Первозданная магия

Ещё одно прикосновение его пальцев, на этот раз ниже, и у неё перехватило дыхание.

— Ты сдаёшься? — тихо спросил Баэл.

Её пыл немного охладился. «То есть, он всё ещё играет на победу».

— Я думала, мы должны тренироваться.

Его мышцы напряглись, пальцы сжались.

— Верно.

Урсула постаралась привести мысли в порядок, отчаянно желая доказать Баэлу, что она способна сражаться так же эффективно, как и он. Ладно, может, Баэл и превосходил её в силе и скорости — и, очевидно, в обольщении — но у неё всё равно имелось кое-что, чего не было у него.

Она призвала свою магию, стиснув зубы, когда пламя Эмеразель пробежало по её руке. Адский огонь скользнул по лезвию, языки пламени лизнули поверхность стали, и Урсула почувствовала, как напряглись мышцы Баэла. «Давай посмотрим, как тебе понравится моя огненная магия».

Она намеревалась всего лишь поджечь клинок, но сталь Экскалибура была подобна губке, впитывающей её магию. Меч начал светиться, становясь всё горячее и горячее. Баэл отпустил её, отступая назад.

Баэл обошёл вокруг Урсулы, уставившись на сверкающий клинок. Огонь вырвался из меча, разгораясь всё жарче, ярче, пылая, как умирающая звезда. Пламя бушевало вокруг, такое мощное, что Урсула не могла его контролировать.

— Баэл, я не могу остановить это…

— Урсула, — произнёс он.

Она отступила от Баэла, чувствуя, как огонь пробегает вверх и вниз по её телу. Но с пламенем что-то происходило… казалось, оно затвердевало, уплотнялось вокруг неё, принимая форму её конечностей. На поверхности начали формироваться пластины и стыки из платинового огня. Треск эхом отразился от стен, и с кончика её меча сорвалась струя пламени. Она разлетелась по комнате, но вместо того, чтобы ударить в стену, остановилась у какого-то невидимого барьера.

Когда Урсула взмахнула мечом, огонь переместился вместе с лезвием, как будто она держала клинок из чистого огня три метра в длину и полметра в ширину. Она медленно повернула лезвие так, чтобы оно оказалось на одной линии с сердцем Баэла.

— Возможно, я физически слабее тебя, но у тебя нет меча, который способен на такое.

Урсула направилась к нему, и светящаяся броня следовала за каждым движением её конечностей.

Баэл замахнулся на неё своим клинком, но один-единственный парированный удар рассёк его лезвие надвое, оставив ему лишь оплавленный обрубок клинка.

— Ты сдаёшься? — потребовала Урсула.

Не сводя с неё глаз — яростных, порочных — Баэл отступил на шаг. Она взмахнула пылающим лезвием из стороны в сторону. Каждый взмах оставлял в воздухе раскалённый сноп искр. Баэл попятился к облицованной плиткой стене метро. Медленно, с горящими глазами, он опустил остатки своего меча. Он приподнял бровь, и на его губах появилось подобие улыбки.

— Я сдаюсь.

Урсула опустила горящий клинок, позволяя адскому огню остыть в её крови. По мере того, как огонь покидал её вены, доспехи вокруг неё медленно тускнели, а пламя на её клинке угасало.

Баэл сделал глубокий вдох, пристально глядя на неё, затем, наконец, заговорил.

— Как ты это сделала?

— Я просто призвала свою магию огня, и Экскалибур, казалось, вытянул её из моего тела. Я не знаю, как случилось всё остальное.

Баэл изучал её меч.

— Могу я взглянуть на него?

Урсула протянула ему рукоять — она уже была прохладной на ощупь.

Он перевернул меч, словно зачарованный разглядывая его.

— Я никогда не видел подобной магии. Похоже, король Оберон выковал заклинание прямо в стали, и оно усиливает твою магию, — он вернул меч Урсуле, и слабая улыбка тронула его губы. — Я думаю, ты готова.

***

Дверь лифта открылась, и Урсула с Баэлом вошли в ярко освещённый вестибюль. В воздухе витал густой запах жарящегося мяса. Прежде чем покинуть станцию метро, она снова натянула свою рассечённую майку.

Урсула пересекла кухню и обнаружила Зи, стоящую над большой миской дымящегося картофельного пюре, пахнущего чесноком и маслом. Она ела прямо из миски.

— Быстро вы, однако. Уже закончили тренировку?

Баэл проскользнул на кухню, пригнув голову под дверной притолокой.

— Меч сильнее, чем я думал. Драконы не смогут причинить ей вреда. Как будто меч предназначен для неё.

Когда ложка картофельного пюре зависла в воздухе, на лице Зи промелькнула целая гамма эмоций: скептицизм, смешанный с надеждой на то, что осада города может закончиться.

— Ты уверен?

— Я буду рядом, чтобы помочь.

Их перебил голос Серы, когда она появилась позади Баэла.

— Мясо будет готово через двадцать минут. Не прикасайся к картошке!

Зи зачерпнула ещё ложку.

— Что именно ты имеешь в виду, говоря что меч предназначен для Урсулы?

Урсула выдавила улыбку.

— Ну, во-первых, я смогла, наконец, разоружить Баэла.

Баэл почти незаметно хмыкнул.

Глаза Зи расширились.

— Каким образом?

— Это трудно объяснить. Меч усиливает мою магию, делая её более могущественной. Кажется, он также создает вокруг меня своего рода магическую броню.

Зи тихонько присвистнула, опуская ложку.

— Ангельские Доспехи.

— Что это, собственно, такое?

— Ты ведь знаешь, что фейри не объединены, верно? В отличие от твоего тенистого бойфренда, мы не состоим в союзе с богами света или тьмы. Мы просто, типа, ангелы, которые спустились на землю, чтобы насладиться вкусной едой и коктейлями. Как бы то ни было, в самые первые дни после грехопадения мы нуждались в защите от всех демонов. Итак, Первые Фейри создали магическую защиту, которая сделала их почти неразрушимыми. Она называлась «Ангельские Доспехи». Я понятия не имела, что это сработает с гончей Эмеразель. Предполагается, что это предназначалось для богоподобных существ. Без обид.

— Никаких обид, — Урсула понюхала воздух, уловив запах чего-то дымящегося. — Мясо подгорает?

Сера оттолкнула Баэла и промчалась через кухню, её светлые волосы развевались за спиной.

— Мясо!

Зи нахмурилась, отправляя в рот ещё одну ложку картофеля.

— Мы тут разговаривать пытаемся, — она указала ложкой на разорванную майку Урсулы. — Ты дерьмово выглядишь, ты знаешь это? Хороший способ заставить драконов оставить тебя в покое.

Урсула скрестила руки на груди.

— Точно. Тогда, возможно, перед ужином стоит принять душ, — когда она выходила из комнаты, на её губах появилась улыбка. «Ангельские Доспехи». Конечно, такое существо, как Дитя Тьмы, не смогло бы носить доспехи ангелов, верно?

***

Волосы Урсулы всё ещё были мокрыми после душа, когда она, одетая в жёлтый сарафан, направлялась в столовую. Сера объявила, что ужин готов, когда Урсула всё ещё была в полотенце, так что сушить волосы не было времени.

Когда она вошла, все уже сидели. Кто-то — вероятно, Сера — постелил свежую скатерть и сервировал стол дорогим на вид фарфором. В центре лежал дымящийся кусок мяса. Несмотря на дым и испуг Серы, блюдо выглядело идеально приготовленным.

На столе стояли миски с картофельным пюре и тушёной спаржей, а также большой белый фарфоровый сосуд, полный подливки. В комнате стоял потрясающий запах.

Баэл сидел рядом с мясом с большим ножом в руке.

— Хочешь немного жареного мяса? — спросил он её. Урсула увидела, что его волосы тоже были мокрыми — очевидно, не одна она решила быстренько принять душ.

— Спасибо, с удовольствием.

Пока Баэл разделывал мясо, Урсула нашла место напротив него, рядом с Зи. Зи аккуратно нарезала свой кусок мяса на небольшие кусочки.

Сидевшая напротив Сера нервно наблюдала за происходящим.

— Всё в порядке? — спросила она дрожащим голосом.

Зи кивнула.

— Просто идеально.

Урсула заметила, что вместо куска мяса Сера положила на свою тарелку пюре, спаржу и большую запечённую шляпку грибов портобелло. Точно… она не могла есть мясо, если только не хотела стать Развращённой и сойти с ума.

Баэл передал тарелку с ломтиком жареного мяса и большую порцию обоих гарниров. Пахло потрясающе. Урсула откусила кусочек мяса. Вкус у него тоже был изумительный.

— Мясо восхитительное, — сказала она, переведя взгляд на Серу. Маленькая онейройка просияла в ответ.

Зи отхлебнула шампанского.

— Объясните мне, как именно мы собираемся победить драконов. Являюсь ли я частью этого плана?

Баэл налил себе бокал вина.

— Нет. Урсула, конечно, может возглавить нас и повести в бой, но очевидно, что нам нужна армия, чтобы сразиться с целым легионом драконов. Я планирую поднять такую армию из царства фейри. Они в долгу передо мной, хотя это займёт некоторое время. Возможно, месяцы.

У Урсулы отвисла челюсть.

— У нас нет времени. Ты видел, что они сделали с Авалоном, — она крепче сжала вилку. — Знаешь, у тебя есть привычка утаивать важную информацию до последней минуты.

Баэл выгнул бровь.

— Ты же не можешь всерьёз ожидать, что мы вдвоём победим их всех, не так ли?

Как она могла сказать ему, что чувствует, будто это её судьба? Она не знала, почему, и у неё не существовало рационального объяснения этому. Она просто чувствовала. В её сознании всплыло окровавленное лицо Ниниэн. Месяцы задержек, и сколько ещё невинных людей погибнет?

— Для этого и нужен меч. И меч выбрал меня. Я думаю, что должна сделать это сама.

Тени затуманили глаза Баэла.

— Не говори глупостей. Я не пущу свою невесту в логово дракона без армии.

Её щёки покраснели.

— На самом деле я не твоя невеста.

Его челюсти сжались.

— Я это знаю. Но передо мной всё равно стоит задача защищать тебя.

— Я не знаю, что я делала в своём прошлом и кто я такая. Всё, что я знаю — это то, что драконы напали на Нью-Йорк из-за меня. Я одна должна это исправить. Это мой шанс для разнообразия сделать что-то действительно значимое. Разве ты не понимаешь? Сколько себя помню, я была никем. Неудачница — без цели, без личности, облажавшаяся загадочная девочка без прошлого. И это мой шанс изменить это. Я могу стать героем, но я должна принять свою судьбу. Меч выбрал меня, и я иду одна.

Баэл уставился на неё, и воздух в комнате, казалось, застыл, но Урсула не стала дожидаться его ответа. Она встала и поспешила уйти из столовой, отчаянно желая снова дотронуться до Экскалибура. Ей нужно было вонзить его металл в шкуру дракона точно так же, как вампиру нужна была кровь. Она поспешила вверх по лестнице в свою комнату, где на кровати лежал Экскалибур. Прежде чем позволить себе схватить меч, Урсула стянула с себя платье, затем облачилась в своё боевое снаряжение: кожаные брюки, бронированный корсет и кожаную куртку, усиленную сталью. Хотя, учитывая то, что она узнала о мече, возможно, ей не понадобится вся эта усиленная броня. Завершала ансамбль ковбойская шляпа с полями, достаточно широкими для того, чтобы скрыть её лицо от взгляда с высоты птичьего полёта.

Она застегнула молнию на ботинках, затем, наконец, схватила Экскалибур с кровати. Меч сверкнул в мягком свете, и его древняя песня войны, казалось, зазвучала в её венах. Воссоединившись с мечом, Урсула быстро прошла через коридор, устремляясь вниз по лестнице, и клинок воспламенял её тело своей силой.

Стоя у лифта и ожидая прибытия кабины, Урсула задавалась вопросом, попытается ли кто-нибудь остановить её, но она слышала только слабый звук споров Зи и Баэла в столовой. Она нежно погладила рукоять Экскалибура, и лифт издал сигнал. Наконец-то. Такова была её судьба.

Глава 23

Шагая по центру города, Урсула обхватила пальцами рукоять Экскалибура. Здания нависали над ней, как тёмные гробницы, город был мертвецки тихим. Ей нужен план… её собственный план.

Самым простым было бы банально развернуться и вернуться на площадь, чтобы дождаться фейри-армии Баэла. В его словах имелся смысл. Это не обязательно блестящий план действий — в одиночку сразиться с целым легионом драконов только потому, что у тебя имелся волшебный меч. И всё же… сколько людей погибнет, прежде чем Урсула остановит драконов? И что, если это внутреннее чувство было правильным? То самое, которое говорило, что это её судьба? Она никогда в жизни не чувствовала себя такой уверенной в чём-либо. По крайней мере, насколько она могла вспомнить.

Когда она проходила мимо разбитой витрины магазина, включился телевизор. Громкость была убавлена, но на экране появился диктор, стоявший и прижимавший палец к уху. На заднем плане над ним нависала Статуя Свободы.

Пока Урсула смотрела в телевизор, в её мозгу зародилась идея, и она наклонилась, чтобы рассмотреть лучше. Они снимали репортаж напротив самой Статуи Свободы.

Её пульс участился, и Урсула ускорила шаг, направляясь в ту часть города, которая теперь оставалась разрушенной и сожжённой.

***

Прошло уже несколько часов с тех пор, как Урсула покинула Плазу, шагая по Пятой авеню. Из-под ковбойской шляпы по её вискам стекали струйки пота. Сила вспыхивала в лезвии Экскалибура, обвиваясь вокруг её тела, словно объятия, но от летней жары, казалось, перехватывало дыхание. Прямо сейчас она бы отдала всё за кондиционер.

Вокруг неё тлели руины. Драконы уничтожили Нижний Манхэттен, разрушив здания так, словно они были замками из песка. Пыль и дым густо повисли в воздухе, обжигая её лёгкие. Впереди между парой небоскрёбов, прислонившихся друг к другу, пробивался свет. За зданиями был чистый воздух. Энергия заструилась по её венам. Она почти на месте.

С мечом под рукой Урсула прокладывала себе путь между сгоревшими машинами и грудами разбитого бетона. Когда она приблизилась к океану, запах дыма исчез, сменившись солёным ароматом моря.

Шагая по Бэттери-парку, она обнаружила его на удивление нетронутым. Скамейки покрылись пылью, но в остальном всё выглядело целым и невредимым. Солнечный свет струился сквозь листву на ветвях деревьев, танцуя на траве. Только отсутствие людей в парке намекало на драконий апокалипсис.

Урсула закусила губу, пытаясь на ходу сообразить, куда идти дальше. Из того, что она видела по телевизору, у команды новостей был хороший обзор на Статую Свободы, причём в кадре статуя была с правой стороны экрана. Это означало, что ей нужно повернуть налево.

Как только она свернула налево мимо небольшого каменного здания, с тротуара донеслись голоса. Инстинктивно она отпрыгнула за угол, и её пульс участился. Она напрягла слух, и морской бриз донёс до неё несколько слов:

— …Фил Риктер ведёт прямой репортаж…

Урсула улыбнулась. Может, она и устала, но она нашла эту съёмочную группу. Она сняла свою ковбойскую шляпу, бросив её на тротуар, прежде чем выглянуть из-за угла. Редкие деревья тянулись по одну сторону широкой каменной дорожки, а по другую разливался океан.

Съёмочная группа стояла рядом с невысокими металлическими перилами, прямо у кромки воды. Вся группа состояла из оператора и парня с микрофоном на длинном шесте. Когда Урсула приблизилась, седовласый репортёр показывал на Статую Свободы. Её меч мрачно зазвенел рядом с ней.

Может, дело было в её коротко подстриженных волосах или в том, что телеведущий сосредоточился на статуе, но репортёр, казалось, вообще её не замечал.

— …Габби должна появиться в дверях в любой момент, — торжественно произнёс он.

— Эй? — позвала Урсула, поднимая руку.

Нахмурившись, репортёр повернулся в её сторону, раздражённый тем, что его прервали. На вид ему было около шестидесяти, и он сурово нахмурил брови.

Урсула заговорила более решительно.

— Здравствуйте, я бы хотела попасть на телик, пожалуйста.

Репортёр кивнул парню, который начал опускать микрофон.

Урсула стиснула зубы.

— Послушайте, я бы хотела сдаться драконам. И я не знаю никакого другого способа связаться с ними.

Целая куча событий произошла одновременно: глаза репортёра расширились, оператор развернулся к ней лицом, а парень приблизил свой микрофон на палке к её лицу.

— Это она! — крикнул он, тыча микрофоном ей в лоб.

Урсула отступила на шаг назад, подняв руки.

— Послушайте, я пришла с миром. Всем расслабиться.

Репортёр указал на неё, и его лицо покраснело.

— Хватайте её, пока она не убежала!

— Стой! — крикнула она, но мужчина уже нёсся на неё. Урсула увернулась. — Что с тобой не так?

Прежде чем он успел ответить, над головой промелькнула тень, и Урсула посмотрела на небо, где в воздухе материализовалось переливающееся зелёное тело дракона, похожее на хамелеона, сбрасывающего камуфляж. С оглушительным криком он спикировал ниже. Съёмочная группа пригнулась, съёжившись на траве. Сердце Урсулы бешено колотилось, пока дракон описывал круг. Снова завизжав, он спикировал на них, приземлившись с оглушительным грохотом, от которого содрогнулась земля и посыпались листья с деревьев. Она отвела взгляд, отчаянно стараясь не смотреть в его жёлтые глаза.

Зарычав, дракон направился к ней, и Урсула крепче сжала Экскалибур. Возможно, в конце концов, это была не такая уж хорошая идея.

— Урсула! — она обернулась, и её сердце пропустило удар. Кто-то ехал верхом на лунной летучей мыши — это оказалась Сера, парившая на спине Сотца, пока её белые волосы развевались позади неё. — Прыгай сюда! Я отвезу тебя на остров.

Дракон снова заверещал. Не похоже было, что он планировал позволить ей сдаться. Нет, это выглядело так, словно он хотел её съесть. Сера права, ей нужно добраться до Статуи.

Когда позади неё раздался звук драконьего топота, Урсула подбежала к перилам у моря. Она подпрыгнула, поставила ногу на край перил и оттолкнулась, взмыв в воздух.

Глава 24

Урсула с глухим стуком приземлилась на спину Сотца и, чтобы удержать равновесие, переплела ноги с Серой. Сотц парил над водой, и ветер трепал волосы Урсулы.

— Как ты меня нашла? — прокричала Урсула.

— Баэл выследил тебя.

— Баэл?

— Он прямо за нами.

Урсула обернулась и увидела Баэла, вцепившегося в мех своей лунной летучей мыши. А позади него, прижимаясь к его массивному телу так, словно от этого зависела её жизнь, с лицом бледным, как молоко, сидела Зи. Свирепый взгляд Баэла был прикован к Урсуле, но крик дракона заставил его отвести глаза.

— К статуе! — крикнула Урсула.

На спине лунной летучей мыши они парили над водой. Солнечный свет ослепительно отражался от волн, а соленый морской бриз целовал её кожу. Урсула бросила быстрый взгляд на дракона, который устремился к ним, и его зелёная чешуя блестела на свету. Экскалибур прошептал в глубине её сознания: «Сражайся», и её пульс участился.

Голос Баэла прогремел в воздухе.

— Меть к факелу.

Сера потянула Сотца за мех, направляя его всё выше, пока они мчались по небу. Они взмыли выше, резко поднимаясь, проносясь мимо мягких, бледно-зелёных очертаний Леди Свободы. Наконец они описали дугу над краем факела, прежде чем резко свернуть вниз. Они приземлились с неприятным рывком. Урсула упала, ударившись головой о стену. Испытывая головокружение, она сфокусировала зрение как раз вовремя, чтобы увидеть, как Баэл грациозно приземлился.

Зи спрыгнула с летучей мыши, заметно дрожа.

— Ну? Что теперь?

Баэл подошёл к Урсуле, протягивая руку. Ухватившись за него, она поднялась и посмотрела на воду. Её сердце бешено колотилось о рёбра при виде приближающегося к ним дракона. Её ноги начали дрожать… только теперь это был не страх. Это была боевая ярость, которая пела в крови, подстегивая её.

Баэл подошёл к двери на балкон, но та была заперта. Он толкнул её плечом, и Урсула почувствовала, как удар отразился от камня, но дверь не сдвинулась с места.

Экскалибур взывал к ней, и она вытащила его из ножен, уставившись на дракона, который мчался к ним, пронзая воздух своими воплями. Урсуле очень хотелось вонзить клинок ему в шею, но на узком балконе, окружавшем факел, было не так уж много места.

Она повернулась к Баэлу, который всё ещё ударял в дверь плечом. Она сжала свой меч.

— Уйди с дороги.

Баэл отодвинулся в сторону, и Урсула замахнулась Экскалибуром на запертую дверь. Когда сталь ударилась о замок, в воздух полетели искры. Вторым ударом она взломала замок. Урсула пинком распахнула дверь, за которой обнаружилась пыльная шахта. Когда она заглянула через край, её взгляд упал на железную лестницу.

— Идите, — сказала Урсула, пропуская Серу и Зи перед собой. Они спустились по лестнице. Внутри статуи пахло старыми монетами.

— Урсула, — Баэл коснулся её спины. — Иди.

Она снова вложила меч в ножны и, развернувшись, поспешила вниз по лестнице. Она спустилась на три метра, прежде чем поняла, что Баэла на лестнице нет. Она посмотрела на его огромный силуэт, всё ещё стоявший в дверном проёме. Он присел, обнажив меч.

— Что ты делаешь? — потребовала Урсула.

— Защищаю тебя.

Стены шахты загрохотали, когда что-то врезалось в них, и драконий коготь проткнул медную обшивку над ними. Поток яркого света пронзил тёмную шахту. С очередным оглушительным грохотом чешуйчатая лапа рептилии оторвала часть стены над их головами. На них дождём посыпались обломки, и в шахту хлынул солнечный свет.

— Поторопись, — прорычал Баэл.

Меч Урсулы ударялся об её бедро, пока она спускалась вниз. Ещё один удар пришёлся по статуе, и когти разорвали верхушку факела, выбив лестницу. Урсула утратила хватку и скатилась с лестницы в лавине падающих обломков, пыли и осколков стали и меди.

Её сердце пропустило удар, и Урсула рухнула ещё ниже. Она судорожно вцепилась в поручень, её пальцы сжались сильнее. Боль пронзала её плечо, она едва держалась на ногах. Кашляя от пыли, она, прищурившись, вгляделась в луч света, пробивающийся сквозь развалины руки. Баэла нигде не было видно.

— Баэл! — крикнула она.

Её встретила тишина… пока её не нарушил голос Серы снизу.

— Прыгай. Мы тебя поймаем!

Как только Урсула отпустила перекладину, в дыру заглянула голова дракона. Существо разинуло пасть и закричало, и от этого звука у неё по спине пробежала дрожь ужаса.

***

Руки Зи почти остановили её падение, но Урсула выскользнула из них, ударившись о металлический подиум, который сильно задребезжал. Боль пронзила её бедро, но, по крайней мере, подиум не дал ей свалиться ниже, и у неё по-прежнему имелся меч.

Покрытая пылью Зи уставилась на неё сверху вниз.

— С тобой всё в порядке?

Урсула медленно села.

— Да

Сера опустилась на колени, помогая Урсуле подняться на ноги.

— Где лорд?

Урсула посмотрела на разбитый факел, где солнечный свет пробивался сквозь пыль. Дракон исчез… на данный момент. Она покачала головой.

— Он всё ещё был в факеле. Дракон утащил его прочь.

Сердце Урсулы бешено колотилось, ноги дрожали. Что случилось с Баэлом?

Сера схватила её за руку.

— Мы должны найти лорда.

Пульс Урсулы участился.

— Летучие мыши. Если Баэл падал по воздуху, Сотц мог найти его. Он ездит на лунных летучих мышах лучше, чем кто-либо другой

Сверху донесся скрежет режущегося металла, эхом отразившийся от стен, а затем леденящий кровь звук драконьего крика, когда существо оторвало ещё один кусок статуи.

— Нам нужно убираться отсюда! — завопила Урсула.

Зи сверкнула лезвием — изящным перламутровым кинжалом, инкрустированным золотом.

— Согласна. Я только не уверена, что захватила с собой подходящее оружие.

— Не волнуйся, — напрягая зрение и смотря сквозь пыль и мусор, Урсула разглядела запертую дверь в конце прохода. — У меня есть единственное оружие, которое нам нужно, — она направилась к двери, вытаскивая Экскалибур из ножен. Она ударила мечом по замку — раз, другой, сталь лязгала о сталь. Она взломала замок, затем пинком распахнула дверь в изогнутый зал с перекрещивающимися металлическими балками: корону статуи, где солнечный свет струился через узкие окна на металлическую дорожку. Как раз в тот момент, когда Урсула поспешила к окну, отчаянно пытаясь хоть мельком увидеть Баэла, в поле зрения появился коготь, устремлявшийся прямо к ним. Звук скрежещущего металла снова пронзил её барабанные перепонки, и она уставилась в окно, как дракон сдирает слой металла, словно кожуру с апельсина.

Урсула резко повернулась, указывая на винтовую металлическую лестницу.

— Сюда, — схватив свой меч, она побежала к лестнице, Сера и Зи последовали за ней.

Они сбежали по ступенькам в темноту, спускаясь по спирали всё ниже, в глубины статуи, в то время как над ними дракон срезал части скульптуры. Звук рвущегося металла был оглушительным. Шаги Урсулы стучали по металлу, её тело неслось вперёд с непреодолимой силой, песнь Экскалибура пела в её крови. «Прошлое больше не имеет значения. Только то, что ждёт впереди». На бегу она старалась не обращать внимания на звуки скрежещущего металла.

Наконец, когда они приблизились ко дну, новые голоса эхом отразились от металлических стен — голоса молодых женщин.

— Что происходит? — кричал кто-то.

Ответила другая.

— Это Виглаф. Он сбежал отсюда чертовски быстро.

Урсула замедлила шаг, прислушиваясь к голосам снизу, когда лестница привела её в большой зал.

— Зачем Виглафу вот так разносить всё на части? Должно быть, это из-за девушки, ты так не думаешь?

— Он приближается! — крикнул кто-то.

Урсула остановилась, выглядывая из-за перил. Прямо под ней на бетонном полу стояли двадцать женщин, окружённых самодельными раскладушками. Несмотря на убогость обстановки, все они были одеты гламурно — короткие золотистые коктейльные платья, чёрные платья без бретелек — каждая была великолепна, как супермодель, большинство почти метр восемьдесят ростом. Что-то вроде драконьего гарема.

Урсула вцепилась в перила, оценивая опасность. Огромный стражник, плечи которого были шириной с холодильник, стоял и охранял дверь, сжимая в руке боевой топор. Его мускулистое тело источало угрозу, но драконов нигде не было видно. Она почти чувствовала их силу, их древнюю, первобытную магию, вибрирующую в здании, и ей нужно было найти их. Что ещё более важно, её меч должен был найти их.

Очередной скрежет разрезаемого металла эхом разнёсся по залу, когда дракон вцепился в статую.

В голове Урсулы возникла идея, и она повернулась к Зи.

— Ты можешь очаровать нас, чтобы мы выглядели как супермодели и кинозвёзды?

Зи пожевала большой палец.

— Я думаю, что да. Мне просто нужно привести в порядок твою одежду и макияж. Думаю, твоё лицо достаточно красиво, — она хмуро посмотрела на Серу. — Но мне нужно будет изменить почти всё в этой.

Урсула погладила рукоять Экскалибура.

— Только не меняй меч.

Сера сердито посмотрела на Зи, которая подняла руки, и её тело засияло бледным жемчужным светом. Закрыв глаза, она что-то пробормотала себе под нос. Когда бледный свет окутал её, Урсула почувствовала, как её кожаная одежда превращается в шёлк, который скользит по её ногам, и она уставилась вниз на глубокое декольте. Ниже талии складки тюля и шёлка скрывали её меч. Краем глаза она заметила, что Зи покрасила её волосы в тёмно-каштановый цвет.

Она взглянула на Серу, которая стала выше — её волосы сделались длинными, платиново-светлыми, глаза изменились, став миндалевидными и карими. Сера выпрямилась, перекинув свои длинные волосы через плечо.

Себе Зи просто прибавила ещё несколько дюймов роста и превратила наряд в короткое коктейльное платье. Её глаза были накрашены блёстками, губы обрели тёмный кроваво-красный оттенок.

Урсула для успокоения прикоснулась к ножнам под складками своего платья.

— Пойдёмте.

Выпрямившись во весь рост, они спустились по последнему повороту лестницы. Пока охранник глазел на разрушения наверху — дракон разрывал большую часть статуи — Урсула и её подруги проскользнули в толпу женщин.

Стражник сжал свой боевой топор, и его глаза сверкнули красным, когда он смотрел на женщин. Тёмная, призрачная магия исходила от его тела.

— Бегите в логово, сейчас же! — прогремел его голос. — Все вы! — он распахнул дверь в тёмный коридор.

Мрачная улыбка тронула губы Урсулы, и Экскалибур замурлыкал рядом с ней. «Логово». Именно туда, куда ей нужно было попасть.

Женщины засуетились вокруг, торопясь, и в этом хаосе Урсула проскользнула в их ряды прямо за Серой. Опустив голову, она направилась к охраннику у двери. Но прежде чем они успели переступить порог, рука охранника метнулась вперёд, и он схватил Серу за руку. Его глаза пылали красным.

— Я тебя не помню, — прорычал он. — Это Люциус привёл тебя сюда?

Сера мило улыбнулась ему.

— Да. Конечно.

Охранник медленно оглядел её с ног до головы.

— Ты похожа на одну из его.

Сера подмигнула ему, и он ослабил хватку на её руке. Урсула опустила голову, проходя через дверь в тёмный коридор. Повсюду вокруг неё магия дракона сгущала воздух, создавая мерцающее металлическое сияние. Её меч, казалось, вибрировал рядом с ней.

Здесь, в недрах статуи, драконы прорыли большой туннель. Когда они подошли ближе, низкое рычание отразилось от стен. Урсула вздрогнула, когда в проёме появилась голова дракона. Луч солнечного света проникал в зал, отражаясь от мерцающей чешуи. Его магия становилась всё резче, и дракон, казалось, сиял, словно подсвеченный изнутри, как фонарь, а глаза источали бледный свет. Ледяная дрожь страха пробежала по спине Урсулы. Но на этот раз у неё имелся меч.

Дракон медленно моргнул, затем кивнул один раз.

Из-за их спин в зал вышел демон-стражник.

— Следуйте за мной, пленницы! — прогремел его голос.

Когда дракон повернулся и двинулся обратно по туннелю, Урсула и другие женщины последовали за ним в коридор размером с туннель метро.

Когда дракон повернулся к ним спиной, Урсула подумала о том, чтобы вытащить Экскалибур из ножен, спрятанных под складками её платья, и ей до боли захотелось вонзить его лезвие в плоть дракона. Вероятно, она смогла бы хорошенько замахнуться раз или два, прежде чем дракон развернётся… при условии, что она не убьёт его сразу. И всё же она колебалась. Время ещё не пришло. Ей нужно попасть в само логово.

Двигаясь по-змеиному, дракон проскользнул через дыру дальше вглубь лабиринта. Среди женщин бурлила нервная энергия… почти испуганная.

Высокая блондинка рядом с Урсулой смотрела в землю, что-то бормоча себе под нос на ходу и дрожа всем телом.

— Драк. Драк был здесь… Он полностью контролирует всё.

О чём она говорила? Урсула откашлялась.

— Драк? — подтолкнула она.

Глаза женщины расширились, по её красивому лицу размазалась тушь, и она приложила палец к губам.

— Шшшшш…

Стоявшая рядом с Урсулой Зи схватила её за руку.

— Урсула, — прошептала она. — Это не к добру. Предполагается, что Драков не существует. Король Оберон убил последнего.

— Что, чёрт возьми, такое Драк? — прошептала в ответ Урсула.

— В преданиях фейри они были предводителями драконов. Невероятно могущественные, пропитанные магией богов…

Блондинка свирепо посмотрела на них, снова поднеся палец к губам.

— Шшшшшш. Не говорите о нем.

Следуя за драконом, они завернули за угол, и туннель расширился, превратившись в похожий на пещеру зал. Высеченный в скальной породе, он имел форму амфитеатра с гигантскими концентрическими каменными платформами, ведущими вниз к сцене. Три спящих дракона полулежали на камнях, и их чешуя мерцала в золотом свете факелов. В воздухе витал металлический запах, такой густой, что она чувствовала его привкус на языке.

Демонический стражник повёл их вниз по каменному пандусу, и Урсула взглянула на массивные тела драконов. Их шкуры медленно приподнимались и опадали от дыхания во сне. Её пальцы легли на рукоять меча. «Ещё рано, Урсула». Драк был тем драконом, которого ей нужно победить в первую очередь. Отрубить голову змию…

Пока они спускались по пандусу, из тени вышел мужчина. Он был гигантом, по меньшей мере 240 см ростом, и облачён в доспехи. Он сжимал массивный широкий меч. Но именно его волосы привлекли её внимание — яркие, рыже-красные, цвета лепестков мака. Он светился внутренним светом, мерцая даже в тусклом свете лабиринта.

И вот он здесь — Драк. Урсула потянулась за своим мечом.

Глава 25

— Спасибо, что спустились так быстро, — Драк говорил глубоким баритоном, его голос источал силу.

Боевая ярость начала бурлить в крови Урсулы, заставляя её тело дрожать… и всё же что-то в его присутствии успокаивало её, заставляло подчиняться его негласным командам. Словно ведомая магнитным притяжением, она шагнула вперёд.

Глаза Драка загорелись янтарным светом, и он поднял руки.

— Я Люциус Арториус Кастус. Последний Драк. Предводитель драконов, — его глаза сверкнули магией и остановились прямо на Урсуле. — И я не помню, чтобы видел тебя раньше. Или видел?

Его глаза вспыхнули, и её разум затуманился. Слова «Преклонись передо мной» прозвучали в её голове, и Люциус обнажил свой меч.

Зи ткнула её локтем в рёбра.

— Урсула!

Взгляд Люциуса метнулся к Зи, и как только он отвёл от неё взгляд, в голове Урсулы снова прояснилось. Её тело запылало силой, она вытащила Экскалибур и почувствовала, как её тело наполнилось древней магией. К тому времени, когда Драк снова повернулся к ней, Урсула была готова к встрече с ним.

Зарычав, он бросился на неё, но она парировала его удар. Их мечи лязгнули, эхом отразившись от каменных стен, и глаза Драка прожгли её насквозь.

— Ты думаешь, что можешь вторгнуться в мой дом?

По всему залу зашевелились спящие драконы.

— Я командую кланом драконов, — прогремел его голос.

— Вот как? — сражаясь, Урсула призвала свою магию огня, направив её в клинок. Она чувствовала, как гламур Зи исчезает, когда её тело начало светиться.

Глаза Люциуса расширились, на мгновение вспыхнув страхом.

— Загадочная Девочка.

— Ты можешь называть меня Урсулой, — Урсула ударила его Экскалибуром, её конечности пылали первобытной уверенностью, как будто она знала, где должен быть каждый её мускул, представляла каждый точный взмах её клинка.

— Где ты взяла этот клинок? — Драк замахнулся на неё, но она парировала удар. Огонь Эмеразель опалил меч, наполняя его силой. Вокруг её рёбер начала материализовываться броня, распространяясь по туловищу, затем спускаясь по рукам. С этой силой, горевшей в её теле, она хотела крови и мести, резни и победы. Она хотела пировать звёздами, превращать монстров в пыль. — Ты имеешь в виду Экскалибур? Вивиен отдала его мне. Я уже упоминала, что знаю, как им пользоваться?

Глаза Люциуса вспыхнули.

— Эта шлюха.

Когда он попятился, Урсула наступала на него.

— Где Баэл?

— Баэл? — на его лице промелькнуло замешательство. — О, ты имеешь в виду того чудовищного демона, который шастал здесь? С ним разобрались.

Из-за её спины Зи выкрикнула предупреждение, но было слишком поздно. Драконий коготь с громким хрустом вонзился ей в бок. Урсула пролетела по полу, с треском врезавшись в каменную скамью. Боль пронзила её тело.

— Хорошая девочка, Эстер, — он подошёл к скорчившемуся телу Урсулы, держа меч наготове.

Урсула пошевелила ногами. Удар должен был убить её — и всё же, не считая первоначальной вспышки боли, она чувствовала себя прекрасно. Магические доспехи защитили её. Лучше не сообщать об этом Люциусу.

Он направил свой меч ей в голову с мрачным выражением на лице.

— Пророчество не может сбыться. Мой долг как защитника горы Асидейл — уничтожить Дитя Тьмы, — он занёс свой меч для удара, но когда он опустил клинок, Урсула откатилась в сторону, и его меч отскочил от гранита.

Урсула вскочила на ноги, поднимая Экскалибур. Её меч ярко горел, теперь уже превратившись в три метра огня.

— Мне насрать на твоё пророчество, и я не уверена, что я твоё Дитя Тьмы. У меня нет никакого интереса уничтожать мир, — она набросилась на него, не совсем уверенная, что говорит серьёзно. — Ранее я просила тебя вежливо. А теперь скажи мне, где Баэл! — взревела она.

Люциус отступил, его лицо побледнело. Позади него медленно поднялась тёмная фигура, затем ещё две. Драконы уставились на неё жёлтыми глазами.

— Убить её! — закричал Драк.

Ближайший дракон сделал выпад, быстрый, как кобра. Урсула отпрыгнула назад, и челюсти дракона сомкнулись на том месте, где она только что стояла.

Она подняла Экскалибур, направляя больше огня Эмеразель в лезвие, пока оно не загорелось, как умирающая звезда.

Дракон снова сделал выпад, но на этот раз вместо того, чтобы увернуться, Урсула рубанула его по голове. Зверь закричал, отпрянув назад, и из его шеи хлестала кровь.

И всё же было трудно мыслить ясно, трудно сосредоточиться на смерти и разрушении, когда её мысли постоянно возвращались к одному — к этим бледно-голубым глазам.

— Скажи мне, где Баэл!

В этом хаосе она упустила из виду Люциуса. Казалось, он ускользнул в тени. Когда другой дракон бросился на неё, Урсула вонзила свой клинок ему в грудь, ощутив горячий трепет победы, когда меч нашёл свою цель. Вот что она должна была сделать, вот её судьба. И всё же она не могла отвлечься от мыслей о Баэле. Что имел в виду Драк, когда сказал, что с Баэлом разобрались? Что, чёрт возьми, это значило?

Когда следующий дракон бросился на неё, Урсула была не совсем готова, и существо схватило её своими челюстями, яростно подбросив в воздух. Пасть дракона сомкнулась на её голове, и её затрясло из стороны в сторону. Её голова ударялась о внутреннюю часть пасти зверя, как колокольчик, внутри неё словно задребезжали кости.

Доспехи защищали Урсулу от зубов дракона, но от движений её тело сотрясалось. Всего на мгновение дрожь прекратилась, и по ней прошёлся скользкий язык, втягивая и засасывая её в пищевод. Центр тяжести сместился, и внезапно Урсула оказалась вверх ногами в узком проходе из плоти, в полной темноте, едва имея возможность дышать.

***

Паника охватила её, когда Урсула вцепилась когтями в слизистую оболочку пищевода дракона и разжала хватку на Экскалибуре. Мгновенно магическая броня, окружающая её, исчезла. Горло дракона сократилось вокруг неё, скручивая как кольца змеи, выдавливая воздух из её лёгких. Урсула сопротивлялась, но сжимающиеся мышцы монстра толкали её вниз, к желудку. Тяжело сглотнув, Урсула закрыла глаза, и её сердце бешено колотилось о рёбра.

Страх овладел её разумом. Она много раз представляла себе, как может умереть. С тех пор как Эмеразель призвала её на службу, это стало почти навязчивой идеей. Обычно в этих болезненных фантазиях она вступала в схватку с особенно смертоносным демоном, и ей не удавалось парировать атаку. Следующий за этим удар мечом рассекал артерию. Учитывая её профессию, истечение кровью до смерти было наиболее логичным исходом, а смерть от магии стояла на втором месте. Даже в самых тревожных видениях Урсула не воображала, что умрёт от удушья и желудочной кислоты внутри дракона. Она просто не представляла себе такой возможности.

Её тело протолкнулось через какой-то внутренний драконий сфинктер, и она снова смогла двигаться… но эта свобода пришла с большим всплеском желудочной кислоты. Урсула закричала, выдыхая остатки воздуха из своих лёгких. Она билась в животе зверя, желчь и кислота обжигали её кожу, разум разрывался на части от паники, лёгкие пылали от боли.

Когда её пальцы коснулись рукояти Экскалибура, Урсула едва оставалась в сознании, но рефлекторно схватилась за оружие. Меч, казалось, вытягивал из неё магию как бы по собственной воле, и он отбрасывал сияющий свет на складки слизистой оболочки живота существа. Что значили слова на боковой стороне клинка? «Возьми меня с собой». Её пальцы крепче сжали кожаную рукоятку.

Золотой свет заструился по её руке, когда магическая броня начала распространяться по коже с приливом силы. Как только броня покрыла её лицо и голову, Урсула обнаружила, что снова может дышать. Когда пламя начало лизать лезвие, мышцы живота зверя свело судорогой. Её бросало взад и вперёд, но она медленно поднесла свободную руку к рукояти меча. Как только она это сделала, меч удлинился, превратившись в огненный столб.

Вокруг шипела и испарялась желудочная кислота, разбрызгиваясь по забралу брони. Урсулу снова подбросило, когда огонь обуглил слизистую оболочку желудка монстра. Она двинула пылающим мечом вперёд, вонзая его во внутренности дракона. Затем она изо всех сил рубанула в сторону.

С шипением горящей плоти меч без усилий рассёк внутренности дракона. Урсулу продолжало яростно швырять из стороны в сторону, но она не переставала двигать мечом до тех пор, пока над ней сквозь рану в плоти не пробился свет.

По мере того как промежуток расширялся, спазмы становились слабее. Когда просвет стал достаточно большим, чтобы она смогла пролезть, Урсула медленно поднялась на ноги, и её тело всё ещё сияло магической броней.

Дракон лежал мёртвый в луже крови и желчи. Она ступила с дымящейся туши на каменный пол, и её глаза были устремлены прямо на Люциуса. Смесь драконьей желудочной кислоты и крови зашипела на пылающем лезвии Экскалибура, когда она направила клинок на Драка и двух оставшихся драконов, присевших позади него.

Она выгнула бровь.

— Кто из вас, ублюдков, следующий?

— Впечатляет, — сказал Драк. — Никто, кроме Дитя Тьмы, не смог бы пережить такое.

Его глаза горели холодной яростью, но из-за магической брони Экскалибура, окружающей Урсулу, они, казалось, потеряли способность повелевать ею. Ей нужно было отрешиться от всего — от всего в данный момент — кроме Драка.

Она сделала ещё один шаг ближе.

— А теперь скажите мне, где мой друг Баэл.

— Нет.

Именно тогда Урсула заметила Зи, стоящую рядом с ним. Меч Люциуса был прижат к её горлу.

— Ты опустишь это адское оружие, — его голос был ледяным, а меч слегка дёрнулся. Зи пискнула от боли.

Зи уставилась на Урсулу, её челюсти были решительно сжаты, несколько капель крови окрасили стальное лезвие.

Чистая, расплавленная ярость вспыхнула в Урсуле. Больше всего на свете ей хотелось содрать с Люциуса кожу, но она никак не могла этого сделать, если Зи была его заложницей.

— Брось меч, — сказал Драк.

Урсула медленно опустила клинок, уронив его на камень. Печаль и сожаление угрожали сокрушить её грудь, когда она выпустила оружие. Неужели на этом всё? Как только её пальцы оторвались от рукояти меча, волшебная броня исчезла с её кожи струйками жемчужного дыма.

Драк ухмыльнулся, отбрасывая ногой её меч.

— Это было слишком просто. Тебе действительно следует позаботиться о том, чтобы не позволять эмоциональным привязанностям взять над тобой верх. Ты только что проиграла битву, которую могла бы выиграть, если бы тебе не мешала человеческая слабость.

Он отвёл свой меч от Зи и направил его на Урсулу.

Урсула скрестила руки на груди.

— Хорошо. Ты поймал своё Дитя Тьмы. Отпусти моих друзей.

— Я не могу этого сделать.

Огонь Эмеразель лизнул её рёбра. Может, у неё и нет меча, но в её венах всё равно течёт адское пламя. Огонь начал охватывать её туловище, спускаясь по предплечьям.

Драк покачал головой.

— О, милая. Без Экскалибура ты не сможешь причинить нам вреда, — он кивнул одному из своих драконов, и тот подошёл к ней. Монстр подхватил её на руки, вонзив когти ей в рёбра. Из Урсулы вырвался адский огонь, но дракон проигнорировал его. Зверь поднял её в воздух, затем повернулся и представил Люциусу.

Теперь Драк стоял всего в нескольких метрах от неё. Он бросил своё оружие и нацелил Экскалибур ей в голову.

— Это прекрасное оружие. Я понимаю, из-за чего весь сыр-бор.

Вспыхнул гнев.

— Он предназначен не для тебя.

— Правда? — Люциус резко взмахнул мечом в воздухе. В его ударе не было никакой заминки. Он держал лезвие так, словно оно было продолжением его тела.

— Как… — начала говорить Урсула, но Люциус прервал её с презрительным смешком.

— Ты не знаешь, кто я такой, не так ли?

«Полная идиотка?» Урсула внимательно посмотрела на него. В нём правда было что-то знакомое. Её взгляд был прикован к копне его рыжих волос. «Вот оно?» Нет, Урсула бы запомнила встречу с мужчиной с волосами такого цвета — сияющими, медно-красно-рыжими. И всё же оставалось неприятное ощущение чего-то знакомого. Цвет его волос был почти идентичен оттенку красной чешуи дракона, напавшего на Авалон.

Её глаза, должно быть, расширились от узнавания, потому что Люциус ухмыльнулся.

— Иногда удобнее принимать человеческий облик.

Он наклонил голову, и дракон опустил её на землю. Люциус держал Экскалибур направленным на Урсулу, в то время как дракон начал трансформироваться, его шея укорачивалась, а чешуя втягивалась в кожу. Мгновение спустя на его месте стоял мужчина.

Он выглядел точь-в-точь как тот охранник, который привёл стайку моделей в логово Драка.

— Прекрати с ней играть, Люциус, — сказал охранник. — Она убила нескольких наших. Она — Дитя Тьмы. Она должна быть уничтожена.

Люциус покачал головой.

— Король Мидак сказал, что мы должны доставить её в Асидейл живой. Запри её. Утром мы доставим её королю.

Люциус снова повернулся к пленницам, и Урсула почувствовала, как по комнате прокатился страх.

— Итак, мои красавицы. Кто хочет быть моей личной гостьей этим вечером?

Урсула не могла видеть его лица, но была почти уверена, что его глаза светились той жестокой, повелевающей магией.

Глава 26

Охранник вёл её по тёмному скалистому туннелю к металлической двери, окаймлённой золотистым сиянием. Урсула сглотнула. Она уже видела подобную дверь раньше. Когда она впервые приехала в Нью-Йорк, комната Баэла была защищена похожим магическим барьером — практически непроницаемым.

Когда они приблизились, охранник заговорил на ангельском — слишком тихо, чтобы Урсула могла расслышать слова. При последнем слове барьер вокруг двери замерцал, затем исчез, окутав их темнотой.

Тишину прорезал звук вынимаемого из ножен меча, за которым последовали шаги стражника.

— Открой дверь.

Урсула осторожно подошла ближе, её пульс участился. Какое бы чудовищное существо ни скрывалось за дверью, охранник, казалось, был на взводе. Она медленно открыла дверь в тёмное помещение, и кончик меча стражника упёрся ей в спину. Она сделала шаг вперёд, в темноту, и дверь со щелчком захлопнулась за ней.

В тот же миг на неё налетело чьё-то тело, чуть не сбив её с ног. Пара сильных рук обхватила её. Урсула боролась с ними, но они прижимали её руки к бокам… пока она не услышала глубокий вдох.

— Урсула, — это был голос Баэла, и его соблазнительный аромат сандалового дерева окутал её. «Он жив. Он здесь».

Его хватка ослабла, но он продолжал обнимать Урсулу и, наклонившись, прошептал что-то в её волосы.

— Прости. Я принял тебя за охранника. Не сразу тебя узнал. Ты пахнешь по-другому. Ты пахнешь смертью, — тепло его тела окутывало её.

— Я на несколько мгновений оказалась внутри дракона.

Его тело напряглось, и Баэл отпустил её.

— Что?

— Я выбралась.

Он перевёл дыхание.

— Слава богам, с тобой всё в порядке. Они заперли меня за этой проклятой богами дверью. Если бы с тобой что-нибудь случилось, Урсула… — он замолчал.

— Что?

— Мне пришлось бы убить много драконов, — Баэл чиркнул спичкой, зажигая свечу на грубом деревянном столе. Янтарный свет замерцал в на удивление большой комнате, пол которой был устлан персидскими коврами.

Урсула глубоко вздохнула. Это не то, чего она ожидала.

— Где мы находимся?

Баэл зажёг свечу в серебряном подсвечнике, и её свет заплясал на каменных стенах, частично увешанных картинами. В углу комнаты стояла огромная низкая кровать.

— Думаю, это одна из комнат дракона. Похоже, у них нет подходящих камер. Мне не кажется, что они очень часто оставляют своих пленников в живых.

В тусклом свете свечей Урсула разглядывала картины на стенах. Ближайшая казалась странно знакомой — яркая ваза с жёлтыми маками в стиле постимпрессионизма. Она прищурила глаза.

— Это что, Ван Гог?

Баэл склонил голову набок.

— Да.

Рядом с жёлтыми маками висела ещё одна картина, на этот раз инкрустированная сусальным золотом. Урсула напрягла зрение в тусклом свете. Это походило на то, что она видела в британской галерее Тейт во время школьной экскурсии.

— Это я тоже видела.

— Климт. Драконы одержимы материальным богатством и красотой, — он указал на дальнюю стену. — Вон там картина Караваджо.

Урсула взяла со стола свечу, перешла на другой конец комнаты, и у неё перехватило дыхание. Даже в свете оплывающей свечи картина была завораживающе красива — андрогинный мужчина, закутанный в простыни и виноградные листья, пьёт вино. Наверное, Дионис.

Урсула нахмурилась, глядя на полотно.

— Я удивлена, что драконы не образовали союз с Эмеразель. Похоже, у неё бесконечный запас золотых слитков.

— Когда-то, давным-давно, так и было, но Эмеразель предала их. С тех пор они стали заклятыми врагами.

— Что случилось?

— Я не знаю, — воздух, казалось, стал разреженным. — Эмеразель наживает много врагов.

— Так какому богу служат драконы?

— Никакому. Драконы бродили по земле ещё до того, как пали боги. Как и у фейри, у них нет принадлежности к богу.

Урсула отвернулась от картины. Её тело ныло от усталости, мышцы горели, но, несмотря на роскошную обстановку, драконы не потрудились обеспечить какие-либо сидячие места. Она подошла к кровати и присела на край.

— Нам нужен план, как выбраться отсюда.

Баэл скрестил руки на груди.

— Ты могла бы создать сигил. Мы могли бы вернуться в Плазу.

Урсула покачала головой.

— У драконов Зи и Сера. Я не могу оставить их позади.

Руки Баэла сжались на его широкой груди.

— Тогда мы подождём до утра.

— Как думаешь, ты сможешь сразиться с драконами?

— Я уже убил одного ранее, — Баэл приподнял бровь. — И, насколько я понимаю, ты убила одного сегодня вечером.

— Больше, чем одного.

— Расскажи мне.

— Ну, Зи наложила на нас гламур, чтобы мы выглядели как пленницы. И один из охранников… — она прикусила губу. — Ты знал, что драконы могут принимать человеческий облик? Ну так вот, один из охранников привёл нас в их логово — так они называют это место— и там был Люциус.

Баэл напрягся при упоминании имени Драка.

— Люциус? Драк здесь?

Урсула кивнула.

— Да. Он был тем красным драконом в Авалоне.

Баэл зарычал, и от этого звука по спине Урсулы пробежала волна первобытного страха.

— В чём дело? Кто он такой, чёрт возьми?

— Ты знаешь, кто такой Люциус?

— Когда-то он был любовником Вивиен. Он помог Оберону выковать Экскалибур.

Нутро Урсулы сжалось.

— Так вот почему он может им владеть. Знаешь, он, казалось, был совершенно уверен, что я — Дитя Тьмы.

Тело Баэла полностью напряглось, руки сжались в кулаки.

— Что ты имеешь в виду под «он может им владеть»?

— Мне пришлось отдать ему меч. Он собирался навредить Зи.

Выражение его лица помрачнело.

— Меч позволит ему снова направлять драконий огонь. С Экскалибуром в руке он может уничтожить Землю. Я не верю, что он думает, будто ты Дитя Тьмы, но я думаю, что он сам может быть Дитём Тьмы.

Ужас расцвел в груди Урсулы. «Я доставила Экскалибур прямо в руки Дитя Тьмы».

Баэл расхаживал взад-вперёд.

— Никто не сможет победить Люциуса, пока у него есть Экскалибур. У нас есть только один вариант. Мы должны пойти к фейри. Они — наша единственная надежда. Ты должна призвать огонь Эмеразель, чтобы мы могли сбежать.

— А как же Зи и Сера?

— В каждой войне есть жертвы, — прорычал он.

Урсула встала.

— Я не могу бросить их здесь. Они обе не раз спасали мне жизнь. Они спасли и твою жизнь тоже…

— Когда они заставили меня пить из твоих вен.

— Ты бы умер, если бы они этого не сделали.

— Может быть, мне следовало умереть, — Баэл сказал это так тихо, что Урсула почти не расслышала его. — Ты правда думаешь, что я хочу, чтобы Сера погибла? На протяжении столетий она была практически единственной, с кем я общался, но сейчас у нас очень мало вариантов.

— Погоди-ка, — Урсула свирепо посмотрела на него. — Что значит «тебе следовало умереть»? Это как-то связано с твоей склонностью ввязываться в драки? Когда-то ты был Мечом Никсобаса, предводителем его армии, и всё же ты подвергаешь себя опасности, не заботясь о своей личной безопасности.

Тени роились в его глазах.

— Иногда нет времени на расчёты. Нужно действовать, невзирая на последствия.

— Это и есть твоё объяснение твоего желания умереть? — Урсула покачала головой. — Я тебе не верю. Это не всё. Никсобас не поставил бы тебя во главе своих легионов, если бы ты был просто опрометчивым и своевольным. Что-то случилось. В Царстве Теней все говорят, что ты сломлен. Почему? — её мысли лихорадочно метались. Она почти соединила все кусочки мозаики. Урсула только что выбралась из брюха дракона и сама чувствовала себя немного не в себе. Пришло время спросить его о правде. — Что случилось с Элиссой? Почему ты убил свою жену?

Баэл отвернулся от неё, не в силах встретиться взглядом, и она схватила его за руку.

— Скажи мне, — мягко попросила Урсула.

Он долго смотрел в землю, и она практически чувствовала, как эмоции захлестывают его. Наконец, не встречаясь с ней взглядом, он заговорил прерывающимся голосом.

— Это было очень давно. Вскоре после того, как я стал бессмертным. Я был в отъезде, проверял наши виноградники.

Видение красноватых, усыпанных цветами полей вспыхнуло в сознании Урсулы.

— Ты возвращался домой… там был пожар.

Светлые глаза Баэла скользнули к ней, и боль, отразившаяся на его чертах, чуть не разбила ей сердце.

— Откуда?..

— Я увидела видение из твоей памяти, когда ты пил из меня. Это было похоже на древний город.

Всё его тело напряглось.

— Это была месть Эмеразель.

Холодное, ужасное понимание начало расцветать в сознании Урсулы.

— Что именно?

— Я выбрал Никсобаса вместо неё. Когда ты отказываешь богам, это плохо кончается. Она сожгла половину города Губла. Когда я побежал домой, чтобы спасти свою жену, Эмеразель ждала меня. Я был недостаточно силён, чтобы бороться с ней. Я позволил ей завладеть моим разумом, позволил ей вытащить мой меч моей же рукой. И я наблюдал, как сам вонзаю его в сердце Элиссы. Она молила о пощаде. Она не понимала, почему я хотел убить её — ужас в её глазах, предательство… — и затем, так тихо, что Урсула почти не расслышала его: — Она носила в себе нашего ребёнка.

Тяжесть его горя давила на них обоих, и Урсуле хотелось избавить Баэла от этой невыносимой боли. Она обхватила его руками, притягивая к себе. У неё возникло сильнейшее желание почувствовать, как бьется его сердце. Она была так благодарна за то, что он выживал всё это время. Она прижала руку к его груди, чувствуя, как под её ладонью колотится его сердце, затем положила голову ему на грудь.

— Это не твоя вина, Баэл. Я знаю, люди поклонялись тебе как богу, но ты им не являешься. Ты не смог бы это остановить. Ты не смог бы с ней бороться. Это дело рук Эмеразель, а не твоих. Она сделала это, чтобы сломать тебя. Не дай ей победить.

Медленно его сильные руки обхватили её, и Баэл коснулся своим лбом её лба.

— Урсула, — произнёс он шёпотом. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

***

Свет ослепил Урсулу, когда дверь в комнату распахнулась, и она отстранилась от Баэла.

В дверном проёме маячил силуэт охранника, за ним ещё двое.

— Драк примет тебя сейчас.

— Нет, — прорычал Баэл.

Урсула протянула руку. Ей нужно было вернуть Экскалибур. Может, Драк и был Дитём Тьмы, но меч предназначался ей. Она могла чувствовать это.

— Со мной всё будет в порядке, Баэл, — она посмотрела ему в глаза, ища там что-то.

Кулаки Баэла сжались.

— Ты никуда не пойдёшь без меня.

Один из охранников кивнул Баэлу.

— Ну и ладно. Это не будет иметь значения. Вы оба безоружны, и Драк решит ваши судьбы, — он криво ухмыльнулся. — И учитывая, что ты сделала с его драконами, мне не терпится увидеть, как он убьёт тебя. Вопрос только в том, кто из вас умрёт первым, а кому придётся смотреть, как страдает другой.

Глава 27

Со скованными за спиной руками Урсула последовала за охранниками обратно в амфитеатр. Баэл мрачно шагал рядом с ней, и она почти чувствовала, как ярость исходит из его тела. Люциус сидел в тени на своём золотом троне, положив Экскалибур на колени. Меч выглядел таким неправильным там, у него на коленях, и его стальное лезвие звало Урсулу, как ребёнок, который нуждается в матери. Если бы её руки не были связаны за спиной, она бы выхватила у него это оружие, чёрт возьми.

Напротив него на каменных скамьях, прижавшись друг к другу, сидели пленницы. Урсула поймала взгляд Серы, и та вздохнула с облегчением. Но Зи нигде не было видно.

Урсула взглянула на центральный помост. Тушу дракона убрали, и теперь камень покрывали наспех расстеленные ковры. Тем не менее, кровь и желчь дракона просачивались сквозь ткань, и в комнате пахло смертью. Если бы она пришла сюда одна, если бы ей не нужно было беспокоиться о Зи и Сере, возможно, ничего этого не случилось бы. Если бы Люциус не смог использовать их в качестве рычага давления, она бы никогда не отдала меч. Они были её слабостью.

Люциус выдавил улыбку.

— Дитя Тьмы и Лорд Абельды. Как интригующе, — он поманил пальцем. — Подойдите ближе.

Не обращая на него внимания, Урсула осталась стоять на месте. Баэл тоже не пошевелился.

Выражение лица Люциуса потемнело, и он откашлялся, затем хмуро посмотрел на одного из охранников.

— Гадериан, король Мидак опаздывает. Поднимись наверх и проверь, не заблудился ли он.

При упоминании короля Мидака Урсула услышала низкое, почти незаметное рычание, вырвавшееся из горла Баэла.

Шаги охранника эхом отдавались по комнате, пока он направлялся к проходу в другом конце помещения. С резким хрустом удлиняющейся кости и скрежетом растущей чешуи он превратился в дракона. Его зелёное чешуйчатое тело исчезло в туннеле.

Люциус свирепо посмотрел на Урсулу, кончиками пальцев лениво поглаживая Экскалибур. Жест был практически непристойным.

— Король Асидейла решит твою судьбу. Он искал тебя долгое время, Дитя Тьмы.

Миллион вопросов пронесся в голове Урсулы.

— Чего хочет от меня король Асидейла?

Люциус пожал плечами.

— Я полагаю, дело в могущественной магии, которая живёт внутри него. Но я всего лишь его слуга.

— Его слуга?

— Мой клятвенный долг — защищать гору Асидейл и повиноваться её королю.

— А как же Экскалибур? — Урсула уставилась на клинок, её тело жаждало вырвать его у Драка. — Я думала, что согласно пророчеству тот, кто владел им, был Дитем Тьмы, — она закрыла глаза, вспоминая слова Мерлина.

«Конец начнётся, когда магия сгустит воздух,

Потерянная, словно вырытая из почвы,

Извлечённая из самых буйных корней дубов.

Дитя Тьмы, помни. Предвестишь ли ты

Гибель горы Асидейл, королевства огня?»

— Меч был потерян. Дитя Тьмы получает меч и предвещает гибель горы Асидейл. Похоже, у тебя есть меч. Ты способен владеть им, и у меня нет намерения что-либо разрушать. Если кто-то и является Дитём Тьмы, так это ты.

— Меч у меня в безопасности. Я сохраню его от рук тёмного, — глаза Люциуса вспыхнули, когда он посмотрел на Урсулу, но суматоха в туннеле отвлекла его взгляд.

Пара герольдов в малиновых камзолах с золотыми вставками вошла в комнату, протрубив короткие фанфары в медные трубы. Опустив свои трубы, они прокричали в унисон:

— Пожалуйста, поклонитесь его королевскому высочеству, королю Мидаку с горы Асидейл.

Они отступили в сторону, и вошли восемь мужчин, неся на плечах носилки. Она была выкрашена в кроваво-красный цвет и отделана сусальным золотом. На стуле в центре сидел худой мужчина с длинной каштановой бородой, которую он поглаживал костлявыми пальцами. Одеяние, расшитое сверкающими цветными драгоценными камнями, прикрывало его худощавое тело. При виде его сердце Урсулы учащённо забилось.

Люциус поднялся со своего трона. Прежде чем прибыл король, он где-то спрятал Экскалибур, и Урсуле страстно захотелось снова увидеть меч. Что, чёрт возьми, он с ним сделал?

Люциус низко поклонился.

— Добро пожаловать, ваше высочество.

Не обращая на него внимания, король Мидак щёлкнул своими длинными пальцами.

— Поднесите меня ближе.

Мужчины, одетые в простую чёрную одежду, медленно двигались под его весом, пока не остановились примерно на полпути вниз.

Взгляд короля Мидака медленно переместился на Урсулу. Высунув длинный заострённый язык, он облизнул губы.

— Это та самая? Подойди ближе, девчонка, — в его голосе звучал яд.

Сзади охранник подтолкнул её вперёд, и Баэл зарычал. Урсула посмотрела на короля, на его огромные скулы и румяную кожу, которая почти соответствовала его одеянию. Он покосился на неё, нахмурив свои заросшие, курчавые брови.

— Ты Урсула?

Она изучала его, её пульс учащался. «Он знает обо мне больше, чем я сама». Он был королём земель, где она родилась. По причинам, которых Урсула не понимала, она важна для него… и, что самое тревожное, что-то в нём казалось до жути знакомым. Тепло, исходившее от его кожи. Она невольно отступила назад. Огонь Эмеразель.

Король ухмыльнулся, обнажив длинные, широко посаженные зубы.

— Ты чувствуешь мою силу, не так ли? Огонь течёт в моих венах точно так же, как и в твоих. Это правда, что ты теперь работаешь на Богиню Огня?

Урсула выпрямилась.

— Я адская гончая, обязанная собирать души тех, кто заключил договор с Эмеразель.

— Превосходно. Ты вернёшься со мной и научишь меня тому, что знаешь сама.

«Что?»

— Так… это не из-за того, что я Дитя Тьмы?

— Нет.

Король свирепо посмотрел на Драка.

— Принеси мне и меч.

Люциус резко вдохнул.

— Меч?

— Не играй со мной в игры, Люциус. Я знаю, что ты добыл Экскалибур.

Люциус побледнел, затем скользнул обратно к трону. Его тело дрожало, когда он наклонился и поднял меч с земли. Люциус медленно вытащил клинок, его рука тряслась.

— Принеси его сюда, — прогремел голос короля.

— Откуда ты узнал, что меч у меня?

Король усмехнулся сухим, грубым звуком.

— Я не собираюсь отнимать его у тебя, Люциус. Я просто хотел на него посмотреть.

Облегчение отразилось на лице Люциуса, и он снова вложил меч в ножны. Как только он это сделал, крик дракона эхом отразился от каменных стен. Урсула резко обернулась. Из устья туннеля в комнату вкатилась голова дракона, из его разрубленной шеи хлестала кровь. «Что, чёрт возьми, происходит?»

Сразу же из туннеля вышли фигуры в капюшонах, двигаясь со сверхъестественной грацией, которая казалась странно знакомой. У Урсулы не было времени внимательно их рассмотреть, потому что Люциус пронёсся мимо, сбив её с ног.

И вот тогда-то весь ад и вырвался на свободу. Драконьи стражники преображались с хрустом костей, отрастанием чешуи. Носильщики короля Мидака чуть не уронили его, а пленённые модели закричали, бегая по комнате.

Урсула поднялась, всё ещё со связанными за спиной руками. Ледяной страх пробежал по её спине, когда в комнату вошла новая фигура, и его тело было окутано тёмной магией. Она знала эту магию, эту силу. С огромными кожистыми крыльями, ниспадающими каскадом сквозь дымку теневой магии, невозможно было не узнать Абракса во всей его демонической красе. Абракс, полубог, сын Бога Ночи. Абракс — могущественный инкуб, который хотел её смерти. Или чего похуже.

Тени вокруг него поредели, и его бледные глаза пронзили тусклый свет.

— Я пришёл за девчонкой.

Баэл шагнул вперёд, и его тело напряглось от ярости.

— Как ты знаешь, я заявил на неё права.

Взгляд Абракса обратился к Баэлу, и его глаза вспыхнули бледным светом.

— Я сказал, приведите мне девчонку! — голос Абракса эхом разнёсся по коридору.

Двое охранников схватили Урсулу за руки, их пальцы впились в её плоть, когда они потащили её вперёд. Губы Абракса скривились в улыбке.

— Затем убейте Лорда Абельды.

Люди за спиной Абракса откинули капюшоны, обнажив пустые, серые, невыразительные лица големов. Как только они бросились к Урсуле, два дракона кинулись на них, нанося удары своими когтями.

Голос Баэла прогремел у неё за спиной:

— Беги!

Урсула рванулась всем телом, освобождаясь от охранников. Она сильно ударила ногой, вырубив одного из них, затем побежала к Баэлу. Как раз в тот момент, когда она была уже близко к нему, щупальца тени метнулись вперёд и обвились вокруг его груди.

Абракс приземлился рядом с ним, расправив кожистые крылья.

— Всё ещё ошиваешься с дворняжкой Эмеразель. У тебя на редкость дурной вкус на женщин.

Баэл попытался освободиться от пут, но они держали его крепко. Затем из тени выступил Люциус.

— Что ты здесь делаешь, Абракс? — спросил Драк.

— Забираю то, что принадлежит мне, — прорычал Абракс.

— Тебе нужно Дитя Тьмы?

Тень улыбки скользнула по губам Абракса.

— Вот что ты думаешь? Что Урсула — Дитя Тьмы? — он склонил голову набок. — Вообще-то, мне всё равно, что ты думаешь. Пришло время тебе умереть, Люциус.

Люциус медленно покачал головой.

— Я не собираюсь умирать, — он вытащил Экскалибур из ножен. Не сводя глаз с Абракса, он медленно поднял клинок. Волосы на его голове ярко засияли, как пылающий факел, и тёмно-красное пламя начало мерцать вдоль лезвия, охватывая его руку. Урсула судорожно вздохнула. Даже Абраксу было бы трудно сражаться с мужчиной, закованным в доспехи Экскалибура.

В следующее мгновение он застонал, и его тело согнулось, когда лезвие исчезло под ним. Волосы на его голове вспыхнули красным, а на коже выступили багровые чешуйки. Из его пальцев выросли когти, а тело расширилось. Когда он поднял голову, Урсула уставилась на морду дракона, чьи глаза пылали, как угли.

Абракс взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух.

— Убейте дракона! — крикнул он големам.

Безликие существа набросились на Драка, прыгнув на него. Они рубили его чешую своими клинками, но удары лишь отскакивали в сторону. Как в замедленной съёмке, Люциус изогнул шею, глядя в потолок, затем открыл пасть, чтобы закричать.

Только на этот раз вместо пронзительного вопля в воздух взметнулась струя пламени, нескончаемым потоком вырывавшаяся из горла Драка. Големы прыгали и кувыркались, чтобы избежать огня, и комната наполнилась жаром.

Баэл зарычал, всё ещё оплетённый магическими путами Абракса. Урсула повернулась, чтобы помочь ему, но он покачал головой.

— Убирайся отсюда. Оставь меня. Со мной всё будет в порядке, — тени затуманили его глаза. — Сейчас же, Урсула!

Хлопанье крыльев вскружило Урсуле голову, и её мир перевернулся, когда она посмотрела на Абракса в его ужасающем демоническом обличье, с острыми тёмными когтями на пальцах. Прежде чем она успела убежать, он схватил её и поднял в воздух, и его мощные крылья забили по воздуху.

— Урсула! — крик Баэла эхом разнёсся по коридору.

Страх пробежал по её спине, когда Абракс поднял её выше, и она уставилась на царящий внизу хаос. Драк и другие драконы сражались с големами. Носилки короля Мидака лежали разбитыми, в окружении тел его носильщиков. Он сам исчез, а в центре обломков горела пентаграмма. «Он сбежал, используя сигил Эмеразель».

И Баэл — он всё ещё боролся на полу. Он высвободил одну руку, и три голема окружили его с обнажёнными ножами. Сердце Урсулы подскочило к горлу, и когти Абракса впились в её плоть под рёбрами. «Он безоружен. Смертен. Он ни за что этого не переживёт».

— Баэл! — крикнула она.

Он поднял глаза. Если бы Урсула не болталась в объятиях Абракса, то ударила бы его. Она уже видела этот взгляд раньше, тот, который говорил: «Я смирился со своей судьбой». Но на этот раз она подумала, что, возможно, он прав.

Абракс наклонился и прошептал ей на ухо:

— Каково это — смотреть, как умирает твой возлюбленный?

Урсула забилась в его хватке, но в этот момент на сцену выбежала другая фигура — длинные ноги в разорванном чёрном коктейльном платье, светлые волосы развевались за спиной. Сера. Подбегая к Бэлу, она сунула руку в сумочку и вытащила чёрный шарик. Нет, не шарик. Яблоко. То, что наполнено теневой магией Баэла. Какого чёрта? Разве он не сказал, что оно не сработало?

— Лорд! — крикнула Сера, бросая ему фрукт. Свободной рукой он поймал его и одним движением поднёс ко рту, откусив как раз в тот момент, когда големы прыгнули. Как только яблоко коснулось его рта, его глаза вспыхнули тёмно-красным.

Абракс зарычал, и магия теней окутала голову Урсулы, как саван.

Глава 28

Урсула не видела ничего, кроме теней. Холодный ветер хлестал её по коже, и она дрожала в объятиях Абракса. Почему Баэл сказал ей, что не смог вернуть свою магию? С замиранием сердца у неё возникло ощущение, что дело в ней. Он думал, что со своей магией представляет для неё опасность, движимый жаждой крови. То есть, он отказался от своей магии ради неё, и от этой мысли у Урсулы сжалось нутро. Если бы у Баэла была его магия, когда они штурмовали драконье логово, у драконов не осталось бы ни единого шанса.

Мощные крылья Абракса били по воздуху, как боевой барабан, и ритм сливался с биением её сердца. Холодный воздух обдувал её кожу, и когда они летели, Урсула игнорировала кончики когтей, вонзавшиеся в её плоть — фактически игнорировала все мысли, кроме Баэла. Драконы, големы, Драк — все они хотели его смерти. Но Урсула видела, как он сражался, и знала, что у него был шанс.

Они летели, должно быть, по меньшей мере минут десять, когда хлопанье крыльев Абракса начало замедляться. Её сердце ухнуло в пятки, когда они стали спускаться, и её ноги коснулись земли, после чего она, споткнувшись, упала на колени.

— Абракс? — она ненавидела себя за то, что проявила слабость, а он не ответил. Всё ещё ослеплённая магией тени, Урсула поползла на коленях, хватаясь за влажную землю, чувствуя под пальцами только сосновые иголки. В воздухе остро пахло вечнозелёными растениями. Итак, она была в лесу. Выяснение этого ничего не дало — факт оставался фактом: она ничего не видела и была скована.

— Вставай, — Абракс схватил её за скованные наручниками запястья, грубо поднимая на ноги.

Он подтолкнул её вперёд, и Урсула споткнулась о корни и неровную лесную почву. Ей потребовалась вся концентрация, чтобы просто удержаться на ногах.

— Куда ты меня ведёшь?

Он не ответил, но она почувствовала, как корни становятся тоньше, земля делается всё более скудной, а по коже пробегает лёгкий ветерок. Возможно, поляна.

Абракс снова подтолкнул её вперёд, и Урсула наткнулась на деревянную ступеньку. Ветерок стих, когда они ступили на какое-то подобие лестничного пролёта — сырое помещение, пахнущее деревом. Тёмная магия Абракса распространилась по всему её телу, заставляя дрожать, пока Урсула шагала по лестнице. На площадке Абракс наклонился к ней, и дрожь пробежала у неё по спине. Послышался скрип двери.

— Шагай, — сказал Абракс, снова пихая её вперёд.

Урсула, спотыкаясь, прошла по деревянному полу, который заскрипел у неё под ногами, и оказалась в комнате, где пахло плесенью и разложением. Её сердце бешено колотилось о рёбра. «Куда он меня ведёт?»

Пройдя шагов десять, Абракс открыл ещё одну дверь.

— Смотри под ноги.

Он толкнул её, и Урсула покатилась вниз, её тело билось о деревянные ступеньки, пока она не ударилась о землю. По крайней мере, там было мягко — рыхлая почва — но даже так это причинило боль. Её руки и рёбра явно потом будут в синяках, и Урсула ударилась головой о землю. От запаха плесени она чуть не задохнулась. Когда она с кряхтением поднялась на ноги, её пульс участился. Она была в подвале. Это не к добру.

Она попыталась повернуться, побежать обратно тем же путём, которым они пришли, но Абракс снова толкнул её. Засранец.

— Не волнуйся, — прорычал он. — Мы уже почти на месте.

— Где именно? — когда он не ответил, Урсула сказала: — Если ты причинишь мне боль, Баэл придёт за тобой. И Эмеразель пошлёт за мной Кестера.

Абракс просто потащил её вперед за локоть. Сделав всего несколько шагов, он остановился. Всего на секунду его пальцы коснулись её щеки. В следующее мгновение те же самые пальцы сомкнулись на её горле. Он протянул руку ей за спину, разрывая кандалы, сковывавшие запястья. Её руки освободились, но Урсула всё равно ничего не видела. Он уже приставил лезвие к её животу.

— Мне нужно, чтобы ты разделась, — сказал он.

Сердце Урсулы готово было выскочить из груди. Что за игру он ведёт? Он никогда не проявлял к ней подлинного сексуального интереса. В тот единственный раз, когда они поцеловались, он испытал странное отвращение.

— Зачем? — спросила она.

Его клинок вонзился ей в бедро.

— Я не буду просить снова.

Портал. Он хотел провести её через портал. В Царство Теней? Ни за что, чёрт возьми.

— Я не собираюсь раздеваться.

Абракс отступил назад, и следующее, что почувствовала Урсула — это мощный удар сбоку по черепу. А потом — ничего.

***

Ледяной холод воды резко привёл Урсулу в чувство, и она дико забилась, когда вода сомкнулась у неё над головой. Она пыталась плыть, но течение затягивало её всё глубже. Её руки снова были связаны волшебными кандалами, и вода хлынула в лёгкие. Она задыхалась, отчаянно извиваясь в темноте, погружаясь в водную могилу.

Что-то коснулось её кожи, и голоса начали шептать ей на ухо. «Тебя так долго не было, малышка». Ледяные пальцы погладили её по бедру. «В ней ещё больше этого восхитительного огня».

Урсула дёрнулась, уворачиваясь от прикосновения.

«Нет, малышка. Останься с нами ненадолго. Нам так холодно. Нам нужно твоё тепло».

Урсула металась в воде, отчаянно пытаясь убежать от Забытых.

Её лёгкие горели, но какая-то сила, казалось, тянула её вверх, и пальцы, которые касались её кожи, соскользнули. Наконец, когда её голова показалась на поверхности, она ахнула. Теневая магия Абракса всё ещё ослепляла её, но запах креозота в воздухе точно подсказал ей, где она находится. Царство теней. Грёбаная Луна.

Грубые руки — Абракса? — вытащили Урсулу из воды на холодный каменный пол. По её спине словно стекал лёд. Она была обнажённой. Напряжение её пут ослабло, и когда она попыталась подтянуть колени к груди — её била неудержимая дрожь, зубы стучали — магия тени, затуманивавшая её зрение, исчезла.

Свернувшись калачиком на полу, Урсула потёрла глаза, оглядывая комнату. Помещение походило на комнату с водным порталом в поместье Баэла, с бассейном воды в центре и узкими окнами, открывающими вид на суровый лунный пейзаж. Абракс стоял в центре, накинув на плечи тёмный халат, чтобы прикрыть своё тело. Не глядя на Урсулу, он бросил ей такой же предмет одежды. Она оказалась права. У него не было к ней абсолютно никакого сексуального интереса… даже если он был инкубом.

— Оденься, — скомандовал он.

Лёжа на полу, Урсула накинула халат на плечи, изо всех сил пытаясь натянуть его связанными руками, прибегая к помощи своих чёртовых зубов. Пока она возилась, Абракс взмахнул запястьями, и тёмные тени сорвались с его пальцев, обвиваясь вокруг неё. Урсула медленно почувствовала, как кандалы за её спиной ослабевают и рассыпаются в прах. Она быстро закуталась в тёмный халат, всё ещё дрожа.

— Следуй за мной, — он направился к высокой обсидиановой двери.

Урсула согнула пальцы, выпрямила обратно, затем пошла по полу, оставляя босыми ногами мокрые следы. Она вышла наружу, на холодный воздух, и её сердце упало при виде острого фиолетового шпиля, торчащего из центра лунного кратера.

Абракс провёл её через ещё одну чёрную дверь в коридор. Из двери напротив появилась пара охранников-онейроев, и их глаза сияли звездным светом. Каждый держал в руках меч.

— Убейте её, если она попытается использовать свой огонь, — сказал Абракс.

Двое онейроев приблизились к ней с обнажёнными мечами, пока Урсула следовала за Абраксом по длинному коридору. Поместье выглядело так же, как у Баэла, с центральным залом, окружённым балконами, но в то же время было другим — темнее, окна меньше и уже. Хотя Абракс придерживался такой же скудной эстетики, он украсил своё поместье произведениями искусства и драгоценными камнями серебряного, чёрного и пурпурного цветов. Коридор, обрамлённый гладкими чёрными дверями, заканчивался балконом, открытым лунному воздуху, и ледяной ветер обдувал кожу Урсулы.

Абракс повернулся, чтобы посмотреть на неё.

— Я должен подготовить комнату для допросов.

У Урсулы подкосились колени. «Он собирается пытать меня».

— Я тебе ничего не скажу.

— А меня не интересуют твои заявления. Пока что, — он бросил взгляд на онейроев. — Отведите её к другому.

Абракс шагнул к краю балкона, и в воздухе раздался треск, когда пара крыльев появилась у него за спиной. Сделав два мощных удара, он исчез во мраке небба

Один онейрой достал из кармана ключ и осторожно отпер узкую дверь, в то время как другой своим мечом показал ей входить. Дрожа, Урсула вошла внутрь. Как только она это сделала, первый охранник пнул её ногой в спину, отчего она растянулась на полу.

Когда она поднялась на колени, дверь за ней захлопнулась, и в замке повернулся ключ. Сердце Урсулы бешено колотилось в груди, кровь шумела в ушах.

С трудом сглотнув, она оглядела помещение. Бледный поток жемчужного света озарил серые мраморные стены… и чей-то силуэт. Урсула пристально посмотрела на фигуру, когда он вышел на свет.

Кестер.

— Урсула. Не ожидал встретить тебя здесь.

Её губы скривились в мрачной улыбке.

— Кестер. Я искала тебя. К сожалению, видимо, я не могу рассчитывать на то, что ты спасёшь меня.

Он покачал головой.

— Нет, Урсула. Мы увязли в этом вместе.

Продолжение следует…

¹ФЕМА — Федеральное агентство по управлению страной в кризисных ситуациях.

²Интереса ради стоит отметить, что это не было английское bitch, это было русское suka английскими буквами, — прим. пер.

³4 фута — примерно 122 см.

⁴Пакстон энд Уитфилд — один из старейших сыроторговцев в Англии.