Глава 4. Достойный партнер

«А? Почему так светло?»

Я посмотрела на часы и сильно удивилась. Вот это я проспала! Поскольку ученик отца зависел от меня в плане еды, я уже привыкла, что утром он будил меня к завтраку. Почему не разбудил сегодня?

«Бедолага решил дать мне выспаться и сейчас, наверное, ужасно голоден. Ах, точно…»

Страшное дело — привычки. Я осознала, что ищу того, кто уже давно ушел.

«Он так внезапно сорвался. Надеюсь, у него найдется место для ночлега?»

Я даже отложила немного денег ему в дорогу на случай, если он решит уехать, но не думала, что он исчезнет в мгновение ока.

«Мог бы хотя бы попрощаться».

Эту записку сложно назвать прощанием. Я разочарованно вздохнула и грустно улыбнулась.

«Что со мной? Мы же чужие люди…»

Я попыталась как-то убедить себя в этом, но все равно на душе было пусто. Едва держа себя в руках, я вздохнула.

«Сперва нужно разобраться с насущной проблемой».

Меня ожидали долгие часы размышлений и, по-видимому, тяжелая ночь. Я должна была придумать спасительное решение. Но все напрасно.

«Ах, что ж такое, ума не приложу, как быть!»

От отчаяния мне казалось, что земля уходит из-под ног. Но вдруг из-за двери раздался голос служанки.

— Юная госпожа, это Мерилин.

Я встала с кровати и открыла дверь.

— Доброе утро.

— Да, доброе утро. О-о-о!.. — удивленно воскликнула Мерилин. — Миледи, у вас нездоровый вид. Вы такая бледная. Все в порядке?

— Что? Бледная?

После минутного недоумения я вспомнила, что не спала почти до рассвета.

— Ах да. Просто не выспалась. Бессонница замучила… Поэтому появилась такая бледность.

Чтобы служанка не волновалась, я с улыбкой продолжила:

— Но со мной все в полном порядке. Я хорошо себя чувствую.

Мой будущий брак и список с кандидатами сводили меня с ума, однако я постаралась сохранить спокойствие, чтобы мое поведение не показалось Мерилин странным.

«Когда там возвращается отец? Надеюсь, не так скоро…»

Я была совсем не готова к встрече. От этих мыслей я вздрогнула.

— Ох, Мерилин, ты не знаешь, когда должен приехать отец?

Мерилин почему-то тоже вздрогнула, а затем задумчиво покачала головой:

— Вряд ли он вернется в ближайшие пару дней.

Мне стало чуточку легче.

«Кажется, у меня есть время».

Я разрешила себе немного расслабиться, ведь двух дней мне точно хватит, чтобы что-нибудь придумать.



Внезапные перемены настроения Джубелиан и то, что госпожа решила не покидать покои, не остались незамеченными.

«Юная госпожа ведет себя подозрительно!»

Джубелиан и раньше редко покидала особняк, однако хотя бы выходила из комнаты и бродила по коридорам. А в последние дни она превратилась в настоящую затворницу и даже перестала пускать прислугу в спальню.

Слуги были обескуражены.

Дворецкий тревожно вздохнул.

«Пожалуй, дело в длительном отсутствии господина Региса».

Шел пятый день с тех пор, как герцог Флойен оставил семейное имение, и его приезд все время откладывался.

Слуги относились к девушке настороженно, опасаясь, что она вернется к прежним странностям.

«Может, господин поторопится…»

Дворецкий собирался снова вздохнуть, когда к нему подошла старшая экономка миссис Перес.

— Дерек, не подскажешь, господин прибудет через два дня, как и планировалось?

— Да, конечно. А что случилось?

— Личная служанка молодой госпожи сказала, что состояние леди Джубелиан вызывает опасение… — произнесла миссис Перес.

— Что с молодой госпожой? Как это понимать?..

— Мерилин утверждает, что госпожа выглядит бледной и уставшей. Лишь все спрашивает, когда приедет господин Флойен.

— А? — Дерек насторожился.

Неужели все повторяется?

«Дерек, почему папочка не приходит?»

Его сердце до сих пор ныло от воспоминаний, в которых малышка Джубелиан со слезами на глазах спрашивала про папу.

«Что ж. Надо действовать».

Дерек понимал, что сожаления о прошлом сейчас не помогут.

— Я немедленно доложу об этом господину в письме.

Миссис Перес кивнула.

— Да, прошу тебя.



— Ох…

Легкий ветерок проникал сквозь открытое окно и играл с прядями юной госпожи. Мерилин разглядывала девушку, которая была увлечена чтением: леди Джубелиан сидела на диване и время от времени вздыхала. Ее некогда сияющее личико было преисполнено печали, однако красота не могла поблекнуть.

«Бедняжка! Как же сильно она печалится из-за отсутствия отца!»

Леди Джубелиан действительно выглядела неважно, поэтому Мерилин начала разговор с опаской:

— Юная госпожа, сегодня такая прекрасная погода.

— Ты права.

В этом ответе не было ни капли энтузиазма, поэтому Мерилин оставалось лишь с жалостью смотреть на леди Джубелиан.

«Давно я не видела юную госпожу такой подавленной».

Мерилин тоже приуныла, ведь леди только-только стала добрее. Теперь, когда она была такой несчастной и измотанной, Мерилин не находила себе места.

«Если бы я знала, чем ей помочь…»

Мерилин, скорее всего, разозлит юную госпожу, если предложит что-нибудь. Но оставаться в стороне и молча наблюдать ее страдания было невыносимо.

— Миледи, почему бы нам не отправиться в сад? Прогулка на солнышке обязательно поднимет вам настроение.

Джубелиан подняла на нее взгляд. В ее глазах читалось спокойствие, однако это и пугало Мерилин.

«О нет! Что мне делать, если она рассердится?»

Мерилин набралась смелости, чтобы задать новый вопрос, но замерла. Ей не хотелось разозлить и без того огорченную юную госпожу. Все знали, что характер у дочери герцога переменчив.

Пока тревога продолжала брать верх над Мерилин, Джубелиан нарушила тишину:

— Да, можно…

Ответ ошарашил служанку.

«Как так? Госпожа взяла и просто согласилась?!»

И тут снова раздался голос Джубелиан:

— Да, мне надоело сидеть в четырех стенах. Комната прямо давит. Мне даже трудно дышать…

Голос госпожи звучал так грустно и беспомощно, что Мерилин вспомнила маленькую Джубелиан.

«Ненавижу дом! Тут нет папы! Я тут всегда одна-а-а!»

Мерилин с сожалением посмотрела на юную госпожу.

«Ох! Несчастная наша леди!»

До недавнего времени взрослая госпожа Джубелиан вела себя весьма скверно, но в детстве она была очень ранимой и одинокой девочкой.

«Мне она всегда казалась черствой и жестокой, но если узнать ее поближе, то можно увидеть, что она осталась хрупкой и доброй, как прежде».

Мерилин сумела разглядеть то, что не могли различить другие, и теперь ей не хотелось оставлять госпожу горевать в одиночестве.

— Я никогда не покину вас, юная госпожа, всегда буду рядом, — не сдержавшись, выпалила Мерилин.

Джубелиан слабо улыбнулась:

— Спасибо тебе, Мерилин.

Ее личико было одновременно прекрасным и невероятно грустным.

Мерилин вновь взяла себя в руки.

«Отставить тоску! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы как-то отвлечь ее!»



— Ваше величество, его высочество наследный принц прислал гонца с вестью. Его возвращение слегка затянется из-за внезапных стычек на границе.

Доклад камергера привел императора в ярость. Он сжал челюсти и заскрежетал зубами.

«Максимилиан, ах ты, несчастный щенок! Если собрался приехать, тебе следовало сделать это немедленно! К чему весь этот цирк?»

Он рассвирепел, когда осознал, что сын ослушался приказа.

«Только заявись во дворец, я устрою тебе сладкую жизнь!»

Дерзость сына доводила императора до исступления.

В тот же миг двери тронного зала с грохотом распахнулись.

— В-ваше величество!

— Вам не позволено…

Королевская стража пыталась сдержать нарушителя, однако тот не сдавался. Его отличные навыки позволили ловко увернуться от рыцарей и проскользнуть прямиком к императору.

— Приветствую вас, ваша светлость. — Ярость из-за непослушания сына только начала отступать, но вдруг вернулась с новой силой.

Император был в бешенстве от неожиданного появления герцога Флойена.

— Флойен, что ты себе позволяешь? К чему эта суета?

Регис проигнорировал вспышку гнева императора и вежливо склонил голову:

— Ваше величество, я пришел сюда, поскольку хотел бы обсудить кое-что весьма важное.

— И что же может оправдать подобную дерзость?

По тону императора было ясно, что, если причина визита герцога окажется недостаточно весомой, простым выговором Регис не отделается.

Но герцог решительно посмотрел на императора:

— Я поймал за хвост тех, кто нарушал ваш покой в эти нелегкие дни.

Глаза императора загорелись.

— Неужели? Это правда?

— Так точно, ваше величество.

— Тогда приведите их! Немедленно!

На слова императора Регис лишь покачал головой и сухо ответил:

— Боюсь, мне придется сначала вернуться домой и кое-что проверить.

— Тогда к чему такая внезапность?!

— Дело в том, что во время моего отсутствия в фамильный особняк проник посторонний.

Император изменился в лице.

— Что за вздор? Какое это имеет отношение к наемнику, который пытался меня убить?

— Мне доложили, что почерк этих двух вторжений схож. А еще улики…

Император пристально посмотрел на Региса. Он догадался, что упоминание о каких-то уликах было лишь предлогом для того, чтобы герцог мог в скорейшем времени покинуть дворец.

«Негодяй решил запудрить мне мозги?!»

Однако расследовать покушение герцогу приказал не кто иной, как сам император. После таких аргументов правителю ничего не оставалось, кроме как удовлетворить требования герцога Флойена, ведущего расследование.

Взгляд Региса встретился с недовольным прищуром правителя. Герцог приподнял уголок рта, скрывая улыбку.

— С вашего позволения, я направлюсь в свое имение для пристального изучения улик.



Хм, а людям стоит гулять в солнечную погоду, чтобы зарядиться энергией.

Мне очень нравилось проводить время в своей комнате, где никто не беспокоил, но длительное пребывание в замкнутом пространстве изматывало.

«Может, это пойдет мне на пользу. Проветрюсь, и сразу появятся интересные идеи».

Пока я размышляла, Мерилин заговорила со мной:

— Госпожа, посмотрите, какие цветы. Правда красивые?

— О-о, верно!

Мерилин перевела взгляд на меня и промолвила серьезным тоном:

— Бесспорно, эти цветы прекрасны, но вы, юная госпожа, еще прекраснее!

Честно сказать, это было странно. Меня даже немного напрягало, как она везде ходит за мной по пятам и продолжает отпускать нелепые комплименты.

«Почему Мерилин внезапно стала себя так вести? Может, сказывается переутомление? Или голову напекло?»

Я застыла напротив скамейки, расположенной в одном из живописных уголков сада, и подумала, не пора ли отправить Мерилин на заслуженный отдых.

«Так, сначала стоит позаботиться о себе и своей безопасности. У меня всего два дня до возвращения отца!»

Да, именно так и было, но, к сожалению, я не могла полностью погрузиться в размышления над планом действий, сидя в своей комнате. Слуги уже что-то подозревали, и это только подкрепило бы слухи. Чтобы как-то отвлечь их внимание, я даже взяла с собой на прогулку книгу, всем своим видом показывая, что увлечена чтением.

«М-да, в спешке я прихватила книгу по военной тактике!»

Безусловно, любопытный трактат, к тому же сам отец порекомендовал мне изучить этот труд, однако было весьма опрометчиво брать именно эту книгу.

— О, юная госпожа, вы и здесь решили почитать?

Мерилин уставилась на меня во все глаза, словно совмещать прогулку с интеллектуальным занятием было чем-то ненормальным.

— Да, отличный способ скрасить одиночество.

Мерилин покачала головой и бросила на меня снисходительный взгляд:

— Милая леди, но вы же…

— Мерилин, я в порядке. А у тебя, наверное, накопилось много дел, так что я тебя отпускаю. И вернусь в свои покои одна.

Усевшись на скамейку, я хотела добавить, что я привыкла к одиночеству и, наоборот, только рада почитать в тишине, но в итоге решила промолчать.

Вдруг до меня донесся голос:

— Джубелиан!

Знакомый голос, который я не должна была услышать сейчас.

Я вздрогнула и резко подняла голову. И увидела отца. Уж кого-кого, а его я точно не ожидала встретить в саду. Хотя бы в ближайшие два дня.

«Нет, не может быть! Почему он уже здесь?»

Я попыталась сохранять спокойствие.

— О-отец, вы уже приехали? — выдавила я.

Папа пристально посмотрел на меня.

— Да.

Я по привычке вжалась в скамейку, чтобы не преграждать ему путь. А затем резко встала. Мне захотелось бежать куда глаза глядят. Как я всегда и делала.

— Ох, кажется, вы очень устали. Должно быть, учения вас совсем измотали. Вам нужно отдохнуть с дороги.

Однако отец осторожно положил руку мне на плечо.

— Сперва мне нужно с тобой обсудить кое-что важное.

Я испуганно посмотрела на него и осознала, в какую ловушку угодила.

«О нет! Теперь мне конец!»

— Джубелиан.

Я собралась с духом, когда до жути непроницаемый взгляд отца задержался на моем лице. И приготовилась к худшему, услышав свое имя.

«Наверняка он сейчас скажет…»

Я не хотела разговора о моей помолвке. Но, увы, спорить с папой, конечно же, бесполезно.

Как раз в тот момент, когда я пыталась принять ситуацию, отец убрал руку с моего плеча и тихо проронил:

— Я больше… никогда не оставлю тебя одну.

Я замерла, не веря своим ушам. Неожиданно!

«Что? Почему он решил об этом заговорить?»

Сначала я вовсе не понимала, что он имеет в виду. И принялась искать в словах некий скрытый смысл.

«Неужели он собирается пристально следить за мной, чтобы я ненароком не отказалась выходить замуж за кронпринца и не сбежала отсюда куда подальше?»

Я растерянно смотрела на него, в голове продолжали крутиться сотни версий, объясняющих, почему отец вдруг вознамерился так себя вести.

— Ты уже поужинала? — внезапно спросил он.

— Еще не успела…

Я ответила на его вопрос не задумываясь. Папа тотчас нахмурился:

— Не стоит впредь пропускать приемы пищи. Тебе нужно хорошо питаться, ты же не хочешь снова упасть в обморок, верно?

Постороннему человеку он мог бы показаться обеспокоенным, но я быстро сообразила, что к чему.

«Естественно, в предобморочном состоянии будет сложно выскочить за кронпринца. Чтобы остаться на рынке невест, мне придется есть как не в себя. Так сказать, держать товар в приглядном виде».

И я опять задумалась. А ведь это неплохая идея: потерять сознание на каком-нибудь светском рауте и тем самым подпортить рейтинг девицы на выданье.

Однако мои мысли прервал очередной вопрос:

— Постарайся больше не падать в обморок, ладно?

Почему-то у меня сразу пропало желание воплощать свой план в жизнь. Папа точно не шутил, значит, последствия подобной «обморочной» выходки стали бы для меня весьма плачевными.

«Чего уж там, в этом доме даже дышать страшно!»

Я уже начала оплакивать свою нелегкую судьбу главной злодейки этой истории. Почему именно я? Вот бы родиться каким-нибудь второстепенным персонажем и не ведать хлопот.

Пока я сокрушалась о вселенской несправедливости, папа взял меня за руку:

— Давай вместе поужинаем.

Хоть я и пропустила полноценный прием пищи, но успела нахвататься всяких сладостей с чаем, поэтому совсем не проголодалась. Но, разумеется, не хотела гневить отца и была вынуждена покорно согласиться.

«Ради своего же светлого будущего придется поесть!»

Немного приободрив себя, я сжала его руку в ответ. Хоть он и не лучший в мире отец — ведь он всегда холоден, а теперь еще и пытается отдать единственную дочь замуж за кровожадного кронпринца, — но, по крайней мере, его ладонь была большой и теплой. Как в моем детстве.

«Помню, как я бегала и цеплялась за него… Мечтала, чтобы мы гуляли, взявшись за руки».

Забавно. Раньше я бегала за ним хвостиком в надежде получить родительское внимание, а теперь, когда мне это не нужно, отец пришел и сам взял меня за руку.

«Что ж, сейчас это не имеет значения».

И вот я уже шагала с ним под руку к особняку. Когда мы оказались внутри, то сразу направились в столовую. Вся дорога заняла несколько минут, которые для меня превратились в вечность.

— Присядь.

Я послушно заняла место за столом.

«Ах, как же мне неловко!»

Это уже не первый совместный ужин. И раньше за трапезой мы вообще не разговаривали. Так уж повелось, поэтому обоюдное молчание не доставляло дискомфорта.

Однако сегодня я смущалась и чувствовала себя не своей тарелке, потому что…

«Я знаю, отец вот-вот заговорит со мной…»

Я вздохнула.

— Слышал, ты собираешься на следующей неделе на прием.

Понятно, почему он упомянул торжество в честь совершеннолетия леди Розы!

«Ищет, к чему прицепиться?»

Я сосредоточилась, взяв себя в руки, и с улыбкой ответила:

— Да, дочь графа Арло, леди Роза-Мария, прислала мне приглашение на свой день рождения.

Отец изящно взял нож и принялся нарезать стейк. Я притворилась, что тоже увлечена едой, но украдкой поглядывала, наблюдая за его реакцией.

— Что насчет партнера?

В книге по тактике, которую я читала, описывалось несколько видов диалога. Первый подразумевал отвлекать и путать противника, второй — напасть на него первым, не давая шансов отступить. Никогда не думала, что родной отец воспользуется этими уловками против меня!

Если быть максимально честной, то вопрос не так уж и плох. О нет, он мог быть вполне формальным в разговоре отца и дочери. Но проблема в том, что…

«У меня до сих пор нет партнера!»

Я и сама хотела бы найти того, кто сопровождал бы меня на вечере. Если честно, я бы предпочла прийти в одиночку, однако условности светского общества не позволяли мне подобной роскоши.

«Несколько молодых людей выразили желание составить мне компанию, можно было бы выбрать кого-то из них…»

Вот только найденный в кабинете отца список кандидатов, точнее потенциальных спутников жизни, сбил меня с толку, и я изо всех сил пыталась решить эту проблему.

Так что мне не удалось поразмышлять о партнере для какого-то званого приема.

Я посмотрела на отца и холодно улыбнулась:

— Ой, и что же мне делать?

Нужно было держать лицо. Если я сейчас запаникую и покажу слабость, отец сразу же воспользуется моментом и предложит кого-то из своего списка. Даже думать не хочу, кто это будет.

«Без паники».

Делая вид, что не догадываюсь ни о каком списке, я собрала волю в кулак и равнодушно сказала:

— Ах, столько предложений! Нужно тщательно обдумать каждое…

Отец сверлил меня взглядом. Он изучал меня.

Мне стало совсем не по себе, и во рту пересохло. Но, вместо того чтобы испугаться, я невозмутимо прибавила:

— Да, столько писем от замечательных молодых людей! Мне потребуется время, чтобы все взвесить и выбрать самого достойного.

Не отводя глаз, отец сказал:

— Ясно. — Он взялся за нож и продолжил есть.

Я ощутила облегчение.

«Неужели пронесло?»

Момент был крайне опасным, но то, что отец не поднял тему замужества, уже можно было считать моей большой победой.

«Сейчас доем и сразу же пойду читать те письма!»

Мне не терпелось поскорее покончить с выбором партнера, поэтому я торопилась с едой, чтобы быстрее вернуться в комнату и заняться делом.

— Джубелиан.

От звука этого голоса у меня перехватило дыхание. Кажется, момент все-таки настал и папа собрался затронуть эту тему.

— Да, отец?

Он опять внимательно посмотрел на меня. Мне даже почудилось, что сию секунду отец прикажет мне начать встречаться с кронпринцем, а я даже не смогу сказать «нет», поскольку не имею права.

Я нервно сглотнула.

Нарезав стейк, отец взял кусочки мяса и переложил их на мою тарелку.

«Зачем он это делает?»

В обычной ситуации я бы отказалась, но не сейчас.

«Угощает меня?»

Я несколько дней провела в добровольном заточении вместе с учеником отца и не лакомилась мясом. Мне не хотелось просить у служанок дополнительные приборы, чтобы не вызвать подозрение, поэтому мы питались той едой, которую можно аккуратно есть руками. Теперь желание отведать свежеприготовленного мяса разгоралось во мне с неимоверной силой. Но задерживаться было нельзя: отец в любой момент мог начать злополучный разговор о женихах, о которых я и слышать не хотела.

«Ха-а, сколько же мне приходится терпеть…»

В ноздри ударил пикантный аромат стейка.

«Он такой сочный и наверняка тает во рту!»

Пока я мучила себя, размышляя, стоит отведать кусочек или все-таки нет, отец действительно заговорил.

— Ешь, — велел он.

Увы, у меня не было выбора, поэтому я подчинилась. Ведь начни я сопротивляться, он мог бы воспользоваться промедлением и загнать меня в ловушку.

В итоге я принялась жевать стейк.

Боже мой, мясо такое нежное! А подливка — пряная и тягучая, это именно то, чего мне хотелось! Вкус мяса был поистине восхитительный, но от этого проблема никуда не делась.

— Ешь медленно и тщательно пережевывай.

Ох, единственной причиной моего несварения мог стать отец, а не этот прекрасный стейк. Но, естественно, возражать ему я не собиралась и послушно продолжила молча жевать мясо.



После ужина я поспешила в свою комнату и села читать полученные письма.

«Хм, здесь приглашения от сына виконта Боромира, сына графа Роуэйна и сына маркиза Крокуса».

Очень уважаемые молодые люди изъявили желание стать моими партнерами на приеме.

Честно говоря, это смешно, учитывая мою подпорченную репутацию: неужели птицы такого полета снизошли до того, чтобы предложить мне свою компанию? Но рациональное зерно в этом поступке, конечно, имелось: кто откажется от шанса заручиться поддержкой моего отца.

«Отец облегчил мне задачу!»

По иронии судьбы папа, сам того не зная, помог мне решить ситуацию, в которую меня и загнал.

Я выдохнула с облегчением: проблем с поиском партнера на вечер совершеннолетия Розы, похоже, не будет.

«Но кого же из них мне выбрать?»

Виконт Боромир. Член императорского ордена рыцарей, известный своим превосходным владением мечом, манерами и сдержанностью.

Старший сын графа Роуэйна. О его прекрасной внешности судачили даже за пределами Империи, а голос очаровывал каждого, кому довелось хоть раз его услышать.

И наконец, наследник богатого и уважаемого рода — маркиз Крокус. Юноша, на которого возлагали большие надежды, пророча однажды стать главой министерства иностранных дел.

Говоря откровенно, все трое слишком хороши для меня. Моя запятнанная репутация махала мне ладошкой. Я терзалась муками выбора, кого же обречь на печальную участь…

«Хм… Маркиз Крокус первым прислал письмо…»

Решение созрело неожиданно быстро.

«Стоит выбрать того, кто доставит меньше хлопот в будущем».

Не может быть, чтобы человек такого уровня, как маркиз Крокус, попросил меня стать его парой безо всякого умысла.

Поэтому я выбрала сына графа Роуэйна. Своей красотой он не уступал Михаилу, но симпатичное личико было единственным его достоинством.

«Не зря пословица гласит, что встречают по одежке. В высшем свете внешность порой важнее содержания».

В общем, я написала графу Роуэйну, соглашаясь стать его партнершей на званом вечере Розы, а затем передала конверт Мерилин.

— Сегодня уже поздно, поэтому, пожалуйста, обязательно отправь его завтра.

— Конечно, юная госпожа.

Теперь вопрос с партнером окончательно закрыт. Одной проблемой меньше. Скинув камень с души, я вдруг почувствовала усталость.

«О, мне надо было сделать что-то еще… Но что? Я так измучилась. Как же клонит в сон…»

Я не смогла сопротивляться, рухнула на кровать и мгновенно уснула.



Когда Джубелиан уснула, Мерилин вышла, не забыв задуть свечу. И с удивлением обнаружила, что за дверью кто-то стоит.

— Ой! Господин! — потрясенно воскликнула служанка.

— Как там моя Джубелиан? — послышался умиротворенный голос герцога.

Личная служанка юной госпожи нервно сглотнула.

«Нечасто он сюда заглядывает. Значит, причина действительно серьезная».

Сделав такое заключение, Мерилин осмелилась ответить:

— Господин, прошу, подождите минутку. Я сейчас же разбужу молодую госпожу и сообщу ей о вашем приходе.

Мерилин уже собиралась вернуться в комнату Джубелиан, чтобы разбудить ее, но герцог покачал головой и поспешил остановить:

— Не нужно беспокоить мою дочь.

Мерилин вежливо поклонилась.

— Тогда, ваша светлость, не могли бы вы сообщить причину вашего визита? Я постараюсь ответить на все ваши вопросы… Если, конечно, смогу.

Герцог перевел взгляд сначала на дверь в покои дочери, а затем на Мерилин.

— Определилась ли она с партнером на предстоящий вечер?

Мерилин кивнула, раскрасневшись.

— Ой… Да! Выбор юной госпожи пал на лорда Эдмунда, сына графа Роуэйна. Прекрасный выбор, не правда ли?

Услышав имя известного своей красотой молодого человека, герцог Регис замер на мгновение и пробормотал:

— Вот как…

Возвращаясь в комнату, Регис вспомнил, как неловко выглядела дочь за ужином.

«Да, у меня столько писем от замечательных молодых людей! Мне потребуется время, чтобы все взвесить и выбрать самого достойного».

Затем перед внутренним взором промелькнуло лицо служанки. То самое выражение безудержного восторга, которое появилось у Мерилин при упоминании выбора Джубелиан.

Герцог тяжело вздохнул.

«Ничего не поделаешь. Хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам».



Поздно вечером в поместье рода Роуэйн прибыл неожиданный гость. В его присутствии даже обычно высокомерный Эдмунд нервничал и был вынужден оставаться вежливым.

Гостем был не кто иной, как всенародный герой, вставший на защиту Империи, его личный идеал и пример для подражания, а еще отец девушки, которую он решил пригласить на званый прием. Герцог Флойен.

— У-у-уважаем-мый г-герцог, что же вас привело сегодня к нам в столь поздний ч-час?

Герцог окинул его взглядом.

«В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!»

Немного поразмыслив над словами дочери, герцог Флойен внимательно присмотрелся к молодому лорду и сказал:

— Эдмунд Аншэн Роуэйн, ты… все же недостаточно хорош.



На следующее утро я с трудом разлепила веки.

«Ох, спина прямо отваливается!»

Вопрос с моим партнером на вечер совершеннолетия Розы был решен и вопрос о моем браке так и не поднимался, однако меня все никак не покидала странная тревога. Я правда пыталась выяснить причину, но единственным, что я отчетливо ощущала сейчас, был голод.

«Наверное, дело в том, что я опять пропустила завтрак!»

Я дернула за шнурок от колокольчика, чтобы вызвать служанку, и вскоре в комнату вошла Мерилин.

— Звали меня, юная госпожа?

— Да, Мерилин, поможешь мне с утренним туалетом?

— Конечно, миледи.

Я умылась, Мерилин помогла мне сменить ночную рубашку на дневное платье, а затем аккуратно заплела мои волосы. Теперь я готова к завтраку. Но тревога все так же не давала мне покоя.

«Да что ж такое? Что не так? Я точно о чем-то забыла…»

Тем временем Мерилин обратилась ко мне:

— Госпожа, доставили вашу покупку из мастерской Феодора.

Я кивнула.

«Ах, вот оно что! Мой специальный заказ!»

Приближался день рождения Розы, а подарок еще не прибыл. Вот почему я нервничала.

— Вели, чтобы посылку подняли прямо в мою комнату.

— Хорошо, юная госпожа.

Я с нетерпением ждала возвращения Мерилин, чтобы воочию увидеть творение Феодора.

«Интересно, что там? Надеюсь, все будет на высоте. Ведь у мастера Феодора великое будущее…»

Не знаю, сколько я прождала, но Мерилин наконец зашла с коробкой в руках.

— Вот.

Я открыла ее и широко улыбнулась. Все было именно таким, как я и представляла!

«Слава небесам! Как же я довольна. Я так волновалась, что украшение до сих пор не готово. Но… тут еще что-то?..»

Рядом лежала еще одна коробочка.

Я развернула оберточную бумагу и увидела такое же украшение, выполненное в другом цвете.

«Странно… Феодор вроде бы не говорил про акцию “Два товара по цене одного”. Тогда откуда оно взялось?»

И тут я заметила приложенную записку.

«Особый подарок для моей музы.

Иан Феодор»

В записке больше не было ничего такого, но мастер называл меня музой! Я смутилась. Хотя, если так подумать, он человек искусства, и придавать значение высокопарному слогу не стоило.

«Что ж, сочту это приятным комплиментом».

Я с упоением принялась рассматривать украшения.

— Юная госпожа, какая красота! Вот это да!

— Впервые вижу что-то подобное!

Служанки с любопытством и детским восторгом разглядывали элегантные вещицы.

— Скоро вы все узнаете, — проговорила я, убирая подарок для Розы в верхний ящик стола.

«Сейчас у меня есть дела поважнее».

Затем кто-то позвал меня из-за двери:

— Миледи, завтрак готов.

Радуясь, что наконец-то смогу утолить голод, я вышла из комнаты.

«Да, перед покорением мира не мешало бы перекусить. Хи-хи!»



В салоне «Блумс» мадам Фрезии собралось изысканное общество. Благородные дамы в разноцветных масках, скрывающих их лица, и с высокими напудренными прическами вели оживленные беседы о предстоящем званом вечере по случаю совершеннолетия леди Розы.

— Мне не терпится посмотреть, как граф Арло украсил особняк к предстоящему празднеству!

— Да, в прошлом году все имение было усыпано красными розами. Интересно, что они придумают на этот раз…

— А какое платье выберет леди Роза?

— Леди еще так юна, она будет блистать в любом наряде. Куда интереснее… — Дама внезапно замолчала.

Собеседница с горящими от любопытства глазами сразу же подхватила:

— Что такое? Ну же!

Немного помедлив, дама проговорила:

— Куда интереснее узнать, с кем же появится дочь герцога Флойена!

Все разговоры свелись к звезде предстоящего вечера. В пылу обсуждения светские лица выдавали свою подлинную сущность, которую старались скрыть за карнавальными масками.

— Признаюсь, я заинтересована в приеме лишь из-за леди Флойен. С таким скверным характером она обязательно что-то выкинет. Так что… я не могла пропустить восхитительное зрелище. Хо-хо.

— Да, уже столько слухов ходит…

— А вам известно, с кем она сейчас встречается?

— Похоже, кто-то есть, но имя держат в секрете. Ее кавалер — загадочная личность!

— Да уж. Вообразите, если это…

В тот момент, когда одна из великосветских дам решила что-то добавить, из другого конца зала раздался звон бьющегося стекла, и мелкие осколки с тихим стуком разлетелись по полу. Все были ошеломлены и тотчас уставились туда, откуда донесся звук. Похоже, там кто-то разбил бокал. Суматоха длилась недолго, и дамы потихоньку вернулись к излюбленной теме.

Разговор прервал низкий и раздраженный мужской возглас:

— Ну и как, вам полегчало, что вы разболтали всем эту беспочвенную сплетню?..

Перед дамами стоял господин, чье лицо скрывала маска. Салон посещали только сливки высшего общества, и чувство такта было негласным правилом. Поэтому такой спонтанный и нелестный комментарий заставил непринужденно болтающих леди демонстративно закатить глаза.

Вдруг одна из дам, мирно обмахивавшаяся веером, вскочила и гневно возразила мужчине в маске:

— Каков грубиян! Да что вы себе позволяете? Это чистая правда, и тому есть свидетели. — Смелости ей было явно не занимать.

Однако вскоре она остыла, ощутив, как недобро посматривает на нее молодой господин. От неописуемого ощущения его превосходства вперемешку с яростью и силой перехватило дыхание.

Уголок рта мужчины дрогнул.

— Вы видели это лично?

— Не-не видела, но раз слухи ходят… Значит, есть повод, не так ли?

— Да неужели? — Господин ухмыльнулся, а затем грозно изрек: — А сможете ли вы сказать это прямо в лицо леди Флойен? Если да, продолжайте.

Он окинул взглядом присутствующих — все отводили глаза и молчали.

Его гнев потихоньку угасал.

— Да как вы смеете молоть чепуху и распространять лживые сплетни, если даже не способны отвечать за свои слова?

Никто по-прежнему не издал ни звука.

Мужчина строго приказал служащему салона:

— Приберитесь здесь!

Когда слуги бросились поднимать осколки, собравшаяся здесь элита вдруг опомнилась. Некоторые принялись возмущаться:

— Боже, кто этот грубиян? И что он себе позволяет?

— Что за неуважение к дамам? Никаких манер!

Но стоило мужчине в маске посмотреть на них пылающими яростью алыми глазами, как они замолчали. А он только произнес с усмешкой:

— Какие же вы все жалкие ублюдки.

После чего прибавил еще пару непечатных ругательств, однако никто не решился ему перечить. Было понятно, что господин вне себя и тому, кто скажет слово поперек, пощады ждать не придется.

Мужчина развернулся и пошел прочь, всем своим видом показывая, что больше не намерен здесь задерживаться.

Когда он покинул салон, все с облегчением вздохнули.



Покончив с едой, я вернулась в свою комнату, чтобы написать запоздалые ответы на оставшиеся письма.

«Так, мне нужно отправить отказы на приглашения тем двоим. И еще несколько десятков писем, на которые я не ответила!»

В этот момент в дверь комнаты постучали.

— Миледи, это Дерек.

Вероятно, очередное безотлагательное дело. Обычно дворецкий приходил сюда, чтобы решить какой-нибудь важный вопрос, когда отец отсутствовал, или если в имение пожаловали гости.

Я удивленно посмотрела на Мерилин:

— Открой ему дверь, ладно?

Спустя мгновение я увидела дворецкого, который склонился передо мной в напряженном поклоне. Дерек был чем-то встревожен.

— Дерек, что случилось?

— Прибыл второй сын графа Роуэйна, лорд Эдмунд. Он желает дать ответ на ваше письмо, миледи.

О нет, я ждала обычного письма и даже представить не могла, что он заявится к нам. Ситуация была, конечно, крайне неловкой, однако если он собирался стать моим партнером и сопровождать меня на вечере совершеннолетия Розы, то нам и правда стоило узнать друг друга получше до торжественного банкета.

— Попросите, пожалуйста, лорда Роуэйна немного подождать. Я переоденусь и сразу же спущусь, хорошо?

— Понял вас, миледи.

Когда Дерек ушел, я оглянулась на служанок.

— Что ж, тогда…

Едва я открыла рот, как мне уже принесли платье, косметику и кучу всяких аксессуаров.

— Юная госпожа, не беспокойтесь. Вы в надежных руках. Сейчас мы быстро наведем красоту!

Мне оставалось лишь молча согласиться на все, что они затеяли.

«Я же хотела только переодеться… Но, кажется, у них совсем иные планы!»



Красивая женщина взмахнула головой и поправила великолепные золотистые локоны.

— Вот это да! Давненько мы не виделись!

Мадам Фрезия, хозяйка салона «Блумс», радушно приветствовала стоящего перед ней юношу, на что тот сухо ответил:

— Ты, как всегда, собрала у себя отбросы высшего общества.

— А что поделать! Все держится на сплетнях. Люди их обожают.

Губы юноши дернулись в ироничной ухмылке:

— Неужто слова главы гильдии по торговле информацией имеют вес?

— Гильдия бы давно прекратила свое существование, если бы не попадала в точку. В наших сведениях всегда есть доля правды, — тон мадам Фрезии был игривым, она явно пребывала в хорошем расположении духа, значит, все и впрямь шло замечательно.

Прежде чем ответить, юноша налил себе полный бокал и выпил его залпом.

Она нахмурилась, наблюдая, как небрежно он наливает еще один бокал дорогого напитка, за бутылку которого можно было бы приобрести неплохое поместье.

«Он всегда знал толк в хороших винах…»

Несмотря на недовольство, Фрезия не могла его осуждать. Еще на пороге она осторожно спросила:

— Вы великолепно скрываете эмоции, однако сегодня… В чем причина вашей злости? Сорвались на тех достопочтенных леди. Вы же обычно игнорируете аристократов, считая их пустым местом. А тут вдруг…

Юноша лишь отмахнулся:

— Эти псины слишком громко лаяли, вот мне и пришлось их усмирить.

Фрезия сдержалась и лишь вздохнула.

«Как сильно его поменял визит к герцогу Флойену!»

Но позволять юноше делать все, что ему вздумается, она не собиралась. Ведь ее миссия — защищать его.

— Надеюсь, в следующий раз вы будете осторожны в выражениях.

Тем временем юноша уже раскинулся на диване и снял маску.

— Можешь разузнать подробнее о тех слухах насчет леди Флойен?

При слове «слухи» женщина напряглась.

— Вы о тайном любовнике леди Флойен и ее ночных свиданиях с кавалером, существование которого она всячески скрывает от общества?

— Именно. — Юноша помнил, что обещал защищать ее.

Загадочное жжение в груди вернулось. Но он продолжил:

— Сообщай о любых слухах, какими бы пустяковыми они ни были. Я хочу знать все.

«Не могу поверить, что он… кем-то интересуется. Может, решил воспользоваться слабым местом герцога?»

Мадам Фрезия помедлила, а затем, смерив его пристальным взглядом, склонила голову:

— Как пожелаете, ваше высочество наследный принц Максимилиан.



Облаченная в роскошное платье, я зашла в гостиную с таким видом, словно не требовалось никаких усилий, чтобы выглядеть столь безупречно.

Сидевший в гостиной красавец блондин просиял, стоило ему увидеть меня:

— Леди Флойен, как я счастлив!

— Добро пожаловать, милости просим, лорд Роуэйн.

В ответ на приветствие мужчина подошел ко мне и вежливо поклонился:

— Приношу извинения за столь внезапный визит.

— Нет-нет, что вы! Здесь вам всегда рады. Пожалуйста, присаживайтесь.

— Благодарю за вашу заботу.

Он и правда был прекрасен: светлые волосы напоминали тонкие нити золота, голубые как небо глаза и эти милые складочки вокруг них, которые появлялись, стоило ему улыбнуться. Может, он и уступал Михаилу в статусе, но одного у юноши точно не отнять — он безупречен.

«Надо же, в этом романе полно красавчиков среди второстепенных героев!»

Размышляя об этом, я вдруг вспомнила человека, с которым провела несколько дней.

«Хо-хо… Несмотря на скверный характер, ученик моего отца до сих пор остается самым красивым мужчиной из всех, кого я видела».

Не раз я пробуждалась утром и смотрела на него, спящего у изножья моей кровати, гадая, сон это или реальность.

«Кстати, ты хорошо питаешься? Надеюсь, что у тебя все в порядке!»

— Миледи, — мужской голос отвлек меня от раздумий.

«Ой, я уже и забыла!»

Меня вернул в реальность светловолосый лорд Роуэйн, который стоял передо мной.

— Мерилин, принеси нам, пожалуйста, чаю.

Служанка удалилась, и мы остались наедине.

— Я бы хотел объяснить причину своего визита.

Если честно, причина очевидная. До приема уже меньше недели, поэтому пора обменяться парой формальных фраз, чтобы блистать на праздничном вечере.

— Да, конечно.

— Признаюсь, ваш ответ стал для меня неожиданностью. Особенно после всего, что мне довелось услышать.

Пока юноша говорил, в голове крутилось только одно: что и, главное, от кого он мог слышать?

— Правда? Простите, но чего же вы ожидали? — изумленно переспросила я.

Ответом послужило не менее удивленное лицо.

— Миледи, разве вы не знаете о слухах, которые ходят о вас в высших кругах?

Меня можно назвать заядлой домоседкой, поэтому, когда дело касается сплетен, я всегда в стороне.

— Я далека от светской жизни, поэтому, к сожалению, не столь осведомлена. И о чем же эти слухи?

Лорд заметно напрягся и, прежде чем продолжить, тяжело вздохнул:

— Понимаете… Говорят, что сейчас вы состоите с кем-то в тайных любовных отношениях и ваш роман бурно развивается. Поэтому я был обескуражен, когда вы согласились.

— Что?..

У меня? Бурный роман? Что за бред вообще? Пока я в гордом одиночестве сидела дома и читала книги, мне уже приписали страстные отношения и интриги? Между прочим, когда я в последний раз выходила в город, меня окружала целая свита рыцарей…

Каким образом я могу состоять в отношениях, если все свое время провожу в четырех стенах? Чтобы найти себе кого-то, нужно хотя бы покидать имение, не говоря уже о свиданиях…

В самый разгар моего недоумения в голове что-то щелкнуло.

«Неужели кто-то заметил, как ученик отца залезал в окно моей спальни?»

Речи лорда застали меня врасплох, но мне не следовало подавать виду: я бы только лишний раз все подтвердила. Поэтому я взяла себя в руки и совершенно спокойно, насколько это было возможно, посмотрела на юношу.

— Кто-то лично сказал вам, что у меня роман? — недоверчиво спросила я, стараясь подавить волнение.

Лорд лишь покачал головой.

— Признаюсь, мне неведомы детали… До меня лишь долетали обрывки разговоров. И… сейчас я рассказал вам то, что слышал.

Любопытно. Раз личность человека, с которым я якобы состояла в отношениях, оставалась загадкой, то внимание общественности было притянуто ко мне. Наверняка кто-то намеренно пытался меня оклеветать.

«Если бы мне приписывали роман с учеником отца, парня мигом раскрыли бы. К тому же обязательно кто-нибудь обмолвился бы, что мой новый избранник восхитительно красив… А поскольку ничего подобного не произошло, значит, сплетни его не касаются!»

Разложив все по полочкам, я намеренно повысила тон:

— Нет, не может быть! Последние дни я проводила дома, поправляя свое здоровье. Мои слуги могут подтвердить.

— Полагаю, это всего-навсего чей-то вымысел… — вторил мне вздыхающий лорд.

— Конечно, можете не сомневаться. Совершенно абсурдный! — с легкой улыбкой заявила я.

— Миледи… — Молодой лорд Роуэйн внезапно опустился передо мной на колени.

Я была ошеломлена.

— Лорд Роуэйн, как это понимать?

Не поднимаясь, он серьезно посмотрел на меня.

«Ну что еще он собирается выдать?»

Я взирала на него с опаской, а лорд начал что-то тихо бормотать себе под нос:

— Прошу меня простить.

Услышав невнятную фразу, я оторопела.

— Ой, что это вы? Почему вы извиняетесь?

Он вскинул подбородок и устремил на меня пронзительный взгляд.

— Я совершил огромную ошибку.

— Ошибку? Я опять вас не понимаю.

— Миледи… После слухов о ваших отношениях я не рассчитывал на ваше согласие и… предложил сопровождать на вечере другую даму.

Меня будто ударили тяжелым подносом по макушке.

«То есть он, даже не дождавшись моего ответа, договорился с другой?! Какая нелепость!»

В высшем свете существовали строгие правила этикета. Из них следовало, что кавалер приглашал даму на светское мероприятие, посылая ей письмо. Леди, в свою очередь, присылала ответ, независимо от того, принимала она приглашение или нет. Кавалер был обязан дождаться ответного письма, прежде чем начинать поиск новой спутницы.

Повезло, что я не успела отправить письма с отказами другим кандидатам, а то пришлось бы приехать на прием в гордом одиночестве.

«Тогда бы отец точно завел свою шарманку о замужестве и быстренько предложил партнера для счастливой супружеской жизни!»

Лорд побелел от ужаса.

— Нет, миледи, я мечтал о том дне, когда смогу стать вашим кавалером и сопроводить ваш выход в свет. Но… почему жизнь столь несправедлива? Наверное, я недостаточно хо… Нет, дело в моей невнимательности!

По его страдальческому выражению лица было понятно, что он искренне сожалел о содеянном. А я даже немного обрадовалась, что все всплыло на поверхность. Теперь я хотя бы в курсе слухов о собственной персоне.

«Разумеется, ситуация неприятная, но бездействовать нельзя. Ведь это может сказаться на моем будущем. Надо будет разобраться с этими слухами в ближайшее время».

Я посмотрела на лорда и заставила себя улыбнуться, чтобы убедить его, что я ни о чем не жалею.

— Не волнуйтесь. Я подыщу себе другого партнера. А теперь, пожалуйста, поднимитесь с колен.

— Ах! Да вы же просто ангел, спустившийся с небес!

— Что-что?

Пока я поражалась нелепости этого высказывания, лорд затараторил:

— Какое чудо… У вас и правда золотое сердце! Вы так легко смогли простить меня.

«Хм, даже такую злодейку, как я, кто-то может назвать ангелом».

Многие бы посмеялись над этой сценой. Но я подумала, что лорд действительно пытается сделать мне комплимент.

— А вот я себя не прощу. Поистине… я совершил самую большую ошибку в своей жизни!

Вдруг я поняла, почему он так рьяно извиняется. Он просто не хочет, чтобы его оплошность дошла до герцога.

«Лорд мог бы и не стараться, я все равно не собиралась делиться этой новостью с отцом».

Виноватое выражение лица юноши не давало мне покоя. Хотелось утешить его, убедить, что все в порядке, вот только лорд продолжал обреченно извиняться:

— Больше всего я боюсь, что моя неосмотрительность могла оскорбить леди!

Я устала от бесконечного потока извинений.

— Полно вам, лорд Роуэйн. Только благодаря вам я узнала о тех нелепицах, которые говорят у меня за спиной. И я вам по-настоящему благодарна! Спасибо, что проделали долгий путь, чтобы лично все обсудить.

— Спасибо за ваше великодушие, леди Флойен, — ответил он с горькой улыбкой.

Когда я уже собиралась уйти, он вдруг приблизился к моему лицу и прошептал на ухо:

— Когда я услышал, что недостаточно хорош для вас, это разбило мне сердце. Но ваши добрые слова помогли собрать его осколки, миледи.

«Недостаточно хорош для меня?»

Я хотела спросить, что он имел в виду, но лорд опередил меня:

— Вероятно, в будущем вы бы захотели составить мне компанию и… — Неожиданно юноша замолчал, уставившись куда-то в окно позади меня. На его лице застыл ужас.

«Что с ним? Будто призрака увидел!»

На всякий случай я обернулась, но не обнаружила ничего необычного.

— Лорд Роуэйн, в чем…

Он подскочил и снова перебил меня:

— Уважаемая леди Флойен, прошу меня простить, но, с вашего позволения, я немедленно удаляюсь.

— Что?

Со стороны гостя крайне невежливо уходить еще до того, как подали чай.

«Он уже нарушил этикет и хочет продолжить в том же духе? Совсем не учится на ошибках?»

Я недоуменно смотрела на него, и лорд снова принялся оправдываться:

— Совсем забыл, что меня ждут неотложные дела… Опять я никуда не гожусь. Прошу простить меня, — с несчастным видом сокрушался он.

«Хм. Что ж… Ничего не поделаешь».

Лорд и впрямь проявил невоспитанность, но, конечно же, ему не стоило вновь корить себя.

— Не переживайте, вы можете идти. Позаботьтесь о своем здоровье, вы неважно выглядите.

Он низко поклонился.

— Спасибо, великодушная миледи, ваше милосердие не знает границ! Желаю вам только счастья и найти достойного партнера, который сможет сопроводить вас на торжество! — Осыпав меня новыми комплиментами и приятными пожеланиями, он удалился.

«Ничего страшного. У меня на примете есть и другие кандидаты».

Через пару минут появилась Мерилин. Она везла изящную тележку, на которой стоял поднос с чайным набором и лежали всевозможные закуски. Я привыкла чаевничать в одиночестве, поэтому меня не слишком смущало внезапное бегство неизвестно почему перепугавшегося лорда Роуэйна.

— Мерилин, что касается приборов… — Я уже собиралась добавить, что вторая чашка мне ни к чему, однако в этот момент в гостиную кто-то зашел.

— Ох, отец… это вы.

«Кажется, прозвучало довольно естественно».

Папа слегка кивнул.

«Надеюсь, он сейчас не скажет, что все слышал!»

Я занервничала. Отец направился к столу и сел напротив меня.

— Собираешься пить чай?

— Да, вот решила.

Он непринужденно откинулся на спинку кресла.

— Славно, меня как раз мучила жажда.

Я смотрела, как пар стремительно поднимается над чашкой.

«Неужели он собирается выпить чай прямо сейчас?»

Отец выглядел как-то странно, но я решила не подавать виду.

— Чай еще горячий, вам стоит подождать, пока он остынет. Может, стакан воды? — предложила я.

— Что ж, пока чай остывает, мы можем побеседовать.

«Я думала, отец выпьет воды и пойдет по своим делам. Вместо этого он решил чаевничать со мной!»

Мерилин наполнила две чашки.

«По крайней мере, у меня есть компания».

Отец ловко взял чашку и посмотрел на меня пронзительным взглядом. Казалось, папа видел меня насквозь. Однако я беспечно улыбнулась в ответ и взяла с тарелки печенье.

«А еще говорят, что чай помогает успокоить нервы. Уж не знаю, сколько мне его нужно выпить…»



— Что ты сейчас сказала?! — прорычал он.

Мадам Фрезия лучезарно улыбнулась.

— Леди Флойен направила лорду Роуэйну письмо, в котором принимает его предложение стать ее кавалером на вечере в честь совершеннолетия леди Розы.

Кавалер. Какое громкое слово. Оно резало ухо и было не по нраву Максу, но тот сумел сохранить самообладание и спокойно ответил:

— Вот как.

— На первый взгляд он красивый и воспитанный молодой человек, но ходят слухи, что граф Роуэйн — тот еще ловелас, разбивший немало женских сердец, — игриво прибавила Фрезия.

Лицо Макса исказилось, прежде чем она успела закончить.

«Опять эта дурында очарована смазливой внешностью! А ведь я ее предупреждал…»

Глаза Макса запылали гневом, хоть он и был уверен, что держит себя в руках.

— Значит, они вместе отправятся на прием?

Фрезия кокетливо щелкнула языком:

— Не знаю, к счастью иль на беду, но я слышала, что сын графа Роуэйна отозвал предложение.

Она еще не успела договорить, как Макс перебил ее, повысив голос:

— Как захудалый отпрыск какого-то графа смеет отказывать ей?!

Реакция Макса позабавила Фрезию. Становилось все интереснее.

«Смотри-ка… Если она так тебе небезразлична, мог бы предложить свою кандидатуру…»

— Тебе известно, кто начал распускать о ней мерзкие слухи?

— А как же! — Глаза Фрезии сверкнули.

— И кто это?

— О, вы не поверите. Все начал сын виконта Дроиля, сэр Радиан, — ответила она с милой улыбкой. Его убийственный тон ее нисколько не пугал.

Он еще сильнее помрачнел, а она беззаботно заявила:

— Забавно, не находите? Пока Михаил просто сидит в стороне, словно он ни при чем, его кузен распускает грязные сплетни о бывшей возлюбленной.

И Макс взорвался:

— Собери компромат на маркиза Гессена и виконта Дроиля и любую информацию о тех, кто предлагал сопровождать леди Флойен на прием!

— Да, но…

Прежде чем она успела что-то сказать, Макс вскочил на ноги и ушел.

— Эти сведения уже успел выкупить герцог Флойен, — вздохнула Фрезия.



Атмосфера была гнетущей, однако я чувствовала себя достаточно спокойно.

«Отец не первый раз так себя ведет, а я привыкла держать эмоции под контролем».

Я пару раз подула на чай и спустя полминуты пригубила горячий напиток.

— Ты уже нашла себе партнера?

Кажется, допрос неизбежен.

«Не стоит говорить ему правду».

Если я сообщу, что меня отверг тот, с кем я решила пойти на праздник в честь леди Розы, отец обязательно воспользуется поводом и, вероятно, даже озвучит список кандидатов. Или настоятельно посоветует сходить с кем-то из них на свидание, чтобы потом со спокойной душой отправить родную дочь на званый вечер вместе с женихом.

Бр-р-р.

«Пока я ничего не придумала, нужно хотя бы попытаться выиграть время!»

Я поставила чашку обратно на блюдце.

— Я все еще в раздумьях.

— Если у тебя проблемы с выбором… — Папа посмотрел мне прямо в глаза. — Обязательно дай мне знать.

Сказал как отрезал.

«Отец, а что бы ты сделал, если бы я выложила тебе правду?»

В моей голове появилась куча разных догадок, одна ужаснее другой. Например, решив, что я жалкая — ведь мне не с кем пойти даже на какой-то званый ужин, — отец предложит мне встретиться с кровожадным кронпринцем.

«О нет! Как же тяжело жить!»

От этих пугающих мыслей пересохло в горле. Я снова потянулась за чашкой.

— Он не остыл.

Неожиданное замечание отца вызвало у меня слабый смешок. Я коснулась губами края чашки. Неужели он проявляет заботу обо мне, волнуясь, что я могу обжечься? Он поэтому остановил меня?

«Нет, просто совпадение!»

Пока я не знаю его истинных намерений, осторожность не повредит. Стоит совершить ошибку, и моя жизнь будет кончена.

«От людей одни проблемы, а от слухов у меня уже голова кругом».

До дня рождения Розы оставалось меньше недели, и времени расстраиваться из-за чепухи нет.

«Нужно кое-что серьезно обдумать».

Я уставилась на чашку с дымящимся напитком, вновь подула на чай и сделала глоток, стараясь не ошпарить язык.



Макс подошел вплотную к дому своего учителя, но внезапно увидел герцога в одной из комнат особняка. У парня не было иного выбора, кроме как затаиться в кустах неподалеку и наблюдать на расстоянии.

«Обычно он почти не появляется здесь, ну почему сейчас…»

На мгновение Макс перевел взгляд на окна комнаты дочери герцога.

«Она же у себя?»

Он пристально вглядывался, но, казалось, в покоях девушки никого не было.

«И где она?»

Ее отсутствие показалось ему необычным и даже тревожило.

«Может, в кабинете?»

Макс морщился, ломая голову, куда она могла пойти.

«О нет… Она ведь не отправилась на поиски того, кто согласился бы стать ее кавалером на бестолковом приеме?»

Им овладело прежде незнакомое чувство. Макс стиснул зубы. Он ощущал, что снова теряет контроль над разумом, как в тот раз, когда вторгся в ее спальню.

«Какое мне дело — ищет она себе кавалера или нет?!»

С этими мыслями юноша хотел было ускользнуть, однако ему никак не удавалось оторвать взгляд от окон на третьем этаже особняка, где располагались покои дочери графа Флойена. Он словно ждал, что туда вот-вот должен кто-то вернуться.



— Отец, я, пожалуй, поднимусь к себе.

Папа кивнул.

— Чуть позже я буду вынужден ненадолго отлучиться.

Я удивилась, ведь отец никогда раньше не предупреждал меня об отъезде. Но почему внезапно решил? Я так устала от насущных проблем, что даже не пыталась разгадать очередную загадку.

— А, хорошо. Будьте осторожнее и поскорее возвращайтесь, — сказала я, собираясь встать из-за стола.

— У меня есть очень важное дело, с которым надо разобраться как можно скорее.

«М, ясно. Но ведь я вас ни о чем не расспрашивала…»

Если честно, мне хотелось бы ответить именно так. Однако отец решил выговориться, значит, мне не оставалось ничего, кроме как выслушать его и дать совет.

— Разобраться как можно скорее, — машинально повторила я.

— Именно. Пора заканчивать с предупреждениями.

Не представляю, что он имел в виду и кому эти предупреждения предназначались. Одно я знала наверняка: тот, кто получит их, ночью не сможет спать спокойно. Таков уж нрав моего отца.

«Бедолага!»

Пока я мысленно жалела несчастного, отец буравил меня взглядом.

— Вернусь к ужину.

Он мог бы уехать и на день, и даже на два — мне без разницы. Но чтобы не выглядеть бездушной грубиянкой и лишний раз не давать повода для ссор, я постаралась ответить как можно вежливее. Не хотелось бы, чтобы из-за такой мелочи он сбагрил меня замуж за знатного психа.

— Поняла, буду вас ждать.

Стоило мне выдать столь неискренний ответ, как отец вновь задержал на мне строгий взгляд, а затем кивнул.

— Именно.

В этой внезапной перемене настроения крылась какая-то загадка. Но когда я сообразила, что за этим стоит, то улыбнулась.

«Предупреждения. Должно быть, решил вразумить меня и напомнить, что любое непослушание с моей стороны будет иметь последствия».

Внутри все разрывалось от волнения и эмоций, но я встала из-за стола и направилась в свою комнату.

Едва я переступила порог, как ко мне подбежала Мерилин:

— Юная госпожа, вам письмо от леди Арло!

«О, еще одно?»

В последнее время Роза, похоже, вошла во вкус и, несмотря на мои пожелания пообщаться лично на дне рождения, все писала и писала.

«И что же там на этот раз?»

Я вздохнула и вскрыла конверт. И тут мои глаза округлились.

«Да как же?..»

К моему удивлению, в письме подробно описывались те самые сплетни обо мне.

«Дорогая моя леди Флойен, как вы поживаете?

До меня дошли нелепые слухи, и я подумала, что и вам стоит быть в курсе. Поговаривают, что у вас появился новый кавалер, которому вы даже недавно купили пару серебряных запонок с синими драгоценными камнями…»

От подробностей у меня снова разболелась голова, однако все это помогло мне осознать две вещи. Во-первых, я до сих пор не отдала отцу кулон и запонки, а во-вторых, круг любителей посудачить за моей спиной не дремлет.

О том, что я приобрела запонки, известно рыцарям, точнее подчиненным отца, сопровождавшим меня в тот день, хозяину лавки и Радиану, с которым я столкнулась, когда покупала аксессуары.

Рыцари служат нашему дому, и для них не секрет, что я затворница и трачу все время на посиделки в своей комнате в гордом одиночестве. Они ни за что не стали бы распространять такую неправдоподобную чушь.

Хозяин магазинчика не рискнул бы бросать громкие слова на ветер. Думаю, ему известны последствия. Если бы оказалось, что слухи идут именно от него, то, скорее всего, отец отрубил бы ему голову, не меньше.

На самом деле ответ был прямо у меня под носом.

«Ох, Радиан! Хватило одного взгляда на запонки, чтобы распустить такие мерзкие сплетни?»

Не зря его называли ядовитым змеем. Он им и был.

«Лорд Роуэйн пытался оправдаться как мог, но, похоже, как раз слухи и подтолкнули его искать другую спутницу на предстоящий вечер. Уверена, стоит мне ответить согласием на письма виконта Боромира и маркиза Крокуса, как все обернется примерно тем же!»

Что ж, теперь единственный вариант — найти партнера, которого не смутят злые языки. Ведь только так я смогу пресечь разговоры отца о замужестве.

«Но где бы отыскать такого человека…»

Громкий стук по стеклу заставил меня вынырнуть из своих мыслей.

«Что там еще?»

Я повернулась и выглянула в окно балкона. И сразу же узнала это невероятно красивое лицо.

Парень смотрел на меня в упор и крутил пальцем в воздухе. Указывал на задвижку оконной рамы?

«О, время пришло, и ученик отца решил обрадовать меня своим возвращением?»

Да, он писал, что вернется, в той записке корявым почерком, но я думала, что это шутка.

Однако он и правда решил это сделать.

«Сперва пропадает, потом появляется… Поступает, как взбредет ему в голову».

Я открыла задвижку, и он запрыгнул в комнату.

«Привлекателен, как всегда… Ох, о чем это я?»

Едва я увидела его, тотчас вспомнила излюбленную причину мигрени — сплетни.

«Он совершенно не виноват, но… от общения со мной ему станет только хуже».

Если он продолжит навещать меня втихую, приходить, карабкаясь наверх в мою комнату через окно, это лишь подольет масла в пламя сплетен!

Поэтому я собиралась попросить его какое-то время не показываться здесь.

— Эй, я вот подумала…

Не дав мне договорить, он бросился ко мне с вопросом:

— Где ты была?

Я захлопала ресницами.

«Боже, дай мне терпения!»

Мы несколько дней не виделись, а он буквально нападает!

— По-моему, я спросил, где ты была? — грозно повторил парень.

Мне хотелось задать ему тот же вопрос. Почему он сбежал и вернулся именно сейчас и без предупреждения?

Вот только у меня уже хватало причин для головной боли, поэтому я не желала спорить с ним и пререкаться.

— Внизу.

Недовольная физиономия прояснилась.

— Понятно. — Он слегка улыбнулся.

Это были настоящие эмоциональные качели, и я не успевала на них раскачиваться.

«Я бы с удовольствием сказала тебе пару ласковых, но у меня нет сил…»

— Если ты к отцу, то имей в виду: он пока еще дома, но уже скоро…

— Нет его! Я видел, как он уехал.

«Если он все знает, зачем тогда сюда пожаловал? Неужели его опять выгнали?»

У меня и так куча проблем, а теперь еще это. Черепная коробка вот-вот взорвется. Я тяжело вздохнула.

Ученик отца пытливо посмотрел на меня и серьезно спросил:

— Почему ты вздыхаешь?

Я чувствовала, что вопрос искренний. И не собиралась отрицать, что за дни, которые мы провели вместе, я привыкла к нему и мы даже сблизились. Но не могла взять и вывалить на него весь этот запутанный клубок мыслей. Поэтому ответила коротко и пространно:

— Да так. Столько всего навалилось в последнее время.

— Почему? Что тебя беспокоит?

— Да нет, пустяки… — отмахнулась я.

— Давай выкладывай. Я все сохраню в секрете.

Увидев его алые глаза, пристально наблюдающие за мной, я вспомнила, как уже рассказывала ему об отце.

«Может, если я буду откровенной, как тогда, мне станет легче?»

— Ладно. Но пообещай, что ни за что не проболтаешься моему отцу.

— Обещаю, — ученик отца послушно кивнул.

— Если проговоришься, будешь должен мне сто золотых слитков, по рукам? — Я вознамерилась его добить. Сегодня он с легкостью соглашался, нужно ловить момент.

Однако он скорчил недовольную гримасу:

— Хватит морочить мне голову. Ну… что у тебя случилось? Я буду нем как рыба, правда.

Я все еще сомневалась. Но его уверенный голос, внимательный взгляд и наше совместное времяпрепровождение все же заставили меня довериться ему.

«Вдобавок он прекрасно понимает, что, стоит ему протрепаться, он явно получит от моего отца!»

Я почти решилась, но внезапно ученик отца заговорил сам, словно предполагал, что я буду помалкивать:

— Клянусь, что если когда-нибудь проболтаюсь, даже случайно, то отдам тебе все свое состояние! Давай уже, — добавил он абсолютно серьезно.

Я не смогла сдержать смеха.

«У него и дома нет, а он вещает о каком-то состоянии…»

Его возвышенные речи улучшили мое настроение. Наверное, ученику отца не понравилась моя реакция, потому что он покраснел.

— Чего смеешься?

Ох, если я продолжу, он точно рассердится, да?

— Ладно, хватит. Если растрезвонишь отцу, я, так и быть, заберу все, что у тебя есть.

— Да, пусть так, а теперь говори, — раздраженно буркнул он.

Резкий и властный тон не пришелся мне по душе, но я все еще доверяла ему. В конце концов я решила воспользоваться шансом.

— Знаешь, дело в том, что…



Стоило Максу увидеть ее, как скверное настроение мигом улетучилось. Когда же она сказала, что была дома, он и вовсе просиял. Затем Джубелиан рассмеялась и одарила его лучезарной улыбкой, и Макс вдруг почувствовал, как его лицо залилось краской.

«Я что, заболел? В жар кидает?»

С тех пор как он начал совершенствовать навыки владения мечом, он еще ни разу не подхватывал простуду. Наверное, недомогание могло быть следствием банальной усталости: он потратил кучу времени и сил, разговаривая с огромным количеством людей, чтобы собрать всю информацию о приближенных к кругу Джубелиан.

«Она разочаруется во мне?»

Переживая, заметит ли она его состояние, Макс быстро отвел взгляд и сказал:

— Да, пусть так, а теперь говори.

Еще мгновение она колебалась и… сдалась.

— Знаешь, дело в том, что обо мне распускают скверные слухи.

При упоминании о скверных слухах Макс сжал кулаки.

«Значит, они дошли и до нее…»

Макс украдкой взглянул на девушку. Он боялся, что сплетни ее заденут. Вероятно, она очень переживала.

— Но такие вещи меня не трогают.

Сплетни равноценны клейму, которое заставило бы большинство знатных дам сгорать от смущения, но она ни капли не стыдилась.

— Правда?

— Не то чтобы я стеснялась тайных отношений, кроме того, у меня их никогда не было, но…

— Но?

Девушка горько усмехнулась.

— Кажется, это стало огромной проблемой для окружающих. Из-за слухов все, кто прежде хотел бы стать моим кавалером на вечере, посвященном совершеннолетию моей подруги леди Розы, теперь отзывают предложения.

Макс инстинктивно сжал кулаки еще крепче.

«Вот ублюдки! Почему богатые тупицы ведутся на какие-то низкосортные сплетни! На их месте я бы никогда не поверил в подобную чушь…»

Макс был ошеломлен мыслью, которая неожиданно пришла ему в голову.

«Стоп. Я только что представил…»

Его охватил стыд, однако вмиг привел в чувство веселый голос Джубелиан:

— Невелика потеря! Я и рада была бы отправиться туда в одиночестве.

Макс растерялся. Теперь он не понимал не только себя, но и девушку.

— Тогда в чем, черт возьми, проблема?

Джубелиан опустила глаза, и Макс вдруг понял, в каком тоне он только что с ней говорил.

«Я переборщил, да? Я был с ней слишком груб?»

Такие мысли никогда не приходили ему в голову. Невзирая на свои терзания, Макс постарался сосредоточиться на ее ответе.

— Проблема в том… что я видела в кабинете отца список кандидатов на роль моего будущего супруга.

Супруга? У Макса потемнело в глазах. Разум затуманился…

— Список кандидатов на роль будущего супруга?..

— Да, в этом списке даже есть имя, выделенное кружочком. Наверное, это лучший, по мнению отца, вариант. И папа будет настаивать на нем даже против моей воли. Не говоря о том, что весь список состоит из имен знатных родов.

Челюсти Макса свело от напряжения, когда он подумал об учителе.

«Неужели ты пытаешься выдать любимую дочь замуж по расчету…»

Случись такое раньше, Макс бы возликовал: наконец-то наставник образумился и начал действовать исходя из выгоды. Но сейчас решение герцога вызвало в нем бесконтрольную ярость.

«Грош тебе цена! Ты притворялся любящим папочкой, чтобы потом показать истинное лицемерное нутро?»

Максом овладел необъяснимый гнев, казалось, алые глаза метали убийственные молнии.

— Именно поэтому я отчаянно пыталась найти партнера. Если скажу, что никого нет…

Макс не мог отвести взгляда от девушки.

— Отец возьмет дело в свои руки. А я не хочу так выходить замуж.

Ее глаза были похожи на большие фиалки, плывущие по чистому озеру без малейшей ряби. Макс не уставал любоваться ими и желал тонуть в них снова и снова. Не в силах сопротивляться странному чувству в груди, Макс выдал:

— Возможно, ты не догадываешься, но поблизости есть подходящий человек…

— Поблизости?

Она с трепетом посмотрела на него, и Макс ощутил, что сердце пропустило удар.

«Ближе, чем ты думаешь. Ведь сейчас он смотрит на тебя».

Еще немного, и он расплывется в улыбке. Осознав это, Макс быстро отвернулся.

«О чем я тут размечтался?!»

— Ты прав, — раздался ее голос.

— Что?

Макс не ожидал, что она легко согласится. Не успел он опомниться, как она улыбнулась и взяла его за руку.

Нежные, мягкие, тонкие пальчики. Ему ничего не стоило вырваться, надо лишь захотеть. Но Макс неподвижно стоял и ждал, куда заведет этот поворот.

— Какая же я глупенькая! И почему раньше не сообразила? И правда, поблизости есть такой человек! — оживленно восклицала она.

По телу Макса побежали мурашки, в горле пересохло, тело начал бить озноб.

«Я что, нервничаю?..»

Реакция собственного организма была для Макса загадкой, юноша нахмурился.

«Из-за вот этой слабой девушки?..»

Размышляя об этом, Макс посмотрел на Джубелиан. Глаза молодых людей встретились.

И Макс ужасно смутился. Он поспешно отдернул руку.

— Ты лишь теперь поняла?

Джубелиан просияла.

— Похоже на то. Если бы не ты, кто знает, сколько бы я еще терзалась!

После ее слов жжение в груди многократно возросло.

«Не думал, что внезапно стану… ее кавалером. Но ничего не поделаешь!»

Макс уже мысленно собирался на званый вечер, как вдруг Джубелиан добавила:

— Конечно. Нужно попросить Джеральдина. Ему отец точно доверяет.

Макс на мгновение потерял дар речи. Имя было совершенно незнакомым. Это не Михаил и даже не один из тех, кто присылал ей письма… К тому же, как она сказала, герцог ему доверял.

Настроение Макса вмиг испортилось.

— Кто он? — рявкнул парень, демонстрируя свое недовольство.

Однако Джубелиан либо не обратила внимания, либо была счастлива, что проблема решена. Она беззаботно ответила:

— Хо-хо! Он мой личный охранник, который вдобавок приходится мне двоюродным братом со стороны матушки. Теперь мне не нужно беспокоиться о слухах. Кто может быть лучше него, верно?

Когда Макс услышал, что Джеральдин — ее брат, юноше сразу полегчало. Ярость отступила.

«Двоюродный брат, значит…»

Затем он поймал себя на том, что ощутил надежду, и тотчас насупился.

«И какая мне разница? Она слабое место моего учителя, что мне…»

Макс отчаянно пытался вернуться к первоначальному плану, но улыбка той самой слабой девушки его завораживала:

— Спасибо тебе.

В груди снова что-то екнуло. Макс понял, что больше не может удерживать сердце под контролем. Это было по-настоящему страшно.

— Мне пора.

Ему казалось, что если он останется еще хотя бы на минуту, то окончательно потеряет голову и натворит дел.

Как раз в тот момент, когда Макс собирался покинуть герцогскую резиденцию, Джубелиан окликнула его:

— Стой, подожди немного!

Вместо ответа Макс бросил на нее свирепый взгляд, не позволяя к себе приближаться. Похоже, девушка все поняла, поэтому сразу же остановилась. Однако его сердце снова пропустило удар. Джубелиан совсем не выглядела испуганной. Она была той же, что и при самой первой встрече.

— Возьми это с собой! — Девушка бросила на пол небольшой мешочек и сделала пару шажков назад.

«Это еще что?..»

Макс схватил мешочек и запустил в него руку.

«Деньги? С чего вдруг она решила дать их мне?»

Он в них не нуждается! Макс уже было собирался кинуть мешочек обратно Джубелиан… как вдруг увидел ее сияющие глаза. Точно такие же, как тогда, когда она кормила его своим любимым отвратительным сэндвичем и укрывала одеялом.

Макс прижал мешочек к груди.

— Даю их тебе в обмен на то, что ты согласишься помочь мне, когда будет нужно.

Макс молчал. Он хотел сказать, что ноги его больше здесь не будет. Но не смог.

Он убрал мешочек с деньгами в карман и уже собирался уйти, но девушка вновь обратилась к нему:

— Если тебе когда-нибудь некуда будет идти, я буду ждать. Ладно?

Обернувшись, он увидел ее теплую улыбку и не смог не кивнуть в ответ.



«Чтобы разобраться с виконтом Боромиром, мне потребовалось бы просто щелкнуть пальцами, но сейчас…»

Похоже, он недооценил противника, полагая, что расправиться с ним будет так же легко, как с двумя предыдущими.

«Сынок первого министра и будущий глава министерства иностранных дел?»

Регис смерил взглядом молодого человека, попивающего чай, но тот оставался невозмутимым даже под его свирепым взором.

— Что ж, ваша светлость, вы желаете указать мне мое место? Поскольку я не дотягиваю до определенных стандартов, мне не стоит приближаться к вашей драгоценной дочери?

Юноша был недурен собой, но до Джубелиан и ее планки ему было бесконечно далеко.

— Именно, — без колебаний сухо ответил Регис.

Подобный ответ нисколько не смутил юношу.

— И вы будете абсолютно правы. По сравнению с другими дамами, которых я видел, — а их, поверьте, было немало — она само совершенство.

Герцог мог бы спокойно согласиться с утверждением, ведь так оно и было. Однако это не умаляло того факта, что юноша его раздражал.

— Рональд Герман Крокус, повторяю, держись подальше от моей дочери! — прозвучало последнее предупреждение.

Регис поднялся на ноги.

«Теперь припоминаю, что имя этого юноши даже значилось в списке кандидатов на руку и сердце моей Джубелиан!»

Этот список не давал ему покоя.

Регис обогнул чайный столик и направился к выходу из гостиной.

— Милорд, вы скоро измените свое мнение. Я покорю сердце вашей дочери.

Услышав юношу, Регис остановился и бросил на него суровый взгляд через плечо. И тут перед его внутренним взором предстал образ Михаила, которого дочь так обожала.

Регис сузил глаза.

— По-твоему, ей придется по нраву неудачник вроде тебя?

Юноша пытался сохранить самообладание, но убийственная аура герцога не давала ему сделать и вдоха.

«Но… это же герцог Флойен!»

Он даже не догадывался, как сильно помогли бы ему в будущем хорошие отношения с национальным героем Империи. Его статус, мощь, состояние… Рональд набивал себе цену, чтобы показать герцогу, чего он стоит. Но, кажется, переборщил.

— Поверь мне, Рональд, в мире тысячи таких, как ты. Тех, кто в любом общении ищет личную выгоду. И я вас вижу насквозь.

С раннего детства отец Рональда, нынешний министр иностранных дел, пытался вложить в голову сына простую истину: нельзя уступать противнику в словесной дуэли. Благодаря этим урокам мальчик вырос в расчетливого юношу, который держал эмоции при себе и был хладнокровен в любой ситуации. Противнику не удавалось вывести его из равновесия, он все мог решить переговорами.

По крайней мере, до сих пор…

— Вздумал поступить так и с моей дочерью? Воспользоваться ей, как вещью, в своих интересах?

Едва юноша встретился с ледяным взглядом герцога Флойена, в его душе зародился ужас.

— Я… я не… Прошу меня изви… — Когда он наконец смог выдавить извинения, гнетущая аура рассеялась.

Рональд наконец сделал вдох, а Регис еще раз окинул его испытующим взглядом с головы до пят:

— Порой хватает и одной ошибки.

Герцог Флойен покинул дом маркиза. Его голубые глаза сияли необычайным холодом.



В тот день, когда он сбежал от меня, даже не предупредив, я злилась и расстраивалась. Но сегодня я была рада, что сделаю его скитания капельку проще, ведь теперь денег на еду и ночлег точно хватит.

Казалось, с моих плеч упал огромный груз, когда я отдала ему мешочек с деньгами, отложенный специально для него на случай, если он вернется.

И он вернулся.

«Этого должно хватить на какое-то время».

В прошлой жизни, когда я была бедной студенткой, хуже всего было то, что из-за нехватки денег я не могла себе позволить нормально питаться. Может, поэтому мне так тяжело видеть, как бедняки вокруг голодают. В итоге я окружила парня заботой в те дни, что он прожил бок о бок со мной. Или я и впрямь успела привязаться?

Мысль о том, что ученик отца мог страдать от голода, не давала мне покоя.

«Это не должно его смутить. Я же сказала, что даю ему деньги не просто так, а прошу об услуге!»

Конечно, мне как представительнице высшего света вряд ли когда-нибудь понадобится помощь бездомного бедолаги, однако я не хотела унижать его чувством жалости.

А теперь мне нужно заняться своими делами.

Прежде чем предложить Джеральдину сопроводить меня в свет, следует кое-что уладить.

«Как же мне наступить на хвост змею Радиану?»

Запонки, которые я купила в подарок отцу, были сделаны из драгоценных голубых камней и серебра особой пробы, с уникальным узором, поскольку аристократы предпочитают, чтобы их украшения были единственными в своем роде. И пока никто в высшем свете так и не появился в новых запонках, поэтому разговоры и слухи только множились.

«Если бы как-то опровергнуть эти сплетни…»

Никаких идей у меня не было, и это угнетало. Безвыходная ситуация обернулась головной болью.

Но меня внезапно озарило.

«Хм, а почему бы не попробовать! Может сработать!»

Или ничего не выйдет, зато я хотя бы попытаюсь и не корить себя за бездействие.

Я позвала Мерилин.

— Когда отец приедет домой, сообщи ему, что я хотела бы с ним увидеться. Мне необходимо кое-что ему отдать.



Он приложил все усилия, чтобы не потерять ни одной минуты. Именно поэтому, когда Регис вернулся в особняк, солнце еще не клонилось к закату. Времени было предостаточно, ведь ужин обычно подавали после семи.

«Что ж, к счастью, я успел».

Как хорошо, что он сможет насладиться ужином в компании любимой дочери!

Регис снял верхнюю накидку и передал ее Дереку.

— Список кандидатов нужно доработать, они все недостаточно хороши.

Дерек вздохнул, услышав слова хозяина.

«В этом перечне — исключительные молодые люди из благородных семей, и теперь многие из них отсеются. Выбирать будет не из кого!»

— Вас понял. Я приложу максимум стараний и составлю новый список, — разочарованно вздохнул Дерек.

— Именно. И еще. Пока ты будешь разбираться с этим, пожалуйста, обрати внимание на их характер.

В высшем свете, где за душой у каждого скрывались пороки, найти юношу с хорошим характером было сродни поиску иголки в стоге сена. Дерек пребывал в растерянности от просьбы герцога. Тем не менее он кивнул, не выказывая никаких признаков недовольства.

— Как пожелаете.

— Вот и отлично. И сообщи мне, когда ужин будет готов.

— Миледи просила сказать, что хотела бы что-то передать вам лично, — уже собираясь уходить, добавил Дерек.

— Что-то передать? — удивленно переспросил герцог. — Ладно, я буду в столовой. Выпью перед ужином чашку чая.

— Хорошо. Я предупрежу юную госпожу.

Когда Дерек удалился, Регис посмотрел на часы. Половина пятого.

Стол для вечернего чаепития сервировали ровно в пять, у него еще было в запасе около получаса.

«Придется подождать».

Он вздохнул и уставился на бумаги на рабочем столе. Сверху лежал тот самый список потенциальных женихов для Джубелиан, пестрящий различными именами. Там были и принц соседнего государства, и высокопоставленные аристократы, и другие порядочные юноши высшего света. За редким исключением, большинство имен оказались зачеркнуты.

Взгляд Региса остановился на имени, которое осталось.

Рональд Герман Крокус.

Он взял перо и зачеркнул его. Затем еще раз просмотрел список, пробежался по оставшимся кандидатам и опять тяжело вздохнул.

«Никто из них не соответствует ее требованиям».

«В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!»

Обдумывая пожелания дочери, герцог дошел до единственного имени, которое было обведено.

Наследник, кронпринц Империи и по совместительству его ученик — Максимилиан.

«Если так подумать, только в нем сочетаются эти качества».

Регис велел пометить имя, чтобы позже убрать его из списка. Однако из-за того, что Дерек обвел его в кружок, казалось, будто Макс и был решением.

На мгновение герцог ухмыльнулся, а затем нахмурил брови.

«Ха, ну уж нет. Моя любимая дочь достойна лучшего, чем этот криворукий паршивец!»

Герцог уже был готов вычеркнуть Максимилиана, но Дерек его прервал:

— Милорд, стол накрыт для чаепития.

«Время пролетело так быстро?»

Регис немедленно отложил перо и покинул кабинет.



Когда я вошла в столовую, обнаружила, что отец уже там.

— Садись.

— Да, отец.

Приблизившись к чайному столику и сев напротив папы на удобный стул, я заговорила с ним мягко, нарочито спокойно:

— Как приятно чаевничать вместе с вами, отец! Рада, что вы вернулись пораньше, как обещали.

На самом деле я была не слишком рада и чувствовала прямо противоположное, но специально готовила почву для исполнения плана.

Мне нужно задобрить отца.

«Надо сделать так, чтобы он появился где-нибудь в запонках!»

Мерзким сплетням Радиана верили лишь потому, что никто до сих пор не видел таинственного молодого человека с теми самыми запонками. Однако стоит отцу появиться в них на людях, все поймут, что слухи были глупым недоразумением.

Но имелась кое-какая загвоздка.

— Я заметила, что вы чаще стали бывать дома…

— Ну я же обещал… — кивнул отец.

Не знаю, кому и что он обещал, но его постоянное присутствие не входило в мои планы.

«Если так будет продолжаться, то у меня ничего не выйдет. Попробую его уговорить».

Чтобы раз и навсегда положить конец нелестным слухам, отцу необходимо появиться в подарочных запонках прямо во дворце, где его увидят десятки пар любопытных глаз.

— Поговаривают, на днях во дворце произошло покушение. Все ли в порядке?

— Кажется, дела дворца не твоя забота, — ответил он с сарказмом.

Обычно, услышав подобное замечание, я бы испугалась и замолчала, но сейчас у меня была важная цель.

— И все же… Ваше длительное отсутствие может негативно сказаться на безопасности императора. В конце концов, отец, вы же лучший воин Империи, во владении мечом вам нет равных, сейчас дворец нуждается в вас как никогда!

Я усердно пыталась польстить ему, но вдруг услышала слова, которые показались мне громом среди ясного неба:

— К концу года я подумываю уйти в отставку.

«Что? В отставку?»

Я сильно озадачилась: отец был в самом расцвете лет, и до возраста, когда другие отправлялись на заслуженный отдых, ему еще очень далеко.

«Только этого не хватало…»

Если отец сейчас возьмет и покинет свой пост, мой план, образно говоря, помашет мне белым платочком.

Что ж, ничего не поделаешь, значит, я буду вынуждена заставлять отца посещать светские мероприятия вроде балов или званых ужинов…

«Не припомню, чтобы отец бывал на таких вечерах, когда я была маленькой. Он даже не появился на моем балу дебютанток!»

Иными словами, он всегда держался особняком и сторонился аристократической мишуры. Сделать так, чтобы он согласился прийти в подобное место, было сродни чуду.

— Но…

Я уже хотела начать его переубеждать, однако отец прервал меня:

— Я размышлял над своим решением довольно долго, поэтому незачем это обсуждать.

Он ясно дал понять, что я не могла повлиять на его выбор. В свою очередь, мне не следовало его сейчас расстраивать, ведь он мог отказаться носить запонки!

— Я счастлива, что вы, отец, будете проводить больше времени дома! Но это может оказаться весьма утомительным, поэтому стоит иногда посещать светские мероприятия, чтобы разнообразить досуг, — непринужденно сказала я, заставив себя улыбнуться.

Он слегка кивнул.

Я посмотрела на него. Папа не казался расстроенным, наоборот был безмятежным. Я решила, что лучшего момента не будет. Вот теперь я вручу ему кулон и запонки!

— Отец, я уже несколько дней храню это у себя. Вы забыли свой кулон…

Я протянула подвеску, и он спокойно взял украшение.

— Вот как. Значит, кулон был у тебя.

Папа не слишком удивился, и мне стало любопытно: может, он догадывался, что кулон все это время был у меня. Но я быстро отмахнулась от этой мысли.

Отец всегда скуп на эмоции, поэтому ожидать от него бурной реакции было бы странно.

«Пора вручить ему подарок».

И я протянула отцу коробочку с запонками.

— Прошу, примите и это.

Отец уставился на коробочку и спросил:

— Что… это? — почему-то его голос прозвучал несколько неуверенно. Такая манера отцу совсем несвойственна.

Я испугалась, что ситуация может показаться подозрительной, и торопливо добавила:

— Подарок. Откройте, пожалуйста.

Он медленно развернул подарочную упаковку, и затем его глаза изумленно расширились.

Отец молчал. Судя по всему, запонки ему не слишком понравились.

«Хм… я была готова к такому раскладу, ничего страшного».

— Я ходила за покупками, и когда увидела эти запонки, то сразу подумала о вас. Мне показалось, что они будут вам очень к лицу, и я осмелилась купить их в подарок, — улыбнулась я.

Отец только снова легонько кивнул, выдержав паузу.

«Как же я рада, что он принял их. Если бы он отказался, мне пришлось бы отдать их Джеральдину!»

Джеральдин был не просто старшим рыцарем нашей семьи, но и приходился мне двоюродным братом по линии матери. Учитывая обычаи Империи, где запонки дарили не только возлюбленным, но и членам семьи, подобный презент был бы уместным вариантом, поскольку считался бы подношением близкому родственнику.

Кроме того, я возлагала на него большие надежды. Я собиралась появиться на званом ужине с Джеральдином, объясняя это тем, что боль от недавнего разрыва еще столь свежа, что я не могу и помыслить о вступлении с кем-то в новые отношения. Полагаю, когда отец увидит мои страдания, то отложит вопрос о замужестве.

Высшее общество держалось на лжи и условностях. Стоило отцу назначить мне свидание по расчету с кем-то из кандидатов, в то время как я публично заявила бы о разбитом сердце, это вызвало бы шквал критики в его адрес.

Если все пойдет по плану, маленькая ложь решит мои проблемы.

— И еще, отец, насчет кавалера на предстоящий вечер…

Он снова лишь кивнул, и я продолжила:

— Я знаю, что вы сейчас очень заняты, поэтому послезавтра хотела бы…

«…попросить вас отпустить вашего ценнейшего подчиненного рыцаря Джеральдина на торжество», — вот что я хотела сказать.

Но прежде чем успела перейти к сути, отец прервал меня:

— Понял, — проронил он низким голосом.

«Что он понял? Я же толком не успела ничего сказать!»

Я была возмущена, однако, раз он согласился, моему плану ничего не угрожает.

«Я получила разрешение отца! Теперь надо поговорить с Джеральдином и уточнить, сможет ли он составить мне компанию».

Похоже, я зря переживала, и все прошло довольно гладко. Я с непринужденным видом взяла аппетитный кекс с ажурной тарелки и собралась было откусить кусочек…

— Если ты так хочешь, пойдем вместе на прием, — заявил отец, уставившись на меня.

Кекс выпал у меня из рук.

«Отец? Это совсем не входило в мои планы!»

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги