Пленники летней ночи

Леа Дуэ

Пленники летней ночи

Хроники огненного шипа — 2

Переводы: Kuromiya Ren

Двенадцать принцесс Итурии

Лили

Ее королевское высочество принцесса Лили, первая дочь и кронпринцесса Итурии

Гвен

С неохотой играет на арфе и любит лошадей

Хейзел

Коллекционирует блестящие вещицы

Меланта

Близняшка Мары, создает карты, умело метает кинжалы

Мара

Близняшка Меланты, любит все шоколадное и собак

Нейлан

Садовница, книжный червь и любимица драконов

Джуния

Целительница, любит все розовое

Корал

Любит балы и танцы

Лазурь

Бесстрашно бегает и владеет оружием

Айви

Наблюдает и хранит секреты

Руби

Близняшка и художница

Рен

Близняшка, художница, любит драконов

Глава первая

Одна сестра есть, еще десять остались.

Гвен потирала виски, карету качнуло влево, и она врезалась в колени своей сестры Хейзел. Она выпрямилась, они уже не извинялись в пятидесятый раз. Из-за упавшего дерева им пришлось ехать не по главной дороге, и, несмотря на бархатную обивку стен, ее плечи и голова болели от кочек.

Она лучше бы ехала на лошади. Хейзел заявила, что езда верхом в дождь не подобает леди, и Гвен послушно поехала внутри. Эта поезда была ради подходящей пары для сестры, не для ее удобств.

Поездка в карете была хороша лишь тем, что Тео тут ее не побеспокоит. Он старался поддерживать распространенное мнение о них двоих.

Как вторая из двенадцати принцесс Итурии, когда помолвка старшей сестры прошла всего месяц назад, Гвен для многих людей уже стояла в паре с принцем Теодриком из Оши, который прибыл на юг, чтобы забрать брата домой. Но ее не интересовал Тео или кто-то еще. Сейчас ее приоритетом была Хейзел, младшая на год. А потом еще девять сестер.

Она выглянула в окно. Тео ехал неподалеку, его короткие желтые волосы потемнели от дождя. Он снял плащ, что было хорошим знаком. Трое драконьих солдат вокруг него сделали так же. Значит, дождь прекратился, но она все еще была в карете. Тео взглянул в ее сторону, и Гвен быстро отклонилась, не зная, увидел ли он ее. Не стоит создавать у него обманчивое впечатление. Она только проверяла погоду. В пятидесятый раз.

— Зачем вы здесь, Ваше высочество? — спросила четырнадцатилетняя служанка Хейзел Бэй, как всегда смелая. Она смотрела на Гвен, ее черные кудри не касались ее плеч из-за влажности. — Вы не любите маленькие пространства, даже в плохую погоду вы верхом.

Другие две служанки игнорировали ее, привыкшие к ее любопытству и терпению Хейзел.

— Принцессы не ездят верхом под дождем, — сказала Гвен.

— Правда? — носик Бэй сморщился, словно она еще не выучила это правило. Она видела не меньше пяти сестер Гвен, катающихся под дождем много раз, так что ее смятение не было удивительным.

— Нас ведь сопровождают два принца Оши, — объяснила Гвен, — один из которых может стать когда-то мужем моей сестры, — она посмотрела на Хейзел и улыбнулась, когда та покраснела. Даже с румянцем ее сестра была милее всех из двенадцати. И только у нее были светлые волосы. Волосы ее были темно-золотыми, такого же оттенка, как у Тео во время дождя.

— Гвен, — в голосе Хейзел звучало предупреждение.

Она вздохнула.

— Знаю, — принцессы не обсуждали личные дела со служанками.

— Один из них может стать и мужем принцессы Гвен, — хитро улыбнулась Бэй.

— Вряд ли, — сказала Гвен. — И это можете считать второй причиной моей поездки в этой коробке на колесах.

Одна из ее служанок закатила глаза и выглянула за занавеску с другой стороны.

— Отодвинь ее, — сказала Гвен.

Солнце пробивалось через густые кроны леса Линг, усеивая пятнами света кусты у дороги. Покрывало папоротников усеивали покрытые мхом бревна и пятна оранжевых цветов, всюду были оттенки зеленого, всех из них и не перечислить. Они прибыли в Ошу уже некоторое время спустя, но все еще не миновали лес.

Гвен хотела увидеть долины, увидеть небо от горизонта до горизонта. Деревья были похожи на крышу, а ухабистой дороге не было конца.

Младший брат Тео, Голик, обещал, что она покатается на пони холмов. Голик был в их замке во время Драконьего фестиваля больше шести недель назад, он быстро подружился со всеми ее сестрами. Он помогал в проблеме с магом и проклятием, и он не хотел оставлять Хейзел после этого. Так что его отец прислал за ним Тео. Король Оши держал сыновей при себе, потеряв четыре года назад наследника и жену во время нападения лезвиехвостов. Хотя лезвиехвостов у главных дорог давно не видели, все, кто двигался через лес Линг, нанимали нынче драконью стражу.

С ними было не меньше двенадцати. Восемь на лошадях, двое вели карету, один шел пешком. И телохранитель Голика. И служанка, что была в их компании поварихой, но подозрительно напоминала женщину, обученную бою. Гвен знала, с ней и сестрами много лет был бывший драконий страж.

Она снова выглянула в окно. Тео болтал с одним из солдат. Он дважды взглянул в ее сторону, но она не старалась закрыться занавеской в этот раз.

— Можешь ехать снаружи, — сказала Хейзел.

— Нет, все хорошо. Там мокро, так что лучше остаться здесь, — она смотрела на окно, а служанка все еще делала вид, что не слышит их разговор. Повариха поджала губы, подавляя улыбку.

— Я знаю, что ты хочешь, — сказала Хейзел. — И ты не можешь вечно прятаться от того, кто проявил к тебе интерес.

— Почему? И я не прячусь, — это было так очевидно? — Это ты сказала, что леди не катаются на лошади под дождем.

— Дождь закончился.

Да. Но Тео все еще наблюдал за каретой и хотел… Чего? Поговорить с ней? Ее сестра Меланта рассмеялась бы, услышав, что она боится говорить. И все же она хотела избегать его в пути.

— Поехали со мной, — она схватила ладони Хейзел.

Та сморщила носик.

— Там еще мокро.

— Ты только что сказала, что дождь закончился. Леди уже можно кататься.

— Приемлемо, но с деревьев еще капает.

— И?

Хейзел приподняла золотую бровь. Гвен знала, как и все сестры, что так с ней не поспоришь.

Знать и делать — разные вещи.

— Вспомни, зачем я здесь, — сказала Гвен с мрачным взглядом. Когда Тео пригласил их обеих побывать у него дома, Гвен согласилась только из-за Хейзел, которая не спешила прощаться с Голиком, но и большее не подтверждала. Хейзел хотела, чтобы Гвен дала Тео шанс в пути, но Гвен решила так не делать. Она уже влюблялась в одного брата, и что с ним стало?

Никто не знал, конечно. Даже самая старшая сестра Лили, ее лучшая подруга.

Не так Гвен представляла поездку в столицу Оши. Четыре года назад, когда старший брат Тео, принц Эдрик, посещал их семью для встречи с наследницей, Гвен почти все лето извинялась за занятое расписание Лили и с радостью ходила с Эдриком по замку. В шестнадцать она думала, что ему приятно ее общество. Впервые она позволила себе мечтать о будущем не только с сестрами. Она видела себя в красивом платье, едущей на красивой лошади в столицу рядом с Эдриком с короной на голове. Не с диадемой принцессы, а с короной наследницы Оши.

Но Эдрик и все его спутники, включая мать, погибли по пути домой. Она тихо горевала, боясь признаваться, что видела себя не только второй сестрой, что осмелилась думать, что может исполнить ту же роль, что ее мать. Что осмелилась думать, что сделает это лучше.

Мама была права. Она не будет королевой.

— Прошу, Хейзел? — она хотела сестру рядом. Тео стал настойчивее, когда они покинули замок.

Хейзел вздохнула и сдалась.

— Вив, сообщи вознице, что мы хотим остановиться, — она отряхнула тунику, пригладила узкие брюки и заправила за ухо прядь, выбившуюся из косы. Она отказалась от леггинсов Гвен из драконьего крыла, что не мялись, но неплохо тянулись и были почти водонепроницаемыми. Но ей они были бы короткими.

Гвен не проверяла свои волосы. Они всегда были одинаковыми — низкий пучок прочно держался с утра. Ее блузка и туника были не такими коричневыми, как кожа Бэй, и были мятыми после недели пути. Бэй сливалась с тенями кареты в черно-коричневой одежде, темной, как волосы Гвен.

— Мне можно с вами, принцесса? — Бэй подпрыгнула на месте, всегда желая испытать новые навыки езды.

— Да, — сказала Хейзел, — но ты поедешь со мной. И помни, что леди не подпрыгивают.

Бэй замерла, опустила ладони на колени, но ее ноги тихо покачивались над полом. Она не любила ограничений, как Гвен.

Карета остановилась. Гвен схватила яблоко из корзинки и позволила пешему солдату помочь ей выйти. Она отвязала от задней части кареты Лютика. Он ткнулся носом, сжал губами ее рукав, готовый для езды и угощения.

Когда Тео присоединился к ней, ее Лютик уже был оседлан и готов к пути.

— Ты не говорила мне, как он получил свое имя, — сказал Тео.

Гвен забралась в седло, улыбаясь от воспоминаний.

— Я дала близняшкам назвать его. Или так, или Брыкун, — она выбрала первый вариант.

— Какие из близняшек? — спросил Тео.

— О, Руби и Рен, — младшим из сестер было по восемь тогда, им нравилось рисовать цветы. Три года спустя они все еще любили рисовать, но из цветов изображали теперь только Лютика. Обычно с Гвен на его спине.

Она подъехала к другой стороне кареты, где страж помогал Бэй устроиться за Хейзел. Тео не отставал.

Гвен потерла лоб. Избегать его в поезде было не просто. Еще сложнее было отбить у него интерес.

Она умудрилась занять место так, что Хейзел оказалась между ней и Тео. Несмотря на жару, Хейзел укуталась в плащ, чтобы защититься от капель с деревьев, они приглушенно говорили. Гвен сдалась и отпустила ее ехать рядом с Голиком, и Тео тихо занял место Хейзел.

Лес был не тихим. В карете звуки не было слышно, или они были приглушены, но теперь щебетали о позднем лете птицы, маленькие желто-коричневые дракончики маслокрылы летали среди листьев в поисках вкусного. Карета скрипела и стонала по дороге, обрывки разговоров долетали по воздуху. Гвен вытерла лоб. Жара середины лета почти не уменьшилась, хотя они пробрались далеко на север.

— Думаю, они сговариваются против нас, — сказал Тео.

Она оглянулась. Капюшон Хейзел лежал на плечах, она болтала с Голиком, чьи короткие рыжие волосы торчали во все стороны, несмотря на дождь. Бэй помахала им и солнечно улыбнулась.

— Или ради нас, — Тео вскинул брови с надеждой.

Маленькие предатели. Они знали, что она пыталась избегать его. Она стиснула зубы, стараясь не вестись. Он пытался отвлечь ее разговором, но Гвен отвечала вежливыми улыбками и общими словами. Слухи в Элтеконе — одно дело, но слухи в его столице — другое. Ей нужно было остановить их, пока они не начались, ведь скоро он мог стать ей родней. Она будет дружелюбной, но не слишком, хотя ей не нравилось думать, что ее дружелюбие уже дало ему неправильное представление.

— Листику не помешала бы хорошая пробежка.

Ее лицо вспыхнуло. Он не только оскорбил ее лошадь. Она прищурилась и выпрямила спину, но не смотрела на него. Как он посмел надавить на ее слабость — она бы хотела сейчас промчаться галопом.

Дракон-ткач выскользнул из листьев наверху, его зеленая шкурка была едва заметной среди теней. Он покачивался на паутине. Неуклюжий творец. Их сильная паутина все еще не выдерживала их острые когти. Ее сестра Нейлан как-то провела опыт с нитями дракона-ткача, что были толстыми, как шесть конских волос. Она сплела их между собой и с ветками, повторив их круглые гнезда в садах. Сработало, и они решили проверить, сколько сестер влезет внутрь, пока ткань не порвется. Ветка сломалась первой. Гвен предпочитала платья из шелка ткача. Стоило запомнить это место — обрывки паутины на деревьях были мечтой портнихи.

Тео улыбнулся, дракон скрылся в листве.

— Давай же. Судя по карте, недалеко ручей, его пересекает мост. Карета нас догонит.

Не стоило слушать. Но какой была бы проблема? Всадник впереди должен был уже проверить путь до моста, иначе от него пришла бы весть. И он не будет болтать. Звучало заманчиво.

Гвен кивнула ближайшему стражу и сказала:

— Встретимся у моста, — взгляд на Тео, рывок Лютика, и она бросилась вперед прыжком.

Она оставалась первой. Тео или сдерживал коня намеренно, или нет, ей было все равно. Ритм езды помог ей забыть о принце сзади. Деревья стали размытыми, грязь отлетала на ее сапоги, и ее сердце колотилось в такт езде.

Дорога была неровной, как земля вокруг, в ямах и кочках, огибала большие дубы и каштаны. Таким темпом она быстро доберется до моста, и ей придется говорить о лошадях или чем-то еще, пока другие не появятся. Но она не замедлялась. Как и Тео.

Следующий поворот, и она резко остановила Лютика. Его передние копыта в тревоге оторвались от земли. Тео быстро остановил коня, и они уставились на большое дерево, преградившее дорогу, оно было в три раза больше того, что помешало им выбрать главную дорогу. Тропа под деревом провалилась, и в яму смог бы пролезть человек, но не карета.

Как и не всадник. Где потерялся их разведчик? Он должен был доложить о дереве, как сделал в прошлый раз.

— Уилл? — позвал Тео, разглядывая землю вокруг дерева. Как охотник, он обнаружил бы следы солдата или коня. — Это дерево упало не так давно, там есть следы копыт, ведущие в лес, — он указал на небольшой холм.

— Он мог пойти за драконом? — она не хотела говорить о лезвиехвостах. Она даже не хотела думать об этом. В лесу было много и других, не таких опасных драконов.

Тео покачал головой.

— Он не пошел бы один, особенно разведчик королевского отряда, — он нахмурился, разглядывая лес, словно в нем были разгадки.

Шли минуты.

— Уверена, он в порядке, — сказала Гвен. Не потому что так думала, а потому что Тео уже потерял достаточно в этом лесу.

Словно поняв, что она думает, Тео посмотрел на нее.

— Я всегда думал, что мои мама и брат еще где-то здесь. Потерялись или в ловушке.

Одно слово осталось невысказанным и висело в воздухе между ними, слово, что до этого лета она отнесла бы к сказкам и легендам. Магия. Тео знал историю о принце-маге, поймавшем ее и сестер, чтобы получить свободу.

Холодок пробежал по ее спине. Могло ли нечто похожее случиться с его материю и Эдриком?

Он спешился и принялся разглядывать землю ближе.

— Следов нет.

— Ты же их видел?

— Я видел следы копыт, но не лезвиехвоста. Мне было восемнадцать, когда Эдди и мама пропали, я помог бы с поисками, но отец не пустил. Мне потом рассказали. Обвинили драконов, но следов не было, а лезвиехвосты не уносят добычу, не оставив следов, — он покачал головой, ударил ногой землю и забрался на коня.

— Нам стоит поискать? Он разведчик, но далеко уйти не мог.

Тео посмотрел на нее. Нет, он уставился на нее, словно впервые что-то увидел, и это ему понравилось.

— Ты бы туда отправилась на самом деле, да?

Она посмотрела мимо его плеча на темно-зеленый лес. В отличие от Хейзел, она не сдерживала себя во всем, но не была и лесником. Но если кому-то требовалась ее помощь…

Она пожала плечами.

— А ты нет?

Его глаза загорелись, несмотря на тревогу на лице.

— Вернемся к остальным.

Она не спорила. Так было умнее.

Они медленно вернулись к карете. Она присоединилась к Хейзел и Бэй. Несмотря на свои смелые слова Тео, она переживала из-за пропажи разведчика и хотела бы, чтобы они вернулись в карету.

Тео обратился к ближайшему солдату:

— Ты не получал отчеты от Уилла?

— Нет, сэр.

Пока Тео рассказывал про дерево и следы, Гвен сказала девушкам забраться внутрь. Возница остановил карету.

— А ты? — сказала Бэй.

— Это может быть ложная тревога, но я на лошади держусь лучше вас. Я не хочу утяжелять карету, — если придется бежать. Но она это не озвучила.

Девушки не успели сесть в карету или даже спешиться. Грохот прозвучал из глубины леса слева, словно деревья падали друг на друга. Или их бросали. Секунды спустя из леса вырвался Уилл и остановил коня, заметив других солдат. Его меч был отломан у рукояти, глубокий порез тянулся от плеча до локтя.

— Вам нужно уходить, — выдохнул он. — Ну же!

— Что случилось? — спросил Голик, возница пытался развернуть лошадей. Стражи приняли защитные стойки.

— Там была девочка. Бежала, испуганная. Я пытался помочь, но она была слишком быстрой, — он оглянулся. Грохот приближался с каждой секундой.

Гвен оставалась рядом с Хейзел, ее лошадь не была готова для боя. Как и Лютик, если на то пошло. Он напрягся, испуганно фыркал, а карета шумела, раздавались приказы.

Уилл выхватил кинжал.

— Там был полуобнаженный дикарь. Он был с повязкой на глазах, кричал и размахивал руками. А потом за мной погнался дракон, — он быстро вдохнул и тревожно посмотрел на карету, боевые лошади нетерпеливо топали по земле. — Нужно уходить! Бросьте карету, всех на лошадей, и уходим!

— Мы справимся с одним драконом, — сказал Тео.

— Не с этим. То был маг, а дракон…

С бурей листьев и обломков веток огромный дракон вырвался из леса и опустился на середину дороги. Лошади топали копытами по земле, что дрожала от веса дракона. С гулом камней он застыл в сотне футов за каретой, задевая краями крыльев деревья по сторонам тропы.

Существо было из камня.

Глава вторая

— В деревья! — крикнула Гвен Хейзел.

Они не спаслись бы от такого дракона, голова и плечи его были выше, чем у самой большой лошади. Даже лезвиехвосты не вырастали такими большими, но это существо не было настоящим. Может, они успеют убежать, пока драконьи солдаты будут разбираться с ним.

Лошади кареты помчались по дороге раньше, чем возница успел развернуть их, но это не имело значения. Лучше пусть их остановит дерево, чем каменный дракон.

Она прошла в лес, Хейзел — за ней, лошади спешили убежать от боя. Солдаты кричали, движения дракона сотрясали воздух, словно от оползня. Металл звенел о камень. Судя по состоянию меча Уилла, такие атаки не помогут. Их было больше, и она старалась не думать о словах Уилла, что они не справятся.

Через пару сотен ярдов в лесу Гвен остановилась.

— Разве мы не должны продолжать? — спросила Бэй.

— Нельзя заблудиться. И они раздавят то существо в два счета, — она надеялась.

— Думаю, нужно идти дальше, — сказала Хейзел Ее ладони крепко сжимали поводья, ее лошадь переминалась с ноги на ногу. Если она не успокоится, потеряет контроль над конем.

Гвен не могла так рисковать, это могло привлечь внимание дракона. Ей нужно было успокоить Хейзел, отвлечь. Как-то отвлечь от боя.

Она повела Лютика дальше в лес по тропе дракона, отмеченной выжженной землей и сломанными ветвями. Если они долго будут идти по этой тропе, они вернутся к дороге, когда будут готовы. Пока что у них был шанс разгадать тайну. Из-за ее недавнего опыта с магией у нее были подозрения, что девушка и дикарь были не тем, чем казались.

Злой вопль и крики донеслись с дороги, за ними содрогнулись деревья, словно в них что-то врезалось. Бэй пискнула и прижалась к Хейзел.

Гвен глубоко вдохнула пару раз и попыталась сохранять голос ровным:

— В истории Уилла есть странности. Он пытался спасти девушку, но потерял ее.

— Может, ее схватил маг, — сказала Бэй.

— Не уверена, что маг здесь был.

— Тогда кто отправил дракона? — Хейзел немного расслабилась, но ее руки все еще впивались в поводья.

Хорошо. Отвлечение работало.

— Не знаю, но зачем девушке бежать к магу?

— Ну… — Бэй нахмурилась.

— Может, дикарь не был магом, — Гвен сделала паузу для эффекта. — Может, это брат Тео.

— Принц Эдрик? — сказала Хейзел. — Но как…?

— Детали сейчас не важны, но Тео думает, что он еще может быть живым. А если он предупреждал Уилла о драконе, а не вызывал его? — она начинала верить своей истории. Она видела карты, Тео пытался объяснить размеры леса Линг. Он занимал большую часть Оши, проникал в Итурию на юге и в Гриттон на севере. Кто знал, какие секреты лес в себе таил?

— В магии ничего простого нет, — добавила она. — Мы это уже поняли летом.

— Но если дикарь — принц, — сказала Хейзел, — то кто та девушка?

— Его мама? Не знаю.

Бэй прошептала:

— Может, она колдунья.

Это было возможно. Вероятнее, чем каменный дракон, которого не должно быть. Гвен уже видела столько, чего не должно быть, что колдунья с каменным драконом и якобы мертвым принцем не должны были удивлять.

До них доносился звон боя. Идеальное время проверить теорию. Если они смогут увидеть дикаря сами, то она поймет, Эдрик ли это. Она видела его четыре года назад. Они смогут забрать его, пока солдаты отвлекают дракона. Она уже представляла лицо Тео, когда они выйдут из леса с его давно потерянным братом. Голик будет потрясен. Может, даже расплачется.

— Я это выясню, — сказала Гвен.

— Нет, — Бэй покачала головой. — Ни за что. Там есть какой-то маг.

— Она права, — сказала Хейзел.

— Я не далеко.

— Может, дождемся остальных? — Хейзел оглянулась на дорогу.

— Не вижу смысла вызывать у мальчишек надежду, а потом их расстраивать, — она шла дальше, надеясь, что чувства Хейзел к Голику подтолкнут ее. Сработало.

— Ладно, но мы только посмотрим, принц ли это. Если он еще там.

Гвен не спорила, но вела их.

Они следовали за следами, оставленными драконом, пару минут, слыша порой звон за собой. Бой почти закончился. Она заставила Лютика ускориться, но он не слушал ее и застыл. И конь Хейзел тоже. Уши лошадей подрагивали, Лютик фыркнул. Листья и ветки хрустели за ними, грохот и скрежет предупредили о приближении чего-то большого.

Второго каменного дракона.

Сердце Гвен колотилось, Лютик бросился вперед, совпадая с ритмом.

Бэй закричала, зовя Голика.

Лошадь Хейзел паниковала. Она помчалась вперед, перемахнула небольшое бревно и сбросила Бэй в грязь.

Гвен пыталась остановить Лютика, но он не слушался, как бы она ни старалась. Она сдалась и оглянулась.

Дракон был в пятидесяти ярдах позади, миновал Бэй, откатившуюся в сторону к холмику.

Бэй встала невредимой и крикнула:

— Уходите!

Вес дракона, похоже, замедлял его, потому что гнался он не так быстро, как ожидала Гвен. Она почти добралась до Хейзел, они пытались удержаться в седлах. Ветки и кусты царапали их, лошади мчались среди деревьев, по склонам холмов, по камням. Они не выдержат — дракон все равно догонит их, а потом? Она не могла отдать сестру глупому каменному монстру.

— Прыгай! — крикнула она, чтобы ее было слышно поверх грохота дракона. — Хейзел, спрыгивай!

— Что? Нет, я не могу!

— Должна! Найди Бэй, а я присоединюсь к вам.

Хейзел не собиралась это делать.

Гвен нужно было сбросить ее с лошади. Дракон пропустил Бэй, пока та была на земле.

— Он за лошадьми, — это могло быть так, но все равно вина работала лучше. — Ты не можешь бросить Бэй там одну.

Хейзел рискнула оглянуться, ее глаза расширились. Дракон медленно набирал скорость.

— Прыгай!

Ее сестра прыгнула и помнила достаточно уроков их няни-солдата, так что перекатилась, когда приземлилась.

Гвен не замедлилась, чтобы проверить, в порядке ли она. Лютик не позволил бы ей, даже если бы она захотела. Дракон тоже не замедлился, на это она и рассчитывала. Каждый фут увеличивал шанс спасти ее людей.

Конь Хейзел бросился в сторону, но каменный дракон не последовал за ним.

Он был не за лошадьми.

Лютик долго так не продержится, не на такой неровной земле. Он замедлялся, дракон набирал скорость, впивался когтями в камни, прыгал. Большое дерево появилось на их пути, и Лютик бросился вправо. Ее ладони соскользнули. Последним она видела, падая, его гриву, развевающуюся как черный пиратский флаг. Он хотя бы будет в прядке. Дракон был не за лошадьми.

* * *

Гвен проснулась в руках мужчины с повязкой. Дикаря. Ее ухо и щека прижимались к его голому плечу, она покачивалась, пока он передвигал осторожно ногами, медленно двигаясь но незаметной тропе.

Она не видела дракона. Этот человек не мог победить дракона один без оружия и зрения. Если он не был магом. Она зажмурилась и пыталась дышать ровно. Не нужно привлекать внимание, пока она не убедилась.

В лесу было сложно определить время дня по свету, пробивающемуся сквозь деревья, но она упала не так давно. Желудок сжался при мысли, что Хейзел и Бэй одни в лесу, что Лютик убежал от дракона, но она прогнала эти мысли из головы. У нее были проблемы серьезнее, ей нужно было хотя бы встать на ноги. Ее голова и спина болели, рука висела за спиной дикаря и горела у плеча.

Ветерок зашуршал листьями над головой, но не добрался до них. Пот стекал по ее шее и лбу. Или это была кровь. Ее металлический запах висел в воздухе, как и запахи сосны и древесного дыма, как и чего-то еще. Мужчине не мешало бы помыться.

Вода, она слышала журчание. Маленький водопад или ручей. Она могла спутать звук шелестом ветра.

Она открыла глаза и увидела верхушки деревьев, листья были неподвижны. Она посмотрела на лицо мужчины, не поворачивая голову, надеясь увидеть за грязью и повязкой подобие Тео и Голика. Надеясь увидеть Эдди. Его челюсть была напряжена, как и мышцы шеи и плеч. Не удивительно, ведь он нес ее по лесу. Его грязные рыжеватые волосы торчали на голове, словно его стриг ребенок с ножницами. Его борода выглядела не лучше. На его шее был кожаный шнурок, то, что было на нем, скрывалось между ее грудной клеткой и его.

Волосы почти убедили ее, что это был Эдди. Она не видела их такими длинными или грязными, но помнила их оттенок на солнце и в тени. Если бы она увидела его глаза…

Ее веки опустились от боли в голове, она слушала воду, берегла силы для момента, когда мужчина опустит ее. Ей хотелось пить, она пыталась думать о звуках, чтобы не думать о жажде. Птицы щебетали, драконы-ткачи шуршали среди деревьев, ноги мужчины хрустели на опавших листьях и ветках. В реальности то, что ее несли на руках, было не таким романтичным, как в книгах. Еще пару минут, и ее рука онемеет, и боли не будет.

Мужчина споткнулся, хватка стала крепче. Ее руки инстинктивно обвили его шею, и боль пронзила раненое плечо. Она зашипел, глаза открылись. Он не дал им упасть на землю, а потом застыл.

Гвен зажмурилась, но тут же открыла глаза. Он не мог ее видеть.

Он склонил голову, слушая, а потом заговорил хриплым голосом, словно давно его не использовал:

— Ты проснулась?

Она кашлянула, вдохнула и прошептала:

— Да.

— Ты… — его голос дрогнул, он кашлянул. — Ты ранена?

— Не знаю. Возможно. Рука болит. Болит все, если честно, — но рот ранен не был.

Он не ответил. Он не был ранен. Порез над повязкой добавлял алого на грязную желтую полоску ткани. Это сделал дракон? Дракон уже ушел, когда он нашел ее. Может, мужчина врезался в ветку.

— Ты можешь идти? — сказал он.

Она могла попробовать.

— Да.

Он опустил ноги, обвивал рукой ее талию, пока она не встала сама. Как только он отпустил ее, ее ноги зашатались, и она осела на землю.

— Похоже, я еще не в себе.

Он присел рядом с ней, слишком близко для человека в повязке на поясе и с ножом. Она отодвинулась на пару дюймов.

— Кровь где-то идет?

Она коснулась пальцами лба. На плечо не нужно было смотреть.

— В основном, порезы. Рука болит хуже всего. Что случилось?

— Нам нужно остановить кровотечение и идти дальше.

— Не так быстро, — она отодвинулась еще на пару дюймов. Он был, конечно, прав, но ей нужно было знать, с кем она имеет дело. Оставался шанс, что он был магом, просто похожим на принца, или он был под влиянием мага. — Я никуда не пойду с тобой, пока ты не скажешь, кто ты. И зачем ты ходишь в повязке посреди леса.

Он отклонился, словно удивленный, его уши порозовели.

— Не переживай. Я просто пытаюсь помочь.

— Но, мистер Пытаюсь помочь, мне нужно имя, — ее страх сделал ее смелой.

Тишина.

А потом тихо, что она едва услышала его, он сказал:

— Меня зовут Эдди.

Эдди. Эдрик. Принц.

Слезы жалили ее глаза, мурашки побежали по рукам, что было неприятно из-за порезов. Ее теория была верной.

Если он не врал. Она смотрела на его лицо, пыталась найти знакомые черты за грязными волосами и бородой. Он всегда был мускулистым, но не крупным, как Тео. Больше похож на Голика, хотя она никогда не видела их без рубах. Ему было за двадцать, как и должно быть принцу Эдрику.

Он мог быть принцем Эдриком.

Даже не видя его глаза, она была в этом уверена.

Он опустил голову.

Да. Она не назвала свое имя. Вокруг были сотни Гвен, разве навредит ее настоящее имя? Разве мог он вспомнить юную принцессу, что ходила за ним много лет назад? Она надеялась и боялась, хотя он не мог ее видеть. Пока она не узнает больше о маге, влияет ли он — или она — на Эдди, она не будет выдавать свою истинную личность. Только имя.

— Рада знакомству, Эдди, — она хотела вести себя вежливо, хоть и была грязной и потрепанной. — Я Гвен.

Его кустистые брови поднялись над повязкой, улыбка медленно расплылась на лице, раскрывая правду сильнее, чем остальные черты, что она видела. У нее было достаточно сестер, чтобы знать, что некоторые сестры были схожи чертами, и этот мужчина улыбался как Голик. Она помнила эту улыбку.

— Здравствуй, Гвен, — пауза. — Что на тебе?

Глава третья

Гвен снова отпрянула.

— На мне одежды больше, чем на тебе, — выпалила она.

Эдди кашлянул и потер рукой рот и подбородок, скрывая неловко смех.

— Я о том, что на тебе нет юбки, которую можно порвать на бинты. Нужно обработать твою руку и, может, голову.

— О, — точно, бинты. — Под моей туникой блузка с длинными рукавами. Она порвалась на боку, но остальное можно использовать.

— Это сработает. Я могу отрезать полоски ножом.

Она не собиралась снимать блузку с себя, с повязкой он был или нет.

Он выжидал.

— Что-то не так? Ты можешь двигать рукой?

— Не в том дело. Тебе нужно отвернуться.

Он вскинул голову.

— Как хочешь, но я ничего не вижу.

— Порадуй меня, прошу.

Он развернулся, сел на земле, скрестив ноги, уперев локти в колени. Кровь была на его спине, но, наверное, ее. На нем были старые шрамы.

Гвен расстегнула кожаный пояс и отложила в сторону, а потом осторожно сняла тунику, стиснув зубы, когда освобождала руку. Развязав шнурок на воротнике блузки, она сняла ее через голову, используя плохую руку как можно меньше, следя за Эдди. Он не двигался. Ее нижняя блузка почти не испачкалась. Гвен застегнула пояс и заправила в него тунику для безопасности.

— Готово.

Эдди развернулся.

— Как ты себя чувствуешь?

— Голова кружится, — она глубоко вдохнула. — И хочется пить, — она бы сейчас выпила хоть немного воды.

Он забрал блузку, словно знал, где она лежит, отрезал разорванный рукав и превратил оставшуюся ткань в широкие полоски.

Гвен взяла одну. Длины, казалось, хватало на ее руку, но она не могла завязать концы.

Он поднял полоску ткани.

— Придется направлять мои руки.

Гвен придвинулась к нему, прижала ткань к порезу. Ее не нужно было удерживать, ткань прилипла к ране. Она притянула ладонь Эдди к своей руке.

— Здесь.

Он возился с тканью, пока не нашел оба конца, а потом обмотал ее руку несколько раз и завязал.

— Глубокая?

— Не очень, — Гвен дала ему другую полоску ткани. — Бывало и хуже.

— Да? — он добавил еще три полоски. — Вот так. Позже прочистим. Как твоя голова?

— Неплохо, но у тебя идет кровь.

Он коснулся пореза на лбу и скривился.

— Думаю, я переживу.

Оставшихся кусочков блузки было слишком мало, чтобы обмотать его голову. Гвен не была целителем, как ее сестра Джуния, не была садовницей, как Нейлан, но немного знаний у них получила. Она быстро осмотрела кусты и папоротники и нашла то, что искала.

Паутину.

Она подползла, прижимая к себе раненую руку.

Эдди быстро встал и шагнул к ней.

— Гвен?

— Минутку, — она забыла, что он не мог ее видеть. Он был встревожен, словно думал, что она пытается сбежать.

Он ждал, руки прижимая к себе.

Она убрала с паутины муху, а потом собрала нити пальцами. Мало, но подойдет. Она не могла дождаться, когда скажет Тео и Голику, что их брат жив.

Он встала, покачнувшись, и пошла к нему. Порез был маленьким, но глубоким. Если бы паутина дракона-ткача не была такой толстой, ею можно было бы зашить рану. Этой паутины кругом было полно. Она никогда не видела столько в одном месте, они тянулись на кронах деревьев, сколько ей было видно.

— Не двигайся, пожалуйста. Я закрою порез паутиной, чтобы замедлить кровотечение. Может немного щипать, — она прижала паутину к его коже, его щеки чуть напряглись, словно он зажмурился. Она взялась за край повязки, чтобы поднять ее немного и прикрыть рану, чтобы паутина держалась на месте, но он отдернул голову и отошел. — Тише. Я не снимаю ее, ты испортил мои старания, — Лили часто говорила ей, что она звучала грозно, когда пыталась успокоить, и она смягчила голос. — Можно попробовать еще раз?

Он выдохнул и кивнул. Она приклеила паутину к месту, прилепила сверху край повязки, чтобы держалось, а потом вытерла руки о тунику. Ей очень хотелось помыться.

— Ты расскажешь, как получил это? — спросила она.

— Ветка ударила, — сказал он. — Мы можем многое друг другу рассказать, но сначала доберемся домой.

— Домой?

— Это место я зову домом уже четыре года.

Это тоже подходило. Но что он тут делал четыре года? И он все еще не сказал, почему в повязке.

— Готова?

— Да.

Они пошли дальше, но солнца не было видно, так что не удавалось понять, идут они на север или на юг, на запад или восток. На земле не было следов дракона. Они шагали среди папоротников, мимо пней и камней. Земля поднималась и опадала, но они шли медленно, хотя Эдди проверял путь палкой.

Десять минут прошло в тишине. Гвен подавляла желание заговорить, Эдди, похоже, звуком определял направление, поднимал голову и склонял ее время от времени. Она много раз споткнулась, глядя на мышцы его спины, пока он шел впереди нее. Он не ленился эти четыре года.

Его нога зацепилась за корень, и он выдохнул ругательство.

— Не знаю, как далеко нам нужно идти, — сказала она, — но, может, лучше возьмешь меня за руку? — она попросила бы раньше, но не бывала в лесу без лошади, ей было не по себе. Еще и из-за событий.

Он замер, повернулся в ее сторону.

— Можно. Я знаю, где я, но потерял тропу. Ты устала?

— Будет хорошо, если каменный дракон не придет.

— Мы его больше не беспокоим.

Она потерла голову, ей хотелось верить ему.

— Он сдался?

— Получил то, что хотел, — он сжал губы, и они пропали в его бороде на секунду. — Мы на его земле.

Ее голова гудела. Это звучало как ловушка. Она разглядывала лес, словно могла заметить границу, ограду или стену, но разницы не было. Только зелень и стволы.

— Выберемся мы не скоро?

Он сжался.

— Я пытаюсь четыре года.

Годами. Могла ли она так долго без семьи? Она отогнала эту мысль, что было не сложно с болью в голове.

— Доберемся до твоего дома и отдохнем. Я тут так долго оставаться не планирую.

Его борода дрогнула, словно он мог улыбнуться. Она взяла его за руку, и они пошли дальше.

Прошло еще около десяти минут, и он взмахнул посохом.

— Что ты делала в этой части леса?

Не выдавая имен, Гвен рассказала ему о путешествии из Элтекона в Сокору. Путь между столицами был обычным, не вызвал бы подозрений о ее личности, она еще не хотела это раскрывать. Она редко встречала того, кто не знал о ней, а еще ее терзало любопытство. Она хотела узнать, что он думал о ней, не закрытой титулом принцессы.

Она хотела спросить его о девушке, которую видел Уилл, но решила выждать. Бэй все еще могла быть права насчет того, что девушка — колдунья, и Гвен не знала, как Эдди с ней связан.

Она надеялась, что Бэй и Хейзел в порядке. Ей оставалось верить, что ее действия отогнали дракона достаточно, чтобы они успели сбежать или быть спасенными солдатами.

— Похоже, по тебе многие будут скучать.

— Отец не успокоится, пока не найдет меня.

Эдди кивнул, но не ответил.

— Он найдет нас обоих.

— Наверное.

Они шли в тишине, попали на узкую тропу, и Эдди зашагал увереннее. Гвен прижималась к его руке, силы кончались. Наступили сумерки, ее глаза слипались от усталости. Он обвил рукой ее талию, и она прижалась к нему, не переживая, было ли это уместно.

— Мне нужно отдохнуть, — прошептала она.

— Мы почти там, — без предупреждения он подхватил ее и понес, как делал раньше. Сил возражать не было, она с трудом моргала, прислонила голову к его плечу, обвила руками его шею. Сколько раз она представляла, как он подхватывает ее на руки? Глупые мечты. Реальность была намного лучше, хотя она представляла ее с запахом лаванды.

Тьма сгущалась. Желтые огоньки появлялись среди кустов и деревьев, мерцая. Большой пень, высотой до плеча, появился перед ними. Эдди обогнул его, словно знал, что пень там, обошел еще два. Гвен моргнула снова. Они не были пнями, это были камни, останки обрушенных стен. Замок возвышался перед ними, но во дворе не горели факелы. Место было заброшенным.

Ее глаза закрылись.

Когда они открылись снова, она лежала на диване перед огнем. Эдди склонялся к ней с серебряной чашкой, капли стекали по ней. Вода. Гвен схватила чашку и осушила содержимое.

— Отдохни, — прошептал он, укрывая ее одеялом. — Тут ты в безопасности.

* * *

Она проснулась позже и села, ее волосы стукнули спутанной массой по спине. Огонь горел так же ярко, как и когда она засыпала. Ее сапоги стояли рядом с ним. В комнатке не было окон, так что могло быть и утро, и полночь. Она потянулась и скривилась от боли в спине и руке. Эдди не было.

Явно зная о ранах головы, он проверил ее дважды за ночь, предлагая ей воду и извинения. Его одеяло лежало на ковре у огня. Гвен свесила ноги с дивана и огляделась. Каменные стены напоминали ей о семейном замке у моря, но тут не было гобеленов или картин. Два мягких кресла стояли полукругом вместе с диваном у камина, дюжина книг добавляла ему красок. Там, где должно быть окно, стоял стол с серебряным графином, чашками и мерцающей свечой.

Ее желудок заурчал, она посмотрела на дверь. Эдди не запер бы ее, да? Она пару раз глубоко вдохнула. Не нужно паниковать. Она найдет его. Или служанку. В этом месте должна же быть служанка? Но почему тогда он спал на полу?

Она встала и застонала. Она падала с лошадей раньше, даже с Лютика, но она не была еще такой ушибленной. Она подошла к двери и повернула ручку. Она двигалась с трудом. Не работала. Гвен огляделась, думая, чем разбить дверь — стулом, например — но она не успела подтащить его, кто-то постучал.

— Да? — сказала она.

— Можно войти? — спросил Эдди, его голос был приглушен из-за дерева.

— Заперто.

— Думаю, мы схватились за ручку одновременно.

— О, — она открыла дверь.

Эдди держал поднос с хлебом с маслом и нарезанными персиками.

— Подумал, что ты голодна.

Он привел себя в порядок. Его волосы все еще торчали в стороны, как и борода, но они были чистыми. На нем была потрепанная черная рубаха и серые штаны с оборванными краями. Обуви не было. Черная повязка закрывала его глаза. Он напоминал пирата.

Гвен опустила поднос на стол.

— Присоединишься ко мне?

— Я уже поел, — он прислонился к стене и скрестил руки на груди.

Она была так голодна, что не старалась вести себя как леди, и он все равно ее не видел. Первый кусочек хлеба пропал удивительно быстро.

— Хорошо спала? — спросил он.

— Угу.

Второй кусочек хлеба последовал за первым, а потом чашка воды.

— Как рука?

— Хорошо.

Она ела персики осторожнее, но они не протянули долго. Она выпила много воды из графина, она посмотрела на Эдди, думая предложить ему немного. Он широко улыбался.

— Что смешного?

— Ничего, — сказал он слишком быстро, сжал губы. А потом фыркнул.

У нее не было салфетки, и Гвен вытерла рот рукой.

— Скажи, что…

— Ты вытерла рот рукой, да? — его плечи подрагивали от подавляемого смеха.

— Как ты…

— У меня очень хороший слух.

Ох. Она не подумала, что он услышит ее плохие манеры. Она улыбнулась, забурлил смех. Как только он это услышал, Эдди сорвался. Она не знала, чтобы кто-то мог так фыркать, пока смеялся, от этого она смеялась еще сильнее. Прошла пара минут, и они взяли себя в руки. Его повязка потемнела от жидкости внизу.

Он оттолкнулся от стены, все еще улыбались.

— Я не смеялся так… — он глубоко вдохнул и вздохнул. — Я так не смеялся годами.

Ее улыбка стала натянутой.

— Я так не ела годами. Прости, что ты был свидетелем.

— А я-то думал, что все принцессы напыщенные и официальные.

Ее горло сжалось. Не стоило так быстро есть.

— О чем ты?

— Я знаю, кто ты, Гвен, — он повернул ухо в ее сторону, серьезный, без следа смеха. — Или мне стоит называть тебя Вашим высочеством?

Глава четвертая

Гвен сглотнула. Секрет она не сохранила.

Стоило рассказать ему о братьях, но она замешкалась. Может, когда она узнает о роли загадочной девушки, она ему расскажет. Эдди пока ничего не сказал о ней.

— Гвен?

Ее взгляд сосредоточился на его лице, его брови были приподняты в выражении надежды за повязкой.

Не было смысла притворяться, что она не знала его имя.

— Да, принц Эдрик.

Он вдохнул и прижался к стене, словно не оценил расстояния.

— Ты знаешь, кто я?

— Конечно. Мы часто думали о тебе после того…

— Ты ехала в Сокору. Наверное, ты что-нибудь знаешь о моем отце и братьях, — слова полились потоком. — Расскажи мне все, что ты знаешь.

Она встала.

— Я хочу, и я расскажу, но мне нужно сначала услышать твои ответы. Прошу. Это место пугает меня, и я немного боюсь тебя.

— Меня? Почему? — его тон стал из потрясенного обиженным. — Гвен, ты меня знаешь.

Она устроилась на диване. Эдди оставил дверь приоткрытой, что ее немного успокаивало.

— Потому что ты не сказал мне, кем был, когда нашел меня. Потому что наш разведчик видел тебя и каменного дракона вместе, пока преследовал девушку по лесу, пытаясь спасти ее. Он решил, что ты — маг, но я знаю, что это не так, — она замолчала. — Я думаю, что она — колдунья. Ты ничего о ней не сказал. Она наложила на тебя проклятие? — если так, он и не смог бы рассказать. Она и ее сестры это хорошо знали.

Он сел в кресло рядом с ней.

— Я не под проклятием, но магия сделала меня осторожным, — его брови пропали за повязкой.

Брови многое могли сказать.

— Я хочу ответить на твои вопросы, — продолжил он, — но не знаю, с чего начать.

— Лили говорит, что все истории должны начаться с самого начала и ни моментом раньше. Может, начнешь с того, как ты нашел это место?

Он кивнул, слабо дернув головой.

— Я путешествовал с… мамой. Ты знаешь это, уверен.

— Да.

— Я услышал крик девушки, и не один раз.

Звучало знакомо.

— Я должен был найти ее. Просто не мог… — он опустил плечи с вздохом. Звучало почти как рычание. — Мне нужно было сыграть героя и броситься за прекрасной девой. Она бежала быстро, словно боялась за себя. Моя лошадь не могла поспевать среди кустов.

Лютик тоже не любил так бегать.

— Мама следовала за мной. И все солдаты тоже. Все.

— Вы спасли девушку?

— Ее не нужно было спасать. Маг использовал ее как наживку, чтобы заманить нас в эту ловушку. Он хотел сделать ее следующей королевой Оши.

— Что? — она огляделась, словно маг мог появиться из воздуха.

Эдди прижался к креслу, скрестил руки.

— Я должен был жениться на ней. Он держал тут мою маму, невредимой, но скрытой. Все думали бы, что она мертва, но я рассказал бы правду отцу, чтобы он мог присоединиться к ней. Я был бы королем, а Сисси — королевой, но я все еще не знаю, зачем все это магу.

— Сисси — его дочь?

Он покачал головой.

— Девушка, которую он спас от бедности. Он вырастил ее с мыслью, что она заслуживает короны, что она — самое прекрасное создание во всех королевствах, что люди будут падать в ее ноги в изумлении.

— Шипы и чертополох.

— Ага, — он повернул лицо к огню. — Я отказался, и он попытался использовать любовное зелье. Сказал, что так мне будет проще.

— Получилось?

— Я бы его не принял, ничего и не вышло. Сисси нашла его и приняла сама, — он фыркнул. — Она думала, что так оно сработает.

Значит, Сисси любила Эдди.

— Маг разозлился. Сказал ей искать принца и ушел, — он замолчал и добавил тихо. — Но сначала уничтожил всю группу путников.

Она охнула.

— Даже твою…

— Всех, — сказал он. — Они все погибли, и теперь выхода нет.

Гвен покачала головой. Выход должен быть, но разве он уже не нашел бы его?

— Мы тут в ловушке? — прошептала она.

— Каменные драконы — отличные стражи.

— Как много их здесь?

Он нахмурился.

— Я их не считал. Они следят за частью леса. По сути, это круг с этим местом в центре.

— Ты все еще не рассказал, почему носишь повязку, — он не ответил, она добавила мягче. — Эдди, что с тобой случилось?

Он теребил шнурок на шее, склонил голову, словно слушал что-то.

— Не здесь. Я объясню, но… позже.

Он хотел ответов, а сам хранил от нее секреты. Она встала и расхаживала перед диваном, ее плечо и голова болели, просили ее сесть. Она глубоко вдохнула, а потом зажала нос. Она могла пока что помыться.

— Мне нужно, наверное, промыть руку и перевязать ее. Тут есть место, чтобы помыться, или служанка принесет воду?

— Слуг нет, — он встал. — Но тут есть купальня.

— Отлично, — она остановилась. — А потом, думаю, можно будет подышать воздухом. Который час?

— После полудня. Я не мешал тебе спать.

Она ждала, что он поведет ее, но он прикусил губу и молчал.

— Вода?

— О, точно, — он шагнул к двери, а потом повернулся к ней. — Так ты в порядке? Плакать или кричать не будешь?

Не нужно было усложнять ситуацию еще больше. Пока что.

— Могу закричать из-за своего же запаха, если ты не отведешь меня к воде.

Уголок его рта приподнялся, он пошел к двери.

Он повел ее по коридорам без окон, шагая медленно, мелкими шагами. Он был тут четыре года, мог уже запомнить место. Замок был странным. Потолки нависали над ними, она могла бы коснуться их, если бы была на Лютике. Стены были достаточно далеко, чтобы она могла идти рядом с Эдди, но две лошади тут не разошлись бы. Она приблизилась к нему. Что-то в этом месте казалось знакомым. Жутко. Тени хватались за их шаги, бросали в них эхо. Свечи горели в нишах, мерцая, словно тут шла толпа, а не двое королевичей. Гвен обернулась через плечо не в первый раз, уверенная, что их преследуют. Эдди замер возле узкой деревянной двери.

— Я поищу для тебя чистую одежду, а потом перевяжу твою руку.

— Благодарю.

Он выпрямился и кивнул.

Гвен прошла внутрь, ее рот раскрылся. Купальня затмевала все, что она когда-либо видела. Серо-розовый мрамор, белая плитка, мягкие ковры. Она была вдвое больше кабинета, слишком роскошная для каменного замка. Она заперла дверь. Золотая ручка плавно работала, качая воду, и вскоре она погрузилась по бедра в теплую воду. Стопка мягких полотенец ждала на столе, а еще гребешки и бруски мыла нежных оттенков.

Полотенца и мыло, но без слуг.

Может, Сисси любила мыться, и в глубине леса маг запасся предметами на годы.

Повезло, что кто-то оставил свечи гореть. По всей крепости.

Неприятная дрожь пробежала по ее спине. Она была готова для свежего воздуха. Бруском мыла с запахом сосны Гвен быстро оттерла грязь с кожи и волос, осторожно промыла порез. Останется шрамик, но это она переживет. Она укутала руку в полотенце, другим полотенцем укрыла свое тело.

Эдди тихо постучал.

— Я нашел вещи для тебя.

Она высунула из-за двери здоровую руку и схватила сверток.

— Я быстро.

В коричневый плащ была завернута длинная зеленая рубаха, пара серых носков, маленький горшочек меда и полоски ткани для ее руки. Она намазала мед на порез, благодаря Эдди за то, что он решил обеззаразить так ее рану, а потом перевязала руку полосками, оставив одну, чтобы Эдди закрепил все. Она не тревожила ту руку, надела рубаху, что доставала до ее колен. Гвен повязала плащ вокруг плеч. Грязная одежда осталась на полу. Она постирает ее позже. Как-то.

В коридоре Эдди повязал последнюю полоску ткани. Она осторожно подвинула рукав рубахи и завязала шнурки на воротнике.

Пора поговорить.

— Я могу где-то подышать воздухом?

— Сейчас идет дождь, но я могу отвести тебя к дверям. Они открыты днем.

Ее сердце забилось быстрее. Звучало так, словно двери сами открывались и закрывались, что выглядело похожим на магию.

— Что ты можешь рассказать о замке?

Он вел пальцами по спине, пока шел.

— Это творение мага, созданное из развалин старой крепости, что стояла тут во время короля-солдата.

Это была магия.

— Не все комнаты восстановлены. Только то, что ты видела, несколько спален, бальный зал и столовая.

Бальный зал? Кому нужен бальный зал посреди леса?

— Мы можем идти быстрее? — коридоры сужались, пока они шли, потолок нависал все сильнее. Пол покачивался. Окон не было. Дверей не было. Выхода не было.

— Гвен? Возьмешь меня за руку?

— За руку? — они остановились, Эдди протягивал руку, как джентльмен, желающий сопроводить даму.

Она схватилась слишком быстро, и они пошатнулись.

Он рассмеялся.

— Лучше?

Пара глубоких вдохов, стены отступили.

— Да.

— К этому месту нужно привыкнуть. Я забыл, какое оно неестественное.

Неестественное. Это объясняло ощущение. Место напоминало ей подземное царство мага, где она с сестрами побывала в начале лета. Она не думала, что еще раз испытает нечто похожее.

Еще несколько поворотов, коридор привел в квадратную прихожую, где можно было свободно разместить шесть лошадей. Двери были широко открыты, свет проникал сквозь стену дождя.

Она отпустила его руку и поспешила вперед, вдыхая свежий влажный воздух. Она все отдала бы за запах мокрой лошади, смешанный с воздухом.

— В этом замке больше негде спать? — спросила она.

Эдди подошел к ней и прислонился к двери.

— Все лучшие комнаты сделаны магом.

Просыпаться в таком месте было плохо, она не знала, сможет ли снова уснуть.

— Ты сказал о лучших комнатах. Значит, есть другие.

— Мне тоже не нравится работа мага. Это полезно, когда я не хочу замерзнуть, но я нашел нетронутую комнату. Там осталось несколько вещей, настоящая мебель и одежда.

— Мы можем пойти в твою комнату? — ее лицо покраснело. Хейзел была бы в ужасе, узнав, что Гвен пошла в комнату мужчины. И мама. — Я про… кхм…

— Хотел бы я увидеть твое лицо, — Эдди широко улыбнулся, показывая два ряда идеально ровных зубов.

— Уверена, оно такое красное, как ты и представляешь. Ты знаешь, о чем я.

Эдди оттолкнулся от двери.

— Да, я знаю, о чем ты. Да, мы можем туда пойти. Я даже отдам тебе комнату на ночь. Я плохо знаю о вежливом поведении, но это сделать могу.

— Думаю, ты хорошо справляешься, — ее лицо не остывало. Она склонилась в проем, и дождь попал на ее лоб и щеки. Ей хотелось бы сейчас промчаться галопом, но она надеялась, что Лютик нашел себе теплое и сухое место не здесь.

— Готова?

Она сморгнула капли дождя с ресниц, последние два дня грузом легли на ее плечи.

— Да.

Он шагал медленно. Даже без карты или полного тура замок ощущался меньше дворца в Элтеконе. Несмотря на это, она сбилась, считая повороты и коридоры. Она не дошла бы до выхода сама, если бы место горело.

Через пару минут они повернули в коридор без свечей. Солнце и дождь проникали в щели в стенах, некоторые были такими большими, что туда мог бы пролезть человек. Вода пропитала камни. Гвен обошла лужу, не желая мочить носки, а потом врезалась в Эдди. Они добрались до конца коридора, деревянная дверь была перед ними.

Он вытянул кожаный шнурок из-под рубахи, там оказался серебряный тонкий ключ.

— Не пустит Сисси, — он отпер дверь и толкнул ее. Он отошел в сторону, теребя ключ пальцами.

Гвен заглянула, но не осмелилась войти. Окон не было.

— Запирается изнутри, так что ты сможешь выйти, когда захочешь, — он снял шнурок и протянул ключ. — Вот.

Он еще был теплым. Гвен повесила ключ на шею, распустила волосы. Ключ стукнулся о живот, почти о ее пупок.

— Я поищу нам еды, пока ты устроишься. Не… уходи никуда.

— Мне некуда идти.

— И запри дверь.

Она так и сделала, но сначала зажгла свечу и поставила на деревянный сундук. Комната была меньше кабинета, когда-то тут могла быть кладовая. Корзинка, полная аккуратно сложенной одежды стояла неподалеку, куски дерева размером с кулак были рассыпаны по комнате. Меч висел на колышке, а на другом — лук и стрелы, всех покрывала паутина.

Низкий потолок, окон нет. Она отперла дверь и выглянула в темный коридор, а потом заперлась, доказывая, что она может выйти, когда захочет. Гвен устроила истерзанное тело на матрас в углу и прислонилась к стене.

Книга лежала на подушке рядом с ней. Странно. Она подняла книгу «Король-солдат и Леди шипов». Сколько раз он ее прочитал? Как он ее читал? Она подозревала, что повязка была навсегда, была какой-то раной, но он об этом ничего не говорил.

После неудобных минут он постучал.

— Гвен?

Она открыла дверь и забрала у него поднос. Там было много хлеба, разных видов сыра, холодное мясо и немного фруктового пирога. А еще он принес тот же графин и чашки, что были в кабинете.

— Где нам сесть? — спросила она.

— Ты что-нибудь двигала?

— Что? Конечно, нет.

Он рассмеялся.

— Не звучи так оскорбленно. Я не против, но мне нужно знать, чтобы я не споткнулся обо что-то.

— О, — она посмотрела на деревянные кусочки на полу.

Он прошел к сундуку, убирая ногами куски с пути, когда задевал их ногами, а потом сел на пол.

Гвен опустила поднос и села на колени рядом с ним.

— Итак, — сказал Эдди, — думаю, я был терпеливым и ответил на твои вопросы, да? — он теребил нить на рукаве.

Он хотел, чтобы она рассказала ему о братьях. Стоило так и сделать, но она посмотрела на книгу на подушке. Он все еще что-то скрывал.

— Еще кое-что, — она не могла спросить об этом вежливо, так что выпалила первые слова, пришедшие в голову. — Как ты можешь читать с повязкой?

Он выпрямился, словно не ожидал такого вопроса.

— Я могу понять резьбу. Это ты делаешь прикосновением. Но…

— Я не слепой.

— Нет? — она была рада и растеряна.

— Нет, — он громко вздохнул.

— Прости. Мне так показалось.

— Я хотел рассказать тебе раньше, но объяснять много, а я давно ни с кем не говорил. Мне лучше снова начать с самого начала?

— Прошу. А потом я расскажу тебе все, что ты хочешь знать о своей семье. Все, что смогу.

Он кивнул и пробубнил:

— С чего начать? — он потер рукой рот и бороду. — Я же говорил тебе, что не проклят?

— Да, — он соврал?

— После того, как я застрял здесь, я шесть месяцев искал выход. Я не сдавался, но не унималась и Сисси. Она все думала, что сможет найти себе принца и закончить цели наставника сама. Показать ему, как он недооценил ее. Немного любовного зелья оставалось — не знаю, где она его взяла — и она обманом заставила меня принять его.

Она охнула. Зелья были не как проклятья. Они создавались долго, но их не нужно было принимать из руки мага, чтобы они сработали.

— Я знал, что она сделала, так что закрыл глаза. И нашел повязку, как только смог.

— Даже зная, что, посмотрев на нее, был бы свободен?

— Это была бы не свобода, — он опустил голову, понизил голос, тихо шепча. — Я наследник. Я должен жениться, завести семью. И я надеялся, что найду пару летом в Элтеконе. Я отказывался оставлять эту надежду.

Она опустила недоеденный кусочек пирога на тарелку, аппетит пропал. Она должна была сказать ему, что Лили уже недоступна.

— Я не мог стать рабом такой, как она, и обречь свой народ на такую королеву.

— Конечно, нет, — она заморгала и вытерла слезу. — Не могу представить, как сложно тебе было одному все это время.

Он поднял голову и, казалось, посмотрел на нее через повязку.

— Сейчас гораздо сложнее.

— Почему?

— Я никогда еще не хотел так сильно на кого-то посмотреть.

Глава пятая

— Ты не можешь! — Гвен вскинула руку, словно отгоняя его. Она не хотела, чтобы кто-то влюблялся в нее из-за зелья.

Даже Эдди. Особенно Эдди.

Его плечи опустились.

— Знаю.

— То есть… — она оглядела комнатку, словно ответ мог появиться в пыльном углу. Что она имела в виду? Что он имел в виду? Или ему просто интересно было знать, как она сейчас выглядит? Была ли причина больше?

Его голова опустилась, он впился руками в край рубахи. Он был один так долго. Может, он просто хотел увидеть знакомое лицо, улыбку, добрый взгляд. Она обхватила его ладонь руками, он судорожно вдохнул, заметив это.

— Мы выберемся отсюда. Твои братья… приведут помощь, и ты снова будешь свободен. Не делай того, о чем пожалеешь, — она улыбнулась и попыталась передать это голосом. — По крайней мере, пока что.

Его усы дрогнули.

— Расскажи мне о братьях, — сказал он, голос был напряжен от мольбы.

Она рассказала ему все, что знала, ответила на его многочисленные вопросы, желая знать больше. Они поговорили о его отце, которого она не встречала, но слышала о нем много. Он спросил о ее сестрах, молил услышать обо всех одиннадцати. Она не знала, слушал ли он истории о Лили внимательнее остальных, но новости о ее помолвке могли подождать. Она не могла расстраивать его сегодня. Он не говорил только о матери.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Эдди, вставая.

Судя по свече, они говорили больше двух часов.

— Если нужно будет уходить, запри дверь, — он замешкался. — Но не уходи.

— Так я только заблужусь.

— Я буду снаружи, — он закрыл за собой дверь.

* * *

Она проснулась во тьме, тишине и пустоте. Затхлый запах холодного камня щекотал ее нос вместо утреннего горячего шоколада и сестер с запахами цветов. Она еще никогда не спала одна, рядом всегда была Лили или кто-то другой из сестер. Не было слышно дождя, лунный и солнечный свет не проникали сквозь камни. Ее сердце оглушало биением, быстрое и одинокое. Ей нужно выбраться.

Она задвигала ногами, борясь с одеялами, добралась до двери. Ручка не повернулась.

— Эдди! — она заколотила по двери кулаками. — Эдди!

— Гвен? — толстое дерево приглушало его голос. — Тебе нужно отпереть дверь.

Замок. Дверь. Ключ. Она сжала шнурок на шее. Нет, ей не нужен был ключ внутри.

Она открыла дверь, свет проникал в бреши в стенах. Она проспала всю ночь.

— Забыла, где я, — ей нужно было узнать как можно больше о крепости, чтобы не забывать больше. Они могли пробыть тут несколько дней, пока не прибудет помощь. — Ты покажешь мне замок сегодня?

Он почесал затылок.

— Хотел бы, но мне нужно найти Сисси.

— Она пропала?

— Ну… нет. Я не знаю, где она, большую часть времени, но мне нужно найти ее до того, как она найдет, кого еще драконы загнали в развалины.

Гвен не подумала об этом. Он говорил, что драконов было много, один из них мог найти Хейзел и Бэй. Или обеих. Они могли тоже быть в ловушке, без укрытия или еды.

Погодите. Почему он не хотел, чтобы Сисси кого-то нашла?

— Она опасна?

Он не ответил.

— Эдди?

— Она… непредсказуема.

Она не хотела слушать о худшем.

— Я пойду с тобой.

— Я так и знал, что ты это скажешь, но я хочу, чтобы ты осталась здесь. Дождь еще идет.

— Все равно. Моя семья может быть здесь.

— Один я схожу быстрее, еще и под дождем. Тебе стоит остаться здесь на случай, если кто-то покажется.

Ей не нравилось, что он был прав.

— Поверь, — его брови появились над повязкой. — Я же тебя нашел?

Она кивнула, понимая, что он этого не видит, и ударила стену пяткой. Она хотела помочь. Она хотела найти ее семью и убраться из этого места, но, если лучше было доверить всю работу Эдди, она подождет. Может, не так терпеливо, как некоторые из ее сестер.

— Просто будь осторожен.

Он замешкался, словно мог передумать.

— Буду.

Она стояла на пороге долго после того, как он пропал в коридоре, слушая приглушенный стук дождя по камням, глядя, как водянистый свет играет на стенах. Что делали люди, оставаясь одни? Она не была никому нужна, никто не мог спасти ее. Не было уроков и дел при дворе. Дома она одна была, когда каталась на Лютике, но с ней не было и его.

Она могла хотя бы поискать по замку путь к еде. Она не думала о том, откуда еда берется. В отличие от Нейлан, она не интересовалась магией. Эти уроки не преподавали, книг не было. Но, если их не спасут, ей нужно как-то спастись. Из магии всегда был выход.

Она вздохнула и зажала переносицу. Она не могла поверить, что снова оказалась в волшебной ловушке.

Стоять смысла не было. Она закрыла дверь и пошла по коридору, надеясь наткнуться на кабинет, чтобы забрать свои сапоги. Она освежилась в купальне, нашла пару спален, а потом столовую. Если она не перепутала повороты, то комната Эдди была недалеко, и это место было первым с высоким потолком. Гвен прошла туда с выдохом облегчения.

Каменные стены, пол и стол для пятидесяти человек растянулись перед ней. Еда наполняла каждый дюйм. Целые жареные цыплята, горы картофеля, миски и тарелки овощей и риса, фрукты и сыры. А еще пироги, кексы и пирожные. Она глубоко вдохнула, сглотнула, челюсти заболели. Она села на ближайший стул, наполнила тарелку и ела пальцами. Никто ее не видел.

В дальнем конце зала ревел огонь в большом камине, оранжевый свет дразнил тени. Гобелены приглушенных оттенков бордового, янтарного и выцветшего изумрудного цвета согревали стены. Обычный вид крепости.

Тишина давила на нее. Как Эдди терпел все эти годы? Не только тишину, но и одиночество. Она уже скучала по сестрам и хотела знать, в порядке ли Хейзел и другие сестры. Ее ладони упали бесполезно на колени. Нечего делать. Никто не поможет. Она была одна в большом пустом замке.

Гвен уже не была голодна, она вышла в озаренный свечами коридор. Что теперь?

Сапоги. Она искала сапоги. И одежду, не старую тунику Эдди и носки. Это уже цель. Маленькая, но для начала.

Она бродила, минуя разбитые коридоры, пока не нашла одну из спален, которую проходила раньше. Гвен вошла туда и закрыла за собой дверь.

Она быстро посмотрела на комод без зеркала, она пошла к шкафу, но замерла, заметив комок на кровати: ее одежду, чистую и аккуратно сложенную. Она огляделась, ожидая увидеть служанку.

Гвен встряхнула одежду, сразу надела нижний слой одежды, а потом зеленую тунику Эдди и свою коричневую тунику сверху, закрепила пояс на талии. Ее леггинсы были с маленькой дыркой на колене, но она благодарно натянула их. Она оставила толстые носки на кровати. Сапоги видно не было. Невидимая горничная, что почистила ее одежду, могла их не найти.

Гвен нашла их сама. Она пыталась призвать дух приключений своей сестры Лазури, снова и снова бежала на поиски кабинета. Она почти сразу же нашла его дальше по коридору. Крепость была не такой большой, как ей показалось. Гвен смогла бы отсюда найти путь к комнате Эдди.

Кабинет был прибран или руками Эдди, или невидимых служанок. Одеяла пропали, на столе осталась только свеча. Хотя огонь горел ярко, Гвен дрожала, думая о Тариусе, маге, что заманил Лили и остальных сестер уловками и обманом. Так он жил под землей столько лет, за ним ухаживали невидимые беззвучные слуги. Тене-люди, как он называл их. Для него магия была нормальной частью жизни. Для всех остальных — это пугало, было неестественным, это нужно было избегать или терпеть. Она почти жалела его.

Почти.

Сапоги не было видно, но она нашла арфу, прислоненную к дальнему краю стола. Она не заметила ее раньше. Дерево сияло, как только отполированное. Гвен потянула за пару струн — или это был инструмент Эдди, или служанки ухаживали и за этим. Она обычно не играла, пока ее не заставляли, но сейчас любой шум был бы приятным. Даже звук арфы, созданной магией. Она села в кресло у огня, устроила инструмент на колене, прислонила другой конец к здоровому плечу. Она наиграла пару нот, чтобы разогреться, а потом закрыла глаза и сыграла простую мелодию, любимую у Лазури. Она представляла, как ее младшая сестра танцует, как ее босые ноги кружатся по ковру в их комнате в башне, голубые юбки развеваются, и у всех девушек кружится голова от зрелища. Она представила, как Корал шепчется с близняшками в тени, ее огненно-красные волосы обрамляли маленькие брюнетки.

Она сморгнула слезу, отказываясь поддаваться тоске по дому, подняла голову и увидела девушку на пороге, она покачивалась под тихие ноты арфы, закрыв глаза. Гвен моргнула снова, но это была не иллюзия.

Девушка была необычной, худой и изящной. Черные волосы ниспадали шелковыми волнами до бедер. Зеленые лозы с кроваво-красными цветами были видны в прорехах ее короткого белого нижнего платья, обвивали бедра и плечи, падали на спину, запутались в волосах. Фазаны свисали с веревки на ее поясе, частично закрывая кинжал на ее бедре. Одна ладонь лежала на ее горле, большое серебряное кольцо сияла в свете свечи. Золотой дракон был в центре кольца, окруженный пятью мерцающими рубинами.

На ее ногах были сапоги Гвен до колен.

Наверное, за ней Уилл побежал в лесу, ее искал Эдди. Пальцы Гвен отдернулись от арфы. От этой девушки он просил ее запирать дверь ночью.

Сисси.

Девушка замерла. Она открыла большие бледно-голубые глаза, обрамленные густыми ресницами, и посмотрела на Гвен. Ее взгляд был с намеком на что-то неприятное, что-то, что указывало, что девушка старше, чем выглядит.

— Эдрик не говорил, что у нас гость, — ее тихий голос был детским, но тон показывал раздражение из-за неведения.

— Он тебя ищет, — Гвен встала и осторожно опустила арфу на пол. — Я Гвен.

Сисси сделала пару шагов вперед, медленно разглядывая Гвен с головы до пят.

— Я представляла принцесс милее.

Ее лицо вспыхнуло. Она никогда не будет такой милой, как Хейзел, но она и не была медведем, хоть ее одежда была поношенной, а волосы спутались. Как эта девушка в лозах и украденных сапогах смела судить после пары минут в ее обществе? Гвен нахмурилась. Откуда Сисси знала, что она — принцесса? И почему она была в крепости, а Эдди искал ее под дождем? Где она была до этого?

Не озвучив свои вопросы, Гвен просто спросила:

— Дождь закончился?

— Не знаю, — сказала девушка, глядя на леггинсы Гвен, словно никогда не видела кожу крыла дракона. Она так и не представилась.

— Прошу прощения, но я хотела бы знать твое имя…

— Сыграй для меня, — Сисси просила и приказывала. Ее глаза расширились, брови поднялись в мольбе.

— Эм… сейчас?

— Да, — ее улыбка была широкой и изящной, как все в ней. — Я никогда не слышала ничего такого красивого.

Она нахмурилась из-за приказа, но разве могла отказаться? Эдди, похоже, считал девушку опасной. Если она сыграет, Сисси будет здесь, а не устраивать где-то беды, на которые была способна, по его мнению.

Гвен села и устроила арфу на коленях. Может, Эдди поймет, что Сисси нет снаружи, и скоро вернется. Она сжала пальцы и заиграла любимую колыбельную близнецов, радуясь, что может так собраться с силами.

Сисси обошла диван, пока Гвен играла, следя за движением ее пальцев над струнами, глядя на ее волосы, ноги, колено, торчащее из дыры леггинсов.

Как принцесса, Гвен привыкла привлекать внимание, но она ерзала от такого наблюдения. Когда утихли последние ноты, она опустила арфу на пол.

Сисси замерла у локтя Гвен.

— Сыграй еще.

— Может, завтра. Плечо затекло.

— Музыканты в бальном зале могут играть весь день без остановки.

Потому что они были не настоящими или невидимыми.

— Я могу научить тебя, и ты сможешь слушать музыку, когда пожелаешь.

Сисси сморщила носик.

— Зачем мне это хотеть сделать?

Гвен вздохнула. Она не любила играть музыку, но это заняло бы девушку.

Сисси резко повернулась и пошла к двери.

— Погоди! — не хотелось, чтобы девушка бродила, где хотела, и у Гвен все еще было много вопросов.

Сисси повернулась и прижала ладонь к дверному косяку, рубины ее кольца мерцали в свете свечи.

— Не верь Эдрику, — бодро сказала она. — Он никогда не найдет ее.

— Что?

— Меня зовут Сисси, кстати, — она улыбнулась и присела в реверансе, лапки фазанов задели пол. — Оставайся, сколько пожелаешь.

Гвен нахмурилась, дверь тихо закрылась за ней.

Глава шестая

Гвен сидела неподвижно, как камень. Эдди сказал ей не доверять Сисси, но девушка что-то знала о Хейзел или Бэй. Что она имела в виду, говоря, что Эдди «никогда не найдет ее»? Одна из девушек была ранена или хуже?

Она вскочила и побежала к двери. Куда ушла Сисси? Она поспешила по коридору так быстро, как только позволяли босые ноги. Поворот налево, снова налево, а потом направо. Гвен миновала закрытые двери, темные коридоры, сделала еще три поворота и замерла.

Сисси могла легко пойти по разбитому коридору или по другим. Эдди сам говорил, что обычно не знал, где она, так что Гвен вряд ли нашла бы странную девушку. А теперь она потерялась и потревожила плечо в спешке.

Поворот впереди выглядел обещающе. Гвен завернула за угол и прошла по такому же коридору, как остальные, но нашла только узкую спиральную лестницу в конце. Бледный свет падал сверху, смягчая каменные стены и маня ее вперед. Может, на втором этаже были окна.

Лестница резко закручивалась, Гвен взбиралась и добралась до площадки для наблюдений под крышей. Круглое пространство, схожее с башней, позволяло увидеть каждый уголок крепости, лес за изогнутыми окнами, разделенными толстыми колоннами. Дождь лил на лес и развалины, похожий на шторы, влажный воздух щекотал ее кожу. Деревянный пол скрипел, пока она шла к дальней стороне. Тут хотя бы было сухо.

Она выглянула в каждое окно без стекла, увидела всюду схожий пейзаж. Камни, грязь, развалины. Деревья. Зелень тянулась в стороны, кроме маленькой полянки между крепостью и рушащейся стеной по периметру.

Что-то не зеленое мелькнуло у края леса.

Сисси. Она быстро пропадала в лесу.

Пальцы Гвен постукивали по камню. Бежать за девушкой было бессмысленно, даже если она смогла бы выйти из замка. Эдди просил ее не уходить, и она собиралась слушаться. Но там могла быть ее сестра.

Гвен развернулась и прижалась к каменной стене, скрестила руки. Она не хотела возвращаться в комнаты без окон внизу. С этой высоты крепость казалась маленькой. Восстановленные части грубо образовывали квадрат, и башня выделялась на дальнем углу, изломанный двор было едва видно спереди. Ее взгляд скользил по стене периметра, которая была целой почти вся там, где должны быть врата, и медленно превращалась в груду обломков ближе к башне.

Она оттолкнулась от стены и посмотрела на деревья с другой стороны. Сисси пропала на этой стороне, а не спереди. Из замка были другие выходы? Наверное, их должно быть несколько. Любой из разрушенных коридоров мог вести наружу.

Если бы не магия, эта крепость давно стала бы частью леса. Драконы-ткачи уже пытались занять ее часть. Серебряная паутина тянулась от гнезда на ближайшем дубе до башни, где маленький смелый ткачик обвил ею каменный столб и привязал. Эти драконы плохо летали, предпочитали лазать и скользить на веревках паутины среди деревьев. Гвен едва видела их в городе, они любили густые вершины деревьев, а не кирпичи и камень; но один из них явно полюбил башню. Она хотела бы, чтобы он спустился сейчас, чтобы она могла с кем-то поговорить.

Ее желудок заурчал, она с неохотой спустилась по ступенькам. Повернув пару раз, она нашла столовую, схватила пару мягких булочек и ножку индейки, съела их, пока шла к входу. Гвен прошла к открытым дверям, поглядывая на пустую прихожую и двор в булыжниках.

Где был Эдди? Ей нужно было знать, нашел ли он что-нибудь. Или кого-нибудь.

Гвен прошла к порогу, зацепила пальцами ног край лужи.

— Эдди! — если он близко, то вернется, и она расскажет о встрече с Сисси. — Эдди!

Она бывала в бурю на улице, но ходила по знакомым тропам и не одна. Она хотела обыскать лес сама, но не была глупой. И она не была Лазурью, бесстрашно убегающей к неизвестности. Даже Меланта не стала бы туда соваться.

— Эдди! — капли дождя уносили ее голос в грязь, не давая ему долететь до леса.

Кричать было бессмысленно, но она не прекращала. Пока Эдди не выбежал из-за деревьев, мчась так быстро, словно знал, где находится каждый упавший камень и ветка. Ему нужно было замедлиться.

Гвен закричала и отошла в сторону на секунду позже. Эдди врезался в нее. Он тут же обхватил ее руками, прижал к груди, и они упали на плечи, проехали несколько дюймов. К счастью, ее здоровое плечо и его рука приняли на себя почти весь удар.

Он быстро отцепился и встал, вытянул руку туда, где она сидела на влажном полу. Гвен приняла его помощь, а потом поскользнулась на воде, не привыкшая ходить босиком.

Он удержал ее на ногах, а потом отпустил и отошел на пару шагов.

— Ты в порядке? Почему звала меня?

Стараясь не смотреть на его мокрую рубаху, прилипшую к груди, она вытерла руки о тунику.

— Я встретила Сисси раньше, и она…

— Она здесь?

— Нет, но была здесь. Она сказала странные слова. Что ты не найдешь ее, но говорила не о себе и не обо мне. О какой-то другой ей.

Эдди покачал головой и нахмурился, вытирая воду с лица и бороды.

— Я объясню лучше, но сначала тебе нужно высохнуть и… ты знаешь… одеться.

— Встретимся в комнате, — он убежал раньше, чем она смогла попросить его указать верное направление.

Следуя за его мокрыми следами почти весь путь, Гвен нашла проход к его комнате. Она заперлась, вытерлась куском ткани из корзинки. Заправила постель. Села на нее. Ждала.

— Гвен?

Она открыла дверь и увидела Эдди в тех же серых штанах и черной рубахе, как и вчера, его волосы были спутаны.

— Ты могла бы сидеть на кровати, чтобы я не врезался в тебя?

— О, конечно.

Он вытащил из сундука сухую повязку и заменил влажную, встав спиной к Гвен, а потом повернулся и сел на пол.

— Теперь расскажи, что случилось.

Гвен описала всю встречу с Сисси.

— Она кого-то нашла там. Я знаю. Это Хейзел или Бэй. Ты что-нибудь нашел?

— Нет, но я искал только Сисси. Когда дождь усилился, мне пришлось остановиться. Я бы еще был там, если бы не услышал, как ты зовешь меня.

— Прости.

— Не нужно. Если я не могу слышать водопад, не могу вернуться к крепости. Ты помогла мне найти путь домой. Я пойду туда утром.

— Думаешь, она нашла кого-то или их следы?

— Это возможно, но она могла и врать.

— Она говорит правду, но хранит их место в секрете, или врет… потому что ревнует?

Он улыбнулся и покачал головой.

— Чему ревновать? Никто не может с ней сравниться.

Жар нахлынул на Гвен. Она точно не могла сравниться, но с его стороны было грубо так говорить. Она скрестила руки и прислонилась к стене. Конечно, его отношения с девушкой были усложнены, если он пробыл с ней здесь так долго.

— Гвен?

— Да?

— Плохо прозвучало, да?

Она невольно улыбнулась.

— Я просто не понимаю, зачем Сисси врать. Если она тебя любит, разве не захотела бы помочь тебе?

Его улыбка пропала.

— Почему ты думаешь, что она меня любит?

— Из-за любовного зелья…

— Зелья?

— Да. Она приняла его, потом пошла к тебе, думая, что ты в нее влюбишься, но сработало не так, верно? И она полюбила тебя.

— Ах, да. Она приняла зелье, — он поднял лицо к потолку, а потом выдохнул слова. — А потом посмотрела на себя в зеркало перед тем, как идти ко мне.

— Не понимаю. Она тебя не любит?

— Ни капли.

— Тогда кого… — погодите. Такое могло быть? — Она посмотрела в зеркало. Значит, она полюбила… себя?

— Маг уже испортил ее, вырастил с мыслями только о себе самой. Зелье все ухудшило. Все, что она делает, для ее блага. Все. Ей нельзя доверять.

— Она сказала это же о тебе.

Он кивнул, его губы напряглись.

— Я доверяю своим инстинктам достаточно, чтобы знать, кому верить без подсказки. Я доверяю тебе, но верю, что она нашла кого-то. Я не могу принимать шанс, что она врет.

— Знаю. Потому я попробую поискать утром.

— Спасибо.

Они тихо сидели, затерявшись в своих мыслях. Ее голова прижалась к стене, глаза закрылись.

Наконец, Эдди кашлянул.

— Гвен, ты…? — он кашлянул снова. — Хотел узнать, не могла бы ты сделать кое-что для меня?

Она села прямо.

— Что?

— Я не могу больше искать снаружи, и я подумал, может ты могла бы… — он провел рукой по волосам, и пряди торчали в стороны. — Эм… забудь. Это не важно.

— Ты серьезно? Ты хотел меня о чем-то попросить, а потом решил не говорить? Плохая идея.

Он нервно рассмеялся.

— Я просто… не знаю, не против ли ты… постричь волосы за меня?

Она рассмеялась. И все?

— Конечно, нет! То есть, конечно, я постригу. Но мне нужны гребешок и ножницы — твой нож на поясе не везде подойдет. И не проси меня использовать меч.

Он улыбнулся.

— У меня есть ножницы, — он открыл сундук и порылся там. — Маг оставил разные вещи, настоящие, что не пропадают, когда покидают зачарованные комнаты замка.

Как одежда и одеяла. И еда, что удивительно.

— Вот, — он протянул гребешок с недостающими зубчиками и изящные ножницы с костяной ручкой. Это были ножны портнихи, но и они сгодятся. — Мы можем пойти в кабинет. Там есть стул.

Теперь она понимала, какая крепость, и кто ее создал, так что предпочла бы держаться в стороне. Она не хотела столкнуться с Сисси.

— Можно и здесь, если ты не против посидеть на полу.

— Я буду сидеть, где ты захочешь, — он выпрямился, но больше не двигался.

— Начну сзади, — Гвен опустилась на колени за ним, ее сердце колотилось в груди. Она ни разу еще не трогала мужские волосы, и это был не просто мужчина. Это был Эдди. Она думала, что потеряла его, дважды, когда он покинул город, не узнав о ее чувствах, и когда она услышала о нападении дракона. Почему она согласилась на это? — Сними повязку, если не хочешь, чтобы я выстригла полоску у тебя на голове.

Она приказывала, когда нервничала.

Он послушался.

— Не открывай глаза, что бы ни случилось, — она не могла позволить, чтобы он влюбился в нее из-за зелья.

— Ни за что.

Она улыбнулась. Он был как маленький мальчик, ждущий подарка. Гвен надеялась, что справится с задачей. Она годами никого не стригла, а мужчин — вообще никогда, но ему не нужно было это знать. Он хотя бы не увидит, если она ошибется.

Он не шевелился, пока она резала, двигаясь к переду. Он зажмуривался.

— Как твое плечо? — спросил он.

— Неплохо, — оно горело. Кто знал, что стрижка так напрягает руки?

— Хотел бы я дать тебе что-то, кроме меда. Может, в лесу есть какие-то травы, но я их не находил. Хорошая идея была с паутиной.

Гвен рассмеялась от похвалы.

— Я помогала сестре Джунии в лазарете очень много раз. Мама всегда поддерживала наше желание приносить пользу, но только мы с Нейлан ходили с Джунией, — она говорила о сестрах, включая недавнюю встречу с Тариусом и его магией, пока почти не закончила. Она никогда не была от них так долго, разговор отвлекал ее от жара кожи Эдди, пахнущей соснами. — Прости, — сказала она в конце. — Не хотела нагонять скуку.

— Это невозможно. Я мог бы слушать тебя весь день. Твой голос… как целебные травы для моего сердца, — он фыркнул. — Мои братишки смеялись бы, скажи я такое при них, но это правда.

— Твои братья стали взрослыми.

Его улыбка увяла.

— Да.

— Ты по ним скучаешь.

— Да. И… по отцу, — он снова не упомянул маму. — Я хотел бы услышать, как он ругает меня двадцать раз в день, — он понизил голос, подражая. — Принц Эдрик, мы ведем себя здесь не так.

— Я не могу дождаться встречи с ним. Ты сможешь встретить хотя бы Хейзел, — наверное. За ними уже должны прибыть. Кто-то поймет, как уничтожить тех каменных монстров.

— Я поищу завтра еще раз, и я найду их, если они там.

Он хотя бы попробует.

— Знаю, — она завершила последний штрих и отложила ножницы. Вот. Теперь ты человек, а не куст.

— Было так плохо?

— Боюсь, что да, — она взглянула на рыжеватые пряди, рассыпанные по полу, стряхнула несколько со своей туники.

Он вернул повязку на место и развернулся. Она проделала среднюю работу — около дюйма волос лежало на его голове, но он был опрятнее братьев. Кроме одного.

— Давай, я и бороду укорочу, пока я здесь, — она взяла ножницы и щелкнула в воздухе.

— О, нет, — он поднял руку в вялой попытке отогнать ее. — Ты уже так много сделала.

— Брось. Если мне смотреть на тебя неизвестно сколько дней, то дай хоть придать тебе приятный вид.

— Это королевский указ?

— Да. Теперь сядь на руки и перестань улыбаться. Я не хочу сделать новые ямочки.

— У меня их и не было.

— Жаль. Мне нравятся ямочки у мужчин.

Стрижка бороды была сложнее и интимнее, чем волос. Гвен могла больше и не побывать так близко к нему, так что пользовалась шансом и пыталась запомнить его черты. Она хотела увидеть его глаза. Как и раньше, она говорила за обоих, напоминала ему три раза не улыбаться. Если он не видел ее румянца, то догадывался. Когда она закончилась, она села на пятки и осмотрела свою работу.

Теперь не возникало сомнений, что он — брат Тео и Голика. Особенно Голика.

Эдди потер руками по колючим щекам, обвел рот, словно впервые за годы нашел губы. Они выглядели полнее, когда щетина стала короче.

— Спасибо, Гвен. За то, что помогла ощутить себя человеком впервые за… долгое время.

— Не нужно благодарностей, — она встала, и он тоже. — Но я бы не была против еды.

— Еда. Точно. Я сейчас вернусь, — он замер у двери. — Запри за мной.

Гвен прибрала в комнате, пока он ходил, ей не нравилась оставшаяся после него тишина.

Когда он вернулся, они поели в стиле пикника на полу, и он рассказал о резных деревянных кусочках, которые оказались шахматными фигурами, он крутил одну фигурку в пальцах, пока рассказывал об этом. У Сисси не хватало терпения обучиться игре, и он занялся тем, что создавал каждую фигурку. Порой он бросал их в огонь и начинал с нуля.

Они пожелали спокойной ночи, и Гвен с неохотой закрылась. Завтра Эдди пойдет искать ее сестру, и она пойдет с ним. Она не хотела сидеть в тихой крепости одна весь день.

* * *

Эдди постучал в дверь, когда Гвен закончила расчесывать волосы. Он переоделся в тунику без рукавов, что была светло-коричневой, и в выгоревшие черные штаны, одна штанина была чуть длиннее другой. Края везде были обтрепанными, и одежда словно была сделана для кого-то крупнее. Нож висел на веревочном поясе, обмотанном дважды и завязанном узлом. Эдди выглядел потрепанно и сильно.

— Я иду с тобой, — сказала она.

— Хорошо.

— Правда? Это было слишком просто, — она заперла дверь и спрятала ключ под блузку. — Я даже приготовилась спорить.

— Спорь, если хочешь, но дождь закончился.

Ранние утренние лучи проникали в трещины в стене, пока они шли по коридору. Гвен пару раз ударилась пальцами ног о неровные камни.

— Эм, Эдди? У меня нет обуви.

Он замер.

— Она забрала твои сапоги, да?

— Да.

— Придется выменять их. Должны быть в ее комнате.

Он повел ее к задней части крепости в один из темных коридоров, который она обошла вчера. В этом было больше брешей в камнях, чем в коридоре Эдди. Он шел, прижимая ладонь к стене, скользя ногами по полу, убирая камни и ветки с пути. В конце была открытая арка, что вела на поляну вокруг крепости. Тайный выход Сисси. Напротив была приоткрытая дверь. Он толкнул ее.

— А если она внутри? — прошептала Гвен.

— Сисси, ты там? — крикнул Эдди.

Ответа не было.

— Если солнечно, она точно будет на улице, — сказал он.

Спальня словно была не в крепости. Окна с витражами бросали чудесные цвета на стены и кровать. Нежно-оранжевый, бледно-розовый, ярко-желтый. Голубой, зеленый и лиловый. Близняшкам понравилось бы это место. Гвен подошла, чтобы рассмотреть лучше.

— Я еще не видела такие маленькие стекла, — или такой странной формы, продолговатые, а не квадратные, с точками и пятнами красок. Как пятна на ткани, а не стекле. Почти как…

Она охнула и отпрянула, закрывая рот рукой.

Окно было не с витражами. Краски были от крыльев бабочек. Их были сотни. Тысячи.

Сисси украсила свою комнату мертвыми насекомыми.

Глава седьмая

Гвен подошла к окну. Сисси как-то наклеила крылья бабочек на стекло. Бедные создания. Она поежилась и отвернулась.

Эдди рылся в деревянном сундуке в углу, только это было здесь из мебели, помимо огромной кровати с четырьмя столбиками, что занимала почти всю комнату. Полупрозрачная желтая ткань и лозы с цветами свисали и обвивали столбики, а потрепанные изъеденные молью одеяла и подушки гнездом устроились на матрасе. Сплетенные ветви у изголовья кровати Сисси напоминали грудную клетку, и она украсила их перьями и лентами, кусочками мха и сброшенной змеиной кожей.

Дверь напротив была приоткрыта, и полоска солнечного света манила ее вперед. Ноги Гвен шуршали по сухим листьям и прутикам, она подошла и коснулась двери. Петли заскрипели.

— Я бы туда не заглядывал на твоем месте.

Она вздрогнула, словно ее поймали на чем-то запретном.

— О чем ты?

— Она делает свою одежду сама. Порой из кусочков зверей.

Ой. Это означало мертвечину. Разрезанных зверей.

Эдди не нашел никакую обувь. Ей придется заглянуть.

Как только она миновала порог, на нее посмотрели сотни глаз. Она закричала и подпрыгнула, а потом поняла, что это были ее глаза, отраженные зеркалами.

— Гвен?

— Все хорошо. Просто испугалась, — она пару раз глубоко вдохнула, ожидая, пока сердце замедлит биение, а потом пошла дальше.

Десятки зеркал всех размеров стояли вдоль стен, у столов с горами меха и корзинок. Не меньше пяти позолоченных зеркалец с ручкой висели вверх ногами с потолка. Она нахмурилась, растрепанная девушка нахмурилась одновременно с ней. Ее волосы никогда не были такими дикими, даже после поездки верхом в ветреный день. Она хотела бы отмыться тщательно в купальне, но это было слишком опасно для Эдди. Она пошла дальше.

Горы перьев, обрывков ткани и мелочей отражались от зеркал и покрывали столы, стулья и каждую свободную поверхность. Ряд маленьких мышиных шкурок лежал на деревянной доске, прислоненной к дальней стене. Рядом в клетке пищала горестно одинокая мышка. Она не могла помочь остальным, и Сисси точно наловит себе еще, но Гвен могла бы освободить этого малыша.

Она повернулась уходить, но заметила что-то в углу краем глаза. Свои сапоги. Они валялись кучей в грязи. Гвен схватила их, поспешила из комнаты и захлопнула за собой дверь.

Эдди поднял кожаные сапоги длиной до лодыжки.

— Нашел.

— А я свои, — она схватила тунику из сундука и стряхнула засохшую грязь.

— Не знаю, хорошая ли это идея.

— Что? Забирать мои вещи?

— Ага, — он опустил сапоги на пол, словно знал, что уже проиграл спор. Умный.

Она вернулась в коридор и надела свои сапоги.

— Разве она не заметила бы пропажу других сапог?

Эдди присоединился к ней.

— Она редко использует вещи, что принес для нее Рис.

— Рис?

— Волшебник. Она зовет его дядя Рис.

Конечно.

— Она использует то, что в той комнате. Она заметит даже перышко не на том месте.

Гвен оглянулась на мышь, маленькие усы подрагивали в страхе. Пусть заметит.

— Уверен, у нее был план на них, но бери, если хочешь.

Он все еще говорил о сапогах.

— Да, взяла, спасибо, — что могла сделать Сисси? Она их и украла.

Эдди быстро сходил в свою комнату за сумкой, которую они набили едой в столовой по пути.

— Эта еда, наверное, единственное, что не попадает, когда покидаешь крепость, — сказал Эдди. Он резко замер. — Эм, Гвен, что на тебе надето?

Она улыбнулась, вспомнив их встречу.

— Не переживай. Я в своей одежде и рубашке, что ты одолжил. Я уже сталкивалась с вещами, пропадающими за порогом, так что рисковать не хотела, — это она узнала, посещая подземное царство Тариуса.

Гвен обвила ремешок сумки вокруг тела, сунула клетку мыши под руку и пошла за Эдди к входным дверям.

Как только они вышли во двор, ее поприветствовали запахи влажной земли и гниющих листьев. Она не была снаружи два дня, не считая визита в башню. Летний воздух быстро пропитал ее волосы, прилип к вискам и шее. Ветерок играл среди вершин деревьев, дразня их.

Она оглянулась на крепость с неприступным каменным лицом. Это был не замок со свечами в окнах и завитками дыма из труб, приветствующих их дома по возвращению. Окон не было. Как и прорезей для стрел.

И дыма не было. Она понюхала. Огонь горел во всех комнатах, куда она входила, дым должен был ощущаться в воздухе. Видимо, дым тоже не пересекал границу порога.

Как только они прошли двор и врата, Эдди пошел по узкой тропе, что огибала большие дубы и вязы, их ветви переплетались, создавая убежище для диких зверей. Особенно для драконов-ткачей. Они не пропадали из виду, их паутины пересекали ветви, и нити раскачивались на ветру.

Гвен закрыла глаза на пару шагов, пытаясь ощутить лес как Эдди. Птицы чирикали, решительный дятел стучал по дереву. Вода капала с деревьев на камни и листья на земле. Босые ноги Эдди шуршали по листве, а она хрустела прутиками и наступала на корни. Она открыла глаза, чуть не упав на лицо, а потом уклонилась от пары маслокрылов, что почти врезались в ее нос, преследуя стрекозу. А еще было слышно, как гудел водопад. Шум был приятным после тишины крепости.

Лес Линг отличался от просторных лесов, походящих для лошадей, вокруг Элтекона. Тут земля поднималась и опадала плавными волнами и резкими обрывами, была полна корней, опавших листьев и развалин каменных домов. Эдди шагал медленно, но уверенно.

Гвен отцепила клетку, поставила у развалин дымохода. Появились усы мыши, а потом он убежал на свободу. Маленькая победа.

— Как ты? — спросил Эдди через какое-то время.

— Я предпочла бы ехать на лошади.

— Я люблю лошадей. Или… любил.

— Помню, — он был неплохим всадником. — Голик обещал показать мне пони. Может, мы покатались бы вместе.

— Со мной в повязке?

— Тебе просто нужна правильная лошадь и правильный напарник.

— Возможно.

Они шли в тишине пару минут, звук водопада становился громче. Дождь, схожий с туманом, наполнил воздух.

— Мы идем в конкретное место?

— Если тут кто-то теряется, то идет к воде. Мы начнем у водопада и пещеры за ним, а потом проверим ручей в обе стороны.

Туман стал моросью. Гвен склонилась и смотрела под ноги, чтобы не ступать в лужи грязи. Разговоров не было. Дождь постепенно усиливался, и она пару раз невольно поскользнулась, а потом врезалась в Эдди. Он остановился на краю разбухшего ручья, который Лютик легко перепрыгнул бы.

— Куда? — спросила она.

— Вниз по течению — к водопаду. Проверим сначала у пещеры.

— Я могу взять тебя за руку? — она не дожидалась ответа, обвила его руку и повернула их в правильную сторону. Только чтобы уберечь его. Она не найдет путь в крепость одна.

— Стоило попросить тебя. Я не вижу, как далеко теперь берега. Обычно я избегаю ручьи в дождь.

Лошадь донесла бы их за полминуты, но они с Эдди медленно плелись, обходя скользкие от воды камни и открытые корни, толкаясь плечами и сбивая друг друга, а потом восстанавливая равновесие. Она замерла у края ручья и посмотрела.

— Что видишь?

Водопад был невысоким, в двадцать футов, но такой формы она еще не видела. Ручей падал по краям квадратного утеса, похожего на Г, вырезанную в камне. У основания вода не стала озером или прудом, а текла дальше с плеском по камням, веткам и обломкам. Куст дикой гардении был неподалеку от Гвен, дождь усилил запах, напомнил о сестрах. Но с этим запахом был смешан неприятный запах травы, почвы и дождя, показывая ей, что их тут не было.

Она вытерла воду с глаз.

— Людей не вижу, — она вряд ли могла что-то скоро увидеть. — Хейзел! Бэй!

Они кричали в дожде, но, если ответ и был, его не было слышно.

Эдди сказал ей на ухо.

— Нам нужно укрыться. Пещера в стороне рядом с дном, там достаточно места, чтобы оставаться сухими.

С одиннадцатью сестрами она привыкла брать на себя ответственность. Она обвила его руку и повела, скользя по мокрому холму. Как только они добрались до дна, пещеру было просто заметить. Она потащила Эдди за собой по небольшому выступу и заглянула в пещеру.

— Пусто, — вздохнула она. — Если Хейзел или Бэй тут были, то уже ушли.

Он буркнул.

Она повела его внутрь, радуясь, что им не нужно было прыгать. Тут было сухо, как он и сказал. Неожиданно, ведь водопад был рядом. Камешки хрустели под ногами. Место было в форме неровного треугольника, словно из камня вырезали большой кусок торта. Пять ее сестер влезло бы здесь, и никто не промок бы.

Они с Эдди сели рядом, прижав спины к стене, плечи соприкасались, с волос стекала вода.

Дождь усиливался, лил так, словно они были за водопадом и тут.

Гвен сжалась, обвила руками колени. Могла ли Хейзел выжить здесь? Найти воду не сложно, но помнила ли она игру их сестры Мары в поиск съедобных трав в лесу? Боялась ли она? Была ли одна? Гвен поежилась.

— Холодно?

— Немного.

Он обвил рукой ее плечи и притянул ближе.

Она застыла, но он лишь пытался согреть ее, и она расслабилась и прислонилась к его руке.

— Там есть другие пещеры, в некоторых развалинах можно укрыться. Мы не перестанем искать, пока не найдем кого-то.

— Или пока нас не спасут.

— Или так.

Они снова замолчали. Она опустила голову на его плечо, и тут стало слышно хруст и шорох. Они вскочили на ноги. Какой-то зверь решил укрыться?

Мужчина вошел, закрыв часть неровного света. Черные волосы, промокшие от дождя, падали ему на глаза и завивались у шеи. Он был с мечом и кинжалом на боку, а еще с украшенной флягой, медная ее поверхность была усеяна стеклом и кусочками оранжевых и коричневых камней. Она выглядела неуместно.

Гвен охнула и протерла глаза.

— Тариус? — ее голова гудела, она отпрянула вглубь пещеры. Волшебник, который должен быть заточен в башне во дворце Элтекона, стоял перед ними. Он как-то сбежал. Он последовал за ней, или они встретились случайно?

Эдди вытащил нож и сделал пару шагов вперед, встал между ней и мокрым магом.

Она коснулась его плеча и прошептала:

— Не надо. Прошу. Он опасен.

Но Тариус не был безумен. Может, с ним удастся поговорить. Она вдохнула, чтобы заговорить, но Тариус ее опередил.

— Ах, принцесса, — он приподнял бровь. — Я чему-то помешал?

Эдди шагнул вперед еще раз.

— Чего вам надо?

— Сухое место, чтобы переждать дождь. Уверен, вы не против общества, — он замолчал, а потом добавил. — Что с твоими глазами?

Челюсти Эдди напряглись.

— Их ранил волшебник по имени Рис, — ответила Гвен. Этого ему хватит.

— Вам нужно идти дальше, — прорычал Эдди.

Тариус замер, глаза блестели с вызовом.

— Заставишь меня?

Эдди бросился на него.

Тариус плавно отошел в сторону и ударил Эдди о стену, одна рука прижалась к горлу, а другая завела ладонь Эдди над головой, нож все еще был крепко сжат в его руке.

— Нет! Тариус, отпусти его! Прошу, — ее сердце колотилось, она тщетно вытянула руку. — Мы не хотели ссориться.

Тариус посмотрел на нее.

— Скажи ему убрать нож и тихо сесть, как хорошему мальчику, — его низкий мелодичный голос был гневным. — Я хочу лишь отдохнуть и отправиться дальше.

— Он уберет его. Да, Эдди?

Эдди стиснул зубы.

— Прошу? — она скривилась от своего умоляющего тона, но она не могла вовлекать еще больше магии.

Он кивнул, и Тариус отпустил его.

Она схватила Эдди за руку и оттащила в сторону. Ему не стоило бросаться на такого, как Тариус.

Тариус даже не смотрел на них. Он сел у каменной стены, склонил голову, руки опустил на колени. Уставший, но такой же безопасный, как свернувшаяся змея.

Она села с Эдди у стены напротив, сжимала крепко его руку. Она не могла потерять его и остаться здесь одна. Если он нападет снова, случиться может что угодно.

Она следила за Тариусом, чтобы уловить его движения. Царапины пересекали его руки и лицо, татуировка волшебника была четко видна на его обгоревшей на солнце щеке. Его простая черная одежда была потрепана и изорвана. Он был без сумки, без мешка еды, да и во фляге вряд ли был вода. Камни и стекло на меди подмигивали красными и оранжевыми огнями, словно отражали огонь. Это точно было не просто украшение, и Гвен хотела, чтобы Тариус ушел вместе с этим.

Он, наверное, сбежал после того, как они с Хейзел покинули город. Она прикусила язык, чтобы не спрашивать о деталях, но через десять минут слежки за блеском бутылки сдалась. Или через пять.

— Как ты выбрался?

Он медленно улыбнулся и посмотрел на флягу.

— Ты уже должна привыкнуть к загадкам там, где я замешан. Или нет?

— Скажи мне хотя бы, зачем ты здесь. Чего ты хочешь?

Он прищурился.

— Мести.

Эдди напрягся, и она сжала его руку.

— Я мог остаться, — Тариус прислонил голову к холодной каменной стене. — Я мог бы всячески шалить.

— Лили…

— Я люблю и ненавижу твою сестру, — он помрачнел, на лице была боль, но выглядел он опасно. — Я не буду рад, что она с другим, но и вредить ей не буду. Я ищу мага.

— Идриса, — сказала она.

— Мм, — он уставился на Эдди, словно что-то ждал.

Что Эдди знал об Идрисе? Если только…

— Рис, — Эдди сел прямее. — Думаете, это один человек?

— Я знаю, что это так, — голос Тариуса стал тверже. — Я узнал силу в крепости. Похоже, ловить людей — его хобби.

— Ты теперь тоже в ловушке, — сказал Эдди.

Тариус медленно покачал головой.

— Я не пойман здесь. Я больше не буду в ловушке. Как только дождь закончится, я пойду дальше, а вы можете идти по своим делам, словно и не видели меня.

Что означало, что он не пойман? Гвен склонилась, ее глаза расширились. Если он знал выход, он должен был сказать им. Он был в долгу перед ними после того, что сделал. Он мог даже знать, где Хейзел и остальные.

— Ты можешь нас отсюда вывести.

Эдди тихо фыркнул. Она ткнула его локтем — спросить-то можно было.

Тариус провел руками по волосам, а потом сцепил пальцы за шеей, локти почти соприкасались перед его подбородком. Он выдохнул.

— Боюсь, не могу.

— Но…

Он вскинул руку, а потом уперся локтями в колени.

— Если ты отсюда выберешься, натравишь на меня отца и драконью стражу, а у меня есть дела. Не сомневаюсь, вы найдете путь к свободе сами.

— Нам не нужна помощь другого мага, — сказал Эдди.

Бровь Тариуса дрогнула.

— Понимаю твою горечь. Он — причина твоей слепоты и плена.

Эдди вытащил ладонь из рук Гвен и скрестил руки перед собой. Его челюсти были сжатыми, он не ответил.

Она заговорила за него, описала историю любовного зелья и каменных драконов у крепости. Может, если Тариус услышит всю историю, он передумает и поможет им.

Тариус выглядел задумчиво, пока она говорила. Когда она закончила, он посмотрел на Эдди, а потом на нее.

— Он дурак, Гвен. Не влюбляйся в него.

Эдди быстро встал, разбросав камешки в спешке. Его лицо покраснело. Тариус встал медленнее.

— О чем ты? — она впилась руку Эдди, встав так и удерживая его. Кто-то должен был играть роль разума.

Тариус пожал плечами.

— Только идиот был бы в повязке, когда ты рядом, — они не успели ответить, он посмотрел на Эдди и добавил. — В кого влюбилась дикарка? В тебя?

Гвен вскинула голову.

— А если и да?

— Нет, — сказал Эдди.

Тариус склонил голову и вскинул брови с внезапным интересом.

— Нет?

— Первым она увидела свое отражение.

Гул водопада заполнял тишину в пещере минуту, пока множество эмоций мелькало на лице Тариуса. Смятение. Удивление. Веселье. И он рассмеялся. Нет, взревел. Звук отражался от стен, Гвен крепче сжала руку Эдди. Тариус сошел с ума? Сейчас стоило убежать. Дождь притих.

Он замолк резко, как и начал, вытер глаза рукавами.

— Это кое-что объясняет, — он тяжко вздохнул. — От зелий лекарства нет. Никаких.

— Мы это уже знаем, — процедил Эдди. — Нам не нужно…

— Можно мне твою сумку? — перебил Тариус.

— Прости? — сказала Гвен.

Мышцы на руке Эдди напряглись, его кулак сжался. Она опустила ладонь и попыталась переплети пальцы с его, но он отодвинул ее руку.

— Вашу сумку, принцесса Гвен. Я ухожу, а в ней явно еда. Она мне нужнее, чем вам.

— Это не мое, — она сняла сумку с плеча и отдала Эдди. Тот бросил сумку к ногам Тариуса.

Тариус забрал сумку с улыбкой, поклонился и повернулся уходить.

— Если найдешь его, — напряженно сказал Эдди, — пусть он получит по заслугам.

— О, это я и хочу сделать, добрый человек. Ничто не обрадует меня больше.

Глава восьмая

Они с Эдди покинули пещеру вскоре после Тариуса. Она не была ищейкой, но его следы точно вели не в ту сторону, куда направлялись они, так что они не столкнутся с ним по пути обратно. Она сказала это Эдди, и он буркнул:

— Удачи ему.

Он вел в крепость. Хотя она пыталась разговорить его, он отвечал односложно или звуками. Она думала упомянуть Лили, ведь Тариус говорил о ее помолвке, но решила оставить пока это дело. Эдди не упоминал Лили, и она не хотела тревожить старые раны. Она сдалась и сосредоточилась на шагах по не таким скользким частям тропы, что была не той, по которой они пришли к водопаду. Он ощущал себя беспомощным, как она в присутствии Тариуса. Даже больше, но она не смогла бы убедить его, что без повязки вряд ли что-то изменилось бы. Он терпел это сам.

Они ничего не нашли. Следующие два дня поисков дали те же результаты, хотя, к счастью, и Тариуса видно не было. Он не соврал и ушел.

Из-за ночных хищников они не искали по вечерам, и она убедила Эдди пойти с ней в кабинет, чтобы она поиграла на арфе или почитала книги с полки на камине. Он слушал и, казалось, был благодарен ее обществу, как и она ему, и они говорили, она узнала о боли его одиночества здесь. Она была рада, что помогала ему.

Сисси могла думать иначе.

На вторую ночь после встречи с Тариусом Эдди учуял дым, когда они повернули в коридор, что вел к кабинету.

— Что может тут гореть? — сказала она.

Он замер.

— Расскажи, что ты видишь?

Дверь кабинета была приоткрыта

— Не так много.

Она переплела пальцы с его, и они осторожно шли дальше. У двери она прижала ладонь к дереву. Холодное. Она приоткрыла дверь сильнее, и они отпрянули от жара огня, который держался в пределах камина.

— Все на вид нормально, но кто-то разжег огонь слишком сильно.

Он понюхал воздух.

— Там не только дерево. Не могу понять, что.

Гвен отпустила его руку и подошла к камину со стороны, чтобы взять пару книг. В комнате было слишком жарко, чтобы устроиться на вечер. Она добралась до камина и отпрянула, но не от жара. Книги пропали. Она огляделась. Арфы тоже не было.

Ей стало не по себе.

— Эдди, думаю, она сожгла книги и арфу, — она придвинулась ближе. Следов не осталось, но объяснение было только таким. Сисси уничтожила единственную ее радость в этом месте. — Зачем она это сделала?

Он покачал головой.

— Хочешь мое мнение? Она не любит, когда ей перечат.

— Что я ей сделала? Кроме пребывания здесь. Если бы она показала выход, я бы сразу ушла.

— Ты взяла ее сапоги.

— Нет, я взяла свои сапоги.

— Она считает не так.

— Хочешь сказать, что это моя вина? — она топала по комнате, озираясь, чтобы заметить щели для прослушивания среди камней. Как еще Сисси знала, что сжигать?

Он потер лоб.

— Конечно, нет. Она сама делает выбор. Я просто рад, что она не сделала что-то еще.

Плохо дело. Девочке не нравилось, что кто-то еще был счастлив хоть на миг? Или это было из мести? Это выглядело как личное.

— Я лягу спать раньше, — сказала она. — Можешь оставаться тут, если хочешь.

Он пошел за ней.

Она спала крепко. Ночью она проснулась и придвинула матрас к двери, успокаиваясь тем, что Эдди был на другой стороне. Она не говорила ему о мыши. Это была мелочь, но он предупредил ее. Гвен поежилась и сжалась в комок под одеялами, радуясь, что между ней и странной девушкой запертая дверь.

* * *

На третий день после встречи с Тариусом — шестой здесь — погода заставила их остаться в крепости. Гвен ходила по коридорам, ей надоело исследовать и говорить. Ей нужно было найти Хейзел. Ей нужно было знать, что случилось с остальными. Ей нужен был Лютик, быстро уехать отсюда. Как Эдди прожил тут четыре года? Она ощутила слабый укол сочувствия Тариусу. Он был заперт дольше и тоже несправедливо.

Они с Эдди сидели в его комнате и ужинали. Она схватила книгу, что нашла в его постели в первую ночь, и полистала страницы.

— Собираешься читать?

— Не сегодня, — она вздохнула и бросила книгу на сундук. Деревянная крыса скатилась и упала на пол. Тут было больше животных — всего тридцать два, они рядами стояли, готовые биться с врагом. Худые борзые, приземистые маслокрылы стояли вдоль стены, она там их расставила, когда Эдди ушел ночью из комнаты. Но доски не было. Она села, забыв об ужине.

— У тебя должна быть шахматная доска.

Эдди проглотил еду.

— Скорее ткань, чем доска.

— Сыграй со мной в шахматы, — предложила она оживленно. — Что-то новое будет.

— Но я не могу…

— Прошу, Эдди, — она сцепила пальцы. — Мне нужно отвлечься от всего этого.

Он нахмурился. Он крошил булочку и толкал кусочки по тарелке. Он не собирался говорить да.

Она взяла его за руки.

— Можешь называть ходы, и я буду двигать фигуры за тебя.

Он замер, на его лице было нечитаемое выражение. А потом он сжал ее ладони.

— Попробуем.

— Спасибо! — она быстро обняла его и убрала тарелки к двери, а потом принялась искать в сундуке доску на ткани.

— Это, наверное, — он встряхнул кусок брезента с черно-зеленым потрескавшимся шахматным рисунком на нем.

— Да, — она собрала деревянных зверей, пока он разглаживал складки. Белки-пешки у зеленых, маслокрылы — у черных. Борзые и бигли, черепахи и ящерицы и прочие лесные звери встали против друг друга на неровной поверхности. Носы у крыс были чуть длиннее, чем нужно, но он хорошо вырезал их. — Вот, — она поставила последнюю фигуру. — Думаю, готово.

— Дамы вперед, — он сел, скрестив ноги, с другой стороны от доски.

— Хорошо. Эм… C2 на C4. Это маслокрыл.

Он уперся локтями в колени, прижал кончики пальцев к вискам, словно представлял игру в голове.

— А если я подвину C7 на C5?

— Так твоя белка будет нос к носу с моим драконом.

— Идеально. Твой ход.

Они играли в такой манере, Эдди порой просил ему напомнить. Он даже смог поймать одну из ее черепах и олененка. Она пожертвовала ему еще двух маслокрылов.

Они играли не меньше часа, и он поймал ее волчицу-королеву с лапами-прутиками. В шахматах она не блистала. Она отдала фигурку. Прикусив губу, Гвен сосредоточилась на доске, чтобы не пропустить больше ничего.

Она не успела сделать ход, Эдди охнул и сел прямее, прикрыл ладонью глаза. Он глубоко дышал, а потом рассмеялся.

Гвен нахмурилась.

— Ты в порядке:

— О… да, думаю, зря я так сходил, — он смеялся, а потом признался. — Я уже не знаю, где все фигуры.

— Хочешь закончить?

— Нет! — он опустил ладонь на колени. — Продолжим. Я еще тебя не победил. Просто… расскажи, где они стоят.

Она так и сделала, они продолжили. Он казался рассеянным, ерзал, быстро проиграл после этого. Может, зря все-таки поймал ее королеву.

Она собрала фигурки в ткань, и Эдди спрятал сверток в сундук.

Он замер у двери.

— Спокойной ночи, Гвен. Увидимся утром. Или… ты понимаешь.

Она улыбнулась.

— Спокойной ночи, Эдди. И спасибо.

— За то, что дал тебе выиграть?

— Мечтай.

Он смеялся, уходя.

* * *

Она проснулась уставшей и с затекшим телом, не привыкла к прогулкам, которые они проводили несколько дней, но отогнала дискомфорт. Если Хейзел или Бэй где-то там, их состояние хуже, они голодные, грязные и, может, раненые. А она быстро исцелялась, ей уже не нужно было перевязывать плечо.

Гвен думала перед сном и хотела поделиться мыслями с Эдди. Она обнаружила его спящим на полу возле комнаты, укутавшегося в серое шерстяное одеяло. Солнце проникало в трещины в стене, лучи падали на его руки и ладони. Он выглядел мирно. Его повязка немного съехала за ночь, и один глаз было видно. Его ресницы были светлыми, как и брови. Если она позовет его сейчас, он посмотрит на нее своими голубыми глазами и полюбит ее. И тогда он сможет обыскивать лес без повязки, и шанс найти ее и своих людей будет выше.

А если Сисси врала, и тут никого не было? Или зелье изменит его, сделает эгоистом, как ее?

Гвен не хотела этого. Она не могла лишить его выбора. И он был наследником, а она уже решила, что не подходит на роль королевы. Как указывала мама, как бы она тогда заботилась о сестрах?

Ей хотя бы не придется прощаться. Если она убедит Хейзел признаться в любви Голику, выйти за него, то у Гвен будет повод посещать Эдди в Оше. Хотя ей не требовался повод. Она и не захотела бы посещать его. Она будет занята сестрами.

Если они с Эдди вообще выберутся отсюда.

Она восхищалась его желанием защитить семью и свой народ, остаться здесь и уберечь их от Сисси, хоть никто и не знал, что он делал. Ей нравилось его чувство юмора и доброта. Он был из тех мужчин, что заинтересовали ее, если бы она смотрела. Но не при таких обстоятельствах. И он все еще был наследником.

Солнце медленно добралось до его подбородка. Он пошевелился, закрыл лицо рукой, и Гвен ушла за дверь. Что она делала? Он мог ее увидеть. Гвен постучала по двери, чтобы разбудить его и дать время поправить повязку.

Он постучал.

— Ты проснулась?

— Да, — она быстро открыла дверь и увидела его улыбку в паре дюймах от себя. Он улыбался от уха до уха. — Что такое? — он не мог получить хорошие новости за пару секунд после пробуждения.

— Ничего. Просто рад слышать твой голос, — он отошел, выпуская ее. Гвен заперла дверь. — Я слишком много лет просыпался в тишине.

Почему он так говорил? Его обрадовал бы любой голос. Она встряхнулась. Нужно было объяснить ему свою идею.

— Я подумала прошлой ночью, что мы слепо бродили по лесу, — она сжала губы, жалея о ее выборе слов. — То есть…

Он пожал плечами.

— Это так.

Гвен подняла его одеяло и сворачивала, пока говорила.