Падение богини

Глава 7. Запутанный клубок

– Сестрица не поверит ни одному моему слову – что бы я ни сказала… – протянула госпожа Орхидея, – так имеет ли смысл продолжать разговор?

– Появление Красного Палача на испытании Юнь Юнь не может быть случайностью, – как бы невзначай отозвалась Камелия.

– Однако он не навредил Юнь Юнь и покинул комнату из-за странного поведения четвёртого гостя, – заметила госпожа Роза. – Кстати, кто-нибудь из сестриц знает, кто это?

– Этот молодой человек мне не знаком, – ответила госпожа Орхидея.

– И это самое странное в происходящем сегодня, с учётом того, что именно тебе было поручено подготовить последнее испытание, – скрипучим голосом произнесла хозяйка, войдя в комнату.

– Приветствуем госпожу! – одновременно отозвались Великолепные Цветки, поднявшись с мест.

– Она ещё жива? – оглянувшись на Ли Сянь, уточнила хозяйка.

– Она в беспамятстве, – ответила служанка, – судя по отсутствию звуков, с ней всё в порядке.

– Слух этой девчонки способен уловить даже лёгкое шуршание ткани за стеной, – хмыкнула хозяйка и прошла к столу, после чего уселась на главное место и обвела взглядом своих подчинённых, опустившихся следом. – Выходит, удача сегодня на стороне вашей ученицы, – встретив взгляд госпожи Орхидеи, закончила она.

– Госпожа слишком переживает за этого ребёнка. Никто бы не позволил ей пострадать, – ответила та.

– И впрямь? – вновь хмыкнула хозяйка, прищурив глаза. – На моих глазах в неё полетел кинжал пьяного гостя, решившего, что ученица Великолепных Цветков принадлежит ему. Неслыханная дерзость!

– В планировании столь важных событий всегда может произойти оплошность. Уверена, Камелия не могла проследить за передачей приглашения в третьи руки – не стоит её в этом винить, – отозвалась Орхидея.

– Заступничество сестрицы льстит мне, хоть я и не нуждаюсь в защите. И готова понести наказание за свою оплошность… Однако перед этим я прошу у госпожи дозволения выяснить, что стало с господином Лу, приглашенным на выступление ученицы и не пришедшим без объяснения причины, – спокойно парировала Камелия, разливая чай по крохотным изящным чашечкам. – Если приглашение было утеряно или украдено, я дерзну попросить у госпожи смягчения наказания.

Ли Сянь, застывшая у стены, перевела взгляд на лицо госпожи Орхидеи и попыталась разглядеть там следы напряжения – но потерпела поражение. Лицо куртизанки оставалось безмятежным. Если приглашение господина Лу и было украдено по её приказу, а затем передано бывшему жениху Юнь Юнь, то доказательства сопричастности госпожи Орхидеи к этому делу найти не получится…

– Даю своё дозволение, – прокряхтела хозяйка и затянулась дымом из трубки, после чего опустила взгляд на чашечку с чаем, пододвинутую к ней Камелией. – На протяжении шести месяцев вы могли испытывать этого ребёнка, и я не вмешивалась в процесс обучения, однако сегодня она должна была проявить лишь свои навыки куртизанки. Я не давала разрешения на проверку иных способностей! – грозно бросила хозяйка, и на этот раз её взгляд пронзил Орхидею без какого-либо снисхождения.

– Если бы мы не проверили, то как бы могли после этого называть себя Великолепными Цветками Дома Наслаждений «Алые Лепестки»? – решила не отпираться куртизанка, принимая упрёк, но не опуская глаз.

– Твоя собственная проверка не была такой беспощадной, моя прекрасная затворница, – покачала головой хозяйка, не отрывая от той цепкого взгляда, – подставлять сестёр – самый большой грех в этом доме.

– Сестёр? Юнь Юнь ещё… – начала было Орхидея, как хозяйка её перебила:

– Юнь Юнь присоединится к Великолепным Цветкам, заменив Хризантему, как только покинет ту злосчастную комнату.

– Я прошу госпожу пересмотреть своё решение! Хризантема служила вам столько лет… – поднялась на ноги Орхидея.

И вновь была перебита хозяйкой:

– Она надоумила тебя позвать в гостевую господина Вэй Чжэна, прекрасно зная о том, какая слава его окружает!

– Госпожа ошибается, – сложив руки перед грудью, уверенно произнесла Орхидея, – ваша подчинённая не звала господина Вэй Чжэна, я пригласила лишь…

– Ты пригласила лишь двух его самых близких друзей, которые не могли не помочь бедолаге избавиться от навешенного ярлыка и развеять сомнения окружающих касательно его так называемого проклятия, притащив его с собой! – рявкнула на неё хозяйка и вновь надолго затянулась, давая себе время остыть, а подчинённой – возможность оценить величину промаха.

Госпожа Орхидея могла и не знать о знакомстве этой троицы, но госпожа Хризантема в своё время обслуживала их отцов и была в курсе многолетней дружбы семей… Всё это было известно хозяйке, не сводившей глаз с лица главной жемчужины Дома Наслаждений «Алые Лепестки».

– Я знаю, что Хризантема взяла тебя под своё крыло в тот период, когда ты больше всего нуждалась в поддержке… но сейчас, очевидно, эта связь нездоровая. Она лишь вредит тебе, – чуть мягче произнесла хозяйка и отложила трубку, приподнявшись и уперев ладони в столешницу. – Я не потерплю подобного своеволия: каждая из вас бесценна для меня, но лишь мне решать, кто достоин моего доверия! Хризантема сегодня утратила его окончательно…

– Старшая сестрица могла оступиться и потерять ориентир – но лишь от того, что была отлучена от столицы уже долгие годы, – вновь попыталась вступиться за Хризантему Орхидея, успев грациозно опуститься на место.

– И это даёт ей право интриговать за моей спиной? – Хозяйка подняла бровь. – Ты уверена, что понимаешь, о чём сейчас говоришь?

Потеря доверия в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» каралась смертью – это было известно всем Великолепным Цветкам. А госпожа Хризантема слишком долго боролась с хозяйкой за ключи от дома – это присутствующим в комнате было известно так же хорошо…

– Она может мирно отойти от дел. Я… готова взять её на поруки, – медленно и решительно произнесла Орхидея, опустив длинные ресницы.

Она не была готова отказаться от наставницы, даже зная, что та нарушила правила. Но именно потому, что правила в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» устанавливались хозяйкой лично, Орхидея и позволила себе подобное заступничество: она знала, что, если бы Хризантеме повезло чуть больше, ключи уже были бы в её руках!

В этой комнате интриговали абсолютно все, поскольку таковы были условия игры, где победитель получал власть, а проигравший подчинялся. По мнению Орхидеи, хозяйка всё ещё оставалась на вершине пищевой цепочки лишь потому, что заручилась поддержкой своей преемницы Азалии, которая в свою очередь была в неплохих отношениях с Камелией… Но основной доход Дому Наслаждений приносила именно Орхидея, принимавшая самых богатых гостей! И единственное, о чем сейчас могла думать прекрасная куртизанка, это о том, что именно Хризантема в своё время сделала всё для подобного стечения обстоятельств!

– Ты «готова взять её на поруки»? – с усмешкой переспросила хозяйка.

– Да, – уверенно ответила Орхидея, величественно кивнув головой.

– Позволь уточнить, ты собираешься отвечать за все её деяния или только за те, что будут происходить с этого момента? – протянула хозяйка, сложив руки в замок и облокотившись о столешницу.

Напряжение моментально повисло в воздухе, а самая дорогая куртизанка Дома Наслаждений «Алые Лепестки» приоткрыла рот для ответа, но так ничего и не сказала. Камелия отвела глаза, в которых блеснуло удовлетворение, Азалия отстранённо смотрела на поднос с чаем, а Роза переводила сосредоточенный взгляд с хозяйки на Орхидею, ощущая, как затягивается петля, но ещё не понимая – на чьей именно шее…

– Беспокоясь за твоё положение, я вынуждена задать вопрос прямо – ты вообще в курсе всех дел своей наставницы? – продолжила хозяйка, чуть прищурив глаза. – Потому что я в курсе! И могу прямо сейчас объявить тебя лишенной доверия с Хризантемой на пару. Ты готова отдать за неё свою жизнь?..

– Она не справилась со своей жадностью и не заслуживает твоей защиты, сестрица, – негромко произнесла Азалия.

– Она всё ещё приносит доход Дому Наслаждений. И добывает для вас заказы за пределами второй столицы, – сдержанно напомнила хозяйке Орхидея.

– Эту возможность ей предоставила я. А связями она обзавелась, отрабатывая свой долг в моём Доме Наслаждений. Полагаешь, я должна быть ей благодарна за то, что она получила от меня? – внимательно посмотрев на Орхидею, задала коварный вопрос хозяйка, и куртизанке не осталось ничего иного, как склонить голову.

– Я не смею даже предположить подобную глупость…

– И всё же, Хризантема считалась Великолепным Цветком и в своё время принесла неплохой доход этому заведению. Она может вернуться в город Потерянной Луны и даже войти в Дом Наслаждений в последний раз… – протянула старуха с накрашенными губами, после чего вновь затянулась дымом, давая возможность осторожной и недоверчивой надежде проявиться в глазах самого желанного цветка её заведения, – …чтобы встретить свою замену и пасть от её руки.

– Госпожа! – резко поднялась на ноги Орхидея.

– Это будет последней проверкой для Юнь Юнь, после которой за ней закрепится звание Великолепного Цветка. Надеюсь, это моё предостережение будет услышано, – спокойно отозвалась хозяйка, абсолютно проигнорировав восклицание своей подчинённой.

– Госпожа Хризантема всё ещё сильна. Она может отбить своё право называться Великолепным Цветком, – заметила Азалия, бросив на хозяйку напряженный взгляд.

– Значит, так тому и быть! Я верну её в Дом Наслаждений, если она сможет справиться с Юнь Юнь, – пожала костлявыми плечами старуха и взмахом руки дала понять, что на этом разговор окончен.

Великолепные Цветки вынужденно поднялись на ноги и, уважительно поклонившись, послушно вышли из комнаты вместе с Ли Сянь, оставшейся за дверью со стороны коридора.

– Сегодня этому ребёнку помогали сами небеса… – скрипучим голосом протянула хозяйка, постучав острыми ногтями по столу.

– Курительные трубки в той комнате были заправлены самым едким табаком: вонь пробирается даже сквозь закрытые окна, – прозвучал богатый обертонами мужской голос со стороны окна, – это не говоря о брошенном в неё кинжале и госте с самой дурной репутацией на первом выходе в качестве приглашенной куртизанки… Этой девчонке и впрямь помогают сами небеса – в противном случае я даже не возьмусь предположить, что за силы ее оберегают…

– И кому пришла в голову мысль отравить гостей плохим табаком? Глупее этой пакости и придумать сложно! – вздохнула старуха, обреченно взглянув на потолок.

– Полагаю, удар был направлен не на гостей, а на не привыкшую к едкому запаху молодую куртизанку, – ответил ей голос.

– Это ещё более глупо! Если бы гости разозлились из-за некачественного табака, у Юнь Юнь наверняка бы возникли проблемы… но эта компания пришла в Дом Наслаждений навеселе – им уже было неважно, что курить и на кого смотреть! Так какой смысл?!

– Потому я и говорю – девочке помогают небеса: с какой стороны ни посмотри, этот ход против неё провалился. Как и все предыдущие… Даже то, что она потеряла сознание, можно считать благословением, ведь гость не разозлился из-за её слабости.

– Так и есть, в этот раз даже отругать никого не получится, поскольку в итоге никто не пострадал! – покачала головой старуха и вытряхнула старый табак из трубки прямо в изящную чашечку с остатками чая. – И всё же они стали слишком своевольными…

– Они берут пример с тебя, – прозвучал ответ её незримого собеседника.

– Ты знаешь, кто остался с ней в комнате? – Хозяйка перевела взгляд на стену, за которой Юнь Юнь только начала приходить в себя.

– Этот человек мне не знаком. Но я уже сейчас могу сказать, что он слишком опасен для того, чтобы не брать его в расчёт: по одному его слову самые авторитетные люди города покинули комнату, не выказав и тени недовольства…

– О чём он говорил с Юнь Юнь?

– Окна плотно закрыты – я не мог услышать.

– Ты меня удивляешь. Чтобы ты – да чего-то не смог? – недоверчиво хмыкнула хозяйка.

– Город Потерянной Луны – лишь вторая столица. Все самые сильные мастера обитают за его границами, – напомнил ей голос.

– Ты принижаешь собственные достоинства. Впрочем, это твоё дело… Лучше скажи, в ней достаточно потенциала для того, чтобы стать частью мира боевых искусств?

– Госпожа имеет грандиозные планы на это дитя… – заметил незримый собеседник.

– Помнится, в день нашего знакомства ты назвал меня самой жадной женщиной мира, – скривила губы хозяйка Дома Наслаждений, – думаю, пришло время оправдать твои слова! Как только мы избавимся от Хризантемы и всех её людей среди слуг, я наконец начну воплощать свой план…

«Ты как всегда торопишься, старуха: этот ребёнок не обладает таким же жестоким сердцем!» – подумал человек, застывший на карнизе рядом с окном с внешней стороны здания, после чего спрыгнул вниз, нырнул в тень и слился с толпой за поворотом, натянув соломенную шляпу до самых бровей. За последние пять лет его телосложение сильно изменилось, кожа загрубела и потемнела, а тело испещрило бесчисленное количество шрамов. Этот человек был уверен: встреться ему кто-то из прошлого – и он останется неузнанным. И всё же бесконечно долгими ночами под полной луной он порой мечтал о том, что его холодная красавица сможет распознать его даже в этой оболочке…

Тем временем в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» третий сын владыки демонов по имени Бай Шэн открыл окно, впуская в комнату свежий воздух, и прошёл к столу – налить воды для своей старой знакомой, неожиданно ставшей куртизанкой в смертном царстве. Опальный наследник никогда не видел в юной бессмертной представительницу противоположного пола, способную заинтересовать его, и относился к бестолковой ученице Хозяина Красной Горы как к носителю крови небожителей – не более. Однако здесь и сейчас, находясь в смертном царстве и услышав тот тихий стон удовольствия во время восполнения своих сил путём поглощения крови… Бай Шэн всё чаще ловил себя на том, что оборачивается в ту сторону, где лежала Юнь Юнь, и всматривается в её лицо. Похорошела ли она за то время, пока они не виделись? Трудно было сказать… Но она определённо расцвела и теперь предстала как молодая девушка, а не как бесполое бессмертное существо, грызущее ногти из-за безответной любви к бесчувственному старику с горы. Бай Шэн был рад обнаружить свой личный источник энергии небожителей, потерянный некоторое время назад в небесном царстве. Пару-тройку лет он посещал Красную Гору исключительно из-за этой девчонки, не осознающей ценности своей крови и готовой поделиться ею с неизвестным бессмертным-полукровкой, который стал урной для излияния всех её печалей… Юнь Юнь было неведомо, что рядом с ней появляется сын владыки демонов и известной небожительницы, имя которой не произносили ни в царстве демонов, ни в небесном царстве. В верхнем мире она звала его просто Шэном и сочувствовала его несовершенству: будучи лишь наполовину бессмертным, он нуждался в постоянной подпитке – нуждался в ней и в её благородной щедрости! А третий сын владыки демонов не мог отказаться от столь великодушного предложения и не опровергал её догадок. Он попал на Красную Гору, когда был в отчаянии – во времена борьбы с первым и вторым братьями, требовавшими запретить младшему использовать его проклятые способности. Он был на грани жизни и смерти, когда юная бессмертная нашла его у подножия горы, всего в крови и не помнившего, что с ним случилось…