Песня страсти

Глава 2

Теплое техасское солнце приятно ласкало плечи и шею Кристи. Она свернула на узкую проселочную дорогу, ведущую к ранчо брата. Еще немного, и она будет на месте.

Была середина апреля, весна вступала в свои права, деревья оделись нежно-зеленой листвой, по обочинам дороги пестрели пробившиеся сквозь оттаявшую землю полевые цветы. Не то что в Нью-Йорке, где в эту пору еще частенько свирепствовали холодные зимние ветры.

События минувшей ночи мелькали в ее памяти с той самой минуты, как она проснулась. То ей виделись глаза Джейсона, вспыхивающие золотыми огоньками, то его ускользающая улыбка, то она, как наяву, ощущала на себе его ласковые руки.

Эта ночь повергла ее в полнейшее замешательство. Накануне все было ясно и четко расставлено по местам, но вот она увидела его и… И после этого…

Что бы там ни было, ночь с Джейсоном доказала, что никакая она не Снежная Королева. Это прозвище к ней не подходит, хотя мужчины, уверенные в том, что им все дозволено, чуть было не убедили ее в обратном. Они постоянно лезли со своими тисканьями да обжиманьями, а Кристи, с детства ненавидевшая все эти липкие штучки, предпочитала держать их на расстоянии. Вот ей и приклеили ярлык. Она была готова поверить, что просто не способна на сильную страсть. Вчерашняя ночь убедила ее, что это не так, но, видимо, на такие чувства ее мог подвигнуть только один человек – Джейсон Макалистер.

Джейсон Макалистер. Кристи знала его всегда, он стал частью ее жизни, постоянно присутствовал в ней. Как-то мать обмолвилась, что десятилетний Джейс, увидев в колыбели новорожденную сестричку лучшего друга, пришел в неописуемый восторг. В свои одиннадцать лет Кайл находил для себя более приятное занятие, чем торчать возле крохотного несмышленыша, а вот Джейсон был буквально очарован малышкой и часто играл с ней. Едва научившись ходить, Кристи, как тень, повсюду следовала за друзьями. Мама иногда подшучивала над Джейсоном: дескать, Кристи считает его своим вторым братом. Джейсону такая мысль нравилась. Он был единственным ребенком в семье и, ощущая свое одиночество, почти все время проводил на соседнем ранчо, у Коулов.

Родители погибли в страшной дорожной аварии под Далласом, когда Кристи только-только исполнилось девять лет. К тому времени Кайл уже несколько месяцев был женат на Фрэнсин. И все трое – Кайл, Фрэнсин и Джейсон – окружили девочку теплом и заботой, заполнили собой ужасную пустоту, образовавшуюся с уходом из жизни дорогих людей.

Кристи припомнился один день из далекого прошлого…

– Я уже сделала все уроки, Кайл! Ты ведь обещал, что вы с Джейсоном возьмете меня с собой, если я закончу вовремя. – Она топнула ножкой, и жидкая грязь разлетелась по коровнику. – Кайл, ты же обещал!

Джейсон умиленно глядел на десятилетнюю Кристи.

– Ну-ка, приятель, выполняй обещание. Слово есть слово. Пора трогаться. – Он вскочил на застоявшегося коня, нетерпеливо бьющего копытом.

Кайл посмотрел в сторону дома, надеясь, что на крыльце появится Фрэнсин и позовет девочку по какому-нибудь делу.

– Ладно, тогда скорее беги за шапкой, сейчас холодно. А я пока что оседлаю для тебя Тумана.

Обрадованная Кристи вприпрыжку побежала за шапкой и уже через минуту снова стояла перед братом, сияя изумрудными глазами. Кайл помог ей взобраться на Тумана.

– Скоро каникулы, – сказал Джейсон. – Ты рада?

– Еще бы! Терпеть не могу сидеть в четырех стенах. – Она звонко рассмеялась. – Давай наперегонки!

Джейс улыбнулся, ему нравилась ее бьющая через край энергия.

– Не сегодня, малышка. Мы с Кайлом поздно легли, и я немного не в форме.

– Ага, я знаю. – Кристи энергично кивнула, и рыжие кудряшки на лбу вспыхнули золотом. – Кайл уже получил за завтраком от Фрэнсин. Она говорит, что ты на него плохо влияешь.

– Замолчи, Кристи! Джейсу вовсе не обязательно знать, что происходит за нашим столом, – сердито бросил Кайл. – К тому же Джейс и сам соображает насчет своего влияния.

Только спустя несколько лет Кристи оценила, какую ответственность взвалила на плечи брата смерть родителей. Он был так молод, а на него обрушились все хлопоты по хозяйству, а в придачу содержание малолетней сестры и юной супруги. Тогда же она поняла, как нуждался Кайл в дружеской поддержке Джейсона в это трудное для него время.

– Смотри, Кайл, там отбившаяся корова! – завопила Кристи, пришпоривая Тумана каблуками. Друзья целый день охотились за разбежавшимися коровами, и она была счастлива, что сейчас первой заметила еще одну.

Быть может, этот день так ярко запечатлелся в ее памяти потому, что через несколько недель Джейсон внезапно объявил о своем решении пойти в армию. Кайл тогда изо всех сил отговаривал друга, ссылаясь на то, что он нужен на ранчо. Отец Джейсона был очень болен, ему стало трудно управляться по хозяйству, а Джейсон как-никак единственный сын.

– Никто тебя не осудит, если ты не пойдешь в солдаты, Джейс, ты нужен дома.., так же, как и я. – В голосе брата звучали умоляющие нотки.

Но менять принятое решение было не в характере Джейсона, и он отправился воевать в страну, о существовании которой лет десять назад никто и слыхом не слыхал.

Пока его не было, Кристи повзрослела. В шестнадцать она выглядела совершенно взрослой оформившейся девушкой, но в душе оставалась той же девчушкой, боготворившей брата и Джейсона.

За это время короткие кудряшки сменились длинными волосами, которые рыжими каскадами падали чуть не до талии, но она редко носила их распущенными. Как правило, заплетала в две толстых косы, невзирая на шуточки одноклассников – ну как же, слишком старомодно! Но ей на это было глубоко наплевать.

Однажды вечером Кристи, приняв ванну, сушила свои роскошные волосы, как вдруг до нее донесся крик Кайла:

– Джейсон! Ах ты, сукин сын! Вернулся наконец. Как дела, дружище?

В ответ послышался радостный смех, и она пулей выскочила на кухню, а там, едва взглянув на похудевшего Джейсона, бросилась ему на шею.

– О Джейс! Ты снова дома! Какое счастье, ты с нами!

И тут она почувствовала, как Джейсон напрягся. Оторвав ее от себя, он нахмурился и вгляделся в ее лицо. Сбитая с толку, Кристи уставилась на него, а Кайл и Фрэнсин от души расхохотались.

– Ты что, не узнаешь ее? Это же Кристи! – воскликнул Кайл, даже не пытаясь скрыть гордость за яркую красоту сестры.

Девушка смутилась. Как же это? Она так ждала его, а он ее не узнал!

– Кристи? – изумленно повторил Джейсон, вглядываясь в изумрудные глаза. Она судорожно сглотнула и кивнула. – Боже мой, Кристи, как же ты повзрослела! – В его голосе сквозили удивление и почему-то ужас.

Она постаралась замять возникшую неловкость.

– Естественно, ведь прошло немало времени. – Кристи всмотрелась в него. – А ты, между прочим, постарел! – Обхватив Джейсона за плечи, она нежно поцеловала его и прошептала:

– А я все равно тебя люблю. – Отстранившись, она склонила голову набок, ожидая, что он скажет.

Джейсон осторожно снял с плеч ее руки и отступил на шаг назад, а потом, еще не оправившись от шока, произнес:

– Только не говори об этом своему дружку, малышка. Он не должен страдать от ревности к такому старику, как я.

Он уселся за стол, на котором Фрэнсин уже успела расставить кофейник, чашки и блюдо с коричными булочками.

Чуть ли не всю ночь они просидели за столом, рассказывая друг другу о том, что случилось за эти шесть лет. Три года назад умер отец Джейсона, и с тех пор делами на ранчо занимался управляющий, служивший у Макалистеров еще до рождения Джейсона.

– Знаешь, Кайл, Нэйт значительно лучше меня справляется с делами. У них с Молли здорово получается.

Кристи обратила внимание, что всякий раз, как речь заходила о Востоке и о войне, с которой он только что вернулся, Джейсон тотчас становился сдержан и молчалив. И рассказывал он лишь о том, как проводил отпуска и какие веселые истории с ним тогда приключались. Кристи зачарованно слушала, не сводя с него сияющих глаз и отмечая про себя, как серьезно он смотрит на собеседника и как сильно похудел.

Та ночь прошла, и, когда она через несколько дней подскакала на своем любимом Тумане к его ранчо, Джейсон встретил ее туча тучей.

– Какого черта тебя сюда занесло? – вот таким было его неласковое приветствие.

Кристи перебросила через плечо косу и посмотрела на него с высоты седла, не понимая, почему он так раздражен. А Джейсон, подбоченясь, ожидал ответа.

– Я приехала к тебе, Джейс. А в чем дело? Я что-то сделала не так?

– Да, уж конечно. Ты еще дурочка и не соображаешь, что просто так, без дела, тебе сюда приезжать не следует. И о чем только думает Кайл, отпуская тебя одну?

Кристи в полный рост поднялась в стременах и высокомерно объявила:

– К вашему сведению, Джейсон Макалистер, мне уже скоро семнадцать лет! И по-моему, я вовсе не обязана испрашивать у брата разрешения, если надумала куда-нибудь поехать.

Джейсон раздраженно сорвал с головы стэтсон и похлопал им по колену. Пшеничные волосы упали на лоб, и он отвел их согнутым локтем, одновременно утирая пот.

– Слушай-ка, девушка. Твой брат может сколько угодно думать, что ты достаточно взрослая и можешь располагать собой, но я другого мнения, учти. И с моей точки зрения, тебе не следует вот так, в полном одиночестве, скакать по степи и тем более одной приезжать сюда. Надеюсь, я ясно изложил свои мысли? – Он твердо встретил возмущенный взгляд Кристи.

Вид у него был настолько свирепый, что Кристи решила не дразнить гусей. Сменив тактику, она улыбнулась обезоруживающей улыбкой и спрыгнула с лошади.

– Мне просто захотелось тебя увидеть, Джейс. Что же в этом плохого?

Он покачал головой, взял из ее рук поводья и повел Тумана к конюшне.

– Ладно, Кристи, на сей раз делать нечего, ты уже здесь. Пошли в дом. Молли как раз позвала меня на ленч, иначе ты бы меня не застала.

И как ни сердит был Джейсон, она с удовлетворением отметила, что он обнял ее за плечи, ведя к крыльцу. Она с облегчением вздохнула.

– Молли, как всегда, готовит на десятерых, все хочет откормить меня, так что всем хватит. – Джейсон пропустил ее в дом и остановился в дверях.

Толстенькая, неказистая, но ужасно уютная Молли выкрикнула из-за плеча Кристи:

– Ты же знаешь, Джейс, я всегда готова накормить дюжину голодных мужиков! – Улыбнувшись девушке, она воскликнула:

– Господи всемогущий! Кристи! Тебя и не узнать! Надо же, как ты повзрослела! Как у тебя дела, девочка?

– Спасибо, Молли, прекрасно. Молли достала еще одну тарелку и продолжила сервировку. Лишний вес не мешал ей двигаться с поразительным проворством. Она порывисто обхватила Кристи за плечи и проговорила:

– Ну какая красавица, а? – Она вопрошающе глянула на понурого Джейсона. – Джейс, что ты на это скажешь?

Обе женщины по-своему нетерпеливо ожидали его ответа, и он прищурился, переводя взгляд с Молли на Кристи. Потом беспечно пожал плечами и уставился в свою тарелку.

– Согласен. Но и то, что стоит на столе, не менее прекрасно. Давайте поедим. У меня еще полно дел сегодня.

Женщины обменялись недоуменными взглядами и одновременно хмыкнули. Кристи, конечно, не была равнодушна к тому, как к ней относятся сверстники и тем более сам Джейсон, но сейчас ее больше занимали происшедшие с ним перемены. Неужели, думала она, эти годы так разъединили их?

Последовавшие за этим месяцы научили Кристи принимать как должное, что Джейсон категорически возражает против ее приездов без брата или Фрэнсин. Но, на ее счастье, Джейсон и Кайл снова стали неразлучны, их дружба возобновилась с новой силой.

Дважды в неделю Джейс ужинал с ними. В эти вечера Кристи окончательно поняла, что Джейсон не то что перестал видеть в ней друга, но его как бы вообще больше не интересовала ее особа. Он охотно часами общался с Фрэнсин и Кайлом, перебрасывался с ними шуточками, но либо старался избегать общества Кристи, либо был с ней подчеркнуто вежлив и холоден.

Иногда она даже спрашивала себя, осознает ли он ее присутствие за столом.

Кристи вспомнила и тот вечер, когда он стал ей еще ближе, чем раньше.

После возвращения Джейсона прошло уже больше года. Он, как обычно, ужинал в их доме. После ужина они с Кайлом пошли на конюшню посмотреть новорожденного жеребенка, а она осталась с Фрэнсин убирать со стола и мыть посуду. Мужчинам и в голову не приходило, каких трудов стоило Кристи приготовить этот ужин и сколько рецептов различных блюд она перечитала накануне. Они просто уселись, быстро заглотали еду и ушли по делам. Кристи еле уговорила Фрэнсин не рассказывать им, как она готовилась к ужину.

– Но почему, Кристи? По-моему, ты стала потрясающе готовить. Этим надо гордиться!

– Я не хочу, чтобы они знали об этом, вот и все, – мрачно стояла на своем Кристи.

– А мне каково? Задумывалась ли ты хоть на секунду о моих чувствах, когда они нахваливают приготовленные тобой блюда? – Фрэнсин ласково улыбнулась девушке. – Это же все-таки ложь. Может, лучше открыться?

– Зачем? Они не принимают меня всерьез. И мне совсем не улыбается, чтобы Джейсон думал, будто я стараюсь из-за него. – Кристи подошла к распахнутой двери и уставилась на залитый лунным светом двор.

Фрэнсин понимающе улыбнулась.

– Не хочу погружаться в далекое прошлое, когда ты, совсем ребенок, обожала своего героя.

Но я подозреваю, что сейчас, став взрослой девушкой, ты влюбилась в него по-настоящему.

Кристи обернулась. По лицу Фрэнсин пробежала тревожная тень. Девушка дернула плечом.

– Ну и что? Ему безразлично, существую ли я на этом свете. И меня это даже устраивает. Подумаешь, принц нашелся… И кому какое до этого дело!

Фрэнсин опустилась на стул возле мойки.

– Извини, дорогая, мне не следовало начинать этот разговор…

– Да Господи Боже мой, Фрэнсин, ты говоришь так, словно я только что перенесла тяжелую болезнь и потихоньку встаю на ноги. Со мной все в порядке, уверяю тебя, я выживу. – Щека предательски дрогнула, убеждая Фрэнсин в обратном.

– О дорогая, твое состояние волнует меня значительно меньше. Ты-то, конечно, выживешь, а вот Джейс… – тихо произнесла Фрэнсин.

В мгновение ока Кристи через всю кухню подлетела к мойке и вперила глаза в Фрэнсин.

– Что ты имеешь в виду?

– Да ничего особенного, успокойся. Просто тебе, солнышко, по-моему, ничего не стоит околдовать любого мужчину. Это касается и Джейсона. Его в первую очередь.

Кристи нахмурилась.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Я говорю о жизни, дорогая, и обо всем, что с ней связано. – Фрэнсин неторопливо приподнялась, достала из шкафчика чашку и налила себе кофе. – Как-то моя мама, – продолжила она, – сказала, что мне надо быть осторожной в своих желаниях и чаяниях, так как я все смогу получить. – На лице Кристи появилось непонимающее выражение. Фрэнсин улыбнулась. – Вот и я тогда, так же как ты, не поняла смысла ее слов. – Фрэнсин замолчала, обводя глазами кухню. Ее взгляд остановился на цветном настенном календаре. – А вот теперь поняла.

Она отвернулась от календаря, посмотрела на юное существо, сидящее напротив, и вздохнула.

– Я думаю, цель твоей жизни – выйти замуж за Джейса, воспитывать детей и помогать по хозяйству. Я правильно понимаю?

Кристи, раздираемая противоречивыми чувствами, пришла в замешательство. Неужели она настолько выдала себя? И не потому ли Джейсон избегает ее? Господи, какой ужас! Да она и в глаза ему больше не сможет посмотреть! Низко опустив голову, она пробормотала:

– Откуда ты узнала?

Фрэнсин протянула через стол руку и дотронулась до ее локтя.

– Да я то же самое почувствовала, как только впервые увидела Кайла, вот откуда.

Напряжение немного спало – Джейсон, должно быть, ни о чем не догадывается. Мужчины ведь такие толстокожие, то, о чем говорит Фрэнсин, доступно только женщинам.

– А что, это так видно? Я имею в виду мое отношение к нему…

Фрэнсин успокаивающе похлопала ее по плечу.

– Да нет, Кристи, не видно. Даже я догадалась об этом только сегодня вечером, хотя могла бы сообразить значительно раньше. – Она улыбнулась. – Уж извини.

Кристи вскочила, не в силах усидеть на месте, и подошла к холодильнику. Открыла дверцу, достала кувшин с охлажденным чаем и налила себе полный стакан.

– Я вовсе не ожидаю, что он в меня влюбится. Фрэнси, пойми, дело в том, что до отъезда он относился ко мне совсем по-другому, ему нравилось мое общество. – Кристи сделала огромный глоток и чуть не захлебнулась. – А сейчас.., сейчас он ведет себя так, будто ему невтерпеж, если я где-то поблизости, будто ему крайне неприятно мое присутствие.

– Солнышко, – вдруг спросила Фрэнсин, – а ты давно не смотрелась в зеркало?

– Какое это может иметь значение?

– О, огромное. Когда Джейс уехал на войну, ты была совсем ребенком. И вот он вернулся. Что же он увидел? Маленькая несмышленая проказница превратилась в настоящую красавицу. Он просто не смог сразу воспринять эту разительную перемену.

– И сколько для этого понадобится времени? – застонала Кристи.

– Никто не знает, дорогая. Не надо его торопить. Но так или иначе, я за тебя рада.

Допив ледяной чай, Кристи сполоснула стакан и поставила на сушилку.

– Ты говоришь загадками, Фрэнси, мне трудно тебя понять. – Она плюхнулась на стул и покачала головой, всем своим видом давая понять, что действительно не соображает, о чем та говорит.

– Я очень хотела выйти замуж за твоего брата. Понимаешь, это был предел моих мечтаний, мой звездный час. Но ты, Кристи… С тобой совсем другое дело. Ты другая, не такая, как мы, здешние. Неужели ты до сих пор не понимаешь, что способна творить своими чарами? – Она помедлила, гладя на покачивающую головой Кристи. – Я говорю серьезно, девочка. В тебе есть какой-то сильный сексуальный импульс, завораживающий мужчин. Этакая невинная секс-бомбочка! И неужели ты захочешь навсегда остаться здесь, в этой глуши? Неужели предпочтешь стать женой обыкновенного фермера?

Кристи устало вздохнула.

– Ты начиталась романов, Фрэнси. По-моему, у нас полным-полно девушек с такой же внешностью. Ничего особенного во мне нет. Ни для кого. И для Джейсона тоже. – Она поднялась и направилась к двери. – Пойду-ка поищу их.

Во дворе было темно, и Кристи, увидев мерцание сигареты, пошла на этот неверный свет.

– Кайл? Джейс уже уехал? – неуверенно спросила она.

От изгороди отделилась тень, и она попятилась.

– Нет, Джейс все еще здесь, – проговорил хрипловатый голос.

– Ой, Джейс, это ты! – Кристи отчаянно старалась не выдать своего волнения. – А где Кайл?

Она облокотилась на изгородь. Над западной кромкой холмов выглянула луна, неверным светом осветив ландшафт.

– Кайл пошел переговорить с работниками. Джейсон выплюнул окурок и затушил его сапогом.

– Джейс, ты же не курил раньше, ну когда уезжал на войну, – застенчиво произнесла Кристи, стараясь не обидеть его.

Он ухмыльнулся.

– Верно, не курил. Я научился многому, чего не делал раньше.

Он не рассердился. Кристи воспрянула духом.

– Чему, например?

Он рассмеялся, а у Кристи от его смеха по всему телу побежали мурашки.

– А это уже не для ушек невинных маленьких девочек.

Шутливый тон раззадорил Кристи.

– Ничего себе, маленькая девочка! Каланча! Во мне, между прочим, метр семьдесят два!

– Ну хорошо, исправляюсь – не для ушек невинных юных барышень. Так лучше?

Вот опять он подшучивает над ней, опять говорит как с малым ребенком. Неужели так и не заметил, что она давно выросла? Кристи вспыхнула.

– С чего ты взял, что я такая уж невинная барышня?

Какое счастье, что на улице темно и он не видит, как пылают ее щеки. Что это на нее нашло? Что вдруг дернуло ляпнуть такую глупость? Она и на свидание-то ни разу не ходила, только на вечеринки со множеством одногодок.

Мальчишки были ей совсем не интересны. Все мысли занимал один Джейсон.

Он вдруг шагнул к ней и притянул к себе. Вскрик не успел сорваться с ее губ – он наклонился и поцеловал ее. Кристи замерла в его сильных руках. Так ее еще никто никогда не целовал. Оторвавшись, он произнес:

– Именно поэтому я и решил, что ты невинна, Кристи. Ты даже целоваться не умеешь.

Вспыхнувший гнев подавил все замешательство и стыдливость. Кристи пылко вскинула руки ему на плечи и приникла к его груди, ощущая сильное мускулистое тело и учащенное биение сердца. Боже, как хорошо! – пронеслось в голове. Но я не позволю ему мной командовать!

– Так научи меня! – воскликнула она и сама потянулась к его губам.

Тело его напряглось, губы сжались и затвердели, руки взметнулись вверх – он схватил Кристи за запястья и попытался высвободиться из ее объятий. В отчаянном порыве Кристи сильно прижалась к нему, неумелыми поцелуями стараясь разжать его губы.

Джейсон больше не сопротивлялся. По его телу пробежала дрожь, и он обнял ее и ответил на поцелуй. Это было что-то божественное! Кристи никогда не думала, что поцелуй может доставить столько наслаждения. Оторвавшись от ее рта, Джейсон стал легонько покусывать мочки ее ушей, потом скользнул губами по нежной щеке и снова жадно приник ко рту. Кристи закрыла глаза и потеряла счет времени.

Подсознательно подражая Джейсону, Кристи повторяла его движения, все сильнее прижимаясь к нему и одновременно гладя по спине. Она почувствовала, как он возбужден, дыхание замерло на ее устах. Рассудком он считает меня девчонкой, подумала она, но тело знает лучше, оно воспринимает меня как женщину!

Довольная, Кристи отдалась новым ощущениям, забыв обо всем на свете.

Внезапно в ней вспыхнуло желание. Ей уже было мало одних поцелуев, хотелось, чтобы он немедленно продолжил урок…

Хлопнула дверь, Джейсон опомнился и оторвался от нее. Кристи так и стояла с закрытыми глазами, слегка поеживаясь – ей как-то сразу стало холодно без него.

– Прости меня, Кристи, – прошептал Джейсон. – Я совсем потерял голову.

Не поднимая ресниц, Кристи наслаждалась лунным светом, ласкающим ее запрокинутое лицо. Потом медленно открыла глаза, посмотрела на Джейсона и едва слышно протянула:

– Джейс…

Джейсон разбудил в ней женщину, и Кристи никак не могла прийти в себя. Она даже не подозревала, что способна на такие сильные чувства.

– Ступай в дом, Кристи. Мне тоже пора. Завтра рано вставать. – Его голос звучал сдержанно, словно ничего и не произошло, но Кристи стояла совсем близко и прекрасно слышала его неровное дыхание. Рука девушки все еще лежала на его груди, биение его сердца толчками отдавалось под ее ладонью. И зачем он притворяется?

– Что с тобой, Джейсон? Ты не хотел целовать меня? Тебе было неприятно? – спросила она с недоумением и обидой.

– Староват я для таких игр с поцелуями в темноте, Кристи, – хрипло произнес он. – Почему бы тебе не продолжить эксперименты с мальчиками твоего возраста?

Она отпрянула, словно от удара. Какая же она дура! Вообразила, что он в нее влюблен! Куда девалась ее гордость!

– Благодарю за совет, попробую им воспользоваться. – Она повернулась и быстро пошла к дому.

В ту ночь она долго не могла заснуть.

Через две недели после своего восемнадцатилетия Кристи закончила школу. Она была счастлива – наконец-то все это позади! Некоторые предметы ей нравились, например английский, история, риторика, рисование, но математику и физику она терпеть не могла. Точные науки давались ей с трудом, и, хотя отметки в аттестате были в основном хорошие, школу она ненавидела.

Несколько раз она заводила с братом серьезный разговор о том, чтобы он больше загружал ее работой на ранчо, но Кайл старательно уклонялся от прямого ответа, однако разрешал ей проводить с ним и Джейсоном столько времени, сколько заблагорассудится, совсем как раньше.

Фрэнсин давно поняла, что из Кристи получилась бы хорошая фотомодель. По ее настоянию они поехали в Даллас к профессиональному фотографу. Золовке она пояснила, что хотела бы иметь несколько ее фотографий в восемнадцать лет, просто так, на память. Кристи не скрывала, что считает эту поездку пустой тратой времени, но согласилась. Фотограф провозился с ней несколько часов, заставляя надевать то один, то другой наряд из тех, которые Фрэнсин «совершенно случайно» захватила с собой. Когда же дело дошло до купального костюма, терпение Кристи лопнуло.

– Нет уж, Фрэнси, этого не будет. Либо в одежде, либо вообще сниматься не стану. Это мое последнее слово, и давай не ссориться.

Фрэнсин переглянулась с фотографом и пожала плечами, понимая, что девушку не переупрямить.

У Кристи между тем были свои тайные планы. С того весеннего вечера, когда Джейсон впервые поцеловал ее, она знала, что будет делать. Она ему небезразлична, это ясно как дважды два, значит, надо брать инициативу в свои руки. К концу лета он должен понять, что имеет дело с женщиной, а не с сопливой девчонкой.

Прежде всего надо его убедить, что он не слишком стар для нее. Подумаешь, каких-то десять лет разницы! Ведь они оба вполне взрослые люди. Давить на него, смотреть телячьими глазами, конечно, незачем, только все испортишь. Поэтому она изменила тактику и теперь вела себя с Джейсоном так, словно видела в нем лишь друга, и не более того.

Месяц-другой он был с ней по-прежнему осторожен и холодноват, и вот Кристи наконец с радостью отметила, что он понемногу оттаивает, а вскоре их отношения стали такими же непринужденными и легкими, как у него с Фрэнсин.

Следующий шаг Кристи сделала только через несколько месяцев после окончания школы.

– Можно взять твой старый джип, Кайл? Хочу съездить в Сиело, там сегодня фильм, который я давно мечтала посмотреть. – Ясные, широко распахнутые глаза обвели сидящих за столом, лишь на секунду задержались на Джейсоне и снова уставились в тарелку. Ужин подходил к концу.

Кайл озабоченно нахмурился.

– Кристи, ты никогда не ездила в город так поздно. Фильм кончится за полночь, а тебе еще до дому добираться. – Он посмотрел на жену в ожидании поддержки, но Фрэнсин так и не успела раскрыть рот.

– Если тебе так хочется посмотреть эту картину, Кристи, – сказал Джейсон, – я могу тебя отвезти.

Кристи «удивленно» вскинула глаза.

– О, спасибо, Джейс, но это ни к чему. Если Кайл даст мне джип, я прекрасно справлюсь сама. – Она быстро доела свой ужин и посмотрела на брата. – Все будет в порядке. Кайл, не волнуйся.

Кайл смущенно кашлянул.

– Я не хочу стеснять твою самостоятельность, но все же мне будет намного спокойнее, если ты поедешь с Джейсом. В дороге всякое может случиться, поломка какая-нибудь или еще что. – В его глазах читалась просьба: ну, пожалуйста, Кристи, постарайся понять меня, я ведь буду волноваться.

О, как же она любила брата! На миг ей даже стало совестно втягивать его в эту затею. Она вздохнула, посмотрела на Джейсона и улыбнулась.

– Прости, Джейс, я просто не хотела навязываться. Но, если у тебя есть время, отвези меня, пожалуйста. Это будет чудесно.

Фильмов оказалось целых два. Первый – вестерн – сразу увлек их обоих, а второй – любовная история в чистом виде – растрогал Кристи до слез, да и Джейсона не оставил равнодушным.

Когда они вышли из кинотеатра, была уже глубокая ночь. Город словно вымер. Кристи и Джейсон молча уселись в джип и поехали домой. Чтобы поменьше трясло, он крепко обнял ее за плечи и вел джип одной рукой. Кристи положила голову ему на плечо, все еще размышляя о фильме. Ноздри ей щекотал легкий терпкий запах его одеколона; бедро, на котором покоилась ее рука, бугрилось мышцами всякий раз, как он нажимал на газ или тормоз. Ей было так уютно рядом с Джейсоном, так радостно чувствовать на плече его руку. Кристи еще ближе придвинулась к нему и тихонько заговорила прямо в ухо:

– Слушай, Джейс, а мы ведь впервые за много месяцев остались вдвоем.

Джейсон вздрогнул. Сняв руку с плеча Кристи, он полез в карман за сигаретами. Она вдавила зажигалку в приборный щиток, подождала, когда та выскочит, и поднесла к его сигарете.

Джейсон взялся за руль уже обеими руками.

Молча попыхал сигаретой и лишь через минуту ответил:

– Да, знаю.

Она ждала, но он снова погрузился в молчание.

– Ты еще сердишься на меня за тот вечер?

– Какой вечер?

– Ну, когда я тебя поцеловала.

– По-моему, – с легким смешком отозвался Джейсон, – мы оба активно участвовали в этом процессе.

Кристи рассмеялась.

– Да, конечно. Но так или иначе, мне жаль, что я своим поведением отпугнула тебя.

Как бы ей хотелось быть художницей, чтобы запечатлеть на холсте этот чеканный профиль.

– Я тебя избегал вовсе не поэтому, – тихо проговорил Джейсон.

У Кристи замерло сердце – ведь он только что признался, что делал это умышленно!

– Да? – как можно беззаботней воскликнула она. – Тогда почему же?

Джейсон быстро взглянул на ее слабо освещенное приборным щитком лицо, потом глубоко затянулся сигаретой и выкинул окурок в окно.

– Потому что боялся твоей близости, боялся, что не смогу держать себя в руках.

– А теперь, значит, не боишься? Теперь можешь держать себя в руках?

– Тебе видней. В кино я, кажется, вел себя прилично. – Джейсон расплылся в широкой улыбке.

– А тебя не очень смутило, что я так увлеклась тобой, Джейс?

– Увлеклась? – повторил он. – Не понимаю, о чем ты.

– Да все ты прекрасно понимаешь! Все мои мысли только о тебе, и ты это знаешь.

Кристи взглянула на него, но он по-прежнему смотрел на дорогу.

– Я тоже с самого моего возвращения ни о чем другом не могу думать, только о тебе, дорогая. – Он снова обнял ее, прижал к себе и, не отрывая глаз от дороги, прошептал:

– Если б билетерши умели читать чужие мысли, меня бы с позором вышвырнули из зала – вот что я о тебе думаю.

Кристи звонко расхохоталась.

– О Джейс, но это же безумие! Почему ты таился от меня?

– Ждал, пока ты подрастешь, Кристи. Я, как ты знаешь, терпелив.

– Сколько же времени мы потеряли! – Она чмокнула его в ухо. – Но сейчас я уже взрослая – мне уже восемнадцать, и я кончила школу.

Он сбросил скорость и свернул с автострады на проселок, ведущий к ранчо.

– И чем же ты собираешься заниматься?

– Как чем? Любить тебя, конечно. Эти слова, произнесенные тихим голосом и так обыденно, потрясли Джейсона до глубины души. Нога соскользнула с акселератора, машина замедлила ход. Через секунду он пришел в себя и выжал сцепление. Кристи снова положила голову ему на плечо. В полном молчании они проехали несколько миль, и Кристи стала подремывать, как вдруг Джейсон проговорил:

– Что ты думаешь, Кристи?

Она тряхнула головой, соображая, послышался ли ей этот вопрос. Они уже подъехали к ранчо Коулов. Джейсон выключил мотор, фары погасли.

– О чем ты, Джейс?

Он повернул ее к себе лицом.

– О нас с тобой. Что ты о нас думаешь? Джейсон сделал ударение на слове «нас».

Никогда в жизни Кристи не видела, чтобы он был так серьезен.

Она мягко улыбнулась, чувствуя свою власть над ним.

– А что бы тебе хотелось?

– Мне бы хотелось увезти тебя куда-нибудь подальше и любить так, чтобы ты вопила о помощи. – Странно, но голос его звучал мрачно.

Кристи кивнула.

– Отлично. Давай на следующей неделе? Джейсон выпрямился за рулем.

– Ты серьезно?

– Конечно. А ты что, шутишь? Я скажу Фрэнсин, что подруга пригласила меня на уикэнд.., а буду с тобой.

В темноте он не видел ее лица, но вполне представлял себе жизнерадостную мордашку и глаза, вспыхнувшие при одной мысли о том, что она удерет от брата и его жены.

– Хорошо, следующий уик-энд меня устраивает.

Кристи так давно и так сильно любила этого человека, что теперь уже не могла отступить.

– Так до встречи?

– Да, Кристи, и не сомневайся во мне, милая. – Он внезапно притянул ее к себе. Руль впился между ребер, но она не обратила на это внимания.

Поцелуй был долгим и жарким. Кристи больше ни секунды не сомневалась, что Джейсон испытывает к ней самую настоящую страсть. Она тихонько вскрикнула, только когда руль слишком сильно вдавился в бок, и это заставило его разжать объятия.

– Да, здесь не место, – сказал он прерывающимся голосом.

Кристи откинулась на сиденье, судорожно переводя дыхание. Господи, что же это с ней? Рядом Джейсон, она его любит, и он ее тоже! Это самое важное на свете, все остальное несущественно.

– Меня отпустят, милый, вот увидишь!

Так оно и вышло. Кристи мимоходом сказала Фрэнсин, что поедет к подруге в город, на что Фрэнсин с некоторым удовлетворением заметила, что «девочке наскучила сельская жизнь». Кристи сознательно воздержалась от комментариев.

Раньше Кристи никогда не лгала, и родные полностью ей доверяли. Кайл ничего не заподозрил, даже когда явился Джейсон и предложил подвезти ее в город.

Они проехали уже несколько миль, но Джейсон хранил молчание и хмуро смотрел на дорогу.

– Куда мы едем? – спросила наконец Кристи.

– В Нуэво-Ларедо.

– В Мексику?

Он быстро взглянул на нее и снова уставился вперед.

– Чем тебе не нравится Мексика?

– Да нет, все в порядке, просто я немного удивилась.

– А ты думала, я повезу тебя к себе, прямо под заботливое крылышко Молли? – сердито спросил Джейсон. Н-да, хорошенькое начало уик-энда!

– Извини, Джейс, я не подумала. С тобой хоть на край света.

Снова воцарилось молчание. Кристи досадливо наморщила носик. Не так виделись ей первые минуты вдвоем. Она, конечно, нервничала, впервые уезжая из дома на два дня с мужчиной, но ему-то, Джейсону, такое было не впервой. От этой мысли ей стало больно, и она постаралась отстать ее от себя. В двадцать восемь лет у него наверняка был опыт в подобных делах. Глупо воображать, что он до сих пор девственник.

Они пересекли границу Мексики. И тут удивление Кристи сменилось полнейшей озадаченностью: вместо того чтобы поискать какую-нибудь гостиницу, Джейсон затормозил перед казенного вида зданием.

– Где это мы?

Джейсон решительно произнес:

– Видишь ли, Кристи, я не намерен провести с тобой этот уик-энд украдкой где-нибудь в дешевом мотеле, а после как ни в чем не бывало возвратить домой брату. Может, ты этого и хотела, но я на такое не способен.

Сердце у Кристи камнем ухнуло вниз. Выходит, он не так уж и увлечен ею, просто захотел поразвлечься, посмотреть, что получится из ее затеи. Тогда зачем же он привез ее сюда? Так же твердо Джейсон продолжил:

– Сейчас мы войдем туда и поженимся. – Жестом он остановил Кристи, которая хотела что-то сказать. – И никаких возражений, черт побери Я люблю тебя и не могу лечь с тобой в постель, а потом вести себя так, будто ничего не произошло. Словом, мы поженимся, а когда вернемся, я все объясню Кайлу и Фрэнсин. Они, конечно, расстроятся, да и мне не очень по душе, что мы не предупредили их заранее… – он помедлил, коснулся рукой ее щеки, – но я слишком долго терпел и не в силах ждать свадебной церемонии с большим приемом.

Кристи порывисто бросилась ему на шею и, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, осыпала его лицо быстрыми поцелуями.

– О Джейс! – захлебываясь от счастливого смеха, воскликнула она. – Мне и не снилось, что ты захочешь взять меня в жены, вот я и предложила стать твоей просто так, без регистрации брака. Я счастлива выйти за тебя, дурачок ты мой, я об этом мечтала всю жизнь!

Взявшись за руки, они вошли в здание.

– Все-таки я чувствую себя подлецом, – сквозь зубы пробормотал Джейсон.

– Правильно, ты и есть подлец. А вдобавок вор, укравший любимую сестричку у лучшего друга! – Она засмеялась, сжимая его ладонь.

Джейсон улыбнулся.

– Ничего подобного, я тебя умыкнул на время.

Уик-энд они провели в роскошном мексиканском отеле.

Кристи была невинной девушкой и ничего не смыслила в физической близости между мужчиной и женщиной. Понимая это, Джейсон вел себя деликатно и не проявлял нетерпения. Кристи оказалась хорошей ученицей, в ней быстро проснулись чувственные желания. И чем больше нежности и деликатности выказывал Джейсон, тем сильнее она проникалась к нему доверием.

Днем они бегали по рынку и по магазинам и с большим удовольствием восприняли здешний обычай отдыхать в полуденные часы, хотя отдых у них получался весьма относительный.

Они планировали выехать домой в воскресенье ранним утром, тогда будет достаточно времени, чтобы все объяснить Фрэнсин и Кайлу. Но всевозможные мелочи, как-то: принятие душа, одевание, упаковка нехитрого багажа в перерывах между поцелуями, изрядно их задержали, так что к ранчо они подъехали, когда было уже далеко за поддень.

Кристи нервничала. Да, она теперь замужняя женщина, но готова ли она к новой жизни? Что ждет ее в доме Джейсона?

Джейсон и Кристи вошли в гостиную и замерли на пороге. Кайл, растянувшись на тахте, смотрел телевизор, а Фрэнсин, на третьем месяце беременности, сидела в углу, склонившись над рукоделием – вязала приданое для малыша.

Первой заговорила Кристи.

– Кайл, Фрэнси.., мы хотим вам кое-что сказать…

Кайл повернулся, увидел их, вскочил с тахты и потянулся.

– Привет, Джейс, – улыбнулся он. – Я уж и не ждал тебя. Уехал в город подвезти Кристи – и пропал.

– Не совсем так, – протянул Джейсон, – мы и не расставались с твоей сестрой. Дело в том, что в эту пятницу мы с Кристи поженились.

Кайл застыл, словно его вдруг выключили: рука, протянутая Джейсону, повисла в воздухе, на губах дружеская улыбка.

Спицы вывалились из рук Фрэнсин и в наступившей тишине громко звякнули об пол.

– Кристи! – воскликнула она. – Ты не могла так поступить! – Вид у нее был настолько убитый, что Кристи на секунду стало ее жалко. Она подошла к невестке и порывисто обняла за плечи.

– Фрэнси, милая, дорогая, прости нас, мы не предупредили заранее, но до пятницы мы и думать об этом не думали. А потом вдруг… – Она погладила Фрэнсин по плечу. – Ну, не плачь, Фрэнси, пожалуйста, дорогая, не плачь. Ты же знаешь, я так этого хотела.

Кайл очнулся от ступора, выпрямился в полный рост, сразу став на несколько дюймов выше Джейсона, и медленно шагнул к другу.

– Что это значит, Джейс? Откуда такая спешка, тем более в столь серьезном деле? – Пронизывающим взглядом он сверлил друга в ожидании ответа.

Кристи увидела, как краска отхлынула от лица Джейсона, и поспешила ему на помощь.

Джейсон был не из тех, кто оправдывается, но сейчас перед ним стоял лучший друг.

– Кайл, не думай о нас плохо, ничего такого не было, ты же меня знаешь!

– Верно, я думал, что знаю тебя. Но тот Джейсон Макалистер, которого я знал до сих пор, никогда бы не увез мою сестру, не сказав мне ни слова!

Таким Кристи не видела брата с того страшного дня, когда они узнали о гибели родителей.

Кристи бросилась к Кайлу.

– Пожалуйста, Кайл, улыбнись, прошу тебя! Я не вынесу этого! Я люблю Джейсона, и это ни для кого не новость. Да, решение пожениться было импульсивным, но мы ведь все равно были бы вместе, так или иначе. Никого, кроме Джейсона, мне в этой жизни не нужно, я всегда его любила, но мне надо было немного повзрослеть, чтобы он увидел во мне женщину.

– Как я понимаю, у него это получилось. – Губы Кайла скривились в усмешке. Он нацелил палец в грудь Джейсона. – Что же, мне остается принять тебя в семью, что звучит несколько смешно, если учесть, что ты всегда был для нас как родной. – Мужчины, не отводя друг от друга глаз, обменялись рукопожатием.

Женщины меж тем подобрали с полу спицы и пряжу.

– Господи, Кристи, у меня были такие планы насчет тебя… – причитала Фрэнсин. – Я ведь послала твои фотографии в Нью-Йорк и связалась с агентом, который согласился устроить тебя в школу фотомоделей!

Джейсон и Кристи одновременно повернулись к ней.

– О чем ты говоришь, Фрэнси? – первым опомнился Джейсон.

– Несколько недель назад я возила Кристи в Даллас, и ее там сфотографировали. Так вот, большие специалисты в шоу-бизнесе находят, что она бесподобна – цвет волос, матовая кожа… А уж глаза! Я не стала ничего ей говорить, пока агент не даст письменный ответ или не позвонит лично.

Взгляд Джейсона затвердел. Он посмотрел на Кристи.

– Я и не знал, что ты хочешь стать моделью, ты никогда мне об этом не говорила.

За секунду нежный, любящий муж превратился в холодного, отчужденного человека. Кристи ужаснулась. Она подошла к нему и, обняв за талию, заглянула в лицо.

– Я и не собиралась, Джейсон. Поверь, я впервые об этом слышу!

– Но ты позировала фотографу.

– Фрэнси сказала, что хочет сделать несколько моих снимков на память. Я понятия не имела, что она куда-то их пошлет.

– Это правда, Джейсон, – вмешалась Фрэнсин. – Идея была целиком моя. Я давно поняла, что девочка способна достичь значительно большего, чем всю жизнь горбатиться на ранчо. – Она смотрела на новоиспеченного зятя прямо, давая понять, что отступать не собирается.

Возникшее в комнате напряжение разрядила Кристи. Она звонко чмокнула Джейсона в шею.

– Джейс, мне нужен только ты. По-моему, я это доказала вполне.

Ура, победила! Мышцы Джейсона расслабились, глаза потеплели, в их янтарной глубине замерцало желание. Нет, все-таки трудно привыкнуть к ощущению, что этот сильный человек в твоей власти!

– Как бы то ни было, Кристи, менять что-то уже поздно. Ты теперь моя жена. Ты сказала, что хотела этого всю жизнь, и я поверил тебе. – Джейсон обвил рукой ее хрупкие плечи и жестом собственника прижал к себе. И он, и Кристи были полностью поглощены друг другом, словно и не замечая Кайла и Фрэнсин. – Ступай к себе, собери вещи. Нам пора домой.

В ближайшие недели Кристи очень редко виделась с братом и Фрэнсин, старательно входя в роль жены Джейсона и хозяйки нового дома. Хотя сама прекрасно готовила, она уговорила Молли остаться у них экономкой, потому что ей, дескать, еще многому надо научиться. Довольная толстушка не дала себя долго упрашивать и начала постепенно вводить ее в курс дел по дому.

Однажды утром раздался телефонный звонок.

– Я говорю с Кристи Коул? Кристи, не успевшая еще привыкнуть к новой фамилии, быстро ответила:

– Да.

– Кристи, это Джонатан Сигал. Я только что говорил с вашей невесткой, и она любезно дала мне номер вашего телефона.

Какой еще Джонатан Сигал?

– Боюсь, я не совсем вас понимаю, мистер Сигал. Зачем я вам понадобилась?

Сквозь помехи междугородной линии послышался довольный смешок.

– Миссис Коул сказала, что это она послала мне ваши фотографии, хотя мне-то совершенно без разницы, кто именно их послал. А понадобились вы мне вот зачем: хотел сообщить, что, если вы приедете в Нью-Йорк, я помогу вам стать супермоделью. И очень скоро ваше личико будет украшать обложки всех иллюстрированных журналов нашей страны. – Он опять засмеялся.

А-а, ясно! Это тот самый агент, о котором тогда говорила Фрэнсин.

– Простите, мистер Сигал, но моя невестка наверняка сказала вам, что я недавно вышла замуж. И карьера фотомодели меня сейчас нисколько не интересует.

На том конце линии немного помолчали, потом до нее донесся вздох.

– Понятно. – Пауза. – Какая жалость! Право, вы самая фотогеничная женщина из всех, чьи фото я просмотрел за последнее время. К вашему лицу и фигуре просто невозможно придраться, ничего, ну просто совершенно ничего лишнего. С вашей внешностью и моими связями мы бы горы своротили, вы бы за несколько лет стали самой высокооплачиваемой фотомоделью.

На мгновение в мозгу Кристи пронеслись яркие видения огромного, шумного, праздничного Нью-Йорка и сверкающих огнями фотостудий. Неужели это возможно? Но тут же перед ее внутренним взором возникло лицо Джейсона. Она улыбнулась.

– Я высоко ценю ваш интерес к моей скромной персоне, но у меня сейчас иное предназначение.

По проводам снова долетел протяжный вздох.

– Ну ладно, что ж поделаешь… Но, Кристи, если вы вдруг передумаете, немедленно дайте мне знать.

– Обязательно, мистер Сигал, – засмеялась она. – Если мне придет в голову стать богатой и знаменитой, вы узнаете об этом первым.

– Вот вы сейчас шутите, дружочек, а я именно тот, кто может дать вам это. Не забывайте о моем предложении.

Время шло, и Кристи начисто забыла об этом звонке. В ее замужней жизни возникли некоторые трудности. Джейсон теперь частенько пропадал по делам, не посвящая в них свою молодую жену.

Однажды глубокой ночью Кристи еще не спала, когда Джейсон наконец тихонько юркнул под одеяло. Было два часа ночи, и Кристи совершенно извелась, представляя себе мужа то в объятиях другой женщины, то в обломках разбитого автомобиля, то в веселой компании дружков, подливающих ему спиртное. Она твердо решила не подавать виду, что не спит, но все же не выдержала и спросила:

– Где ты был?

Куда только подевалась ее гордость?

Джейсон притянул ее к себе и обнял за плечи.

– У меня была важная встреча, милая. К сожалению, она затянулась. Я хотел позвонить, но боялся разбудить тебя.

Он нежно поцеловал ее в шею за ухом.

– За ужином ты ничего не говорил ни о какой важной встрече, – пробормотала она, как всегда попадая во власть его рук и губ, заставляющих забыть все тревоги и огорчения.

– Тогда я и сам не знал, мне позвонили позже.

– А что за встреча, Джейс? Что в ней такого важного, что ты сломя голову бросился из дома? – Она увернулась от его поцелуя и услышала легкий вздох.

– Извини, Кристи, но я не хочу обсуждать эту тему, и пусть этот вопрос не будет вставать между нами. – Говорил он нежно, голос обволакивал, заставляя забыть обо всем на свете.

И все-таки эти его «важные встречи» встали между ними. Проходили месяцы, и отлучки Джейсона участились, теперь он иной раз отсутствовал и день, и два, и три. Правда, он предупреждал Кристи заранее и просил Нэйта и Молли побыть с ней, чтобы она не скучала, не чувствовала себя покинутой. Но Кристи становилась все грустнее, все больше ощущала свое одиночество. Почему любимый стал таким замкнутым, почему не делится с ней своими заботами? Может, по-прежнему считает ее маленькой девочкой, не способной ничего понять? Или же просто уверен, что стоит ему переступить порог – и она тут же простит его и, как всегда, упадет к нему на грудь?

Быть может, Кристи так и примирилась бы со своим существованием, если бы не случилось непоправимое – она потеряла ребенка. Как она была счастлива, узнав, что забеременела Совсем недавно разрешилась от бремени Фрэнсин, дав жизнь Кэвину, своему первенцу, и Кристи радостно думала, что их дети будут почти ровесниками. Джейсон носился с ней, как будто она была сделана из драгоценного хрупкого фарфора. Жизнь для Кристи обрела новый смысл. Но своих вылазок из дома Джейсон не прекратил и по-прежнему ничего не рассказывал ей о своих делах.

Кристи была на третьем месяце, когда, проснувшись посреди ночи, почувствовала, что случилось что-то ужасное, непоправимое. Джейсона радом не было. Она рывком включила настольную лампу, потянулась к телефону, набрала номер брата. Через полчаса в спальню ворвались Кайл и Фрэнсин и увезли ее в больницу.

Мало что из этой жуткой ночи осталось в ее памяти, она почти все время была без сознания, но следующее утро она помнила с точностью до мгновения. Седовласый врач сострадательным голосом объявил ей, что у нее случился выкидыш.

– Видите ли, Кристи, дело в том, что операция не обошлась без осложнений. Увы, такое бывает. – У него были грустные глаза человека, которого жизнь научила, что не всегда и не все кончается благополучно. – Возможно, у вас никогда не будет детей, хотя это покажет только время.

Кристи видела, как шевелятся его губы, слышала негромкий голос, но рассудок отказывался осознать смысл сказанного.

– Нет! Не может быть! Мы с мужем хотим иметь много детей, большую семью… Он был единственным ребенком, и это его угнетало… У нас будет много детей, доктор! – Она схватила врача за руку и с силой сжала ее, словно стараясь убедить, что все будет именно так. Доктор кивнул.

– Да, Кристи, конечно, шансы есть, не надо отчаиваться. Я только хотел предупредить на случай, если…

Кристи горько разрыдалась. Доктор несколько часов просидел у ее постели, ласково поглаживая по руке, а она все плакала и плакала над потерянным ребенком и над теми, которым не суждено родиться. Она была очень благодарна врачу, но больше всего на свете ей сейчас был нужен Джейсон.

А его не было…

Только поздно вечером, когда часы посещений давно закончились, он на цыпочках вошел в палату.

Кристи лежала в полумраке, глядя на причудливые тени, которые отбрасывали на стену колышущиеся от легкого ветерка шторы. Услышав шаги, она медленно повернула голову. Джейсон молча опустился на колени перед кроватью, обнял жену своими большими руками и положил голову ей на грудь. Кристи, тоже молча, погладила его по светлым волосам, тонкими пальцами перебирая непослушные пряди.

Когда Джейсон наконец поднял голову, в его глазах блестели слезы. Он нежно поцеловал ее в губы и прошептал:

– Мне так жаль, Кристи.

– Я знаю, – тихо сказала Кристи. Как хорошо, что он рядом, думала она, хотя и понимала, что скоро муж опять исчезнет.

– Что говорит доктор? Когда можно забрать тебя отсюда?

– Завтра утром. Меня пока держат под наблюдением, чтобы убедиться, что кровотечение не начнется снова.

Джейсон хотел что-то сказать, но голос сорвался. Он прокашлялся.

– Мне нельзя было оставлять тебя одну. На это ей нечего было возразить. Миновало несколько однообразных недель. Кристи стала молчалива, замкнулась в себе, мысли были заняты потерей ребенка и противоречивыми чувствами к Джейсону. Он любил и желал ее по-прежнему, но сама она была вконец раздавлена сложностями взрослой жизни, тяжелым грузом придавившей ей плечи.

Однажды, когда Джейсона, как всегда, не было дома, Кристи вспомнила о предложении Джонатана Сигала. Она долго думала о Джейсоне и пришла к выводу, что жена ему в общем-то не нужна, особенно такая, которая не сможет дать ему то, чего он так страстно хочет, – большую, шумную, дружную семью. Если она уедет, он сможет развестись с ней и жениться снова. Погруженная в глубокую депрессию, Кристи решила, что стала ему обузой.

В таком состоянии она по телефону связалась с Сигалом, и тот сразу же обещал сделать все возможное, чтобы устроить ее в самую престижную школу фотомоделей. От нее требовалось одно – сообщить о дне приезда.

Когда Кристи объявила мужу о своем решении, он ни слова не сказал против, только кровь разом отхлынула от лица, словно его облили белой краской. В глубине души она ждала, что Джейсон попросит ее остаться, но он промолчал. И она уехала.

Кристи перебралась в Нью-Йорк и, по-прежнему замкнутая в скорлупке своего горя, начала учиться. Ей пришлось сесть на жесткую диету, соблюдать строгий режим дня, привыкнуть четко расписывать каждую минуту. Это отвлекало от тяжелых раздумий и потому вполне ее устраивало.

Грусть, затаившаяся в изумрудных глазах, придавала ее облику немного испуганное, загнанное выражение. Джонатан говорил, что любой мужчина, видевший ее фотографии, был бы счастлив зажечь радостью эти прекрасные глаза. Очень скоро Кристи приобрела большую популярность, и это было очень кстати: чем больше работы, тем меньше времени остается на воспоминания.

На первый взгляд она жила насыщенной жизнью. Научилась непринужденно чувствовать себя в окружении самых изысканных светских знаменитостей и сильных мира сего. Но разного рода предложения и комплименты, которыми одолевали ее мужчины, оставляли ее равнодушной, потому что все ее чувства были далеко-далеко отсюда – в Техасе.

С годами боль приутихла, Кристи выкарабкалась из своей раковины, ожила. Сейчас ей было уже трудно припомнить, когда именно она решила попросить у Джейсона развод. Фрэнсин писала ей каждую неделю и буквально умоляла приехать в Техас, повидать подросшего Кэвина и его маленькую сестричку Кэри, но Кристи никак не могла собраться с силами и сделать этот шаг. Только когда адвокат сообщил об упорном нежелании Джейсона идти на контакт и предложил ей лично встретиться с мужем и обсудить условия развода, она поняла, что другого выхода нет, надо ехать домой.

Причин уклоняться от встречи у Джейсона не было, ведь она не требует ничего невозможного, просто хочет получить свободу.

Но в это свежее весеннее утро, подъезжая к ранчо брата и вспоминая свою жизнь с Джейсоном и особенно минувшую ночь, Кристи начала сомневаться, сумеет ли она когда-нибудь вырваться на свободу.