Глава 10
И верно - вскоре они вышли на узкую тропинку, которая менее чем через час вывела их на довольно широкую проселочную дорогу. Несмотря на ранний час, тут уже были люди, пусть и не очень много: и впереди, и позади Олеи и Бела виднелось несколько небольших, тяжело груженых повозок, шли крестьяне с корзинами, или же люди просто направлялись куда-то по своим делам… Все правильно: народ с утра пораньше торопится в город, чтоб продать там свой нехитрый товар, а обратно пойдут позже, ближе к полудню. На двоих людей, вышедших на дорогу, никто не обратил внимания - еще двое путников, спозаранку идущие на рынок, или еще куда-то, по семейным надобностям.
Бел еще заранее пояснил Олее, что им надо как можно быстрее дойти до ближайшего поселка, купить там кое-что в дорогу, а уж потом направляться дальше, тем более, что, по словам Олеи, Кварг шел именно этой дорогой. Правда, пока что женщина не могла ответить на вопрос - куда именно из поселка направился Кварг?
Беглецам надо было дойти до Архо - в здешних захолустных местах это было самое большое селение, по местным меркам почти что город. Именно туда с утра пораньше и стекались местные жители: там с раннего утра и до полудня было что-то вроде большого базара. Проще говоря, рынок в Архо был центром жизни целого округа. В свое время Кварг, уйдя от старика, тоже направился именно в то большое селение.
Бел и Олея шли в Архо не только оттого, что именно этой дорогой не так давно шел Кварг, но еще и оттого, что им надо было как можно быстрей убраться из этих мест.
Дорога… Обычная пыльная грунтовка под палящим солнцем. Беглецам надо было дойти до какого-то большого поселка, чтоб сбить со следа собак: Бел по-прежнему был уверен в том, что собак сюда привезут, и пустят по следу сбежавших людей. По дороге он коротко рассказал Олее о том, что запреты на использование собак давно уже пытались отменить стражники: дескать, подобные ограничения очень мешают службе! И верно, надо признать: если б некоторые старики в руководстве стражи не продолжали упрямо цепляться за устаревшие традиции, то Белу и Олее пришлось бы плохо. Пусти сейчас стражники по их следам собак, хорошо выдрессированных на поисках людей, и ни Бел, ни Олея уйти бы не смогли.
Была опасность, что еще в дороге беглецы привлекут внимание своей слишком светлой кожей, а также голубыми глазами и совершенно необычными для этих мест золотистыми волосами молодой женщины. Понимая это, еще перед уходом из дома старика, Бел за несколько серебряных монет приобрел у него пару старых, потрепанных головных уборов. Эти шапки, похожие на чалму, полностью закрывали голову, а концом свисающего шарфа можно было прикрыть от солнца нижнюю часть лица - кстати, именно таким образом поступали многие из местных, спасаясь от лишком жаркого южного солнца.
Правда, голубые глаза женщины было никак не спрятать, так что ей пришлось очень низко надвинуть головной убор на глаза. Олея не раз пыталась представить, как они с Белом выглядят со стороны. Получалось, что вид у них, скажем так, не очень привлекательный, но все одно - выбирать не приходилось, да к тому же одежда, еще ночью высохшая прямо на их телах, была мятой и довольно неопрятной с виду. Впрочем, и у тех крестьян, что вместе с ними шли по дороге, вид был немногим лучше: почти у всех была далеко не новая, ношеная - переношенная одежда, а то и просто заплатанная. Судя по внешнему виду тех, кто шел по дороге, особым богатством жители здешних мест похвастаться не могли. Правда, беглецы были одеты несколько иначе, не так, как одевались живущие здесь крестьяне, но тут уж ничего не поделаешь. Плохо и то, груза в их руках почти что не было (потрепанный мешок Бела не в счет), а крестьяне с пустыми руками на базар обычно не ходят. Все бы ничего, только вот стражники в большом селении могут остановить подозрительных людей, а это крайне нежелательно. Вот Бел и сказал негромко Олее: надо что-то придумать, чтоб избежать проверки при входе в селение.
- Бел… - негромко сказала Олея. - Я же здешнего языка не знаю…
- Представь, я это заметил. По счастью, его довольно неплохо знаю я, так что тебе лучше молчать все время. Договорились?
- Да.
Плохо и то, что понемногу начинают ныть укусы вампиров, и раны, нанесенные их когтями. Правда, женщина так и не решилась посмотреть на них - отчего-то было страшновато увидеть эти раны на своем теле. Не сказать, что боль была сильной, но, тем не менее, вполне ощутимой. Нет, ну надо же: всего лишь несколько часов, как поранились, и уже начинает отдавать болью! Быстро воспалилось, хотя этого и следовало ожидать при той грязи, что была в озере и на длинных когтях речных вампиров. Впрочем, о чем-то таком предупреждал Иннасин-Оббо. Все-таки надо было раны осмотреть… Ой, нет, лучше не надо - если не видеть подобное, то и на душе спокойнее!
Олее удалось поспать всего лишь несколько часов за ночь, Бел же вообще не сомкнул глаз, хотя, глядя на него, никак не подумаешь, что этот человек уже сутки проводит без сна. Тем не менее, беглецы пока не чувствовали усталости и быстро шагали по дороге. Время от времени они оборачивались назад, но погони пока что не было. А ведь вскоре она появится - в этом сомнений нет, и искать будут идущих рядом мужчину и женщину. Конечно, можно было разъединиться, и идти на некотором расстоянии друг от друга, только вот дело в том, что в здешней стране было не принято того, чтоб женщины в одиночку пускались в путь, пусть даже по известной всем дороге до рынка.
Когда впереди показалась цепочка женщин, идущая вдоль дороги по направлению к Архо, то беглецы поначалу не обратили на них особого внимания - ну, идут себе женщины, и пусть идут дальше. В этой стране Олея уже не раз видела подобных женщин, одетых в черную одежду, и куда-то идущих одна за другой, только вот она никогда не задавалась вопросом - кто это такие? Если честно, то подобное ее никогда не интересовало - в конце концов, мало ли какие обычаи могут быть в чужой стране? Вот и сейчас Олея не стала вглядываться в женщин, зато Бел, взглянув на цепочку женщин, просто-таки встрепенулся.
- Слушай, может быть, нам удастся дойти до Архо, не привлекая к себе никакого внимания.
- Как?
- Видишь их? - кивнул Бел в сторону женщин. - Это плакальщицы.
- Кто-кто?
- Плакальщицы. Во многих странах Юга таких вот женщин принято приглашать на похороны - оплакивать умерших.
- Зачем? - не поняла Олея. - Для этого есть родственники и знакомые…
- Здесь такой обычай, и работа плакальщицы считается довольно уважаемой. Конечно, не каждый из родственников умершего может позволить себе подобную роскошь: все же приглашение плакальщиц стоит довольно дорого, но зато и присутствие их на похоронах показывает, что родственники искренне горюют об усопшем! Вот эти женщины с самого раннего утра приходят на рынок, и там ждут, когда их позовут на очередные похороны. Ну, тут уж как повезет (если можно так выразиться): в какой-то день можно и на двое-трое похорон успеть, а можно и за целую седмицу ничего не заработать… Но это так, для сведения. А сейчас пошли к ним. Встанешь в хвост этой цепочки, и будешь идти вместе с плакальщицами.
- Для чего?
- Видишь ли, тут считается чем-то вроде правила хорошего тона, если кому-то из идущих на похороны или к тяжело больному человеку удастся по дороге присоединяется к такой вот цепочке. Плакальщицы к таким вещам относятся спокойно, тем более, что за подобное присоединение в дороге надо заплатить, пусть и немного, старшей из этих женщин. А что касается тех, кто присоединился в дороге к плакальщицам - считается, что таким образом они как бы заранее начинают горевать о ком-либо… В общем, хватит болтать!
- Но…
- Ты, главное, помалкивай, и не говори ни слова - я скажу, что ты, узнав о смерти горячо любимого родственника, уже который день не хочешь ни с кем разговаривать.
- А ты пойдешь рядом?
- Я буду неподалеку. Мужчинам не положено идти среди плакальщиц.
Женщин догнали быстро, и Олея молча пристроилась в хвост цепочки, а Бел, в свою очередь, догнал пожилую женщину, которая возглавляла эту небольшую процессию, почтительно поклонился, что-то сказал и протянул серебряную монету, а после отошел в сторону. Одетая во все черное женщина, мельком взглянув в сторону Олеи, кивнула головой, и пошла дальше. После этого никто из плакальщиц не обращал внимания на только что присоединившуюся к ним женщину: все по правилам, новенькая имеет право идти с ними, и за их будущие слезы уже заплачено. Правда, идти последней Олее тоже было несколько не по себе, но, по счастью, не прошло и четверти часа, как к цепочке плакальщиц присоединились еще две женщины, так что среди той скорбной группы Олея уже нисколько не выделялась. Бел шел неподалеку, вместе с мужьями тех женщин, что недавно присоединились к Олее, и даже сумел завести с ними разговор. Те люди тоже были одеты небогато, и шли налегке - все же когда направляешься в путь по столь печальному поводу, как болезнь или смерть родственника или знакомого, то вряд ли потащишь с собой что-то на рынок или на продажу - не до того… Теперь даже Олея признала - вряд ли кто из стражников придерется к людям, идущим на похороны.
Архо, и верно, оказалось довольно большим селением с широкой площадью на окраине, отданной под базар. Конечно, того шума и гомона, что так удивил Олею в Иорнале, тут не было, однако громких криков хватало и тут. Народу на базаре тоже было немало, но понятно, что после полудня тут никого не останется: именно тогда наступает самое жаркое время, которое лучше пересидеть в тени, да и у каждого человека есть свои дела.
Конечно, неплохо бы приобрести пару лошадей, да вот только их никто не продавал на этом провинциальном базаре: для местных жителей лошадь - это огромное богатство, которое вряд ли может позволить себе хоть кто-то из них. Да что там лошадь! Тут даже ослика было невозможно купить. О таких значимых покупках продавец и покупатель договаривались заранее, тогда же и в цене сходились. А если же кто-то вздумает купить ослика прямо на этом базаре, то ему следует знать: в здешних местах такую дорогую и значительную покупку за четверть часа не совершишь - хозяин животного будет торговаться долго и упорно, да и подобное приобретение сразу привлечет к себе внимание всего базара. В общем, беглецам и дальше придется полагаться только на свои ноги.
Бел не стал терять даром время. Не прошло и четверти часа, как он приобрел себе и Олее нечто вроде длинных накидок, в которых ходили местные крестьяне, а еще чуть позже поставил перед женщиной пару новых сапог.
- Переобувайся.
- Зачем?
- Без разговоров. Переобувайся.
Вторую пару сапог он приобрел для себя, и уже успел сменить свои старые сапоги на новые, правда, Олея никак не могла понять, для чего Белу все это понадобилось. Их прежняя обувь была удобной, крепкой, выглядела хорошо, да и ходить в ней было удобно - все разношено по ноге. Пусть новые сапоги пришлись Олее почти что впору, только вот подошва у них была уж очень жесткая, и ходить в них было непривычно и не совсем удобно, да и выглядели они не очень красиво, а уж если быть говорить прямо - то сапоги смотрелись просто грубо. Никак не скажешь, что эту обувь тачал мастер - скорее, неаккуратно сляпал подмастерье. Да и пахли они не хорошо выделанной кожей, а чем-то неприятным.
- Знаешь, - вздохнула Олея. - Эти сапоги… Они не очень удобные. И великоваты…
- Переживешь! - отрезал Бел. - Привыкнешь.
- Извини, но от них пахнет как-то не очень…
- Это далеко не самое страшное.
- В старых ходить легче.
- Нашу старую обувь заберем с собой. Потом спалим.
- Зачем?!
- Значит, надо. Тут не следует ничего оставлять.
В Архо беглецы пробыли, самое большее, полчаса, после чего покинули поселок. Накидки, надетые прямо поверх старой одежды, грубые сапоги, головные уборы, почти полностью прикрывающие лица от палящего солнца… Олея не могла не признать, что сейчас они с Белом внешне ничем не отличаются от местных жителей. В этот раз из селения вышли двое крестьян, муж с женой, которые несли за плечами почти пустые корзины на лямках. Обычная картина: кто-то из окрестных жителей уже продал свой товар, и теперь возвращается домой, прикупив всякие мелочи на базаре. Поклажи в корзинах было немного, но этого и не требовалось - все же считается, что небогатые люди приобретают себе лишь самое необходимое. Даже стражники, дежурившие на выезде из поселка, лишь покосились на идущих крестьян, но ни один из стражей порядка не сдвинулся с места: кто-то приходит, кто-то уходит, а через пару-тройку часов по своим домам разойдутся все, кто с утра пораньше заявился на базар… Пока что народу на дороге совсем немного, но через несколько часов людей на ней заметно прибавится.
Отойдя от селения подальше, беглецы прибавили шаг. Шли быстро. Но Олея заметила, что Бел то и дело оглядывается назад. Ну, его можно понять - когда идешь с таким грузом, как у них, то поневоле начнешь беспокоиться.
- Куда дальше? - повернулся Бел к Олее.
- Прямо. Кварг шел дальше именно по этой дороге.
Вместо ответа мужчина только прибавил шагу. Да уж, интересным собеседником его не назовешь при всем желании.
С того самого времени как Бел стал опекать ее по приказу Хозяина, молодая женщина успела привыкнуть как к замкнутому характеру Бела, так и к его неразговорчивости, постепенно научилась различать, когда этот внешне невозмутимый человек спокоен, а когда нервничает. Возможно, этому способствовала и прежняя жизнь Олеи, когда она была вынуждена подлаживаться под непростой характер своего мужа, терпеть его недовольство и раздражение, а иногда с полуслова, жеста или движению бровей понимать и то, что Серио не знает, как извиниться перед женой за свою грубую вспышку или обидно брошенное слово. Так что сейчас Олея, исходя из своего горького опыта, догадывалась, какие чувства скрываются у Бела под вечной маской спокойствия и равнодушия.
Вот и сейчас он то и дело оглядывается назад, хотя внешне, как обычно, невозмутим, но Олея чувствовала, что он начинает нервничать, и очень торопиться. Не выдержав, женщина спросила:
- Погони опасаешься?
- А сама-то как считаешь?
- Думаю, что задала глупый вопрос: и так понятно, что у нас за спиной вот-вот появятся преследователи. По-твоему, это кто такие?
- Не отвлекайся. Лучше смотри вперед.
- Неужели так сложно ответить? Я же просто спросила…
- Разве непонятно? Подумай сама - чего же еще нам опасаться, если не погони? - как видно, Бел уже смирился с неизбежным, точнее, с теми вопросами, которые ему то и дело задавала Олея, а заодно и с тем, что он вынужден ей отвечать. - А вот кто это такие… Да кто бы ни был, им нужны только артефакты. Мы в этом раскладе явно лишние.
- Тут я с тобой согласна.
- Надо уйти с дороги.
- Но тогда мы собьемся с пути! Кварг уходил именно по этой дороге, причем он долго шел прямо по ней, никуда не сворачивая. И остановился он с закатом, причем довольно далеко отсюда. В каком-то городе…
- Кварг, может, и шел весь день, только вот нам с тобой это не подходит. Вот-вот начнут перекрывать дороги, так что забудь о Кварге… Надо поскорей сворачивать в сторону.
- Куда?
- Видно будет. Для начала надо убраться с открытого места, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. А вот где свернем… В первом подходящем месте.
Подходящее место отыскалось довольно быстро - едва заметная тропка, уходящая в сторону небольших холмов от дороги.
- Пожалуй, пойдем сюда.
- А почему именно сюда? - вновь не выдержала Олея.
- Потому что время поджимает, и выбирать не приходится.
Они сошли с дороги и прошли по сухой и пыльной земле. Поскорей бы добраться до тех холмов, что виднеются вдали. Там, во всяком случае, там можно будет укрыться. Вон, Бел по-прежнему встревожен, то и дело оглядывается.
- Ты видишь что-то подозрительное?
- Пока нет.
- Тебя что-то тревожит. В чем дело?
- Ни в чем.
- Перестань относиться ко мне, как к безмозглой блондинке! - не выдержала Олея. - По-твоему, я ничего не замечаю? И потом, раз мы идем вместе, то и проблемы надо решать вместе.
- Ну, для начала вновь должен сказать тебе, что безмозглой блондинкой я тебя никогда не считал… - чуть улыбнулся Бел. - А вот что касается остального… Просто уже давно вышло время, когда мы могли не опасаться преследования.
- А тот старик в разрушенном поселке… Он тебе не сказал, куда нам надо идти?
- Я его об этом не спрашивал. Не стоит другим давать в руки лишние знания. Если наши преследователи его допросят (а я в этом не сомневаюсь), то он передаст им наш разговор почти дословно.
- Понятно…
- Беда в том, что я плохо представляю себе, где мы находимся. Хотя я раньше изучал карту Берена, но не думал, что мы настолько отклонимся от основных дорог. Могу ориентироваться только приблизительно…
Беглецы далеко отошли от дороги, и уже почти дошли до холмов, когда, оглянувшись в очередной раз, Бел произнес:
- За нами, кажется, погоня. Очень хочется надеяться, что я ошибаюсь.
- Где?- завертела головой Олея.
- Посмотри назад.
И верно: до ушей женщины донесся лошадиный топот, а, прикрыв глаза ладонью от яркого солнца, она увидела, что со стороны дороги к ним спешат двое всадников. Правда, кто именно едет сюда, разглядеть пока что сложно. Остается только надеяться на то, что эти люди направляются по своим делам, не имеющим к беглецам никакого отношения.
- Вижу…
- Пошли дальше. Не отставай… - Бел и не думал останавливаться. - Надо бы успеть дойти до холмов.
- Дойдем.
- Мне бы твою уверенность…
Пройдя еще какое-то время, женщина оглянулась, и почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Стражники…
- Бел…
- Я заметил. Надо же, на лошадях! Обычно стражники в здешних местах передвигаются на своих двоих. Значит, облава началась. Скорей всего, у стражников выспросили, кто успел покинуть поселок, и за всеми ушедшими выслали погоню, тем более что таких пока что немного - ведь еще, по сути, утро, и народ в Архо приходит, а не уходит. Даже на лошадей не поскупились, выдали из своих… Наверное, велели обыскать всех, кого сумеют догнать, и пригнать их назад, в поселок.
- Бал, ты говоришь "они"… Кого имеешь в виду?
- Тех, кто в этой стране наделен немалой властью. Как видно, с самых верхов был получен приказ - любыми путями добыть перстень и манускрипт. Вот народ и бегает - в этой стране отношение к власти весьма боязливое, и за неисполнение попадает так, что мало не покажется.
- Ты думаешь…
- Я думаю, что в том селении, откуда мы успели уйти, сейчас идет повальный обыск: осматривают все дома, заглядывают в каждую щель. Ведь никто пока что не знает, успели мы покинуть поселок, или нам пришлось где-то спрятаться.
- Что будем делать?
- Веди себя спокойно, не дергайся. Ведь по виду мы - простые крестьяне, испытывающие к страже должный страх и почтение. Пока идем по-прежнему, не торопясь, но и не сбавляя шаг. Хорошо уже то, что мы смогли отойти от дороги на довольно большое расстояние, и уже почти что дошли до холмов - в случае чего можно укрыться от постороннего взора. Если же события пойдут несколько не так, то постарайся держаться от нас подальше. На всякий случай. Что же касается этих стражников… Нам повезло, что их тут только двое. В случае чего я с ними легко справлюсь.
Догнали их быстро. Двое мужчин лет тридцати, или чуть старше. Судя по их довольно-горделивому виду, этим людям не так часто выпадает счастье сесть на лошадь - вот, как их раздувает от сознания собственной значимости. Мелкая сошка, которой на недолгое время дали почувствовать себя важными господами.
Один из стражников обогнал беглецов и перегородил им дорогу, а второй остался позади - любому понятно, что таким нехитрым образом им перекрывают путь к возможному отступлению. Не слезая со своего коня, один из мужчин что-то резко заговорил, а почтительных ответов Бела слушать не только не пожелал, но даже более того - стал теснить путников своим конем. Понятно, требует, чтоб они развернулись и пошли назад. Вон, даже положил свою руку на рукоять сабли, висевшей сбоку - дескать, или идите, или зарублю. Бел же на грубые окрики стражников отвечал кротко, вежливо, словно крестьянин, который и впрямь боялся важных господ и испытывал немалое почтение перед властью.
Хотя Олея не могла понять, о чем идет речь, но, тем не менее, догадаться было несложно: Бел изображал насмерть перепуганного человека, предлагал стражникам деньги за то, чтоб их отпустили подобру-поздорову. Вот в его руках блеснуло несколько серебряных монет, и даже сверкнула парочка золотых. Хм, кажется, подобное очень понравилось стражникам, и Олея стала надеяться, что все обойдется, и стражники их отпустят - похоже, они вовсе не против получить в свои лапы по нескольку таких вот монет. А впрочем, это вряд ли возможно: у мужиков слишком самовлюбленные и наглые рожи, и эти люди не успокоятся, пока не выгребут все подчистую из карманов задержанных, а потом все одно погонят назад обобранных людей. Увы, но есть такие, которым хоть на минутку, но надо почувствовать себя королями, от которых зависит многое, если не все, и эти парни из своей недолгой власти попытаются выжать все возможное. Понятно, что сейчас эта парочка потребует еще денег с задержанных…
В этот момент с головы Олеи кто-то сдернул головной убор, открыв взору светлые волосы женщины. Оглянувшись, Олея увидела довольно скалящего зубы стражника: это он умелым ударом плети сбил с головы женщины шапку-тюрбан. Да и тот стражник, с которым разговаривал Бел, стал довольно ухмыляться - мол, поймали! Не зря же он повелительным жестом приказал и Белу скинуть с себя головной убор… Плохо дело, значит ищут именно их, а не кого-то другого. Что же делать?
Кажется, у стражников не возникло даже мысли о том, будто кто-то может им не подчиниться. Недаром тот, с кем разговаривал Бел, вновь направил своего коня прямо на стоящего на земле человека - иди, мол, назад, и пошустрей, а не то затопчу!.. Бел же, сохраняя на лице все то же почтительное и испуганное выражение, протянул всаднику руку с деньгами - заберите, мол, все, только отпустите! Надо же, там уже не одна золотая монета блеснула, а с пяток, не меньше… Расчет оказался верным - при виде золота стражник не мог скрыть довольной ухмылки, и протянул руку за деньгами.
Все остальное произошло мгновенно: Бел резко рванул стражника за протянутую руку, удар ребром ладони по шее падающему человеку - и вот стражник уже валяется на земле без сознания. Второму стражнику, увидев подобное, следовало бы выхватить висящую на боку саблю или же развернуть коня и со всех ног кинуться в сторону, но вместо этого он настолько растерялся, что застыл на месте, испуганно вытаращив глаза. Естественно, расплата за подобную глупость не заставила себя ждать: Бел метнулся ко второму стражнику, в воздухе сверкнула холодным железным блеском тонкая цепочка, мгновенно обвившаяся вокруг шеи стражника. Еще рывок - и задыхающийся мужчина свалился чуть ли не под копыта своей лошади. Впрочем, хрипел он недолго - и его Бел успокоил одним ударом.
Пока Бел связывал лежащих на земле мужчин, Олея отвела лошадей чуть в сторону. Ей, как уже было велено, не следует вмешиваться - Бел сам разберется со стражниками, ее помощь тут не требуется. Держа лошадей под уздцы, женщина наблюдала за тем, как Бел, плеснув на лицо каждому из мужчин воды из фляжки, стал их о чем-то расспрашивать. Вначале, придя в себя, стражники попытались, было, возмутиться, но когда Бел достал из своей сумки нож весьма устрашающего вида, то пленники враз пришли в себя и моментально сменили тон. Во всяком случае, больше подталкивать к разговору их не пришлось говорили сами, и на вопросы отвечали без задержки, едва ли не перебивая друг друга.
Н-да, подумала Олея, по-прежнему придерживая лошадей, мужики явно струхнули, хотя кто бы на их месте не испугался? Стражникам наверняка сказали, что ищут каких-то жутких головорезов, которым ничего не стоит лишить человека жизни - недаром один только вид ножа привел мужиков в чувство! Судя по всему, эти люди не привыкли к подобному обращению: что ни говори, а служба в этих тихих и захолустных местах спокойная, да и звание стражника как бы возвышает тебя над толпой. И к озеру их вряд ли хоть когда-то посылали - те места имеют плохую славу, и в случае необходимости там будут использовать войска, а уж никак не местную стражу, привыкшую к тихой и немного сонной провинциальной жизни.
Менее чем через четверть часа Олея и Бел вновь тронулись в путь по все той же едва заметной тропинке, а стражники остались лежать связанными. Правда, их коней беглецы забрали себе - так передвигаться куда легче и быстрее, а каждому из стражников Бел вновь нанес короткий удар ребром ладони по шее: ничего, полежат в беспамятстве какое-то время, а потом в себя придут. Не удержавшись, Олея оглянулась - мужчины пока что не шевелились…
- Бел…
- Слушай, хватит приставать ко мне со всякой ерундой! - кажется, мужчина начал сердиться. - Успокойся - они живы, правда, насчет их здоровья я ничего сказать не могу - каждый из них при падении синяков огреб полной мерой. Ничего, полежат с полчаса на солнце, в себя придут, как-нибудь доползут до дороги. Может, им повезет, и кто мимо пойдет - развяжет. Тут к представителям власти отношение весьма уважительное.
- Я просто…
- Знаю я твои "просто"! Давай договоримся раз и навсегда: ты ко мне с всякими глупостями вроде гуманизма и жалости к ближнему больше не лезешь. Извини, но мне все эти душевные терзания не интересны. Что делать в той или иной ситуации - это я сам определяю, исходя из обстоятельств и наших интересов. Но для твоего успокоения скажу: лишний раз проливать кровь я не люблю. Если есть возможность, то надо постараться обойтись без лишних жертв. Почему? Без разбора всех подряд резать не стоит, а в жизни может случиться всякое… И потом, рано или поздно, но мы все окажемся там, высоко, перед Богами, и будем держать ответ за то, что сделали на земле. Конечно, грехов на мне хватает - я этого и не отрицаю, но хочется быть уверенным, что лишней крови на мне нет, а та, что есть… Увы, но в тех случаях у меня просто не было иного выхода. Все, на эту тему больше не говорим.
Вот такого ответа от этого обычно немногословного человека Олея точно не ожидала. Надо же, Бел открылся перед ней с совершенно неожиданной стороны. Вместо ответа женщина примирительно спросила:
- А куда мы сейчас направляемся?
- К границе. Полдня пути на лошади - и мы в другой стране, а там уж как пойдет…
Что ж, к границе - так к границе, тем более, что Олее и самой не терпелось как можно быстрей покинуть Берен. Никому не хочется чувствовать себя в роли загоняемой дичи.
Меж тем местность становилась менее холмистой, но зато более сухой. Кое-где были одни песчаные поля, а где-то сплошные проплешины из камня. Казалось странным, что кто-то мог проложить здесь узкую дорожку. Примерно через час на пути беглецов попалось небольшое селение, состоявшее не более чем из двух десятков небольших глинобитных домиков. Все люди, жившие там, при виде всадников бросали все свои дела, и во все глаза глядели на незнакомцев. Как видно, чужаки были редкими гостями в этих местах. Еще было понятно, что и этого короткого появления в поселке было вполне достаточно, чтоб их не только хорошо запомнили, но еще и обсудили промеж собой: кто такие, куда направляются, и за какой такой надобностью… Хорошая подсказка для тех, кто придет по их следам. В таких вот небольших селениях самое небольшое происшествие становится поводом для долгих разговоров, и тут уж ничего не поделаешь.
Еще через час беглецам встретилось еще одно такое же селение, где их появление произвело не меньшее впечатление, чем в первом поселке. Однако, покинув этот поселок, вскоре беглецы поняли - дальше дороги не было. Вообще-то это неудивительно: местность стала совсем сухой, островки зелени почти что не встречались. Только песок, холмы и камни.
Не сказать, что беглецы гнали лошадей: все же по бездорожью, да еще и по усыпанной камнем земле быстро ехать опасно, однако медлить тоже не стоило - погоня вот-вот могла повиснуть у них на хвосте. Сейчас для беглецов главное - не дать догнать себя преследователям, удержать отрыв. Беда в том, что лошади, которых беглецы забрали у стражников, были уже далеко не молодыми, и немало потрудились на своем веку. Если доставшаяся Белу лошадь была еще довольно крепкой, то Олее досталась настоящая старушка. Надо бы с ней аккуратней обращаться, а не то как бы чего не случилось…
Солнце палило просто нещадно. Поневоле Олея стала искать глазами хоть какое-то укрытие, в котором можно хоть немного посидеть, спасаясь от горячих солнечных лучей. Да и лошади устали, им тоже нужен хоть небольшой отдых, только вот как об этом сказать Белу?
Однако в какой-то момент женщина поняла, что ее лошадь встревожена. Олея достаточно много времени проводила с лошадьми и сейчас, и раньше, когда еще жила в доме родителей - у ее отца была конюшня, в которой всегда было несколько лошадей. В той конюшне Олея провела немало времени, ухаживая за лошадьми, и хорошо знала, когда эти животные начинают беспокоиться. Сейчас ее лошадь испугано косит глазом в сторону, и по ее шкуре то и дело пробегает нервная дрожь. Бедное уставшее животное без понуканий прибавило свой бег…
- Бел, лошадь… - крикнула женщина.
- Вижу. Моя тоже испугана… - отозвался Бел.
- А в чем дело?
- Пока не знаю. Но будь внимательней.
Внимательней… Женщина и без того во все глаза смотрела по сторонам, но не замечала ничего из того, что могло бы так обеспокоить лошадей. Зато Бел оказался куда глазастей.
- Смотри!
Вначале женщина ничего не заметила - все тот же песок, камни, кое-где небольшие кустики сухой травы, и все это залито ярким солнцем. Однако внезапно что-то живое метнулось меж холмов. Вновь показалось, и вновь скрылось, но в этот раз Олея успела его рассмотреть: размером с крупную рысь, светлая шкура с коричневыми неровными полосами, делающая зверя почти неразличимым на фоне песка и камней.
- Вижу… Я его вижу!
- Ты и с другой стороны посмотри.
- Где?
- Вон там…
Бел не ошибся - точно такой же зверь бежал и с другой стороны. Такое впечатление, что звери действовали вместе. Олее отчего-то вспомнилось, как в ее родной Руславии волки стаей загоняли дичь…
- Бел, это кто?
- Песчаные тирры.
- Кто-кто?
- Неважно. Главное - это настоящие хищники, и очень опасные. Не кар'дайл, конечно, но тоже ничего хорошего. Их еще называют песчаными кошками. Охотятся обычно стаей, и, как правило, не отстанут до тех пор, пока кого-то не поймают, и не насытятся до отвала. Видишь, как их лошади боятся? Мы уже не можем справиться с лошадьми - они бегут туда, куда их гонят эти звери…
А ведь верно: сейчас уже и Олея заметила, что солнце на небосклоне светит с другой стороны. Выходит, эти песчаные тирры действительно согнали беглецов с той дороги, по которой они ранее двигались.
- Бел, эти звери напугали лошадей, и те мчатся в другую сторону!
- Заметил! Только вот поделать ничего не могу: лошади перепуганы, почти не слушаются команд! Ты, главное, постарайся не отстать от меня, а не то… Эти звери, как правило, вклиниваться между едущими, и всем скопом нападают на одного из них.
Вновь оглянувшись по сторонам, женщина едва не ахнула: теперь неподалеку от них бежали уже не два, а четыре зверя. Легкий стелющийся бег, мягкие прыжки… Точно - внешне они очень похожи на северную рысь, только размером будут чуть покрупнее, да еще на ушах нет кисточек. Очевидно, что и зубы с когтями у этих песчаных кошек ничуть не меньше, чем у рыси, но, скорей всего, будут побольше, хотя и не менее острые.
Еще Олея с тревогой заметила, что ее старенькая лошадь бежит с трудом, и уже начинает отставать от лошади Бела - понятно, что сил у бедного животного надолго не хватит. Ох, как бы сейчас надо остановиться, и дать лошадке хоть немного передохнуть, только вот песчаные кошки набросятся на людей сразу же, как только лошади сбавят свой бег. Олее только и оставалось, что твердить про себя: только бы не упасть, только бы лошадь выдержала, только б суметь уйти от песчаных кошек!.. А меж тем вокруг них уже бежит более десятка этих легких на лапу животных, и не заметно, что они устали. Выносливые… Похоже, что сейчас за беглецами гонится вся стая песчаных кошек, и ясно, что если сумеют поймать хоть одну из лошадей, то кому-то будет очень плохо: эти звери бегут рядом с людьми вовсе не за тем, чтоб их ласково потрепали по шерстке - они охотятся, преследуют добычу, и, судя по их виду, в бешенстве оттого, что вожделенная дичь все еще пытается удрать, все еще не у них в зубах…
- Слушай! - крикнул Бел. - От песчаных кошек нам так просто не уйти! Я достаточно наслышан о повадках этих зверей… Надо оставить им хотя бы одну лошадь!
- Но как же…
- Не спорь! Все одно твоя лошадь вот-вот падет, а ты при падении на землю можешь переломать себе руки и ноги… Сейчас я немного сбавлю бег лошади, а ты постарайся перебраться…
Однако предупреждение мужчины несколько запоздало - именно в этот момент лошадь Олеи споткнулась и рухнула на землю, а женщина вылетела из седла и кубарем покатилась по земле. На ее счастье, рядом был небольшой песчаный бархан, так что при падении Олея ничего себе не сломала и не вывихнула, что можно считать большой удачей.
Вскочив на ноги, женщина увидела, что лежащая на земле лошадь безуспешно пытается встать на ноги, и к несчастному животному со всех ног мчится стая песчаных кошек. Даже сейчас, находясь в опасности, Олея отметила про себя какой-то частью сознания - все же как удивительно красивы и удивительно грациозны эти большие кошки, которые, казалось, не бежали, а стелились над землей, а яркое солнце чуть отливало золотом на их блестящих шкурах… Впрочем, Олее было понятно, что сейчас эти прекрасные звери безо всякой жалости вцепятся зубами и когтями не только в упавшую лошадь, но и в нее, стоявшую неподалеку… Женщина видела, что Бел разворачивает свою лошадь, чтоб помчаться на помощь, но и без того было понятно, что он не успеет, звери подбегут куда раньше…
Отчаяние и чувства опасности придали сил, в памяти женщины вспыхнуло, казалось бы, давно забытое, и внезапно Олея почувствовала уже не страх, а настоящий азарт. Ну, киски, держитесь, вы пока еще не знаете, с кем связались! Олея сжала в руках плетку, которой она до того подгоняла лошадь, и, с разворота, изо всех сил хлестнула ею по морде прыгнувшего к ней зверя. Раздался то ли визг, то ли мяуканье, и разъяренная кошка, шипя, откатилась в сторону. Еще один взмах плеткой - и в прыжке завизжала уже вторая песчаная кошка, и было из-за чего - этому зверю удар плеткой пришелся как раз по носу.
Надо же… - вновь невольно подумала Олея, - надо же, столько лет прошло, а я не забыла! Спасибо тебе за давнюю науку, дядюшка Генар! Если вернусь живой в Руславию, то в храме поставлю тебе на поминание не одну свечку…
Остальные песчаные кошки проигнорировали стоявшую женщину, и всем скопом кинулись к лежащей лошади. Одни вцепились ей в горло, не давая дышать, другие со всех сторон повисли на бедном животном, не давая подняться, разрывая ее тело острыми, как бритва, когтями, грызя еще живое тело… Довольное рычание животных, кровь, хрип гибнущей лошади… Отчего-то эта картина напомнила Олее другую картину, и другую лошадь - ту, которую тащили вглубь озера речные вампиры, хотя сходства между двумя этими случаями, разумеется, не было никакого.
Однако те две песчаные кошки, что пытались напасть на Олею, и уже получили от нее плетью - они все так же не сводили с женщины горящих яростью желтых глаз, не решаясь вновь напасть на строптивую жертву, и в то же время не желая отходить от нее. Кошки яростно шипели, показывая свои длинные острые зубы, и было понятно, что они постараются напасть на женщину при первой же возможности. Прошло несколько мгновений, и кошки вновь кинулись на Олею, только вот бросались на нее они не поодиночке, а обе вместе, но женщина была настороже: два новых молниеносных замаха - и кошки с визгом разлетелись по сторонам. Плохо то, что на их обиженный вопль отозвались еще две из тех песчаных кошек, что ранее терзали бедную лошадь. Ох, сейчас будет тяжело…
В этот момент над ухом Олеи раздался крик Бела:
- Забирайся на моего коня! Быстрей!
Как оказалось, Олея была настолько поглощена слежением за кошками, что не заметила, как к ней сзади на своей лошади примчался Бел. Женщина не стала медлить не секунды, и в то же мгновение одним махом просто-таки взлетела на круп животного, после чего лошадь изо всех сил рванулась с места. Прижавшись к спине Бела, Олея оглянулась назад: по счастью, вслед за беглецами не кинулась ни одна песчаная кошка - звери терзали упавшую лошадь. Ну да, им сейчас не до обид и мести - все же еда под носом!
Через пару верст лошадь стала понемногу сбавлять свой бег, а потом и вовсе перешла почти что на шаг. Похоже, она вымотана до того, что еле переставляет ноги. Беднягу надо пожалеть, заслужила, так что беглецы слезли с лошади, и дальше шли пешком, ведя под уздцы взмыленную лошадь - если ее гнать и дальше, то, без сомнений, падет и эта лошадь…
- Бел, эти кошки…
- Песчаные тирры.
- Да мне без разницы, как их называют! Я боюсь, как бы они вслед за нами не кинулись…
- Насколько я наслышан о повадках этих зверей - не побегут. Это же не кар'дайл, который убивает без счета, и стаскивает добычу в кучу. Песчаные тирры обычно охотятся стаей, и когда поймают добычу, то, как и положено, ее съедают, а потом отправляются спать.
- Так за нами они не пойдут?
- Вряд ли. Тут еще дело в том, что ты же их не просто била, а точными, выверенными движениями сбивала в воздухе и откидывала в сторону. Есть еще одна причина, по которой песчаные кошки не кинутся нам вслед: тирры просто поняли, что нарвались на противника, равного им по силе, а в таком случае звери обычно расходятся в стороны, так сказать, соблюдают суверенитет. И вообще удивительно, как эти песчаные кошки встретились на нашем пути. Ты заметила, какая у них красивая шкура?
- Конечно! Шерсть золотом отливает… Я такого еще никогда не видела!
- Вот именно. За шкурами песчаных кошек идет яростная охота. Обычно они обитают в самых глухих и безлюдных уголках, редко заходят туда, где есть люди. Так что нам с тобой выпала редкая удача воочию увидеть этих зверей.
- Я бы не сказала, что нам очень повезло. Из-за них мы потеряли лошадь.
- Если бы хоть одна из этих милых кошек напала на нас, то первым делом она бы выцарапала нам глаза, а парой следующих взмахов лапой с каждого из нас сняла бы скальп. Затем она долго бы полосовала наши поверженные тела своими когтями, да и укусы у нее неслабые… С этими прекрасными зверями лучше не иметь никаких дел - живым от разъяренной песчаной кошки все одно не уйдешь.
- Откуда ты все это знаешь?
- Кое-что слыхал раньше, а об остальном мне говорил тот одинокий старик у озера: ночь была долгой, а поговорить ему хотелось, да и стосковался старик по человеческому общению. Он и сказал, что в этих местах появились песчаные тирры - кто-то их видел, и сейчас народ остерегается лишний раз ходить вдали от дорог. Дескать, местные звероловы уже к общей охоте готовятся, луки со стрелами запасают. В одиночку этих зверей взять сложно, но главное для охотников - шкуру у песчаных кошек не повредить, а не то она в цене упадет.
- Что, такая дорогая?
- Не то слово. Очень дорогая.
- Лучше бы они этих кошек в покое оставили… - вздохнула Олея. - Они такие красивые!..
- Верно, красивые. И еще очень опасные… А ты меня удивила! - сменил разговор Бел. - Тихая девушка, но, тем не менее, полная сюрпризов. Интересно, где ты научилась так хорошо плетью владеть, воительница? Ты же не просто отмахивалась, а давала отпор, причем била точно в цель, отшвыривая далеко в сторону прыгнувших на тебя кошек! Только не говори мне, что это вышло случайно - подобное мастерство достигается лишь годами упорных тренировок. Я и раньше несколько раз обращал внимание на то, как умело ты держишь плеть, но чтоб так ловко ею владеть, словно оружием…
- Да какое там воевать! - Олея даже засмущалась от такой высокой оценки. - Дядя научил.
- Какой еще дядя?
- Дядя Генар, родной брат моей матери. Он был очень хорошим человеком, постоянно заботился обо мне. Одинокий добрый человек…
У дяди Генара, и верно, не было семьи, и оттого племянников он любил, словно своих родных детей, всю душу в них вкладывал. Особенно он был привязан к младшей, Олее, любил, словно родную дочь, баловал ее, как только мог, и отказа девочка не знала ни в чем.
Этот человек по молодости лет разводил лошадей, торговал ими, и относился к этим чудным созданиям, словно к живым людям, да вот однажды приключилась с ним беда - с лошади упал, спину повредил, и поправить ее так и не сумел. Передвигался с трудом, без палки обходиться не мог, хотя до конца жизни пользовался непререкаемым авторитетом среди заводчиков лошадей.
Именно дядя Генар однажды захотел обучить племянников искусству виртуозного владения плеткой - дескать, мало ли что в жизни может случиться, в случае опасности всегда можно дать отпор врагу. Его самого по молодости лет этому искусству обучил старый мастер-табунщик из дальних краев в благодарность за то, что тот во время лошадиного мора сумел вылечить всех его лошадей - у всех остальных табунщиков к концу эпидемии не осталось и пятой части табуна. Как сказал старый табунщик - ты спас мое стадо, а я умею быть благодарным: дам тебе тайные знания нашей семьи, а ты этому владению плеткой потом своих детей обучишь. И не считай, мол, что это низкая плата за твои труды: подобному искусству я обучаю далеко не каждого, а лишь того, кого считаю достойным. Позже ты сам поймешь, что за умение я вложил в твои руки…
Старый табунщик оказался прав: подобное умение Генару не раз пригодилось в жизни, и спустя многие годы он уже и сам захотел обучить этой науке своих племянников. Тогда Генар сказал своим родственникам: мне, мол, все одно эти знания с собой в могилу уносить не стоит, а вашим детям кое-что изучить не помешает - всегда надо уметь постоять за себя!
Ну, старшая сестра Олеи от этой учебы сразу отказалась, наотрез - не хочу, сказала, заниматься этим никчемным делом, и не уговаривайте!, а вот Иваян и Олея отнеслись к этому, как к новой игре, только вот, как позже оказалось, это не пустое баловство, а настоящий труд. Дети с восхищением смотрели на то, как простая плетка в руках дяди превращается в страшное оружие, и им самим очень хотелось обучиться этому мастерскому владению плеткой или хлыстом.
Позже Иваян с удовольствием выучился этому мастерству - виртуозному владению плеткой, а вот Олее многое давалось с трудом. Оказалось, что это все далеко не так просто, и подобная ловкость достигается долгими и упорными упражнениями, так что детям первое время было лень заниматься, часами выполнять одни и те же движения. Что ни говори, а на улице с другими ребятишками было играть куда интересней! Иваян и Олея с удовольствием убежали бы туда, только вот было жаль огорчать отказом доброго дядю Генара, который к тому же оказался прекрасным учителем. Однако постепенно дети втянулись в эти занятия, хотя мать, глядя на Олею, не очень-то одобряла эти занятия. Как она говорила полушутя-полусерьезно: парню этому делу обучиться надо - никто не спорит!, а вот девке с годами мужа надо будет искать, а не баловством заниматься! Ведь если кто узнает, что она плеткой махать горазда, то кто ж ее за себя возьмет? Побоятся парни свататься к такой мастерице - ведь если что в семейной жизни окажется не по ней, так ведь она с муженька под горячую руку шкуру в два счета спустит!..
Опасения матери были обоснованы, однако к четырнадцати годам Олея настолько умело пользовалась плеткой, что был доволен даже дядя Генар. На возражения матери Олеи он всегда твердил: такой хорошенькой девочке, какой уродилась его племянница, надо уметь постоять за себя - все же наш мир полон бед и опасностей. Отец Олеи, Стар, куда более спокойно относился к занятиям дочери: пусть потешится, пока молодая, а когда в лета войдет, тот сама же все эти глупости забросит. Тем не менее, Олея не раз хваталась перед родителями своей ловкостью и умением, лихо сбивая плеткой на расстоянии самые разные предметы, или же эта плеть, словно живая, с невероятной быстротой скользила в руках девушки, причем многие из этих движений были настолько молниеносны, что глаз просто не успевал их заметить. Родители, хотя искренне удивлялись, хвалили дочь, но твердо приказали ей одно: не вздумай никому это показывать, даже подругам и остальным родственникам, а то у людей язык без костей, приплетут еще невесть чего: все же не женское это занятие - плеткой махать…
Дядя Генар умер, когда Олее исполнилось пятнадцать лет, и с того времени родители забрали у нее плеть - дядин подарок, и строго-настрого приказали дочери забыть о занятиях, совершенно не подобающих юной девушке. Впрочем, ей, и верно, вскоре стало не до того… И вот надо же, пригодилось! Столько лет прошло, и Олея даже не думала, что сумеет так легко вспомнить все то, чему когда-то училась - тело и руки действовали так, будто она и не прекратила своих занятий многие годы тому назад.
Все это Олея рассказала Белу, пока они шли по сухой земле, все так же держа под уздцы уставшую лошадь. Бедному животному надо было передохнуть после сумасшедшего бега и набраться сил - вдруг снова придется спасаться бегством? Так что пусть лошадь хоть немного придет в себя после той пробежки…
- Понятно. А ведь я, грешным делом, удивился, увидев, как лихо ты расправляешься с песчаными кошками. Надо же: сбивать летящих на тебя зверей, да еще так умело! Знаешь, когда я увидел, что на тебя наскакивают песчаные тирры, то решил - все, вряд ди ты сумеешь вырваться, а если все же сможешь это сделать, то твое лицо будет изуродовано… Разъяренные кошки - страшное дело, а ты молодец, не растерялась в сложной ситуации! И вообще, я впервые вижу у женщины подобное владение плеткой. Только поясни; что именно ты сделала? Это ведь не простая отмашка…
- Ну, тут все зависит от верного удара, и он у меня, кажется, получился. В нашем случае зверь должен получить удар по носу, и одновременно с этим ремень плети должен обвиться вокруг шеи и тела животного, и отшвырнуть нападавшего в сторону. Вся хитрость в том, что сразу же после этого ремень моментально должен отойти от тела поверженного противника, и вновь оказаться свободным и готовым к новому удару. Один рывок - и плеть снова летит на нападавших… Об этом говорить долго, а во время схватки не должно занимать и мгновения.
- Видел…
- Скорость и точность - вот основы науки владения плетью. Дядя Генар рассказывал, что подобным образом степняки чуть ли не в одиночку отгоняют от табунов и отар небольшие стаи волков.
- Лихо. Я, конечно, слышал о том, что степняки могут в одиночку отбить нападение стаи волков одной лишь плеткой, но увидеть, как женщина сбивает в воздухе летящих на нее зверей… Это производит впечатление!
- Верно. Есть, конечно, и другие удары, где ремень настолько плотно обвивается вокруг шеи или тела нападавшего, что может одним разом переломать его кости. Или же плотно спеленать тело зверя или человека, причем настолько крепко, что освободиться самостоятельно он сумеет далеко не сразу…
- Надо же… - помотал головой Бел. - Насколько мне известно, это что-то вроде особого направления то ли обороны, то ли нападения, и считается одним из видов боевого искусства, правда, как оно называется - я не знаю, и среди моих знакомых им никто не владеет. Известно, что степняки обычно не обучают иноземцев этой науке. По меркам той страны твой дядя получил прямо-таки царскую награду - умение виртуозно владеть плетью, что в тех местах ценится превыше всего. И, не обижайся, но я никак не ожидал увидеть от женщины хоть что-то подобное. А уж тем более - от тебя…
- Ну, конечно, я же блондинка…
- При чем тут цвет твоих волос? Просто женщина и умение владеть тем боевым искусством степняков… Для северной страны это нечто выходящее за привычные рамки. Считай, что мои слова - это простая зависть: я подобному не обучен, так что мне остается только мечтать о том, чтоб научиться хотя бы наполовину так ловко управляться с плетью, так, как это делаешь ты. В жизни подобное всегда может пригодиться…
Ага, как же, всегда… Внезапно Олее вспомнилось, как она, будучи замужем, терпела выходки дочерей Серио, и несколько раз с трудом преодолела желание взять если не плеть, то обычный ремень, и как следует отходить капризных девчонок, причем так, чтоб они надолго запомнили, что нельзя безнаказанно издеваться над людьми. Только вот тогда Олея гнала от себя подобные мысли: страшно представить, как повел бы себя Серио, узнав, что она сотворила подобное.
Наверное, именно оттого Олея просто-таки заставила себя забыть о своем умении владеть плеткой. Почему? Просто боялась, что в один далеко не прекрасный момент не сдержится, и всыплет скверным девчонкам по-полной. Несколько раз желание разобраться с нахалками было столь сильным, что оно даже испугало молодую женщину. Вот именно потому, что эти мысли нет-нет, да и приходили ей в голову - вот потому Олея запретила себе вспоминать то, чему когда-то училась, и даже более того - не хотела даже думать о добром дядюшке Генаре - опасалась, что однажды она сорвется, и натворит глупостей. Вполне могло случиться такое, что, помимо воли, ее руки начнут действовать раньше разума…
И вот сейчас произошло именно это. Прислушиваясь к себе, женщина чувствовала удивительный душевный подъем, словно внезапно получила дорогой подарок, или же нашла ту вещь, которую долго и безуспешно искала. Оказывается, за все эти годы, что она не прикасалась к плети, не забылось ничего, в памяти все так же оставались уроки дядюшки Генара. Даже более того: это чувство придало Олее не только уверенности в себе, но и какое-то ощущение счастья, будто она вырвалась, наконец, из душащих ее рамок и жестких ограничений.
- Сколько вам было лет, когда дядюшка начал заниматься с вами?
- Иваяну - двенадцать, а мне не исполнилось и восьми. А умер дядюшка (пусть земля ему будет пухом) когда мне исполнилось пятнадцать.
- Неплохой срок для обучения. Только вот мне непонятно одно… - продолжал Бел. - Раз ты так хорошо владеешь плеткой, то отчего тебя так легко смогли поймать еще там, дома, в Руславии? И удрать бы ты от нас могла раньше, еще до того, как мы покинули родину…
Почему? На этот вопрос ответить сложно, и очень просто: Олея к тому времени, за несколько лет своей жизни с Серио, настолько попала под жесткое влияние мужа, и так прониклась его мнением о своей никчемности и ненужности, а заодно и так привыкла подлаживаться под его раздражительный характер, что почти полностью потеряла себя, как личность. Под влиянием сильного и властного характера мужа добрая и мягкая Олея оказалась если не раздавленной, то полностью лишенной права решать хоть что-то самостоятельно, без оглядки на супруга, и без его милостивого разрешения на то или иное действие. Муж полностью подчинил Олею себе, и, (как те же мужчины в отряде) внушил ей, что она безнадежно глупа и раздражает всех одним только своим присутствием. Ей даже не приходило в голову, что она может хоть что-то сделать без позволения мужа, а свою жизнь до замужества Олея старалась вообще не вспоминать. Что же касается обучения у дядюшки Генара, то его, можно сказать, в ее жизни никогда и не было… За несколько лет семейной жизни Серио сумел сделать все, что молодая женщина превратилась в существо, почти полностью подчиняющееся мужу, и иного от нее Серио никак не ожидал. Недаром первая же попытка Олеи взбунтоваться, отказаться выполнить просьбу мужа, привела к тому, что Серио выгнал ее из своей жизни.
В результате вместо прежней веселой девушки, любящей жизнь, появилась женщина, чуть ли не полностью сломленная, не имеющая ни силы, ни собственной воли, и не решающаяся сделать хоть что-то без чужого соизволения. Ведь будь она прежней Олеей, то еще тогда, в лесу, выломала бы первый же попавшийся прут, и так отходила б своих преследователей, что запомнили этот урок на всю жизнь. Вместо этого она неслась невесть куда, сломя голову, не решаясь поднять руку на мужчину, и не видя ничего вокруг от страха, заполонившего ее душу. Такое впечатление, что она никогда не проходила обучение у дядюшки Генара…
Да и потом, когда она пыталась бежать, и Бел задержал ее в конюшне… Она могла бы легко смести его со своего пути хоть вожжами, хоть веревкой, но ей даже в голову не пришло совершить что-то подобное. Почему? Наверное, это было въевшееся за годы ее замужества понятие: с мужчинами спорить нельзя, а не то это вызовет очередное недовольство ее мужа. Пусть Серио уже не было с ней, но правила, вдолбленные в ее голову за несколько лет их совместной жизни, все еще крепко держали ее… Наверное, она и в самом деле слабохарактерная дура!
А все же, как вышло так, что она во всем шла навстречу мужу, причем до такой степени, что едва не потеряла себя? Ответ прост: боялась. Чего? Ну, вначале у нее было два умерших жениха, дурная слава и то, что она невольно попала в число невест, чей дом уважаемые свахи обходили стороной. Все подруги замужем, а она все еще нет, и никакого хорошего жениха все еще нет…
Наверное, еще и оттого она так отчаянно держалась за Серио, что тот избавил ее от ярлыка "плохой невесты", сравнял с другими девушками. Серио был для нее чем-то вроде спасательного круга, чудесным избавлением от злословия, да и парень он видный… Вот она и влюбилась в него с каким-то отчаянным чувством, до дрожи боялась потерять, и оттого во всем шла мужу на уступки. Да, верно, во всей основе ее поведения во время замужества был страх остаться без Серио. Она, можно сказать, полностью растворилась в муже, только вот он все одно ее оставил… В общем, ее послушное и раболепное поведение в браке ни к чему хорошему не привело.
Вместо этого получилось другое: на очень долгое время Олея заставила себя забыть о многом, только вот добрый дядя Генар и тут оказался прав - вышло так, что именно его учеба пригодилась племяннице в самый нужный момент.
Теперь Олея стала понимать, что означает выражение - потерять себя. Наверное, ей нужно было получить хорошую встряску, очутиться в невесть каких краях, посмотреть на свою прошлую жизнь как бы со стороны, чтоб в ней вновь проснулась та уверенная в себе девушка, которой она была когда-то, и отныне не желающая быть той тряпкой, о которую когда-то вытирал ноги не только муж, но и его дочки. Так что на вопрос Бела она смогла ответить лишь одно:
- Сама не знаю… Так получилось…
Мужчина лишь покосился в ее сторону, но ничего не сказал. Кажется, он понял если не все, то очень многое. Вместо этого он спросил ее о другом, отрывая от печальных воспоминаний:
- Ты заметно прихрамываешь… Нога здорово болит?
Нога?.. Надо же, как она задумалась - даже забыла о своей больной ноге. И без того ныли раны, оставленные зубами и когтями речных вампиров, так еще и это падение с лошади… Возможно, ударилась она не очень сильно, но, тем не менее, вполне ощутимо.
- Побаливает немного…
- Постой, я твои раны осмотрю - остановился Бел.
- Еще чего! - возмутилась Олея. Единственное, что ей еще не хватало, так это демонстрировать мужчине ногу, на которую сейчас, без сомнения, и смотреть-то страшно!
- Хватит дурака валять! - а голос мужчины может быть весьма жестким. - Думаешь, мне больше нечем заняться, кроме как любоваться на твою ногу, которая сейчас явно не блещет красотой? Дорога впереди долгая, нам еще идти и идти, а это значит, что мы, прежде всего, должны быть в состоянии передвигаться, а не ползти. Так что присядь на тот камень и покажи мне свои ранения.
- Да пожалуйста! - Олея бухнулась на плоский камень, прогретый солнцем, и задрала штанину брюк. - Смотри, но не думаю, что увиденное доставит тебе удовольствие!
По лицу Бела, осматривающего ее ногу, ничего прочесть было невозможно, и Олея, решившись, все же скосила глаза на свои раны. Ох, лучше бы она этого не делала! Верно говорят - если не видишь, то и на душе спокойнее. Иннасин-Оббо был прав: прошло не так много времени, но раны уже выглядят страшновато. Мало того, что нога была багрово-красной после падения с лошади, так еще и воспалились раны, нанесенные зубами и когтями речных вампиров. Сами ранки от укусов были небольшими, но вот следы от когтей выглядели просто страшно. Наверное, грязь попала…Ведь речной вампир не просто кусает и пьет кровь - при укусе он еще и глубоко запускает свои когти в тело жертвы, чтоб в это время его никто не смог отодрать. Ну а когда вампира все же выдергиваешь из тела жертвы, то его когти все одно оставляют глубокие царапины… Все это уже заметно припухло, и по краям ранок начали появляться первые полоски гноя. Пока они узкие, но что-то будет завтра?!
- Покажи вторую ногу… - почти что приказал Бел, и женщина без слов подняла и вторую штанину. Ой, и там вид немногим лучше - сплошные синяки… - Н-да, хорошо ты упала. Просто поразительно, что ничего себе не сломала. Богов надо благодарить за подобную милость…
- А то я не знаю! Может, еще что скажешь? - Олея пыталась говорить беззаботно, но голос предательски дрожал. - Ты не находишь, что внешне моя нога после укусов вампира - это кошмар!
- На первый взгляд может показаться, что это какое-то жуткой заболевание… - задумчиво проворил Бел. - Я как-то раз видел нечто подобное, правда, забыл, как оно называется…
- Ну, спасибо! Поддержал и успокоил!
- Не обижайся, я имел в виду нечто совсем иное. Слушай, у меня появилась одна идея…
- Что, все отрезать?
- Не мели ерунду! Хотя надо срочно заняться лечением, пока дело не дошло до общего заражения. Но этим мы займемся попозже, а что касается твоих ран… Просто я прикинул, каким образом это можно использовать в наших целях.
- Ничего не понимаю!
- Слушай, решим так: если вдруг нас остановят, то можно сказать, будто мы - семейная пара, и идем на поклонение к какому-то храму, чтоб молитвами попытаться излечиться от страшной болезни, разъедающей наши тела. В доказательство можно показать эти раны.
- Наши?
- Естественно, наши. Или ты считаешь, что вид моей ноги и руки намного лучше? Сомневаюсь.
- Но я же твоих ран не видела!
- А на слово ты мне что, уже не веришь? Могу начать раздеваться даже сейчас, но не думаю, что на плечо и нога у меня выглядят более привлекательно, чем у тебя… - и тут Олея с удивлением поняла, что Бел улыбается. - И потом, вряд ли вид хоть и обнаженного, но уставшего мужчины, может кому-то доставить удовольствие.
- Надо же, ты, оказывается, еще и шутить умеешь… Непривычно как-то слышать подобное от тебя.
- А что такое?
- Ну, ты всегда такой серьезный…
- Девушка, как плохо вы обо мне думаете… Все, отдых, закончен, пошли дальше.
Снова жара и выжженная солнцем земля. Даже ветерка нет. Идти тяжело, да пить хочется - вода во фляжке быстро закончилась, что неудивительно при такой-то жаре! Чтоб как-то скоротать путь, и отвлечься от мыслей о воде, Олея спросила:
- Кстати, о чем ты со стражниками говорил? Ну, с теми, у которых мы лошадей забрали…
- Спрашивал кое-что. Ну, мужики особо не упирались, были довольно разговорчивы. Хорошо, что мы вовремя из поселка убрались: вскоре после нашего ухода туда, и верно, какой-то отряд нагрянул, чуть ли не с бумагами от самого Владыки…
- Кого?
- В здешней стране так называют Правителя. Естественно, весь поселок подняли почти что на уши, ищут мужчину и женщину, по всем приметам - нас. Прибывший отряд поселок обыскивает, причем безо всякого уважения к живущим там людям, чуть ли не в каждую дыру заглядывают, а часть местных стражников разослали по всем дорогам со строгим приказом - вернуть всех, кто к тому времени успел покинуть селение. Для такого дела приехавшие местной страже даже лошадей выдали, не пожалели, и в погоню отправили… Кого-то уже успели задержать, назад гонят, а остальных ищут…
- А куда мы сейчас идем?
- Мы шли к границе, но вот песчаные кошки здорово сбили нас с пути, отогнали в сторону, так что где мы нахолодимся сейчас - не знаю. К великому сожалению, карты у нас нет, а расспрашивать того старика в разрушенном поселке, как я тебе уже говорил, было рискованно: тряхнут его наши преследователи - враз правду выложит. А чего ему таить: мы ему никто, и вряд ли увидимся с ним еще хоть раз в этой жизни. Этот старик… Человек он неглупый, сразу может догадаться, куда мы направляемся, хотя, чтоб это понять, не надо обладать гениальной сообразительностью.
Солнце давно перевалило за середину неба, когда, обойдя очередной высокий холм, беглецы увидели вдалеке небольшой поселок. Хотя какой это поселок - всего три глинобитных дома, да пара хозяйственных построек. Надо же, здесь что-то похожее на небольшой оазис среди песков - нечто вроде большой зеленой лужайки, сейчас, правда, частично высохшей под жарким солнцем. Вон, тут даже несколько деревьев растет… Удивительная роскошь среди сплошных песков! А еще у них должна быть вода. Это хорошо, потому что воды во фляжке у них уже почти не осталось
Только вот Бел не разделял ее радости. Женщина услышала, как он негромко ругнулся сквозь зубы.
- Что такое? - обернулась к нему Олея.
- Здорово мне, видно, голову напекло, раз я иду так беспечно… Идиот!
- Не понимаю…
- Кажется, мы нарвались на неприятности.
- Это поселок стражников?
- Не думаю. Скорей, тут проживают те, кто промышляет контрабандой или чем-то схожим. Я с подобным уже сталкивался. Эти люди свидетелей не любят.
- Так может, обойдем поселок стороной?
- Поздно. Они нас уже увидели. Обычно в таких местах всегда находится пара наблюдателей, и не думаю, что здесь может быть исключение. Если свернем в сторону, то ни к чему хорошему это не приведет - решат, что нас специально послали по их души…
- Что будем делать? Может, на коня - и бежать?
- Как вариант - годится, но в данный момент так поступать не стоит. Живущие в том поселке люди нас в два счета догонят. К тому же, если мы побежим от них, то здешние жители сразу решат, что мы связаны со стражей, примут нас за соглядатаев, и вот тогда будут преследовать подозрительных людей до того времени, пока их не прикончат. Мы же с тобой не знаем, куда нам можно идти отсюда, так что игра пойдет по их правилам, и на их поле. И потом, обитатели подобных мест, как правило, хорошо умеют кидать ножи на большое расстояние.
- Так что будем делать?
- Рискнем, пойдем туда, все одно надо выяснить, где мы оказались. Только ты помалкивай. И лицо закрой посильнее. Если тебя о чем-то будут спрашивать, то делай вид, что не слышишь - я скажу всем, что ты глухонемая. Кроме того, запомни: ты тяжело больна.
- Уточни, чем.
- Точно не знаю, но в том, что какая-то зараза покрывает твои ноги - в этом я уверен.
- Интересно, а ты сам-то здоров? А то некрасиво получается: я больна, а тебе хоть бы хны!
- К сожалению, ты и меня заразила…
- Ничего себе! Порадовал…
- Согласен. Теперь все, молчи, не то, не приведи того Боги!, люди в поселке заметят, что ты говорить можешь.
- Может, ты все же ошибаешься, и это обычное селение?
- Все возможно. Могу допустить вероятность того, что я ошибаюсь, хотя вряд ли. Всегда надо просчитывать возможность самого плохого развития событий. И потом, у меня уже есть определенный жизненный опыт насчет таких вот поселков, прячущихся в глуши…
Их приближение к поселку произвело должное впечатление. Из домов высыпали все обитатели этого селения, с жадным любопытством наблюдая за незнакомцами. Похоже, здесь не избалованы гостями. Олея и Бел шли под обстрелом десятков глаз: как видно, новые люди в этом местах - событие, если, конечно, в поселке живут обычные люди, а не зомби, сотворенные жрецом вайду. Вроде ничем не примечательное маленькое селение - есть даже нечто вроде родника, и вода из этого источника стекает во что-то наподобие широкого каменного резервуара. Похоже, именно оттуда жители этого селения и берут себе воду. Понятно, что чужаков к этому каменному сооружению и близко не подпустят: в здешних сухих местах вода ценится едва ли не выше золота, оттого что вода - это жизнь.
Надо сказать, что народу в здешних местах хватает, и домашние животные тут имеются - вон, четыре ослика стоят в тени. Насколько Олея успела понять, для здешних бедных мест это целое богатство. Неплохо, как видно, люди тут зарабатывают… И среди вышедших им навстречу людей преобладают мужчины - женщин и детей тут совсем мало. Наверное, это именно дети впервые заметили приближение незнакомых людей, и с визгом и криками побежали к родителям. Сейчас те дети прячутся за спинами взрослых, выглядывая оттуда и со жгучим любопытством наблюдая за невесть откуда взявшимися незваными гостями. Похоже, что посмотреть на идущих к селению людей высыпали все здешние обитатели, а впереди этой толпы стоят несколько седобородых старцев - похоже, именно они пользуются наибольшим авторитетом среди жителей селения.
Когда беглецы приблизились к стоящим людям, которые с нескрываемым любопытством глядели на незваных гостей, Бел жестом велел Олее остановиться, а потом шагнул к молчаливой толпе, и что-то заговорил. Меж тем краем глаза Олея отметила про себя, что некоторые из мужчин, как бы случайно, бредут куда-то в строну, а на самом деле становятся за спиной подошедших людей, пусть пока что и находятся на некотором отдалении от беглецов. Ну, добежать до незваных гостей у них много времени не займет, а точно брошенный нож может долететь еще быстрее… Плохо дело. Как видно, Бел прав - тут не простое селение, и случайных посетителей здесь не любят. Во всяком случае, им тут никак не рады. И если дело дойдет до схватки, то им с Белом никак не справиться со всеми - числом задавят, да и умению драться, без сомнения, тут обучены все, возможно, даже женщины. Вот беглецам и приходится делать вид, что они ничего подозрительного не замечают, не видят и не слышат, как не обращают внимания и на то, что вокруг них стягивается живое кольцо.
А меж тем слова Бела заинтересовали седобородых стариков - один из них задал вопрос, другой о чем-то спрашивает… Разговор у них вышел долгий, правда, о чем мужчины говорят - о том Олея не имела ни малейшего представления, так же, как было невозможно хоть что-то прочитать на невозмутимых лицах окруживших их людей. Как это плохо - не знать языка, на котором говорят все вокруг… Однако ей очень не нравилось и то, что мужчины, стоящие за их спинами (пусть и в отдалении) по-прежнему не трогались с места…
Внезапно Бел повернулся к Олее и чуть слышно прошипел сквозь зубы "Не шевелись и не дергайся! Быстро покажи им свои ноги!", и сделал что-то вроде повелительного жеста - давай, мол, жду! В первое мгновение Олея растерялась, но потом подчинилась - понятно, что без серьезных оснований Бел не стал бы просить ее сделать подобное. В любое другое время ее бы никак не заставили стоять перед целой толпой и показывать им свои ноги, покрытые кровоточащими и гноящимися ранами, синяками и еще неизвестно чем, только вот сейчас было не до капризов.
Надо признать: вид ног Олеи произвел на присутствующих должное впечатление: люди, стоявшие позади них, просто-таки шарахнулись в стороны, словно от взрыва, а матери, в неподдельном испуге схватив своих детей, потащили их в дом. Что тут скажешь? Только одно: раны, нанесенные зубами и когтями вампиров, выглядели достаточно омерзительно. Меж тем Бел, тяжело вздохнув, продемонстрировал растерянным зрителям свою рану на ноге, где его тоже укусил вампир, а заодно и руку с плечом, куда тоже вцепились каххи…
Олея тоже глянула мельком. Раны на руке мужчины в сочетании с синей полосой на шее Бела, который появился после того, как Юрл едва не придушил его… В общем, под безжалостными лучами яркого солнца все это выглядело не то что неприятно, а просто жутко…
Менее чем через четверть часа беглецы покинули поселок, и было непохоже, что за ними стремился идти хоть кто-то из его обитателей. Правда, лошади с ними тоже не было, зато был мех с водой и три тушки каких-то мелких зверьков. Лишь отойдя на какое-то расстояние от поселка, Бел пояснил Олее, в чем, собственно, дело.
Прежде всего, Бел не ошибся в своих предположениях: в этом поселке, и верно, обитали… ну, если не контрабандисты, то те, кто был с ними крепко связан. По словам Бела, такие вот небольшие поселения вокруг границы - это, как правило, или перевалочные пункты для контрабанды, или места пребывания придорожных банд, или что-то вроде того. Короче: тут обитают люди, рядом с которыми законопослушным гражданам делать нечего, да и не забредают такие вот граждане в эти забытые Богами места, а если и попадают, то по великой случайности. Вполне естественно, что появление незваных гостей не понравилось никому из обитателей поселка. По счастью, существует правило: перед тем, как по-своему разобраться с незнакомцами, вначале надо выяснить, что это за птицы такие залетели в их края…
Понимая это, Бел рассказал, что они с женой направлялись в соседнюю страну, но в пути на них напали песчаные тирры, уйти от которых удалось с трудом. Но все одно путники сбились с дороги, и сейчас совершенно не понимают, куда они попали, и к тому же у них закончилось вода… Однако мужчин поселка куда больше заинтересовали слова о песчаных кошках. После упоминания Белом об этих зверях, мужчины поселка встрепенулись, и наперебой принялись задавать вопросы подошедшим: где видели песчаных кошек, сколько их, где она лошадь терзать начали… Как оказалось, обитатели поселка уже были наслышаны о том, что эти прекрасные создания появились в здешних местах, только вот никто из местных жителей пока что не имел представления о том, в какую именно сторону им следует направляться, чтоб начать охоту за песчаными кошками.
Теперь обитатели поселка, кажется, несколько успокоились, особенно после того, как Бел подробно пояснил им, где именно пала их лошадь. Впрочем, до того места мужчины и по следам дойдут - среди таких вот жителей тайных поселков, как правило, всегда находятся хорошие следопыты.
Это все неплохо, но вот для беглецов опасность была в другом: из подобных селений посторонних выпускали редко, если, конечно, вообще выпускали - нечего распускать по миру слухи о том, кто кого и где видел. Именно оттого Бел и рассказал им с печалью во взгляде и с горечью в голосе, что они с женой идут в соседнюю страну - там, как им сказали, живет какой-то целитель, что может избавить их от непонятной хвори, напавшей и на них, и на всю их семью. Дескать, завелась в том месте, где они живут, непонятная зараза, и кто эту хворь занес в их края - неизвестно. Начинается болезнь с язв на руках и ногах, а потом переходит на шею и тело… Страшное дело - люди гниют заживо, а потом и вовсе в могилу сходят! В доказательство своих слов Бел показал раны на ногах Олеи да и свои раны продемонстрировал. Вот, мол, поглядите на нас, люди добрые, как нас болезнь-то уродует! Если целитель не поможет, то через пару седмиц и мы перед Богами предстанем, как это уже сделали многие из нашей родни…
Вот тут-то им жители поселка поверили. А чтоб их окончательно отпустили подобру-поздорову (все же было заметно, что некоторые из мужчин очень заинтересованно и с завистью поглядывают на лошадь незваных гостей. Это понятно: в здешних местах даже старая лошадь - это целое богатство!) Бел пожаловался, что, дескать, спасаясь от песчаных кошек, они свою лошадь почти что запалили, еле бредет, совсем из сил выбилась… Как бы в дороге не пала! Не оставите ли вы ее у себя на время, люди добрые, пока мы назад не пойдем, или же мы вам ее продать можем! Причем задешево, много не попросим! Нам бы с собой воды в дорогу, а не то все запасы воды остались на той лошади, которую песчаные тирры на куски разодрали. Еще бы нам этих зверюшек, сурков песчаных, штук пять - говорят, мясо у них целебное, такое, какое нам и надо, а в здешних местах их многие ловят…
Дело кончилось тем, что им поставили старый мех с водой, сунули тушки трех сурков (больше у них на сегодня пока что не было), и отправили незваных гостей на все четыре стороны.
- Бел, я не могу понять… - Олея, и верно, никак не могла взять в толк. - Не понимаю, почему они нас отпустили, да еще и за лошадь расплатились, пусть даже таким образом? Куда проще было убить нас на месте…
- Убить, конечно, было можно, причем легко, только вот куда потом они денут тела зараженных людей? Зароют в песок возле поселка? Во-первых, никто, находящийся в своем уме, до таких вот покойников дотрагиваться не будет, а во-вторых, если захоронить в округе подобные тела, то велика вероятность того, что вскоре заразятся все жители поселка. Так что пусть лучше эти пришлые носители болезни убираются куда подальше от этих мест, и умирают где угодно, то только как можно дальше отсюда. В общем, негласное решение старцев было таким: надо дать этим людям все, что они просят, и пояснить, что чужакам тут больше делать нечего. Наверное, молитву благодарственную вознесли, когда мы ушли оттуда. Заразы все боятся…
- Ну-ну… Заразы боятся, а нашу лошадь забрали только пока, и при том даже не поморщились!
- Принято считать, что болезни людей животным не передаются.
- Кстати, зачем тебе сурки? Разве их едят?
- Ну, как тебе сказать… Вообще-то едят, хотя у них мясо со своеобразным привкусом и запахом, да и падалью отдает…
- Бр-р…
- Тут я с тобой не вполне согласен: захочешь есть по-настоящему - и такое мясо уплетешь за милую душу, да еще при том и спасибо скажешь! Но сурки нам нужны не для еды.
- Тогда для чего?
- У них очень ценный жир, именно то, что нам с тобой сейчас и надо. Помнишь, Иннасин-Оббо говорил, как лечат раны, нанесенные речными вампирами? Прежде всего, для этого требуется жир сурка. Правда, остальное Иннасин-Оббо не успел сказать…
- Что именно не успел сказать?
- Как это лекарство надо готовить, какие в него травы добавлять… Это все он, и верно, не сказал, но зато главное составляющее того лекарства у нас с тобой под руками. Конечно, там следует добавлять еще самые разные травы, только вот какие именно? Местные целебные растения я почти не знаю, а те, что мне известны, пока еще не попадались на нашем пути. Так что пойдем по самому простому решению проблемы.
- Это по какому?
- Видишь ли, я и раньше знал о том, как готовить мазь из жира сурка для лечения ран. Сурочий жир - это основа множества чудодейственных мазей, которыми можно лечить самые серьезные раны и язвы. Я знаю пару рецептов хороших мазей с этим самым жиром, но, как уже было сказано, для их изготовления мне нужны лекарственные травы, а их у нас нет. Так что попробуем обойтись тем, что есть. Сегодня же вечером надо будет сделать эту мазь…
- А получится?
- Постараемся. Надо без задержки приниматься за наши раны, а не то запустим - и нас с тобой уже ничто не спасет. Кстати, здорово болит?
- Не очень…
На самом деле раны болели уже довольно ощутимо, только вот говорить об этом Олее не хотелось. Почему? Действовало все то же старое правило - если не упоминать, то вроде не так и больно…
- А откуда ты знал, что в этом поселке есть сурки на продажу?
- Так это же само собой разумеется! Видишь ли, сурочий жир очень ценен, на него всегда есть спрос, да и мясо сурка покупают довольно охотно, хотя на вкус оно… Ну, скажем так - на любителя, причем далеко не на каждого. Конечно, взрослые люди ловлей сурков вряд ли будут заниматься, а вот для детишек это - настоящее дело. Дети в этом селении имеются, а заняться им особо нечем, и оттого для них ловля сурков - и развлечение, и в то же время неплохое подспорье в семью, тем более что этих грызунов тут хватает. Потом из тушек зверьков жир вытапливается, а мясо вялится… Между прочим, денежка от продажи за все это идет весомая.
- Так просил бы не тушки сурков, а этот самый сурочий жир!
- Ага, так бы они нам сразу его и дали! Знаешь, сколько стоит кувшинчик сурочьего жира? Дорого. Как говорят у нас в Руславии - жаба задушит отдавать такой ценный товар каким-то пришлым людям, которые и без того чуть живы! Да и на такой вот кувшинчик этих самых зверьков уйдет немало… А всучить нескольких дохлых сурков за лошадь, которая им может достаться и так - почему бы и нет? Тем более, что подобное им ничего не стоит, а новых сурков ребятишки могут натаскать сколько угодно!
- А трех зверьков нам хватит?
- Маловато, конечно, но делать нечего, что есть - тем и постараемся обойтись, тем более, что сейчас осень, сурки должны слой жира нарастить…
- Куда мы сейчас идем?
- Как оказалось, песчаные кошки загнали нас несколько в сторону, и мы отклонились от первоначального пути, но подобное нам только на руку - здесь до границы даже ближе. Да и, судя по всему, безопасней - недаром тут контрабандисты довольно свободно шастают… Если нам повезет, то вскоре мы перейдем границу и окажемся в Ойдаре.
- Где?
- В Ойдаре. Это соседнее государство.
- А зачем нам туда?
- Видишь ли, для нас самый короткий путь до Руславии - возвращаться туда той же дорогой, которой пришли сюда, но, боюсь, это совершенно невозможно. Значит, пойдем кружным путем. Для начала надо пересечь границу Берена с Ойдаром, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Нам надо поторапливаться.
- Догадываюсь.
- Нет, не догадываешься… - вздохнул Бел. - Не вижу смысла таить от тебя неприятную новость… Знаешь, что было в том послании, что мне передал связник в Иорнале? Помимо всего прочего, там было сказано и о том, что Уреал и Танусия уже в открытую заявляют о своих претензиях на Руславию. Дескать, или предоставляйте перстень и манускрипт с Договором Троих, или все пойдет согласно древнему указу Богов, то есть Руславию должны поделить между этими двумя странами…Ты представляешь, как это будет происходить? Думаешь, все обойдется без крови и жутких потрясений? Как бы не так…
…Когда они перешли границу Берена и Ойдара - этого беглецы даже не заметили. Просто когда на их пути появилось нагромождение валунов удивительного белого цвета - вот тогда Бел сказал: все, они уже в Ойдаре. Пояснил: те люди в поселке сказали что-то вроде того: как только увидите здоровенные белые камни, лежащие едва ли не полосой, то будьте уверены - это уже Ойдар.
- Так из Берена мы ушли? - полувопросительно - полуутвердительно спросила Олея. - Все в порядке?
- Насчет Берена я с тобой согласен, а вот что касается всего остального, то в этом вопросе я не склонен разделять твою уверенность.
- Не понимаю…
- А тут и понимать нечего. Думаешь, преследователи до нас и в Ойдаре не доберутся? Если бы… Кто бы и что не думал, но речь идет о самом большом куше, какой только можно себе представить! Как только власти Ойдара узнают, что на территории их страны находятся такие сокровища, как перстень Сварга и древний манускрипт, то будь уверена: они костьми лягут, но постараются добыть эти артефакты.
На первый взгляд было незаметно, что Олея и Бел уже находятся в другой стране. Вокруг все та же сухая земля, только вот камней стало побольше, а потом холмы и вовсе сменились сплошными нагромождениями камней, куда больше напоминающими горы. Дважды беглецы едва не нарывались на отряды стражников, но, по счастью, Бел вовремя замечал эти небольшие отряды, и мужчина с женщиной успевали спрятаться. До вечера они успели пройти немалое расстояние, но еще до ночи на их пути встретилось нечто, похожее на небольшое углубление в холме. К тому времени солнце еще далеко не полностью закатилось за горизонт, но сил идти дальше у беглецов почти что не было.
Беда еще и в том, что и Олея, и Бел - оба к тому времени стали чувствовать себя плохо, и дело тут было не только в усталости. Болела голова, бил озноб, каждого постоянно бросало то в жар, то в холод, и раны разболелись уже всерьез, пошло нагноение, чему в немалой степени способствовала жара, грязь и разъедающий тело соленый пот. Да уж, на жаре болезнь быстро одолевает человека, тем более что яд от укусов вампиров действовал уже вовсю… Если так будет продолжаться и дальше, то вскоре они уже никуда не смогут пойти. Необходимо было принять хоть какие-то меры, а не то страшно даже подумать, что с каждым из них будет завтра.
- Остановимся здесь… - Бел бросил на землю свой мешок. - Надо бы добыть хоть какое-то топливо для костра…
Нужное количество древесины в этих местах отыскать было сложно. После долгих поисков набрели на несколько высохших колючих кустов, и, исцарапавшись, сумели наломать пару охапок шипастых веток. Без всякого желания погрызли сухих лепешек, которые Бел купил на рынке в Архо. Есть не хотелось совершенно, зато оба без остановки пили воду - да, болезнь и не думала отступать от них…
Затем Бел принялся за тушки сурков. Он тщательно выпотрошил каждого из них, затем вырезал чуть студенистый слой нутряного жира, а вместе с ним и желчный мешочек. Тем временем Олея резала на полосы кусок белого полотна, которое Бел купил все на том же рынке - он предупредил Олею, что сейчас понадобятся бинты для перевязки. Предусмотрительный парень - понятно, что он уже заранее прикидывал, что ему надо приобрести для того, чтоб вылечиться. Добытые из сурков жир и желчь Бел сложил во что-то, напоминающее широкую глиняную чашку (которую тоже заблаговременно приобрел все на том же рынке), и сунул ее Олее - размешивай, и как следует растирай между собой жир и желчь, причем делай это потщательней!.. Размешать, конечно, можно, только вот жира с трех зверьков набралось немало, едва ли не полная чашка.
- Это что, и есть то самое лекарство?
- Лекарством оно сейчас станет.
- Что-то оно мне не нравится…
- Твое дело, но нам надо срочно принимать меры, а не то заражение пойдет по всему организму. Вот тогда уже не поможет никакая мазь.
Затем Бел развел костер, сунул в горячие угли чашку с перемешанными жиром и желчью сурков, дождался, пока в чашке едва ли не вскипит содержимое, и жир с желчью превратится в однородную масса, а потом густо обмазал ею все ранки от когтей и зубов речных вампиров но ноге Олеи. К сожалению, после долгого перехода раны на ноге женщины выглядели куда хуже, чем утром. Затем приложил к ранам шкурку одного из сурков, и туго прибинтовал его к ноге. Все бы ничего, только вот эта мазь здорово жглась, а уж запах от нее шел такой, что хоть нос затыкай.
- Жжет?
- Ничего, можно перетерпеть. Только вот запах…
- Если мазь не поможет, и раны не заживут, то шарахаться от тебя будет некому - сама умрешь от заражения крови.
- Невесело…
- И я про то же.
Если с раной на ноге Бел справился сам, то раны на плече ему перевязывала Олея. Там, конечно, пришлось повозиться, тем более, что шкурка сурка плохо прибинтовывалась к плечу.
- Зачем шкурки…
- Надо.
- Бел, а для чего…
- Убыстряет заживление ран… - не дослушал ее мужчина.
- Откуда ты знаешь, о чем я хотела тебя спросить?
- Просто знаю.
- Неужели я такая предсказуемая?
- Как большинство женщин, а с тобой я провел уже достаточно много времени, чтоб догадываться, что у тебя на уме в тот или иной момент. Правда, ты меня кое в чем сумела удивить - я имею в виду твое умение владеть плеткой… Ладно, хватит пустых разговоров, ложись спать - мы уже и без того устали. Солнце уже почти закатилось, так что не будем терять время для сна, тем более что сейчас, когда на раны наложили мазь, лучше лишний раз не двигаться.
Бел улегся на землю неподалеку от затухающего костра, сунув под голову свой мешок. Олее не оставалось ничего иного, как и самой прилечь неподалеку на теплую землю. Женщина настолько устала за день, что не хотела даже шевелиться. Тем не менее, ответ на кое-какие вопросы ей очень хотелось получить.
- Бел…
- Ну, что еще?
- Бел, мы тут спать легли… А вдруг нас ночью обнаружат?
- Кто?
- Ну, ведь могут из Берена сюда придти, и не просто так, а с собаками…
- Вряд ли. Пересекать границу соседнего государства, да еще и целым отрядом - на это вряд ли кто решиться. Теперь насчет собак… Если даже их пустят по нашему следу, то те вряд ли его возьмут, и, знаешь, почему? Помнишь, ты спрашивала, отчего я купил нам новые сапоги, не очень удобные?
- Конечно, помню. Кстати, я к ним так и не могу привыкнуть!
- Ну, это дело наживное… Так вот, эти сапоги сшиты из шкуры сенса - есть в здешних местах такой зверь. Шкура у него крепкая, но обладает крайне неприятным запахом, который даже со временем так и не выветривается. Так что если ты идешь в обуви, сшитый из шкуры этого зверя, то собака твой след вряд ли возьмет - запах сенса на какое-то время отбивает у собак обоняние.
- А вдруг сюда придут эти… ну, контрабандисты?
- Перестань. Видела, какие вокруг каменные россыпи? По ним и днем-то надо ходить очень осторожно, и на землю внимательно смотреть, чтоб не переломать себе руки-ноги, а уж ночью, в кромешной тьме пробираться по этим нагромождениям - дело гиблое.
- Бел, а могут тут ночевать какие-нибудь хищники? Хоть те же песчаные тирры…
- Ты тут хоть клочок звериной шерсти видела? Или запах звериный учуяла? Нет? Ну, так спи спокойно - здесь никого нет.
- Бел, еще хочу спросить… Эта мазь их жира сурков… Она так неприятно пахнет! И долго это будет продолжаться? Сколько времени от нас будет идти такой мерзкий запах?
- Что, не нравится? - по голосу мужчины было понятно, что он улыбается.
- Можно подумать, что он тебе нравится!
- Ну, тут уж ничего не поделаешь, надо перетерпеть какое-то время. Впрочем, в соседних городах, где почти нет воды, подавляющая часть бедного населения пахнет немногим лучше. Так что если тебе от этого станет легче, то смело можешь считать: запах, исходящий от нас - это просто хорошая маскировка. Но вообще-то ничего особо страшного в этом нет…
Запах… Внезапно Олее вспомнилось другое, казалось бы, давно позабытое, но тоже связанное с необычным запахом. Тогда, на первую годовщину их свадьбы, муж подарил Олее удивительный подарок - бутылочку с духами. Этой иноземной диковинкой торговал смуглокожий торговец, и стоили эти духи о-го-го сколько! Редко кто даже из очень богатых людей позволял приобрести себе эту, казалось бы, никому не нужную безделицу, но, тем не менее, многие женщины мечтали о подобном подарке - получить бутылочку этого удивительного творения чужестранных умельцев. Увы, подавляющая часть мужчин считала подобную покупку чем-то вроде напрасно выкинутых на ветер денег, тем более, что в Руславии и без того было принято отдушивать одежду мятой, ромашкой, душицей… Все так, но разве может сравниться скромный аромат северной травы с удивительно-пьянящим запахом жидкости, налитой в прозрачную бутылочку?!
Олее, во время посещения с мужем одной из тех иноземных лавок, дали понюхать некоторые из ароматов, сотворенных умельцами из дальних стран. Особенно ей понравился один запах: сказочная волна аромата цветущего шиповника, соединенная с чем-то терпким, волнующим… Однако цена - три золотых монеты, могла отпугнуть кого угодно.
Женщина была просто ошарашена, когда через несколько дней муж подал ей маленькую деревянную коробочку, открыв которую, Олея увидела внутри лежащий на бархатной подушечке пузырек с заветным запахом. Помнится, тогда от радости она едва не задушила мужа в объятиях.
Увы, но уже через несколько дней пузырек пропал. Олея по сей день помнит то разочарование и ту растерянность, что она испытала, когда в очередной раз открыла коробочку и увидела, что бутылочки с духами там нет. Искать пропажу долго не пришлось - обе дочки Серио благоухали духами Олеи, которые они просто-таки выливали на себя. На просьбу мачехи вернуть ей подарок мужа девчонки лишь нагло ухмыльнулись, а Серио, услышав слова Олеи, резко ее оборвал: пусть, мол, девочки себе душу потешат, порадуются, для детей ничего жалеть нельзя… И не следует злиться по пустякам! Я тебе уже сказал: в этом доме все принадлежит как тебе, так и им! А вот тебе, дорогая женушка, не стоит быть такой жадной и скаредной! Подумаешь, дети себе твою вещь на какое-то время взяли!.. Если ты из-за такой ерунды истерику устраивать горазда, визг поднимать и слезы лить в три ручья, то я, так и быть, снова могу купить тебе эту дрянь, от которой у каждого нормального мужчины голова болит! Своих дочек ущемлю, зато ты больше не будешь недовольно фыркать в сторону, словно злая кошка! Наверное, оттого у нас с тобой и детей нет, раз ты такая скупердяйка!..
Как и следовало ожидать, девчонки мачехе ничего не вернули назад, а другие духи жене Серио так и не купил: слишком дорого, и, кроме того, по словам мужа, хватит с нее и того, что он ее все еще терпит в своем доме!.. Да и денег лишних у Серио не было. А потом вообще навалились куда более серьезные проблемы, и Серио стало не до каких-то там духов…
Но больше всего Олею укололо другое: когда Серио после развода привез ее вещи на телеге, и вывалил их возле дома бывших тестя и тещи, то там не оказалось множества предметов из ее имущества, но зато была та самая пустая деревянная коробочка из-под духов. Олея прекрасно поняла, что хотел этим сказать бывший муж: не оценила ты того, что я для тебя сделал!..
Ох, - подумала Олея, - ох, что это с ней?! Столько дней о Серио не вспоминала, а тут уже второй раз за день ей на память пришел… Хотя по сравнению с тем, что происходит в жизни Олеи сейчас, все старые обиды кажутся таким пустяком, который и упоминать не стоит! А раз так, то лучше постараться уснуть, а не то ее все одно что-то трясет в сильной лихорадке, да и боль от ран, нанесенных речными вампирами, пока не утихает. Наверное, неприятные воспоминания из прошлого - это болезнь, навеянная высокой температурой, усталостью и ознобом. В общем, надо спать. Утром, при свете солнца, многое будет казаться совсем иным.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги