Отряд бравой ведьмы. В поисках истины

Глава 2. Дело ясное, что болото синее

Фридрих Вильгельм Ницше «Так говорил Заратустра»

Домой я сегодня возвратилась на удивление рано. Заходила в дом, раскорячившись на весь дверной проем, что не осталось незамеченным. Вилмар уже вернулся и теперь смотрел на меня очень недовольным взглядом. Обычно этот взгляд ничего хорошего не сулит.

— Что случилось? — Спросил он, оценивая тяжесть повреждений. Взгляд его зацепился за ветки в волосах. Некогда мне было их вытаскивать. Я думала, как бы под каким-нибудь деревом не остаться.

— У тебя такой вид, словно ты с дерева свалилась. — Заключил он даже не представляя, насколько он прав.

— Бинго! — Воскликнула я, ковыляя к столу. — Именно с него я и упала. Спасала синюга, следила за Правителями и отбивалась от кровожадного паука.

Плюхнувшись на стул я охнула от боли в спине. Да… а если таким каждый день будет? На все моей спины и коленей не хватит.

— Владлена, — Укоризненно начал муж, — Я говорил тебе, чтобы ты не ввязывалась в дела Правителей. Говорил?

Он поставил стул напротив меня спинкой вперед, сел, руки на спинку сложил и смотрит своими янтарными глазами с золотистым отблеском. А чего злиться то сразу? Я ведь предупреждала: мой лес, мои проблемы.

— Говорил. — Согласилась я, не собираясь, в прочем, отступаться.

— Так за каким лешим ты на дерево полезла?

— Я синюга спасала. — Ведь не лгу, ни капельки. — Он ценный кадр в моем штате шпионов. Я — шериф, — Я вытащила одну ветку из волос, — В моем лесу посторонние, — Я стряхнула листья с головы, — Я обязана узнать, что им надо на моей территории. Ты же у себя в Академии во все дырки лезешь. И не говори мне, что это не так. — Не дала я ему возразить. — Когда мы с Аверой решили шабаш ведьм организовать в саду, ты что сделал? Явился в самый разгар праздника. Испортил всем настроение. Подумаешь, решили пару ведьм с хлопцами уединиться. Они ведьмы! Им надо где-то энергию брать. Нет же, тебе не понравилось. Тебя туда, если хорошо вспомнить, вообще никто не приглашал. Это был шабаш ведьм, а не ректора. Мы, между прочим, хотели на Фигову гору отправиться, ты ведь не выпустил никого!

Выдохнула. Высказала все. А что? Я тоже имею право засунуть свой прекрасный нос в дела, касающиеся моего леса. Вилмар смотрел на меня, ничего не говоря. И чего молчит, спрашивается? Обычно далее следует ответная тирада, а молчание — не по сценарию. А все что не по сценарию меня пугает. Хотя, после паука и свободного полета с дерева меня вряд ли можно напугать.

— И чего ты шумишь? — Спокойно спросил Вилмар. — Я тебе могу повторить еще раз и еще, если потребуется, чтобы ты уяснила: оставь это дело Котэну. Он сам во всем разберется.

— Да как же! Котэн мой друг, я обязана ему помочь и я это сделаю. — Я нахмурилась. — Лучше бы просветил свою жену в планы Правителей, чтобы мне не пришлось больше лазить по деревьям.

Вилмар теперь тоже нахмурился.

— Владлена…

— Хватит, Вилмар. Хватит. Ты ведь знаешь, я не останусь в стороне. Лучше помоги мне с плечом, коленом и спиной… — Я выпрямилась, в позвоночнике что-то хрустнуло и по телу прошлась адская боль, обосновавшись в разных местах.

Вилмар тяжко вздохнул, проклиная Котэна с лесом и мою работу.

— Сиди здесь, никуда не уходи, я сейчас.

Он издевается? Как я могу куда-то уйти, будучи в таком… положении? Разве что уползти, и то не далеко.

Муж скрылся в гостиной, высунул голову в дверной проем и со скрытым злорадным удовлетворением, спросил:

— Сидишь?

Ответом стало мое нахмуренное лицо, красноречиво говоря и без слов.

— Сиди. — Кивнул он и снова исчез за дверью.

Издевается он надо мной. Тоже мне, муж. Объелся груш. Жена лес спасает, а он насмехается… Вот возьму и уйду. Вслед за Котэном. Пусть поищет. Поволнуется, помучается. Сам пусть лес спасает, раз я на эту роль по его субъективному мнению не гожусь.

Сидела я, сетовала на несправедливость не только жизни, но и семейной жизни в частности, когда из гостиной донесся далекий голос:

— Милая, а ты случайно не знаешь, кто в нашей семье ведьма? — Я фыркнула, но он этого слышать не мог. — Почему я должен заниматься твоими обязанностями?

Вилмар вернулся на кухню с кипой стеклянных бутылочек.

— Потому что «в горе и в радости, и до гробовой доски». — Процитировала я свою свадебную речь, после которой благополучно сбежала с Котэном и друзьями.

— Обойдемся без гроба. — Отозвался Вилмар. — Я тебя так закопаю. Под березой.

— Ха-ха, ха-ха, ха. — Не умеет он шутить. Совсем не умеет. — Давай уже, лечи меня.

Муж присел на край стола, сжимая в руке стеклянный пузырек.

— А где «пожалуйста»?

Нет, он точно издевается. У меня сейчас спина пополам разломится, а он тут о вежливости речи ведет.

— Лечи меня, говорю, пожалуйста. И желательно побыстрей… — Я случайно дернулась и застонала от боли.

Муж откупорил первую бутылочку. В нос ударил едкий запах стухших яиц и плесневелых томатов. Ни того, ни другого там нет, но запах характерный. Супруг взял столовую ложку, налил в нее этой гадостной жидкости и сунул мне под нос.

— Пей. — Я поморщилась, задерживая дыхание и зажимая нос. Чтоб наверняка.

— А нет чего-нибудь менее противного? — Гнусаво спросила я, не решаясь вдохнуть.

Вилмар покачал головой, наблюдаясь за мной с каким-то нездоровым наслаждением. Маньяк!

— Пей. — Повторил он, держа наготове ложку.

Логически заключив, что хуже, чем сейчас мне уже не будет, выпила эту гадость. На вкус тоже отдает тухлятиной, но воды запить мне Вилмар не дал, сказав, что эффект будет не тот. Хотя, похоже, он специально это сказал, чтобы меня проучить. Мол, так будет всегда, если продолжишь лезть куда не просят. А меня просили! Котэн просил.

Вилмар открыл другой пузырек, из которого пахнуло отнюдь не розами.

— Чт-то эт-то? — Заикаясь спросила я, подозрительно косясь на склянку.

— А этим я тебя сейчас мазать буду. — Муж улыбнулся, словно… точно маньяк! — Держи, — Он сунул пузырек мне в руки, — Потерпи, будет немного больно…

Он аккуратно взял меня на руки… Все тело сковало пронзительной болью. Черт. Падать с деревьев оказывается чревато. Я стиснула зубы и стоически терпела, пока меня не уложили на диван животом вниз.

Легкими массирующими движениями Вилмар начал втирать мне смердящую жижу в спину. Сначала я не чувствовала ничего, кроме слегка огрубевших рук мужа, но это длилось не долго. В районе поясницы разгорелся пожар. Кожу словно охватило алое пламя, плавно проникая внутрь тела до костей. Я закусила палец, чтобы не кричать в голос, но жалостливое мычание из меня всё же вылетало. Вилмар вместо теплых слов говорил «А нечего было по деревьям лазать, теперь терпи». «Пожар» тем временем начал перемещаться с поясницы на всю спину и уже дошел до шеи. Я ощутила во рту привкус крови. Прокусила палец и даже не заметила этого! Правду говорят, чтобы забыть одну боль, надо почувствовать другую.

— У-у, дорогая… — Протянул Вилмар, и мне жутко захотелось ударить его. Потому что я знала, что сейчас будет больно. — Как ты до дома дошла? У тебя вылетел коленный сустав…

С тоном этакого заядлого маньяка-хирурга сказал он, ощупывая мою ногу. Мне от этого херохирурга захотелось сбежать подальше, но я ведь сама попросила меня лечить и вообще сама вернулась домой. Надо было куда-нибудь в другое место наведаться, честное слово.

— Потерпи… — Без единой сочувствующей нотки сказал херохирург и дернул меня за лодыжку, придерживая одной рукой за бедро.

Я взвыла. Волки наверно перепугались от этого звука, птицы уши перьями заткнули, а все остальные в дома попрятались. Но я не могла терпеть! Не уверена, что Вилмару доставляет удовольствие мой «бодрый» вид, но некоторое удовлетворение он все-таки испытывает. Он ведь теперь будет говорить «Я тебя предупреждал… Ты меня никогда не слушаешь… Когда ты повзрослеешь…» и тому подобное. Просто так всегда было. Мы живем вместе уже три года и за это время ничего не изменилось. Ничего. Он пытается меня учить, а я пытаюсь ему доказать, что меня учить не надо. Он в свою очередь пытается мне доказать, что всегда прав, а когда не прав, то в чем-то все равно прав, потому что он всегда прав.

Замкнутый круг чертовой семейной жизни. И она не у всех такая. Достаточно посмотреть на Аверу с Деоном чтобы в этом убедиться. Да, она была педагогом. Но она не учит Деона по любому поводу, а он не пытается ее воспитать. Зато мне достался ректор, не желающий признавать того, что я уже не его студентка, а жена, и он не ректор, а муж. В общем, весело живем. Даже слишком.

— Спасибо, — Прохрипела я, даже не пытаясь перевернуться. В районе шеи все еще жгло «адово пламя», в остальном же я вроде бы чувствовала себя неплохо.

— Я перенесу тебя в спальню. — Муж начиная меня поднимать. Тело, то есть я лежащая без движения ничего не чувствовала, но стоило меня пошевелить и отголоски боли продолжили откликаться на зов, не забывая напомнить о своем существовании.

— Не надо! — Запротестовала я, желая снова ничего не чувствовать.

Меня перестали шевелить, поняв, чем обосновано мое желание. Супруг мне достался с горой и большой горой недостатков, но понятливый. Только не всегда. Впрочем, я рада даже столь редким просветлениям.

Мне снился жуткий сон. Я была в дупле и мне по голове постоянно стучал дятел. Я пыталась его отогнать, но он все равно стучал. Вылезти из дупла я не могла, потому как являлась его частью… А потом я поняла, что это не сон. Вернее, частично не сон.

Открыв один глаз, увидела синюга, усердно цепляющегося за обивку дивана и прицеливающегося.

— Что ты здесь делаешь и почему стараешься продолбить дырку в моей черепной коробке? — Вяло поинтересовалась я, переворачиваясь на спину.

За ночь тело затекло и теперь радовалась возможности сменить позу.

Синюг спрыгнул на край дивана, громко икнул и начал:

— Так я… это… — ик- пришел… то есть прилетел… — ик- там Правители снова к болоту пошли.

Что им там надо, хотела бы я знать. Уж не суицидальными ли наклонностями больны наши управители? Вряд ли, конечно. Но я буду не против.

— Командир, есть чего выпить? — Синюг провел крылом по горлу. — В горле сушняк, перья колом… — Он показательно сглотнул сухой комок.

— Стакан на столе. — Я кивнула на столик рядом с диваном.

Синюг бодро к нему подскочил, клюв в воду сунул и тут же высунул отплевываясь.

— Вода… — Синюг продолжил плеваться. — Командир, предупреждать же надо.

— А ты что думал, у меня спирт на каждом углу стоит, специально для тебя приготовленный? — Я усмехнулась, поднимаясь с дивана.

Потянулась, зевнула… Желудок заворчал. С кухни веяло приятными ароматами съестного, рот методично заполнился слюной…

— Ты вот что, — Я повернулась к синюгу, чтобы дать указание. Он поспешно вынырнул из воды, вытирая клюв крылом, будто не он только что жадно хлебал воду. — Лети за Правителями, только смотри в этот раз куда летишь. Второй раз я за тобой на дерево не полезу.

Хватило мне одного полета.

— Понял. — Кивнул он. — Лететь, смотреть.

Лететь, смотреть… Вот именно, надо смотреть. А не лететь ничего не видя.

Анфиса Фридриховна уже приготовила завтрак и теперь сидела за столом. Рядом лежала косметичка, стояло зеркальце, а в руках она держала губную помаду. Увидев меня, мило улыбнулась и пожелала доброго утра, добавив при этом пожелания скорейшего выздоровления.

Честно сказать, чувствовала я себя прекрасно. Жгучая мазь сделала свое дело, так что теперь хоть снова на дерево.

— Вилмар уже ушел? — Спросила я, заглядывая в кастрюлю.

Манная каша мое внимание не привлекла, зато блинчики, аппетитно на меня взирающие, завладели мной целиком и полностью.

— Ушел. — Протянула Анфиса Фридриховна. — Не один.

Я на мгновение зависла с не донесенным до рта блином.

— А с кем? — Любопытство не дремлет.

У нас дома вроде больше никого нет, а все те, с кем он мог уйти, сейчас находятся на кухне.

— Правители приходили. — Недовольно бросила Анфиса Фридриховна. — Норовили в гостиную заглянуть, где Вы спали, я не пустила. Фон Линер только проснулся и спустился на шум. Я вразумляла невоспитанных личностей, что ходить с утра пораньше по чужим домам и заглядываться на чужих спящих жен — верх неприличия.

Правители в моем доме? Что им понадобилось ранним утром в моем доме? А синюг сказал, что они на болото пошли. Выходит, вместе с Вилмаром? На синее болото с моим мужем? Решили сплавить его синим троглодитам-растениям?

Стоп. А почему синюг мне не сказал, что с ними Вилмар был? Или он с ними не пошел? Или они его по дороге прибили? Да нет. Вилмар он же… сильный ведь. И убивать его им смысла нет. В общем, надо прояснять ситуацию.

Попросив Анфису Фридриховну завернуть мне пару блинчиков с собой, побежала наверх переодеваться.

Мужа моего они куда-то повели. Ишь, нашлись тут! Любители синего болота. И откуда они вообще про него прознали? На карте, правильно сказали, его нет. Да и карты, собственно, нет. Когда лес восстановили, не до карты совсем было, а потом про нее никто и не подумал. Но ведь узнали! Уж точно им не жертвы рассказали. Оттуда не возвращаются.

Натянув одну из немногочисленных форм шерифа, вприпрыжку сбежала по лестнице, поблагодарила Анфису Фридриховну за лежащий на столе сверток блинов и вылетела из дома. Она успела крикнуть, что у них с Патрикеевной созрел какой-то план, но не успела уточнить какой. Одно я поняла — они с Патрикеевной нашли общий язык. Вот везет же! Я три года с ней мучаюсь, никак к компромиссу прийти не можем. А Фридриховна за два дня умудрилась отношения наладить. Талант, не иначе.

Бежать до болота решила окольными путями. Вдруг, следят? Мало ли. Да и волки тут у меня где-то бдеть должны… Они хоть и на нашей стороне, но лишние уши не нужны. Правда и помощь не помешает… Эх, ладно. Пойду одна. Помирать так с музыкой. В конце концов памятник мне одной поставят, а если с волками буду, то с ними мемориал делить придется. А я до славы жадная. Пусть все внимание и почести моими будут.

Окольный путь у меня лег через дебри леса. Как раз того, где шатен с деревом разговаривал. Зря я, конечно, сюда полезла… Даже белки здесь не прыгают. Но я ж не белка. Я проползу там, где не пройти, и пройду там, где не проползти… И будут меня собирать по кусочкам в тех местах, где я ползла и шла. Везение мне всегда сопутствует. Всегда. Всегда забывает о моем существовании. Вспоминает только тогда, когда я уже успела влезть куда-нибудь без его помощи.

Какой криворукий так густо деревья посадил, спрашивается… Не будем уточнять, кто именно этот великий творец. Считай, риторический вопрос. Каждый риторический вопрос может просуществовать вечность, так и не найдя ответа… Тьфу. Философ из меня всегда был никакой. Самое главное — куда более подходящий момент для философствования. Лучше и не придумаешь.

Просочиться сквозь малюсенькое пространство меж деревьев, не уделив внимание рассуждениям о бренности существования мира — просто невозможно. У меня там муж, может быть, на последнем издыхании, а я тут пытаюсь философию разводить.

Отвоевав у ветки свой клок волос, продралась, наконец, к выходу. Со стороны болота не доносилось никаких звуков. Я даже подумала что всё, все полегли, но нет! Не все. И вообще никто из них. Блондинистая голова, шатенистая и брюнетистая. Как один. В рядок стоят, говорят о чем-то. А мне ветка все норовит в глаз попасть. Пока я с ней боролась, блондин из поля зрения пропал. С небольшим промежутком испарился брюнет, куда — мне неведомо. Из-за деревьев ограниченный угол обзора, а если податься вперед — заметят. А я еще Вилмара не увидела, надо тихо сидеть.

Шатен скользнул взглядом по тому месту, где я только что стояла. Я успела скрыться за деревом потолще. Ушел в сторону болота. Только вот немного не в ту сторону. Там болото, да, но в нескольких метрах от обрыва проходит узенькая дорожка, уходящая за болото. Я по ней никогда не ходила, поэтому что там — знать не могу. А Правители, похоже, знают, раз целенаправленно идут. Или не знают, но предполагают. А я и не знаю, и не предполагаю.

Я бы за ними пошла, но по пути даже негде будет спрятаться. Синюг тут где-то должен быть, надеюсь, он сообразит полететь за ними. Надеюсь.

Долго я в дебрях не стояла. Ждать пока вернуться — смысла нет. А пока они там ходят, я могу в рыбацкий домик залезть. Неприлично, конечно, но я шериф. В крайнем случае могу сказать, что поступил тревожный звоночек от жителей. Мол, видели, как вы сильно похожее на кровь пьете, обеспокоенны тем, что вампиры к нам пожаловали… Придумаю что-нибудь, если понадобится.

На пути мимо меня проскочили Патрикеевна, Анфиса Фридриховна и Петр Петрович. Все трое были увлечены обсуждением какого-то плана. Я это поняла по огромному старому сундуку, который они куда-то тащили. Меня они не заметили, а я их отвлекать не стала. Надо успеть до возвращения Правителей все разведать.

Признаться, заходить внутрь покосившейся сараюшки желания не было никакого. Но ведь надо! Пересилив себя, прошмыгнула внутрь, плотно притворяя за собой дверь. Насколько вообще возможно закрыть эту старую трухлявую доску. Первым, что меня насторожило, был запах. Вернее, его отсутствие.

Это — рыбацкий домик. Здесь все, — начиная маленькой щепкой, заканчивая крышей, — пропиталось запахом рыбы. Тухлой и не очень. Запаха нет. Бочек, битком наполненных рыбой, тоже нет. Вместо них три уютные кровати, непонятно как поместившиеся в этой тесной комнатушке. Да и комнатушка стала не такой тесной, а вполне пригодной для временного места жительства. Вот же… аристократы. Нашли все-таки способ комфортно устроиться. Ну ладно. Живите.

Беглый осмотр никаких результатов не дал. Рыться в личных вещах совесть мне не позволила, а на виду ничего, указывающего хоть на что-нибудь, не лежало. Я уже собралась покинуть место приюта гостей, как за дверью услышала голоса управителей.

Да, этого мне только не хватало. Быть пойманной в жилище Правителей, пусть и временном.

Заметавшись по комнате в поисках хоть какого-нибудь укрытия, не придумала ничего лучше, чем залезть под одну из кроватей. Вовремя. Едва моя нога скрылась, — дверь распахнулась. Я медленно подтянула вниз свисающее покрывало, оставив щелку для обзора.

— Я был уверен, что он там! — Разорялся шатен.

— Успокойся. — Брюнет налил в стакан воды из графина. — Найдем. Никуда он от нас не денется.

— Ему некуда бежать. — Лениво протянул блондин, падая на кровать, под которой я имею честь скрываться.

— Удерет. — Выплюнул шатен. — Если мы сразу его за хвост не поймали, теперь уже вряд ли. Еще и девка эта под ногами путается. Не удивлюсь, если ей хватило ума залезть в наш дом.

Я сглотнула подступивший комок. Он находится в опасной близости от правды.

— Брось, — Все так же лениво сказал блондин, — У нее ума на три монеты.

— Я бы не был так уверен. — Сказал брюнет. — Думаете, она каждый раз лазает по деревьям, проверяя экологию?

Он хмыкнул, допил воду и снова наполнил стакан.

— Вилмар нас к ней не подпустит. — Шатен прошелся по комнате.

— Это и не требуется. — Брюнет залпом опустошил стакан. — Она крутится рядом, сама объявится.

Да, вы чертовски правы. Уже объявилась. Даже ждать не надо. Одного не могу понять: о ком они говорили вначале, и зачем им нужна я? И для каких целей тоже интересно. Не менее интересно. А еще мне крайне любопытно узнать, как отсюда выбраться.

Шатен остановился возле двери, плечи его напряглись, брюнет тоже уставился на дверь. А мне что делать? Смотрю на дверь, жду, что произойдет.

Ничего не происходило. Они так и стояли в напряжении, а я лежала. Ноги затекли, руки тоже, вдобавок ко всему я не вовремя захотела в туалет. Нет, так всегда. Закон подлости неимоверно меня любит и обожает, потому как посещает гораздо чаще. Терпи, Владлена, и не такое терпели.

Правители позу не сменили. Шатен стоял возле двери, брюнет возле графина с водой. Пьет как конь.

Через секунду-другую в дверь постучали. Шатен словно этого и ждал, рывком распахнул дверь, так что ветерок, скользнувший внутрь, слегка приоткрыл покрывало, но оно опустилось на место. Мое перекошенное лицо никто не заметил, и слава природе!

На пороге, мило улыбаясь во все два лица, стояли Деон и Авера. Откуда они… Как они вообще узнали, где меня надо искать? И меня ли они пришли искать? Порыв вылезти и выяснить всё задавила на корню. Конспирация.

— Мистер и Миссис Рхетт. — Шатен приветливо кивнул головой, брюнет остался неподвижным, блондина мне видеть не довелось. — Рады Вас видеть.

— И Вам добрейшего дня! — Деон еще шире улыбнулся. — А мы в гости к друзьям приехали, услышали, что и Вы здесь, решили первым делом к Вам заглянуть. По старой памяти.

У Деона может память и старая, да только управители визиту явно не рады. Вон какие оскалы у них натянутые. Того и гляди рявкнут «Какого черта вы приперлись?».

Авера улыбнулась так же мило, как и шатен. То есть оскалилась. Добродушно скалится только Авера и умеет. Я-то знаю, что кроется за этой милейшей оболочкой. Злобная фея. Ну как злобная. Если ее не трогать, она вполне даже добрая. Не всегда правда это правило работает, но в основном осечек не дает.

— Не приглашаем войти, — Блондин поднялся. — Как видите, ютимся в тесноте, да не в обиде.

— Конечно, конечно, — Авера махнула рукой, — Мы все прекрасно понимаем и не настаиваем.

Она исподтишка дернула Деона за рукав, но он не сдвинулся с места.

— Так может, прогуляемся? Мы давно здесь не были, а Вы впервые, вместе полюбуемся красотами природы.

Авера выражения лица не сменила, но я по глазам заметила, что идея мужа ее совсем не вдохновляет. Он, однако, думал иначе.

— Не плохая идея, я думаю. — Брюнет без особого энтузиазма подошел к шатену. — Если никто не против.

Против не был никто, а я особенно! Хотелось крикнуть «Идите быстрей, ибо я за собой лужу вытирать не буду», но я не стала. Точно ведь не уйдут.

Перед тем, как закрыть дверь, Деон еще раз сунул нос в комнату, обежал ее глазами и вышел.

Я вылезла, когда шаги и голоса на улице стихли. Выбежав из сараюшки, нырнула в ближайшие кусты. Я здесь каждую тропинку знаю. Прямой проторенной дорожкой, согнувшись в три погибели, преодолела расстояние до дома и пулей помчалась в желанную комнату, благо на пути моем никто не стоял.

— Значит, помощь прибыла. — Размышляла я вслух, выходя из уборной.

Прекрасно. Великолепно! С Деоном и Аверой дела куда лучше пойдут. Может они уже что-то знают, а если не знают — узнаем. Все лучше, чем одной скакать, разрываясь в разные стороны.

На столе стояли остывшие пирожки, на плите было пусто. Я взяла пирожок, пожевала, подумала… Надо Вилмара колоть. Для начала надо его найти, а потом колоть. Пусть рассказывает все, что знает. Тем более в моем полку прибыло, а упираться против троих — безрассудно.

В дом пулей влетела Анфиса Фридриховна, промчалась наверх, через пять секунд летела обратно с веревкой в руках. А это уже любопытно. Что они там делать собрались, с сундуком и веревкой? Надеюсь, не в заложники брать.

— Анфиса Фридриховна, — Окликнула я кошку на пороге, — Позвольте узнать, для чего Вам веревка?

Из-за ближайших кустов показался хвост Патрикеевны, с другой стороны — хвост Петра Петровича. Кажется, погорячилась я, выбирая себе помощников.

— Владленушка, все узнаете. Потом. — И помчалась дальше. Хвосты тут же с поля зрения исчезли, оставив меня один на один с домыслами.

Фантазия у меня бурная, могу чего лишнего напридумать.

И что мне делать? Бежать за ними или ждать Аверу с Деоном? Или Вилмара поджидать? Или еще кого.

Синюг, кстати, куда-то пропал. Не объявляется. И тот синюг, который к Котэну полетел — не вернулся по сей день. А, тот, что к чете Рхетт с приглашением летал — тоже где-то завис. Бардак. Форменное безобразие. Никакой ответственности, сплошная халатность.

Я решила ждать. А что? Хуже все равно уже не будет. Тем более, коль Патрикеевна что-то задумала — хоть убей, не отступит. А мне ведь трупы не нужны, правильно? Вот и я думаю, что лучше посидеть. Хватит бегать. Кого-нибудь да дождусь.

Просто так ждать стало скучно. Я решила-таки добраться до пруда, благо до него пять шагов за домом. Погода великолепная, словно для купания подобранная. Солнышко светит ярко, тени от деревьев много — мечта!

Я взяла большое полотенце, натянула шляпу с широкими полями аки гриб, и, сунув ноги в тапки, вышла на задний двор. Шла, шла, шла… Не долго, собственно, шла. Я была полна намерений дойти до пруда, более того — искупаться. Но! Я услышала противное слуху пение, писклявое и заикающееся пение. Я бы прошла мимо, если бы не до боли знакомый писк.

Покрутив головой в разные стороны, обнаружила источник сего фальшивого звука. Два синюга синюшние в хлам восседали на березе обнявшись крыльями, и напевали песню «Все-е-е в-ы-ы-ы ба-а-а-бы-ы-ы — чик- сте-е-ервы-ы-ы — чик- ", не попадая ни в одну ноту.

А я-то думаю-гадаю, где мой шпион запропастился. А он напился!

— Эй, вы! — Крикнула я. — Да-да, вы. Участники шоу "Караоке для глухих". Объясните мне, какого черта вы пьяные? Оба!

Я руки в боки, смотрю на них, а они глаза свои залитые сфокусировать не могут. Дожили! Птицы пьяные, растения все сжирающие, лисы воруют… Боги, в каком мире я живу?

— Мы бы — чик- попросили не оскорблять — чик- наш доблестный отряд.

Я расхохоталась.

— Что? Доблестный отряд? Вы, два пьяных пернатых, доблестный отряд?

Синюг, что доблестным прозвался, он же и должен был вернуться ко мне после передачи приглашения для четы Рхетт, грудь выпятил, клюв задрал и вниз полетел. Равновесие, знаете ли, штука тонкая. Сейчас есть, а через секунду — нет.

— Мы… — Крылья в полете расправил, да только "пилот пьян". В дерево прямиком и влетел, не успев закончить многозначительно начатую фразу.

— Вы, оба, отсыпаться. И чтоб завтра как штык утром у меня перед окном. Иначе выпишу вам билет в один конец из леса вон. Развели мне тут пьянство. Алкаши.

Я пошла дальше к намеченной ранее цели. Но, видимо, не суждено мне до нее дойти. Из кустов слева вышла Авера.

— Позолоти ручку, красавица. Расскажу, какой зуб у тебя выпал первый.

Честно, такие шутки от бывшей феи меня иногда пугают.

— Не надо, я сама могу. Зуб первый выпал передний, когда я бежала — врезалась в ногу отца, прикусила язык, заплакала, побежала в слезах дальше и врезалась в ножку стола.

Как сейчас помню, словно пять минут назад произошло. Авера засмеялась, срывая по пути цветочек.

— Не удивлена. С твоими способностями…

— Давай мы не будем сейчас обсуждать мои способности. — Нет, она права, но не говорить же об этом открыто. — Мужа где потеряла?

— А ты? — Тут же нашлась Авера. Значит, в курсе. Или притворяется?

— Не знаю. Ушел и не пришел. — Правда ведь, чистейшая.

Авера покрутила в руках ромашку, задумалась…

— Деон сейчас придет. Нашел блины на вашей кухне, пытается уместить все в себе. Так надежней. — Усмехнулась она.

В себе оно всегда как-то надежней. Особенно когда речь заходит о еде.

Вообще у нас это нормально. Я тоже когда прихожу в замок к друзьям, первым делом иду на кухню. Просто если у нас обычно пустота во всех шкафах, у Аверы что-нибудь вкусненькое найдется.

Эли иногда устраивает забастовку и отказывается меня кормить. Когда мы не сходимся во мнениях. А это случается довольно часто…

Мы подошли к пруду, посмотрели… и пошли обратно. Давно никто к воде не спускался, все водорослями заросло. Не мой сегодня день. Не купальный.

— Расскажешь, что у тебя за проблемы и где Котэн? — Авера в свойственной ей легкой прострации сорвала цветочек с куста экспериментального происхождения. Я бы побоялась. После всех экспериментов, неудачно выращенных растений… Вдруг, сожрет?

— А я и сама не знаю. Котэн исчез, сказал, что у него дела. Пиявок коронованных спихнул на меня. Что делать с ними я тоже не знаю.

Достав из кармана брюк сложенную записку от Котэна, протянула подруге:

— Вот, полюбуйся.

Авера пробежала глазами по ровно выведенным буквам, пробежала еще раз, пару раз хмыкнула, недовольно фыркнула, покрутила листок в руках, и, бормоча что-то вроде "вспомнить бы, как это делается…" опустила листок на траву. Встала над ним коршуном, руки развела и беззвучно стала произносить слова мне непонятные.

Я бы подумала, что с ума сошла подруга моя, ан нет. Из середины листка вырвался луч темно-синего цвета, в стороны веером разъехался и явил взору нашему голову Котэна. Я, человек никогда с таким не сталкивавшийся, чуть ли носом в голову его мерцающую не воткнулась, разглядывая сверкающую проэкцию.

— Спасибо, Авера. Хоть кто-то догадался. — И вечно этот недовольный тон.

И я бы догадалась, знай я что это вообще такое.

— Между прочим, Котэн Мурмяукович, Вы меня тут одну бросили на растерзание управителей. Вам ли не знать, какие у нас отношения. — Недовольно сказала я. — Отнюдь не дружеские.

Котэн сделал вид, что я ничего не говорила.

— У нас беда. Авера, где Деон? — Подруга посмотрела на тропинку, по которой мы сюда пришли.

К нам шел улыбающийся Деон, в руке он держал пару блинов и их, собственно, жевал.

— Да вон он идет, блинами машет.

Деон разве что не светился. Солнце завистливо померкнуть должно от такого излучения.

— О, Котэн, а ты чего там? — Инкуб уставился на мерцающую голову Котэна, засовывая в рот очередной блин.

— Раз все в сборе… — Пробормотал он. — Значит, дело плохо. Я думал, что у нас еще есть время, но оно работает против нас. Понимаете, Правители давно планировали визит, но постоянно откладывали. Я ждал подходящего момента и зря. Сейчас куда сложнее отыскать… — На этом моменте голос его стал заикаться. — Но я постараюсь.

— Что отыскать? — Авера первая спросила возникший у всех вопрос. Но Котэн как будто не слышал.

— Вам надо любыми способами выпроводить Правителей. Любыми! Не дайте им унести ничего с собой из леса. Даже камешка, замшелой щепки, гнилой травинки! Владленушка, у тебя ведь особо талантливо получается все портить. Так вот постарайся и испорть им все планы. Мне пора. Я в вас верю!

И все. Мигнул и исчез. И как это понимать? За сомнительный комплимент, конечно, спасибо, но все остальное? Друзья поняли не многим больше меня, судя по их озадаченным лицам.

— И что будем делать? — С набитым ртом спросил Деон.

Что-что…

— То, что умеем лучше всего…

Главное, себе ничего не испортить.

Да, дела конечно творятся… Знать бы еще какие. Не понимаю, к чему такая конспирация? Неужели нельзя было сразу рассказать все, что он знает? А я не сомневаюсь, что Котэн знает. Не может не знать. Пошел ведь куда-то зачем-то для чего-то.

— Ну, подруга, рассказывай. — Деон запихал последний кусок блина в рот. — Что натворила?

Я глаза округлила, мол, к чему такие голословные обвинения?

— Зачем у Правителей пряталась?

Ах, он об этом…

— Пыталась компромат найти. — Я двинулась в сторону дома. — А ты как узнал, что я там?

Деон хотел было свою руку, жирную после блинов, закинуть мне на плечо, но я вовремя увернулась.

— Я инкуб. — Сказал он самодовольно. — Женщин за километр чую.

Авера напевно прокомментировала:

— А если будешь свой хобот куда попало направлять, я тебе его откручу. — И мило так улыбается… Это… серьезное предупреждение. Порядку ради. Просто инкубы они ведь по сути своей однолюбы. Коль одну полюбил, больше уже ни на кого и не взглянет, как на женщину.

Стихийники мужчины более… разносторонние, если можно их так назвать. Вспыхнут к одной, через время к другой… Но для таких случаев у меня всегда заготовлено ведро с песком и чан с холодной водой. Пожар тушить вовремя надо. Я, как любящая жена, готова посодействовать и не допустить распространения огня на места более… предрасположенные к сильному возгоранию.

Мы ступили в скромный сад нашего скромного дома, наблюдая наипрекраснейшую картину: Патрикеевна с Анфисой Фридриховной заталкивают волка в сундук, Петр Петрович рядом помогает, а стая волков с дрожащими хвостами наблюдает за этим зрелищем.

— Э-э… — Протянул Деон. — А какой у нас план?

Я затылок в задумчивости почесала…

— Вот и я хочу знать: какой у нас план…

Собственно, с этим вопросом я к усердствующим и направилась. Авера и Деон тихо пошли за мной. Видимо не желают случайно оказаться на месте волка-бедолаги, коего в сундук запихивают. Он и не сопротивляется… Знает — с Патрикеевной бесполезно спорить. Она и скалку взять может.

— Так, господа страждущие, Вы чего делаете? — Осведомилась я, наблюдая за актом живодерства.

Серьезно, мне волка жалко. У него ведь на лице написано: отчаялся выбраться, будь что будет. Спасти надо, пока они не решили его расчленить, чтоб полностью в сундук поместился. И Петр Петрович ведь им помогает!

— О, шериф, — Патрикеевна головушку подняла. — А мы готовимся.

— К чему? К войне? А его, — Я на бедолагу кивнула, — Прячете как секретное оружие массового поражения?

Деон хмыкнул, чего-то там рядом с сундуком стукнул-щелкнул и волк с глаз наших исчез.

Петр Петрович сначала молчал, потом посерьезнел и взревел:

— Ты чего наделал? — За грудки Деона схватил. — Ты куда брата моего дел?!

Инкуба грозный тон Петра Петровича не испугал.

— Успокойся, Петя. Выдохни. — Деон показательно руками вниз повел, мол, выдыхай. — Я просто пространственно расширил сундук. Вы же беднягу чуть пополам не сломали.

Петр Петрович последовав советы выдохнул, Деона отпустил, ворот рубахи расправил. Патрикеевна оживилась, сундук захлопнула и командует:

— Берем сундук и несем к болоту. — Обращалась она к трясущимся волкам. Не заметив движения и рвения выполнения команд, пригрозила:

— А у кого куры лишние, а, мальчики?

Так быстро наверно никто еще не бегал. За пять секунд сундук исчез с горизонта. Что не говори, а убеждать Патрикеевна умеет.

— Теперь просветите нас в ваш гениальный план. — Я многозначительно посмотрела на трех членов этой "банды". Петр Петрович лапой сразу в Патрикеевну ткнул, давая понять, кто здесь массовик затейник.

Авера не привыкшая долго ждать, поторопила:

— Рассказывайте, рассказывайте. Мы добрые, особенно я. И вообще, если вы задумали избавиться от Правителей навсегда — я с вами.

Молодец. Прям молодец. Я тут, значит, за порядок в лесу сражаюсь и днем, и ночью, а она мне разгул преступности устроить хочет.

— Обойдемся без трупов. — Заявила я, и уже менее уверенно, добавила:

— Надеюсь…

Анфиса Фридриховна с Патрикеевной переглянулись, Петр Петрович начал в сторонку отходить. Медленно, по сантиметру.

— Мы решили, раз Вы легенду такую сочинили, про волков-маньяков, надо в реальность воплотить.

А бедолага в сундуке и есть волк-маньяк? Одного взгляда хватит, чтобы понять, что он жертва не знающей жалости лисы.

— Сундук зачем? — Деон предпринял попытку вникнуть в хитросплетенный план.

Патрикеевна фыркнула.

— Как зачем?! Это главная, неотъемлемая составляющая плана!

И почему меня пугает ее напористость и непоколебимое желание действовать? Да потому что знаю ее! Ох, чую, наперекос все пойдет. Как пить дать. Тут и к прорицателям ходить не надо, сама все вижу.

— Может вы наконец расскажете нам суть плана? — Авера присела на траву, в ожидании оглядывая всех по очереди.

Патрикеевна лапы в бока уперла, хмурится, лапой по земле стучит.

— А чем мы, по-вашему, занимаемся? Вы же перебиваете и слова сказать не даете!

Петр Петрович отошел на порядочное расстояние и теперь слегка встревожено наблюдал за разворачивающимися попытками допытаться изложения плана.

Мы замолчали, чтобы Патрикеевне больше не к чему было придраться.

— Сундук оставляем возле болота, в кустах. — Начала она пояснять таким тоном, словно мы и сами могли догадаться. — Когда стемнеет, я выманю Правителей к обозначенному месту, там уже будут все участники представления. — Патрикеевна кивнула на заметно сотрясающихся волков. — Потом волк икс перейдет в наступление. Команда игрек начнет заходить с тыла. Правители испугаются… А дальше будем смотреть по ситуации.

Я в изумлении смотрела на лису. Деон расхохотался.

— Это шутка такая? — Сказал он сквозь смех. — Правители испугаются? Вы серьезно? Они убьют всех к лешему и спокойно вернутся в свой сарай.

Патрикеевна скривилась, лапы на груди сложила и подозрительно так:

— А ты кто таков? Откуда в лесу взялся? Я тебя не припоминаю.

Инкуб в долгу не остался, позу ее скопировал и пояснил:

— На помощь приехал. Мимо проходил, дай, думаю, помогу стаю волков спасти.

Лисе такой ответ вообще не понравился. Она прищурилась, еще недовольнее сделалась и высказалась:

— Ишь, сыскался помощник! Много вас таких ходит!

Деон протяжно вздохнул, намереваясь наладить контакт с недовольной лисой.

Не выйдет. Точно не выйдет.

— Послушайте, уважаемая лиса, я маг и прекрасно знаю возможности Правителей. Если у Вас имеется запасная стая волков или Вы знаете способ воскресить их, то Ваш план можно смело приводить в исполнение. В ином другом случае это не целесообразно и повлечет за собой массу последствий.

Я с Деоном была полностью согласна. Петр Петрович тоже выдал свое согласие с инкубом, ибо погибать и терять своих в его планы точно не входит.

— А что же Вы, маг, не выпроводите из леса своих собратьев? — Не желала идти на примирение лиса. — Почему этим должны заниматься мы, беззащитные представители разумных животных?

Ну, про беззащитных Патрикеевна загнула, конечно. Уж кто-кто, а она точно далеко не одуванчик.

— Успокойтесь, господа товарищи. — Авера поднялась на ноги. — Вы ведь и сами понимаете, план — отстой. Надо придумать что-то более действенное и интересное… При этом не подставляя никого другого.

— Да! — Крикнул Петр Петрович, все еще находясь за три километра.

— Поддерживаю. — Сказал Деон, Анфиса Фридриховна кивнула, а Патрикеевна… Гордо задрала подбородок и удалилась, нервно виляя своим пушистым хвостом.

Ничего, остынет и придет. Не сможет она остаться в стороне от противоправной деятельности. Просто не сможет.

День близился к закату, жители Заблудшего леса начали разбредаться по домам, запирать двери, садиться ужинать в кругу семьи… При мыслях о еде желудок забурчал, заворчал и чуть ли не пинал меня изнутри за долгую переработку своего же сока.

Мы, — я, Деон, Авера, Анфиса Фридриховна, Патрикеевна и Петр Петрович, — третий час сидели на полянке недалеко от синего болота вокруг пня. На пеньке лежала карта, сверху которой постоянно перетаскивали лист с наброском плана.

— Нет, надо по-другому. — Не соглашалась Патрикеевна. В который раз.

Как я и говорила, — Патрикеевна вернулась. Через двадцать минут она уже сидела рядом со всеми и недовольно критиковала набросанный план. Сама она, кстати, ничего толкового не предложила, зато все предложения более менее дельные обсмеивала и оплевывала.

— Патрикеевна, ты уже достала. — Взревел Деон. — Давай, предложи сама хоть что-нибудь, а мы посмеемся, покомментируем.

— И скажем свое "фи" каждому твоему слову. — Закончила за мужа Авера.

Патрикеевна поцокала, всем видом показывая: так и быть, снизойду до вас, и начала говорить. Деон с первого ее слова сделал вид "прислушивающегося недоумка", Авера охала и ахала, наигранно восторгаясь произнесенному лисой, чем неимоверно раздражала Патрикеевну.

— Надо ждать их здесь! — Ткнула она лапой в сторону синего болота. — Они сами придут. Волки свое дело сделают. И вообще я считаю, что столько народу нам ни к чему. Мы можем обойтись и своими силами.

Она выразительно посмотрела на чету Рхетт, даже не намекая, а открыто "говоря" — идите вон отсюда.

— Патрикеевна, не зазнавайся. — Я поднялась, разминая ноги. Столько времени сидеть на твердой земле…

— Да, Патрикеевна… — Начал Петр Петрович. — Маги нам не помешают.

Анфиса Фридриховна достала зеркальце, посмотрелась и сказала:

— Маги никогда лишними не бывают. Бывают маги ненужные… — И, спрятав зеркальце, улыбнулась. — А вы нам нужны.

Что-то мне подсказывает, что у Патрикеевны с Фридриховной какие-то свои планы имеются, о которых нам, простым смертным, ничего неизвестно. Порыв вызнать все здесь и сейчас я в который раз задушила. Пусть делают что хотят. Патрикеевна все равно от своего не отступится, а так мы хотя бы сможем прикрыть их пушистый зад. Или спихнуть всю вину на них. Смотря что они задумали.

— Все на исходную! — Крикнул Деон, еще раз глянул на карту, подмигнул нам и скрылся за деревьями.

— Повеселимся… — Сладостно протянула Авера и двинулась в другом направлении. Я пошла за ней.

В общем, сошлись-таки на конечном плане. Мы все сидим в засаде и ждем Правителей. В том, что они появятся — никто не сомневался. Патрикеевна свое дело сделает. Выманивать жертв из укрытия — талант лисы. Когда Правители появляются в поле зрения — выходят волки. Деон с Аверой будут заниматься их защитой. Не уверена, что это поможет… Но волкам, и мне так спокойнее. Петр Петрович будет бдеть неподалеку, что будет делать Фридриховна — я не знаю… Кстати, почему она у нас нигде не фигурирует? Патрикеевна возмущалась, что все отлынивают и берут на себя мало обязанностей, а Анфису Фридриховну специально не привлекала? Значит, точно что-то задумали.

Если все пройдет по плану — Правители испугаются. Кого я обманываю? Не пройдет у нас все, как задумано. Не получится без косяков. Правители — не дети, чтобы испугаться прямоходящих волков. Маги. Недаром они Правители. Честно признаться, я даже не до конца понимаю, для чего мы все это затеяли.

Ляпнула про волков-маньяков, каюсь. Но ведь можно было обернуть все это нелепой шуткой. А мы бросаемся подтверждать легенду, что гораздо сложнее и опаснее. В конце концов, неудавшуюся шутку управители могли списать на отсутствие чувства юмора и мозгов у меня. Хотя есть и то, и другое. Но это не важно! Главное, никто бы сейчас не подставлялся под… неизвестно что.

Поток самобичевания прервал голос Аверы.

— Куда делась та беспечная Владлена, взбалмошная и противоречащая всем и всюду? — Авера забралась на ветку, пристально вглядываясь вдаль.

— Куда, куда… — Забормотала я. — Испарилась. Даже прощальной записки не оставила. — Я на дерево решила более не лазить. Хватит и одного раза.

— Да? — Авера кинула на меня взгляд свысока. — А мне кажется, ты сама сделала себя скучной бабой, ничем не отличающейся от других. Скажи мне, на тебя так должность шерифа влияет или муж-ректор?

Я насупилась. "Скучная баба", — так меня еще никто не называл.

— Все вместе. — Я опустилась на траву рядом с деревом. — Шериф… Какой из меня шериф? Ну, допустим, шериф я хороший. Но моя-то натура требует дебоша! Пакостей и беспорядков. Мне нравится Заблудший лес, я его люблю, но не для меня такая жизнь. А семья? Ну, какая из меня жена? Никакая! Потому что я совершенно не готова к полноценной семейной жизни.

Авера засмеялась, спрыгнула в паре сантиметрах от меня и язвительно сказала:

— А чем ты думала те три года, что находишься в браке?

Я еще больше насупилась. Не думала я об этом!

— Сейчас разговор зашел и я подумала, а до этого я ведь не думала, а ты подумала, что я думала, но я-то не думала.

— У-у-у… — Протянула Авера. — Подруга, такими темпами и до депрессии недалеко.

Не хочу я депрессию. Она мне не нравится. Я там не была и вообще не имею никакого желания там появляться.

— Смотри, идут. — Азартно шепнула Авера.

Я подскочила, уставившись в направлении шествия гостей… Из Правителей с Патрикеевной шел только один — шатен. И именно он больше всех остальных не вызывает у меня симпатии. Патрикеевна шла с выражением полной и безоговорочной победы на своей моське. Как по мне, так радоваться еще рано. Брюнета и блондина здесь нет, план частично не удался… Анфису Фридриховну я тоже не вижу.

— Кажется, сейчас что-то будет… — Не успела Авера договорить, как из кустов напротив выскочил тот самый бедолага, которого в сундук запихивали.

Волк выскочил и стоит. Я глазами нашла Петра Петровича, спрятавшегося за широким деревом. Он в волнении покусывал свою лапу, не сводя взгляд со своего соплеменника.

Патрикеевна шустро ретировалась, оставив шатена посреди поляны одного. Вернее, одного с волком. А если точнее, то он думает, что он здесь один, а нас здесь много… Волк лапы за спиной держит, на месте топчется и что-то мне подсказывает — не сам он сюда выпрыгнул. Подтолкнули его. Ибо собственного желания он явно не имел.

Так и стоят: волк, не зная куда деться, и шатен, подозрительно оглядывающий поляну и обнаруживший, наконец, пропажу лисы коя его сюда и притащила.

— Это ты, что ли, тот самый волк-маньяк, промышляющий убийствами? — В голосе шатена не было и нотки волнения или страха. Вкрадчивость, настороженность и насмешка, не более.

Волк, прямо сказать, чуть под землю не провалился. Стоит, мычит что-то невнятное, когтями на ногах землю скребет, словно могилу роет, а шатен наблюдает. У волка один глаз на триста шестьдесят градусов вращается, выискивая тропинку и пути к отступлению, а другой не мигая на шатена смотрит, подергивается. Честное слово, если бы я не знала, по какой причине волка так перекосило, я бы решила, что он психически не здоровый маньяк. Но я-то знаю — он жертва обстоятельств.

— Надо что-то делать, он же сейчас уписается от страха. — Шепнула Авера и начала протискиваться сквозь густые деревья в сторону волка, стараясь шуметь как можно меньше, но шатен, кажется, все-таки заметил подозрительные шевеления.

— Мне сейчас вас обездвижить или подождать? — И смотрит прямо на Аверу. И ведь я точно знаю: не видит он ее, точно не видит, а все равно следит взглядом за ее траекторией движения.

Да, я так и думала. План — полная чушь, остается молиться Богам, чтобы они ниспослали временную потерю зрения этому шатенистому управителю.

Авера, кстати сказать, ничуть не смутилась и уж тем более не испугалась. Я даже не знаю, что действительно ее может испугать. Двигалась она практически бесшумно, я решила пойти в другую сторону. Зайти, так сказать, с тыла. Лучше бы я на месте стояла!

У меня так тихо передвигаться, естественно, не получилось. При первом же шаге наступила на сухую ветку… Вернее, дубинку. Она захрустела, затрещала… Шатен, чтоб ему там стоялось долго и нудно, сразу воскликнул:

— Сами выйдете или мне все деревья снести?

Гад! Гаденыш! Подлец! Мерза… Поток мысленных ругательств испарился. Я застыла, смотрю, глазам своим не верю… С ветки на паутине спускается паук. Жирный, восьмиглазый и совсем не привлекательный. Спускается, я бы сказала, с выражением мести на своей глазастой морде, яростно лапами перебирая. Я не могу быть до конца уверенна, но, похоже это тот самый паук, что у меня на голове сидел и который в полете где-то потерялся. Не скажу, что рада этой неожиданной встрече, да и он тоже… Возможно, это другой паук, но что-то не припоминаю, кому из пауков я еще могла так насолить. Я-то, наивная, думала, он уже давно валяется где-нибудь сморщенным паучьим трупиком, а он живой! Более того — жаждет мести. А я пауков вообще не люблю, мстительных тем более.

Паук спускался все ниже и ниже, а меня словно к месту пригвоздили. Стою, значит, пошевелиться не могу, в ужасе за этим осьминогом земным наблюдаю… А он с таким усердием усердным паутину плетет, вниз летит, а в глазах уже читается целый фильм, состоящий из кадров "разделываю ведьму", "потрошу ведьму", "жру ведьму". Глаз восемь, так что это прямо-таки полнометражная кинокартина!

Он спиралькой крутился вокруг себя, смотря на выползающую из него паутину и в момент очередного витка вокруг себя замер. Я стою, как статуя, и он висит будто не живой. Смотрим друг на друга. Глазами моргаем. Только у меня их два, а у него в четыре раза больше, и это не справедливо, прошу заметить и запротоколировать.

— Ну, чего делать будем? — Саднящим шепотом выдавила я, не сводя взгляд с мохнатого чудовища.

Чудовище не растерялось. Одной лапой, из многочисленных задних провел под горлом, несколько глаз наполовину прикрыл, будто прищурил, и висит, смотрит.

Кровожадный паук, однако, свалился на мою голову. В самом прямом смысле.

— Не, не, не. — Замотала я головой. — Я так не согласна.

Горло от такого скрипа на грани слышимости уже саднит, а паук висит и сматывать свою паутину явно не собирается. Чую, в этой битве выжить должен кто-то один. И я предпочту остаться живой!

У паука на глазастой морде отразилось выражение "а я умный, я что-то придумал". Лично мне это выражение крайне не понравилось, потому что я-то ничего еще не придумала. Первый ход этому пауку-маньяку предоставлять не хочется.

Хитровыдуманный паук начал подниматься наверх, обратно, откуда пришел. А сам глаз с меня не сводит, поднимается, но наблюдает. Ушлый маньячина. Я тоже за ним наблюдаю и даже не представляю, что он задумал. Паучье мышление не мой конек.

Пока он поднимался, где-то со стороны поляны послышался сдавленный крик. Чей именно не разобрала. Высовываться из-за деревьев пока не стала — мало ли. Ветки раздвинула, смотрю:

На голове шатена мешок холщевый, на нем же висит Патрикеевна и матом орет "Помогайте, пи-пи-пи, видите, я тут с этим пи-пи-пи, не справляюсь!". Цензура всю гамму выражаемых в эмоциональном порыве слов — не пропустит. Рядом скачет Петр Петрович и пытается снять Патрикеевну. Шатен, кстати, тоже скачет, пытаясь скинуть Патрикеевну. Волк, который маньяка изображал, лежит на земле бездыханным телом, Авера только вылезла из кустов, в волосах ветки торчат, оглядывается силясь понять, кому больше помощь нужна. Деон непонятно где, Анфиса Фридриховна — тоже. Остальные волки трясутся как колоски на ветру и помогать явно не собираются.

Картина маслом.

Я уже было собралась пробраться сквозь деревья и пойти на помощь кому-нибудь, как на голову мне приземлилось что-то тяжелое, теплое и…

— А-а-а-а! — Заорала я, просачиваясь сквозь деревья. Вот что страх с людьми делает. Там разве что дистрофик бы пролез, обмазанный маслом для лучшего прохождения, а я прямо-таки пролетела!

Паука это не испугало. Я только почувствовала, как в волосы вцепляются лапы маньяка.

Все, кто на поляне был занят чрезвычайно важными делами, мигом сменили объекты внимания. Теперь ими были я и паук на моей голове. Я бежала хаотично размахивая руками, вопя что есть мочи и не прекращая движения. Сначала я видела куда бежала. Потом мои глаза застлала тьма, но я продолжала бежать. Паук от такой встряски свалился мне на лицо. Орать я стала еще громче, пока маньяк лапами мне рот не закрыл. И хоть в голос орать перестала, мысленно продолжала это делать.

Бежала я, бежала, обзор закрыт — ничего не видно, по пути кому-то заехала по лицу, очень надеюсь, что не Авере. Крайней точкой стало дерево, в которое я врезалась. В этот момент по лицу начало стекать что-то теплое, перетекло на шею вместе с ошметками… В общем, глаза я решила не открывать. Упала и лежала. Я ведь говорила: кто-то из нас в этой битве проиграет. И это не я. Хотя тут как посмотреть. Сейчас я лежу вся в трупных останках паука. Это ведь надо будет как-то отмыть. Но сперва с этим надо будет дойти до дома! Короче, я лучше полежу.

Через мгновение крики и визги на поляне возобновились, но исходили они уже не от меня. Что, несомненно, радовало.

Интересно, конечно, одолели ли Петр Петрович с Патрикеевной шатена или нет, что случилось с волком и где носит инкуба с Фридриховной. Интерес интересом, а я лежу изгвазданная ошметками паука. Это вам не шатена поймать все-таки. Тут дело гораздо серьезнее. На меня ведь теперь его сородичи могут охоту открыть.

Ой, мама…

Раньше я об этом не подумала… Живо подскочила, стерла с себя лапы, кровь и все прочее крайне неприятное на ощупь, глаза разлепила…

Картина, правда, не изменилась. Волк вот только сидел теперь под деревом, наблюдая за всем из-под полуопущенных ресниц. Живой, это хорошо.

Правитель пытался сдернуть с себя мешок вместе с нависшим на нем грузом в виде Патрикеевны, Петр Петрович не знал, что делать: хватать Патрикеевну или помогать держать мешок. Авера оставила волка-бедолагу и пошла ко мне. Лекарь из нее, прямо сказать, не очень.

Авера шла, волк лежал, я стояла, — и все бы продолжалось именно так, если бы не приглушенный, но от этого не менее грозный крик:

— А ну быстро прекратить бедлам!

Все начали озираться по сторонам в поисках крикуна, Патрикеевна потеряла бдительность и шатен сдернул ее с себя вместе с мешком.

Выглядел он… Не лучшим образом. Шатенистая шевелюра больше напоминала воронье гнездо, лицо красное то ли от гнева, то ли отчего-то еще, глаза бешеные…

— Что здесь происходит?! — Взревел он, обводя глазами поляну. Взгляд, по закону подлой несправедливости, остановился на мне. — Шериф, потрудитесь объяснить, что за бардак творится на подконтрольной Вам территории?!

Я сначала растерялась, потом собралась, в итоге наплевала на возможные последствия и ответила то, что накипело:

— Это я Вам должна объяснить? Нет, управитель, это Вы нам всем объясните, какого лешего Вы забыли в нашем лесу? Явились без предупреждения, Котэна им подавай, а сами шерстят наш лес вдоль и поперек!

Шатен глаза вытаращил, смотрит на меня как на обезумевшую, рот как рыба открывает, а звуки только булькающие доносятся. Никак в своей же желчи захлебывается. Авера на меня смотрит и у виска крутит, но с довольным лицом, Деон откуда-то появился с яблоком в руке. Ах ты гад, пожрать ходил, пока мы тут…

— Все за мной! — Гаркнул шатен, яростной походкой направляясь к выходу с полянки. — Я всех запомнил, не дай мать-природа кто-нибудь из вас не дойдет, снесу к чертям всю вашу лесную богадельню!

Кажется, довели. Нет, ну а чего он? Подумаешь, мешок на голову надели. Ну, подумаешь, потомили его чуток. Раскричался сразу, разорался, разгневался. Нервы, видать, совсем не в порядке. Снесет он. Да пусть только попробует!

Под конвоем шатена все вереницей покидали полянку. Сначала волки шли, потом Патрикеевна, за ней Деон, Авера и я. За Патрикеевной в оба глаза смотреть надо. Анфиса Фридриховна, к слову, так и не появилась. И что еще более подозрительно, с нами не было ни одного синюга. Они же всегда бдили, а тут и перегаром не пахнет, и не заикается никто.

Шли мы так через весь центр. Благо время позднее, никто просто так не ходит, наш благородный отряд не видит.

— Вы чего натворить успели? — Спросил Деон. — Отошел на пять минут, вернулся, одна стоит в крови, другая с ветками в волосах, Правитель злой как черт, волк контужен.

— Это ты на пять минут отошел? — Зашипела я.

— Какие пять минут? — Подключилась Авера. — Тридцать пять больше похоже на правду!

Деон пошел на попятную.

— Да ладно, ладно. Задержался чуток, но сути это не меняет.

Авера что-то беззвучно пробормотала и инкуб зачесался.

— Авера, прекрати. — Он начал яростно расчесывать шею, руки, ноги, нос. Авера головой мотнула.

— Будешь знать, как жену одну на поле боя оставлять.

Инкуб не нашел что на это ответить, я сочувствующе на него посмотрела… Так ему и надо. Небольшой воспитательный момент не повредит. Ну, или повредит, но не сильно. Авера никогда долго не злится, отходчивый человек.

— Заходим!

Шатен тем временем распахнул дверь сараюшки, на данный момент апартаментов Правителей. У меня сразу возник вопрос: как мы всей толпой вместимся в этот рыбацкий домик, но озвучивать я его не стала.

Я заходила самая последняя и мне досталась вся любезность шатена:

— Никогда не думал, что Вилмар мог взять в жены столь глупую леди.

Мило улыбнувшись, оставив без ответа сей выпад, прошла вслед за Деоном.

Первой мыслью было: эта халупа сейчас рухнет, потому как сидели друг у друга чуть ли не на головах. Я встала рядом с Деоном и Аверой, а они стояли возле выхода, поэтому я оказалась практически на пороге.

Шатен захлопнул дверь, обводя взглядом всех присутствующих. Не уверена, что это дружелюбный взгляд. В комнатке мигом стало душно и невыносимо жарко.

— Итак, я внимательно слушаю объяснения.

Слушает он. Это мы должны слушать Ваши объяснения.

— Э-э, извините, конечно, но Вы сейчас спрашиваете или утверждаете? — Я оперлась на дверной косяк. — Потому как если спрашиваете, то мы не знаем, внимательно Вы слушаете или нет. А если утверждаете, тогда мы можем порадоваться за Вас. Внимательно слушать действительно могут не многие. — Я широко улыбнулась и замолчала.

Лицо шатена перекосило. То ли от радости, то ли от гнева, — я разбирать не стала. Молча ждала ответа и все. А вот Авера фыркнула что-то похожее на смешок, спрятавшись за Деона. Он держался стойко.

— Что же, шериф, раз Вы первая взяли слово, то с Вас, пожалуй, и начнем. Я слушаю! — Шатен заложил руки за спину и взглядом некого инквизитора на допросе на меня посмотрел. Нет, милок, не надо так на меня смотреть. Сами виноваты, а я тут объясняйся. Нашел крайнюю!

— Да нет, Правитель, мне объяснять нечего. А Вам как раз не помешает рассказать всем здесь присутствующим, что Вы забыли в нашем лесу?

— Как Вы верно заметили, мы — Правители и имеем полное право находиться на этой территории так же, как и на любой другой. — Глухо ответил шатен, сверля меня глазами. Я, саркастично пожав плечами, сказала:

— Тринадцать лет Вам и дела не было до Заблудшего леса, а сейчас приспичило нас посетить? Личными целями, нам неизвестными, попахивает.

Хотела добавить "Вовсю смердит", но не стала.

— Я бы даже сказала — смердит! — Озвучила Патрикеевна мои мысли и по комнатке разгулялся гул смешивающихся голосов.

Шатен покраснел аки помидор и как заорет:

— Молчать! — А у самого скоро пар из ушей, как из дымохода, повалит. — Прекратить базар!

Все замолчали, но не потому что испугались шатенистого управителя. Просто слушать его крики совсем не привлекательное занятие.

Я руки на груди сложила, мол, вся во внимании, готова слушать и внимать каждому слову, сказанному столь великой и значимой персоной, как Правитель. Жаль, он не смог оценить всей прелести моей иронии.

— Шериф, а Вам не кажется, что Вы зря просиживаете штаны на столь ответственном посту? — Вкрадчиво начал шатен. Зря он это начал.

Значит, хамить удумал? Вот так, не боясь ответочки, в открытую? Да Вы, как я гляжу, совсем страх потеряли.

— Да-а-а? А не кажется ли Вам, Правитель, что один трон явно нуждается в замене в нем восседающего? — И зло добавила, — За ненадобностью.

Волки рты открыли, чуют — жареным запахло. Намереваются ретироваться из горячей точки как можно быстрее. Шатен тоже рот открыл, намереваясь высказать мне все, что думает его великий светлый ум, но был подвинут с места в прямом смысле слова.

Дверь сараюшки открылась, и в без того тесное помещение зашли три здоровых мужика. Блондин, брюнет и Вилмар. Последний, кстати, смотрел на меня крайне недовольно, сведя брови вместе. Я на него в ответ посмотрела так же. А что? Ходит неизвестно где, непонятно с кем и самое главное — мне неведомо зачем. Что я его за это с пирожками да блинами встречать должна?

— Господа, а что за собрание? — Спросил блондин, поморщившись при виде пяти волков, сидящих на его кровати.

Надо же. Волки уже для него не люди. Брезгуют, видите ли. Да волки почище Вас будут господин блондин.

Не могу я молчать. Как же смолчишь тут, когда такое безобразие творится?

— Гляньте-ка вы на этих аристократов в галстуках. Понаехали, а теперь возмущаться удумали. Кровать Вам помяли, — И на блондина смотрю, — Велика беда! Давайте, издайте указ казнить всех, никого не миловать. Вы же у нас Правители на все указы мастера! А как помочь, когда люд честной просит, так это шиш. — Я брюнету в нос дулю сунула и еще бы плюнула, да только это совсем наглость будет. — Зато приехать в дом лесной всегда рады, лес наш вдоль и поперек облазить, выискивать что-то, вынюхивать. Объясняться Вам, товарищи, надо. И никак не нам.

Я закончила свою эпическую пламенную речь, развернулась на пятках с гордо поднятой головой и в один шаг вернулась на свое место, где до этого стояла. Все, значит, на меня смотрят, а я на потолок любуюсь. Там паутина очень живописно выглядит, трещинки узорами дерево украшают. Занята я, в общем. Созерцаю прекрасное, так сказать. Вины за собой разумеется не чувствую. Да и за что? За правду? Нет, никогда.

— Мисс Линер, — Брюнет мило улыбнулся. Скорее оскалился. — Смените тон.

— Только после Ваших чистосердечных признаний. — Я вернула ему "улыбку", наблюдая, как меняется его лицо.

— Тогда позвольте для начала узнать, в чем нас обвиняют? — Вкрадчиво поинтересовался блондин, не косясь более на безобидных волков, сминающих его постель.

Чего ж не позволить, когда просят? Позволю. Я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы голос звучал более внушительно, и сказала:

— Вы решили завладеть нашим лесом… — Как-то слишком глупо звучит. — Или какой-то его частью. — Поспешно добавила я. — Иначе для чего Вы вообще сюда приехали?

Правители какое-то время молчали, Вилмар смотрел в потолок, бормоча что-то одними губами. Надеюсь, не проклятия.

А что я, собственно, такого сказала?

— Вы, верно, шутите? — Начал смеяться шатен. — Завладеть лесом? — Продолжил веселиться он.

Так, ситуация запутывается. И чем дальше, тем больше.

— Какие могут быть шутки, товарищи? — Вклинилась Авера, прерывая развеселившегося шатена. — Фантазия у нас богатая, за неимением информации…

Брюнет вяло махнул рукой в сторону выхода, прерывая речь Аверы. "Приглашению" покинуть столь "гостеприимное" жилище все обрадовались, ибо из дома выходили едва не расталкивая друг друга. Когда вся команда была в сборе, Правители внесли предложение:

— Предлагаю сесть за стол переговоров. — Брюнет указал на свободное от деревьев среди кустов место.

Возникший из ниоткуда необъятных размеров круглый стол с множеством стульев оперативно заняли все стоящие. Рядом со мной сели Деон с Аверой, Вилмар, дальше Правители, Петр Петрович, Патрикеевна и волки, волки, волки. Анфисы Фридриховны по-прежнему нет.

— Итак, — Подал голос брюнет, — Вы решили, что мы собираемся отнять у Вас лес, так? — Сидящие, за исключением Вилмара и других правителей синхронно закивали. — И полагаете, что это незаконно? — Продолжал брюнет. Только на этот раз кивнула я одна и заработала болезненный щипок со стороны мужа.

Патрикеевна прищурившись ощупывала свое платье, словно пытаясь там что-то найти. Подозреваю — скалку, для особого случая припрятанную.

— А Вы что же полагаете, — Вкрадчиво начала лиса, — Честных людей без крова оставить благое дело? Так не в тот Вы лес пришли. Мы без боя не сдадимся! — Она стукнула лапой по столу. — Чтоб Вы знали.

— Мне этот цирк порядком надоел. — Возмутился блондин. — Мы прибыли не чтобы забрать лес или Вас выгнать. — Он красноречиво посмотрел на Патрикеевну, та уже намеревалась под подол лезть.

— Зачем же тогда? — Спросила я скептически, сомневаясь в их благих намерениях и благородной миссии.

Патрикеевна вместе с волками демонстрировали свою солидарность в вопросах "зачем?", "зачем же?" и коронное от лисы "зачем приперлись?".

— Мы бы предпочли обсуждать это с Котэном Мурмяуковичем, — Брюнет нахмурился, — Но раз министр леса на своем посту отсутствует, — Его недовольный взгляд обратился ко мне, как будто я Котэна где-то у себя спрятала и не отпускаю, — Следует оповестить вас.

— Да неужели? — Съязвила я. — Снизошли, наконец, до нас, смертных.

Блондин начал не то фыркать, не то хрюкать, демонстрируя всем недовольство моими словами. А сами виноваты. Сразу надо было рассказывать. Я искоса взглянула на Вилмара, пытаясь оценить степень гнева, но лицо его — непроницаемая маска. Ничего не понятно. Сиди теперь, гадай, на какой стадии он находится.

— Три месяца назад из тюрьмы строгого режима Тернак сбежал леший. — Тоном сама серьезность начал брюнет. — Преступник против короны, против государства. На его поимку были отправлены лучшие стражи, но он в последний момент ловко ускользал из-под носа. Спустя несколько провальных операций, за его поимку решили взяться лично мы.

Брюнет замолк, рассказ продолжил шатен:

— Недельные слежки вывели нас на его след, обрывающийся в Заблудшем лесу. Мы приняли решение прибыть сюда под видом обычной рядовой проверки, о чем заранее оповестили министра леса. Котэна Мурмяуковича на месте нет, что значительно осложнило задачу, поскольку шериф не введен в курс дела.

— Стоп, стоп. — Взяла я слово. — Леший — преступник против короны? — Я всем корпусом повернулась в сторону Правителей. — Против государства? Леший?!

Что-то подозрительно гладко все это звучит. Котэн не выглядел спокойным, как при рядовой проверке, а был взвинчен. Котэн, склонный мыслить рационально и принимать решения на трезвую голову, внезапно сорвался с места и ушел в неизвестном направлении. Нет, здесь явно что-то кроется.

Управители оставили мои уточнения без ответа.

— На местности мы пришли к выводу, что беглец скрывается в районе синего болота… — Подхватил блондин эстафету "запудри мозг наивным людям". — Мы начали изучать местность подробнее, искать преступника, но вмешался отряд "спасителей леса" и мы склонны предполагать, что леший уже покинул пределы Заблудшего леса.

Я побарабанила пальцами по столу, приводя мысли в порядок и расфасовывая услышанное.

Во-первых — Котэн знал, что Правители сюда отправились не с проверкой. Во-вторых — Правители знали о синем болоте. Когда я за ними следила в первый раз, они целенаправленно к нему шли, значит, им было известно о его существовании. Возможно, слухи о всепоглощающей синей жиже расползлись по округе, но это маловероятно. В-третьих — надо разобраться, что натворил леший.

— А в чем обвиняется служитель природе? — Поинтересовалась я как бы между прочим.

— Попытка государственного переворота. — Отмахнулся блондин не вдаваясь в подробности. Занятная информация.

Какой смысл пытаться устроить государственный переворот, если у нас абсолютная монархия и все перевороты, которые когда-либо пытались совершить, всегда оканчивались провалом по одной простой причине: зачинщика убивали на месте без суда и следствия. Последние лет пятьсот желающих погибнуть смертью храбрых не находилось. Сомневаюсь, что леший, по природе своей привязанный к лесу, пойдет устраивать государственный переворот.

— И что вы намерены делать дальше? — Задала я вопрос, догадываясь, какой будет ответ. Почему-то одна я за "столом переговоров" переговариваюсь с Правителями.

— Отправимся дальше. — Шатен вышел из-за стола.

— Более мы вас не потревожим. — Последовал его примеру брюнет.

— Лес хороший, жители доброжелательные… — Сыронизировал блондин, вызвав у Патрикеевны очередную попытку отыскать скалку в подоле платья.

Останавливать почетных гостей никто не захотел. Раз собрались в путь, зачем останавливать? Пущай идут и не оглядываются.

Когда Правители окончательно скрылись с глаз, все дружно вышли из-за стола. Волки сразу разбрелись кто куда под предводительством Петра Петровича, Патрикеевна ворча и бормоча ругательную брань поплелась в сторону своего дома. Остались только я, Вилмар, Деон и Авера. Чета Рхетт уже обсуждала план по перехвату лешего, я мысленно подбирала нужные слова. Видимо они, как и я считают, что леший не причастен к попытке переворота.

Видимо активные мыслительные процессы явственно отразились на моем лице, потому как Вилмар выжидающе смотрел на меня, не заводя разговор первым. Не желая, чтобы кто-то нас услышал, я отвела его в сторонку, выдохнула, собралась с духом и сказала:

— Я… хм-м… понимаешь… — А нужных слов не нашлось. — Мне нужны приключения. — От волнения я начала выгибать свои пальцы, словно они сделаны из резины. — Я начала терять себя среди этой рутины, однообразия… А у меня душа хочет влипать в передряги и пуститься навстречу неизвестности. — Не заметив на лице мужа никаких эмоций, с надеждой спросила:

— Понимаешь?

Он с запозданием кивнул, но выражения лица не сменил, хотя взгляд его сияющих янтарных глаз слегка потух. Или мне так показалось в темноте.

— Я отыщу Котэна, разберусь с проблемами лешего и вернусь обратно. — Вернее суну нос в проблемы лешего. — Со мной будут Авера и Деон, а с ними я точно не пропаду. — Вилмар еще раз кивнул. — И… — Понимаю, что наглею, но без этого никак. — Присмотри за лесом, ладно?

Уголок его губ слегка дернулся, а я, дождавшись его очередного кивка заглянула последний раз в эти глаза цвета янтаря с золотым блеском, выкрутила большой палец так, что он едва не сломался, не чувствуя при этом боли, пошла в сторону друзей. Авера и Деон с волнением за нами наблюдали. Поравнявшись с ними, сказала единственное:

— Если Вы со мной, тогда вперед… — С придыханием, добавила:

— Навстречу приключениям.