Пламя для Снеженики

Пролог

Ветер холодными лапами пробирался под одежду, трепал челку, бросал в лицо пригоршни сыпучего снега, но три ведьмы упрямо продвигались вперед. Две из них были совсем молоденькими, неопытными, едва-едва окончившими Высшую Ведическую Школу. Но ими руководила сильная, опытная наставница, известная столичная ведунья Ветла Клеверова.

Сейчас она приказала всем остановиться, сделав знак рукой и осматривая окрестности. Что-то тревожило Ветлу, будто паземки на сердце скреблись, и синие глаза молодой женщины пристально вглядывались в окружающий пейзаж.

Ветер вновь швырнул пригоршню снега в лицо ведунье, заставив ее чуть поморщиться и вспомнить, что в родном Озерном Краю в это время царит поздняя весна, дарящая миру красоту цветущих садов.

Ветла одернула себя, со снисхождением посмотрела на своих трясущихся спутниц и сделала очередной шаг вперед. В этом задании ведьме не нравилось все: начиная от того, кто его принес, и заканчивая теми, кого навязали ей в напарники. За пять лет службы на государыню Ветла всегда справлялась со всеми трудностями сама, ни на кого не надеясь, и ни о ком не заботясь. А сегодня она вынуждена была присматривать за девчонками, сила которых еще не достигла своего наивысшего уровня. Молодая женщина повернулась к юным ведьмочкам и, стараясь перекричать вой ветра, скомандовала:

— Никакой личной инициативы и самодеятельности! Делайте только то, что я велю!

Девушки испуганно покивали, но Ветла удовлетворилась и этим молчаливым ответом, бросила вперед поисковое заклинание, убедилась, что никого там нет, и повела свой маленький отряд в ущелье.

Проход был узким, и в нем свирепствовал ледяной ветер Студеного Края, наметая пушистые сугробы и скрывая следы тех, кто прошел здесь совсем недавно.

Ведьма насторожилась, потому что слишком хорошо знала предводительницу тех, кто стремился забраться в эти горы, расположенные на самом севере Вейтерры. Мирга Корешкова — именно эта женщина командовала отрядом из пяти наемников. Самая беспощадная разбойница Озерного Края. Бывшая одногруппница Ветлы, отличница, подающая большие надежды, но не оправдавшая их, а ступившая на путь зла. Клеверова догадывалась, зачем именно Мирга прибыла в Студеный Край, да еще и влезла в самые неприступные Рваные горы. Разбойнице нужны были знания мага Дарэфа и, поговаривали, что именно в этом месте спрятал свою тайную библиотеку самый злой и жестокий огневик прошлого. Еще пятьдесят лет назад одно имя этого мага вселяло ужас в сердца и души всех жителей Озерного и Студеного Краев. Ведьмы так и не смогли одолеть своего самого свирепого и ненавистного врага. К счастью, мудрая богиня сжалилась над своими дочерьми и избавила их от злодея. Неведомо кто и как сокрушил Дарэфа, а, может, он сам помер, захлебнувшись в крови ведьм, но в один прекрасный для ведуний день огненный маг исчез с лица Вейтерры.

Весь Озерный, да и Студеный Край тоже, вздохнул свободно, избавившись от гнета магов Солнечного и Морского Краев. Ведьмочки воспряли духом и принялись с утроенным усердием сопротивляться оставшимся огневикам, а Дарэф остался всего лишь тягостным, давящим на ранимые женские души воспоминанием.

К сожалению, книги и записи этого мага тревожили пытливые умы юных ведьм и ведьмаков, заставляя девушек и парней искать библиотеку проклятого огневика. Вот и Мирга, увлекшись идеей о мировом господстве, заинтересовалась знаниями Дарэфа.

Зная об этом, Ветла ускорила шаг, ибо легенды легендами, слухи слухами, а Мирга оставила за собой кровавый след, пока добиралась до Рваных гор, играючи убивая тех, кто знал нужные сведения о Дарэфе.

'И я, как государева ведьма, обязана ее поймать!' — решительно сжав зубы, подумала Клеверова, пуская вперед очередное поисковое заклинание.

Поисковик полыхнул ярко-алой вспышкой, давая ведьме понять, что впереди есть кто-то живой и весьма опасный. Ветла стремительной тенью метнулась вперед, левитируя над рыхлыми сугробами, и уже за первым поворотом увидела Миргу. Последняя истерично расхохоталась, заметив государеву ведьму.

— Не заставляй меня применять силу! — сразу предупредила Ветла отступницу.

Та, продолжая безудержно хохотать, подняла руки и что-то зашептала.

— Не смей! — выкрикнула синеглазая ведунья и кинулась к обезумевшей разбойнице.

Ветле не хватило какой-то пары секунд, а Мирга завершила свое заклинание, и сверху послышался гул. Резко оглянувшись, государева ведьма крикнула своим подопечным:

— Ставьте 'щиты'! Сейчас сойдет лавина! — и снова посмотрела на Миргу.

Безумно сверкнув зелеными прозрачными, как озерная вода, глазами, разбойница проронила:

— Он проснулся… — и ничком повалилась в снег.

Ветла этих слов не услышала — ей помешал грохот сходящей с горного пика лавины. Государева ведьма торопливо укрылась под 'щитом', молясь Богине о том, чтобы всемогущая сохранила жизни девчонкам.