Судьба в наследство. 1. Письмо, с которого все началось

Пролог.

Примерно за год до начала основных событий, сентябрь 504 года от основания Церковного Союза.

- А вам не кажется, чересчур цинично решать проблемы подобным образом? - вскинул бровь мужчина, сидящий на беломраморной скамье. Он отставил бокал с кисловатым мурранским вином, так прекрасно утоляющим жажду, на широкие перилла беседки. Погода в Святом Городе для конца сентября стояла необычайно жаркая.

Невысокая женщина, закутанная с головы до ног в черное, резко развернулась к говорившему. От порывистого движения серебряный крест на длинной цепочке, который висел на шее, хлестнул ее по плечу.

- Вот как, бейлиф?! - точно змея прошипела она. - Цинично?! А когда вы строили себе уединенную резиденцию на берегах залива, не считали циничным - брать пригоршнями деньги из казны.

Мужчина в смятении опустил глаза.

- Благочестивая, - вступил в разговор еще один собеседник. Белокожий, но неожиданно темноволосый с легкой сединой на висках, плотно сложенный, но невысокий мужчина был облачен в бордовые одежды верховного инквизитора. - Допустим, я не согласен с последним высказыванием бейлифа, однако у меня появился ряд других вопросов. Первое - где гарантии, что нам удастся такая авантюра? Второе - сможем ли мы справиться со всеми последствиями? Третье, и самое основное - почему вы считаете, что Империя затеет войну уже в следующем году, именно до начала казначейских проверок конвентом ? (Конвент - двухуровневый совет: первый уровень епископат, где участвуют все епископы и кардиналы, в бейлифате соответственно епископы и командоры, второй уровень - совместный совет из 12 кардиналов, 11 командоров и 3-х епископов от каждого ордена.)

- Меня тоже волнует один вопрос, - подал голос сидящий в тени разросшегося плюща четвертый собеседник - высокий, сухой до болезненной худобы, словно состоящий из одних углов, жилистый старик в красном командорском одеянии. - Его Святейшество в курсе - что именно вы предлагаете затеять?

- Скажем так, мой брат НЕ против того, что я предлагаю, - отрезала женщина, поджав тонкие губы. Поразмышляв пару мгновений, она повернулась к инквизитору и продолжила: - А теперь моя очередь задавать вопросы. Вы хотите отвечать за растрату перед конвентом? У вас есть желание закончить свои дни в убогом забытом всеми монастыре? Вы предпочтете воевать с имперцами, когда они окажутся подготовленными к войне наилучшим образом? Или все-таки решите разгромить слабого противника, который сам напал на нас?

- А вы змея, Благочестивая, - протянул бейлиф, вставая со скамьи. - Опасная змея! Таких, как вы, в колыбели душить надо!

- Уж кто бы говорил?! - огрызнулась в ответ женщина. - Или может быть, у вас есть другие идеи? Так поделитесь же с нами. Мы ждем.

Сарказм в ее голосе прозвучал столь явственно, что мужчина от ярости пошел красными пятнами и крепко сжал руки в кулаки, пытаясь сдержать себя.

- Нет у меня предложений, - зло ответил он. - Однако и ваше мне не нравится. Убивать свой народ ради сокрытия правды - мерзость и подлость!

- Тогда подарите свою резиденцию кому-нибудь. Раздайте картины, баразские ковры, золотые украшения, статуи, что вы привезли из Похгуда. Ну же?! Давайте! - взвизгнула Благочестивая и, мгновенно успокоившись, фыркнула. - Что, не хочется?! То-то же. И даже если распродадите все до нитки, вам не удастся полностью покрыть даже часть ваших растрат.

- Благочестивая, давайте продолжать разговор без взаимных упреков и оскорблений, - предложил инквизитор, беря с маленького столика, что стоял в центре беседки, засахаренную сливу. - Все присутствующие здесь в той или иной степени приложили руку к опустошению папской казны. И если нам в ближайший год-полтора не удастся придумать вразумительного ответа, как и куда подевались столь громадные средства, то всех после расследования ждет смещение с должностей, - мужчина сделал небольшую паузу. - Включая и вашего брата. Я не против решения нашей проблемы подобным способом. В конце концов, ничто не спишет расходы лучше, чем война. Строительство папской резиденции, резиденции его высокопреосвященства бейлифа Цемпа, мои мелкие слабости, ваши, как главы госпитальеров, непомерные вложения на возведение госпиталей, - он кивнул сидящему в тени командору, а затем перевел взгляд на Благочестивую, - и ваши подкупы - как первейшей интриганки, обошлись недешево. Но у нас должна быть уверенность, что задуманное удастся исполнить.

Женщина, спрятав руки в широкие рукава балахона, сердито пожевала губами и, усевшись на скамью, начала говорить:

- Скажем так: у меня есть некоторые связи в султанате, кое-какие рычаги влияния. Мать султана - весьма умная и хитрая женщина - в очередной раз занемогла и пока не может полноценно влиять на своего сына. Султан же по натуре своей горячий мальчишка, стремящийся прославится в веках. Как правитель он уже начал подавать большие надежды. Нам же, пока мальчик не набрался опыта, лучше сейчас отбить у него охоту воевать с Союзом, чем через пять-десять лет увидеть под стенами Святого Города его армию.

- Имперские советники отнюдь не глупы, - вставил слово инквизитор.

- Не глупы, но не менее властолюбивы, - возразила Благочестивая. - Или вы думаете, что все его визиры исключительно преданы ему? Да каждый из них спит и видит, как станет султаном взамен пятнадцатилетнего сопляка, основав новую династию. Дочерей у покойного султана Азхара осталось предостаточно, а вот из сыновей выжил только один - Камиль. А он наследников пока не имеет.

- Но мы не можем рассчитывать, что султан-валиде проболеет целый год, - вновь попытался высказать свои опасения инквизитор.

- Вот это, кардинал - уже не ваша забота, а моя. Сколько надо - столько и проболеет, - отмахнулась от него женщина. - А раз его малолетнее величество бредит захватом наших западных провинций, подтолкнуть его к решительным действиям ничего не стоит. Камиль слишком юн, горяч, и пока не осознает, что ни армия, ни флот еще не готовы к полномасштабным военным действиям. А визиры вряд ли станут рассеивать его заблуждения.

- А в чем же наша роль? Каким образом мы поступим? - осторожно поинтересовался бейлиф.

- Повышенное внимание к назревающим событиям и активное участие в военных действиях позволят нам придать им нужную значимость и направленность, - буркнул из своего угла главный госпитальер. - При умелом толковании общеизвестных фактов даже мелкую пограничную стычку можно представить великой битвой народов. Единственное, что необходимо определить: кто в нужный час доставит скорбные вести конвенту так, чтоб у нас осталось достаточно времени на подготовку к войне. А так же, чтоб у недоброжелателей не возникло подозрений, что вся эта затея - наших с вами рук дело.

- Сведения придут из такого источника, и принесут их такие вестники, что ни у кого не возникнет сомнения в подлинности. Я позабочусь об этом, - пообещала Благочестивая.

- А не много ли вы на себя берете? - с сомнением произнес бейлиф.

- Зато вы на себя мало, - отрезала та.

- У нас будет еще одна проблема, - вступил в полемику инквизитор. - Нужно не забывать об адмирале Форсине. У его ордена один из самых опытных дипломатических корпусов в Империи. Он может испортить нам всю задумку.

- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - раздраженно ответила Благочестивая. - Самое главное - стронуть эту громаду с места, а дальше она покатится сама, практически без нашего участия. Не мне вам напоминать: любая, даже самая хитроумная, партия начинается с хода обыкновенной пешки...