предупреждающим взглядом.

— Джейк, ты же меня знаешь. Я должна сосредоточиться на этом, — я постучала

по блокноту, тем самым упоминая работу. — Сегодняшний вечер. Завтрашний вечер. И

только вы двое. Все остальное может подождать. Спрошу вас снова: то, о чем вам со мной

надо поговорить относится к чему-то из того, что я упомянула? — Больше качаний

головой. — Хорошо. Теперь, прошу меня простить, мне надо сделать несколько звонков.

Я вытащила телефон из кармана джинс и вышла из гостиной. У меня было такое

чувство, что я знала, о чем они хотели поговорить, но у меня не хватило смелости

разбираться с этим сейчас.

Найдя номер в списке контактов, я позвонила лучшему виолончелисту городе. Вот

с этим я могла справиться.

~о0о~

Большую часть дня я пыталась оставаться в тени, и когда начали прибывать первые

гости, я была либо на кухне или в библиотеке, либо в одной из четырёх ванных на первом

этаже особняка. Незаметный, но все же профессионал. У меня в ухе было устройство

блютуз, чтобы быть уверенной, что я могу поддерживать связь с персоналом и прийти к

ним всякий раз, когда понадоблюсь.

Я отчитывала себя, стоя в черно-белой ванной в фойе, куда сбежала в тот момент,

когда приехал Леви. В окна библиотеки я видела, как он припарковал машину и вышел в