Печенье и когти

ГЛАВА 18

Бенджамин



— Доброе утро, красавица, — бормочу я у виска Хэйзел, мой голос все еще хриплый от сна. Она шевелится в моих объятиях, ресницы трепещут, а на губах расплывается медленная, ленивая улыбка. Она прижимается ближе, ее теплое тело идеально повторяет изгибы моего — словно она была создана, чтобы помещаться здесь, рядом со мной.

— Еще несколько минуточек, — бубнит она в мою грудь.

— Столько, сколько захочешь, — шепчу я, крепче прижимая ее к себе, пальцы выводят ленивые узоры на ее обнаженной спине. Ее кожа невероятно мягкая, шелковистая под моим прикосновением, и мысль о том, чтобы сдвинуться — разорвать этот хрупкую утреннюю атмосферу, — кажется преступлением.

Но я знаю, что реальность ждет нас по ту сторону двери. Со вздохом я целую ее в волосы.

— Если мы скоро не спустимся, нам этого никогда не забудут — особенно если заглянут и обнаружат, что ты не в своей кровати, — мой большой палец скользит по ее позвоночнику легчайшими прикосновениями, вызывая легкую дрожь. — К тому же, кто знает, какие шалости творит твой маленький зверь в одиночестве.

— Он не просто зверь — он ежик, — поправляет Хэйзел, приоткрывая один глаз с притворной суровостью.

Вид ее, пытающейся выглядеть строго — волосы растрепаны после сна, губы все еще распухли от моих поцелуев — заставляет что-то сжаться в моей груди. Затем она откатывается, садится, одеяло сползает до ее талии. Утренний свет льется на ее кожу, лаская каждую округлость. Ее груди обнажены, розовые соски умоляют о моем прикосновении.

Повинуясь инстинкту, я стону.

— Пожалуй, мы можем опоздать на несколько минут, — моя рука движется прежде, чем я успеваю остановить ее, пальцы нежно щипают ее сосок.

— Бен! — взвизгивает она, и смех вырывается, пока она отмахивается от моей руки. Она устремляется к краю кровати, одеяло сползает еще ниже, и я даже не пытаюсь скрыть, насколько мне нравится этот вид — ее обнаженные изгибы, пока она подбирает разбросанную одежду.

— Это… бекон? — спрашивает она, принюхиваясь к воздуху, пока натягивает пижаму.

— Скорее всего, — я с трудом отрываюсь от тепла кровати, натягивая джинсы. — Мама любит устраивать рождественский завтрак с размахом.

Хэйзел проводит пальцами по своим спутанным волосам, хмурясь, глядя в маленькое зеркало на моей стене.

— Похоже, в них ночевала пара крыс.

Я подхожу к ней сзади, обвиваю руками за талию и притягиваю вплотную к себе. Она хихикает, извиваясь, когда моя щетина скользит по ее шее, а я целую ее чуть ниже уха.

— Ты прекрасно выглядишь, — бормочу я — и это правда. Растрепанная, раскрасневшаяся, сонная… Она никогда не выглядела более идеальной.

— Тебе так может казаться, — дразнит она, — но твоя бабушка никогда нам этого не простит. Мне нужна моя расческа.

— Делай, что нужно. Я встречу тебя внизу, — я оставляю последний поцелуй на ее щеке, не желая отпускать. — Сливки в кофе?

— И сахар, пожалуйста, — она дарит мне быструю улыбку, прежде чем выскользнуть за дверь. Я прислушиваюсь к тому, как удаляются ее тихие шаги, к легкому скрипу половиц в коридоре, как открывается и закрывается дверь Опаловой комнаты.

Вокруг меня оседает тишина, но она не пустая. Воздух все еще гудит из-за нее — от ее запаха и ее магии.

Я провожу рукой по волосам, медленно выдыхая. Я никогда не устану от этого — просыпаться с Хэйзел, запутавшейся в моих простынях, дразнить ее, пока ее смех не наполнит мои утренние часы, ее запах не пристанет к моей коже. Я хочу этого каждый день.

То есть… если она захочет меня.

Мысль о том, что она уедет после праздников, впивается в сердце, как нож. Мы из двух разных миров. У меня есть моя семья и ферма. У нее есть… все остальное.

Ты что, слепой? Она хочет нас так же сильно, как мы хотим ее.

— Хотеть и любить — две разные вещи, — бормочу я в пустоте комнаты.

Почему бы не то и другое вместе?

Не успеваю я поспорить со своим медведем дальше, как знакомый голос прерывает меня.

— Таааааак, — протянул Нейтан с порога, прислонившись к косяку с самодовольной ухмылкой на лице.

Я хмурюсь, натягиваю носки и пробираюсь мимо него.

— Что тебе нужно?

— О, ничего, — говорит он с поддельной невинностью, следуя за мной, как надоедливая тень. — Просто хотел убедиться, что ты еще жив. Не припомню, чтобы ты просыпался так поздно.

Я стискиваю зубы, но уголок рта предательски дергается вверх. Он знает. Черт, вся моя семья, наверное, знает.

И как бы я ни ненавидел доставлять Нейтану удовольствие, я не могу заставить себя беспокоиться об этом. Хэйзел наверху, готовится к рождественскому завтраку. Она провела ночь со мной. И спрятанный под елкой подарок, который я выбрал специально для нее, нечто маленькое, но значимое.

Я заметил его тем утром в витрине магазина, сразу после ее почти катастрофического падения с лестницы. Что бы с ней случилось, если бы меня там не было?

Нечто куда худшее, чем растянутая лодыжка.

Я содрогаюсь и отгоняю эту мысль, спускаясь по лестнице.

— Доброе утро, Бенджамин. Ты хорошо спал? Мы не видели вас двоих, когда вернулись, — говорит мама, не оборачиваясь, запах шкворчащего бекона наполняет кухню.

— Спал? Ага. Спал как младенец. Лег рано, вообще-то, — я хватаю две кружки — белый фарфор с нежными снежинками по бокам — и наполняю обе кофе. Одну черным для себя, в другую добавляю полную ложку сахара и наливаю сливок. Кофе для Хэйзел. Именно так, как она любит.

— Еще бы, — Нейтан небрежно прислоняется к стойке, ухмыляясь, как сам дьявол. — Насыщенная ночь. Не могу его винить, правда — ведьмы хитры. Бьюсь об заклад, у тебя руки были полны забот.

Я давлюсь кофе и разбрызгиваю его по полу.

— Нейтан! — мама журит его, пока я разражаюсь кашлем. Он заливается хохотом, хлопая меня по спине, словно пытаясь выбить остальное.

— Полегче, старик, — дразнит он между приступами смеха. — Я просто шучу.

Он не теряет темпа, протягивая руку мимо мамы, чтобы стащить полоску бекона, прежде чем она успевает отшлепать его.

Мама цокает на нас обоих, но ее тон смягчается, когда она спрашивает:

— Хэйзел уже проснулась? Надеюсь, мы не потревожили ее прошлой ночью, — она перекладывает бекон на тарелку, прежде чем заглянуть в духовку. Сладкий, маслянистый запах булочек с корицей наполняет комнату. — И куда я подевала прихватки?

— Вот, мам, — Я снимаю их с крючка рядом с кофеваркой и вытаскиваю противень для нее, ставя остывать.

— Ммм, пахнет восхитительно, — бормочет Хэйзел, спускаясь с последней ступеньки.

Я оборачиваюсь, и на мгновение кухня, моя семья, черт возьми — весь остальной мир — исчезает. Ее волосы расчесаны в свободные волны золота с синими прядями, ниспадающие на плечи. Она одета просто — облегающие джинсы, мягкий белый кашемировый свитер, что сидит как влитой, и шапочка с нелепым помпоном. Но она выглядит сияющей, ее щеки слегка порозовели от сна и холода.

Моя.

Мой медведь рычит от собственнической гордости, просто видя ее в утреннем свете на нашей кухне. Захотела бы она остаться в большом доме, если бы наши отношения стали серьезнее? На территории есть дюжина маленьких домиков, если она не захочет. Как бы инстинкт ни толкал меня остаться с кланом, чем дольше я нахожусь рядом с ней, тем больше я понимаю, что сделаю для нее все.

— О, дорогая, тебе холодно? — брови мамы сходятся, в голосе слышна забота.

Хэйзел улыбается, качая головой. — Все в порядке, мне просто нужно…

— Держи свой кофе, — вклиниваюсь я, вручая ей дымящуюся кружку, прежде чем она успевает договорить.

Ее пальцы с благодарностью смыкаются вокруг чашки, плечи расслабляются. Она закрывает глаза, вдыхая аромат, прежде чем сделать медленный глоток. При виде того, как ее губы обхватывают краешек, меня бросает в жар. Она тихо выдыхает, а затем смотрит на меня из-под ресниц с самой милой и застенчивой улыбкой.

— Идеально. Спасибо.

Богиня, она прекрасна. Я готов столкнуться с метелью, волками, черт возьми — даже с самодовольной рожей Нейтана — лишь бы видеть, как она смотрит на меня так каждое утро.

— Осторожнее, Хэйзел, — протягивает Нейтан, утаскивая еще одну полоску бекона. — Продолжай хвалить его так, и его эго не пролезет в дверь.

— Продолжай болтать, и ты не доживешь до обеда, — рычу я, бросая на него поверх плеча Хэйзел свирепый взгляд.

Он лишь подмигивает ей, невозмутимый.

— Видишь? Оно уже непомерно.

Хэйзел хихикает в свою кружку, и хотя я хмурюсь на Нейтана, моя грудь готова разорваться. Потому что она здесь. Она смеется. И я не хочу, чтобы это утро когда-либо кончалось.

— Почему бы вам двоим не отнести это на кофейный столик и не проверить, не нужно ли бабушке добавить какао, прежде чем мы откроем подарки? Ваш отец должен вот-вот вернуться с прогулки.

Словно по сигналу, открывается задняя дверь, и входит папа, опираясь на костыли.

— Кто-то звал меня? Ммм, дорогая, пахнет чудесно, — он чмокает ее в щеку, прежде чем повернуться к нам. — Доброе утро, мальчики. Хэйзел. Надеюсь, вы все хорошо спали.

— Да, спасибо. — Хэйзел ставит свою кружку на стойку, прежде чем потянуться к тарелке с беконом. — Вот, я могу помочь с этим.

— Не-а, — огрызаюсь я, забирая тарелку у нее и возвращая ей кружку. — Ты у нас гостья. Иди, устройся поудобнее.

— Я вполне способна…

— Я ничего не говорил про твою неспособность, — я позволяю тыльной стороне ладони коснуться ее руки. — Я пойду за тобой.

Она вздыхает, но губы изгибаются в улыбку, прежде чем она исчезает в дверном проеме. Эта улыбка — она бьет меня, как удар в грудь, сладко и остро. Она даже не представляет, что со мной делает.

Я хватаю все еще горячий противень с булочками с корицей как раз в тот момент, когда мама заканчивает покрывать их толстым слоем глазури из сливочного крема. но я проголодался не по булочкам. Это из-за нее. Всегда из-за нее.

Как раз когда я собираюсь последовать за Хэйзел в гостиную, она снова появляется в дверном проеме, волосы перекинуты через плечо.

— Я же сказал тебе… — начинаю я.

— Бабушка захотела еще горячего какао, — она ухмыляется, поднимая пустую кружку, как доказательство.

Эта ухмылка. Черт возьми, она точно знает, как обезоружить меня.

— Ты невыносима, — бормочу я, хотя улыбка, подергивающая мои губы, выдает меня. — Нейтан мог бы справиться.

Она проносится мимо, достаточно близко, чтобы ее плечо коснулось моего, посылая через разряд по всему моему телу. Я сдерживаю стон. Если она будет продолжать смотреть на меня так, я не переживу это утро.

Я ставлю противень с булочками на две подставки на кофейном столике. Бабушка смотрит на меня с ухмылкой со своего места у камина, ее глаза озорно поблескивают. Это никогда не к добру.

— Что ты задумала? — спрашиваю я, сужая глаза.

— О, ничего, — она откидывается назад, с преувеличенной невинностью, потягиваясь, как кошка на солнце. — Почему бы не проследить, чтобы твоя ведьмочка не забыла взбитые сливки и зефир?

Моя ведьмочка. То, как бабушка это говорит — небрежно, словно Хэйзел уже принадлежит мне — сжимает мне грудь. Я хочу, чтобы она принадлежала мне. Я хочу ее в своих объятиях, в этой семье, в моей жизни. Навсегда.

Но взгляд бабушки вызывает подозрительное покалывание. Что она замышляет?

Я поворачиваюсь обратно к кухне и чуть не сталкиваюсь с Хэйзел. Она балансирует с кружкой бабушки, на которую водружена шаткая гора взбитых сливок, грозящая обрушиться в любую секунду.

— Привет, — выдыхает она, щеки розовеют, когда она смотрит на меня — а затем поверх меня.

Мой взгляд следует за ее взглядом, и тогда я вижу ее.

— Омела, — бормочу я, и низкий рык скользит в этом слове. Когда, черт возьми, ее тут повесили?

— Омела, — повторяет она тихим голосом, прежде чем ее глаза снова встречаются с моими. В них искорка — нервная, да, но также и голодная. — Такова традиция.

Мир сужается до нас двоих. Пульс ревет в ушах, пока я наклоняюсь медленно, давая ей шанс отстраниться. Наши губы едва соприкасаются, но ее вкус — сладкий, теплый, опьяняющий — воспламеняет мои чувства. Мой медведь рычит от удовлетворения, отчаянно желая большего.

— Снимите комнату! — гаркает Нейтан позади нас.

Хэйзел отскакивает, и я ругаюсь себе под нос, мгновение испорчено. Но ее глаза остаются прикованными к моим — широко раскрытые, дикие, жаждущие. Этот поцелуй, каким бы кратким он ни был, ничуть не похож на наш первый поцелуй под омелой. На этот раз никаких колебаний. Никаких сомнений. Только потребность.

И, богиня, я хочу еще.

— Я убью тебя, — рычу я себе под нос, когда Нейтан выхватывает чашку из рук Хейзел и протискивается мимо нас, ухмыляясь, как истинный провокатор.

Щеки Хэйзел пылают, но ее губы все еще приоткрыты, дыхание учащенное. Я впитываю ее образ, запечатлевая его в памяти. Потому что если от меня что-то зависит, это будет не последний наш поцелуй под омелой.

Мы поворачиваемся и направляемся в гостиную. Бабушка ждет — конечно, ждет. У нее именно тот взгляд — наполовину невинный, наполовину торжествующий — что означает, что она намеренно устроила эту ловушку с омелой.

— Ну что ж, — говорит бабушка, переводя взгляд с Хэйзел на меня. — Это заняло некоторое время. Вас двоих что-то… задержало?

— Мы, э-э, столкнулись с Нейтаном.

— Так он и сказал, — отвечает бабушка, поднимая свою кружку с безмятежной улыбкой, хотя глаза ее сверкают. — Идеально. Со взбитыми сливками. И зефиром. Ты внимательная слушательница, дорогая.

Плечи Хэйзел слегка расслабляются от похвалы, хотя я замечаю, как ее пальцы сжимают край свитера. Ей не нравится быть в центре внимания. Пока еще.

Однако мне нравится, как горят ее щеки, когда она смущена.

— Осторожнее, Хэйзел, — вставляет Нейтан с кресла, уничтожая уже вторую булочку с корицей. — Бабушка сделает тебя любимым внуком, если ты будешь и дальше нас затмевать.

Я хватаю одну из декоративных подушек и швыряю ее ему в голову. Он уворачивается, хохоча, крошки разлетаются повсюду.

— Повзрослей, — бормочу я, но уши горят. Румянец Хэйзел становится ярче, и я клянусь, Нейтан за это заплатит.

— Я не…

— Просто игнорируй Нейтана. Мы возьмем тарелки и потом откроем подарки, — говорю я, кладя руку ей на поясницу и направляя ее к двойному дивану, прежде чем сесть рядом с ней.

— Но я ничего не принесла, — протестует она, принимая тарелку, которую я предлагаю, прежде чем наложить себе бекона, яиц и булочек с корицей.

Ей нужно восстановить силы. Накорми ее.

— Давай я, — я беру тарелку с фруктами, до которой она не может дотянуться, и пододвигаю ее ближе.

— Спасибо, — говорит она, накладывая себе немного.

Мама с папой заходят с кухни — мама несет оба их напитка — и устраиваются рядом друг с другом. Нейтан поглощает свою еду, прежде чем плюхнуться у подножия елки, где десятки подарков поблескивают в серебряной и синей упаковке.

— Бабуля, это тебе, — протягивает Нейтан, вручая ей аккуратно завернутый сверток. Она разрывает бумагу, доставая пушистый свитер, восторг зажигается в ее глазах.

— Держи, Хэйзел, — Нейтан бросает следующую коробку в мою сторону, и я легко ловлю ее, прежде чем передать ей.

Она моргает, ошеломленная.

— О, вам действительно не стоило, — шепчет она, голос ее слегка дрожит, пока она осторожно разворачивает небольшую рамку, внутри которой одна из маминых картин — замерзшее озеро в сумерках, окруженное соснами, красный кардинал, застывший в полете.

Дыхание Хэйзел прерывается. Единственная слеза скатывается по ее щеке, и что-то болезненно сжимается у меня в груди.

— После того как Бенджамин упомянул, как тебе понравились картины наверху, — мягко говорит мама, — я подумала, что это будет хорошим подарком на новоселье.

Хэйзел смотрит на нее с улыбкой, той улыбкой, что излучает тепло через всю комнату.

— Она идеальна.

Нейтан, конечно, несется дальше — вручая подарки маме, папе, бабушке и мне, попутно распаковывая свои. Хотя мы все взрослые, мама настаивает на сохранении традиции: сидеть вместе, открывать по одному, пока елка сияет в углу.

Затем Нейтан добирается до последней коробки. Моей. Для Хэйзел. Он перебрасывает ее мне с ухмылкой.

— Это от меня, — бормочу я, кладя коробку ей в руки.

Она не спешит — развязывает ленту, разглаживает бумагу, прежде чем наконец развернуть ее. Когда она приподнимает крышку, ее тихий вздох заставляет мое сердце споткнуться.

Внутри лежат подбитые флисом белые шерстяные варежки, которые я видел в городе — те, что сразу заставили меня вспомнить о ней.

— Бенджамин, они прекрасны, — выдыхает она, натягивая их и сгибая пальцы.

Я не могу сдержать ухмылку, растягивающую мои губы.

— Я помнил, как мерзнут твои руки — и что ты вечно забываешь варежки, — мой голос звучит смущенно, но внутри я пытаюсь устоять против накатывающей волны желания.

Ее рука в варежке касается моей, когда я наклоняюсь собрать обрывки упаковочной бумаги, и прикосновение пронзает меня, как молния.

— Это идеальный подарок, — тихо говорит она.

Я смотрю на нее — светлые волосы с голубыми прядями перекинуты через плечо, свитер облегает ее изгибы, улыбка ярче рождественских гирлянд, мерцающих на камине, — и я понимаю.

Я пропал. Абсолютно, полностью пропал.

Когда она встает и приподнимается на цыпочки, мягко прижимая свои губы к моим, вся комната растворяется. Мои руки движутся инстинктивно, скользя вокруг ее талии, прижимаю ее ко мне, притягивая ближе, словно я могу обнимать ее вечно.

— С Рождеством, Бенджамин. Спасибо тебе.

Я прижимаю губы к ее виску, вдыхая аромат, мое сердце колотится, словно желает вырваться из груди.

— С Рождеством, сладкая булочка.



Спустя несколько часов после того, как я отвез Хэйзел домой, все еще чувствуя тепло ее пальцев, переплетенных с моими, я проделал обратный холодный путь до дома.

Тихо.

Я никогда не замечал, насколько здесь тихо, пока яркое, прекрасное присутствие Хэйзел не вошло в мою жизнь.

— Уже вернулся? — дразнит Нейтан, когда я вхожу в заднюю дверь. — Я думал, мы не увидим тебя несколько дней.

— Заткнись, — бормочу я, снимая шарф и швыряя им в него.

— Она такая милая девушка. Тебе стоит почаще приглашать ее, Бенджамин, — говорит мама, выхватывая шарф у Нейтана и вешая его на крючок у двери.

— Я не знаю, стоит ли…

— Если ты собираешься сказать, что не знаешь, взаимны ли ее чувства, то ты бо́льший дурак, чем я думала, — перебивает бабушка, входя на кухню, опираясь на трость.

Сующие нос в чужие дела женщины-полярные медведи.

Не могу сказать, что не согласен с ними. Почему ты отступаешь? Она явно хочет нас так же сильно, как мы хотим ее.

— Я иду спать. Это был долгий день, — мой голос звучит грубо, грубее, чем я намеревался, но если пробуду внизу еще минуту, я развалюсь у них на глазах.

Снаружи небо окрашивается пурпуром, пересеченным тающими золотыми полосами, а горизонт уже погружен в ночь. Я смотрю слишком долго, затем отворачиваюсь и тяжело поднимаюсь по лестнице, и каждый шаг дается тяжелее предыдущего.

Дверь с грохотом захлопывается за мной от удара ботинка. Я не утруждаю себя раздеванием, просто падаю на кровать, словно могу убежать от боли в груди.

Ее запах накрывает меня мгновенно — ириска, печенье и та едва уловимая нота чего-то уникального, присущего только ей. Он цепляется за простыни, за подушки, за меня. Я зарываюсь лицом в ткань и вдыхаю, как голодающий, цепляясь за память о ее тепле, о ее губах, таких мягких на моих.

Поездка к ее дому прокручивается в голове, каждая секунда тишины громче слов. Ее рука такая маленькая в моей, удерживает меня, привязывает к чему-то, в чем я не знал, что нуждаюсь так сильно. И все же, когда мы подъехали к ее дому, она не пригласила меня войти. Не попросила остаться.

Она встала на цыпочки, поцеловала меня в щеку и пожелала безопасной дороги домой. И все.

И я отпустил ее.

И ты не попытался уговорить ее остаться.

Мысль прорезает тишину. Моя челюсть сжимается. Грудь горит.

— У нее есть работа. Жизнь, — я произношу эти слова вслух, словно это делает их правдой, превращает их в причину вместо трусливой отговорки.

Но правда? Слова, что вертелись на языке, открытые и отчаянные, были совсем другими.

Я не хочу уходить. Я не хочу, чтобы ты была далеко от меня. Останься.

Они горели во мне, тяжелые и настоящие, задолго до того, как она прошептала «спокойной ночи». Я хотел сказать их с той самой секунды, как мы покинули дом моей семьи — когда ее пальцы коснулись моих, и я понял, как неправильно было отпускать ее.

Так почему же ты не сказал?

Потому что если я скажу это — если выложу это — обратного пути не будет. Нельзя будет отменить заявление прав. А если она не чувствует того же…

Я резко и горько вздыхаю, прижимая ладони к глазам. Потолок расплывается, когда я опускаю руки, складывая их за головой.

Сон не приходит быстро — не тогда, когда ее запах преследует меня, не тогда, когда эхо ее смеха застревает в груди, не тогда, когда призрачное ощущение ее губ все еще теплится на моей коже.

Проходит целая вечность, прежде чем я наконец проваливаюсь в сон, и даже тогда мне снится она.