Отвергнутая

— Я буду здесь, обещаю.

Он исчез быстрее пули, а я развернулась к каталогу, готовая узнать все, что смогу, за отведенное мне время.

Сначала я сосредоточилась на карте в целом, отдаляя изображение, чтобы увидеть всю комнату. Оно было в десять раз больше меня, так что я сделала несколько шагов назад.

Это был вид на Библиотеку Знаний с высоты птичьего полета, позволяющий ясно разглядеть ее планировку.

Я насчитала по пять дверей вдоль каждой стены. Они были смещены относительно друг друга и разделены длинными рядами полок. Когда я увеличила изображение, то увидела, что на многих полках хранились книги, соответствующие землям за ближайшими дверями.

Одна из полок рядом с Фейри светилась крошечной точкой, и я коснулась ее пальцем.

Со звуком пришло сообщение: «История Фейри: Династия Великих созданий воздуха».

Черт возьми! С этим каталогом я смогу ориентироваться в этом месте как боженька. Жаль, что нельзя просто закинуть карту в телефон и носить ее с собой повсюду.

В приоритете было изучение десяти дверей, поэтому я нажала на ближайшую ко мне сияющую точку. Настоящая дверь была за мной, но отсюда я смогла увидеть завитки тьмы в центре.

— Твои родственники? — спросила я Инки, смеясь над своей тупой шуткой.

На экране справочника вспыхнул квадрат информации… «Тундера. Земля Потерянных. В этом мире, лишенном света, обитают темные души, и отсюда они либо найдут искупление, либо встретят свою окончательную погибель».

Ладно, загадочно и жутко. И чертовски круто.

Следующая дверь, которую я видела и в реальности, была обычной, ничем не примечательной белой дверью. Всплыло описание: «Валдор. Место рождения вампиров. Созданий страсти и тьмы. Поглотители жизненной силы».

О да. Город вампиров.

Подождите-ка… вампиры? Вампиры здесь тоже легальны? Интересно, есть ли они в человеческом мире?

Я практически бросилась к кнопке информации о следующей двери, отчаянно желая узнать больше об этой сверхъестественной галактике. Следующая дверь была слишком далеко в глубине библиотеки, и я просто замерла в ожидании, когда появится описание.

«Карн: мир, в основном, покрыт водой. Его обитатели способны жить как над поверхностью, так и под ней».

Этот мир я уже знала, а информации было слишком мало на мой вкус. К счастью, на ближайших полках нашлось достаточно сведений. Оставалось только начать читать. Я нажала на одну из точек на ближайшей полке у двери Карна. Раздался звонкий сигнал.

«Карн: история, законы, правила, источники воды».

Как только я закончу здесь, сразу же погружусь в это.

Последние две двери с этой стороны комнаты:

«Волшебная страна — земля, наполненная первозданной магией. Ее жители принадлежат к разным кастам, включая благие и неблагие, полу-фейри и прячущиеся.

А последняя дверь высветилась как «Замерзшая Тундра — известных обитателей нет. Слишком суровые условия для исследования».

Так, это что-то интересное. Я быстро перешла на другую сторону, здесь все было по порядку:

«Бролдер: родина оборотней, гибридов и обитателей глубин».

«Луга Благодати: первородный источник света. Сила за гранью понимания».

«Царство Теней: нет информации. Критичная ошибка».

«Наблюдатели: обладатели всеведущей силы. Управляют многими. Отчитываются перед немногими».

«Пустынные Земли: рожденные зноем и огнем, магией и желанием».

Я моргнула.

— Что, блин, за хрень? — пробормотала я вслух.

У меня было столько вопросов. Просто… множество.

— Мои извинения! — воскликнул Гастер, его слова прорвались сквозь мой затуманенный разум. — Видимо, одну из книг поставили не на свое место, и обычно библиотека сама решает такие ситуации, но в данном случае ее можно было отнести сразу к двум категориям, и именно это вызвало путаницу…

Он продолжил что-то бормотать, я смотрела на него пустым взглядом, мой мозг продолжал обдумывать варианты и многочисленные миры, связанные с нашей солнечной системой. Информация о них конечно могла быть полезной, но этого было недостаточно чтобы заинтересовать меня. Особенно Бролдер, очевидно это и было место зарождения оборотней. Интересно Тень был там, когда создавал нас, или создал только гибридов? Была ли другая версия?

Говоря уж о загадках… Что, черт возьми, было не так с Царством Теней? Критическая ошибка?

— Мисс Мера?

Гастер поднял на меня взгляд, и его морщинистое лицо еще больше исказилось — похоже, от беспокойства.

— Через библиотеку проходят десять миров. — Я была шокирована.

Он наклонил голову, его глаза сияли, смешиваясь с оттенком его бронзовой кожи.

— Вообще-то одиннадцать. — Он наклонил голову в другую сторону. — За этим еще одна тропинка в человеческий мир.

Точно. Точно. Я знала это. Я шла по длинному коридору… точнее большую часть он нес меня.

Мой взгляд метнулся к Инки, который подкрался ближе, впервые с того момента как я его коснулась. Как будто чувствовал, что я думала о Теневом Звере. «Назад, ублюдок», приказала я мысленно, и либо мое выражение лица или нечто другое заставило его остановиться. «Вот так, хороший Инки».

— Что случилось с Царством Теней? — спросила я, разворачиваясь к Гастеру.

Его лицо вытянулось, прежде чем он замотал головой.

— Это не моя история, я не могу ее рассказать. А теперь пойдем со мной.

Он развернулся и поспешил обратно в Библиотеку. Кажется, в этом он был весьма категоричен и отказывался отступать. Следуя за ним вперед, прошло примерно пятнадцать секунд нашего неловкого молчания, прежде чем он снова вернулся к своему радостному состоянию.

— Повелитель, хочет, чтобы ты убиралась, ты можешь начать прямо отсюда.

Скрипят зубами, я решила не спорить. Не было никаких сомнений, что все это план Тени, но была полна решимости не показывать, что это хоть как-то меня задело. Конечно, я ненавидела уборку больше, чем что-либо в том мире, но собиралась выбраться отсюда, и все что было нужно — сносно выполнять свою работу. Немного старания и докажу свою правоту.

Гастер подвел меня к уборочным принадлежностям, все из которых были совершенно новыми, потому что, библиотека обычно убирается сама. Тем не менее, следующие несколько часов я провела, опираясь на метлу и вытирая пыль с полок, на которых ее и так не было.

Все это время на моем лице играла улыбка, потому что хотелось послать к черту Теневого Зверя. Он хотел, чтобы я его боялась, и он понятия не имел как был близок к этому. А еще он хотел, чтобы я его ненавидела, и он также не имел понятия насколько в этом преуспел.

Невозможно было предсказать сколько времени я провела в Библиотеки, гости с разных миров постоянно сменяли друг друга. Чтобы скоротать день, я провела много времени, пытаясь угадать, из какого мира пришел посетитель. Некоторых легко было узнать — например обитателей Карна — но иногда у меня не было никаких идей.

Единственными постоянными в этом месте оставались дюжина гоблинов, которые, казалось, повсюду следовали за Гастером. Мне нравилось за ними наблюдать — у них была четкая иерархия, которая, похоже, не зависела ни от пола, ни от должности, а строилась исключительно на уме и уважении.

Возможно, они были самой развитой расой из всех.

Пока я наблюдала за людьми, впитывая как можно больше информации и откладывая ее в памяти на будущее, мой желудок громко заурчал. Развернувшись к Инки, своему преследователю, я зарычала:

— Мне нужно поесть и поспать. Сделай что-нибудь.

Оно раздулось, и я снова увидела, как внутри вихря тьмы закружились сверкающие огоньки. Я была слишком уставшей и голодной, чтобы волноваться о том, что теперь оно почти моего размера и вполне могло швырнуть меня через всю комнату, если бы я его разозлила.

К счастью, прежде чем мне пришлось бы сражаться с дымным облаком, появился Гастер, сияя улыбкой:

— Ну надо же, ты явно украсила это место своей усердной работой!

Мне пришлось напрячь всю свою силу воли, чтобы не врезать ему по его чересчур веселой физиономии. Я раньше говорила, что он мне нравится? Какого черта я тогда думала?

— Я провожу тебя в обеденный зал, — весело объявил он, — где ты сможешь добыть столько еды, сколько захочешь.

Настроение тут же улучшилось, и вот так просто он снова выбыл из моего черного списка.

— Благодарю Зверя! — выдохнула я, выпуская метлу из рук. Она с грохотом упала на пол и тут же исчезла во вспышке света, наглядно доказывая, насколько бессмысленной была вся эта уборка. — Еще пять секунд — и я умру с голоду.

Моя волчица подняла голову, глухой рык отозвался в груди, и я осознала, что не ощущала ее уже несколько часов. Здесь она была спокойной, притихшей внутри меня, и порой мне казалось странным, что она ведет себя так, будто мы обращались вместе уже многие годы, а не всего пару раз. Но эта странность занимала настолько незначительную позицию в моем списке вещей, о которых стоит беспокоиться, что я даже не удосужилась задуматься об этом всерьез.

Нет. Мой волк, я и наши проблемные отношения — это как раз самая нормальная часть моей нынешней жизни.

Как бы ни было грустно об этом говорить.

22

Еда. Великолепная еда. Наверное, это была вторая, сама лучшая часть пребывания в магической библиотеке. Книги и еда, кто предложит больше?

— Вы так едите каждый божий день? — с энтузиазмом спросила я женщину, которая сидела на два места дальше от меня, заталкивая ростбиф средней прожарки себе в рот. Вообще-то, я надеялась, что это была говядина, но, чтобы это ни было на вкус оно было восхитительно.

Она развернулась ко мне и поморщилась, когда окинула меня взглядом. Я снова посмотрела на нее.

— Не любишь много разговаривать, да? — спросила я, вытирая рот салфеткой. — Не нервничай. Я могу болтать за нас двоих, и, кстати, чтобы ты знала, это отличный способ быстро подружиться.

Ее глаза, поражающего пурпурного оттенка, расширились, когда по ее безупречному лицу скользнула тень удивления. Понадобилось еще несколько неловких мгновений молчаливого разглядывания, прежде чем я окончательно сопоставила ее с миром Благодатных Лугов. В ней было то неземное сияние, которым отличались существа из той земли, а лицо словно высекли прямо из ангела.

Откашлявшись, она поднялась, и темно-янтарные крылья, которые я не заметила при первом осмотре, внезапно раскрылись. С ее бледно-белой кожей и длинными махагоновыми волосами она была почти полной противоположностью первой женщины, которую я увидела из Лугов Благодати, но если судить по ним двоим, то все в их мире были высокими, стройными и безупречными.

— У вас есть мужчины в вашем мире? Или другой пол? — спросила я, и снова она просто смотрела на меня, явно не зная, что и думать. Она и Тень, наверное, могли бы основать группу поддержки.

— Мне просто любопытно. Думаю, это здорово, если у вас только один пол или вообще нет четких границ. Эти ярлыки все равно раздражают, верно? И, честно говоря, что бы ты там ни делала — продолжай в том же духе, потому что ты чертовски горячая.

Несомненно, теперь она решила, что этот полуголодный оборотень не только спятил, но еще и пытается за ней ухаживать. Вот бы так. Одна из самых горьких моих печалей — я не могла испытывать подлинного влечения к женщинам, несмотря на то что мужчины вели себя как последние мерзавцы.

Она моргнула еще раз, а затем резко развернулась и стремительно выскочила из комнаты.

Я пожала плечами и вернулась к еде.

Гастер оставил меня у обеденного зала примерно двадцать минут назад — по крайней мере, так мне казалось, ведь точное время я уже не отслеживала. Когда я села, вокруг тут же засуетились маленькие роботизированные создания, предлагая принять заказ. Примерно одного роста с Гастером, они не имели лиц и больше напоминали миниатюрные телефонные будки на колесах. Я добавила их в свой бесконечный список существ, о которых предстояло узнать больше.

Теперь, когда прекрасная женщина из Лугов Благодати ушла, в комнате осталось всего несколько существ, не считая роботов-официантов. Сам обеденный зал не представлял собой ничего примечательного — длинные деревянные столы стояли ровными рядами, с проходами примерно в десять футов между скамьями. При полной загрузке здесь могло разместиться не меньше нескольких сотен гостей, но это было, пожалуй, его единственное достоинство.

До самого конца моего пребывания так никто и не подошел ко мне, я все гадала, не успела ли Красавица с Ангельским Лицом уже разнести слухи о моей неугомонной болтовне. Да и плевать. Будто мне нужны были еще сверхъестественные друзья, которые, скорее всего, вонзят мне нож в спину.

Симона и Дэнни всегда были для меня достаточной компанией, и сейчас я только мечтала о том, чтобы они были здесь, исследовали этот мир вместе со мной и отправились в это приключение.

А потом, все равно, это приключение должно было меня убить, так что может и к лучшему что я здесь одна. Миру нужны такие оборотни как мои лучшие друзья, да и потом если вдруг что-то с ними случится мне придется постоянно принимать успокоительное.

Как только я добралась до куска карамельного торта с банановый кремом и глазурью — по крайней мере он так выглядел — пепел просыпался с верху. Ну, нас тут было всего около восьми, так что это не слишком бросалось в глаза, но в сочетании с поднявшимися на руках волосками и покалыванием, пробежавшим по спине, ощущение становилось куда более явным. У меня было только одно объяснение.

Тень. И он стоял прямо за мной.

Часть меня хотела сжаться в комок, и именно это злило больше всего. Поэтому я заставила себя откусить кусочек торта, позволяя насыщенным — и определенно не банановым — вкусам заиграть на языке.

Это было восхитительно вкусно с нотками карамель и… розы? Но более важным было то, что попавший в мой организм сахар помог успокоить измученные нервы.

Жар опаливший мое тело и открытые участки кожи, ощущался, будто я танцевала слишком близко у открытого огня.

Я до сих пор не обернулась.

Ну серьезно, почему я должна играть в доминантные игры с богом? Для этого не было никакой причины, но я никак не смогла себя остановить.

Второй кусочек торта оказался еще лучше первого, и с губ сорвался невольный стон. Господи, Дева Мария, и спасибо всем сладостям на этом свете!

Честно говоря, до этого момента я даже не осознавала, что я — гурман, — просто у меня никогда не было возможности по-настоящему насладиться едой.

— Ты закончила?

Его тихий рык, превращенный в слова, застал меня врасплох, приковав к месту. От его энергии я лишилась способности двигаться или даже продолжать есть.

— Нет, пока, — выдавила я из себя.

Его следующий рык вырвался прямо из глубины груди, и вокруг нас вспыхнули языки пламени. В тот же миг комната опустела. Без сомнений, Теневого Зверя боялись и уважали до почти абсурдного уровня. И, надо признать, вполне заслуженно.

Оцепенение немного ослабло, и я решила больше не валять дурака. Повернувшись к нему, я небрежно бросила:

— О, привет. Даже не заметила тебя.

Из его ноздрей вырвался настоящий дым. Серьезно… чертов дым. Да ладно, чувак, у тебя вообще может быть хоть чуть-чуть меньше демонического клише?

В его потрясающих глазах вспыхнуло пламя — и вот, он снова поднял планку этого театра абсурда еще на ступеньку выше.

— Да, да. Я поняла. Ты вечно раздражен. Тебе от меня что-то нужно? Или я только что опоздала на свой бесполезный сеанс уборки?

Честно говоря, если я не посплю в ближайшее время, то, скорее всего, просто растекусь лужицей изможденного волка.

— Я выследил теневое существо, — сказал он, и взгляд моих глаз непроизвольно остановился на его пухлых губах и безупречно белых зубах.

Он отвлекал меня самым неподходящим образом, и я хотела бы ненавидеть себя за эту слабость… но он был чертовски притягателен, а я всего лишь человек… ну, почти.

Он пристально посмотрел на меня, без сомнения, он ожидал моего ответа, а я уже забыла, о чем он говорил.

— Эм, ты… — Существо, да? — Теневое существо! О, отлично. Ты выследил одно. Ну что ж, пойдем и разберемся с ним.

Я резко вскочила на ноги, двигаясь с грацией, за которую стоило поблагодарить моего внутреннего волка.

— Оно на Земле? Мне взять куртку?

Он склонил голову набок, словно пытаясь меня понять, но мой секрет успеха заключался в том, чтобы никто этого так и не смог.

— Да, оно на Земле, далеко в Канаде. Тебе понадобится более теплая одежда, чтобы компенсировать твои жалкие слабости.

Я улыбнулась.

— Ты прав, Тень. Спасибо, что заботишься о моем благополучии.

По каким-то непонятным причинам, не спрашивайте меня почему, я вдруг похлопала его по плечу, будто вернулась в прошлое. Так я делала когда по черному шутила над Симоной. Но он не был Симоной. Он был Богом, Теневым Зверем, демоном темного мира.

Точно так же как с Инки, прикосновение к нему без разрешения было ужасной идеей, но было слишком поздно. В тот же момент ладонь, коснувшуюся его плеча, обожгло огнем, и мой крик разнесся по всему залу. Я никогда не чувствовала такой сильной боли как эта, к тому моменту я уже отдернула руку и ожидала увидеть только выжженный обрубок, вместо руки.

Но на мне не осталось ни единой царапины.

— Что… — выдохнула я, сбиваясь. — Какого черта это было?

Он прикасался ко мне, когда нес в эту чертову дыру, и я не чувствовала боли.

Когда Тень сделал шаг ближе, его огромный-огромный рост сократился до просто «огромного», и, к моему удивлению, он выглядел не таким разъяренным, как я ожидала.

— Никто не прикасается ко мне.

Это было все его объяснение.

— И поэтому ты попытался сжечь меня до основания?

Он покачал головой, и его кудри мягко качнулись вслед за движением. У меня возникло совершенно безумное желание протянуть руку и запустить пальцы в эти пряди.

То есть, этот ублюдок едва не убил меня секунду назад, когда я его коснулась, но, видимо, мне просто нравилось играть с огнем.

— В этом моя сила, — как всегда коротко, ответил он. — Не можешь ее выдержать, не играй с огнем.

Я фыркнула.

— Точно. Ясно.

Придурок.

23

Как только я натянула джинсы, теплую куртку, перчатки и шерстяную шапку — на девяносто процентов уверена, что этих вещей раньше не было в моем шкафу — я отправилась через библиотеку вместе с Тенью.

Инки снова держался рядом, скользя вокруг своего хозяина, но, честно говоря, мне даже нравилось, что он здесь. Будто у нас было дополнительное подкрепление против теневых существ. Одно только их название внушало страх, и я не была уверена, что смогу увидеть их и не запаниковать.

— Как это работает? — раздраженно спросила я, когда мы приблизились к коридору Земли.

— То, как ты разбрасываешься случайными словами и называешь это предложениями, просто ужасает, — сказал Тень, и его акцент прозвучал чуть сильнее обычного.

Я пожала плечами.

— Может, это просто ты недостаточно умен, чтобы угнаться за моей мыслью.

Он покачал головой, но не успел ответить — кто-то из Карна шагнул ближе, избегая прикосновений, как того, похоже, требовал его личный кодекс, и что-то прошептал ему.

Водные существа по-прежнему оставались одними из самых необычных, что я видела — а это о многом говорило, учитывая, что здесь обитали и полу-фейри, и жители из Бролдера. Но все же их почти прозрачные тела и способность бескостно скользить через мельчайшие щели были просто завораживающими.

— Что они тебе сказали? — спросила я.

Тень наклонил голову в мою сторону, и, поскольку он снова возвышался на все свои восемь футов (244 см), мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не посмотреть ему в глаза.

— Что ты подумаешь, если я скажу, что это не твое дело? — ответил он вопросом на вопрос. Никаких рыков и громыханий, значит можно считать это почти победой.

Я пожала плечами.

— Это не так, я уверена. Но я все еще твоя заключенная, и мне любопытно узнать это место, поэтому я продолжу задавать вопросы.

Его губы едва заметно дрогнули, и на мгновение показалось, что я его забавляю.

— Учись задавать правильные вопросы щеночек, и возможно ты выживешь.

О, отлично. Звучит очень обнадеживающе.

Затем он двинулся вперед, его чертовски длинные ноги легко перенесли его через мерцающую завесу прямо в коридор Земли. Тот выглядел точно так же, как и в прошлый раз — белое пространство с множеством разбросанных дверей.

— Эти двери, также ведут в другие миры?

Он что-то ответил мне и в прошлый раз, но хоть убей, я не могла вспомнить, что. Страх, без сомнения заблокировал в памяти те часы.

— Нет. Двери в настоящие миры находятся в библиотеке, — сказал он, чем очень удивил меня, предоставляя информацию. — Эти двери ведут в другие территории.

На этом информация иссякла.

Время для вопросов закончилось — он двигался так быстро, что мне пришлось практически перейти на бег, чтобы не отстать.

В первый раз, когда мы покидали Землю, я не заметила, как именно он вошел в этот коридор, и теперь причина стала очевидной: белые стены просто исчезли, и в следующее мгновение мы уже стояли в густом, покрытом снегом лесу.

Воздух раннего вечера мгновенно стал ощутимо холоднее.

Как только холодный ветер прошел сквозь меня, я вздрогнула, поблагодарив, что по меньшей мере на мне достаточно одежды. Волки-оборотни почти не чувствуют холода как люди, но если температура слишком низкая, мы могли пострадать без дополнительной защиты.

Тень, остановил свой слишком стремительный темп ходьбы, поднял голову и закрыл глаза, выдыхая глубоко.

— У-Уже п-потерялс-ся? — пробормотала я сквозь стук зубов, мое тело никак не могло привыкнуть к резкой смене температуры.

Он метнул в меня мрачный взгляд, и в этом почти кромешном мраке огонь в его глазах вспыхнул, словно тысяча светлячков.

— Существ из Теневого Царства не так-то просто выследить или удержать, но если дать им свободу, они сравняют Землю с лицом, уничтожив все ее ресурсы, всего за несколько месяцев.

Внутри у меня все сжалось. Черт. Это я… я освободила этих существ, способных уничтожить мир.

Я сделала шаг ближе, но все же держалась на таком расстоянии, чтобы снова не обжечься — хотя на этом этапе немного огня казалось даже неплохой идеей. Оглядываясь по сторонам, я спросила:

— Так ты способен выследить их и удержать?

Он фыркнул, словно мой вопрос вошел в топ самых глупых. А учитывая, как он реагировал на многие из них, конкуренция была жесткой.

— Ты еще научишься бояться меня, волчок.

Теперь уже я фыркнула, хотя получилось скорее что-то вроде смешка.

— Ага, ага, ты все твердишь одно и то же. Но в чем смысл, если все тебя боятся? Не лучший способ заводить друзей, знаешь ли.

Он замер, прекратив все, чем занимался, и даже Инки перестал клубиться вокруг его рук, вместо этого прижавшись к его груди.

— Ты хочешь, чтобы мы стали друзьями?

Я пожала плечами.

— Ну, а что в этом плохого, если нам все равно придется торчать вместе, пока мы выслеживаем этих теневых существ?

Тень сделал шаг ближе, и его энергия окутала меня, разливая по телу жар, почти такой же сладкий, как оргазм.

— В этом мире есть только пятеро, кого я называю друзьями, — пробормотал он, его акцент звучал сильнее, чем когда-либо. — Пятеро, кому я доверяю свою жизнь и за кого готов сражаться до смерти.

В этот момент я полностью потерялась в его голосе и силе, утонув в их завораживающем воздействии. Но он не воспользовался этим. Нет. Он отступил, лишая меня этого восхитительного жара и покалывающей энергии.

— И ты не одна из них.

Он зашагал дальше, а я моргала, пытаясь вернуться в реальность.

Тот факт, что я не входила в пятерку существ, которым он доверял свою жизнь, не должен был меня удивлять. Я знала этого парня всего каких-то одну целую и три десятых секунды, и за это время между нами было в основном пытки, язвительные перепалки и страх. Но по какой-то глупой причине я все же испытала разочарование, услышав его слова.

Возможно в конце моего пребывания с ним, он увеличит число до шести. Или убьет меня скатав в меховой мячик.

Тот факт, что я не знала, чем все это закончится, не был так ужасен, как я ожидала. Может быть, я тронулась умом или, может быть…. это было то место, где началась моя настоящая жизнь

Все, что я должна была сделать, это остаться в живых, а для этого нужного было не бесить зверя и торчать поблизости, чтобы увидеть, что приготовила для меня судьба.

К слову, он снова сорвался с места, выслеживая теневое существо. Процесс этот, мягко говоря, не был быстрым. Мы шли мили напролет, снег под ногами становился все глубже, а воздух — все холоднее, пронизывая каждую открытую часть моего тела.

Как бы я ни пыталась забраться глубже в куртку, мороз все равно пробирал до костей, и в конце концов, когда мои ресницы превратились в белые сосульки, я застыла на месте…

— Ты серьезно издеваешься надо мной сейчас? — прорычала я, чувствуя, как мой волк воет внутри груди. — Почему ты такой бесполезный следопыт?

Да, я устала. Даже вымоталась. И, черт возьми, мне уже до смерти надоело, что меня тащат через дикую глушь Канады ради призрачного шанса наткнуться на теневое существо.

— Что ты сказала? — Его голос звучал искренне удивленно.

— Я ожидала, что ты будешь получше справляться с выслеживанием, — продолжила я беспечно, полностью забыв о своем плане выжить, утопая в раздраженной усталости. — Ты просто водишь нас по гребаному кругу! — Я вскинула руки. — И вообще, какого черта я тут делаю? Зачем я тебе нужна? Тот, кто выпустил тени, должен вернуть их обратно или что?

— Да, — прорычал он. — Эта неосторожная, жалкая человеческая особь, выпустившая теневых существ уничтожать Землю, должна забрать их обратно.

Ну что ж, черт.

— Звучит так, будто убить меня у тебя не выйдет, — сказала я, ухватившись за эту малюсенькую лучшую сторону ситуации.

Огромные, сильные руки сжимали мои бицепсы, словно стальные тиски, поднимая меня так, что мое лицо оказалось на уровне его восьмифутового роста. Я сглотнула, встретившись с его рычащим взглядом — пугающе прекрасным в своей свирепости.

— Ты недооцениваешь и свою важность, и значение Земли, — его голос был низким, угрожающим. — Мне этот мир не нужен. А вот ты… у тебя здесь есть друзья. Возможно, даже семья. Тебе стоит об этом помнить.

Его совет был разумным, как и все советы в целом, но меня куда больше занимал тот факт, что он снова прикасался ко мне — и это не причиняло боли. Как же это несправедливо, что он мог устанавливать между нами односторонние тактильные границы.

Это только сильнее разжигало во мне желание прикоснуться к нему… просто потому, что мне этого нельзя.

— Я снова засек след его силы, — вдруг заявил он, разрывая натянутую до предела тишину между нами и резко опуская меня на землю. — Иди за мной.

Мне так и хотелось щелкнуть каблуками и отдать ему честь, но он уже исчез, и моя саркастичная выходка пропала бы впустую. Ну да ладно. Уж в этом я была уверена — шанс еще представится.

Тень теперь двигался с полной решимостью, словно точно поймал след этой силы. Мне же становилось все труднее поспевать за ним, и когда мой внутренний волк тихо заскулил, просясь наружу, я задумалась, не лучше ли было бы обратиться.

Я уже собиралась спросить его об этом, когда мы обогнули особенно густую группу деревьев и вышли к замерзшему озеру.

Когда Теневой Зверь похитил меня из Тормы, было всего несколько недель как наступила зима, но там, где мы были сейчас, близился конец зимы, я задумалась течет ли время, в библиотеке знаний, быстрее чем на Земле. Или мы действительно были где-то далеко на севере Канады?

Время не имело значения, прямо в центре замерзшего озера стояло… существо, настолько невероятное, что у меня буквально перехватило дыхание.

— Это оно? — выдавила я из себя, инстинктивно сделав шаг ближе к Тени.

— Да. Это абервок.

Он произнес это так быстро, что я едва уловила это чужеродное название, но, черт возьми, уж существо-то я точно не могла не заметить. Почти такой же высокий, как Тень — около восьми футов, — это было жуткое, искаженное создание. Верхняя часть напоминала быка с огромными рогами, вытянутой мордой и большими глазами. Нижняя же принадлежала лохматому медведю с черной шерстью, которая сливалась с окружающей тьмой.

И тьма была далеко не единственным, что его окружало. О нет. Вокруг лежали груды трупов, сотни, заполняя озеро запахом смерти.

— Все эти животные… — прохрипела я. — Оно убило их всех.

Лоси, медведи, большие хищники, крошечные зайцы… Никто не избежал его ярости.

— Абервоки — похитители крови, — прошептал Тень. — Похожи на вампиров, но для них это не просто вопрос выживания. Это игра. Они соревнуются друг с другом, пытаясь убить как можно больше. Это одни из самых опасных существ, обитающих в Царстве Теней.

— Прекрасно, — тихо ответила я, не в силах отвести взгляд от сумеречного создания, что ревело на луну. — Как нам его остановить?

Я почувствовала его взгляд на себя тяжелый и решительный, сейчас я должна была решить, какое из чудовищ выглядит ужасней. Зверь Теней победил.

— Ты уже выяснила как прикоснуться к Царству Теней? — спросил он.

Я безмолвно покачала головой. Все слова были в моей голове, но не могла произнести ни звука.

— Тогда нам придется усмирить его и запереть в одной из тюремных комнат в библиотеке, — сказал он, — пока ты не научишься контролировать свои способности.

Я закивала, все это время думая об этих способностях. Что за особенность у меня есть? Волки-оборотни не могли прикасаться к Царству Теней, так почему же могла я? Смогла бы я научиться и сделать это снова, чтобы остановить поглощение Земли чудовищами?

Тень, шагнул на лед, вырастая еще больше, чем я когда-либо видела его. И вот опять у меня появился этот вопрос, есть ли предел в изменении его размеров? Смогла бы я когда-нибудь это увидеть?

Инки рос вместе с ним, масса дымных вихрей разрасталась, пока не превратилась в грозовую тучу тьмы за спиной самого повелителя тьмы. С моего ракурса они вдвоем выглядели по-настоящему жутко.

Как ни странно, в этот момент я не боялась Тень. Мы сражались на одной стороне, и, признаться, было приятно иметь союзника. Хоть раз.

Скользя по льду следом за ним, я с облегчением заметила, что Тень, находившийся далеко впереди, расчищал путь от мертвых животных, разбросанных существом. Кровь, однако, оставалась, превращая лед в уродливое полотно из алых и черных мазков. Было очевидно, что часть этих пятен засохла уже несколько дней назад, тогда как другие — свежие, алые брызги смерти.

Мои ботинки хлюпали в крови, и я понимала, что нужно ускориться, чтобы догнать Тень. Балансировать становилось все сложнее — кровь густела, местами застывая, превращая поверхность в подобие черного льда.

— Постой, — позвала я его, почти падая на труп черного медведя. — Если тебе нужна моя помощь, ты должен подождать меня.

Тень, не обернулся, однако это сделал абервок, бросив все, чтобы он там не делал, и устремил взгляд прямо в мою душу.

Момент был упущен, когда оно взревело, взметнувшись в воздух и перепрыгнув через Тень, приземлившись прямо передо мной. Лед треснул под его массивным весом, и я попыталась отступить, но упала на зад прямо на пропитанную кровью ледяную поверхность.

— Какого черта?! Ты жуткий до ужаса, абервок.

Оно зарычало снова, не обращая внимания на мои аргументы о его безобразии.

— Без обид, — добавила я в панике.

Оно замерло, склонив голову набок, словно решая, что я из себя представляю, и какова на вкус моя кровь. Я не стала ждать, пока оно придет к выводу, а резко ударила ногой, попав в его покрытое шерстью тело. Я понятия не имела, чего ожидать, когда мой ботинок настиг цель. Будет ли у этой твари плоть, или она окажется такой же бесплотной, как тени, которых я коснулась в Торме?

Мой ботинок настиг цель, и абервок скользнул назад.

Прыгая на ноги, я умудрилась сделать худшее из возможного — поскользнуться на свежей крови, стремительно пролететь по льду и совершенно случайно врезаться в теневое создание. Инстинктивно я схватилась за него, обхватывая руками.

Чем я занимаюсь, неужели обнимаюсь с ним прямо сейчас?

— Задержи его на минутку, — рявкнул Тень, быстро приближаясь к нам.

Абервок запрокинул голову и взревел, затем попытался стряхнуть меня, словно случайную каплю воды, застрявшую в его черной шерсти.

— Ага, конечно. Без проблем, — выдохнула я, вцепившись изо всех сил. — Не торопись.

Тем временем я тихо проклинала его под нос. Как, черт возьми, я вообще в это влипла? И доживу ли хотя бы до того момента, когда смогу спасти Землю?

24

В какой-то момент абервок, должно быть, понял, что я — совсем не его обычная добыча. Вместо того чтобы бежать в страхе, я буквально вцепилась в него, как маленький коала. Его шерсть была грубой, а запах странным — смесь дыма, пыли и какого-то землистого аромата, для которого у меня не было даже сравнения.

Я не разжимала хватку, несмотря на страх, и, возможно, мне просто повезло занять позицию, недосягаемую для его когтистых лап. Казалось, оно боялось поранить самого себя, и удары становились слабее, превращая нашу схватку в странный смертельный танец.

Только один мог быть победителем сегодня, и я решила, что это буду я. Ни за что не сдамся, я пережила многое не для того чтобы меня хватило существо, которого вообще не должно было быть на Земле.

Когда оно взревело в пятнадцатый раз за те же секунды, мой волк тоже завыл, и я вместе с ним — зов моего народа разнесся под темным небом.

Абервок замер, его неподвижность казалась неестественной. И как раз в тот момент, когда я пыталась понять, какую очередную ужасную вещь он задумал, когтистая рука поднялась и нежно провела по затылку. Это было бережное, почти ласковое прикосновение, и я напряглась, ожидая удара.

Как и со сотнями мертвых животных, что сейчас окружали нас. В этом существе не было ничего уютного или нежного — совсем ничего. И все же в этот момент оно… обнимало меня.

Я подняла голову, наконец осмелившись взглянуть ему в лицо, но едва наши взгляды встретились, как появился Тень, отрывая абервока от меня. Меня тоже отбросило в сторону, и я рухнула в кучу зловонных трупов.

Холод немного приглушал запах смерти, но теперь, погруженная в это гниющее месиво, я ощутила волну разложения и смрада, ударившую в нос. Подступала тошнота. Давясь рвотными позывами, я отчаянно пыталась выбраться из груды тел, стараясь не дышать.

Нет худа без добра: я была вся покрыта льдом и кровью, но по крайней мере жива.

Сконцентрировавшись на схватке, я моргнула, осознавая, насколько она была односторонней. Можно было смело сказать, что сегодня абервоку как следует надрали зад.

Когда от него осталось лишь бесформенное месиво у ног Тени, я осторожно приблизилась.

Темные, блестящие глаза смотрели на меня снизу вверх, и почему, черт возьми, этот взгляд заставил меня почувствовать такую тоску?

— Положи свои руки на него, — приказал Тень.

Я уставилась на него.

— Зачем?

Его зубы блеснули, выглядя чуть острее и смертоноснее, чем обычно.

— Просто делай, что сказано.

Чтоб тебя!

— Конечно, нет проблем. Так бы сразу и сказал.

Его челюсть подрагивала. Кажется, глаз тоже — я почти уверена. Похоже, моя миссия здесь выполнена.

Я опустила руку и коснулась покрытого мехом плеча. Тень связал меня с существом, и я почувствовала, как сквозь нас всех пробежала дрожь его энергии — сильнее, чем обычно.

Абервок издал последний печальный рев… и затих. Инки обвил существо, приподнимая его в воздух, а Тень снова зашагал вперед своим чрезмерно энергичным шагом. А я… я была в легком шоке, пытаясь осознать, что вообще только что произошло.

Как он использовал меня, чтобы усмирить это существо? Казалось, он мог справиться и сам. Он что-то скрывал от меня, и я чувствовала, что, хотя это было связано с теневыми существами, дело было не в том, что я должна их сдерживать. Здесь было нечто другое.

Мне нужно в библиотеку. Она содержала все ответы.

— Солнышко, двигай задом быстрее! — заорал Тень, не оборачиваясь.

— Не называй меня так! — в ответ прокричала я, не двигаясь ни на дюйм, хотя почувствовала, что если останусь здесь, то замерзну насмерть.

Тень вырос передо мной. Как, черт побери, он двигается так быстро?

— Тебе не нравится «Солнышко»? — Он выглядел по-настоящему удивленным.

Я потерла шею, пытаясь понять, не получу ли я в итоге травму от его бесконечных перепадов настроения.

Я покачала головой.

— Мой отец называл меня «Солнышко» из-за нашей фамилии и моего цвета волос. Это было теплое, родное прозвище, и мне нравилось, когда он его произносил. А ты… ты тот ублюдок, который похитил меня, угрожал мне и обращался со мной как с рабыней. Ты хочешь, чтобы я перед тобой преклонялась, черт возьми. Так что нет, ты не имеешь права на милые прозвища.

Он ухмыльнулся. Этот изгиб его губ был чертовски притягательным, и, поскольку я редко видела на его лице хоть что-то, похожее на настоящую улыбку, это едва не сбило меня с ног. Рядом с Тенью невозможно было забыть, что он — бог; в нем просто слишком много всего.

Дыхание перехватило, когда он наклонился ко мне.

— Ты — это яркое, шумное, чертовски раздражающее создание, — протянул он, — которое, как ни стараюсь, убить не могу. Даже когда хочу. Так что «Солнышко» остается, и, если тебе это не нравится — ну, хреново тебе.

Я нахмурилась.

— Почему ты разговариваешь, как человек? Ругаешься и все такое.

Его улыбка исчезла, но его глаза все еще ярко горели красно-золотым, светом.

— Я прожил среди людей много времени, приглядывая за своими волками. Я приспособился к каждому языку и к каждой эпохе. Можешь не сомневаться, я умею приспосабливаться.

Прежде чем я успела выпалить остроумный ответ, который уже вертелся на языке, он потянулся вперед и схватил меня, закидывая себе на плечо — точно так же, как в тот самый первый раз, когда поймал меня.

Только теперь не было ни боли, ни тревоги — только теплая волна, прогоняющая холод.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться (я ненавидела, когда меня таскали вот так), но прежде чем успела хоть слово сказать, нас уже окутал сумрак длинного коридора между мирами.

— Я не смогу войти сюда без твоей помощи? — спросила я, когда он поставил меня на ноги.

По его взгляду снова было ничего не понятно, как обычно, его добродушие снова сменил пристальный взгляд.

— Задавай правильные вопросы…

Он развернулся и зашагал прочь, направляясь к месту, где его уже ждали Инки и теневое существо.

— «Солнышко и Тень» звучит как имена милой парочки! — крикнула я ему вслед. — Может, будем сокращать до «Тенешко» или «Солень»?

Я успела заметить вспыхнувший огнем взгляд, прежде чем он исчез, унося существо с собой.

25

После наших холодных приключений, Тень исчез, и следующие несколько дней я потратила, внимательно знакомясь с библиотекой, изучая каталоги и подметая чертов пол. Гастер был мне уже хорошим знакомым, услужливым, все время с улыбкой на лице и все это выглядело так, будто мы становились настоящими друзьями. Иногда он даже со мной обедал.

Сегодня он был занят с новым бедствием. Кто-то из Бролдера поддался своим звериным инстинктам, и когда девушка не ответила взаимностью, завязалась небольшая схватка. Судя по всему, в Бролдере сначала прикасались, а уже потом спрашивали разрешение, но, если желание не было обоюдным, поощрялось сопротивление. Я постепенно осваивала их правила, и сегодня мне довелось увидеть это воочию.

Полуконь-мужчина и полумедведица устроили настоящий хаос, разрушив три ряда книг. Теперь гоблины лихорадочно приводили в порядок свое священное место, а Гастер внимательно следил за этим процессом.

И оставил меня обедать в одиночестве.

— Почему ты подметаешь?

Я вздрогнула, подняла голову и захлопала глазами, увидев девушку с ангельским лицом, которая всегда садилась дальше на несколько мест от меня. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы быть уверенной, что она разговаривает со мной — хотя, идиоткой, которая подметает самочистящуюся библиотеку, была здесь только я, в конце концов я ей ответила.

— Это приказ, ублюдка Тени… я имею в виду Теневого Зверя.

Ее губы дрогнули, когда она играла со своей едой. Я вообще никогда не видела, чтобы она откусила хоть кусочек, несмотря на то, что мы сидели почти рядом каждый день. Я также никогда не видела ее в библиотеке. Она всегда появлялась обеденном зале, но ничего не ела.

— Он пытается сломать тебя.

Я фыркнула, прежде чем вернуться к вкуснейшему шоколадному пирожному, передо мной.

— Он не понимает, что нужно сделать, чтобы сломать меня.

Она все еще смотрела на меня, ее взгляд полный твердости, силы и еще чего-то там, был мне хорошо знаком. Но я чувствовала, что она сделал огромный шаг вперед, просто заговорив со мной. Даже если это были всего лишь два предложения.

В течении следующих нескольких дней, она не приходила на обед, но все время была в моих мыслях. Загадка — с лицом ангела. Может быть, когда она придет в следующий раз, смогу задать ей несколько вопросов.

***

— Повелитель попросил тебя присоединиться к нему за ужином сегодня, — сказал Гастер, улыбаясь мне, пока я подметала один из книжных рядов. По крайней мере, я подметала до этого предложения, а потом метла со стуком стала падать на пол.

Инки, мой постоянный компаньон, схватил ее до того, как она ударилась об пол.

— Спасибо, — сказала я, улыбаясь, и Инки разулся до огромных размеров, покачиваясь на ходу.

Я провела очень много времени с этим сгустком дыма, и начинала думать об Инки как о друге. К этому же других предложений был дефицит.

Обернувшись, я натянула вымученную улыбку.

— И почему же он хочет, чтобы я пришла на ужин? — спросила я у Гастера.

Он снова посмотрел на меня.

— Мера, это великая честь поужинать с повелителем. Ты должна быть рада.

Я замотала головой.

— Нет. Могу ли я сказать, что заболела? Сейчас как раз у меня те самые дни, понимаешь?

В речи оборотней «те самые дни» могло означать либо превращение в полнолуние, либо то, что мне предстояло сбросить слизистую оболочку матки. Оба варианта были хороши, если это помогало мне избежать ужина с Тенью.

Инки затрясся от смеха, а я прищурилась.

— Ну и помощник из тебя, приятель. Ты обожаешь этого переросшего огненного шара. Хоть раз мне бы не помешал союзник на моей стороне.

Гастер и Инки продолжали смотреть на меня так, будто никак не могли понять, почему я не в команде Тени. Сдерживая порыв шлепнуть себя по лбу, я резко развернулась на пятках и гневно направилась в свою комнату.

Войдя в логово Зверя, я почувствовала, как на меня нисходит странное спокойствие. В этой библиотеке из темного дерева было что-то по-настоящему уютное — всегда пылающий камин, бесконечные полки с книгами и мужественный, но не подавляющий интерьер. Поскольку Тень появлялся здесь все реже, я начинала воспринимать это место как свое. Даже зашла так далеко, что пыталась найти способы убить Теневого Зверя, чтобы оставить его логово себе.

Что тут скажешь? Оборотни ревностно охраняли все, что считали своим, и эта библиотека без труда попала в эту категорию.

Впервые за несколько дней лицо Торина всплыло у меня в памяти, и моя волчица издала душераздирающий вой, от которого у меня защипало в глазах.

Обычно волки были невероятными собственниками по отношению к своим истинным парам, но мы с Торином были обречены с самого начала.

По крайней мере, занятость помогала выбросить этого ублюдка из головы и хоть немного залечить трещины в душе после его отказа. Часть меня жаждала увидеть его в последний раз — ради завершенности или просто из любопытства.

Торин был вплетен в мою энергию, в мою душу, и чтобы избавиться от него потребуется чертовски много времени. А пока Тень и его проделки были неплохим отвлечение.

Вернувшись в свою комнату, я уставилась на вечно меняющийся шкаф. Сегодня он был заполнен вечерними платьями — очевидно, в предвкушении ужина, на который меня вызвал Тень.

Протянув руку, я провела пальцами по шелковистой ткани. Платья поражали разнообразием цветов, и, будь выбор за мной, многие из них я бы действительно надела.

Не то чтобы у меня когда-либо был повод для такого наряда.

Сначала меня привлекло скромное черное платье с вырезом в форме сердца и подолом до щиколоток. Я на мгновение замерла, собираясь снять его с вешалки, но внезапная волна раздражения накатила на меня.

Тень снова навязывал мне свою волю. Он не спрашивал, хочу ли я с ним ужинать — он просто потребовал.

Я не собиралась красться туда, как покорная мышка, подчиненная своему пленителю. Нет уж. К черту это.

Черное платье вернулось на место, а вместо него я выбрала огненно-красное. В обычных обстоятельствах оно бы спорило с цветом моих волос, но в данном случае оказалось идеальным омбре: темный оттенок у глубокого выреза постепенно светлел, переходя в клубничный тон у самого низа.

Безупречно. Впрочем, я и не ожидала меньшего от этого волшебного места.

Итак, с платьем было решено, а значит, я собиралась выложиться по полной и с остальным.

Впервые за несколько дней мои волосы покинут свой растрепанный пучок, а из ящиков наконец-то появится дорогая косметика.

Тень хотел меня на этом ужине? Отлично. Он меня получит. До последнего чертовски ухоженного и безупречного дюйма.

Пришло время напомнить ему, что я не его домашнее животное.

26

— Что за черт? — прорычала я, бросая кисть для макияжа со стуком на стол.

Как все эти чертовы женщины, делают макияж так легко? Я даже начала, симпатизировать Симоне и ее косичкам. Макияж и укладка не для меня, но меньше всего мне хотелось выглядеть посмешищем. Лучшим решением было стереть все и начать заново.

Почти вовремя я была готова, мое лицо было почти естественным, глаза немного подведены, чуть-чуть туши и румян, и конечно же роскошно-красная помада. То что нужно.

Мои волосы на этот раз вели себя как надо… Слава Тени…

Точнее, к черту это. Я вообще никого благодарить не собиралась.

Идеальные кудри каскадом ниспадали мне на спину, как только платье скользнуло по мне, я поняла, что не могу справиться с молнией и позвала Инки, который ждал в моей спальне.

— Инки! Дружочек, можешь подойти и помочь?

Сгустки темного дыма просочились под дверь, и я попыталась не нервничать, увидев, как жутко это выглядит. Инки — наш друг. Ну, по крайней мере, дружелюбный враг.

— Не могу застегнуть молнию, — сказала я как будто обращалась к живому, дышащему существу. — Можешь мне, пожалуйста, помочь?

Холодный озноб прошелся по моей оголенной спине — бюстгальтер с этим платьем я не надела — как только Инки подошел ближе. Когда Инки прикоснулся ко мне, я не почувствовала боли, только электрический разряд по коже. У него не возникло проблем, чтобы застегнуть мне молнию, ровно как и вообще проблем с одеждой, но это платье сидело на мне так, словно было сшито на заказ.

Одна неоспоримая истина, вынесенная из времени, проведенного здесь, — я больше никогда не смогу покупать одежду с обычных вешалок.

Последний раз взглянув в зеркало, я улыбнулась своему отражении. Мне определенно стоило наряжаться чаще, чем раз в двадцать с лишним лет.

Не поймите меня неправильно — джинсы, футболки и небрежные пучки были моим стилем, но в том, чтобы время от времени окунуться в атмосферу гламура, определенно было что-то особенное.

Сегодня было мое время.

Натянув подходящие туфли, заботливо предоставленные вместе с платьем, я пару минут пошатывалась, пока не нашла равновесие.

Когда была готова, вышла из комнаты и шагнула в логово.

Логично, что у Зверя было именно логово, и мне стало интересно, наступит ли момент, когда я увижу его настоящую звериную сущность.

Была ли у Тени более… мохнатая сторона?

Подходя к завесе, я внезапно осознала, что понятия не имею, где именно должен состояться этот ужин.

Единственное место для приема пищи, о котором я знала, находилось в зале, но я сомневалась, что именно его имел в виду Тень, когда поручил Гастеру потребовать моего присутствия.

Особенно с учетом того, какой наряд мне предоставили.

Когда я была уже возле камина, я услышала взрыв хохота и была на грани смерти. Я опустила руки на живот, пытаясь успокоиться, потому что ощутила, как разбушевалась тысяча бабочек. Смех?

Вообще-то я никогда не слышала, чтобы Тень смеялся, не так открыто, не так расслабленно как сейчас. Это было обезоруживающе и привлекательно и определенно заставляло нервничать. Кто же был причиной его счастья?

Я была не способна помочь себе, любопытство клокотало в груди, в моем животе до сих пор царил хаос. Я двинулась вперед, туфли стучали каблуками по полу, пока я шла. Жар от огня достиг меня, все мои чувства обострилась, пытаясь уловить новый запах или аномальную энергию.

Но там ничего не было.

Кто бы ни был с Тенью, он был так же силен, и мог с легкостью маскировать свою силу. Инки, вдруг обернулся вокруг меня, и я остановилась на месте.

— Что такое? — прошептала я. — Там опасно?

Меня тут же отпустили, и прежде чем я успела снова задуматься об этом, передо мной уже возвышался Тень.

Тепло, которое я приняла за огонь, на самом деле исходило от него. Его присутствие разливалось по моей спине горячей волной, оседая в ступнях, зажатых в шестидюймовых каблуках.

Взгляд Тени был тяжелым, золото в его глазах было как взрыв солнечного сияния, что смешивалось с огнями пламени его силы.

— Ты опоздала, — сказал он. У меня и мыслей в голове не было, как могли всего лишь два слова звучать так угрожающе. — Мы не привыкли ждать.

Я натянула самую ослепительную улыбку, надеясь, что красная помада не размазалась по зубам.

— Женщина никогда не опаздывает, Тень. Мы прибываем ровно тогда, когда считаем нужным.

Спасибо тебе, вымышленный персонаж, за этот идеальный цитатный момент — я годами ждала случая его использовать. Тень покачал головой, будто совершенно не мог понять, о чем, черт возьми, я вообще говорю.

То есть все как обычно.

— Пожди что, мы? — вырвалось у меня. — Кто это мы?

Его зубы сверкнули в тусклом свете ближайшего огня, и у меня появилось отчетливое ощущение, что меня вот-вот сожрет большой и страшный волк.

— Пора выяснить, кто ты такая, Солнышко. Помимо того, что ты — заноза у меня в заднице.

Я скрестила руки.

— Посмотрим. Доставать людей — мое призвание. Я никогда не прекращу, даже ради тебя.

Его взгляд скользнул вниз, туда, где мои руки плотно прижимались к свободно покачивающейся груди.

В такой позе она поднималась на новые высоты, и в этом платье с глубоким вырезом мои соски были готовы отдать честь всему миру.

Мы оба уставились на это впечатляющее зрелище, и, если честно, у меня не было ни малейшего желания стесняться или прикрываться.

Это было мое тело — единственное, которое у меня есть, — и я носила его с гордостью.

Оно давало мне силу, позволяло двигаться вперед, и каждый день я была благодарна за то, что все еще жива.

— И так, мы собираемся на ужин? — в конце концов сказала я, разрушая напряжение.

Взгляд Зверя вернулся к моему лицу — челюсти напряжены, глаза пылают.

И, скорее всего, дело было не в моей груди, а в том, что его раздражал сам факт моего существования.

Не то, чтобы он когда-либо замечал меня в сексуальном плане, до этого момента он скорее относился ко мне, как к питомцу, которого временно обязан держать в живых.

Это стало еще более очевидным, когда он щелкнул пальцами, призывая меня следовать за ним, и направился вместе с Инки к диванам.

Диванам, которые, как оказалось, были вовсе не пустыми.

Проглотив потрясение, я замерла на границе света от огня, пытаясь охватить их всех взглядом.

Я ожидала увидеть одного гостя — ведь он сказал «мы», — но у камина сидели сразу пятеро мужчин. Они непринужденно беседовали, держа в руках хрустальные бокалы, наполненные темно-красной жидкостью.

В воздухе разливался низкий, гипнотический гул, пока они разговаривали, и я не понимала ни единого слова.

Их мелодичный язык закручивался и накатывал волнами в самых странных ритмах, и мне до отчаяния захотелось узнать, о чем они говорят.

Но, в отличие от Библиотеки Знаний, в логове не было никакой магической системы перевода.

А жаль, потому что обсуждение явно было оживленным.

И все же просто разглядывать этих поистине впечатляющих представителей мужского рода, вероятно, уже само по себе было вполне достаточным развлечением на вечер.

— Она здесь, — сказал Тень, и почти сразу все замолчали и обернулись. — Это Мера, оборотень, про которого я вам рассказывал.

Пять пар глаз уставились на меня, и в менее уверенном теле я, возможно, просто растеклась бы по полу под таким концентрированным зарядом силы и сексуальной энергии.

Но скромность — явно не мой конек, так что я просто решила вести себя как обычно.

— Где это Тень прятал вас пятерых? — спросила я, без стеснения рассматривая каждого из них.

Стойте-ка… пятеро? Тень говорил мне, что доверяет только пяти созданиям. Кажется, я, только что встретила друзей Тени. Какая удача.

Все пятеро поднялись на ноги, и, когда они двинулись ближе, Тень внезапно оказался у меня за спиной.

Я понятия не имела, зачем он так приблизился, но была слишком отвлечена, чтобы задумываться о его странном поведении.

Первым подошел тот, кто был выше шести футов (183 см) ростом, облаченный в длинные серебряные одеяния, украшенные, судя по всему, настоящими драгоценными камнями разного цвета и размера.

Его волосы, ниспадающие до плеч, были настолько ледяного белого оттенка, что, если бы на них упал снег, он просто слился бы с ними.

На самом деле он весь словно был соткан из оттенков серебра и света. Серебристые глаза — более вытянутые и кошачьи, чем у человека — неестественно сверкали, не мигая, пока он смотрел на меня. А еще у него были слегка заостренные уши, кончики которых выглядывали из-под частично заплетенных волос.

— Я — Лен из Серебряных Земель, — произнес он на безупречном английском, протягивая мне руку в чисто человеческом жесте рукопожатия.

В тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, по моей коже пробежали ледяные разряды, его сила перелилась в меня.

Это не было больно и не настолько навязчиво, чтобы я резко отдернула руку, но ощущалось как нечто большее, чем просто обмен энергией.

— Серебряные Земли, — повторила я, все еще держа свою руку в его.

Он улыбнулся, именно так, как я себе представляла архангела за секунду до того, как он отсечет кому-то голову во имя святой мести.

— Да, я — принц Серебряной провинции в Волшебной стране.

Точно.

Я решила вести подсчет.

Друг номер один: Лен, серебряный принц Фейри.

Взгляд Лена был полон озорства и веселья, когда он отпустил мою руку, и я не упустила тот момент, когда взгляд его глаз тут же метнулся к Тени.

Он едва заметно покачал головой — похоже, это был его сигнал зверю, что он тоже не может меня прочитать.

Хорошо.

Следующим вперед шагнул полный антипод Лена.

Еще выше ростом, он был широкоплечим и могучим во всех смыслах.

На нем были черные кожаные штаны и рубашка с длинными рукавами цвета кости.

Его темные волосы были практически выбриты — удобная и неприхотливая стрижка.

Когда он подошел ближе, взгляд его темно-синих, почти бездонных глаз оставался прикован к моему лицу, словно он пытался прочитать меня на расстоянии.

И я, в свою очередь, потратила немало времени на его изучение — потому что, черт возьми, на него просто невозможно было не смотреть.

Я имею в виду, боги, его глаза, в них можно было разглядеть чертов космос.

— Я — Риз, из Пустынных Земель.

Он не прикасался ко мне так же долго как Лен, но стоял довольно близко. Намного ближе для просто знакомых, но по каким-то причинам, это не беспокоило меня. Откинув голову назад, я изо всех сил старалась скрыть сбившееся дыхание.

— Пустынные Земли, да? Дай угадаю, ты тоже принц?

Риз не улыбнулся. Что-то подсказывало мне, что улыбается он еще меньше чем Тень, и почему же я находилась среди этих темных и испорченный ублюдков?

— Он — божество, — вставил Лен, снова усаживаясь на место. — Соперничает с нашим Тенью по силе. И мрачности.

Мои губы дрогнули, услышав это, и я уже записала Лена в категорию остроумных друзей. Даже если в этой категории был только один клоун. И хотя с его величественной внешностью это совсем не вязалось, характеру подходило идеально.

Друг номер два: пустынное божество, сложно его охарактеризовать, но у меня закрадывалось подозрение, что он был силен.

Следующим подошел мужчина ростом около шести футов (183 см), с самым рельефным телосложением из всех, что мне доводилось видеть. Легко было разглядеть, ведь на нем была лишь мужская версия боксеров — и больше ничего.

— Я, Олстер. — Его голос шепотом пролетел сквозь мои чувства, словно легкий бриз в летнюю ночь.

Я вложила свою руку в его, и она была тоже прохладная, но по-другому, не такая как у Лена. Умиротворение, проникло в мою голову, это напомнило мне дни, проведенные в бухте.

— Ты из Карна, — выдохнула я.

Олстер кивнул.

— Да.

Я покачала головой.

— Ты выглядишь иначе, не так, как те обитатели, которых я видела.

Олстер сильно отличался от андрогинных фигур, которых я прежде видела в водном мире. Его кожа имела легкий голубоватый оттенок, но была лишена прозрачности, свойственной его сородичам. Больше всего мне понравились его волосы — спутанные завитки зеленого и синего, беспорядочно разбросанные по голове. Они идеально сочетались с его глазами, почти полностью аквамариновыми, с крошечной точкой зрачка в центре.

— Я — воин своего народа, — тихо произнес Олстер, и снова одно лишь звучание его голоса принесло успокоение. — Мы — редкая раса, рождающаяся с предназначением защищать свой народ.

Друг номер три: Олстер, водяной воин.

Холодный и спокойный в их горячей группе.

— Приятно познакомиться с тобой, — мягко сказала я, подражая его манере.

— И мне. — Он обернулся, прежде чем занял свое место рядом с Леном. Риз все еще не вернулся к своему месту, точно также как и Тень, два великана, один стоял за моей спиной, чтобы я точно не расслаблялась.

Я чувствовала взгляд Зверя на мне, он смотрел и оценивал, как каждый из его друзей общался со мной. Это вселяло уверенность, что это действительно его настоящие друзья, каждый из них силен и могуществен. Ровня ему… ну или почти.

Предпоследний явно был родом из Благодатных Лугов, и его появление сразу дало мне ответ на вопрос, есть ли там мужчины. И, как и женщины его мира, он был зрелищем, от которого невозможно отвести взгляд.

На его спине сияли чисто золотые крылья, а из одежды на нем были лишь простые черные брюки, оставляя остальную часть его золотистой кожи открытой. Длинные волосы цвета меда были заплетены в толстую, причудливо переплетенную косу — настолько сложную, что ни один человек не смог бы повторить. А его глаза были настолько темными, что казалось, будто радужка и зрачок слились воедино.

«Я — Галлели».

Эти два слова прозвучал в моей голове, пока я лихорадочно оглядывалась вокруг, пытаясь выяснить что, черт возьми только что произошло.

— Галли никогда не говорит вслух, — крикнул Лен, взяв на себя роль неофициального ведущего этой встречи. — Привыкай к тому, что он будет у тебя в голове.

Я сглотнула.

— Ты можешь читать мои мысли?

Он замотал головой.

«Нет, пока ты не дашь к ним доступ. Просто это моя манера общения».

Не уверенна, что так было удобно мне, но об этом я умолчала.

— Какие у тебя особые навыки в Благодатных Лугах?

Казалось, все друзья Тени, занимают какие-то важные места, силы или почтение в их мирах, и я была уверена, что этот парень не исключение.

«Я один из Избранных. Нам дарована сверхсила и способности, мы чем-то напоминаем оракулов. Образы из будущего и прошлого приходят к нам случайным образом».

— Как провидец?

Эти черные глаза пронзили меня.

«Ничего общего с провидцем».

Ладно.

Друг номер четыре: Галлели — не провидец.

Он резко развернулся и ушел, окончательно заняв место молчаливого собеседника. Во всех смыслах этого слова.

И хотя он был зрелищем, от которого трудно отвести взгляд, в его присутствии я ощущала беспокойство, которого не вызывал никто из тех, кто приходил до него. Под поверхностью таилась сдерживаемая ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, и я тут же решила держаться от него подальше.

Последним из их группы подошел он, и, когда оказался ближе, я с удивлением заметила, что его красота была самой классической и человечной. Бронзовая кожа, пронзительные зеленые глаза, взъерошенные светлые волосы, короче по бокам и чуть длиннее сверху. Но, хотя внешне он выглядел как человек с идеальными генами, его энергия была далеко не обычной.

— Я — Люсьен.

В момент, когда он меня коснулся, в руку ударил холодный электрический разряд, и я ахнула. Это заставило его улыбнуться, на мгновение я заметила острые передние резцы, до того как они исчезли снова.

— Валдор, — догадалась я.

Он кивнул.

— Почему бы и нет. Приятно познакомиться, ты умная, да к тому же потрясающе красивая. — Он наклонился ближе. — Я — вампир, повелитель Валдора, и думаю, ты должна избавиться от этого сварливого чудовищами и убежать со мной. Я буду осыпать тебя драгоценностями и сокровища мира, чаще чем ты могла бы представить.

Друг номер пять: Люсьен, повелитель вампиров.

Очень красноречивый — я ждала его.

— Ну давай же, — в очаровательной манере сказал он, его лицо оказалось совсем близко к моему, он склонил голову чтобы оставить поцелуй на моей руке.

— Достаточно, — потребовал Тень, впервые за все время, вмешиваясь. — Ты здесь, чтобы помочь мне разобраться, что, черт возьми, с ней не так, а не соблазнять ее.

Я фыркнула.

— А я то думала, что сложно потерять девственность в Торме. Очевидно, здесь это будет еще сложнее…

Повисла гробовая тишина, шесть пар глаз уставились на меня, кто-то с неприкрытым шоком, другие с интересом.

— Ты пытаешься мне сказать… — начал Тень. — Что к тебе еще никто не прикасался?

Смех вырвался из меня, прежде чем я успела остановиться.

— Ну, смотря как, посмотреть. Я касалась себя, столько раз, что не могу и сосчитать.

Стало еще тише, хотя и появилась пара улыбок — особенно у Лена и Люсьена.

Тень наклонился ближе.

— Осторожней мисс понятливость. Ты поняла, о чем я спросил… ты не тронута никем другим?

Вау, это была далеко не та беседа, которую я ожидала вести в комнате, полной влиятельных мужчин. Поскольку это их не касалось, я просто протиснулась мимо Тени, стараясь его не задеть, и плюхнулась на мягкий диван.

— Одному из вас, придурков, лучше бы принести мне еды, — проворчала я. — Раз уж это, по идее, ужин.

Раздался смех, хотя Риз и Тень, все еще играющие роль молчаливых стражей, оставались безмолвными.

— Она, похоже, реально нас не боится, — сказал Лен, покачав головой. Он подался вперед в своем кресле. — Почему ты нас не боишься, ягненок?

Я повторила его движение, скрестив ноги и подавшись вперед, без сомнений демонстрируя куда больше декольте, чем они рассчитывали увидеть этим вечером.

— Меня всю жизнь мучили влиятельные мужчины. Будучи изгоем в своей стае, я испытала на себе практически все, за исключением разве что изнасилования. В какой-то момент мне пришлось перестать бояться собственной смерти и начать жить каждым днем, который мне удается провести на этой земле. Я выбрала принять свою силу и мощь… и никогда не показывать страх. Это то, кем я стала, и я не изменюсь ради кого бы то ни было. Тем более ради вас, шести грозных ублюдков.

Лен больше не улыбался. Вместо этого он смотрел на меня так, будто я только что полностью разделась, схватила пару жезлов и устроила чирлидерское шоу.

Риз сделал первый шаг от Зверя, внимательно наблюдая за мной так, как не делал до этого момента. Он ничего не сказал, и хотя все еще выглядел слегка раздраженным, большая часть напряженной злости исчезла с его челюсти. Мои слова немного растопили его холод. Совсем немного.

— Тебе не нужно нас бояться, — сказал тихо Олстер, отвлекая мое внимание от Риза.

Тень проворчал:

— Говори за себя. Я все еще пытаюсь понять, не будет ли лучшим решением просто убить ее и забыть про Землю. Сэкономило бы мне кучу времени.

Я показала ему средний палец, потому что почему бы и нет, верно?

Его глаза потемнели, и он начал приближаться ко мне, увеличиваясь в размере.

— Ах, черт. Ну все, она доигралась, — простонал Люсиен. — Тень сейчас взбесится, и нам придется разбирать последствия.

Он громко вздохнул и бросил:

— Просто оставь ее в покое, чувак. Она слишком красива, чтобы разорвать ее на части.

— Замолчи, — потребовал Риз. — Это собственность Тени, и он должен решать, что с ней делать.

Так что я показала средний палец и ему тоже, потому что пошел ты, чувак.

Лен уже просто катался со смеху, наполовину свесившись с кресла и держась за живот.

— Черт, — фыркнул он. — Надеюсь, Тень притащит домой еще парочку бездомных людей, с которыми можно поразвлечься. Это самый интересный вечер за долгое время.

— Хватит! — пророкотал Тень, и в его голосе было столько звериного, что разобрать слова было почти невозможно. — Вон отсюда. Немедленно.

Его друзей явно не беспокоили его перепады настроения, они не спеша поднялись на ноги, допивая свои напитки. Половина из них махнула рукой или отдала небрежное салютующее движение на прощание, после чего покинула логово. Другая половина, вероятно, решила, что Тень убьет меня этой ночью, и они больше никогда меня не увидят.

И возможно они правы.

27

Когда комната почти опустела, я заметила, что Риз все еще был там, застыв в позе, которую я про себя назвала его фирменной. Руки скрещены, лицо бесстрастное, а глаза пронизывают меня до самого нутра.

Он был точно — Тень, номер два.

— Все нормально, Риз, — прогремел Тень. — Мне просто необходимо поставить этого оборотня на место.

Тень номер один и номер два обменялись короткими взглядами, и стало ясно что за годы дружбы между ними установилась безмолвная связь.

Риз бросил на меня сочувственный взгляд, но, ничего не сказав, просто вышел из комнаты.

Оставшись наедине с Тенью, я почувствовала, что все стало чуть страшнее; казалось, он вел внутреннюю борьбу.

— Почему это платье? — наконец резко выдохнул он. — Красный — мой триггер. Во многих смыслах.

Отлично. Я бросила взгляд на длинные рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам.

— В правилах об этом ничего не было сказано, — сказала я ему. — Тебе стоит напечатать еще один экземпляр для следующей жертвы похищения.

— Ты придерживаешься правил? — спросил он, однако в его голосе слышались злость и ярость.

Я пожала плечами.

— Только если я с ними согласна. Я определенно не упрямлюсь без причины, но и у меня есть собственные мозги в голове, и выбираю пользоваться ими.

Он оказался передо мной в мгновение ока — слишком быстро, чтобы я успела осознать приближающуюся смерть. Несмотря на весь мой показной вызов, я задрожала, когда он наклонился, очерчивая контуры моего тела руками, не касаясь кожи.

Я не могла ни дышать, ни думать, ни говорить, пока его жар окутывал меня, скользил по обнаженной коже и уходил под платье. Кончики сосков напряглись так сильно, что даже прикосновение шелка к ним едва заставило меня сдержать стон.

Со мной определенно было что-то не так, раз даже в тот момент, когда я дрожала от страха, ожидая свой последний вздох, часть меня возбуждалась от этого дикого зверя. Вкус его власти на моем языке был опьяняющим, а ноги сжимались в сладком напряжении, пока желание заполняло меня.

Мой волк заскулил в груди — призрачный отклик на то, как она реагировала на Торина. Тень был интересен для нас обеих.

— О чем задумалась, Солнышко? — спросил он, и новая волна жара прокатилась по мне.

— Да пошел ты, — выдавила я, к счастью, слова не прозвучали так возбужденно, как себя чувствовала.

Его усмешка была темной, без капли веселья.

— Ты, кажется, этим не занимаешься. Но, может быть, я уже знаю, как заставить тебя поступать так, как нужно мне.

Ага, нет. Этого никогда не случится. В теории, я любила члены не меньше, чем любая другая гетеросексуальная женщина, но я не собиралась быть той самой девчонкой. Не сегодня.

Мне потребовалась вся сила воли, чтобы сделать шаг назад.

— Таким способом тебе меня не приручить, — сказала я, гордясь собой за то, что в голосе не дрогнула ни одна нотка. — Я никогда не сломаюсь.

Согнусь — да. Но сломаться? Это совсем другая история.

Я сорвалась с места и умчалась так быстро, как только могла, несмотря на платье и каблуки. На этот раз Инки не был у меня на хвосте, и я с облегчением осознала, что, возможно, эта ночь будет только моей. Мне нужно было побыть одной. Подальше от него. Подальше от этой напряженности.

Когда я добежала до комнаты, то захлопнула дверь, откинулась назад и глубоко дышала. Спустя пару минут, я поняла, что Тень за мной не пойдет, а это могло означать только одно: его предположение было проверкой. Еще одной.

Я точно не знала, провалила я ее или нет, даже несмотря на то, что потоки его силы на моей обнаженной коже заставляли меня захотеть залезть на него и неистово заниматься с ним сексом, пока бы силы не кончились. Но я гордилась тем, что отказала ему.

Баланс сил между нами был явно перекошен, и если когда-нибудь он получит власть надо мной, я не смогу отказать ему.

Вместо этого я собиралась поступить так, как должна любая сильная, решительная и до чертиков возбужденная женщина: доставить себе удовольствие этой ночью, а завтра найти кого-то, с кем я смогу лишиться девственности. Полностью забрав власть у Тени.

Он совершил большую ошибку, использовав свою силу против меня таким образом. Это пробудило во мне темное и опасное желание, которое я слишком долго подавляла.

Ковыляя до душа, я опять не смогла дотянуться до молнии и сорвала с себя платье, использовав силу оборотня. Было жаль портить такую красоту, но оно должно было быть уничтоженным после событий, которые произошли сегодня, мне это было нужно.

Когда я встала под воду, выкрутилась кран с холодной водой до конца, прислонившись головой к стене. Ноги тряслись уже меньше; но огонь в груди горел еще жарче чем обычно, и я задумалась, о том что наверняка наступает полнолуние. Никогда в моих жилах не кипела так кровь.

Повернувшись спиной в стене, я медленно стала ползать в маленькой душевой кабинке. Ледяная вода была подобная пламени для моей чувствительной кожи, тело изнывало, тяжело и ритмично пульсировало что-то между бедрами. Закрыв глаза, я сжала зубы.

Моя рука скользнула по груди, дразня чувствительные соски — сначала нежно, затем чуть смелее. Легкая боль принесла странное облегчение, и с губ сорвался тихий стон. В это же время другая рука опустилась между бедер, скользя пальцами по влажному пространству.

Я провела пальцами по клитору и тут же застонала, откинув голову назад и прижимаясь к стене, продолжая ласкать напряженный узел в самом центре своего тела. Полная луна или Теневой Зверь — что бы ни было причиной, я полностью утонула в этом наслаждении. И если бы это были его прикосновения, я, возможно, пообещала бы ему что угодно.

— Чтоб тебя, — всхлипнула я, пальцы задвигалась быстрее внутри меня.

Лицо Тени всплыло в мыслях — тот самый взгляд, властный и пронзительный, которым он не отпускал меня всю ночь, даже во время представлений его друзей. Темное, манящее притяжение, пока он мысленно раздевал меня в этом почти несуществующем платье…

Я закричала от нахлынувшего на меня потоком оргазма, с такой силой, что, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, чтобы не умереть, я чуть не задохнулась от воды, стекавшей по лицу.

Наслаждение продлилось намного дольше чем обычно, и когда я кончила, то поняла, что облажалась во многих отношениях. В основном, это было осознание того, что я не могу позволить этому случиться снова.

Мои оргазмы больше не будут иметь ничего общего с Тенью.

28

— Вижу, ты все еще подметаешь.

Это был уже третий раз, когда ангельское личико заговорила со мной напрямую. На этот раз раздраженной была я — мой внутренний волк царапал грудь, неистово вырываясь наружу.

Я фыркнула в ответ:

— Вижу, ты все так же возишь еду по тарелке, ни разу не попробовав.

Она улыбнулась, отломив хлеб, и теперь постукивала им по тарелке.

— Нам не нужно употреблять пищу в нашем мире, но мне нравится запах еды, поэтому я сижу здесь и наслаждаюсь столько, сколько могу.

Я уставилась на нее.

— Вы совсем не едите?

Она хихикнула, уловив недоверие в моем голосе.

— Нет, мы не едим обычную пищу. Это не то, чем питает мой народ, но запах такой заманчивый.

Я со всей силы хлопнула ладонями по столу.

— Ты издеваешься?!

Веселье вспыхнуло в ее потрясающих глазах.

— Люди всегда были моими любимцами, когда дело касалось изящных выражений.

Она внимательно посмотрела на меня.

— А ты… Ты особенная.

Я фыркнула.

— Поверь мне, я вовсе не особенная. Я просто жизнерадостная. Вы, сверхъестественные создания, такие мрачные, что, когда появляется кто-то, кто искренне радуется жизни, вы сразу решаете, что это редкий экземпляр, достойный изучения.

Ангел покачала головой.

— Нет, дело в чем-то большем. С того самого момента, как ты впервые села рядом со мной, даже не осознавая, что в моей части никто никогда не сидит, я почувствовала от тебя странную волну энергии. С каждым обедом, который мы делим, мое любопытство к тебе только растет…

Мой волк выбрал именно этот момент, чтобы вырваться вперед, заставляя меня наполовину обратиться, прежде чем я сумела взять ее под контроль.

Резко вскочив, я вцепилась в край стола.

— Не хочу показаться грубой, я в восторге от нашего нового момента сближения, но ты случайно не знаешь место, где я могу обратиться и побегать?

Она ни на секунду не замешкалась.

— На самом деле, да. Хочешь посмотреть на наш дом?

Я побледнела.

— Это возможно? Я имею в виду… Меня предупреждали оставаться здесь.

Теперь и она стояла, возвышаясь надо мной, словно богиня, затмевающая всех остальных. Любой на моем месте почувствовал бы неуверенность… если бы не был занят битвой со своей волчьей сущностью.

— Что, испугалась, волчонок? — спросила она.

Очередной приступ дрожи, новая волна энергии.

— Нет. Просто… отведи меня туда…

Никакие слова больше были не нужны. Ангел взяла меня за руки, и мы оказались в библиотеке, стоя перед красивой дверью, которая вела в Луга. Инки, оказался рядом, хотя я не видела его в обеденном зале, и разлился огромным облаком тумана, не давая нам пройти.

Ангел отмахнулась от него.

— Я присмотрю за ней. Ты же знаешь, что ты нежеланный гость в Благодатных Лугах, и мне не нужно напоминать тебе, что не стоит вставать у меня на пути.

Инки стал мигать, нейроны стали видны внутри тумана, но Ангел не боялась его. Она просто смахнула его в сторону.

— Мы скоро вернемся, — сказала она, открывая дверь.

Я зажмурилась на мгновение — свет был самым ярким из всех, что я когда-либо видела. И я вдруг задумалась, как так вышло, что теперь это моя жизнь: я собираюсь шагнуть в случайную дверь в новый мир вместе с существом, которое неделями не делало ничего, кроме как хмуриться и рычать в мою сторону.

Но все отошло на второй план. Впервые за долгое время я почувствовала запах свободы, и моя волчица была к этому готова.

В воздухе Благодатных Лугов витало ощущение спокойствия — свет и тепло напоминали мне о конце лета в Торме. Здесь приятно пахло, навевая ассоциации с бабушкиным печеньем, свежескошенной травой и дождем, застывшим на горизонте. Возможно, эта земля была создана для того, чтобы дарить ощущение умиротворения. Потому что именно это я сейчас и чувствовала.

— Это мой дом, — сказала Ангел, обводя руками безупречные окрестности, среди которых простиралось длинное поле, усыпанное цветами мягких золотистых оттенков. — Здесь ты можешь бегать в облике волка, — добавила она, ее лицо было более расслабленным, чем когда-либо. — Я — последняя в своем роду и буду парить над тобой, чтобы защитить.

Поддавшись инстинкту, я обняла ее.

Снова.

Очевидно, со мной что-то не так, раз я продолжаю это делать, но, к счастью, сила Ангел не вышвырнула меня в новую реальность. Наши энергии соприкоснулись, переплелись, и по моей коже пробежала дрожь.

Это одновременно будоражило и умиротворяло.

Когда я отстранилась, то приготовилась увидеть ее привычный хмурый взгляд, но вместо этого она смотрела на меня с удивлением.

— Необычно… — пробормотала она.

Но спрашивать, что именно она имела в виду, было уже поздно — я проиграла битву со своим зверем.

Вой вырвался из моего горло до того, как я запрокинула голову. У меня осталось время, только для того чтобы скинуть одежду, прежде чем мои кости сломаются и перестроятся в волка. Появился взволнованный, гарцующий и тявкающий волк, который чувствовал себя в этом месте как дома, и она ткнулась в ноги Ангел как обычная собака.

Мы бросились играть в догонялки со светом и свежим воздухом. И это точно отличалось от того, что было на Земле; мы могли двигаться быстрее и меньше уставать. Когда я опять высоко подпрыгнула над землей, Ангел рассмеялась.

— Наше притяжение меньше, — закричала она сверху, ее крылья были полностью расправлены, когда она остановилась около меня. — Беги вперед как ветер, друг волк.

Я набегалась и это было лучшее время… которое я могла бы вспомнить. Только я, моя волчица и страж-ангел сверху. Я никогда бы не достигла конца этих золотых полей и не увидела бы ничего на этой земле, даже пятнышка в этом небе шафранового оттенка.

Когда усталость взяла верх и нестерпимое желание бежать угасло, мы плюхнулись на землю, положив голову на лапы, и позволили нашим двойственным разумам медленно плыть в этом идеальном тепле. После короткой дремоты мы проснулись и увидели, что Ангел сидит неподалеку, задумчиво глядя в даль. Как всегда, она была неземной красоты… и чуть-чуть печальной.

— Готова вернуться домой, волчонок? — спросила она, когда я подняла голову. — Зверь будет в ярости, так что, пожалуй, лучше не раздражать его еще больше.

Я кивнула, вставая на лапы, и пошла за ней, как только она открыла проход в Библиотеку. Точно, как Тень. Кажется, что любой, у кого был доступ, мог открывать проходы куда угодно.

Она не пошла за мной, я обернулась, чтобы увидеть ее сияющий облик в проеме, а за ней Луга Благодати.

— Увидимся за обедом, — сказала она, а потом дверь плотно закрылась.

Не испытывая особого желания возвращаться в человеческую форму — да и одежду мы все равно где-то позабыли — я решила дать своей волчице еще немного времени размять лапы. Мы бесшумно двигались между полок, следуя зову инстинктов, и все было прекрасно… пока впереди не показался Инки, раздувшийся почти до размеров стены. Он все еще пребывал в режиме злой до чертиков, и у меня закралось подозрение, что лучше бы мне затаиться на минутку. Дать ему и Тени время остыть.

Склонив голову, я быстро проскользнула мимо первого ряда полок, двигаясь вдоль стены, пока не добралась до передней завесы и не вышла в белый коридор. Мой волк в этот момент держал контроль, и ее тянуло обратно к Торину… к тому, с кем нас связывала сама судьба.

У меня же не было ни малейшего желания, но волк уже вел меня вперед.

Прежде чем мы дошли до места, откуда можно было шагнуть на Землю, нас отвлекла белая дверь. Точнее, отвлеклась моя волчица, потому что я, если честно, была в полной растерянности от того, что мы делаем.

Она просунула свой нос, и без предупреждения дверь распахнулась. Мы вошли внутрь, там было темно, только немного пробивался свет из дверного проема, но его было мало, чтобы увидеть что-то внутри дальше чем на несколько шагов.

«Мы должны уходить».

Мои мысленные протесты были проигнорированы упрямой сукой — моим волком, и когда она сделала еще шаг вперед, я позволила собственному любопытству расправить крылья. Похоже, я и сама не особо хотела ее останавливать.

Мы прошли глубже в комнату, тьма поглотила нас полностью, и я уже знала, что мы не одни. Я чувствовала что-то, таящееся за пределами видимости, и только когда знакомый рев разорвал тишину, все внезапно стало пугающе ясным.

Абервок. Теневое существо. Моя волчица завела нас прямо в его тюрьму — и теперь стремительно неслась к нему, запрокинув голову и завывая в ответ. Что за черт…?

Наши глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы различить его массивный силуэт, скованные толстыми цепями конечности. Но волчица, не колеблясь, продолжила приближаться — и, к моему полному ошеломлению, улеглась прямо против меха существа. Абервок испустил последний рев, но не разорвал нас в клочья. Вместо этого лапа мягко накрыла нас, почти защищая, и, вновь оказавшись в безопасности от гнева Теневого Зверя, мы уснули.

29

Рев разбудил меня.

Больше не было волчьей формы, несколько секунд я пыталась понять, что произошло, прежде чем воспоминания вернулись: бег в Лугах Благодати с Ангел, бегство от Инки, а потом мы спрятались…

Я резко дернулась вверх — или, по крайней мере, попыталась, — но меня прижимала к месту тяжелая, покрытая мехом лапа.

Абервок! Черт. Черт! Какого черта моя волчица вообще думала, когда сбежала прямиком в эту клетку? И… почему я до сих пор жива?

Лапа шевельнулась, приподнявшись ровно настолько, чтобы я смогла выскользнуть из-под нее. Пошатываясь, я направилась к двери, нащупала стену и, проведя рукой по поверхности, наконец нашла выход.

Стоило мне открыть дверь, как в тесное пространство снова хлынул свет — и я издала сдавленный вскрик, когда из… э-э… теней выступил Тень, давая понять, что он здесь.

— О, привет, — затараторила я, нервно улыбаясь. — А ты что здесь делаешь?

Его тело задрожало — по-другому это не описать — и комната наполнилась новым светом, когда по его коже взвились языки пламени, принимая очертания горящего волка.

О, мой оборотень.

Я моргнула, не в силах отвести взгляд от пылающего волка, которого Тень носил, словно маску поверх своего истинного облика.

— Огненный демон-волк, — выдохнула я.

Я слышала слухи о том, что Теневой Зверь может обернуться огненным демоном, но всегда считала их преувеличенными сказками.

О нем передавали столько легенд: одни утверждали, что он выше десяти футов (3,05 м), другие — что он пожирает души мертвых. Говорили о его огненных глазах и острых когтях. Одна история переплеталась с другой, и в конце концов их стало почти невозможно различить.

Учитывая, насколько некоторые из этих историй были близки к истине, невольно приходилось задуматься и о той, где он пожирает души.

— Ты видимо расстроен, — притворилась я идиоткой. Это было самым большим преуменьшением года, но у меня не было ни малейшего понятия, что сказать, чтобы разрядить ситуацию.

Тишина.

Ни одного слова.

Судя по напряженной линии его челюсти — ну и еще по этому пылающему демоническому зверю — он был слишком зол, чтобы говорить.

— Моя волчица немного взяла верх, — пробормотала я, понижая голос, хотя раздражение внутри только росло. Мне точно не нужен был психованный зверь, выходящий из себя лишь потому, что я не сделала все по его сценарию.

Когда он так и не ответил, я попыталась обойти его, слишком уставшая и готовая наконец смыть с себя последние двадцать четыре часа.

Тень снова сделал свое мгновенное перемещение, возникнув прямо передо мной — пылающий волк на его теле светился еще ярче в полумраке.

— Да в чем твоя, блин, проблема, а? — выпалила я. — Мы просто побегали в волчьей форме, она решила поиграть с теневым существом, а потом мы вздремнули. Ничего. Особенного.

Он схватил меня, его ладони оказались такими огромными, что закрыли половину моего тела. Рывком подтянув меня к себе, он окутал волной жара, от которой я невольно вздрогнула.

Но боли не было. И вместо того чтобы, как нормальный человек, попытаться его оттолкнуть, я отреагировала так, как могла бы только волчица, недавно сменившая облик — возбужденная и обнаженная.

Я обхватила его ногами и притянула ближе.

Лицо Тени приблизилось к моему, и огонь его демонического волка угас.

— Ты принадлежишь мне, — прорычал он, его голос был чистой яростью, пропитанной тьмой. — Не Лугам Благодати. Не теневым существам. Не волчьей стае. Никому из них.

Его голос взметнулся, громче, чем я когда-либо слышала:

— Никто другой не может заявить на тебя права, пока это делаю я. Тебе стоит запомнить это, волчица.

Его губы были так близко, и с каждым яростным словом приближались еще сильнее.

Мое тело горело от напряжения, и я прижалась к нему еще крепче. Я прекрасно слышала все, что он сказал — его властное, собственническое заявление. Но в этот момент мне было плевать.

— Чего ты от меня хочешь? — выдохнула я. — Если ты считаешь, что имеешь на меня право, то что, черт возьми, собираешься с этим делать?

Было ли безумием бросать ему вызов? Ага. Собиралась ли я сделать это все равно?

Определенно.

— Я разберусь, что ты такое, — прорычал он. — А потом… скажем так, твоя полезность для меня закончится.

Оу. Ну ладно. Отлично.

Позади нас раздался рев абервока — не такой, как обычно. В нем было что-то… печальное.

У меня возникло ощущение, что он грустит из-за того, что я ушла. Все еще прикованный к стене, он не мог дотянуться до меня.

Взгляд Тени метнулся мне за спину, к ревущему существу.

— Я выясню все о тебе, — предупредил он. — И когда это случится, любая угроза, которую ты представляешь для меня или Царства Теней, будет устранена.

Бла-бла-бла.

— Да, я поняла. Ты хочешь меня убить. Тебя бесит, что пока не можешь. Ты только об этом и мечтаешь. Прямо-таки увлекательный танец.

Он отпустил меня, но я уже предвидела этот шаг и уверенно приземлилась на ноги.

На этот раз, когда я обошла его, он не стал меня останавливать.

Добравшись до двери, я на секунду обернулась.

— Не трогай абервока. Уверена, он понятия не имеет, в чем тут дело.

— Уйди.

Ну, ладно.

К счастью, похоже, у Тени не было способа убить этих существ — иначе он бы сделал это сразу.

Бросив последний тревожный взгляд назад, я шагнула к двери… но почему-то не смогла заставить себя уйти.

Тень не обернулся, но, казалось, знал, что я все еще здесь.

— Я не трону это существо, — процедил он сквозь зубы, явно не горя желанием меня успокаивать. — А вот тебе того же обещать не могу, после твоего неповиновения.

Показав язык ему в спину, я решила, что это лучшее, на что можно рассчитывать. Оставалось лишь надеяться, что чести в нем больше, чем говорили легенды. Честно говоря, характер у него был вспыльчивый — да и хладнокровное убийство Виктора, который, впрочем, полностью этого заслуживал, — тоже о многом говорило. Но в целом он не казался безумцем. Скорее уж, каждое его действие было выверенным и стратегически продуманным.

Сегодня я впервые увидела, как он действительно теряет самообладание. Я зашла слишком далеко — в этом, похоже, и заключался мой единственный настоящий талант.

— Я проверю абервока! — крикнула я, выбегая за дверь и с силой захлопывая ее за собой. После темной комнаты коридор казался ослепительно ярким — у меня закружилась голова, а перед глазами заплясали пятна.

И меня охватила паника. Чистая, всепоглощающая паника. Разговор с Тенью ненадолго отвлек меня, но теперь я снова вспомнила, что только что мирно дремала рядом с абервоком — одним из самых пугающих созданий Царства Теней.

Зачем я заводила дружбу с таким существом?

В голове мелькали всевозможные объяснения, одно невероятнее другого. Но, если честно, разве сейчас хоть что-то можно было назвать невозможным?

30

Тень избегал меня несколько дней, и впервые это меня по-настоящему беспокоило.

Я оказалась с кучей вопросов и без единого ответа, и после множества бессонных ночей была готова на все, лишь бы снова увидеть его вечно хмурое лицо.

В конце концов, он был богом, прожившим века и обладавшим невероятными знаниями.

Он должен был знать что-то полезное, а мне отчаянно нужны были ответы.

— Вижу, все еще подметаешь, — сказала Ангел, вырывая меня из мрачных мыслей. В какой-то момент ее прозвище Ангельское Личико сократилось до Ангел, и теперь я не могла думать о ней иначе.

Я улыбнулась ей, чувствуя, как настроение немного поднимается при виде нее на привычном месте для обеда.

— Ты сейчас серьезно шутишь со мной? Ад замерз?

Она склонила голову.

— Вот так люди представляют себе Ад? Мир огня и мучений?

Я кивнула — да, в основном это сплошная сера и пламя. Вечные мучения. Бла-бла-бла.

Она задумалась, нахмурив брови:

— Неужели это худший загробный мир, который могли вообразить ваши умы? Лично я бы предпочла гореть день за днем, чем переживать некоторые другие вещи. Это всего лишь физическая боль…

Пурпур ее глаз стал глубже, закручиваясь в магмовый водоворот, и почему-то мне показалось, что цвет вот-вот прольется из ее радужек и стечет по щекам.

— Ты пережила ад похуже, чем горение, не так ли? — спросила я.

Она не ответила, сжимая в руках привычный кусок хлеба и вымачивая его в супе, которого так и не попробует. На мгновение я запаниковала, боясь, что перешла черту и разрушила ту хрупкую основу дружбы, которую успела построить.

— Да, — сказала она, и мысль о ее страданиях болезненно отозвалась во мне. — И я бы выбрала огонь в любой день, чем вечность, в которой каждый раз, закрывая глаза, вижу их смерти.

В ее голосе звучала печаль, проникающая в самую глубину души, вплетенная в ее сущность — превращая ее в женщину, которая уже никогда не станет целой. У меня сжалось сердце, и я почувствовала необходимость предложить ей хоть какое-то утешение.

— Если бы я только могла остановить твои мучения, — сказала я, протягивая руку и кладя на ее ладонь, — я бы сделала это. Даже ценой себя. И надеюсь, однажды твои мучения утихнут, и ты найдешь хотя бы подобие покоя.

У меня были свои демоны, и, возможно, именно поэтому мы стали друзьями. Демоны Ангел неплохо ладили с моими, и хотя я понимала, что не пережила таких потерь, как она, я все же знала, что это такое. И я поддержу ее всеми возможными способами.

В конце концов, женщина с преданной подругой рядом могла буквально разрушить или спасти миры.

Ангел сжала мою руку, а затем отпустила, и ее энергия словно стала чуть легче, когда она вновь принялась перебирать еду. Усмехнувшись, я тоже вернулась к своей тарелке, и мы сидели в уютной тишине.

Когда она, наконец, поднялась, чтобы уйти, я прочистила горло.

— Что же нужно сделать, чтобы узнать твое имя? Я имею в виду, для меня ты теперь «Ангел», но мне все же хотелось бы узнать настоящую тебя.

Повернув голову, она взглянула на меня, и в ее глазах плясала искра озорства, их цвет стал гораздо светлее, чем прежде.

— Я больше не пользуюсь своим именем. Для меня оно мертво и похоронено, как и мое сердце.

Во имя всех возможных чертей. Она была потрясающе трагична, и мне уже было ненавистно осознавать, что моя подруга пережила такие мучения.

— Значит, Ангел, — выдохнула я, чувствуя, как сжимается горло.

Она кивнула.

— Мне нравится, увидимся завтра, Мера.

И она исчезла — лишь вихрь каштановых волос и янтарных крыльев мелькнул в воздухе. Аппетит пропал, а я смотрела на свою наполовину нетронутую еду, пытаясь понять, как могла так ошибиться в ней с самого начала.

Я думала, что ее холодность связана с нашей разницей в положении: я — ничтожный оборотень, она — воплощение богини. Но потом она сказала, что никто никогда не садится в ее части зала…

За исключением одной дурочки-оборотня. Которая каким-то чудом умудрилась заинтересовать ее.

Я вздрогнула, когда чья-то рука легла мне на плечо. Приподняв голову, я увидела над собой Ангел.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты первая, кто заговорил со мной за последние пятьсот лет. Я прихожу сюда, чтобы чувствовать запах еды, впитывать энергию… но, кроме этого, я всегда одна.

Я так ужасно ошибалась.

Резко вскочив, я развернулась и крепко обняла ее, сжимая изо всех сил.

— Тебе больше никогда не придется быть одной. Если тебе нужна помощь, если тебе просто нужно поговорить… или что угодно… приходи ко мне. Теперь я — твоя подруга. Твоя семья, если тебе так будет легче. Мы можем защищать друг друга в этом чертовом мире.

Она держалась за меня, словно от этого зависела ее жизнь, и, несмотря на то, что ее объятия слегка сдавливали мне ребра, я даже не подумала отстраниться.

Когда мы наконец отстранились, она одарила меня ослепительной улыбкой, и в этот момент я осознала, насколько идеально имя ей подходило.

Она мягко положила руку мне на грудь, чуть выше сердца.

— В нашей семье мы называем таких «трэсора». Наше сокровище. Для меня честь принять тебя в свою семью.

Ее свободная рука поднялась к собственной груди, прижимаясь к броне, которую она носила. Внезапно от нее вспыхнул свет, устремившись к ладони, покоящейся на моем сердце.

Сверкающая золотая нить скользнула в мою грудь, оставляя после себя теплое покалывание.

— Теперь мы связаны, — прошептала она. — Узы, которые со временем станут только крепче. Через несколько лет ты сможешь обращаться ко мне мысленно. И я смогу делать то же самое.

Я осталась стоять, ошеломленная и сбитая с толку, пока она не отступила, одарив меня последним коротким кивком, прежде чем снова уйти — на этот раз по-настоящему.

Ух.

Я стояла в полном ошеломлении, одновременно довольная и озадаченная тем, что она сделала. Но, как ни странно… мне это понравилось.

— Это большая честь, — произнес глубокий голос позади меня.

Я обернулась и увидела Тень, небрежно прислонившегося к стене. Его плечо упиралось в нее под таким углом, что и без того впечатляющие бицепсы казались еще больше.

Сегодня он был одет просто: рваные джинсы, обтягивающая рубчатая рубашка с длинными рукавами в стиле Хенли и армейские зеленые ботинки, шнуровка которых тянулась вверх по икрам. Если бы не его огромный рост и лицо, словно сотворенное богами, он мог бы сойти за человека.

Но чем дольше я была рядом с ним, тем больше он завораживал меня своей красотой. От макушки, увенчанной взъерошенными кудрями, до самых кончиков ботинок — в нем не было ни единого изъяна.

По крайней мере, внешне.

— Честь? — переспросила я, все еще немного ошеломленная поступком Ангел.

— То, что она связала себя с тобой таким образом.

Он выпрямился и сделал шаг ко мне.

— И снова ты оказываешься той, кто собирает вокруг себя могущественных союзников. Тех, кого никто другой не смог бы приручить, как бы ни пытался.

— Ангел — могущественный союзник? — удивленно переспросила я.

Его улыбка была мимолетной.

— Ангел, значит? Да, ей подходит. Скажем так, она — одна из немногих, кто действительно может дать мне достойный отпор.

Он выглядел скорее развеселенным, чем обеспокоенным — за исключением едва заметного огонька, вспыхнувшего в глазах.

Понимая, что, возможно, стоит переключить его внимание с Ангел — той, кого, как я начинала догадываться, терпели здесь лишь потому, что она держалась особняком, — я прочистила горло.

— Ты хотел меня о чем-то спросить?

Он кивнул.

— Мы засекли еще одно существо из Теневого измерения. Пора выдвигаться.

Я улыбнулась.

— Чувак, что угодно лишь бы не подметать. Даже охота на демонов выигрывает с огромным отрывом.

Его глаза чуть расширились.

— Ты все еще занимаешься уборкой?

Я кивнула.

— Ага. Зато у меня теперь настоящие мышцы на руках. Но твоя и без того безупречно чистая библиотека чище от этого не становится.

Едва заметно, но уголки его губ дернулись вверх.

— Найду тебе другое занятие.

Меня посетила тревожная мысль, что его «другое занятие» может оказаться куда хуже того, чем я занималась до сих пор.

— Знаешь, уборка — это замечательно, — поспешно добавила я. — Я определенно справляюсь с… эээ… пылью.

Он покачал головой.

— Давай, Солнышко. Поймаем этого зверя, пока он не прикончил еще больше твоих драгоценных людей.

На этот раз даже это ненавистное прозвище не вывело меня из себя.

Поспешив за ним, я догнала его всего за пару секунд — и чуть не споткнулась о дымчатую сущность.

— Инки! — воскликнула я. — Я не видела тебя несколько дней! Как дела, дружище?

Инки раздался в размерах, выпуская искры, пока обвивался вокруг меня.

— Вот как, значит, хорошо? — рассмеялась я. — Да, я тоже скучала по тебе.

Тень бросил на меня странный, задумчивый взгляд — без обычной злости, которой он привык меня одаривать.

— Так и не приблизился к разгадке, да? — усмехнулась я.

Впрочем, меня это не удивляло — я и сама себя до конца не понимала. Но поддразнить его было слишком уж заманчиво.

— Начинаю видеть картину яснее, — сказал он, кивая, словно собирал воедино кусочки паззла. — Гораздо яснее.

Что-то подсказывало мне: как только он разгадает мои тайны, тот слабый интерес, который удерживал меня рядом, исчезнет в мгновение ока.

Пора снова стать загадочной женщиной, чья ценность заключалась в том, что она жива, а не мертва. Ради спасения всей моей планеты.

31

Возвращение на Землю должно было ощущаться как возвращение домой, но чем дольше меня здесь не было, тем сложнее становилось снова привыкнуть к этому месту.

Я больше не была обычным оборотнем, ничего не знающей о солнечной системе и казалось невозможным когда-либо снова стать той наивной девчонкой.

— Идем за мной, — сказал Тень, ступая на широкое травянистое поле.

Где бы мы ни оказались на этот раз, здесь было жарко. Я прищурилась, пытаясь привыкнуть к яркому солнечному свету.

— Сейчас лето? — спросила я, пытаясь сориентироваться, пока разглядывала глубокое синее небо — безупречное, если не считать нескольких темных облаков, сгущавшихся на горизонте, предвещая бурю.

Навскидку казалось, что мы где-то на юге, по крайней мере в пределах США.

— Холодный сезон закончился, — сказал Тень, натягивая тьму на себя, словно солнце оскорбляло его своим светом. Это было странное зрелище — тени, словно живые, стелились по его коже, отталкивая свет прочь.

Инки тоже подался ближе, и в яркий летний день я заметила в дыме больше оттенков и красок, чем когда-либо.

— Лето, — задумчиво произнесла я. — Значит, я провела в твоем логове несколько месяцев?

Я не могла с этим согласиться. Казалось, прошло максимум месяц, но, судя по жаре, с тех пор, как меня похитили с земель стаи, прошло уже целых шесть месяцев.

Тень пожал плечами.

— Время — это человеческое ограничение. Я не отслеживаю его так навязчиво, как вы. Но… — Он поднял голову, словно улавливая запах в воздухе. — Сейчас июль.

Он просто… учуял месяц? Отлично, прекрасно. На что еще способно его обоняние?

Погодите-ка, что? Июль?

— Как это возможно? — выдохнула я.

Прошло почти семь месяцев с тех пор, как он похитил меня с Земли. Симона и Дэнни, наверное, уже давно сочли меня мертвой — мама, скорее всего, даже не заметила моего исчезновения — и от одной мысли о семи месяцах, просто растворившихся в небытие, меня мутило.

— Я хочу увидеть свою стаю! — выпалила я, останавливая Тень на месте.

Он повернулся, уменьшив рост настолько, что мне пришлось наклонить голову всего на восемьдесят градусов, чтобы увидеть его лицо.

— Ты хочешь вернуться к своей стае? Разве я не относился к тебе с уважением все это время, пока ты была здесь?

В этих словах звучало предостережение, словно он хотел, чтобы я очень тщательно выбрала свой ответ.

Как обычно, я этого не сделала.

— Я бы не назвала это уважением, но ты был… менее мудаком, чем я ожидала, — я натянула улыбку, потому что мне нужно было, чтобы он понял, — но причина, по которой я хочу вернуться к своей стае, заключается в том, чтобы сообщить двум единственным оборотням в мире, о которых я переживаю, что я не мертва. Прошло семь чертовых месяцев, и все это время они не имели ни малейшего представления о том, что со мной случилось.

Его зрачки расширились, и он уставился на меня, изучая мое лицо, пытаясь найти скрытый смысл.

— Я могу послать Инки?

Было забавно, что он присвоил мое прозвище для его дымного друга, но я посмеюсь над этим в другой раз. Сегодня я была сосредоточена только на одной истине: семь месяцев вдали от моей стаи.

— Думаю, это их напугает, учитывая, что Инки не может говорить, а даже если бы и мог, они, без сомнения, сначала бы убежали и только потом задавали вопросы.

Тень пожал плечами, и я постаралась не позволить себе отвлечься на его плечи сегодня.

— Я приму твою просьбу во внимание, — сказал он.

Он отвернулся, заканчивая разговор, и я сразу поняла, что больше ничего не вытащу из него. Я попробую снова завтра. Это было слишком важно, чтобы просто забыть об этом.

— Где мы? — спросила я, стараясь догнать его и вытирая со лба пот, который уже начал выступать от этой удушающей жары.

— Где-то на юге, это точно.

На этот раз он не остановился, и у меня закралось подозрение, что он нарочно не говорит, где мы, чтобы я не попыталась сбежать. Но зачем мне? Тень все равно найдет меня, как бы быстро и далеко я ни сбежала, а если он поймает меня, моя жизнь, скорее всего, окажется потеряна.

Я не собиралась преувеличивать ни свою значимость, ни важность Земли для него. Этот парень едва ли заботился хоть о чем-то, не говоря уже о нас.

— Думаю, мы в Колумбии, — коротко сказал он. — Если, конечно, люди не решили поменять названия стран из-за изменений суши с тех пор, как я был здесь в последний раз.

Эм, прошу прощения? Когда это, черт возьми, суша успела поменяться? Он что, ровесник динозавров или типа того? И вообще, хочу ли я знать ответ? Мне куда легче было думать, что он всего-то молодой выскочка, которому пару тысяч лет.

Пора сменить тему.

— Почему так сложно почувствовать теневых существ? За все это время ты уловил… ну, максимум двоих.

Прошел месяц в библиотеке — на Земле, как оказалось, уже семь месяцев — и это был лишь второй случай, попавший в его поле зрения. На этот раз он не проигнорировал меня и даже не зарычал.

— Я могу чувствовать их только тогда, когда они используют свои способности. В противном случае они практически незаметны. Все мы умеем скрывать свою энергию, когда отдыхаем.

Не только во время отдыха, если судить по Тени — я почти никогда не чувствовала его, пока он не оказывался совсем рядом, и даже тогда что-то подсказывало мне, что он все равно контролирует поток энергии вокруг нас.

Больше не осталось времени на раздумья, потому что, похоже, мы прибыли в пункт назначения — изрезанное зелено-бурое поле, усеянное колючими шипами и пятнами полностью мертвой травы, словно стая диких псов пометила его, оставляя идеальные круги смерти. Мы стояли под одним из немногих деревьев — скрюченным, древним, которое выглядело бы наполовину мертвым, если бы не несколько свежих побегов на самой вершине.

Тень не двигался, вглядываясь в пространство, его голова была наклонена так, что сразу стало понятно — он что-то ищет. Существо не было видно, и, как только я начала искать вместе с ним, что-то шлепнулось мне на кожу.

Я опустила взгляд и увидела, как по правой руке медленно растекается липкая субстанция. Что…? Я моргнула, и тут же еще одна порция попала мне в лицо. Как бы ни хотелось отпустить непристойную шутку, сейчас было явно не время.

Потому что, что за мерзкая дрянь только что на меня приземлилась?

Тень рванул ко мне в тот же миг, когда липкие нити на моем теле натянулись, и меня резко дернуло вверх, унося в небо. К счастью, он успел схватить меня вовремя и был достаточно силен, чтобы вырвать из цепких щупалец, что бы там ни пыталось меня схватить.

— Ах, — сказал он, когда мы благополучно приземлились, все еще крепко сжимая мои предплечья.

— Ах? — взвизгнула я. — Ах?! Что, черт возьми, значит «ах»?!

— Это спреккер, паук-демон.

— Что за… что за хрень, святые боги?!

Тень был так близко, что заслонял небо, поэтому я откинулась назад, пытаясь взглянуть вокруг него. Ветки широко раскинулись над нами, и мне показалось, что я заметила какое-то движение, но оно исчезло, прежде чем я успела точно понять, что это было.

— Почти схватил, — сказала я, пытаясь успокоить свое сердце. — Мог бы мой волк с ним справиться?

Тень внимательно наблюдал за мной, его руки все еще лежали на мне и оставляли теплый отпечаток на коже.

— Ты могла бы попробовать сразиться, — сказал он, — но яд в каплях на твоей коже постепенно проник бы в твою кровь, ослабив. Спреккеру нужно просто подождать, а он двигается с суперскоростью, лазает и уворачивается так, как очень немногие могут повторить.

Его лицо не выражало ни малейшего беспокойства по поводу яда, который сейчас впитывался в мою кожу, вдруг его ладони обхватили мое лицо. Тепло ударило в меня, огонь в его глазах ярко горел, когда он провел руками по моим щекам. Его прикосновение не было гладким; кожа его ладоней была шероховатой в некоторых местах. Я не знала, как это работает у бога с постоянно восстанавливающейся кожей, но это было так, как было. Худшее было в том, что каждый раз, когда он касался моей кожи, кишки в животе заворачивались в какую-то чертову спираль, а жар собирался внизу живота.

Чертовски низко.

К тому времени, как огонь его силы очистил мою кожу и кровь от остатков спреккера, я дышала намного тяжелее, чем обычно. Он убрал руки, и я смогла думать гораздо яснее.

— Как мы собираемся его остановить? — спросила я, пытаясь отодвинуться, потому что он все еще был слишком чертовски близко для моего спокойствия. Типа… не время устраивать психический срыв и облизывать бога теней, да? Это была бы просто плохая идея, независимо от того, как сильно мне была любопытна его реакция.

Дерево за спиной не позволило мне отойти далеко, и когда Тень наклонился ближе, я чуть не потеряла самообладание.

— Теперь ты можешь меня отпустить, Солнышко, — пробормотал он, и именно в этот момент я заметила, что мои руки запутались в его рубашке, будто я сама тянула его ближе. Черт.

Морщась, я зарычала и оттолкнула его.

— Еще вопрос, кто кого держит.

Когда сомневаешься, отвлекай внимание и сваливай вину на кого угодно, только не на себя.

— Вот и он, — сказал Тень, забыв обо мне, когда его взгляд снова устремился в небо.

У меня перехватило дыхание, когда на горизонте показалась серая чудовищная тварь. У нее не было восьми паучьих ног, но конечностей явно хватало. Намного больше восьми — пусть некоторые из них выглядели крошечными и бесполезными, — но по крайней мере шесть, расположенные ближе к покрытой мехом голове, казались мощными и ловкими, помогая существу быстро передвигаться.

И сколько же глаз может понадобиться одному созданию?

— Оно хочет тебя, — сказал Тень, впиваясь в меня взглядом. — Я, весьма удивлен. А ты?

Я уставилась на него.

— Ты… Ты только что использовал сарказм?

Он пожал плечами — едва заметно, но мы все знали правду. Теневой Зверь только что… пошутил — ну, почти — и я стала свидетельницей этого чуда. Может быть, если я вдруг вернусь к жизни в стае, я расскажу об этом. А может, придумаю истории еще страшнее, потому что, несмотря на эту минуту юмора, его крутость никто не смел недооценивать.

И сейчас он собирался это доказать.

Согнув мощные ноги, он оттолкнулся и взмыл на дерево, ловко перебираясь по ветвям, будто воплощение Тарзана.

— А ты летать ты не умеешь? — крикнула я ему вверх.

Он замер.

— Какое же тогда будет веселье от погони? Нет, уж, я предпочитаю охотиться на них на более равных условиях.

Безумец. Он самый настоящий безумец.

— Оставайся там, — сказал он. — Я вернусь за тобой, как только поймаю его.

Скрестив руки на груди, я закатила глаза на Инки.

— Твой повелитель, чертов сумасшедший, ты ведь знаешь об этом? Ты подружилась с тем, кому нравится ловить демонов ради… веселья! — Я замотала головой. — Нам нужны новые друзья.

Тень приземлился перед нами так, что земля затряслась. Как только он выпрямился в свой восьми футовый (2,44 м) рост, он по настоящему улыбнулся.

— Пятьсот лет не лазил по деревьям. Даже забыл, как это весело.

Я удивленно продолжала моргать, задумавшись, не ударилась ли я головой. А может быть яд умудрился впитаться в мою кровь и теперь вызывает галлюцинации. Тень выглядел почти… счастливым. Я даже не знала, о чем думать.

Похлопав себя по лицу несколько раз, я крепко шлепнула себя, пытаясь проснуться от этого странного сна. Его руки сжали мои, прежде чем я успела попробовать снова.

— Нет, — сказал он, снова серьезно. — Не делай этого.

Повернув голову, я попыталась разглядеть его выражение лица, но он уже отвернулся, потянувшись, чтобы схватить серое существо, которое вот-вот напало бы на нас. Спреккер полностью покрыл Тень своим ядовитым и липким веществом, но этого было недостаточно, чтобы остановить того. С помощью своей теневой магии он заключил существо в компактный, удобный клубок.

— Твоя очередь, Солнышко, — сказал он, не взглянув в мою сторону.

Исчезло то открытое выражение, что было на его лице раньше — теперь там была пустота, скрывающая все его более глубокие эмоции под множеством слоев, из которых состоял Теневой Зверь.

Всего лишь на одно мгновение мне удалось разглядеть немного больше чем обычно, но, как всегда, все исчезло, прежде чем я успела насладиться этим по-настоящему.

Самое ужасное, что теперь мне было этого мало.

32

Как только Тень запер спреккера за одной из белых дверей, которая была тюрьмой, я заставила его показать мне абервока. К счастью, с ним все было в порядке. Здоров, цел и невредим. Зато — в ярости: как только увидел меня, сразу взревел и ринулся к прутьям клетки. Но, насколько я могла судить, с ним все было хорошо.