Плач палача

Несколько раз за ней пытались увязаться ищущие приключений юноши, но отборный мат и откровенная решимость постоять за себя помогали ей избежать ненужных осложнений. Нина сама не понимала, откуда в такие минуты в ней появлялась такая грубость. Добравшись домой, не раздеваясь, она падала на кровать и забывалась в тяжелом сне. Самым страшным было пробуждение. К душевным страданиям прибавлялась разрывающая голову головная боль, тяжесть во всем теле. Таблетки аспирина теперь всегда лежали на тумбочке, как и стакан воды. Сделать даже один глоток было сущей мукой. Тошнота требовала избавиться от всего, что было внутри. Вывернуться бы, вымыться и снова стать свежей, полной сил. Увы. С каждым днем она просыпалась во все более мрачном расположении духа. Ощущая усталость во всем теле, она наивно пыталась выяснить причину такого состояния. Нина совершенно не собиралась связывать его с очередным вечером в баре – она пришла домой, она почти все помнит. Некоторые детали ускользнули, но это означает только то, они не были важны.

Но сегодняшнее пробуждение было особенным: Нина не помнила завершения вчерашнего вечера. Она четко представила, как зашла в этот маленький бар с красивой цветомузыкой, от которой блики расходились по всему асфальту. Именно увидев разноцветных зайчиков, словно пытавшихся прорваться через закрытые стекла и приоткрытую дверь, Нина решительно спустилась в полуподвальное помещение бара. Она помнила, что сначала заказала водку и стакан апельсинового сока.

Бармен смотрел на нее сначала недоверчиво, но после щедрых чаевых – с нескрываемым интересом. История повторялась, Нина начала злиться и продолжала медленно и целенаправленно напиваться. Но вот что случилось потом? Нина осторожно приподняла голову и снова посмотрела на загадочного мужчину, спокойно спящего в ее постели. Более того, он лежал на ее месте, но, по-видимому, никогда не наблюдал за звездами, поэтому и сопел ей прямо в лицо, отвернувшись от окна.

Она в первый раз привела мужчину домой. Это не значит, что за полгода, что прошли после смерти Соболева, она вела монашеский образ жизни. Она оказалась в объятиях одного из самых близких друзей Геннадия примерно на пятый день после похорон. Это произошло само собой – утешения старого друга плавно перешли в поглаживания, объятия и быстрый секс прямо на кухне, у остывающего в кофейнике кофе. Она ничего не чувствовала при этом – ни приятного, ни отталкивающего. Просто молча согласилась отдать свое тело в умелые руки на несколько минут, не больше. Но неожиданный любовник наверняка решил иначе. Нина потом долго не могла избавиться от его настойчивого желания продолжить знакомство. Вероятно, товарищ Соболева решил, что она теперь оказалась в его полном распоряжении. Он прямо заявил ей, что готов содержать ее, получая при этом определенные услуги. Нина горько усмехнулась – ее приняли за этакое переходящее красное знамя. Обидно и бесчеловечно. Товар в красивой упаковке. С этим нужно было что-то делать.

Она тактично отвечала, что ее принимают не за ту, но вежливые слова отказа возымели обратное действие. После очередного телефонного звонка с намеком на свидание где-нибудь на лоне природы Нина, не выбирая выражений, объяснила стареющему ловеласу направление движения. Она никогда раньше не разговаривала так, но именно после этих слов ее оставили в покое. Она ругала себя за то, что позволила вести себя, как дешевая шлюха, и, вспоминая об этом, просидела больше часа, запершись неизвестно от кого в ванной.

Примерно еще через два месяца Нина познакомилась с одним уличным художником. Стояли первые летние дни. Июньский воздух был наполнен трепетными, самыми романтическими настроениями. Нина чувствовала их кружение, она иногда ощущала их легкое прикосновение к себе. Но все это было лишь шлейфами чужих страстей, романов, влюбленных взглядов и слов. А ей было так одиноко. Она просыпалась и говорила Соболеву «доброе утро». Потом шла варить кофе – обязательно две чашки. Выпивала свою, молча глядя на пустой стул напротив и нетронутую чашку. Она начинала выяснять, почему он не хочет даже попробовать, а заканчивалось все ее упреками и взглядами в окно, где синело небо. Такое далекое, бескрайнее, приютившее ее Соболева навсегда. Теперь Нина лишь изредка позволяла себе смотреть на звезды: она была обижена на них. Ведь могли бы подготовить ее к тому, какая судьба ожидает ее в этом доме. Так нет же, молчали, таинственно подмигивая. Сговорились, холодные. И об этой встрече с молодым художником они тоже не пожелали намекнуть. Будто все в ее жизни подчинялось случайности.

Нина сама заметила его, даже шаг замедлила, так откровенно на его лице читался восторг. Он преградил ей путь и, продолжая восторженно смотреть на ее лицо, умолял об одном: он мечтает нарисовать ее. Она – именно тот образ, который ему грезился, но никогда не являлся наяву. Он был очень красноречив, уверяя, что их встреча предопределена судьбой. Конечно, он подчеркивал обоюдную выгоду: она – его муза, дарит вдохновение, а он – прославит ее оточенные формы и линии в веках. Последнее обстоятельство осело в голове Нины, и она решила, что не будет ничего плохого в том, чтобы согласиться позировать этому фанатику. К тому же это отвлечет ее от тяжелых мыслей об одиночестве, о том, что Соболев бросил ее на произвол судьбы, уйдя в мир иной.

Подняв глаза к небу, она пристально посмотрела на быстро бегущие облака. Ветер гнал их, и они, не имея сил сопротивляться, повиновались его силе. Где-то там, в бесконечных просторах, недостижимых ни взгляду, ни мыслям, нашел свое пристанище Геннадий. И одному ему известно, что он думает, глядя на то, как художник уговаривает ее стать своей Галатеей. Испытывая невесть откуда взявшееся злорадное удовлетворение, Нина согласилась. Первый сеанс обезумевшего от радости мастера состоялся прямо на месте их встречи. Только теперь он решил представиться и, услышав в ответ, как зовут ее, широко улыбнулся. В этот момент Дима показался Нине привлекательным молодым человеком. Она стала разглядывать его с интересом, развлекая себя тем, что придумывала историю его жизни.

Посадив Нину на маленькую табуреточку, он сел напротив на скамейку. Карандаш в его руке двигался быстро, то резко, то плавно. Временами работа прекращалась, пронизывающий взгляд его застывал, придавая лицу отрешенное выражение.

– Дима, мне холодно, – наконец призналась Нина, зябко потирая плечи. Хотя на улице стоял июнь, сильный ветер под вечер заставил многих надеть что-то потеплее. Нина вышла из дома, когда на улице было тепло и уютно, а теперь она продрогла, жалея, что оставила в прихожей пиджак.

– Предлагаю отметить наше знакомство, – сворачивая работу, сказал Дима. Резким движением он отбросил длинную прядь волос от лица. Поправил яркокрасную повязку на лбу. Нина усмехнулась, подумав, что все люди искусства немного странноватые: одежда художника, его длинные волосы, грязные кроссовки, не мытые со времени последнего дождя – все это, повидимому, должно было составлять необычный образ творческого человека. – Я знаю один уютный бар, где мы сможем прекрасно провести время.

– Я не возражаю, – ответила Нина, представляя, как она будет смотреться рядом с этим непризнанным талантом. Впрочем, перспектива провести очередной вечер в одиночестве тоже не казалась ей лучшим вариантом. Да и выпить чего-нибудь крепкого она не откажется наверняка. – Только предупреждаю, я не пью пива, сухого вина и всякой подобной бурды. Я говорю для того, чтобы ты не уставился на меня удивленно, когда я закажу себе водку.

– Вот это по-нашему! – присвистнул Дима, складывая пальцы в жест, означающий полный порядок. Они направились в сторону оживленного парка. – Ты удивительная девчонка!

– Я вышла из этой категории, – медленно идя рядом, заметила Нина.

– Тогда ты удивительно молодо выглядишь.

– На сколько?

– Выпускница школы, не старше, – прикуривая, ответил художник.

– Слабовато у тебя со зрением, Димуля, – покусывая нижнюю губу, многозначительно произнесла Нина. – А еще художником себя называешь. Где же твоя наблюдательность?

– Что ты хочешь сказать? Тебе лет сто и ты прекрасно сохранилась, потому что знаешь средство вечной молодости? – Нина засмеялась в ответ, подумав, что делает это так, как Соболев. Она переняла у него многие фразы, жесты, мимику, даже смех. Но Дима укоризненно покачал головой. – И смеешься ты, как ребенок.

– Ладно, так и скажи, что самому не так давно стукнуло восемнадцать и хочется оказаться старше. Я права?

– Нет, мне двадцать три.

– Значит, ты тоже замечательно выглядишь. Бриться начал? А то по твоей нежной коже ничего не определить, – съязвила Нина.

– Перестрелку считаю оконченной. Объявляется перемирие. Идет? – улыбаясь, спросил Дима и протянул открытую ладонь. Нина с силой хлопнула по ней своей. Они уже заходили в маленький и показавшийся Нине с первого взгляда уютным бар. – Значит, говоришь, по водочке закажем?

После двух часов бесед о вечном, глобальном, бессмертном и лирическом Дима осмелел настолько, что предложил Нине отправиться к нему домой. Головы у обоих были заторможены изрядной дозой спиртного, но когда Нина отвечала «да», она все прекрасно понимала. Дима расплатился с барменом, взял ее за руку и, время от времени заглядывая ей в глаза, повел к себе. Они шли переулками, закоулочками, петляли, выходя на совершенно незнакомые Нине улицы. Она точно знала, что обратной дороги не найдет, и с опаской в голосе сказала об этом.

– А тебе пока не нужно будет возвращаться, – едва ворочая языком, ответил Дима. – Я собираюсь похитить тебя у всего человечества на некоторое время. Идет?

Нина снова согласилась, пьяно улыбаясь и представляя, как будет позировать обнаженной в какой-нибудь маленькой, душной комнате с бесподобным творческим беспорядком. Но то, что она увидела, превзошло ее ожидания: маленькая комнатушка в бесконечной коммуналке, наполненной сыростью и несочетаемыми запахами. Суровые взгляды соседей, считающих своим долгом высунуться хоть на мгновение в узкие щели отворенных дверей. Здесь не оставлялась без внимания самая ничтожная мелочь. Как же могли они пропустить такое событие, как появление рыжеволосой бесстыжей девицы, хохочущей во весь голос, несмотря на поздний час.

– Спорим, я сейчас открою дверь, а там кто-нибудь из твоих соседей ушко прислонил? – задиристо спросила Нина через несколько минут пребывания в гостях у Димы.

– И спорить не хочу – все именно так и будет. Только ты как появилась, так и исчезнешь, а мне они потом устроят промывание мозгов с множеством пакостей. На это коммунальщики великие мастера. Говорят, раньше в таких квартирах жили дружно, витала особая атмосфера. Не верю! Люди не меняются, а если это и происходит, то лишь в сторону маразма, – Дима обреченно махнул рукой. Медленно провел языком по сухим губам. – Да ну их. Работать-то будем?

– Будем.

– Присаживайся в кресло. Только поосторожнее, не слишком опирайся о спинку – она может отвалиться в любой момент, – предупредил Дима, оттачивая карандаш при помощи острого скальпеля. Заметив удивленный взгляд Нины, поспешил добавить: – Моя маман работала в одной больнице. У нее была мания – воровать инструменты. Скальпель – самое безобидное, что она умудрилась притащить домой. Видишь – пригодился.

– А где она сейчас? – никак не находя удобной позы в этом поскрипывающем кресле, спросила Нина.

– В дурдоме, – просто ответил Дима и посмотрел на нее. – Ты не переживай. Я не такой. Говорят, что шиза передается через поколение. Меня пронесло.

– Хочется верить, – Нина даже протрезвела. Она только сейчас поняла безрассудство своего поступка.

К тому же большое окно в комнате было настежь открыто, а эта июньская ночь была достаточно прохладной. – Прикрой окно – холодно.

– Желание музы – закон! – Дима мгновенно прикрыл раму и, отложив бумагу и карандаш, спросил: – Пить хочешь?

– Хочу.

– Водка была дрянь. Спирт, а не водка. Сушняк начался, – Дима налил из высокого, в некоторых местах обсиженного мухами графина воду и стал жадно пить. Нина смотрела на стакан не первой свежести, и с каждым глотком своего нового знакомого утолялась и ее жажда. Ничто на свете не могло ее заставить сделать хоть глоток из этого мутного стакана. Дима снова наполнил его до краев и трясущейся рукой протянул Нине. – Пей, пожалуйста.

– Пока не буду. Оставь на столе, – улыбнулась Нина.

– Как хочешь. Ну, начнем.

Он рисовал ее долго. По крайней мере, ей показалось, что прошла вечность. Тело занемело, но всякую попытку двигаться Дима пресекал, не стесняясь в выражениях. Хмель потихоньку улетучивался из его головы, просветляя лицо, изменяя манеру говорить. Он пытался что-то рассказывать о себе, но Нина никак не могла вникнуть в смысл сказанного. Наконец Нина поняла, что скоро уснет. Веки отяжелели, она едва умудрялась не клевать носом.

– Ладно, Рембрандт, я спать хочу, – зевая, сказала она.

– Капризничаешь? – продолжая рисовать, прокомментировал Дима. Он погрозил ей пальцем. – Не шевелись. Осталось совсем чуть-чуть.

Нина потеряла счет времени. Перед глазами была только стена с ободранными обоями и входная дверь с плакатом: «Ты записался добровольцем?». Она смотрела на суровое лицо красноармейца и думала о том, что та жизнь, о которой он мечтал, за которую он сложил свою голову, пожалуй, до сих пор не настала. Вон в какой нищете и грязи живет юное дарование. Да и вокруг него обстановка не лучше.

– Все, отдых! – произнес Дима, довольно улыбаясь. – Надеюсь, ты останешься у меня на ночь? Родители не заругают? Муж не побьет?

– Ничего такого, только это не совсем удобно, – потирая занемевшие конечности, ответила Нина. – И к тараканам я не привыкла. Они у тебя шныряют прямо по столу, брр!

– Можно подумать, что ты живешь во дворце, – краснея, буркнул Дима. Он бросил беглый взгляд на стол и действительно заметил огромного таракана, шевелившего усами.

– Не во дворце, но меня очень даже устраивает. Все, пока. Провожать не надо.

Нина решительно направилась к двери, но та оказалась заперта. Дима подошел и виновато развел руками. Его голубые глаза смотрели невинно. Нина была готова разорвать его на части. Решимость четко отразилась у нее на лице.

– Не нужно убивать меня взглядом, – засмеявшись, Дима замахал руками. – Миру мир!

– Не смешно.

– Останься, пожалуйста, – умоляюще произнес тот. – Знаешь, ведь я первый раз пришел к этому парку. И надо же было, что ты проходила мимо. Мы могли бы никогда не встретиться, но зачем же теперь расставаться?

– Ты в своем уме?

– Да, я уже говорил.

– Что тебе нужно?! – Нина уже раскаивалась в том, что согласилась приехать сюда.

– Давай ляжем вместе спать, – опустив глаза, сказал Дима.

– Что?

– Просто ляжем в одну кровать. Я клянусь, что не буду приставать к тебе, – он подошел к высокой железной кровати, откинул покрывало. Постель показалась Нине на удивление свежей, недавно застеленной. – Раньше мы всегда спали с мамой. Ну, тогда, когда я был маленький. Зачем я вырос? Теперь я один, совсем один…

Нина ужаснулась: перед ней стоял другой человек. Он был болен, неизлечимо болен одиночеством, и это связывало их больше, чем любые обещания, слова. Он так нуждался в ней. В его глазах была такая отчаянная тоска, что ей стало невмоготу смотреть на это. Она прижала голову Димы к груди, почувствовав, как он успокаивается.

– Я останусь, – тихо сказала Нина. Помогая ему, она надеялась излечиться от собственной неутихающей боли.

Дима радостно засуетился, выключил люстру, зажег два огарка свечи. Он несколько секунд любовался желто-оранжевыми языками племени, а потом резко оглянулся на Нину. В его глазах промелькнуло безумие: пустой, тяжелый, пронизывающий, но одновременно проходящий мимо взгляд. Нина отшатнулась к двери, снова вспомнив, что она заперта.

– Ты где любишь спать, у стены или на краю? – улыбнувшись, спросил Дима.

– На краю.

– Вот и хорошо, – он быстро снял с себя потертые джинсы, носки и, оставшись в длинной футболке неопределенного цвета, юркнул под марселевое одеяло. Отогнув один его угол, жестом позвал Нину.

– Отвернись, – попросила она. Дима мгновенно отвернулся к стене, а она сняла с себя платье и осталась в одном нижнем белье. В голове засела мысль, что ничего более глупого она за все свои девятнадцать лет не совершала, но отступать было поздно. Она быстро заплела волосы в косу, чтобы они не мешали. Еще раз покачав головой, она устроилась рядом с Димой. Потом повернула голову и по привычке посмотрела в окно: звезды молчали, посылая издалека немеркнущий холодный свет. Тогда Нина решила поговорить со своим странным знакомым. Такие разговоры в полумраке зажженных свечей должны быть полны откровенных признаний. Посмотрев на Диму, Нина поняла, что он засыпает.

– Спокойной ночи, – разочарованно сказала она, поправляя одеяло, машинально прокладывая его между ними, как неприступную границу. Нина улыбнулась. Она поражалась тому, что происходит с ней в последнее время. Соболева не стало, не стало и той женщиныребенка, избалованной и легкоранимой, что была рядом с ним. Она превратилась в истеричную девицу, полную страхов и комплексов, избавляться от которых решила весьма своеобразно.

– Спокойной ночи, муза, – промурлыкал Дима, уже впадая в сон. Он по-детски зачмокал губами, поворачиваясь к Нине лицом. Его тонкая рука осторожно прикоснулась к ней. – Спи спокойно. Ничего того, чего ты боишься, не произойдет.

– Я ничего не боюсь, – мгновенно ответила Нина. Пожалуй, Дима неправильно понял ее тон. – Я бесстрашная. Разве ты не понял?

– Понял, сразу понял, – миролюбиво согласился Дима. – Только я – импотент. Это автоматически решает многие проблемы. Спи. Я не посягну на твою честь. Мне нужно твое тело, но только для работы, исключительно для искусства.

Нина посмотрела на его лицо с закрытыми глазами и плотно сжатыми губами. Признание Димы оказалось неожиданным. Что же с ним произошло? Мать – сумасшедшая, сын – импотент, отец… Кстати, о нем ничего не было сказано. Означает ли это, что его нет? Или есть, но давно живет другой жизнью. Обстановка в комнате тоже не давала ответов на эти вопросы. Все было слишком запущено, чтобы понять, сколько человек обитает здесь. Нина решила отложить расспросы до утра. Нужно было спать, чтобы встретить утро с более-менее свежей головой. К своему удивлению, Нина очень быстро отключилась. Размеренное похрапывание Димы не вызывало раздражения, а, напротив, действовало умиротворяюще.

Утром Нина открыла глаза, почувствовав дискомфорт. Оказывается, Дима лежал, повернувшись к ней и разглядывая ее лицо. Нина потянулась и, улыбнувшись, посмотрела на него.

– Доброе утро, – сказала она. – Ты разбудил меня.

– Доброе утро, прости. Я не так давно проснулся сам. Оказывается, я спал с богиней! – Дима широко улыбнулся и провел кончиками пальцев по крыльям ее носа, подбородку, губам. – Это был не сон. Сегодня ты мне кажешься еще прекраснее.

– Ты помнишь, о чем говорил вчера?

– Все, до последнего слова.

– Мне можно спрашивать дальше?

– Лучше не надо, – Дима заметно занервничал и, откинув одеяло, легко перебросил свое тело через Нину. Оказавшись на холодном полу, засуетился в поисках. Он нашел тапки, имевшие такой же жалкий вид, как и все в этой комнате, быстро сунул в них ноги. – Я вскипячу чайник. А ты полежи, еще рано.

Дима натянул джинсы и, открыв дверь, вышел из комнаты. Когда он вернулся, Нина уже поднялась и привела себя в порядок. Оделась, волосы переплела, закрепила валявшейся на столе черной резиночкой. Осматриваясь по сторонам, Нина ужаснулась – при ярком солнечном свете комната была еще более запущенной, чем показалось вчера. Дима стоял с горячим чайником, наблюдая за тем, как мысли отражаются на ее лице.

– Ты права – полный хаос, – кивая головой, сказал он. – Но я так живу и давно привык к беспорядку.

– Можно мне прибраться у тебя? – улыбаясь, спросила Нина. – Может быть, ты сможешь изменить своим привычкам?

– Не знаю, – доставая заварку из старого орехового буфета, ответил Дима. – Сейчас ты здесь и готова наводить красоту, а вскоре ты исчезнешь, и все станет обычным – пыльным и серым. Я не люблю, когда вокруг меня постоянные перемены. Не нужно ничего трогать. Идет?

– Ну, хотя бы полы ты мне позволишь вымыть? Ходить по чистому паркету гораздо приятнее, поверь мне. Это не переворот, просто чуть меньше мусора. Идет? – в тон ему спросила Нина.

Дима обреченно махнул рукой в знак согласия. И после недолгого чаепития Нина принялась за потерявшие цвет полы. Она усердно трудилась, как будто это была ее комната. То и дело заставляла Диму приносить все новую чистую воду, думая о том, что в собственной квартире она тоже очень давно не делала уборку. Ей было наплевать на пыль, мусор, крошки, наверное, это присуще одиночеству – окружать себя грязью и беспорядком, спасаясь от стерильной пустоты в душе.

Он едва дождался начала работы. Очередной сеанс творчества длился не один час. Нина снова жалела о том, что согласилась на эту авантюру. Она ругала себя, что так легкомысленно позволяет повелевать собой какому-то юнцу с безумно-восторженным взглядом голубых глаз.

– Можно мне посмотреть, что там у тебя получается? – попросила Нина, когда тело затекло окончательно. Она надеялась таким образом получить небольшой перерыв.

– До перекура осталось совсем чуть-чуть, – продолжая рисовать, ответил Дима. – А смотреть не дам, не проси. Только когда все будет готово.

– Разве мы сегодня не закончим?

– Нет, – коротко произнес Дима. – Но ночевать я тебя, так и быть, отпущу домой. Ты должна выглядеть отдохнувшей. Что, плохо спалось на чужой кровати в обществе похрапывающего импотента?

Еще не услышав ее ответа, Дима засмеялся, делая смешную гримасу. Он был похож на нашкодившего мальчишку, который только что признался в шалости. Но наказывать нужно было раньше, а сейчас можно просто посмеяться. Нина промолчала, снова решив, что у него тоже проблемы с психикой. Временами его взгляд становился совершенно безумным, а слова – понятны только ему одному.

– Ты зачем шутишь такими вещами? – спросила Нина.

– Потому что тогда с ними легче жить, – не отрываясь от работы, ответил Дима.

– Может быть, ты ошибаешься?

– Ты еще предложи проверить, – Дима сломал грифель и чертыхнулся. – Перестань отвлекать меня. Видишь, к чему приводит.

Он еще несколько минут рисовал, но было заметно, что настроение у него изменилось. Движения руки становились все более медленными, все менее резкими, отточенными. Наконец Дима отошел от мольберта и тихо сказал:

– На сегодня все.

– Не могу поверить, что мои ноги смогут двигаться, – медленно приподнимаясь с кресла, произнесла Нина.

– Вот тебе мой телефон, – Дима торопливо написал его на небольшом клочке бумаги. Его руки дрожали. – Позвони завтра, пожалуйста. Соседи долго не подходят к телефону, а то и вовсе не позовут из вредности. Так давай точно договоримся о времени звонка. Идет?

– Хорошо, я позвоню вечером в семь, – Нина подумала, что на это время приходится начало ее критического состояния, когда находиться дома она уже не может.

– А свой телефон ты мне не оставишь?

– Нет.

– Хорошо, – Дима не стал допытываться о причинах ее категоричности. Но уже стоя в дверях, слегка придержал ее за руку. – Только не обмани! Для меня это жизненно важно – дорисовать.

– Ладно, Рембрандт. Не переживай. Мое слово – закон. – Напоследок Нина взъерошила его едва причесанные волосы. – Послушай, я хочу, чтобы завтра ты выглядел менее потерянным и безразличным к собственной внешности. Творческий человек не должен выглядеть, как измятая бумажка. Этот стереотип изжил себя. Всем своим видом ты обязан излучать свет. А какой свет идет от тебя, когда у тебя голова немытая, футболка черт знает какая, кроссовки в грязи? Улавливаешь? Только не обижайся. Мне не безразлично, как ты выглядишь, вот и все.

– Ты серьезно? – в глазах Димы снова промелькнуло странное выражение. Он стал похож на затравленного зверька.

– Ты такой интересный парень. Так покажи это всему миру, – пытаясь сгладить резкость своих слов, продолжала Нина. – К тому же после окончания нашего совместного творчества я приглашу тебя в одно интересное заведение. Там не принято шокировать окружение ни тем, как выглядишь, ни тем, как ведешь себя. Тихо, спокойно, размеренно.

– Размеренно – это не для меня, – засмеялся Дима. – У меня вся жизнь, как на вулкане. Только от одного извержения отойдешь – другое вот-вот нагрянет.

– Мы поговорим об этом в следующую встречу, – протягивая руку, сказала Нина. Дима торопливо пожал ее. – До свидания.

– А эта встреча точно состоится?

– Да.

– Я буду ждать.

Нина спускалась по грязной лестнице с отбитыми ступеньками, удивляясь, как вчера не разбила лоб, взлетая по ним вслед за Димой. Теперь она шла медленно, осторожно и облегченно вздохнула, только оказавшись на улице. Она подняла голову и нашла окно своего нового знакомого – большое окно в старом доме из красного кирпича. Как странно – Нине казалось, что Дима совершенно не вписывается в обстановку огромной коммуналки, где он был самым молодым и самым незащищенным. Она была уверена, что обидеть его может каждый, и наверняка делается это часто. Кто защитит его? В этой роли она не могла представить себя. По крайней мере надолго.

Нина почувствовала, что попала под власть этого странного юноши. Он сразил ее тем, что нуждался в ее присутствии, внимании. Ей нравилось подчинение, не требующее усилий, идущее от сердца. Этим он напоминал ей Соболева: Геннадий говорил, что без нее ему не жить – то же самое читалось в глазах этого юноши. Он словно боялся потерять минуту, секунду, казавшуюся пустой, бессмысленной без нее. Он болезненно пристально вглядывался в каждую черточку ее лица, улавливал перемены в нем и радовался, как ребенок, что она оживает на бумаге, под его карандашом. Он рисовал ее для себя. Нине казалось, что когда она исчезнет из его жизни, воспоминания о проведенном вместе времени еще долго будут согревать Диму. Оставалось определиться с тем, как долго она собирается быть рядом. Пока ответа не было. Она могла исчезнуть уже сегодня. Дима не знает, где она живет, ее номера телефона. Они случайно оказались вместе, и только от нее зависит, состоится ли следующая встреча.

Вернувшись домой, Нина окончательно убедила себя, что совершила очередную глупость: она не должна была соглашаться на общение с этим странным юношей. Он болен, в его глазах время от времени вспыхивало безумие. Она ничего не знает о нем. Только то, что он умеет рисовать, и то, что его мать в сумасшедшем доме. Чудесно! Нина первым делом юркнула в ванную, быстро сняла с себя вещи и бросила их на пол. Потом долго стояла под душем. С каждой минутой пребывания дома она все больше осуждала себя за безрассудство. Она усмехнулась, подумав, что из них двоих в этой ситуации более безумной была, пожалуй, она. Но маленькая бумажка с номером телефона Димы, как нарочно, упала на кафельный пол ванны. Мелкие цифры слились в одну черную линию. Нина смотрела на них сквозь поднимающийся пар и все никак не могла решить, как быть. Наконец она сказала себе, что обязательно позвонит, как обещала. Но к нему больше не поедет.

С этим она зашла в спальню, легла на кровать и не заметила, как уснула. Полотенце, которым она обмотала голову, сбилось и лежало рядом с подушкой влажным комом. Нина то и дело касалась его лицом и недовольно отворачивалась, отодвигалась. Она спала так, как не спала с тех пор, как осталась одна на этой широкой кровати. А утром вскочила и недоуменно уставилась на часы: половина восьмого. Это было слишком рано для нее. Обычно Геннадий, заметив, что она проснулась, приносил ей чашечку кофе и, улыбаясь, смотрел, как она – сонная, с едва открытыми глазами – с наслаждением пьет его.

Нина нахмурилась – кофе больше не будет. Вообще ничего не будет. Воспоминания жгли ее, делали истерично вспыльчивой. Прошлое ушло в небытие, а о будущем думать было страшно. Все было настолько неопределенным. Так хотелось жить, не задумываясь ни о чем. Просто быть рядом, купаться в любви, иметь массу возможностей для осуществления желаний, не шевеля при этом пальцем. Нина потянулась, снова закрыла глаза – как же было хорошо! Господи, ну почему все хорошее так быстро заканчивается?! Теперь нужно думать о том, на что жить, как жить. Средства, оставленные Соболевым, не бесконечны… Еще немного, она вступит в права наследства, и желание Геннадия станет реальностью. Она – хозяйка всего, что принадлежало ему. В ее возрасте – приличная материальная поддержка. Только бы с умом распорядиться. Не растранжирить, не разнести по барам, не пустить по ветру, в поисках призрачного успокоения.

Поднявшись с кровати, Нина увидела свое отражение в зеркале – спутавшиеся волосы рассыпались по обнаженной груди, плечам. «Хороша, чертовка!» – зло сощурилась она и направилась к телевизору, удивляясь, что не включила его еще вчера. Обычно она просыпалась от его шипения поздно ночью. Телевизор создавал иллюзию присутствия кого-то рядом, и становилось не так страшно, одиноко. Подобрав волосы резинкой, Нина зашлепала босыми ногами на кухню. Она поставила чайник, едва не обожгла пальцы горящей спичкой. И тут вспомнила о своем новом знакомом. Голубые, полные восторга и почитания глаза Димы – самое свежее воспоминание, к которому Нина не знала, как относиться. Она с трудом представляла, что снова переступит порог его комнаты. До обещанного звонка оставалось еще много времени.

– Да уж, – Нина села за кухонный стол, подперла рукой щеку. Напротив на стене висел телефон. Она не любила отвлекаться от своих кулинарных дел, бегая каждый раз в комнату, услышав звонок. Бывали дни, когда телефон звонил очень часто. Однажды она что-то высказала по этому поводу Соболеву, и на следующий день на кухне появился новый телефонный аппарат приятного цвета кофе с молоком. Теперь этот телефон звонил все реже и реже. Не стало Геннадия – автоматически постепенно сошли на нет телефонные звонки. Связь стала словно односторонней: Нина звонила маме, Лене Смирновой, тете Саше. В последнее время – в различные ателье в поисках работы. Ей везде тактично отказывали, и, не огорчаясь, Нина продолжала сокращать список потенциальных рабочих мест. Для нее это была пока игра. Она нуждалась в этих коротких, похожих друг на друга разговорах больше, чем в результате.

Сегодня она не хотела вообще снимать трубку, но давать пустые обещания было не в ее стиле. Поэтому к вечеру Нина составила в голове примерный план своего разговора с Димой. Она хотела тактично сказать, что роль натурщицы не для нее, даже если это делается для такой великой цели. Увековечивание в веках ее красоты – это прекрасно, но пока нужно отложить их сеансы. Она хотела сказать, что им обоим одиноко и тяжело, но не стоит искать друг в друге поддержки всерьез и надолго. Это приведет только к новым проблемам.

Две чашки кофе стояли на столе. Глядя на ту, что предназначалась Соболеву, Нина молча пила, делая небольшие глотки. Кофе был нестерпимо горячим, но она любила этот обжигающий вкус. На подоконнике лежала пачка сигарет. Нина смотрела на нее, спрашивая себя, не сделать ли утренний кофе с сигареткой одной из новых традиций? И тут же ответила «нет». Она делает это в совершенно другой ситуации. Сейчас ей это не нужно. Допивая кофе, Нина набирала номер телефона, продолжая мысленно приводить новые доводы в пользу прекращения неожиданного знакомства.

Дима наверняка подошел к телефону раньше обговоренного времени. В трубке раздалось всего два гудка, и Нина услышала его взволнованный голос. Она старалась говорить приветливо и весело. Сначала ей это легко удавалось. Со стороны это было похоже на беседу двух знакомых, которые не так давно виделись. И особых новостей нет, и не созвониться нельзя. Но когда Дима конкретно спросил о времени следующей встречи, Нина растерялась. Куда-то подевались приготовленные фразы, аргументы. Она замялась и все кружила вокруг да около.

– Ты что, передумала встречаться? – дрогнувшим голосом спросил Дима. – Я же еще не закончил. Осталось немного.

– Мне кажется, ты настолько талантливый, что схватил все с первого сеанса, – начала Нина, но Дима тут же перебил ее.

– Ты приедешь сегодня?

– Нет, – она представляла, как беспокойно забегали его глаза по обшарпанным стенам длинного, темного коридора.

– А завтра? – надежда уже едва теплилась в глухом, чуть слышном голосе.

– Может быть, завтра, – торопливо согласилась Нина, не понимая, зачем она это делает. Она не хотела признаваться себе, что ей просто было страшно оставаться с ним один на один в запертой комнате. Она боялась снова увидеть отрешенно-болезненный взгляд его голубых глаз. Они тогда становились почти прозрачными и смотрели словно сквозь нее. Этот взгляд было нелегко переносить. Нина почувствовала, что ее желание помочь Диме не такое сильное, как показалось вчера. – Завтра должно получиться.

– Не верю я тебе, – тихо сказал Дима. – Вы все врете.

– Кто все?

– Мама, отец, друзья, ты…

– Ты преувеличиваешь. Мы поговорим об этом, когда я приеду, – сказала Нина, уловив в его интонации что-то новое, пугающее. – Мы обязательно поговорим при встрече.

– Значит – никогда, – прошептал Дима, справляясь с комком в горле. – Почему я поверил тебе вчера?

– А что бы могло измениться?

– Ничего.

– А теперь?

– Все! – закричал Дима, бросая трубку. Старый телефон не выдержал – извилистая трещина прошла по всему корпусу. И глядя на нее, Дима боролся с нарастающим желанием схватить телефон и швырнуть в глубь этого темного коридора.

– Алло, Дима! Ты что?! – Нина долго стояла и слушала гудки. Ей было так неспокойно на душе, словно заживающая рана вдруг открылась. Первым желанием было поскорее набрать номер телефона. Но еще через мгновение Нина мучительно думала о том, что скажет. Ей нечего сказать ему. Пусть он перебесится, смирится с тем, что ее больше никогда не будет. Это лучше для обоих.

Сейчас она оденется и выйдет из дома. Так она делает уже давно, и постепенно вечерние выходы из опустевшего без Геннадия дома стали чем-то привычным, само собой разумеющимся. Знакомства с обезумевшими юношами не входят в ее планы. Она не хочет связываться с каким-то фанатиком, вдруг увидевшим в ней свою долгожданную музу. «Сколько же ушло на ожидание? – усмехнувшись, подумала Нина. – Ему едва ли исполнилось двадцать, а он говорит о долгом и мучительном ожидании. Творческий человек – как всегда преувеличивает, сгущает краски».

Нина вышла из подъезда и под пронизывающими, долгими взглядами старушек направилась куда глаза глядят. Она никогда не продумывала маршрут заранее. Просто шла, думая о чем-то или вовсе ни о чем не думая, разглядывая идущих навстречу людей. Обычно она замечала маленький бар или летнее кафе и останавливалась. Дни стали уже долгими, по вечерам было уютно и тепло, поэтому просидеть за стойкой в душном баре казалось Нине глупостью. Она наслаждалась роскошью лета – буйство зелени, яркие краски клумб, пестрые одежды прохожих и сидящих рядом за столиками. Все это помогало Нине справиться с серостью и холодным мраком, царившим в ее душе. Она понимала, что долго так продолжаться не может, и ждала, когда боль утихнет и отпустит ее. Алкоголь только усугублял тревожное, неуютное состояние. Нина пила рюмку за рюмкой, замечая на себе заинтересованные взгляды со стороны: мужчины смотрели на нее с нескрываемым интересом, женщины – осуждающе. Ей было безразлично их мнение. Они не знали ничего о ней и поэтому не имели права осуждать ее или пытаться вторгнуться в сузившиеся пределы ее личного пространства. Нина начала чувствовать прилив злости и готовности к грубым выходкам. Она заметила за собой это качество: спиртное делало ее агрессивной, бесшабашной. Может быть, потому, что на смену легкому шампанскому в мгновения счастья пришла тяжелая, обжигающая водка? Она не приносила желаемого успокоения, разрядки. Она затягивала в свои горячие, одурманивающие объятия, чтобы потом уже не выпускать. Нина уже ощущала ее тяжелое дыхание, не находя в себе достаточно сил, чтобы сопротивляться. Легче было давать смыкаться этим объятиям все крепче.

Очередной вечер плавно перешел в ночь. Официант недовольно поглядывал на засидевшихся посетителей. Ему явно хотелось попросить всех подняться из-за своих столиков и отправиться куда-нибудь в другое место. Но он вежливо молчал, позволяя себе лишь неодобрительные взгляды, да и то мельком. Нина поймала один из них и, залпом выпив остывший кофе, с трудом поднялась. Голова кружилась. Кажется, сегодня она выпила лишнее. Стараясь выглядеть совершенно трезвой, она комично смотрелась со стороны. Ее усилия идти твердо приводили к обратному результату. Немногочисленные прохожие посмеивались ей вслед, дежурный патруль проводил пристальным взглядом, но не остановил. Нина расслабилась уже в такси. Она просто физически не могла больше передвигаться. Это могло закончиться сном на одной из лавочек и пробуждением стражами порядка. Эти приключения тоже не входили в программу Нины. Поэтому она решила домчать себя до дома поцарски. Водитель пытался разговорить ее, но она упорно молчала. И говорить не хотелось, и язык перестал подчиняться. Нина боялась, что уснет прямо в такси. Она будила себя тем, что с силой щипала свою руку. Боль на какое-то мгновение приводила ее в чувство, но вскоре глаза снова теряли способность четко видеть картину за окном. Свет фар автомобилей сливался в сплошную линию, пульсирующую и время от времени прерывающуюся. Нине казалось, что она никогда не приедет к своему дому. Но наконец это произошло. Выдохнув в лицо водителю несвязные слова благодарности, она сунула ему в руку деньги и резко открыла дверь машины. Прохлада летней ночи освежающе пахнула. Нина улыбнулась и поспешила войти в подъезд.

Она с облегчением громко выдохнула, бросившись на кровать в спальне. Сбросив с ног босоножки, не переодеваясь, мгновенно улетела. Казалось, что кровать стала невесомой и поднялась в воздух, совершая невообразимые фигуры высшего пилотажа. Нина не знала, за что хвататься, чтобы не упасть, и в конце концов очнулась на полу. Вместо того чтобы сразу подняться, она легла на спину и раскинула руки в стороны. Уставилась в потолок, прислушиваясь к шуму и боли в голове. Рядом лежал босоножек, чуть не касаясь щеки. Нина посмотрела на него и отвернулась. Нужно было начинать новый день, но ни настроения, ни желания делать это не было. Разбитость и апатия сковали уставшее от разгула тело. Нина закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что за день наступил. Есть ли у нее какие-нибудь планы? Это был самообман – Нина давно ничего не планировала. Она только знала, что периодически должна звонить матери и тете Саше, которая задавала подозрительные вопросы и каждый раз упорно звала в гости. Нина благодарила, отказывалась и обещала какнибудь обязательно заехать. Она создавала образ занятой студентки, которая еще немного подрабатывает, чтобы не тянуть деньги с матери. Это обстоятельство, кажется, нравилось тете Саше, но все равно она говорила с Ниной странно. Она словно пыталась поймать ее на вранье, будучи заранее уверенной в том, что та врет.

Нина поднялась с пола, медленно зашла в гостиную и подошла к телефону. Резким движением она схватила его и бросила в проем двери. Потом выглянула в коридор: куски пластмассы валялись по паркету, в самом углу лежал диск набора. Он сиротливо смотрел на свою хозяйку своими глазницами цифр.

– Никто не смеет не доверять мне, – глухо сказала Нина, отшвыривая ногой небольшой кусок от того, что минуту назад называлось телефоном.

Зайдя на кухню, она первым делом открыла холодильник и достала пакет кефира. Она не стала варить традиционный кофе, промямлив что-то о невозможном аромате. Эти слова были адресованы Соболеву, с которым продолжала разговаривать, правда, уже не каждый день.

– Прости, сегодня утро будет без кофе. Как видишь, я не в состоянии ощущать даже его запах. Прости. Я вела себя ужасно, но ты сам виноват, – убирая от лица мешающую прядь волос, Нина отрезала бумажный уголок пакета и трясущейся рукой налила полстакана кефира. – Ты оставил меня одну. Ты не должен был так поступать. Это нечестно, это убивает меня…

Отпивая кефир небольшими глотками, Нина зло смотрела за окно. Яркое солнце, зелень действовали на нее обычно успокаивающе, но не сегодня. Она смотрела на расцветающую природу, чувствуя, как эта независящая от ее настроения красота набирает мощь, отвоевывает себе все больше пространства. Нина подошла к окну и задернула шторы – она отгораживалась от всех и вся.

Уже допивая кефир, Нина подумала о Диме. Ей стало интересно – как он провел вчерашний день? Звонить и спрашивать об этом она посчитала глупостью. Она не имеет права на это после своего обмана. Она не оправдала надежд вдохновленного ее красотой дарования. Нина подошла к зеркалу в прихожей: под глазами мешки, вчерашний макияж размазан по лицу, волосы взъерошены. А в голове тысячи острых молоточков отбивают нехитрый ритм. Он сводит с ума, но бороться с ним невозможно. Молоточки со временем притупятся и замолчат.

После душа Нина почувствовала себя лучше, давая себе очередное обещание провести этот вечер иначе. С утра она была уверена, что справится со своими страхами и все постепенно станет на свои места. Чтобы както занять себя, Нина включила телевизор, взялась за уборку. Квартира давно нуждалась в этом. Вещи валялись где попало, серый слой пыли на мебели, потерявшие яркие краски ковры, грязные стекла окон, нечищеная печка на кухне. Нина решила, что быстро справится с беспорядком. Но когда она взглянула на часы, то очень удивилась. Оказывается, прошло два часа, а она еще не закончила. После наведения порядка в спальне, гостиной и коридоре с разбитым телефоном Нина принялась за уборку на кухне. Открыв пенал, перебрала банки с вареньем. Снова стало тоскливо: она вспомнила, как Геннадий любил есть крупные янтарные абрикосы, прозрачные и сочные. Она варила это варенье очень вкусно – мама приобщала ее к кухне давно. Никаких проблем – Нина считала себя отличной кулинаркой. Теперь все ее шедевры останутся без щедрых похвал того, для кого предназначались.

– Ты даже не представляешь, как я не люблю есть сладости одна, – тихо сказала Нина. – Они теряют свой вкус. Впрочем, это ли важно?..

Нина закончила уборку, удовлетворенно вздохнула. В какой-то момент ей показалось, что эта чистота – средство от хандры. В такой обстановке она тоже обязательно будет выглядеть соответственно. Пробуждение на полу, запах перегара в комнате – с этим нужно завязывать.

Первая чашка кофе за день подарила Нине заряд бодрости. Горячий напиток показался необыкновенно вкусным. Вторая чашка с кофе так и стояла на столе. Поглядывая на нее, Нина решила, что пора бы обзавестись знакомыми, которых можно приглашать домой. Друзья Соболева забыли о ее существовании, а своих у нее в этом городе не было. Может быть, ожидание гостей тоже станет своеобразной терапией от хандры. Правда, для того чтобы тебя окружали нормальные люди, нужно искать встречи с ними не в пьяном угаре за стойкой бара. Нина приложила руку ко лбу, шумно выдохнула. Она сама обрекла себя на такую жизнь. Единственный новый человек за последнее время – Дима. И тут Нине захотелось позвонить ему. Она уже не раздумывала над поводом. Просто набрала номер и долго держала трубку. Никто не желал подходить к телефону. Она поняла, что Дима не преувеличивал, говоря, что соседи редко откликаются на телефонные звонки. Тогда Нина быстро переоделась, подобрала волосы, взглянула на себя в зеркало перед выходом – она впервые за эти месяцы осталась довольна увиденным. Улыбнувшись своему отражению и закрыв дверь, Нина торопливо спустилась по ступенькам.

Она быстро нашла Димин дом. Попросив водителя остановиться неподалеку от него, зачем-то посмотрела вслед отъезжающему такси и только после этого медленно зашагала к нужному подъезду. Нина предвкушала, как удивленно вытянется лицо Димы. Как он сначала всем своим видом покажет, что обижен, но потом снова станет восторженным и гостеприимным. Она пригласит его поужинать и не выпьет ни капли спиртного – только сок, томатный или апельсиновый. Это начало возвращения к нормальному существованию. Нине хотелось, чтобы свидетелем этого стал этот странный юноша.

На лавочке, как обычно, восседали старушки. Они о чем-то беседовали, но увидев Нину, поднимающуюся по ступенькам, замолчали. Она спиной почувствовала на себе их взгляды, борясь с желанием оглянуться. Закрыв за собой дверь, Нина облегченно вздохнула. На лестничной площадке со знакомой дверью она остановилась, перевела дыхание. Потом подняла голову и увидела несколько звонков с надписями. Каждая – фамилия и указание количества звонков. Нина задумалась – она знала только имя. Хорошенькое дело, не паспорт же ей было у него требовать! Стоя в нерешительности, она услышала звук открываемой двери. Нина решила, что поздоровается с выходящим из нее и смело зайдет в темный коридор.

На пороге оказалась старушка с редкими, седыми волосами, подобранными в тощий хвостик сзади. Она взялась за ручку двери, пытаясь закрыть ее за собой, но Нина остановила ее:

– Здравствуйте, – она старалась говорить как можно дружелюбнее. – Разрешите мне войти.

– А вы к кому? – сощурив подслеповатые глаза, спросила старушка.

– К Диме.

– Не получится.

– Почему?

– Нет Димы, – старушка настойчиво отвела руку Нины от двери, закрывая ее.

– Он, наверное, уехал рисовать в парк? Вы, случайно, не знаете, где он обычно работает?

Старушка как-то странно посмотрела на Нину. Ее бледные губы беззвучно зашевелились, в глазах появился уничтожающий блеск. Нина отшатнулась, словно этот взгляд обладал физической силой.

– Его вообще больше нет, – чуть пришепетывая, произнесла старушка.

– Что вы мне голову морочите! – взорвалась Нина. Она чувствовала, как портится ее настроение, и все из-за этой противной маленькой старухи, сверлящей ее своими голубыми глазками. – Как его фамилия, черт возьми? Я позвоню столько, сколько нужно! Отвечайте!

– Не кричи на меня, – отмахнулась старушка, направляясь к ступенькам лестницы. Оглянувшись, сказала еще тише: – Вчера он выпрыгнул из своего окна.

– Что?!

– Не спасли его, вот что. Завтра похороны. Так что приходи завтра.

– Не может быть…

– В жизни всякое бывает, – старушка снова пристально посмотрела на Нину. – Приходи, а то у парня получатся самые немноголюдные похороны. Ни отца, ни матери, ни друзей… А ты ему кто? Что-то мне твое лицо знакомо. Вчера следователь приходил, просил, чтобы мы сообщали обо всех, кто будет спрашивать Диму. Ты кто?

– Я ему никто, – ответила Нина.

– Зачем же пришла?

Нина, не отвечая, опустила глаза. Она ждала, что вот-вот предательский комок станет в горле, мешая говорить, дышать, но ничего такого не происходило. Она перестала реагировать на происходящее, словно это ее совершенно не касалось. Параллельная жизнь, в которую случайно попало ее второе «я».

– Зачем пришла? – повторила вопрос старушка.

– Теперь это не имеет значения, – прошептала Нина, медленно проходя мимо остановившейся на ступеньках старушки.

– А я вспомнила, где видела тебя, – сказала та ей вслед. – Твой портрет у Димы в комнате. Он лежал на его кровати. Все-таки, хоть и странный он был, но хорошо парень рисовал. Похоже получилось, очень похоже. Ты не хочешь подняться и посмотреть?

Нина ускорила шаг, слова, раздававшиеся сверху, казались раскатами грома. От них хотелось поскорее спрятаться или хотя бы присесть, закрыв уши. Но старушка все говорила, говорила. Голос ее сбивался оттого, что она попыталась догнать Нину. Ей это не удалось. Выбежав из подъезда, девушка помчалась по улице, быстро свернув за ближайший угол. Она бежала, не разбирая дороги, не чувствуя усталости, не чувствуя ничего. Она едва переводила дыхание, в груди кололо, ноги становились ватными, но Нина упрямо бежала. Ей было нужно поскорее оказаться подальше от злосчастного места. До сих пор услышанное не укладывалось у нее в голове. Единственное, в чем она была уверена: ее отказ подтолкнул Диму к этому последнему шагу. Наверняка его неустойчивая психика не выдержала очередного удара. И этот удар нанесла она. Она убила его…

Нина остановилась и, едва дыша, взглянула на зеленый ковер травы. Воображение мгновенно дорисовало картину: тело Димы лежит лицом к небу, голубые глаза, не мигая, смотрят вверх, белокурые волосы в беспорядке, а возле головы медленно растекается вязкое красное пятно. Оно становится все больше, словно зарисовывая красной краской яркую зелень. Нина даже почувствовала сладковатый запах крови. Это ощущение было настолько сильным, что она едва успела пробежать несколько шагов. Приступ тошноты заставил ее упасть на колени. Опираясь на широкий ствол дерева, она чувствовала, как ее выворачивает. Она слышала только эти страшные, неприятные звуки. Казалось, этому не будет конца. Наконец она смогла подняться и, вытирая рот ладонью, снова пошла по тротуару. Прохожие настороженно смотрели на нее. Она затравленно ловила их взгляды, быстро отводя глаза. Ей казалось, что все знают, что она убила человека. Это скоро проявится несмываемой надписью у нее на лице. И с этим нужно будет как-то жить. Нина усмехнулась. Она прислушалась к себе – где же слезы? Обычно они приносят облегчение. Всем, но не ей. Она никогда не могла успокоиться, проливая их. У нее нет слезных каналов. Они ей ни к чему. Это было бы слишком кощунственно – плакать по жертве собственного легкомыслия.

Нина снова закрыла глаза. Она почувствовала, что спящий рядом мужчина зашевелился. Предстоял самый неприятный момент – она так и не вспомнила его имени. Интересно, а как он обратится к ней? У него нет подобной проблемы? Нина прислушивалась к едва уловимым шорохам рядом, недоумевая, почему пригласила его к себе в дом. Это был один из необъяснимых поступков, которые она совершала с удивительным упрямством. Она продолжала свои ежевечерние походы в бары, количество выпитого исчислялось все большими дозами. Утренние пробуждения становились все более тяжелыми, хмурыми. В минуты просветления Нина понимала, что, не решая внутренних проблем, связанных с потерей Соболева, она погружается в еще более засасывающее болото. Последнее время она вообще вела себя странно, и только работа в небольшом ателье, куда она все-таки смогла устроиться, помогла не сойти с ума после случая с Димой.

Нина работала без выходных, выполняя заказы со сказочной быстротой. Процесс доставлял ей удовольствие – для такой натуры, как Нина, это было важно. К тому же ее работой были довольны. За три месяца она успела обзавестись несколькими клиентами, которые постепенно делали ей рекламу среди своих знакомых. Она принималась за любые заказы: блузы, костюмы, брюки, юбки. Ее необыкновенное природное чутье фасона, ткани сослужило ей хорошую службу. За все время работы ни одного нарекания, только благодарные отзывы. У Нины появились средства к существованию, заработанные своим трудом. Она впервые получила это новое ощущение значимости собственной личности. Мысленно она благодарила Геннадия, однажды посоветовавшего ей обрести профессию, несмотря на кажущееся отсутствие проблем. Он хотел, чтобы она не потеряла равновесие, оставшись без него. Он все знал заранее.

Нина вздохнула: «Все, да не все». Наверняка он и представить не мог, что она станет проводить столько времени в барах, едва узнавая по утрам свое отражение в зеркале. Нина тряхнула головой. Черт с ними, с этими походами в «бездну безнравственности», как часто говорила о подобных заведениях ее мама. Что она может понимать в этом? Разве были в ее жизни переломы, когда смотреть на окружающий мир возможно только сквозь толщу бокала? Нина уверенно отвечала – не было. Их жизнь протекала ровно, соответствуя планам, которые они с годами обсуждали вдвоем. И ничто не могло заставить Нину думать, что жизнь ее матери была не столь безоблачной. Но у Алевтины Михайловны часто было тяжело на сердце. Она просто умела скрывать это от дочери. Может быть, не стоило этого делать настолько тщательно? Девочка выросла с сознанием того, что все горести проходят стороной, а с годами – что она тоже вот так будет воспитывать дочку, не нуждаясь больше ни в ком. Идеальный мир…

На поверку все оказалось иначе. Взрослая жизнь не была такой радужной, всепозволяющей, открытой. Она каждый раз наносила удары, внимательно присматриваясь за реакцией на них. Последний был ниже пояса. Оставшись молодой вдовой, Нина так тяжело переживала это, что даже с матерью не сразу поделилась происшедшим. На этот раз она позвонила ей, чтобы сказать – она снова одна. Одна в большом, чужом городе, где у нее нет друзей, есть только клиенты с дежурной улыбкой на лице и затертыми комплиментами. Но в Саринск она пока не собирается. Во-первых, учеба – Нина продолжала лгать. Во-вторых, она просто не хочет возвращаться к призракам. Здесь они одни, в Саринске – другие.

Алевтина Михайловна не уговаривала дочь. Она знала, что это бесполезно. Ее крепкий орешек никогда не откажется от задуманного. Только вот как же она, бедная, успевает и работать, и учиться. Материнское сердце сжималось от боли – она знала, что такое оказаться одной в чужом городе, и нет ни одного местечка, где твоей душе спокойно.

– Ниночка, я ведь тоже работаю, откладываю копейку к копейке. Нет ни дня, чтобы я не думала о том, как ты останешься без меня. Ведь мне уже под шестьдесят, и сердце пошаливает. Но я знаю, что у меня есть ты, и держусь.

– Мам, я ведь не для этого все тебе рассказываю, – в голосе Нины досада, разочарование, словно пожалела о сказанном. – Давай без подвигов, без амбразур.

– Ты говоришь со мной, как с чужой, девочка. Расстояние отдалило тебя. Это ужасно осознавать матери. Ты поймешь это с годами, когда сама будешь ждать весточек от своей кровиночки…

– Мам! – нетерпеливо перебила Нина.

– Все, все. Не буду. Ты не обижайся, милая. Просто я так люблю тебя. И мне хочется, чтобы твоя жизнь сложилась особенно. Не любой ценой, понимаешь?

– Да, она и складывается непредсказуемо. Одно только от счастья и осталось – фамилия, квартира, мебель, побрякушки. Я теперь богатая, мам. Так что можешь бросать работу – я в состоянии содержать тебя не один год. Соболев оказался очень богатым человеком. Его бывшие друзья, зная об этом, пытались взять шефство надо мной.

– Хорошие люди, наверное.

– Куда лучше! – усмехнулась Нина, вспоминая, как быстро оказалась в железных объятиях одного из них. – Я сама себе хозяйка. Время пройдет, и я смогу на всю катушку показать это. А пока мне очень больно, мам. Мне не хватает его. Я даже не думала, что такое произойдет со мной.

– Как же не думала, девочка. Ты ведь любила его? – в голосе Алевтины Михайловны недоумение. – Замуж ведь просто так не выходят.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Давай поговорим о любви в другой раз. Пока это – запретная тема.

Нина вспоминала, как почувствовала холодок в разговоре после этих слов. Мама отказывалась понимать свою дочь. Она и не могла – слишком многого не знала, слишком много обмана было между ними. Дочь не спешила восполнять пробелы. Она ушла в свои ощущения, став слабой и сильной одновременно, умной и глупой, трепетной и бездушной. Размышления над собственным существованиям привели к странным выводам. Нина решила, что слишком близко подпустила к себе Соболева. И теперь приходилось расплачиваться за это. Нужно было обязательно находить отдушину, иначе внутренняя боль разорвет тело. Оно не в состоянии сопротивляться долго. Вот когда Нина поняла, как люди находят утешение в работе. Она как раз проходила именно такой этап. Приходя в ателье, она становилась другим человеком. Она чувствовала свою значимость, мизерную, больше надуманную, но все-таки. Это существенно наступало на безысходность, в которую Нина сама себя ввергала. Перемены нравились ей. Они вносили в ее жизнь определенность, открывали пусть туманную, но перспективу. Здесь был порядок. Оставалось только наладить личную жизнь. Нине еще не исполнилось двадцати, но опыт любви ее не радовал. Все шло не так, как она себе представляла. Может быть, потому, что однажды она сказала, что вообще не хочет любить и пускать кого-то в свое сердце?

Это было давно, почти три года назад. Многое изменилось, и взгляды на жизнь – тоже. Нина повзрослела. Это замечала мама, с которой она регулярно созванивалась, виделась два-три раза в год. Об этом говорила тетя Саша, к которой Нина изредка стала наведываться. Это были те редкие вечера, когда ей не приходилось трусливо убегать из собственной квартиры. Общество родственницы Лены Смирновой действовало на нее успокаивающе. Неспешные разговоры, воспоминания о детстве, в котором они с Ленкой были проказницами, но умницами. Что-то должно было связывать Нину с прошлым, от которого она с каждым годом удалялась все дальше. Уже и мама свыклась с тем, что ее дочь далеко. Алевтину Михайловну успокаивало одно – девочка учится, она нашла себя и чувствует себя уютно вдалеке. Что еще нужно матери, кроме понимания, что ее ребенок уверенно идет по жизни? Нина видела, что мамины глаза спокойны, и продолжала умело создавать иллюзию. Легче было делать это на расстоянии. Отвыкнув от Саринска с его неспешным ритмом и постоянным контролем со стороны матери, Нина действительно чувствовала себя уютнее вдали от отчего дома. Она считала, что стала достаточно взрослой и опытной женщиной, готовой к самостоятельной жизни. Только получалось у нее это весьма своеобразно.

Одно из проявлений – этот незнакомый мужчина, оказавшийся в ее постели. Если не считать ночи, проведенной однажды у несчастного Димы, это было впервые: проснуться, а рядом обнаженный мужчина. Интересно, как получилось, что он здесь? Нина чувствовала по изменившемуся ритму его дыхания, что он проснулся. Она ощутила тонкий поток горячего воздуха у себя на лице. Не открывая глаз, она поняла, что мужчина смотрит на нее. Нужно было медленно поднять веки, прищуриться и потянуться. Проделав это, Нина улыбнулась в ответ на открытую улыбку очаровательного блондина. Его голубые глаза смотрели хитро и чуть насмешливо.

– Доброе утро, амазонка! – произнес он, слегка картавя.

– Доброе утро, – Нина автоматически прикрыла грудь руками. – Почему ты так меня назвал? Почему?

– Ты просила обращаться к тебе так, – удивленно глядя на Нину, ответил мужчина. Он улыбался, наблюдая за смущением, явно читавшимся на ее лице.

– Странно. Во мне нет ничего, что присуще амазонкам.

– Вчера ты была настроена весьма воинственно: готова скакать на лошади, сражаться и лишить себя груди, – увидев, как округлились глаза Нины, мужчина откинулся на спину и рассмеялся. Успокоившись, он безнадежно махнул рукой. – Все ясно. Ты ничего не помнишь. Не буду ставить тебя в неловкое положение. Дмитрий.

Он протянул Нине руку и пожал ее холодные пальцы. Они были просто ледяными. К Нине возвращались воспоминания о вчерашнем вечере. Возвращались обрывками, суть которых сводилась к поразительному сочетанию имени, внешности мужчины, подсевшего к ней в баре примерно в первом часу ночи. Нина отчетливо вспомнила это, потому что их разговор начался с ее вопроса о времени. Она никак не могла понять, что показывают часы на ее руке. Наверное, он расценил ее обращение как повод к более близкому знакомству. Несколько рюмок водки помогли Нине раскрепоститься. Все шло как всегда. Но в какой-то момент она потеряла контроль над собой. Это должно было произойти рано или поздно. Она не заказала себе привычной чашки кофе, означающей окончание вечерней программы. Она чувствовала, как лица сидящих превращаются в размытые маски, но не пыталась остановиться. Вопреки правилам она продолжала пить, закусывая тонким ломтиком лимона с сахаром. И подсевшего мужчину не гнала.

– Ты всегда столько пьешь? – наклонившись к ней, спросил он, одновременно сделав знак бармену принести две порции водки.

– Нет, обычно больше, – стараясь выглядеть кокетливой, ответила Нина. Она не спровадила его, как делала всегда. Что-то в его облике заставляло ее не быть грубой.

– Ты здесь одна?

– Совершенно.

– Меня зовут Дима.

Он не ожидал такой реакции. Девушка вдруг уронила голову ему на грудь, обняла трясущимися руками. Она что-то пробормотала себе под нос. Он не пытался утешать ее. Просто подождал, пока она успокоится, и молча протянул ей рюмку холодной водки. Она кивнула, так же молча выпила, сложила губы трубочкой и уставилась отсутствующим взглядом в стойку бара.

– Извини, не обращай внимания. Меня зовут Нина, – она протянула руку для приветствия.

– Красивая ты.

– Я знаю. Толку в этом? От этой красоты одни проблемы.

– Преувеличиваешь, нарываясь на комплимент?

– Не имею такой привычки. И вообще шел бы ты своим путем.

– Я давно за тобой наблюдаю – тебе пора домой, – участливо сказал Дима. – Если ищешь приключений, то пожалуйста – продолжай.

– Я знаю что делаю, – Нина едва нашла в себе силы подозвать бармена. – Повтори.

– Нет, тебе хватит. Могу проводить до дома.

– Да пошел ты! – Нина махнула рукой, пытаясь рассмотреть лицо этого нахала. – Я трезвее любого здесь, понял? И ты мне никто, никто! Какое тебе дело?

– Действительно, – Дима очаровательно улыбнулся и отошел в полутьму бара.

Нина проводила его тяжелым взглядом. Ее задело то, что сначала он нагло подсел, познакомился, а теперь вот так легко поднялся и исчез. Она ведь не девочка по вызову, с ней так нельзя. И вдруг на Нину нахлынула пьяная злость – а кто она такая? Ноль без палочки, портниха, живущая в квартире, окруженная роскошью, заработанной сомнительным путем. Почему она проводит здесь время? Потому что одиночество в этих одиноких стенах убивает ее. Оно идет за ней, но почему-то страдают другие. Она сама давно незаметно убивает, словно невзначай. Нину бросило в жар – это случилось с Паниным, Соболевым, Димой – рядом с ней смерть. Кто следующий? Может, этот мужчина? Его тоже зовут Дима. Его глаза тоже блестят, сверкают. Всем своим обликом он дал понять, что готов быть рядом.

В Нине проснулось что-то бесовское. «Хочет, пусть попробует!» – она пристально смотрела в широкую спину Дмитрия, мысленно повелевая ему повернуться. Прошло совсем немного времени – его взгляд встретился с тяжелым взглядом Нины. Она поманила его пальцем.

– Слушаю, – он сел на свободный высокий стул рядом.

– Я передумала.

– Да? По поводу чего? – мужчина медленно достал сигарету, зажигалку и с наслаждением затянулся. Нина равнодушно смотрела на серые клубы дыма, окружившие его. – Курить будешь?

– Нет.

– Хорошо, – он убрал пачку в карман куртки и нетерпеливо завозился. – Так что?

– Поехали ко мне.

– Ты хотела этого с первой минуты, – игриво поправляя Нине волосы, сказал Дима. – А насчет чего передумала?

– Думала, что получу за это деньги с тебя, а сейчас решила, что сама заплачу, – ответила Нина, не понимая, как такое пришло ей в голову. Все казалось какой-то нереальной сценой из театральной постановки. – Я так хочу. Как тебе такой вариант?..

…Вспомнив этот момент, Нина сжалась. Она почувствовала, что мгновенно покраснела. А Дима, кажется, получал огромное удовольствие, наблюдая за ней. Он медленно поднялся с кровати, потянулся. Поискал глазами белье и быстро оделся.

– Прикажете подать кофе в постель? – спросил он.

– Я хочу, чтобы ты оделся и ушел, – ответила Нина, отворачиваясь. Она подтянула к себе маленькую подушку и, прикрыв ею грудь, замерла в неудобной позе.

– Ты начинаешь все сначала. Это уже было, – засмеялся Дима. – Тебе нравится звать меня обратно?

– Я не позову больше, – буркнула Нина.

– Не верю. Тебе понравилось со мной. Я доставил тебе столько сладких минут, что ты не можешь не захотеть этого еще.

– Ничего особенного – оргазм как оргазм. Со мной такое случается регулярно, – Нина повернула голову и уничтожающе посмотрела на свое очередное приключение. – Спасибо и прощай.

– Хорошо, я уйду, – начав одеваться, сказал Дима. – Выполни свое обещание, и я исчезну.

Нина поняла, о чем он говорит, но решила поиграть. Она поднялась, накинула полупрозрачный пеньюар. В голове застучали молотки, отбивая привычный похмельный ритм. Хотелось принять прохладный душ, выпить горячего кофе, но только не в обществе этого мужчины.

– Уточни, пожалуйста, – прижимая пальцы к вискам, попросила Нина.

– Сумму ты не оговаривала. Вопрос в другом – во сколько ты оценила меня?

– Ты так запросто говоришь об этом, будто такое случалось с тобой и не раз, – прищурив глаза, сказала Нина.

– В чем-то ты права.

– Первый раз вижу перед собой альфонса!

– Все когда-нибудь бывает впервые, – нагло улыбнулся Дима. Нина возненавидела его в эту минуту. Как она могла позволить ему оказаться в своей постели?! Непростительно!

– Ты с первой минуты знал, что тебе от меня нужно.

– Не стану спорить. Каждый устраивается в этой жизни как может. Моих талантов оказалось недостаточно, чтобы вести достойное существование. Остался последний козырь, и я использую его. Только красота спасет мир. Ты с этим согласна?

– Я не готова к философским беседам. Слишком тяжелая голова… Хорошо, подожди минуту, – Нина вышла из спальни. В коридоре висела ее куртка, в кармане которой в беспорядке лежали измятые купюры. Отсчитав сумму, которую Нина сочла приемлемой, вернулась. Дима сидел на краю кровати, продолжая улыбаться. – Держи и проваливай.

– Сумма покрывает обиду за твою грубость, – пряча деньги в кармане брюк, заметил Дима. – Я ухожу. Прощай, милая. И, честно говоря, не могу не заметить, что на этот раз тебе повезло.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что ты роскошно живешь и пьешь, как свинья. Я не воспользовался этим только потому, что у меня свои взгляды на этот счет, но рано или поздно ты встретишь кого-то менее совестливого, – Дима надел куртку. Наклонился и поцеловал Нину в щеку. Она не заметила, как он сморщился от неприятного запаха. Чуть отстранившись, он тихо сказал: – Это не мое дело, и я не знаю ничего о тебе, но лучше завязывай. Ни одно горе не утопишь в водке. Она слишком мелка для этого. Горе не тонет, вязнешь ты. Подумай, ты ведь нормальная девчонка.

– Тебе тоже повезло.

– В чем?

– Ты все еще жив, – тряхнув нечесаными волосами, загадочно произнесла Нина. – Это исключение из правила.

– Да? Попахивает детективом. Ладно. Пока.

Он закрыл за собой дверь, не став ждать объяснений. В одном он оказался прав. Прошло несколько мгновений, и Нина подбежала к окну, чтобы, выглянув, проводить его. А потом, увидев, как легко и пружинисто он шагает, едва поборола в себе желание закричать: «Вернись!» Она прижалась лбом к холодному стеклу и смотрела ему вслед, пока он не затерялся вдали среди прохожих. Нина почувствовала, как ее трусит мелкой дрожью. До нее только дошел смысл сказанного: она была настолько пьяна, что не помнила ничего, и воспользоваться этим было легче легкого.

Нина бросилась в спальню, открыла шкатулку, стоящую на комоде: все драгоценности были на месте. Потом быстро вбежала в гостиную – деньги в целости и сохранности лежали в потайном месте. Тяжело дыша, Нина открыла дверцу бара. Достала бутылку виски. Напитка в ней было на самом донышке. Одним большим глотком она выпила его прямо из бутылки. Почувствовав, что ее сейчас вывернет, Нина часто задышала, закрыв глаза. На смену спазму пришло безразличие дурмана. Еще несколько мгновений, и Нина почувствовала, что способна снова смотреть на мир. Осторожно открыв глаза, увидела себя в небольшом зеркале внутри бара. На нее смотрела взъерошенная, с обезумевшими глазами женщина неопределенного возраста. В этом мутном взгляде не осталось ничего человеческого, только подступающее безумие и панический страх. Отшатнувшись, Нина отвернулась. Кажется, оставался один шаг до пропасти… Медленно перевела взгляд на пустую бутылку и с силой швырнула ее в стену. Разлетаясь на мелкие осколки, она издала резкий, характерный звук.

Равнодушно посмотрев на валяющееся повсюду стекло, Нина стремительно вышла на балкон.

Холодный осенний воздух заставил Нину поежиться. Опираясь о перила, она старалась забыть увиденное отражение в зеркале. «Пожалуй, за секс с такой расплывшейся рожей нужно было заплатить больше», – горько усмехнулась она. Упрямо глядя вниз, она продолжала стоять на ветру. Ей нравилось чувствовать обжигающее дыхание осени, оно кололо ее тысячами невидимых иголочек, возбуждая. Это было новое ощущение. Нина тряхнула волосами, раскинула руки в стороны и запрокинула голову. Каждая клеточка ее тела напряглась. Все ее естество испытывало отвращение к той, что стояла, обнажив грудь, не обращая внимания на то, как холодный ветер треплет невесомый пеньюар. Она словно хотела вобрать в себя свежесть воздуха, как будто это могло помочь освободить душу от накопившейся скверны. Глубоко дыша, Нина стояла, сжимая и разжимая кулаки. Со стороны это было похоже на некий ритуал, проводимый рыжеволосой колдуньей. На самом деле это было прощание. Прощание с тем безрассудством, в которое молодая женщина бездумно ввергала себя. Это было обращение к Соболеву, это была клятва самой себе: «Измениться! Все сначала!» Холодный сырой воздух обжигал, но в этот момент для Нины не было ничего лучшего. Она с упоением делала каждый вдох. Ей хотелось верить, что с этого дня она станет сильнее. Она добьется всего того, о чем мечтает сама, о чем мечтает ее мать. Она создана для триумфа. Нужно только не терять голову, не идти на поводу у эмоций, думать. Оставалось понять, хватит ли у нее здравого смысла быть выше, сильнее обстоятельств? Нина улыбнулась – она готова!

Новый знакомый Нины производил впечатление серьезного, спокойного мужчины. Слишком спокойного, с грустными глазами цвета морской волны. Казалось, в них навсегда поселилась безмолвная тоска, пустившая корни глубоко в душу. Нина сразу поняла, что этот мужчина создан для нее. В нем было что-то притягивающее, заставляющее думать о нем как о сильном и слабом одновременно. Желание разобраться с этим было чрезвычайно сильным, бороться с ним Нина посчитала неуместным.

Все началось с желания Нины проведать мать. Но ехать в Саринск в поезде не хотелось. Весенняя природа просыпалась, завораживая упрямой, всепобеждающей силой пробуждающейся жизни. В голове Нины возникла идея – добираться до Саринска автостопом. Это пришло ей в голову в последний момент, когда она стояла посреди гостиной, глядя на собранную сумку со своими вещами и подарками для матери. Последнее время жизнь Нины Соболевой была слишком пресной, по ее разумению. Она смогла выскользнуть из капкана собственной слабости, расправившись с нею решительно и безвозвратно. Осталась только привязанность к сигаретам, но это Нина себе прощала. Оставалось приучить к этому маму – ей будет нелегко привыкнуть к дочери, держащей сигарету в тонких пальцах. Нина усмехнулась: знала бы милая мамочка, сколько всего гораздо более неприятного скрыла от нее единственная дочь. Что делать – пришлось поддерживать желаемый образ. Но еще с одной ложью Нина собиралась покончить в этот приезд. Она отважилась сказать маме, что больше не собирается становиться актрисой, что оставила учебу и всерьез занялась своей профессией. Она – прирожденная портниха. Пусть это звучит не так феерически, как вторая Вивьен Ли, но это избавляет от множества комплексов, облегчает жизнь. Пора было честно признаться в этом хотя бы себе самой. Нина сделала этот шаг, говоря в телефонную трубку. Она все-таки струсила, делая признание на расстоянии, не видя потускневших глаз матери.

– Ну, так, значит так, – выдохнула Алевтина Михайловна. Она вдруг почувствовала обрушившееся разочарование: и личная жизнь не складывается у ее девочки, и юношеской мечте не суждено сбыться. Что же это за напасть, Господи?! Ради чего было столько лет разлуки, одиноких вечеров и молчаливых разговоров с фотографией дочки? Значит, ей тоже суждено шить, бесконечно, безвыходно шить и улыбаться клиентам. Делать свою работу, успевая выслушивать проблемы совершенно чужих людей. Делать вид, что тебя это интересует, иногда реагировать, чтобы не решили, что ты просто киваешь головой, не вслушиваясь в откровенные признания. Для Алевтины Михайловны признание Нины прозвучало как приговор. Она поняла, что не выполнила своего предназначения. Она столько раз твердила дочери, что та должна прожить интересную жизнь, так верила в это… Чепуха получается. Ее Нина четко идет по ее стопам. И зачем она научила ее держать иголку в руках? Наверняка возомнила, что станет лучшей швеей на все времена. Что-то максималистское все же слышится в ее словах. Наивная девочка. Она всегда будет обычной белошвейкой в глазах тех, кто снисходит до заказов.

Однако все свои размышления Алевтина Михайловна оставила при себе, сказав, что будет рада любому выбору дочери, и добавила:

– Я скучаю по тебе, доченька. Приезжай поскорее, пожалуйста.

– Приеду, мам. Я очень скоро приеду.

Нина собиралась как можно скорее выполнить хоть это свое обещание. Она услышала в голосе матери чтото, заставившее сжаться ее сердце. Но окончательно измениться Нина не могла. Она решила наполнить свое возвращение в Саринск новыми ощущениями. Автостоп – единственно правильный выход. Немного перца, немного жгучей приправы к размеренному ритму последних месяцев! Стоя на окружной дороге, голосуя, Нина внутренне предвкушала обжигающий вкус приключений, по которым, по совести говоря, соскучилась. Она поднимала руку не все время. Просто Нина никак не могла определиться: проехаться в кабине рядом с водителем огромного рефрижератора или в салоне новой модели «жигулей»? По столице гоняли такие красивые автомобили, что у Нины дух захватывало. Она то и дело представляла себя за рулем одной из них, полагая, что будет смотреться неотразимо! Оставалась малость – средства. По правде, она могла позволить себе эту роскошь уже сейчас, но безоглядно потратить солидную сумму из сбережений Соболева Нина пока не решалась. Она выстраивала в мыслях цепочку, каждое звено которой шаг за шагом будет приближать выполнение желаний, а касались они не только автомобиля.

Стоя на обочине, Нина вглядывалась вдаль. Замечая на горизонте появление стремительно мчавшейся машины, она принимала уверенный, бесстрашный вид. Некоторые водители принимали ее за девицу легкого поведения. Нина смеялась в душе: ей нравилась даже такая ситуация. Похотливые взгляды усталых дальнобойщиков не пугали ее, но садиться к ним в кабину она все же не решалась. Наконец, Нина решила, что поедет только на приличной иномарке, даже если за рулем ее будет сидеть какая-нибудь расфуфыренная дамочка. В конце концов ей нужны приключения не фатальные, а просто немного разнообразия, чуть-чуть.

Ждать не пришлось долго. Докуривая сигарету, Нина заметила, как вдалеке на гору поднялся и стремительно мчится вниз сверкающий под яркими солнечными лучами автомобиль. Нина неплохо разбиралась в марках машин, сразу заметив, что иномарка – редкое явление по современным меркам. Когда расстояние сократилось, она уже ясно видела характерные формы, фары «БМВ» красного цвета. Нина щелчком отбросила окурок, неуверенно подняла руку. Она завороженно следила, как это норовистое чудо резко сбавило скорость, а еще через мгновение остановилось перед ней. Наклонившись к автоматически опустившемуся стеклу, Нина улыбнулась: на нее смотрели грустные голубые глаза. Мужчина лет тридцати устало откинулся на сиденье.

– Здравствуйте, – Нина не узнала своего голоса. В нем она не услышала привычной грудной нотки, действующей на мужчин гипнотически. Она чувствовала, как сердце пустилось вскачь, и запаниковала, не понимая причин этого. – Подбросьте до Саринска, если по пути.

Мужчина молча разглядывал ее. Вероятно, он прикидывал в уме, стоит ли проводить больше четырех часов дороги в обществе этой зеленоглазой девицы с сумкой за спиной? Она не была похожа на путан, зарабатывающих таким образом. Она не выглядела вульгарной, скорее напряженной. Пауза затягивалась. Нине надоело стоять, наклонившись в ожидании ответа. Она была на грани того, чтобы сказать: «Проезжай!» И зачем ему нужно было останавливаться? Смотрит, как на больную лошадь, потерявшую подкову.

– Садитесь, – дверь открылась. Нина быстро юркнула внутрь, сразу почувствовав приятный запах мужского одеколона. Она слишком явно потянула носом, потому что заметила, как улыбка промелькнула по лицу хозяина этой красоты. Почему-то Нина ни на секунду не сомневалась, что автомобиль ведет его хозяин. Они подходили друг другу как нельзя лучше. Оба шикарны той неброской роскошью, которая выставляется не напоказ, а опытному взгляду видна сразу. За несколько секунд Нина успела заметить, что на мужчине не ширпотребовский, а дорогой импортный костюм, накрахмаленная белоснежная сорочка, он аккуратно подстрижен и руки у него чистые, ухоженные. Женский взгляд охватил мелочи, на которые Нина всегда обращала внимание. Незаметно посмотрев вниз, довершила свои впечатления его вычищенной до блеска обувью.

– Ну, давайте знакомиться, – приятный мягкий голос окончательно расположил Нину. Она расслабилась. – Алексей Зорин.

– Нина.

– Вы так путешествуете?

– Нет. Еду к маме.

– Вы не против, если я закурю?

– Пожалуйста.

Алексей прикурил, открыв пошире свое окно. Сигарета невероятно шла ему. Нине казалось, что он все делает красиво, необычно: ведет машину, держит руль, стряхивает пепел. В его движениях она видела что-то завораживающее. Но вместе с тем он не кичился, не поглядывал свысока. Было бы неприлично сидеть вполоборота, наблюдая за ним, но Нина все же позволяла себе часто поглядывать в его сторону.

– Мне понадобилось именно сегодня быть в столице, – сделав потише магнитофон, произнес Алексей. – И в последний момент я решил вернуться в Саринск сегодня же. Нам невероятно по пути. Я мог сделать это завтра, послезавтра, но почему-то собрался и поехал.

– Я тоже не знала, в какой день поеду, и собралась за полчаса, – улыбнулась Нина. – Может быть, это неспроста?

– Я не верю в случайности, – заметил Алексей. – Однако иногда хочется идти по течению.

– Это течение может унести слишком далеко от берегов. Хорошо, если умеешь плавать… – Нина вдруг отвернулась к окну. Она вспомнила о том, как тяжело вырывалась из капкана, в который добровольно попала.

Надежный замок долго не желал открываться, держа свою пленницу в напряжении на грани нервного срыва. А когда она поняла, что может оставаться по вечерам в квартире и не нуждается в согревающем глотке спиртного – чуть не заплакала. Но слезы никогда не были в арсенале ее женского оружия. Она не применяла его никогда, считая последней глупостью лить слезы, когда нужно просто реально оценить обстановку.

– Вы говорите абстрактно? Или нужно понимать, что вам удалось добраться до берега? – впервые за дорогу Алексей внимательно посмотрел на четкий профиль спутницы.

– И этот берег был очень крутым. Взобраться тоже стоило немалых ссадин… – Ей дорого обошлось это движение по течению. Оно могло стать роковым, но единственная ночь с Дмитрием помогла Нине осознать весь ужас положения. Она нашла в себе силы измениться, строить все заново. Одно «но»: близость с Дмитрием не прошла бесследно. Через месяц с небольшим она поняла, что беременна. Мысль о том, чтобы оставить ребенка, не задержалась в сознании ни на минуту. Поход к врачу состоялся безотлагательно. Нина сдавала анализы, наблюдала за побледневшими, передвигающимися с трудом женщинами, выходившими из дверей, в которые вскоре должна войти она. Врач все время вел к тому, что она должна серьезно подумать, прежде чем делать такой ответственный шаг. Он даже сказал, что единственная операция может грозить ей в будущем бесплодием. Но это слово совершенно не испугало Нину. Она злилась, что доктор так настойчиво повторяет одно и то же, а ей хочется поскорее избавиться от того, что связывает ее с темной страницей ее недавнего прошлого. Никто в мире не уговорил бы ее оставить этого ребенка. Ей казалось кощунственным думать об этом. Избавление было необходимо без вариантов, и только в этом Нина видела выход.

Она сравнительно легко пережила неприятную процедуру операции. Местный наркоз, равнодушные лица медперсонала, будничность происходящего – все это легким туманом опустилось в операционную и развеялось только после того, как Нина вышла в больничный двор и увидела первый снег. Он лежал совсем тонким слоем, успев в некоторых местах растаять. Это было похоже на старый потертый ковер, но все равно впечатляло – Нина соскучилась по нему. Его появление словно было еще одним подтверждением неизбежных перемен. Пока не хотелось думать о том, что говорил врач. Нина не видела ничего предосудительного в своем поступке. Гораздо хуже было бы оставить ребенка и получить проблемы, которые не укладывались в схему возрождения и строительства новой жизни. Сейчас Нине нужны были силы и уверенность в способности измениться. Последний штрих на этом пути был сделан…

Нина смотрела из окна автомобиля на пробивающуюся зелень травы у обочины, думая, что время вдруг помчалось с невероятной быстротой. Это радовало, удивляло, страшило. Замедлять его бег Нина все равно не смогла бы. Останавливаться не собиралась. Вот и приходится поспевать.

– Вы давно в столице? – спросил Алексей, вырывая Нину из нахлынувших воспоминаний.

– Почти четыре года.

– Учитесь?

– Уже нет.

– Закончили?

– Нет, – Нина засмеялась. – Это долгая история. Одним словом, я не поступила, а домой возвращаться не дал комплекс Наполеона.

– Удалось хорошо устроиться? – Алексей не понимал, почему так настойчиво продолжает задавать вопросы. Он надеялся, что интуиция, которая заставила его остановиться и подобрать незнакомку, не подведет его и на этот раз.

– Да, – коротко ответила Нина, из чего Алексей сделал вывод, что она не настроена откровенничать с посторонним человеком.

– Простите. Я не пытаюсь вторгнуться в личную жизнь. Простое любопытство. Вы не похожи на искательницу приключений. И я пытаюсь понять, что заставило вас добираться домой таким способом. Вы не боитесь?

– Нет, не боюсь. А в поезде ехать мне было бы действительно скучно. Что за интерес переспать на несвежем, сыром белье, которое недовольно выдаст тебе проводник? Ко всему попутчики могут оказаться еще те.

– А водитель автомобиля, который решит вас подбросить?

– Я ведь не села в первую попавшуюся машину, – хитро улыбаясь, заметила Нина. – У меня интуиция.

– У вас тоже?

– Опять совпадение?

– Нет, продолжайте, – Алексей чувствовал, как у него поднимается настроение.

– Так вот, я увидела ваши глаза и поняла, что этот человек не сделает мне ничего плохого.

– И что же у меня с глазами?

– В них усталость, разочарование и грусть, даже тоска. Человек с такими глазами не способен обидеть, злобствовать, – Нина говорила совершенно серьезно, но заметила, как губы Алексея снова дрогнули от едва скрываемой усмешки.

– Вы еще и психолог.

– Да, если хотите.

– Ничего я не хочу. Говорите вы умно, но поступили крайне легкомысленно. Мне действительно от вас ничего не нужно, и я ничего плохого вам не сделаю. Я доставлю вас в Саринск, и мы расстанемся.

– Мне повезло, – Нина закрыла глаза, устроившись поудобнее на сиденье.

– Если нужно будет остановиться, говорите без стеснения.

– Договорились.

Нина снова стала смотреть в окно, Алексей вставил новую кассету в магнитофон. Зазвучали «Времена года» Вивальди. Заметив удивленный взгляд спутницы, Алексей спросил:

– Вы любите что-нибудь более современное? Легко поправимо.

– Нет, нет. Прекрасная музыка. Просто я подумала, что она как нельзя лучше подходит к моему состоянию. Вы тоже читаете по глазам? – Нина провела рукой по волосам, впервые задумавшись о том, как выглядит со стороны. Ей хотелось нравиться этому мужчине. Она почувствовала это с первого мгновения, как только склонилась и увидела его сквозь открытое окно автомобиля.

– Наверное, – коротко ответил Алексей.

Потом он предложил Нине сигарету. Она не отказалась. Серый дым, поднимаясь вверх, быстро уносился в открытое окно. Разговаривать с привычной сигаретой в руках было спокойнее. Личная жизнь обоих по крупицам связывалась в нечто определенное. Нина слушала размеренную речь Алексея, не в силах бороться с возрастающей симпатией к нему. Она впервые ощущала столько положительных эмоций к мужчине. В какойто момент ей показалось, что и он проявляет к ней интерес. Но не в ее привычках было витать в облаках. Она запретила себе обольщаться на этот счет. Пусть все идет своим чередом: она – просто попутчица, он – случайный собеседник, хотя и чертовски обаятельный. Они перешли на «ты», но это был единственный прогресс в их недолгих отношениях.

Еще через пару часов они сделали привал. Алексей угощал кофе, наливал сам в пластиковые стаканчики из небольшого термоса с желтыми хризантемами. Нина достала приготовленные бутерброды с сыром. Получился очень удачный отдых перед решающим броском, как сказал Алексей.

Уже в Саринске Алексей поинтересовался:

– Где ты живешь?

– Было бы наглостью просить доставить меня к подъезду.

– Ты права. Лучше указать этаж.

– Тогда придется знакомиться с моей мамой.

– Это не исключается, – улыбнулся Алексей.

– Тебя ничем не запугаешь! – Нина снова оказалась среди знакомых улочек, снующих прохожих. Она не видела ни одного знакомого лица – город разрастался. Он изменялся, следуя властному велению времени. – И все-таки останови где-нибудь… Здесь, пожалуйста.

Нина решила, что зайдет на рынок и купит чтонибудь к ужину. Наверняка у мамы в холодильнике только ее любимая ряженка, овсянка на молоке, творог. В лучшем случае – борщ или постный суп. Алевтина Михайловна не баловала себя гастрономическими изысками. Она вообще не любила готовить только для себя. С годами смирившись с этим, сделала свой рацион очень скромным, требующим минимального времени на приготовление.

– Ну что, попутчица, – Алексей остановил машину и повернулся к Нине вполоборота, – будем прощаться.

– Будем, – улыбаясь, сказала Нина, хотя этого ей хотелось меньше всего на свете.

– Удачи тебе, Нина. Спасибо, что оказалась приятной собеседницей. У меня сейчас не самые лучшие времена – думал, что присутствие рядом кого-то поможет отвлечься от своих проблем. Ты оправдала мои надежды. Спасибо. Еще ни разу дорога не была такой приятной.

– Тебе спасибо. Я не рассчитывала на такой комфорт и удовольствие. Ты мне очень понравился. Даже если у тебя сейчас трудный период, я уверена, он скоро закончится, – Нина говорила, кивая в подтверждение головой. Длинная прядь волос выбилась из-под заколки. Алексей осторожно поднял руку и мягким движением убрал волосы за ухо. Нина почувствовала, как дыхание ее мгновенно сбилось. Улыбнувшись кончиками губ, она опустила глаза. – Ты – самое лучшее приключение, которое могло со мной произойти!

– Как странно. Сегодня я слышу о себе такие разные впечатления. Совершенно противоположные! Кому верить? Той, которая была рядом шесть лет и называет равнодушным негодяем, или тебе? – глаза Алексея стали пустыми, застывшими. Он выглядел так, как будто здесь присутствовала только его оболочка, а физически он был там, где его воспринимали совсем иначе.

– Лучше мне, – тихо произнесла Нина.

– Конечно, конечно, – Алексей встряхнул головой.

– Ну, прощай, – Нина открыла дверцу, вышла из машины и, стараясь изо всех сил не выглядеть расстроенной, улыбнулась. Ответная улыбка Алексея показалась ей самой красивой из всех, что она видела в своей жизни. Он вообще был для нее самым лучшим. А ведь он не сделал ничего такого знаменательного, чтобы вселить в нее такую уверенность. Просто был вежлив и сдержан… – Не слушай никого, кто плохо говорит о тебе. Это все от зависти. Пустое, не обращай внимания. Прощай.

Нина закрыла дверцу и, закинув сумку на спину, пошла в сторону рынка. Вечерний рынок издалека пестрел цветами, лимонами, тепличными огурцами и помидорами. Равнодушно глядя на это великолепие, Нина сделала несколько шагов, когда услышала голос Алексея вдогонку:

– Нина, подожди! – он оказался рядом быстрее, чем Нина могла предположить. От неожиданности она расплылась в рассеянной улыбке и, опустив глаза, остановилась. Теперь она видела только мокрый асфальт и начищенные до блеска туфли Алексея. Потом ощутила, как его руки осторожно сжали ее предплечья. – Знаешь, я не могу вот так отпустить тебя. Мне кажется, что это было бы неправильно. Я хочу знать, что смогу снова увидеться с тобой.

– Слава богу, – выдохнула Нина, чувствуя, как густо краснеют щеки. – Я думала, ты никогда этого не скажешь, и все закончится, не начавшись.

– Я уверен, что нам стоит начать, – прямо глядя Нине в глаза, сказал Алексей. Он только сейчас понял, что слишком сильно сжимает руки Нины. Он мгновенно разжал пальцы. – Извини.

– Ничего.

– Вот возьми, – он достал из кармана пиджака визитку. – Держи. Я буду ждать твоего звонка. Ты позвонишь?

– Да.

– Поскорее, ладно? – Алексей улыбнулся. Он до конца не мог объяснить себе этого поступка. Совсем недавно разрушилась его семья. На душе до сих пор было скверно. Жизнь потеряла смысл. Зачем он не отпускает эту странную девушку? Может быть, интуиция подсказывает, что у них много общего: обретения, потери, разочарования, сложные отношения с любовью. Зорин чувствовал, что поступает правильно. В конце концов, он просто хочет провести время в обществе интересной молодой женщины. Кажется, и она не против. – До встречи. – До встречи.

Он подмигнул ей и направился к машине. Он шел легкой, пружинистой походкой, на ходу убирая густые черные волосы с высокого лба. По его движениям было заметно, что он волнуется. В этот момент для него было главным – занять руки, а как он выглядит со стороны, его на самом деле не интересовало.

Нина проводила Алексея взглядом, наблюдая, как он открывает дверцу машины. Она заметила, как много восторженных взглядов остановилось на этом галантном мужчине, садящемся в сверкающий автомобиль. Ее согревала мысль, что именно она заинтересовала его. Почему? Это было так неожиданно: получить от приключения совершенно потрясающий результат. Она не смела и мечтать о таком. Неужели ей наконец повезло? Должно было, обязательно. Этот шанс упускать нельзя. К тому же очевидна обоюдная симпатия. Нина улыбнулась. Ее распирало от желания поговорить о своем новом знакомом с мамой, Ленкой. Но в то же время она боялась делиться тем, что только зарождалось. Она опустила взгляд на визитку и, не в силах сдержать улыбку, прочитала: «Алексей Иванович Зорин». Имя прозвучало для Нины, как музыка. Далее она узнала, что он – деловой человек, председатель закрытого акционерного общества. По правде говоря, она не хотела ничего знать о нем. Ей было все равно, чем он занимается. Она знала, что мужчина с такими глазами никогда не обидит, не обманет, не предаст. Это казалось ей сейчас самым главным.

Алексей Зорин принадлежал к тому типу мужчин, о которых мечтают женщины: приятной внешности, спокойного нрава, со светлой головой. Как говорят – за таким как за каменной стеной. Настоящий – это было о нем. Он не притворялся, он просто был таким. Он все делал со стопроцентной отдачей, если брался за дело, всегда доводил до конца. Удача тоже сопутствовала ему. К двадцати восьми годам Зорин добился того, чего многим не удается сделать в более степенном возрасте: успешно окончил институт, стал председателем закрытого акционерного общества, активно занимаясь тем, что определялось новым и емким словом «бизнес». Он обеспечивал безбедное существование жене и сыну, помогал родителям, родственникам, друзьям. Кое-кто злословил, что Зорин деньгами держит их возле себя, покупая их внимание и преданность. Это не было правдой – Зорин был интересен сам по себе, как личность. Друзей не бывает много, и те, кто всегда оставались рядом, знали его простым студентом, потом начинающим бизнесменом, сумевшим вовремя сориентироваться в изменяющемся мире. При этом дружеские отношения не зависели от работы Алексея. Друзья просто были рядом и в хорошие, и в трудные времена.

Наверное, когда у человека все в порядке, темные силы начинают присматриваться к нему с особым вниманием. Им не нравится, что счастье длится долго, их переполняет желание навредить, очернить. А может быть другой вариант: счастливый человек ослеплен и не замечает ничего, происходящего вокруг. И хорошо, если рядом действительно преданная любимая, верные друзья. В ином случае образуется трещина, через которую постепенно, незаметно вытекает благополучие. Когда замечаешь это, чаще всего ситуация становится уже непоправимой. Так случилось и с Алексеем.

Он считал, что у него все в полном порядке: и на работе, и дома. Он слишком много работал последнее время, чтобы заметить перемены. Они появились не вчера, и родители осторожно намекали на то, что происходит у него за спиной. Алексей не понимал, о чем идет речь. Он любил жену Иру, обожал сына Пашку, и каждый рабочий день начинал с того, что смотрел на семейное фото, стоящее в стильной рамочке на его столе. Он испытывал светлую, дающую энергию радость, глядя на улыбающиеся лица жены и сына. Он был уверен, что они – его надежный тыл. Ради них он готов на все.

Измены жены оставались неизвестными Алексею до тех пор, пока что-то не изменилось в его отношениях с сыном. Он не мог понять, почему их ежевечерние разговоры стали так тяготить мальчишку. Ему не хотелось весело болтать с отцом, каждый раз удерживать его за руку, чтобы тот не уходил. Раньше каждая минута общения была дорога обоим, но вот что-то произошло. Пашка пожимал плечами, давая понять, что ничего нового за день не случилось – говорить не о чем. Он все время отводил глаза, явно желая, чтобы отец поскорее вышел из комнаты и оставил его в покое. Алексей целовал сына и, внимательно вглядываясь в его напряженное лицо, закрывал за собой дверь.

Разгадка пришла совершенно неожиданно. Вернувшись однажды с работы намного раньше обещанного, Алексей застал Пашу за уроками. Ирины дома не было.

– Привет, сынок. Как дела?

– Хорошо, – не поворачиваясь, ответил тот.

– Где мама?

– Она будет к семи часам. Ты ведь тоже должен был прийти к семи. Не нужно возвращаться раньше времени.

Алексей зашел к Паше, сел на диван напротив письменного стола. Он видел, как тело мальчика напряглось. Он сидел слишком прямо и до сих пор не соизволил обернуться.

– Паша, – Зорин подошел и положил руку на хрупкое плечо семилетнего мальчика.

– Что?

– Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Нет.

– Я чего-то не знаю? – Алексей видел, как покраснело лицо сына. – Что происходит?

– Не знаю. Это ваши взрослые дела, я мало в них понимаю, – Паша поднял на отца прозрачные голубые глаза. – Лучше скажи, когда мы будем обедать?

– Ты ничего не ел после школы?

– Нет. Мама ушла, а на плите нечего разогревать.

– Сейчас я накормлю тебя, – Зорин похлопал сына по плечу и вышел из комнаты. Он решил дождаться прихода Ирины, чтобы узнать, почему она оставила Пашу одного. Алексей был уверен, что каждый день после школы они обедают, вместе делают уроки. Оказывается, Ирина может позволить себе уйти из дома по своим делам, даже не потрудившись накормить ребенка.

Ожидание утомило Зорина. Паша давно поел, сделал уроки и теперь тихо играл в своей комнате. Слишком тихо, что настораживало Алексея. Время от времени он подходил и заглядывал в детскую. Паша поднимал на него полные недоумения голубые глаза и снова принимался за свои машинки, самолеты.

Алексей смотрел на движущуюся секундную стрелку настенных часов, чувствуя, как с каждым ее движением внутри все вскипает. Наконец раздался щелчок открываемого замка.

– И часто это у вас бывает? – голос мужа заставил Ирину вздрогнуть. Она не ожидала застать его дома. Растерявшись, она несколько секунд глотала открытым ртом воздух, потом улыбнулась, стараясь разобраться в настроении Алексея. – Пашка голодный, тебя нет. Это явно не первый раз. Интересно, как давно?

– Не очень, – Ирина блеснула своими огромными карими глазищами. Густо накрашенные ресницы придавали ей вид фарфоровой куклы с красноватыми щечками. От мороза лицо ее еще пощипывало. Она тянула время, вешая на плечики свою дубленку. Потом не спеша сняла сапоги. – Здравствуй, для начала. Если ты пришел раньше, зачем делать из этого проблему?

– Это не ответ, – Алексей никогда не повышал голос. Он считал, что кричащий человек унижает прежде всего самого себя, и не желал опускаться. Он просто менял интонации в зависимости от ситуации. Сейчас Ирина явно услышала едва сдерживаемое негодование.

– Что такого? Я не крепостная и не мусульманка, чтобы за неделю спрашивать у тебя разрешения покинуть эти прекрасные стены, – Ирина сняла норковую шапку и мгновенно посмотрела на себя в зеркало – беспорядок на голове был для нее высшей степенью неухоженности, которую она не могла себе позволить ни на минуту. Несколько умелых движений удовлетворили ее.

– Речь не об этом, – глухо произнес Алексей. Он хотел продолжить, но в проеме детской показался Пашка. При нем выяснять отношения Зорин не мог.

– А о чем, черт побери?! – Ирина, по-видимому, придерживалась иного мнения. Став в вызывающую позу, она тряхнула головой. – В чем мое преступление?

– Мы поговорим позднее, – тихо сказал Алексей и, повернувшись, медленно пошел в гостиную. Ирина влетела в комнату раньше него, включила свет и снова выжидающе уставилась на Зорина. – Я вижу, ты явно хочешь сказать мне что-то важное.

– Очень хочу. Во-первых, я рада, что ты соизволил обратить на меня свое внимание. Весьма своеобразно, но тем не менее. Последние пару лет ты вообще не замечаешь нас. Мы существуем где-то фиктивно, – Ирина говорила отрывисто, импульсивно.

– Не сбивайся на «мы». Речь о тебе!

– Обо мне. Что говорить? Я – приложение к твоей красивой жизни.

– По меньшей мере – нашей, – устало опускаясь в кресло, уточнил Зорин.

– Я несчастна, Леша. Я чувствую себя ужасно. Раньше, когда мы ютились за шкафом в квартире твоих родителей, я была счастлива. Теперь у меня внутри пустота.

– Почему? Чего тебе не хватает? Я готов выслушать.

– Ты готов выслушать? Почему сегодня, а не год назад? Отчего сегодня столько внимания к моей скромной персоне? А вообще ты хоть когда-нибудь, хоть один раз в день вспоминаешь обо мне?

– Ира, столько драмы. Мое сердце не выдержит. При чем здесь мое отношение, мои мысли, когда тебя пять часов нет дома, сын остался без обеда, а я не знаю, где тебя искать! И это не впервые, можешь не лгать.

– Ты никогда меня не искал. Зачем это делать сейчас?

– Давай так. Ответь на единственный вопрос. Где ты была?

– Я встречалась с мужчиной, – после небольшой паузы ответила Ирина. Она медленно прошла мимо Зорина, подошла к окну. Опершись о подоконник, повернулась лицом к мужу. – Вот я и произнесла это. Могла бы соврать, но, ты знаешь, мне надоело делать это. Даже легче стало.

– Здорово, – Алексей не смотрел в ее сторону. Ему казалось, что там возле окна стоит призрак. Ирина еще не пришла. Она вернется и скажет, что была у родителей, что заболели теща или тесть и ей срочно нужно было быть там. Она извинится, объяснив, что не хотела пугать Пашу, расстраивать его. Она должна была сказать что-то в этом роде. – Прекрасно. Значит, мы живем во лжи.

– Ага, а ты думал, что в роскоши? Извини, я разочаровала тебя, – Ирина усмехнулась. Она не хотела сегодня говорить об этом, но, кажется, настал момент, когда это просто необходимо. – Но это еще не все.

– Да? Слушаю, – Зорин подпер ладонью щеку и, покусывая губы, уставился на узор ковра, висевшего напротив.

– Он любит меня. Он хочет, чтобы мы с Пашкой переехали к нему.

– Да?

– Я познакомила Пашу с ним. По-моему, они понравились друг другу.

– Что?! – Зорин медленно поднялся, подошел к Ирине. Он не видел ее лица, только две чернеющие точки зрачков, жгучие, ненавидящие.

– Как ты могла сделать это?! – его вопрос прозвучал, как раскат грома.

– О, впервые мой супруг повышает голос. Слава богу, в тебе осталось что-то от обычного человека.

– Ты можешь хоть сейчас уходить к своему любовнику. Но сына оставь в покое! Не впутывай его в свои грязные дела.

– Это не грязные дела – это моя жизнь, моя молодость. И я хочу прожить ее так…

– «Чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы…» – перебил ее Зорин. – У тебя было все, все! Моя любовь, сын, достаток, желания. Я потакал им, как мог. А ты, чем отплатила ты? Упреками и изменой?.. А если бы я пришел как всегда затемно? Ты бы продолжала вести двойную жизнь, лгала мне, сыну? Отвечай!

– Нет, рано или поздно я бы все равно призналась. Не потому, что устала жить во лжи, – чтобы не видеть твоего восторженного лица, постоянного удовлетворения от собственных успехов. Меня тошнит от твоей непогрешимости.

– Все, я понял. Уходи, убирайся. Собирай вещи и убирайся. И пожалуйста, без сцен. Ты ведь заботишься о психике ребенка.

– Я не уйду без него! Паша! Пашенька! – закричала Ирина.

Мальчик в один миг оказался возле матери, обнял ее за ноги, прижался всем телом. В его глазах, обращенных на Алексея, застыл ужас. Зорин отступил на несколько шагов назад.

– Что ты делаешь? – тихо спросил он, глядя на Ирину.

– Мамочка, что случилось?

– Ничего не случилось, – ответил Алексей.

– Сынок, папа выгоняет маму из дома, – приседая к Паше, быстро проговорила Ирина. Она машинально гладила его жесткие густые волосы, стряхивала что-то с одежды.

– Ира, опомнись! – Зорин сжал кулаки.

– Да, сыночка, я говорю правду. Ты останешься с ним или уйдешь со мной?

– Ирина! – Зорин произнес ее имя так, как будто оно означало что-то непристойное.

– Мама, я с тобой! – истошно закричал мальчик, еще крепче прижимаясь к матери.

Зорин на мгновение закрыл глаза, желая открыть их и не увидеть картины, которая долго будет стоять перед его глазами. Часто дыша, он крепко сжал веки, а когда разжал их – он стоял в комнате один. За стеной слышался голос Ирины. Она что-то тихо, беспрерывно говорила Паше. Алексей стоял, не в силах пошевелиться. Все, что происходило, казалось ему дурным сном, кошмаром. Разрушилось то, что было незыблемым. Все, ради чего он жил, работал, добивался успехов. Еще через несколько минут он услышал громкий звук закрываемой двери. Звук, разделивший его жизнь на две части: в одной он был счастлив, удачлив, силен, во второй – раздавлен, обессилен. Пока он не знал, как жить дальше. Он не мог больше радоваться, словно кто-то спрятал улыбку, делающую его лицо таким светлым. В один день Зорин превратился в угрюмого, погруженного в себя человека. Его глаза погасли. Небесную синь в них словно затянуло серыми тучами грусти.

Алексей автоматически занимался делами, стал каждый день два-три часа проводить в тренажерном зале. Он перестраивал свою жизнь под график свободного от семьи мужчины, тяготясь временем, которое оставалось после напряженного трудового дня. Ему было неинтересно проводить его в клубах, за бокалом пива со знакомыми, в поисках приключений, в которых он никогда не нуждался. Ему было вполне достаточно того, что у него было. Он считал, что живет полноценно и счастливо. Как же долго он обманывался… Неужели после этого кто-то посмеет утверждать, что можно доверять кому-то, кроме себя? Нет, даже от самого близкого человека можно ожидать непредвиденного. Значит, не нужно больше никого подпускать к себе настолько близко. Должна существовать дистанция, которая не позволит проникать в само естество, а значит – не будет повода для разочарований, горечи утрат.

Когда нечего терять, гораздо проще жить. Зорин вывел для себя эту теорию за пару месяцев неожиданной холостяцкой жизни. Он сам подал на развод. Едва выдержал унизительную для себя процедуру суда. Ирина перестала для него существовать. Это было еще одно неожиданное открытие: любимая женщина стала чем-то вроде пятна, заполняющего пространство. Иногда оно становилось слишком ярким – Зорин отворачивался и смотрел в другую сторону. И наступил момент, когда Ирина с Пашей сели в такси и быстро умчались от крыльца здания суда.

Зорин тяжело перенес перемены. Он быстро купил себе квартиру, оставив ту, в которой они жили с Ириной, в ее полное распоряжение. Он не взял оттуда даже пепельницы, потому что не хотел видеть ничего, напоминающего о прошлом. Опустел только его гардероб – в новую, еще пустую квартиру он перевез два чемодана своих вещей. Он начинал все сначала. Правда, Ирина позвонила и сказала, что они с сыном ни в чем не нуждаются. Что она живет в другом городе, другой жизнью, а из прошлой у нее есть Паша.

– Остальное можешь оставить себе, – пафосно закончила она.

– Я оставляю квартиру сыну. Кто знает, может быть, лет через пять тебе станет тоскливо и с этим мужчиной. Я не уверен, что каждый твой новый избранник будет думать о будущем нашего сына. Это моя обязанность, и я ее выполню. Ключи от квартиры у твоих родителей.

Он положил трубку, чувствуя, что вот-вот заплачет. Это случается и с настоящими мужчинами, когда рядом нет свидетелей слабости, а сердце разрывается от боли. Алексей сдержался. Он собрал свои эмоции в кулак и не позволял ни на людях, ни наедине с собой распускаться. Он говорил себе, что настанут лучшие времена. Обязательно настанут, ведь не такой он плохой человек, чтобы судьба навсегда отвернулась от него. Зорин страдал, стараясь не давать этого понять окружающим. Все это время он замечал, как настороженно присматриваются к нему сослуживцы, родители, друзья. Они словно боялись вести с ним прежние разговоры. Они видели в нем что-то пугающее, останавливающее, лишающее откровенности отношения. Им было непривычно наблюдать за тем, как изо дня в день он заставляет себя жить.

Алексей в это время уже знал, что Ирина изменила ему с Виталием Шкловским. Они начинали в одно время, только Виталий почти сразу перебрался в столицу, а Алексей развивал дело в родном Саринске. Изредка они встречались – по делу и по поводам житейским. Виталий всегда был в числе приглашенных на все домашние праздники Зориных. И вот получается, что интерес его подогревался не только крепкой мужской дружбой, а и страстными объятиями с Ириной.

Зорин почувствовал, как тысячи мурашек побежали по телу, заставляя его вздрагивать. Он никогда не ожидал удара изнутри, с тыла. Он был уверен в том, что его жизнь сложилась, удалась и нужно прилагать силы к тому, чтобы его близким было уютно, спокойно. Чтобы он мог выполнять их желания, делать подарки, баловать. Ему нравилось видеть выражение радости и восторга на их лицах. Пашка – такое чудо! Алексей сдавил голову руками – как же жить без него? Первое время Зорин не столько был раздавлен предательством Ирины, как тем, что она лишила его общения с сыном. Она выставила его в глазах мальчика монстром, которому нет ни до кого дела. Ребенок в испуге принял сторону матери. Однажды он позвонил Алексею. Тот обрадовался, но Паша произнес слова, которые вмиг разрушили эту радость:

– Не звони нам, пожалуйста. Я не буду встречаться с тобой по воскресеньям. Мне это не нужно. И подарков не нужно. У меня все есть. До свидания.

В трубке раздались гудки, а Зорин продолжал сидеть, прижимая ее к уху. Его сердце сжималось и разжималось, словно железная рука проводила жесткий, прямой массаж. От этих прикосновений становилось все хуже. Положив трубку, Зорин нервно закурил. Он не чувствовал вкуса табака, затягивался глубоко, выпуская дым через нос. Он уговаривал себя, что мальчик просто повторил слова матери. Она знала, как причинить ему боль. Паша не мог разлюбить его. Это все Ирина, ее желание измучить его. Если она так счастлива со своим новым избранником, зачем нужно посыпать солью его свежую рану? Неужели от этого ощущение счастья становится полнее?

Алексей не был оригинальным в способе решения душевных проблем – он работал без отдыха, позволяя себе пятичасовой сон, минимум времени уходило на еду. Тренировки, фирма, деловые поездки в столицу, жесткий график, подчиненный интересам фирмы. Почти три месяца он не позволял себе останавливаться. Не позволял для того, чтобы не оставалось времени думать.

Незаметно настал первый весенний день. Природа начинала свой извечный цикл возрождения, пробуждения. Зорин наблюдал за этим довольно равнодушно. Он перестал радоваться первой зелени – Пашки нет рядом, кому рассказывать о таинствах, силе жизни; первым цветам – кому их теперь дарить? Конечно, оставалась мама. Но это другое, это незыблемое. Алексей снова без устали работал, замечая, что только здесь теперь у него все ладится.

И в тот день он возвращался из столицы после очередных переговоров по расширению производства. Он ехал на большой скорости, расслабившись – машина была продолжением его тела. Она беспрекословно подчинялась его командам, никогда не протестуя. Еще издалека Алексей заметил силуэт на обочине. Расстояние сокращалось, и Зорин увидел голосующую девушку. Она стояла свободно, докуривая сигарету, которую отбросила отработанным жестом. В другой руке она держала небольшую сумку. Почему-то Зорин сразу решил, что она не из тех, кто стоит на загородных дорогах в поисках средств к существованию. Нога сама нажала на тормоз, машина плавно остановилась возле незнакомки.

Зорин взял попутчицу до Саринска, не предполагая, что их дорога окажется намного длиннее расстояния от столицы до родного города. Она будет длиться десять лет, потому что через полгода Нина Соболева станет Ниной Зориной. Она сменит фамилию, оставит работу, вернется в город своего детства. Она сможет позволить себе это, чувствуя, что возвращается победительницей. Она выиграла в лотерею у самой судьбы – Алексей стал для нее отцом, мужем, любовником, другом. И она станет для него существом, ради которого он снова найдет в себе силы отогнать тучи с небесной сини своих теперь уже светящихся от счастья глаз.

Начнется самая удивительная полоса жизни обоих. Любовь и дружба, взаимопонимание и необходимость друг в друге, болезненная привязанность, переходящая в страсть. Они испытают всю гамму чувств, которая сопутствует влюбленным. Неожиданное чувство поможет двум разуверившимся людям не убегать от жизни, а наслаждаться ею сполна. Они будут счастливы, на время забыв свое правило: никого не впускать к себе в душу. Никого, чтобы потом не разочаровываться, не испытывать боль, не сжимать бессильно кулаки и снова оглядываться назад. Снова всматриваться в прошлое, потому что будущее грозит оказаться еще более мрачным…

Три года семейной жизни пролетели невероятно быстро. У обоих было такое чувство, как будто они давно знали друг друга. Саринск – небольшой городок, но Нина была уверена, что никогда раньше не встречала Алексея. Он, улыбаясь, говорил, что не мог не заметить такой красотки. Прижимал руку к груди, вздыхая:

– Где были мои глаза?

– Да ладно тебе. Это сейчас ты так говоришь, а раньше небось на малолеток, как я, и не смотрел, – Нина обнимала его, блаженно прикрывая глаза. – Как подумаю, что в тот день могла просто сесть в поезд и не встретить тебя, – мороз по коже.