Плаванье великой черепахи

Глава 12 КАКИМ ДОЛЖНО БЫТЬ НАСЛЕДНИКУ

В первый раз беда дала о себе знать еще весной. Сперва показалось – обойдется. В тот день она привезла на рынок, как много раз прежде, масло и топленый жир. Сдала в лавку родственника мужа. И, уже покидая дом, в дверях, столкнулась с управляющим грифа. Отворачиваться или прятаться было поздно.

От погибшей невесты грифа нынешнюю Эдду отделяли две кипы дней и последние четыре полные связки вынашивания первенца, сильно изменившие фигуру…

Взгляд управляющего, направленный в спину торопливо удаляющейся женщины, был холоден и смертельно ядовит, как укус змеи. Первый укус, фальшивый, устроенный названым братом Шарлем, спас ее от участи общей жены всего рода грифов Даннар. Второй, полученный от взора управляющего, теперь парализовал страхом и тупой болью недоброго предчувствия. Не ушел, не исчез – поселился в уголке сознания, портя сон и вынуждая затравленно озираться по сторонам.

Эдда не сомневалась в том, что ее узнали и запомнили. С тоскливым и болезненным страхом обдумывала возможные варианты спасения. Она знала достаточно о характере и привычках управляющего, чтобы не сомневаться: найдет и отомстит. Если бы названый брат Шарль не уехал, если бы его мама Арина жила в замке, удалось бы все исправить. Они не люди, ну и пусть! Зато именно к ним можно обратиться в крайнем отчаянии и получить помощь.

Но Шарль ушел еще зимой, у него самого дела нехороши. Поэтому Эдда не решалась даже мысленно звать, беспокоить, просить о чем-либо. Далеко он, занят. Маму спасает.

Опять же, ушедшему Шарлю теперь не до оставленных позади малых бед. С самой ранней весны, как только в низинах зазеленела трава и просохли от грязи дороги, по ним понеслись, тревожа покой сонных поселков, гонцы. Глашатаи на площадях стали зачитывать указы. Один другого тревожнее. Эргриф погиб, весь его род сгинул. Правит в столице северянин Варза свет Сарыч, человек жесткий, но справедливый. Одна беда: юг ему не родной. А еще шептались на рынке, что умер маэстро, страшно и внезапно. Его место занял новый служитель, совсем иной, перекраивающий под себя порядки, вроде бы весьма жестокий и рьяный в делах веры. Уже изгнаны многие гласени, а когда беда гнет сильных, слабым следует ждать еще худшего…

Вдобавок ко всему, нет уже сомнений, так и знающие люди повторяли не раз, что грядет большая война с загадочными демонами, которые гораздо вредоноснее вампиров. Когда в грифстве Даннар объявили о наборе войска, управляющий нанес предварительный удар, обезоруживающий и язвящий жертву. Эдда не удивилась, услышав имя мужа в числе первых, названных глашатаем. Только сгорбилась, молча перемогая боль. Вдвойне острую от невысказанности. Ее любимый, ее Тахар, радовался… Воинам полагалась немалая плата, выдаваемая вперед. Опять же – это честь, служить не просто грифу, а оборонять всю Дарлу от нового злого врага. Дома все благополучно, денег жене хватит, приятель травник приглядит за ней, да и родня со стороны мужа не оставит без заботы и внимания.

Спорить с Тахаром сил не нашлось. Как объяснить ему теперь, когда уже дано согласие и получено золото, свои невнятные опасения? О чем просить? Чтобы остался и оберегал? Так разве есть защита от управляющего, у которого и стража под рукой, и связи, и право распоряжаться от имени самого грифа.

Муж распродал скот, передал права на оба поля родне, завез припасы длительного хранения на все лето: позаботился о ней, избавляя от излишка работы. Еще и сестру свою младшую переселил в дом, чтобы помогала по хозяйству. Нанял работника, приходящего каждые три дня поливать сад и исполнять поручения.

Эдда проводила Тахара до самого грифского замка. Смотрела с холма, как он идет к воротам, возле которых на широком лугу собирались будущие воины. Спускается по тропке: такой красивый, широкоплечий, уверенный и спокойный. Вместе с ним удаляются, превращаются в воспоминания две самых счастливых кипы дней ее короткой жизни. И ничего нельзя изменить.

На следующее утро Эдда едва заставила себя выбраться во двор. Взгляд то и дело обращался к скалам, откуда могла в любой момент конским топотом зазвучать беда. Обошлось. Осторожные расспросы позволили прийти к выводу: управляющий не имеет прежней полноты власти. Гриф же пока в замке и дел у него много. Еще бы! Даннар граничит с Окриймом, недавно подвергшимся нападению второго соседа – грифа земли Жайм. И теперь совсем недалеко от знакомых Эдде мест, у западных гор, разразилась скоротечная война. Пришла и сгинула, изведенная решительными и на редкость быстрыми действиями грифа Варзы, нового хозяина всей Дарлы, показавшего свою силу. Бои были скоротечны, но пожары и страх погнали людей с обжитых мест. И теперь на задах земель Даннар кое-как пристраивают погорельцев и считают убытки. А южнее, в соседнем грифстве, привыкают к новому повелителю, поскольку прежний, затеявший войну, лишился и головы, и титула…

Старый гриф Даннар, гордо заявляла каждый раз сестра Тахара, посетив родню, в большом уважении у эргрифа Сарыча. И пользуется этим, распространяя если не власть, то влияние на соседние земли. Помогает Окрийму, заодно расставляя там нужных людей. Да и грифство Жайм слегка теснит. Мыслимое ли дело: владеть огромным запасом воды Багряных озер – и не позволять соседям использовать ее для полива, даже в засуху?

Теперь несправедливость останется в прошлом, радовались жители грифства. Эдда тоже робко улыбалась. Пока гриф занят большими делами, до малых руки не дойдут. Несколько раз она порывалась бросить все и уехать на север. Увы, не удавалось. Тупая боль, след пережитого ужаса первой встречи с управляющим не уходила. Подтачивала силы, лишала сна, донимала тошнотой.

Травник недовольно вздыхал и собирал все более сложные составы. Уговаривал больше отдыхать и оставаться в тени. Сетовал, что северянке носить ребенка летом, да еще в южной жаре – вдвойне тяжело. Просил не грустить и не огорчаться…

К середине лета Эдда измаялась вконец. Ночами, в багряном сиянии Ролла, сознание то и дело мутилось, в глазах темнело. Дни донимали зноем. О том, чтобы уехать, она уже и не помышляла. Однако на грозящую бедой тропу смотрела часто и внимательно. Сил на побег нет, но сестру Тахара надо успеть отослать хоть куда, лишь бы подальше. Зачем губить ее, ни в чем не повинную?

Цепочку конников Эдда заприметила издали, когда они спускались еще от первой развилки троп. Тихо позвала сестру мужа и попросила тотчас отправиться за подмогой к травнику. Выглядела при этом Эдда, судя по всему, на редкость плохо: девушка молча кивнула, поставила возле кровати прохладное питье, добытое из погреба, и побежала короткой тропой.

Трава в ночи выглядела алой, ветерок гнал волны теней, сменяющиеся бликами багрового света. Сознание едва справлялось с этим непрестанным движением жесткого и яркого сияния Ролла. Но Эдда старалась не провалиться в небытие. И неотрывно смотрела в узкую щель шторок. Следила за приближением группы верховых. Вот одолели последний подъем и появились на гребне холма. Уже без труда удается разобрать гербы грифа на конских чепраках. А теперь и лицо управляющего, при этом освещении больше похожее на демоническую морду твари, испившей крови.

– Шарль, как же мне одной, без вас с матушкой Ариной, страшно, – всхлипнула Эдда. – Вы умели отвести ему глаза, только вы. И меня жалели… Я ведь знаю: он и прежде меня замечал. Дважды.

В первый раз за лето она решилась произнести имя названого брата. Просить о помощи не просила, нет. Скорее уж прощалась. И с ним, и заодно с мужем. Еще вчера сестра Тахара сказала: в замке грифа неспокойно. Возможно, демоны уже пришли, и там знают новости… Гриф наверняка уехал в столицу. С его отбытием и настало время исполнения мести.

Звук копыт стих возле низенькой ограды. Уверенные шаги смяли траву во дворе. Скрипнула дверь, пропуская шагнувшего в дом без стука. А зачем предупреждать хозяев, если не в гости идешь?

В полумраке занавешенных достаточно плотно окошек – одно так и осталось приоткрыто, для наблюдения – управляющий грифа выглядел все тем же упырем. Криво усмехнулся, по-хозяйски сел на скамью. Вытянул ноги, изучил свои сапоги, не спеша начинать разговор. Еще бы, все в его власти…

– Знаешь, сколько мне пришлось отдать золота твоей родне, чтобы замять скандал? – спросил он наконец. И сам ответил: – Тебе столько не приходилось в руках держать. Хотя… не все измеряется деньгами, как утверждает новый маэстро. Вот как раз твой долг, маленькая северная дрянь, я намерен получить в иной форме. Медленно и со вкусом. Ты с зимы ждала этого часа, уже приятно.

Мужчина довольно дрогнул уголками губ. Хлопнул ладонью по бедру, и в комнату шагнули еще двое в камзолах стражи замка.

– Сперва я тебе все расскажу, – негромко пообещал управляющий, – а потом мы исполним задуманное. Для начала в отношении тебя. Позже вернется девчонка и приведет травника. Ими тоже займемся, не сомневайся. Каждый получит сполна.

Эдда молчала, из последних сил сохраняя жалкие остатки воли, чтобы не просить и не плакать. Хотя бы сейчас. Управляющий кивнул, усмехнулся и указал обоим стражам на лавку. Взял у одного из них мешок и стал неторопливо доставать из него веревки, нож… Бросил и задумчиво огляделся:

– Да, забыл сказать. Битва уже точно заканчивается. Вряд ли у жалкого войска людишек, в неразумии своем рискнувших восстать против силы неодолимых трогнов, господ нового времени, есть хоть малейшая надежда выстоять. Но ты не переживай. Младший наследник грифа при власти трогнов не пропадет. И я свое место сохраню. Так что, если не повезет твоему Тахару сдохнуть сразу и быстро, знай: мы и о муже твоем позаботимся. Вижу – веришь… Ну что, теперь о ближайшем дне. Вот мои планы в отношении тебя…

– Дядя, дай монетку, – проникновенно всхлипнули под окном на два голоса.

– Пошел вон, грязный форх, – отозвался солидный бас.

– Ты что, слепой? – возмутился один из нищих куда веселее. – Нас тут двое! Надо говорить пошли вон, форхи. Или пальцем показать на самого грязного… Иначе как мы сообразим, кого именно ты прогоняешь?

– Да оба вы на одно лицо, – отмахнулся страж. – Сгиньте!

В следующее мгновение страж взвыл и смолк. Оба воина, а точнее сказать – палача, сидящие на лавке, тотчас бросились к окну, срывая занавесь. Управляющий тоже вздрогнул и обернулся на шум. Поэтому одна Эдда и видела, как в проем двери алым бликом роллова огня скользнул загорелый юноша. Незнакомый и странный – с черно-багряными, совершенно немыслимыми для человека волосами. Сел на край кровати, ободряюще погладил руку Эдды, ладошкой прикрывшей рот, чтобы сдержать шумное удивление и не спугнуть внезапно появившуюся надежду.

Один из прильнувших к окну стражей охнул и стал оседать на пол, кашляя и захлебываясь. Второй рванул клинок… и замер на месте в нелепой позе. Управляющий дрогнул, глянул на Эдду – и торопливо поднял руку, вооруженную странным браслетом.

– Придется лишить себя большей части удовольствия, – пробормотал он.

На стрелке-украшении над ладонью вспыхнул яркий золотистый блик, распространился на всю руку… и впитался в ткань тонкой рубашки. Управляющий взвыл, рухнул на колени, в глазах его заметался бессмысленный ужас. Еще бы, рука сохла и чернела, обугливаясь, ссыпаясь серым мертвым пеплом.

– Новое уложение его милости грифа Варзы об оружии, – с тенью издевки в голосе пояснил юноша, сидящий на кровати Эдды. – Там прямо сказано: а буде кто на человека обратит то, что против демонов лишь применить допустимо, лишится руки, на собрата подъятой. И, обличенный увечьем, предстанет перед судом.

– Ты не человек, ты роллово отродье, – кое-как прошептал управляющий и сник.

– В полном тексте упомянуты все расы, – утешил "отродье" бессознательного, ничком уткнувшегося в пол поборника законов. Обернулся и нахмурился: – Эдда, почему ты раньше не позвала меня? Ты хоть понимаешь, что мы сюда попали чудом? Спасибо Лису, сумевшему обойти заклятие.

– Шарль? – не поверила себе Эдда.

– Само собой, именно Шарль, ты же меня звала, как видишь – пришел. Лежи, дыши и не волнуйся, я скоро, – заверил ампари. – Там снаружи полно людей, а нас всего трое. Даже странно, что нет шума…

Шарим пересек комнату и толкнул каменно-неподвижного стража, вцепившегося в рукоять клинка. Тело качнулось, рухнуло на пол. Ампари выглянул в окно и удивленно фыркнул. Грифские люди стояли застывшие – все до единого. Через двор мимо изваяний быстро прошла невысокая женщина с коротко остриженными волосами. Одной рукой она обняла за плечи Хоря, другой – Орлиса.

– Ну, что замер? – возмутилась незнакомка, глянув на Шарима. – Беги добывай воду. Что за детские глупости: устраивать эдакое побоище рядом с женщиной, готовой разродиться? Так, сейчас я соображу…

Она повернула к себе обоих мальчиков и погладила по голове Орлиса:

– Магией пользуешься кое-как, не за что хвалить. Займись огнем. Бабушке Сэльви понадобится горячая вода, еще полотенца и все такое прочее, разберешься. Тебе уже двадцать, не маленький. – Женщина обернулась к Хорю: – Ты слишком решительно используешь нож, молодой человек. Пора отвыкать, а то сам станешь невесть кем. Жизнь – штука ценная и сложная. Коней привязать, мразь из комнат вытащить, полы вымыть. Оба поняли?

Две светлые головы уныло кивнули. Рыжий жбрых на всякий случай тоже поджал хвост и кивнул, юркнув под ноги королеве. Сэльви указала ему на дверь и сама вошла в дом следом за Бафом, торопливо миновала коридор и пересекла комнату. Уселась на край кровати и безмятежно улыбнулась.

Выглядела гостья утомленной и нездоровой. Серое лицо, тяжелые и странно оттянутые веки, морщинки усталости, красные прожилки сосудов в глазах. Однако все это не помешало Эдде поверить сразу и окончательно: ничего плохого больше не произойдет. Ни управляющий, ни сам гриф, ни иные люди и нелюди не смогут переменить и ничтожной мелочи в том, что важно для этой маленькой, исхудавшей женщины.

Бледная тонкая рука погладила лоб, оказалась прохладной, легкой и уверенной. Не было в ней ни дрожи, ни слабости. Черные глаза озарила мягкая спокойная улыбка.

– Ну вот, теперь у меня есть причина задержаться на вашей Дарле, – отметила Сэльви.

Говорила она медленно, произносила слова странно, сложно и неправильно. Однако это не мешало верить в сказанное и ощущать радость. "Как будто, увидев в первый раз человека, нормально и естественно – доверять ему", – отметила с удивлением Эдда, улыбаясь и расслабляя плечи, еще недавно сведенные судорогой страха.

– Хорошо, что получится задержаться у нас, – обрадовалась она. – С тобой спокойно.

– Вот и умница, нечего задавать вопросы, – подмигнула незнакомка. – Я сама все расскажу. Зовут меня Сэльви или просто Сэль. И я позабочусь о тебе. Потому что ты и есть причина моего интереса к этому миру. Ты замечательная, добрая и славная. Твоя девочка еще лучше.

– Мальчик, – слабо понадеялась Эдда. – Мы уже имя выбрали.

– Имя дождется мальчика, – отмахнулась Сэльви. – Не знаю пока, врожденное у тебя это, полученное или разбуженное… Вы так давно живете в мире двух светил, что стали ему родными, вот как я полагаю. Вас приняли и одарили… Ты, дорогая моя, совершенно точно – ведьма. Не черная и не сильная, но вполне толковая.

– Что значит ведьма? – удивилась Эдда.

– Значит, видишь людей лучше других и умеешь немножко менять себя и их, – улыбнулась Сэльви. – И мир ты ощущаешь глубже, чем иные люди. Я полагаю, твоя девочка унаследовала дар. Поэтому я здесь задержусь. Нельзя, знаешь ли, развитие ведьм оставить без внимания. Вы можете принести пользу или вред, остаться свободными или превратиться в орудие чужой воли – храма, грифов… Я пока не особенно хорошо разобралась, кто здесь правит, но пригляжу за вашей Дарлой всерьез. Как только мы с тобой управимся и обеспечим ее новой жительницей.

– Ты так спокойно говоришь…

– А зачем беспокоиться? Тебе не жарко, голова больше не болит. И дышишь ты нормально, и в остальном у нас все замечательно. Вот тебе водичка, сейчас мальчишки разворошат порядок в твоем доме и найдут полотенца и все прочее. Лежи, дыши и думай, как назовешь девочку.

Утром, когда Ролл поблек и забрался в горное логово отсыпаться, а Адалор еще не набрал яркость, Сэльви вышла на крыльцо и уселась там, крайне довольная собой. Воевать с демонами – это, конечно, необходимо. Приходится, таков удел королевы, защищающей своих подданных. Однако куда важнее, полагала Сэльви, поселить в их душах мир.

Рядом пристроился Хорь, тяжело и виновато вздохнул, протянул кружку с травяным настоем:

– Могу совсем выбросить нож.

– Экий ты решительный, – тихонько рассмеялась королева. – Нет уж. Научись собой управлять. Я все понимаю, у тебя нет ни магии, ни силы. И ты полагаешь, что это оправдывает крайности. Но я-то вижу в тебе силу. Иную, особенную. Почему не используешь ее?

– Не умею, – виновато вздохнул Хорь. – Мне и Ёрра велит: не подглядывай, а зри… Только разве с такими поможет дар зреца?

– Пока не попробуешь, не узнаешь. Слово тоже оружие. А предвидение… Мне оно не дано в своей полноте. Уж поверь королеве Сэль, ты совсем особенный и просто обязан научиться, как сказал твой Ёрра, зрить.

– У меня получится?

– Это ты спрашиваешь? – удивленно изогнула бровь королева. – От тебя самого обычно ждут ответов, а я ответов не даю, даже на советы я не щедра… Но в тебя верю. Двигайся сюда. Я тебе на ухо шепну очень, ну очень важный секрет.

Королева улыбнулась, обняла Хоря за плечи. Тот вздрогнул, уперся – и почти сразу сам плотнее прижался к плечу Сэльви. Недоверчиво вздохнул и замер. Сколько он помнил себя, его не обнимали, не гладили по голове и не шептали в ухо так доверительно и чуть лукаво. Как родному, поправив волосы и нагнувшись.

– Тебе кажется, что сам по себе ты не хорош. Твой Ёрра любит Орлиса, и ты постригся точно так же, как этот шалопай. И королева обожает малыша Орлиса, так?

Хорь сокрушенно вздохнул и слегка кивнул. А за что его любить? Сэльви рассмеялась, еще крепче обняла мальчика:

– Вот тебе секрет: Ёрра выбрал именно тебя. Мне ты очень нравишься. Такой, каков ты есть. Не бойся быть собой. Гораздо страшнее утратить себя, чем лишиться чьего-то расположения. А когда ты убиваешь – ты как раз теряешь. Для умеющего заглянуть в грядущее дорога судьбы узка и сложна, постарайся это помнить.

– Иначе я сегодня не мог помочь Шариму, – упрямо пробормотал Хорь.

– Может, и так. Но ты мне не посторонний, – серьезно пояснила королева. – Я за тебя переживаю. Если хочешь, сама стану с тобой заниматься. Или попрошу короля, он бесподобный боец. Поэтому очень редко использует оружие, чему и тебя научит.

– Не посторонний? – Мальчик разобрал в словах Сэльви самое интересное.

– Именно. Можешь считать себя частью семьи а-Тэи, моей семьи. Только учти: я к родным очень строга.

Хорь просиял, встал и поклонился. Забрал кружку и деловито пообещал позвать к столу, как только закончит готовить завтрак. Королева благожелательно кивнула, дозволяя не просто ухаживать, но даже кормить свое величество. Слегка нахмурилась, припомнив собственное безмерно давнее детство – сиротское, в доме гнусной тетки, без радости, без тепла и внимания… Как оставить одиноким этого малыша, обиженного людьми и все же не утратившего способность ценить дружбу и верить в хорошее? И прощать друзьям их ошибки – тоже.

Сэльви обернулась к Орлису, понуро вздыхающему в сторонке. Поманила и усадила на порог:

– Как ты снял заклинание Лэйли, державшее вас в подвалах?

– Догадался заранее, что нас запрут, – грустно сообщил маленький эфрит, глядя в пол. – Взял у мамы в комнате готовый амулет переноса, она такие делала для местных грифов. Скопировал, грифу досталась именно копия. Мама заклинала от моей магии, а от своей собственной – нет.

– Полагаю, следует говорить не "взял", а "украл", – ехидно уточнила Сэльви. – Впрочем, об этом ты побеседуешь с мамой сам. Ведь так?

– Так…

– От себя добавлю одно. Ты мог, едва оказавшись здесь, усыпить людей или ослепить их, но вместо этого взялся опасно шутить, хотя дело вы начали важное, большое и серьезное. Ты поступил недопустимо и безответственно! Из-за твоего детского поведения Хорь вынужденно убил человека. Подумай об этом, Орлиссэль-а-Тэи. Твоя мама замечательно несерьезна, но точно знает, когда пора прекращать шутки. Дурно рисковать собой без причины. А уж рисковать друзьями… Я огорчена.

– Я извинюсь перед Хорем и Шаримом.

– Извинись. Пока что выбери пару лошадок и помоги травнику добраться досюда.

Орлис кивнул и с явным облегчением удалился исполнять поручение. Королева улыбнулась и подвинулась чуть в сторону. Шарим сел рядом.

– Я старше всех и больше всех виноват, – сокрушенно признал он.

– Какое облегчение! – рассмеялась Сэльви. – Значит, я могу не тратить силы на воспитание. Безмерно тяжелая ночь. Как твоя сестренка Эдда? Все еще спит?

– И племянница Арина тоже, – улыбнулся Шарим. – Она выбрала девочке человеческое имя моей мамы. Вы так внезапно появились и так ловко с ними сладили! Раз – и все…

– И – того, – подмигнула Сэльви. – Заморозила до самого суда. Расскажи-ка мне, пока есть время, что у вас происходит? Я ведь, представь, ничего не знаю.

– Демонов мы победили?

– Само собой, – отмахнулась Сэльви. – С ними проще, они общие враги. Ты мне объясни, что у вас за немирье с людьми! Мне надо знать прежде, чем стану общаться с этим… эргрифом, да?

Шарим послушно кивнул и стал обстоятельно, почти дословно повторяя мамины слова, рассказывать историю Дарлы. Хорь бочком выбрался из дома, расставил на теплых досках миски, в середину поместил блюдо с творогом и сыром, хлебную корзинку. Устроился рядом с Сэльви и тоже стал слушать, иногда вставляя свои оценки. А чаще того повторяя слова Ёрры по поводу ампари. Скучно королеве не было. Потому что даже друзья и даже вдвоем не находили общего в единой истории Дарлы.

– И тогда мы ушли за перевал, покинув Загорье, – вздыхал Шарим. – Нас трусливо изгнали, не рискуя спорить с эргрифом.

– Шумно ушли. Библиотеку пожгли, – прищурился Хорь. – Не хотели оставлять нам секрет стекла и прочее ценное.

– Секрет оружейной стали мы изъяли. И тайны звучания, которые вы использовали в войне, – возмущенно возразил Шарим.

– Упырье вранье! Сгорел полный свод траволечения, пеплом стала книга, описывавшая природу камня. Я знаю, сам воровал неполную копию из архива в Шэльсе. Для ее милости Берны старался.

– Нечего было все свитки в кучу сваливать, – не пожелал сдаться ампари. – И кстати: сами вы подожгли книги. Рядом с библиотекой стоял дом лорда Марпы, моего деда второй крови. Его спалили, а огонь перекинулся, ветрено было и сухо.

– Стоп, – щелкнула пальцами Сэльви. – Хватит, я выяснила достаточно. Весь ваш новообретенный мир между расами цел исключительно до тех пор, пока вы молчите.

– Похоже, так, – согласился Хорь, виновато дернув плечом.

– Ничего, разберемся, – пообещала королева. – Теперь я точно не улечу отсюда. Во-первых, вам надо иметь слушателя в споре, чтобы вовремя остановиться. А во-вторых… мне нравится у вас. На Саймили разучились ругаться толково, с азартом.

Хорь довольно кивнул и удалился готовить травяной настой. Шарим выбрал крупный ломоть хлеба и стал его задумчиво крошить, отщипывая мелкие кусочки и глотая их всухомятку. Сэльви встала, заинтересованно огляделась и указала на светлое небо над горами.

С севера скользил довольно крупный мальт. Уже опустился к самым скалам и явно готовился к посадке. Шарим тихонько рассмеялся. Он слышал, что грифы идут на любые ухищрения, чтобы обозначить должным образом свое высочайшее присутствие в корпусе. Но как? На живую шкуру герб не приколотишь. И вырезать, само собой, не позволят. Остается последнее: подкупить мальта. Летающие звери, как и зрец Ёрра, – сладкоежки. И раз этот обвил хвостом древко тяжелого штандарта, он тащит груз недаром. Один полет – один бочонок меда…

– Гриф Даннар-старший собственной персоной, – сообщил Шарим итог изучения штандарта. – Владетель этих земель. И чего ему не сидится в столице? Когда нужен – нет его, а теперь пожаловал.

– Не ворчи, иди смени Хоря на кухне, – велела Сэльви.

– О да, он человек и зрец, а я упырь и сверх того вор, похитивший невесту грифа.

– Что на тебя нашло? Иди вари травы и охраняй Эдду.

– О ней и переживаю, – признался Шарим, быстро удаляясь по коридору.

Когда мальт опустился на лужайку и гриф с парой советников важно выбрался из его корпуса, королева по-прежнему сидела на ступеньках. И обнимала за плечи Хоря, не позволяя ему вскочить и почтительно кланяться. Впрочем, гриф и не стремился к церемониям. Прошел, вежливо склонился, вымолвил приветствие и дождался ответа, после чего устроился рядом с Сэльви на крыльце.

– От Варзы я прибыл, отправился к вам, едва узнал свет Сарыч, где вас следует искать. Переживает он, всем ли довольны. В гости зовет. – Гриф чуть помолчал и тяжело вздохнул: – В замке я тоже был. Полагаю, мой управляющий здесь. Не успел непоправимого содеять?

– Нет, спасибо Хорю и его друзьям, – отозвалась Сэльви. – Почему стали искать тут?

– Леди Аэри мне полную связку дней назад рассказала о судьбе девицы Эдды, – признался гриф. – Мы решили разобрать обстоятельства толком и вынести решение по делу после поражения демонов. Он, злодей, знал о том, но все ж не унялся…

– Эдде обмолвился, что при демонах надеялся сохранить власть, – добавила Сэльви. – Он жив, можете забрать и его, и прочих. Под навесом лежат, там.

Гриф дал знак рукой, советники с поклоном удалились распоряжаться стражей и грузить пленных. Владетель земель Даннар сокрушенно покачал головой и пристроился на ступеньке рядом с королевой.

– Не одному Варзе старость тягостна. Впрочем, что ему? Еще полон сил, семья цела… Мои-то наследники – один звук пустой. Выкормыши служителей храма. Род не уважают, честь не ценят, землям не служат, не берегут грифство. Сколько раз просил Аэри, еще в прежние кипы дней: хоть одного спаси, спрячь. Родную кровь желаю увидеть на склоне лет. До сих пор не дала мне ответа, исполнила ли просьбу.

– Хорь, – Сэльви взъерошила волосы сидящего рядом мальчика, – а ведь вопрос серьезный!

– И то правда, – встрепенулся гриф. – Он зрецу прямой ученик.

Хорь кивнул, поднялся на ноги. Прикрыл глаза и стал, частично подражая Ёрре, частично действуя по своему разумению, ощупывать пальцами воздух. События и обстоятельства казались ему пушистым клубком. Нить путалась, ныряла в недра незримого и снова выбиралась к поверхности. Крутилась, доводя до тошноты своим движением и вращением. Петляла, рвалась, выворачивалась из-под пальцев. Свет под веками тускнел, дышать в шерстяном окружении волокон чужих судеб становилось невыносимо тяжело…

В обычный мир Хоря выдернула королева. Самым простым способом: за шиворот подтянула к крыльцу и усадила. Обняла, опять погладила по голове – так хорошо, с гордостью за старание в поиске… Как будто есть чем гордиться. Хорь виновато вздохнул и открыл глаза. Клубок растворился под пальцами, сгинул, оставив лишь слабость и неуверенность. Ведь ответ был совсем рядом, уже в ладонях – и потерялся.

– Я плохой зрец, – грустно признал Хорь, напившись холодной воды. – Толком не вижу. Вот что скажу: детей из замка выводили дважды. Один погиб позже, случайно. Второй жив. Хотя нитка тонкая. Не такова она, как ваши ожидания. Отдохну и снова гляну.

– Не надо, ты и так серый как полотно, – буркнул Шарим, принимая пустую кружку. – Я знаю и вопрос, и ответ. Мама сказала, она не уверена, что грифу угоден такой сын. Оттого и молчит. К тому же сам сын не хочет жить в замке.

– Как у вас все сложно на ровном месте, – возмутилась Сэльви. – Хочет – не хочет… Как можно решать, не будучи даже знакомыми? Шарим, говори толком.

– Грифы Даннар высоки ростом, смуглы и воинственны, – усмехнулся Шарим. – Их греет слава. Мудрость их…

– Десять кип назад мною написано, – кивнул гриф. – Пять кип назад я обошелся бы и без воинственности, а ныне по прочему не стану страдать. Вон, двое в замке сидят. Один премудрый, второй воевать горазд. Что с того пользы? Земли доведут до полного запустения, мне ли не знать! Казну на забавы спустят, с соседями ради пустых интриг перессорятся. Ну что ты глядишь на меня, роллово ты отродье! Написал, не спорю. Так это вам десять кип – один день, а мне – куда как поболее.

– Мама будет мною недовольна, вы тоже… но я скажу, ради Хоря, – решился Шарим. – Вон кони на опушке. Полагаю, в такой малой группе седоков вы и без зреца найдете нужного.

Гриф резко обернулся, некоторое время задумчиво глядел на Орлиса и травника, пустивших коней шагом и самозабвенно ругающихся на ходу, обсуждая питье, подходящее для Эдды. Королева улыбнулась и торопливо указала на Орлиса:

– Этот мой, не зарьтесь! И учтите, я забираю всех троих мальчишек, Эдду и ее малышку тоже. Мы немедленно отправляемся в столицу, в гости к эргрифу Варзе. А вы, ваша милость, можете сколько угодно и без помех совмещать свои представления с этим вот оригиналом.

– Смуглый, воинственный и мудрый, – усмехнулся гриф, глядя на тощего нескладного травника с косматыми светло-пепельными волосами. – Полное совпадение… Пожалуй, мы полетим в столицу все вместе. Пленных следует сдать его милости Варзе: их вина – дело не одного грифства, предали подло и позорно всю Дарлу. К тому же я твердо знаю, этот парень не отцепится от больной, раз таковая имеется. И даже меня выслушает, пожалуй, если я заручусь поддержкой своей же бывшей невесты.

Эдда, успевшая, пока все толпились у крыльца, проснуться и даже накормить дочку, осторожно выглянула во двор, охнула и замерла в дверях. Гриф посмотрел на нее с самым хищным видом, прищурился, довольно кивнул.

– По крайней мере, управляющим я в этом домике обзаведусь, раз прежний стал негоден, – с достойной рода Даннар воинственностью заявил он. – А что? Аэри описывала его. Зовется вроде бы Тахаром. Рослый, смуглый, воинственный. Жена у него неглупая и милая, травник ее уважает, родней числит… Я доволен. Обговорите все, вещи нужные сложите – и в путь. Жду всех в корпусе мальта. А вы, ваша милость Сэльви, просто обязаны рассказать нам, как смогли добраться в наш мир столь поразительно кстати.

– Придется начинать с событий четырехлетней давности, – не стала спорить королева. – Точнее, как принято говорить у вас, четырехзимней.