Пленники летней ночи

— Ты ничего не видишь, а я не знаю, что искать. Мы могли ходить кругами, не зная этого. И я подумала, почему бы не дать им знаки, чтобы они нашли нас? — она оставила одеяло у двери.

— Продолжай.

— Почему не разжечь костер? Это привлечет всех, кто заблудился в лесу, или поисковый отряд. Он уже может быть тут. Мы можем поддерживать огонь горящим и искать дальше, ведь кто-то может быть раненым и не в силах добраться до нас.

— Это мне нравится, но земля слишком влажная, как и хворост.

— Я об этом тоже подумала. Но много упавших веток в развалинах. Мы можем начать с них, а потом добавлять другое дерево, чтобы дыма было больше.

Он улыбнулся и покачал головой.

— Ты гений. Я бы и не подумал сделать что-то, что они смогут увидеть.

После завтрака они прошли в ближайший темный коридор, собрали там охапки хвороста. Из этого получилась жалкая кучка во дворе.

— Жаль, у нас нет повозки, — сказала она.

— Или корзинки.

— А одеяло? — пока они не уходили из крепости, использовать можно было что угодно. — Или гобелен из столовой. Он прочнее.

Они сняли гобелен и притащили в заброшенный коридор. После укола совести за такое с ним обращение, понимая, как сложно их делать, Гвен вспомнила, что гобелен создан магией. И собирать им дерево стало проще. Эдди таскал так ветки и бросал у входа, и она превращала их в растущую кучу. Они освободили два коридора до обеда, а потом приступили к третьему. Гвен хотела начать с большого костра, а потом добавлять в него дерево, чтобы он продержался как можно дольше.

Она вытерла руки о тунику и вытащила занозу из большого пальца. Ее плечо болело. Ей нужно было хорошо помыться и переодеться после этого.

Эдди притащил еще хвороста.

— Я поищу кремень, чтобы разжечь огонь. Могу я взять ключ?

Она разгрузила дерево к моменту, когда он вернулся, и он вернул ключ и дал кремень, доверяя ей в этом больше.

Гвен опустилась рядом с грудой дерева, что могла вскоре стать костром. Меланта таскала ее за собой, показывала, как разжигать огонь, потирая палочки друг о друга. У нее получилось, но на это ушел весь день, а остались мозоли. С кремнем Эдди Гвен подожгла немного листьев, которые она смела с входа в крепость, за три попытки. Остальное быстро последовало.

Эдди присоединился к ней.

— Я ощущаю дым. Скажи, что с ним и огонь есть.

— Конечно, есть. Думаешь, я не могу…

Он фыркнул, плечи его задрожали от сдерживаемого смеха.

— О, соберешь еще хвороста? — она улыбалась, а он уходил, посмеиваясь.

Он принес хворост еще три раза, а потом серый свет угас, наступила тьма. В последний заход он оставил гобелен у дверей, принес немного еды и шерстяное одеяло, чтобы они устроили пикник у костра.

Дождь уже не шел. Лягушки затянули ночную серенаду.

Ничего не происходило. Ей не стоило ожидать мгновенные результаты. Если кто был поблизости, они с Эдди уже их нашли бы. Но это было их начало.

Она вздохнула и сбросила сапоги. Голова болела, и она опустила ее на плечо Эдди, как сделала бы с Эбеном, суженым Лили, который был ей почти братом. Шесть ночей плохого сна сказывались. Или уже семь?

Он тихо заговорил:

— Как бы там ни было, это одна из лучших ночей у меня за последнее время.

— Мм, — она смотрела на лес и старые врата, рушащуюся стену. Огоньки появились среди деревьев, и они мигали. Они не парили, как светлячки. Гвен моргнула, сидеть не было сил. — Что то за огоньки?

— Искорки. Дракончики не больше малиновки. У них сияют язычки, они раскрывают рты, привлекая насекомых.

— Мы делаем подобное, — пробормотала она. — Но не с жуками.

— Их поймать сложнее, чем светлячков, но если такого схватить за хвост и раскрутить, они шипят, их слюна разлетается искрами.

— Это ужасно.

Он рассмеялся.

— Нет. У них просто кружится голова.

Она покачала головой у его плеча.

— Мальчишки, — она могла назвать пару сестер, сделавших так же.

За костром стало слышно шорох и треск среди деревьев. Гвен села. Что-то быстро приближалось. Они с Эдди не успели сесть, фигура выбежала из лесу, крупный мужчина с волосами, сияющими золотом в свете костра.

Тео!

— Убери от нее руки! — Тео потащил Эдди за тунику, а потом толкнул, и он упал на спину. Он схватил Гвен за больную руку и попытался утащить к деревьям.

Она впилась пятками в камни во дворе.

— Пусти меня!

Он ослабил хватку.

— Ты в порядке?

Ее рука пылала.

— Нет! Да! Это твой брат!

Тео застыл и смотрел, раскрыв рот, пока Эдди поднимался с земли.

Она шагнула к Эдди и осмотрела его пострадавшее лицо.

— Ты в порядке?

Его подбородок дрожал.

— Какой именно? — прошептал он.

— Это Тео.

Хейзел и Голик выбежали из лесу почти так же быстро, как Тео, не замедлились после этого. Голик подбежал к Эдди и обнял их с Гвен. Слезы текли по его грязным щекам. Хейзел присоединилась к ним, обнимала, сколько хватало рук. Тео стоял в стороне, опустив руки, и просто смотрел.

Ее идея сработала. Гвен выбралась из объятий, оттащила Хейзел в сторону и обвила рукой ее талию. Они были растрепаны, одежда — в дырах и грязи, но они были здесь. Она вытерла слезы со щек Хейзел рукавом, пригладила ее волосы. Они точно были голодны и устали. Ей нужно было увести внутрь. Неглубокий порез был на щеке Тео, нога Голика была перевязана, похоже, его же рубахой.

Гвен огляделась. Она отошла от Хейзел на миг и прошла к краю двора, моргала, чтобы глаза привыкли к серой ночи, тревога хватила ее тело.

— Хейзел? — заговорила она во тьме. — Где Бэй?

Глава девятая

Гвен баюкала больную руку, повернулась к остальным и повторила вопрос:

— Где Бэй?

— О чем ты? — спросила Хейзел. — Она не с тобой?

Гвен покачала головой.

— Я последовала за тобой, когда она упала. Я…

Голос Хейзел стал выше:

— Ты не вернулась за ней?

— Лютик не повернулся бы. Она была в порядке. А за тобой гнался дракон. И за мной тоже, если помнишь.

— Как ты могла ее оставить? — взвыла Хейзел. Голик обвил ее рукой, и она заплакала в его плечо.

Гвен не воспринимала обвинение лично. Хейзел явно устала.

Сисси не врала. Бэй была где-то там. Одна. Голодная и замерзшая. Может, даже в плену. Почему они ее еще не нашли?

Гвен не могла искать Бэй сегодня. Может, если бы у нее был факел, дракон-гонец или несколько собак, у нее была бы надежда на успех. Но она должна была позаботиться об остальных.

Эдди заговорил первым:

— Мы найдем ее завтра. Она там, судя по словам Гвен, она может позаботиться о себе лучше всех здесь. Я буду поддерживать огонь ночью на всякий случай.

— И я останусь, — сказал Голик.

— И я, — добавил Тео.

Эдди повернулся в ее сторону.

— Гвен?

Он хотел время с братьями, несомненно.

— Я отведу Хейзел внутрь, — Хейзел не возражала, когда Гвен взяла ее за руку и повела к входу.

Голик присоединился к ним через миг.

— Эдди сказал одному из нас оставаться рядом. Объяснишь?

— Я расскажу вам все, что знаю, но сначала вам нужно отмыться.

Она схватила плащ и охапку вещей из комнаты Эдди, а потом повела их в купальню. Пока Голик ждал в коридоре, она помогала Хейзел помыться, рассказывая ей обо всем, что произошло, пока они были разделены.

Хейзел тихо слушала, слезы текли по щекам, и она позволила Гвен расчесать ее волосы. Она похудела, оставив Элтекон, ее нерешительность в отношении Голика влияла на нее больше, чем она признавала. Гвен помогла ей надеть рубаху, закрепила плащ на плечах и повела ее в коридор, оставив грязную одежду для загадочных служанок.

Хейзел нашла спальню, где рухнула на кровать и тут же уснула. Гвен прислонилась к двери и стояла на страже, пока ждала Голика, отправившегося мыться. Когда он пришел к ней, она оставила его сторожить Хейзел, а сама пошла за едой.

Она нашла Эдди в столовой, делающего то же самое. Он улыбнулся при ее приближении.

— Гвен?

— Как ты понял?

— Я привык к твоим шагам по камням. Как они?

— Отдыхают, — Гвен помогла ему нагрузить еду на поднос, что не пропал бы, когда он выйдет наружу. — А Тео?

— Он справляется, как может. Ему всегда было сложно мириться с ситуациями вне его контроля, — он сжал края стола. — Поверить не могу, что братья здесь. Они звучат как раньше, но не совсем. Как такое возможно после всего четырех лет? Я хотел бы их увидеть.

— Уверена, они не сильно изменились, только немного подросли. Тео не такой высокий, как ты и Голик.

Его губы изогнулись, он попытался выдавить улыбку.

— Я хоть кому-то еще старший брат.

Гвен коснулась его ладони.

— Вы не сразу сблизитесь снова. Будь терпелив с ними.

Он кивнул.

— Спокойной ночи, Эдди, — она взяла свой поднос и пошла к двери.

— Мы найдем ее, Гвен. Вашу подругу Бэй. Скажи это сестре, когда она проснется.

— Скажу, — слезы размывали все перед глазами, пока Гвен шла к спальне. Благодарность из-за найденной сестры воевала с болью, что Бэй все еще где-то там одна. Она видела каменных драконов в действии. Оставался небольшой шанс, что Бэй смогла добраться до их стражи.

Она обнаружила Голика в кресле, локти упирались в колени, он наблюдал за сном Хейзел. Пока он ел, она объясняла все, что поведала Хейзел, но он слушал внимательнее, задавал вопросы и комментировал, пока она говорила. А потом он рассказал их историю.

Когда он услышал крик Бэй, они с Тео бросились в лес. Его телохранитель пытался следовать за ними, но каменный дракон отогнал его. Они двигались по следам, пока не нашли Хейзел, сжавшуюся у дерева. Дракон — он не был уверен, был ли то дракон с дороги или другой — догонял их. Хейзел сказала слезать с лошадей, как только они сделали это, дракон успокоился и ходил вокруг. Когда они пытались двигаться к дороге, дракон мешал им. Но он позволял им идти вглубь.

— Загонял вас, как и меня, — сказала она.

— Мы поняли это позже. И это прекратилось. Дракон сел и стал статуей.

— И Тео решил проверить, да?

— Конечно. Он подошел, дракон ожил и перекрыл ход. Он отпрянул, и дракон стал статуей. Странно это.

Гвен вскинула бровь, удивляясь, что он говорит это после того, что видел пару недель назад.

— Может, нет.

— Так вы не видели следов Бэй?

Он покачал головой.

— Нет, мы думали, что она с тобой. Мы нашли каменную хижину без стены. Тео поймал белку и немного рыбы. Я смог развеселить Хейзел, когда принес ей горсть желудей, которые нашел в дереве.

— Их нужно было вымочить сперва.

— Поздно говорить.

— Ты их съел?

— Нужно было перекусить в работе, да?

Она рассмеялась.

— Надеюсь, тебе не было очень плохо?

— Я едва заметил, желудок уже болел от голода, — он скривился. Голик проглотил последний кусочек и отклонился в кресле с выдохом. — Не назову это лучшим ужином в жизни, но это уже приятно.

— Думаешь, нас кто-то ищет? — она прикусила губу.

Он пристально посмотрел на нее.

— Да. Твои родители проверят весь лес, пока не найдут вас, и мой отец сделает так же.

Она кивнула и прислонила голову к спинке кресла. Их семьи будут искать, но найдут ли это место? Мог ли Идрис спрятать его магией, сделав так, что туда не попасть без помощи драконов? Дом Тариуса был скрыт. Он всю жизнь пытался вырваться оттуда.

Она сошла бы с ума, думая об этом.

— Нам нужно немного отдохнуть.

Он схватил подушку с кровати.

— Я посторожу, посплю у двери, — он когда-то сторожил так Лили, когда Эбен пытался решить загадку проклятия Тариуса.

— Спасибо, что заботишься о моей сестре.

— Это честь для меня, — он поклонился слишком низко.

Гвен улыбнулась и бросила в него подушкой. Как только он закрыл дверь, она подоткнула одеяло под Хейзел и устроилась рядом с ней. Несмотря на тревоги, она спала лучше, чем до этого.

* * *

Стук разбудил ее утром, как и запах бекона, привлекший ее внимание к столу. Кто-то принес завтрак. Она разбудила Хейзел. Поев, они умылись и переоделись в чистую одежду. Леггинсы Хейзел были еще дырявее, чем у Гвен. Они заплели друг другу волосы, успокаиваясь этим, а потом присоединились к юношам во дворе.

Костер угас за ночь, но дымок еще поднимался в воздух.

— Твоя коса расплелась, — сказала Хейзел.

— Ох, твоя тоже. Те ленты были со стола, да?

— Да. А что?

— Из крепости не вынести вещи.

— Ох, — Хейзел нахмурилась, а потом понимание озарило ее лицо. — О.

— Вот, используй это, — Эдди отрезал концы веревки на поясе и протянул им по кусочку.

— Спасибо, — она подвязала волосы, и Хейзел сделала так же.

— Готовы? — сказал Голик. — Хорошо. Вот план. Мы разделимся на две группы, — он замолк, глядя на что-то за вратами.

— Сисси, — прошептала Гвен достаточно громко, чтобы Эдди услышал. Хейзел взяла ее за руку.

Девочка вышла из леса, ее босые ноги были в грязи. Бордовая рубаха мужского размера скрывала ее маленькое тело, шнурки воротника были развязаны, рукава — закатаны до локтей. Нити черного жемчуга были обвиты вокруг ее талии, маленький мешочек свисал с них. Ее волосы были убраны в косы и украшены… бантами?

Не бантами. Мотыльками. Большими красивыми бабочками с шестидюймовыми крыльями. Черные, бордовые и бежевые рисунки украшали их крылья. Они были живыми, трепетали, но не могли улететь с волос Сисси.

— Кошмар, — пробормотала Хейзел.

Девушка замерла в пае футов от Голика, игриво окинула взглядом каждого брата с головы до пят. Уши Голика покраснели, но не от смущения. Он злился. Эдди стоял идеально неподвижно, Тео скрестил руки.

Сисси склонила голову.

— Одной не хватает.

Гвен и остальные не успели ответить, Эдди бросился к Сиси. Его ладони сжали ее горло, он затряс ее.

— Что ты с ней сделала?

Сисси улыбнулась, держась за его запястья. Мотыльки дико трепетали.

Тео схватил его за руку.

Эдди стряхнул его.

— Что ты сделала?

А потом Голик заговорил громко и спокойно:

— Принц Эдрик, мы не так ведем дела, — слова их отца.

Эдди застыл, задыхаясь, а потом отпустил Сисси. Он отшатнулся, лицо исказилось, словно он мог вот-вот заплакать.

Сисси улыбалась, словно ничего не произошло.

— Я знаю, где она.

Рука Хейзел дрожала.

Гвен отпустила ее и шагнула вперед.

— Скажи, где она, Сисси. Прошу.

Ее улыбка пропала, задрожала губа, и глаза стали печальными.

— Я хотела, но Эдрик был зол со мной, так что теперь я не скажу.

— Скажи нам хоть, куда она пошла.

Ее выражение стало задумчивым.

— У меня есть то, что вы хотите, но и у вас есть то, что я хочу, — она посмотрела на Тео.

Он нахмурился и расправил руки.

— Обменяемся, — сказала Сисси.

Гвен боялась спрашивать.

— Скажи, что ты хочешь.

Она прошла к Тео, отпрянувшего от нее, и провела пальцами по его руке.

— Я хочу его.

— Что? — сказали одновременно Гвен и Тео.

Сисси оглянулась через плечо на Гвен с отвращением на лице, а потом улыбнулась Тео.

— Я хочу, чтобы ты исправил ошибку брата и освободил всех нас. Просто прими остатки зелья дяди Риса, и я скажу, где ваша маленькая подружка. Мы сможем потом жить счастливо.

Голик шагнул вперед.

— Ни за что, — сказал Эдди. — Мы найдем выход без твоей помощи.

Сисси отошла от Тео. Она вытащила что-то из мешочка на поясе и подняла на ладони. Это было нечто круглое, плоское, как печенье, но цвета и текстуры грязи.

— Уверен? — сказала она. — Это так просто. Прими это, и все мы будем счастливы.

Тео медленно поднял руку. Он собирался это съесть.

Гвен потянулась, чтобы забрать это, не уверенная, что потом будет делать, но она не могла позволить Тео принять это.

Веснушчатая рука Голика сомкнулась вокруг печенья первой. Он держал ладонь раскрытой, его глаза были большими, а печенье крошилось и таяло на его коже.

— Что ты наделал? — крикнула Гвен.

Глава десятая

Гвен охнула, когда Голик посмотрел на нее голубыми глазами.

Тонкая струйка дыма вытекла из его носа, он закашлялся, и разлетелась коричневая пыль, сияющая, как бриллианты.

Хейзел схватила его за руку.

— Голик?

Он стряхнул ее и схватил Гвен за руки, притянул ее ближе.

— И как я раньше не замечал золотые искры в твоих глазах?

— Это из-за зелья. У меня карие глаза. Как грязь. Никакого золота, — она высвободила руки. Как это могло произойти?

Тео повернул Голика.

— Зачем ты это сделал? — потребовал он недовольным тоном.

— Я не мог позволить тебе съесть это.

— Я не собирался это сделать!

— Поздно уже. Она не может этим никем манипулировать, — Голик повернулся к Гвен. — Не вижу проблемы. Я словно проснулся ото сна. Словно нашел истинную цель в жизни.

— Истинную цель? — сказала Гвен.

— Да, — он шагнул, словно снова хотел поймать ее за руки, но она отпрянула. — Любить тебя.

Хейзел охнула, в тишине раздался тихий всхлип.

Гвен закрыла глаза и зажала переносицу. Она не могла сейчас с этим справиться.

— Я буду игнорировать эту… сложность пока что, у нас есть дела важнее, — она повернулась к Сисси. — Ты должна сказать нам, где Бэй.

Лицо Сисси было розовым от гнева. Она даже не покрывалась пятнами от смущения. Она топнула ногой и вскинула голову.

— Не скажу. Вы все испортили, вы за это и заплатите, — ее подбородок дрожал, слеза покатилась по щеке. — Я бы на вашем месте спешила. Тут мокро.

Она повернулась и ушла в лес. Один из бело-бордовых мотыльков улетел от ее косы в ветви.

— Кто-нибудь, скажите мне, что произошло, — сказал Эдди.

Тишина.

А потом говорил Тео:

— Твоя маленькая божья коровка пыталась соблазнить меня печеньем.

Хейзел фыркнула, потом рассмеялась, и это переросло в истерику.

Гвен нужно было увести ее внутрь.

— Хейзел, это…

— Не надо, — выдавила она, и ее истерика перешла в слезы.

Голик шагнул к Хейзел, замешкался, а потом попытался обвить ее руками, но она оттолкнула его. Боль и смятение вспыхивали в его глазах. В Гвен затрепетала надежда. Что бы ни сделало зелье, истинные чувства Голика еще были где-то внутри. Выхода из этого проклятия, может, не было, но они еще могли вернуть старого Голика.

Но сначала нужно было найти Бэй.

— Идемте, — Гвен взяла Хейзел за руку, потащила ее к крепости. Она говорила через плечо. — Не делайте ничего, пока я не вернусь.

Она отвела Хейзел в комнату Эдди и заперлась.

— Я хочу, чтобы ты оставалась здесь.

— Я хочу помочь в поисках Бэй.

— Я знаю, но ты слышала Сисси. Теперь это вопрос времени, ты будешь нас замедлять, — Хейзел из всех принцесс на улице бывала реже всего. — И ты уже слаба, ведь плохо ела. Прости.

Слезы выступили на глазах ее сестры.

— Не надо. Ты права.

— Но я виновата.

— В чем?

— Я уехала в лес. Я не вернулась за Бэй. Я…

— Хватит, — ее плечи опустились. — Мы все постараемся изо всех сил.

— Я все исправлю.

Хейзел кивнула.

— Найди Бэй. Я останусь тут, вдруг…

Гвен крепко обняла ее.

— Вдруг она появится.

Хейзел кивнула и подавила всхлип.

Гвен принесла еде еду и воду из столовой.

— Я тебя запру. Сисси может вернуться, а она…

— Понимаю. Все хорошо.

Гвен схватила чистые тряпки из корзинки Эдди и наполнила их едой по пути, завязала за уголки на поясе. Во дворе она отдала Голику второй сверток.

— Я с вами, — сказал он.

— Нет, ты идешь с Тео. Он не даст тебе потеряться, а я привыкла искать с Эдди.

Ревность и боль сверкали в его глазах.

У нее не было на это времени.

— Сисси говорила нам спешить, а я не хочу рисковать. В путь.

— Встретимся к ночи, если не найдем ее раньше, — сказал Тео и пошел на восток с Голиком, неохотно идущим за ним.

Гвен ждала, что Эдди пойдет первым, как делал раньше.

Он смотрел на рассвет и не говорил не меньше двух минут.

— Помнишь, что Сисси говорила, когда ты ее впервые встретила? Что девочку не найти?

— Да.

— А теперь она сказала спешить, потому что там мокро. Мы не ходили в то место, потому что оно далеко от того места, где я нашел тебя. Я не думал, что кто-то заберется так далеко, и я просто не ходил туда. Это опасно с моей повязкой. Там пар, порой можно даже провалиться. Думаю, Сисси говорила об этом месте, и с твоей помощью мы сможем поискать там. Ты знаешь, где северо-запад?

— Более менее, — она взяла его за руку, не спросив. Только он из всех братьев не был влюблен в нее, так что не воспримет это неправильно, а она сможет его ускорить, если поведет сама. — Идем.

Он рассказывал ей о месте, пока они шли. Это было дальше по течению от водопада, где ручеек отделялся от главного. Место развалин, где скрытые дыры проваливались в комнаты и коридоры.

— Это место идеально, чтобы потеряться или кого-то спрятать, — сказал он, — но я не понимаю, зачем Бэй туда пошла бы. Она должна была увидеть крепость раньше и остановиться там.

Гвен было не по себе от тревоги из-за безопасности Бэй и будущего Хейзел. Еще и Голик. Эдди ни слова об этом не сказал.

— Что нам делать с твоим братом? — спросила она

Он сжал ее руку.

— Понятия не имею. Я стараюсь пока что не думать об этом.

Гвен понимала, дала ему время подумать. Или не думать. Им все равно потом придется это обсудить.

Они шли среди папоротников, хрустели нежными листьями в спешке, и запах свежей зелени не вязался с тревогой, что гнала их вперед.

— Хейзел должна быть в порядке, — сказал он через какое-то время. — Ты сама сказала, что она не была уверена в чувствах к нему. Она ведь сможет его оставить?

— Все не так просто. Она любит его, но не признается в этом даже себе. Для меня это очевидно, но что я знаю?

— Ты никогда не влюблялась?

Она не могла признаться, что у нее были чувства к нему. Что они все еще были с ней.

— Я была занята заботой о сестрах. Их одиннадцать, знаешь ли.

Он ответил не сразу:

— А кто заботится о тебе?

— Я сама забочусь, — она надеялась, что ее тон закрывал эту тему.

Папоротники сменились пучками травы среди камней и груд камней. Розовые флоксы пахли медом и сеном, и обычно эти запахи улучшали ее настроение.

Он замер и поднял голову, слушая.

— Деревьев стало меньше, да?

— Да, — но откуда он знал? Она повторила за ним, закрыла глаза и сосредоточилась на чувствах. Солнце грело лицо, шорох ветра в листьях стал тише. Краски леса заглушали эти детали.

— Мы близко, если я правильно помню, — он тряхнул головой. — Я давно тут не ходил. Можешь найти мне палку?

Гвен проверила несколько, пока искала правильное сочетание прочности и гладкости. Щепки не грозили, но она не хотела добавлять ему страданий. Она нашла хорошую и вручила ему.

Он вытянул свободную руку.

— Лучше быть ближе.

Она вложила ладонь в его, ругая себя за то, что радовалась этой мелочи. Они шли, она звала Бэй так громко, как только могла, пока вела его вокруг ямок в земле, которые могли провалиться. Они пошли среди деревьев, ее горло уже болело.

Эдди вдруг застыл.

— Слышала?

Гвен прислушалась. Ручей. Птицы. Ветер шелестел в листве.

— Впереди еще один водопад, — сказал он. — Он может падать в подземную комнату или куда-то еще, учитывая недавний дождь.

— Погоди. Я слышу что-то еще.

Не ветер. Кто-то кричал. Она бросилась вперед, но он удержал ее.

— Тише, — предупредил Эдди. — Будет хуже, если еще и мы попадем в беду.

Она осторожно шагала, следуя на шум ручья, мышцы дрожали от желания побежать, как у лошади перед гонкой.

— Бэй!

Ручей появился справа от них, бежал вокруг корней и камней. Гвен вела их вдоль берегов, звала Бэй и слушала. Звала и слушала.

— Хейзел! — пронзительный голос Бэй. В панике. — Гвен! Гвен, помоги!

Бэй была ниже по течению.

Гвен пошла так быстро, как только могла, держа Эдди за руку. Она не могла бросить его. Камни появились по сторонам от ручья, направляя воду по прямой.

— Коридор. Ручей бежит по развалинам коридора.

— И падает где-то впереди, — сказал он. — Тут она и попалась.

Что сделала Сисси?

Они добрались до водопада. Камни направляли воду по лестнице, и она текла вниз к почти нетронутому коридору, как по узкому оврагу. Если тут и был этаж, он пропал, покрытый слоем грязи и мха по сторонам от впадины. Четыре деревянные двери с решеченными окнами вдоль коридора — подземелье. Она дверь висела на петлях. Два коричневые ладошки цеплялись за решетку последней двери справа.

— Бэй?

— Гвен, это ты? Гвен!

— Да! Мы тебя вытащим, только держись.

— Скажи, что ты видишь, — сказал Эдди с тревогой в голосе.

Она быстро все описала, озираясь.

— Нужно ее вытащить.

— Гвен! — запищал ее голос, а потом оборвался.

— Ты ранена, Бэй?

— Я в порядке. Но я не умею плавать, а вода быстро прибывает.

— Просто держись за прутья, — она не видела дно в мутной воде. Если вода поднималась, то выход был только сверху. Все подземелье могло затопить.

— Сколько ступенек? — спросил Эдди.

Она посчитала.

— Вне воды десять.

— В крыше над ней есть дыры?

— Нет. Я спустилась бы туда, но как открыть дверь?

— Замок видно?

— Он уже под водой.

— Гвен? — закричала Бэй. Она не слышала их из-за воды.

— Я здесь, — отозвалась Гвен. — Мы думаем, как тебя вытащить.

Ей нужно было подобраться к девочке, увидеть своими глазами, что она в порядке, но Гвен не могла оставить Эдди одного. Он мог упасть с лестницы, а то и хуже.

— Что нам делать? — прошептала она.

Эдди схватился руками за голову.

— Дверь из дерева или камня?

— Дерево.

— О, это хорошо. Дерево могло прогнить, петли могут быть старыми. Может, и замок, — он опустил руки. — Найди камень, да побольше, но чтобы ты могла его поднять. Лучше, если у него будет острый край.

Она пошла вдоль ручья и нашла камень грубой овальной формы с суженным краем.

— Есть.

— Придется спуститься и разбить замок или петли, если их состояние хуже. Сколько там теперь ступеней?

— Девять, — вода быстро прибывала, но у них еще было время.

Гвен отвязала сверток еды от пояса и бросила его в траве. Схватив крепко камень, она пошла по ступенькам, руку прижимая к стене, осторожно ставя ноги на скользкие выступы, одну за другой. Вода толкала ее в лодыжки, подгоняла. Она поднялась ей до колен.

Нога соскользнула. Гвен рухнула на поясницу и проехала в воду, оказалась под ней.

Подземелье было глубже, чем она думала. Как только она ударилась о дно, она оттолкнулась, но что-то зацепило ее за ногу. Голова появилась на поверхности, но вода окружала шею неприятными объятиями.

— Гвен! — она услышала сначала голос Эдди, а потом Бэй, они звали ее снова и снова.

— Я поскользнулась. Нога застряла, — она пыталась говорить громко, чтобы слышали оба, но она не знала, шептала она или кричала. — Я в порядке. Бэй, я в порядке.

Бэй притихла.

Она не обманула себя. Гвен двигалась вдоль стены, извиваясь, ударяя свободной ногой по застрявшей, пытаясь вытащить ее. Она отплевывалась. Эдди не было видно на лестнице. Ее окружали каменные стены. Вода. Голубое небо. Она утонет, а за ней и Бэй.

Эдди сможет вернуться один?

— Эдди, — прошептала она, и это было чем-то между мольбой и прощанием.

Плеск рядом с ней вызвал волну, что накрыла ее с головой. Гвен закашлялась. Эдди нырнул к ней. Она перестала бороться и застыла, пока его руки высвобождали ее лодыжку. Через пару мгновений он всплыл.

Его голубые глаза посмотрели на нее впервые за четыре года.

— Это только веревка, — сказал он. — Еще попытка, и я тебя освобожу.

Он нырнул снова, через пару секунд давление на ее ноге пропало. Гвен поплыла по коридору, и он всплыл рядом с ней. Он снял повязку, чтобы спасти ее.

С последствиями она расправится позже.

— Я выронила камень.

Он поднял его и улыбнулся, вода капала с бороды.

Они добрались до двери Бэй, и Эдди искал замок под водой.

— Камень тут не поможет. Я попробую петли.

Она обхватила ладони Бэй.

— Кто он? — спросила Бэй.

— Я оказалась права насчет брата Голика, — сказала она.

— Права? Ты нашла его?

— Он нашел меня. Я расскажу больше, как только мы выберемся отсюда, — Гвен покачивалась в воде, ее ноги едва задевали дно.

Эдди повернулся к ней.

— Петли не поддаются.

Выхода не было.

Глава одиннадцатая

Гвен не сдавалась. Бэй была в беде из-за нее, и она ее вытащит.

— В крыше есть слабое место? Чтобы мы могли тебя вытащить?

— Нет, — сказала Бэй, — но я пыталась пробить дыру в стене, чтобы попасть в другую комнату. Я смогла вытащить несколько камней, но не успела доделать это, стала подниматься вода.

Дверь в соседнюю комнату была приоткрыта. Эдди открыл ее и заплыл внутрь, пропадая во тьме.

— Где дыра? — спросила она у Бэй, не спеша заплывать в замкнутое пространство.

— В дальнем конце у дна.

Конечно же. Гвен глубоко вдохнула, выдохнула и поплыла.

Эдди добрался до стены и погрузился в воду по подбородок, нащупывал ногой плохо держащиеся камни.

— Нашел.

Он вытащил нож и нырнул.

Гвен считала.

На двадцати он всплыл, вдохнул и вытер воду с глаз. Между потолком и поверхностью воды было меньше трех футов. Пока он переводил дыхание, она нырнула и ударила по дыре. Они работали так, пока в брешь не смогла бы пролезть Гвен.

— Бэй, я плыву за тобой, — крикнула она. Гвен закрыла глаза и пару раз глубоко вдохнула. Шум водопада заполнил ее уши, вода билась о камень, ее сердце колотилось. Сейчас или никогда.

— Погоди, — Эдди схватил ее за руку.

Ее глаза открылись.

— Сними столько слоев, сколько можешь. Чтобы не зацепиться за камни. Дыра не очень большая.

Она кивнула, сняла пояс и тунику, просторную зеленую рубаху, и осталась черная нижняя майка и леггинсы. Гвен сбросила и сапоги на всякий случай.

— Готова.

— Волосы, — он протянул повязку, отвязав ее с шеи.

Гвен закрутила косу и закрепила как могла. Эдди пристально смотрел на нее. Еще никто на нее так не смотрел.

Он прижал ладонь к ее щеке.

— Ты сможешь.

Гвен кивнула, вдохнула еще раз и нырнула, легко отыскала брешь и протиснулась. Она всплыла в камере Бэй и направилась к ней.

— Она это сделала! — завопила Бэй.

Теперь вытащить ее. Она никогда еще не помогала кому-то плыть. И никого еще не учил. Меланта научила ее плавать много лет назад.

Она схватилась за прутья.

— Как только доберемся до стены, я тебя поведу. Найдешь руками дыру и пролезешь в нее. Просто, да?

— Ага, просто, — глаза Бэй были огромными, как у испуганной лошади.

— Эдди поможет тебе выплыть. Тебе нужно только задержать дыхание.

— Я могу не закрывать глаза?

— Да, но ты вряд ли многое увидишь.

Бэй все еще была в тунике, но ее рубашки под ней не было. Хорошо. Без лишней одежды.

— Расслабься и держи меня за руку. Вот так, — она дотянула Бэй до стены и нашла дыру. — Хорошо. Два глубоких вдоха, а потом большой вдох. Готова?

Она кивнула.

— Мы плывем! — крикнула она Эдди.

Они вдохнули в унисон, и Гвен направила их вниз. Под водой Бэй нечаянно ударила Гвен локтем по подбородку. Гвен вытащила их на поверхность.

— Прости, — пролепетала Бэй. Вода текла с ее кудрей на лицо, она вытерла глаза. — Я еще так не ныряла.

— Ты хорошо справляешься. Просто расслабься и держи руки перед собой.

— Гвен? — закричал Эдди.

— Мы еще здесь! — отозвалась Гвен. — Нужна еще одна попытка.

Они попробовали еще два раза, и Бэй смогла оставаться под водой без паники. Гвен направила ее в воду, пока ее ноги не пропали на другой стороне, а потом всплыла, а не нырнула за ней.

С другой стороны стало слышно плеск.

— Вытащил, — сказал Эдди. — Теперь твоя очередь.

Гвен проплыла с первого раза, и они выбрались в затопленный коридор, а потом к ступенькам.

— Дамы вперед.

Гвен толкала Бэй перед собой, они выбрались по оставшимся ступенькам. У Бэй рубашкой и поясом была перевязана лодыжка, и она хромала, пока они двигались. Когда они добрались до вершины, Гвен обвила рукой талию Бэй и помогла ей перебраться через низкие камни на краю ручья. Они рухнули на траву.

Эдди присоединился к ним, бросил ее мокрые сапоги и одежду на землю с плеском. Она не видела, когда он захватил их. Он сел неподалеку, обхватив голову руками.

Бэй была спасена. И если зелье сработало, как должно было, Эдди теперь любил ее. Она была виновата.

— Эм, Гвен? — сказала Бэй. — Я хочу пить.

— Да ты шутишь.

Эдди тихо рассмеялся и посмотрел на них.

— Похоже, с тобой будет весело.

— Ага, я — мешок веселья. Или бочка? Или корзинка?

Гвен заметила изогнутый кусок коры на земле и наполнила его из ручья.

— Я тебе рассказывала, как она встретилась с Хейзел?

— Нет, но, наверное, это было драматично.

Она упала прямо ей на колени.

Бэй села и пила воду.

— Звучит так, будто я летала, — она протянула самодельную чашку за добавкой.

— А это не так? — сказал Эдди.

— Я прыгала по крышам города. Самому там безопаснее всего. И я не рассчитала прыжок — впервые в жизни — и принцесса Хейзел увидела, как я свисаю с края крыши, — она проглотила воду. — Когда я упала, она поймала меня на лошади. И теперь мы здесь. А… где именно?

— Где-то в лесу Линг между Элтеконом и Сокорой, — Гвен передала еду, села и размотала лодыжку Бэй. — Как это произошло? Ты была не ранена, когда я тебя оставила.

— Я последовала за вами. Все было неплохо, а потом я увидела принцессу Хейзел. Не стоило бросаться за ней. Знаю, когда потерялся, лучше с места не сходить. А она шла и шла, — Бэй ела и говорила с полным ртом, объясняя. — Я подумала, что это важно, потому что обычно она мало бегает.

Наверное, Бэй приняла Сисси за Хейзел в спешке. Гвен откусила кусочек яблока и передала Бэй кусочек хлеба. Она расправила косу и выжала из нее воду. Она сделала так и с повязкой, а потом перемотала ей лодыжку Бэй.

— Не как принцесса Лазурь, — продолжала Бэй. — Та может бегать вечно. Я догнать так и не смогла. А потом провалилась туда и отключилась. Не знаю, как попала в комнату. Какая-то девочка приносила еду и воду, сказала, что поищет помощь, но я не видела ее в окно. А потом, незадолго до вашего появления, вода начала прибывать.

За хлебом она передала Бэй немного инжира и сыра.

— Наверное, выше по течению прорвало дамбу, — Эдди нахмурился. — Иначе ты утонула бы раньше из-за дождя.

Гвен стало не по себе, она взглянула на Эдди. Судя по его лицу, он думал о том же.

Сисси.

Она построила дамбу, а потом сломала в гневе. Как она могла рисковать кем-то из-за того, что что-то пошло не по ее плану? Она уже уничтожила книги и арфу из… чего? Ревности? Злости? Но уничтожать человека — другое дело. Но они вряд ли могли доказать ее вину.

— Так что теперь? — сказала Бэй. — Где принцесса Хейзел и остальные?

Гвен встала.

— Объясним по пути. Нам нужно вернуться в крепость.

Бэй оживилась.

— Не радуйся, — Гвен выпила воды из ручья. — Мы пока еще не в безопасности.

Эдди присоединился к ней и отдал ей свой кусочек хлеба.

— Тебе нужно тоже поесть. Впереди долгий путь пешком.

Она порвала хлеб пополам и отдала ему половину.

— Спасибо.

Она помогла Бэй встать, нашла палку и вручила ей.

Бэй взмахнула палкой как мечом.

— Далеко эта крепость.

Гвен посмотрела на Эдди. Она так много хотела сказать ему, и многое не смогла бы облечь в слова, так что просто спросила:

— Как мы это сделаем?

— Я понесу ее на спине. Она маленькая.

Бэй бросила палку.

— Сойдет.

Они устроили Бэй на его спине и пошли. Хотя Эдди теперь мог видеть, двигались они почти так же медленно, как и до этого. Он нес дополнительный груз, а у Гвен не было сапог — она выжала одежду и завернула сапоги в нее, и теперь несла сверток под рукой. Эдди замирал через какое-то время, склонял голову и слушал.

Гвен объясняла Бэй, что произошло, до этого утра, когда они пошли искать ее.

Удивительно, но она не перебивала. Прошло пару минут, и потом она заговорила.

— Не понимаю, зачем та девочка заперла меня там, — тишина, а потом она обратилась к Эдди. — Погоди. У тебя была повязка. Что случилось?

Гвен выждала миг, я потом ответила за него:

— Я слетела с лестницы.

— И ты спас ее. И ты теперь в нее влюблен?

— Полагаю, — пробормотал он.

— Что это значит? Ты ее любишь или нет?

— Бэй! — и хотя Гвен была возмущена ее прямотой, ответ ей знать хотелось.

— Ты всегда задаешь так много вопросов?

— Нет. Наверное, — небольшая пауза. — Будешь отвечать?

Он глубоко вдохнул и выдохнул, щеки надулись.

— Это неловко. Но я… вообще-то уже видел ее.

— Что? — сказала Гвен. — Когда?

Он посмотрел на нее, словно молил понять.

— Во время шахмат. Я подсмотрел. Я… разницы от этого не было. Я уже был влюблен в тебя.

Глава двенадцатая

Уши Гвен пылали, она застыла. Слова Эдди… были опасными. Она четыре года назад заковала сердце, чтобы защитить. Он не мог все так всколыхнуть.

Эдди шел еще пару ярдов, а потом развернулся. Он осторожно опустил Бэй на землю и шагнул к Гвен.

Она отпрянула. Его голубые глаза наполнила боль. Она не хотела его ранить. Какая разница, если он уже посмотрел на нее? Исход не менялся. Но это имело значение. Причина, по которой он смотрел на нее, имела значение.

— Я всегда знал, что ты особенная. Я говорил себе, что дам тебе шанс узнать меня лучше, увидеть, есть ли у тебя ко мне чувства, — он медленно шагал вперед, пока говорил. — Я не… не хотел давить. Но я не хотел терять сердце из-за той, кто мне не нужен, как Сисси, из-за глупого зелья. Понимаешь?

Она кивнула, хотя поняла не все. Почему она? Он смотрел ей в глаза, пока она не отвела взгляд.

— А как же Лили? — прошептала она.

— А что она?

— Ты сказал, что нашел себе пару.

— Да. Я на это надеялся. Но ты была еще так юна, и… мама не дала бы мне говорить без одобрения отца.

Он нашел пару… и это была не Лили. Это была она.

— Я не жду от тебя взаимности, Гвен.

Повезло, она сейчас ответить и не могла. Она… онемела.

— Нам нужно идти.

Боль вспыхнула в его глазах. Она не хотела быть причиной боли, но не могла понять этот поворот событий. Он влюбился в нее четыре года назад, или его хотя бы влекло к ней, а теперь он был под чарами любовного зелья. Или нет? Если чувства уже там были, зелье что-то меняло? Магия умела искажать, так что его признание могло не быть правдой. Она могла никогда не узнать о его истинных чувствах.

Бэй забралась на его спину и шепнула на ухо:

— Прости, что спросила.

Он взглянул на Гвен, но она быстро отвела глаза и пошла дальше.

Они двигались, и Бэй спрашивала про крепость и жизнь в лесу. Они вошли в крепость. Сисси не было видно, и они направились в комнату Эдди.

Гвен постучала в дверь.

— Я говорила оставить меня в покое! — закричала Хейзел.

— Хейзел, это я. Мы нашли ее.

— Бэй? — ее голос был высоким, почти истеричным. — Она ранена? Голодна? Где она?

— Здесь.

Гвен потянулась к ключу на шее, но его не было, как и шнурка.

— Хейзел, можешь открыть нам?

— Почему не использовать ключ? — спросил Эдди. Он опустил Бэй на пол.

— Похоже, я потеряла его в воде.

Дверь открылась. Тело Хейзел было напряженным от страха, но в остальном она была такой же, как до этого. Бэй обвила руками ее шею.

Хейзел крепко обняла ее и вытянула Бэй на расстояние руки, оглядела с головы до пят.

— Ты грязная и, наверное, голодная. Гвен, можешь показать нам купальню?

— Конечно, — она сама хотела помыться после плавания в грязи. Она собрала вещи в корзинку.

Хейзел обвила рукой Бэй, желая держать ее ближе. Эдди сможет сам переодеться.

Гвен взглянула на него, а потом закрыла дверь.

— Увидимся позже?

Он кивнул.

Другие браться вернулись до ночи, обрадовались, что Бэй нашлась, а потом все собрались в столовой для ужина. Голик хотел сесть рядом с Гвен, но его браться заставили его сесть на другой стороне стола. Они устроились и делились историями, Хейзел рассказала им, как Сисси стучала в дверь спальни днем, говоря, что их толком не познакомили, и они могли бы это исправить. Тео и Голик поглядывали на Гвен, а Эдди изучал взглядом еду. Он мало говорил, в основном слушал, рано ушел из-за стола.

Он не вернулся, и Гвен тоже решила уйти, ее смущало неприятное ощущение в животе. Она не смогла нигде его найти и подумала, что он пошел на прогулку. Лес, озаренный луной, не пугал того, кто ходил по нему днем с повязкой на глазах. Она тоже могла бы освежиться.

Гвен взобралась по лестнице на вершину башни, надеясь, что заметит, как он идет по поляне вокруг крепости. Вместо этого она нашла его в тени.

Он обернулся, когда доски скрипнули под ее весом.

— Я никого не ждал. Я пойду и не буду мешать наслаждаться видом.

— Не нужно, — она подошла ближе. — Я тебя искала.

Его брови поднялись от удивления. Он выглядел тревожно и радостно, словно старался скрыть эту радость.

Она улыбнулась.

— Ты в порядке?

Он ответил не сразу, а разглядывал ее лицо.

— В порядке.

Она ждала, он мог сказать что-то еще. Может, он ждал, чтобы заговорила она.

— Гвен, прости, что не сказал раньше. Стоило сказать тебе еще летом, когда я уезжал, — он провел рукой по волосам, где теперь не мешала повязка. — Я хотел бы извиниться за то, что посмотрел, но не могу сожалеть об этом. Я словно спал все эти годы, а теперь проснулся.

Это звучало схоже с тем, что сказал Голик.

— Будешь ты меня любить или нет, но я знаю, что отдал сердце лучшей женщине из всех, кого знаю.

Ее лицо покраснело, жар растекся по рукам. Слова звучали поразительно, но говорил ли он их искренне? Как она могла знать, что это не из-за зелья? Ей стало от этого еще хуже. Она не могла видеть его боль из-за нее. Тревога за его была естественной реакцией, да? Ей было не о ком заботиться последние дни, и она хотела, чтобы люди были счастливы.

Она не любила наследника.

Он заговорил почти шепотом:

— Я видел, как Тео смотрел на тебя за ужином. Не хочу мешать вам обрести счастье. Если скажешь, что между вами что-то есть, я больше ни слова не скажу о своих чувствах.

Она покачала головой.

— Между нами ничего нет. У меня ни с кем нет отношений, — ей нужно было, чтобы он знал это.

Он улыбнулся, и это было красивее лунного света.

— Так ты дашь мне шанс? — он осторожно шагнул вперед. — Прошу, скажи, что дашь шанс.

Как он мог просить у нее это? Если она даст ему шанс, тогда нужно дать шанс и Голику?

— Думаю, пока нам нужно думать о том, как отсюда выбраться.

Надежда сияла в его глазах.

— Ты права. Теперь мы вместе, и я уверен, что мы найдем выход.

Она кивнула.

— Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Гвен оглянулась перед первым поворотом лестницы. Эдди стоял у окна, смотрел на звезды и улыбался. Ее сердце дрогнуло, и она ударила себя. Она вела себя глупо.

Хейзел убедила всех, что Бэй нужно было поспать в кровати, и Голик вызвался спать в коридоре стражем. Гвен предпочла бы знакомый, хоть и неровный матрас в комнате Эдди с запирающейся дверью, но она была в меньшинстве. Она и две девушки спали в комнате, где Хейзел спала до этого, уместившись на большой кровати.

Несмотря на огонь в камине, она настояла, чтобы зажгли свечу.

* * *

Гвен проснулась от приглушенного спора за дверью. Девочки еще спали. Она выбралась на цыпочках в коридор и закрыла за собой дверь.

— Шш! Девочкам нужно отдохнуть, — она скрестила руки. Даже мятая ото сна она могла вести себя как старшая сестра в королевской семье с легкостью.

Эдди выглядел робко. Тео скрестил руки, подражая ее позе.

Голик поспешил к ней.

— Прости, дорогая. Ты хорошо спала?

Гвен закатила глаза, услышав обращение. Он не говорил так с Хейзел, по крайней мере, при ней.

— Да, спасибо. Можем перенести спор в столовую? Я голодна.

Она быстро умылась и встретилась с ними у двери столовой.

— Почему вы не зашли?

— Это мы и обсуждали, — Тео кивнул на Эдди. — Там его подружка.

Эдди сдвинул в гневе брови.

— Молчи, Тео.

— Ты уже не можешь мне указывать, брат

Она кашлянула, и они притихли, не начав новый спор. Гвен почти ощущала жар их взглядов.

— Чего она хочет? — спросила Гвен, не желая признавать их спор. Это братья решат сами.

— Мы не знаем, — сказал Тео.

— Не спросили?

Они втроем отвели глаза.

— Вы даже не входили, — она тряхнула головой. — Идемте. Я не хочу грубо избегать ее.

Она надеялась, что в этот раз Сисси без насекомых.

Глава тринадцатая

Гвен остановилась на пороге, братья замерли за ней.

Сисси стояла перед ними, ела что-то с тарелки. Она была в простом черном платье длиной до пола, но не бальном. Она закрепила волосы на макушке, ни одна прядь не выбилась. На ключицах лежала изящная серебряная цепочка. Она была неотразимой, но слишком нарядившейся для завтрака.

Гвен пригладила тунику. Она днями носила одну и ту же одежду, так что ощущала себя грязной, несмотря на то, что невидимые горничные очищали ее вещи.

Сисси посмотрела голубыми глазами на Тео.

— Доброе утро! Я вас ждала. Позавтракаете со мной? — она улыбнулась, включая в приглашение их всех.

Эдди настороженно смотрел на нее. Улыбка Голика была вежливой, но немного натянутой.

Тео взглянул на Гвен перед ответом.

— Зачем нам завтракать с тобой после того, что ты сделала вчера? Ты чуть не убила девочку.

Сисси опустила плечи.

— Я не хотела навредить. У меня еще не было друзей, и я боялась, что, если поделюсь, вы заберете ее у меня, — ее брови приподнялись. — Я кормила ее и приносила одеяла, — добавила она, словно это исправляло то, что она держала Бэй в плену.

Гнев кипел под кожей Гвен. Если бы девушке вернула разум пощечина, она бы так и сделала. Она еще не встречала кого-то настолько самовлюбленного. Но была ли Сисси такой из-за зелья? Или ее просто не учил, что правильно, а что нет. Тогда еще была надежда, что она научится использовать голову. Им нужно действовать осторожно.

И у них не было доказательств, что это не Сисси затопила подземелье.

Гвен тихо заговорила:

— Бэй — не питомец, и ты ранила ее, пока держала взаперти. Она могла утонуть.

Улыбка Сисси стала ухмылкой.

— Я знала, что вы найдете ее вовремя.

Девушка ее слышала? Она призналась, что была ответственная за затопление, и даже не переживала, что чуть не убила кого-то. Эдди был прав. Она была опаснее, чем выглядела.

Гвен обхватила ладонями локти и подняла голову высоко, чтобы дать Сисси понять, что спорить с ней она не собирается.

— Я не сделаю так больше. Обещаю. Я думала, мы начнем все заново утром, — она пожала плечами. — Но если вы не хотите…

Голик шагнул вперед.

— Думаю, это отличная идея.

Он неохотно показывал вежливость, но это доказывало, что его натура еще была целой.

Он выдвинул стул для Сисси, и она мило улыбнулась и устроилась там. Он вздохнул, удивленный чем-то, когда задвигал ее стул, но быстро взял себя в руки. Он просиял Гвен, а потом посмотрел на братьев поверх головы Сисси и сел рядом с ней. Значение было очевидным — играть, пока они не поймут, что с ней делать.

Тео подыграл Голику и отодвинул стул для Гвен напротив Сисси, а не рядом с ней. Он выдвинул стул и себе.

— Нет, садитесь рядом со мной, — она угощалась едой, которую Голик положил на ее тарелку. — Я стану однажды королевой. Мой дядя Рис обещал мне, и это делает меня почти наследницей. Мы должны быть вместе.

Сисси не понимала, что Эдди станет наследником, как только их спасут.

Тео без слов сел рядом с ней, но не смотрел на нее, а сосредоточился на Гвен и Эдди на другой стороне стола. Сисси опустила ладонь рядом с тарелкой у локтя Тео, и они пытались вести разговор, ее кольцо-дракон сияло в свете свечи красным, золотом и серебром. Красивая девушка была многому не обучена, но и не собиралась учиться или спрашивать, что они обсуждали.

Гвен смогла привлечь ее внимание разговором о придворной моде. Она пыталась объяснить, как замысловато плели косы. Голик отклонился от Сисси, смотрел на нее. На ее плечо. Его глаза расширились, но он молчал. Через десять минут Эдди и Тео завели свою беседу.

Цепочка Сисси дрогнула.

Гвен моргнула.

Она дрогнула снова, на ее плече появилась черная лапка. А потом еще и еще. И медленно черное тельце размером с куриное лицо выбралось на вид.

Это был паук. Большой паук с очень длинными лапками.

Завтрак Гвен грозился вылезти. Она сжала зубы и поджала пальцы ног, отодвинувшись, насколько позволял ее стул.

Паук замер на плече Сисси, три лапки уже были близко к ее груди, часть задевала шею и была прикреплена к серебряной цепочке. Питомец или украшение?

Гвен резко встала, и ее стул загремел по полу.

Сисси хмуро посмотрела на нее.

— Мне нужно отнести еду девочкам, — она заполнила пустую тарелку и поспешила прочь.

Эдди догнал ее во втором коридоре с графином и чашками.

— Что это было? — сказала она.

Он покачал головой.

— Я был почти все время в повязке. Я и забыл, как пугающе она выглядит.

— Вчера в ее волосах были мотыльки. Живые.

— Ее изобретательность никогда не была здоровой.

Точно. Им лучше скорее убраться отсюда.

Бэй стояла на пороге. Когда она увидела их, она помахала и ушла в комнату.

Эдди опустил графин и чашки на стол.

— Дамы, я вас оставлю, — он не успел дойти до двери, Бэй обняла его. Он замер на миг, а потом обнял ее в ответ.

Она прошла, хромая, обратно к Хейзел.

— Не думаю, что я вчера поблагодарила. Так что спасибо.

Его уши покраснели, он улыбнулся.

— Не за что.

Гвен проводила его до двери и шепнула:

— Спасибо и от меня.

Он кивнул и закрыл за собой дверь.

— Тебя долго не было. Что-то не так? — спросила Хейзел.

Она рассказала им о завтраке с Сисси, пока они ели.

Бэй вздохнула.

— У меня все еще много вопросов, но вряд ли на них кто-то может ответить.

Хейзел похлопала по руке Бэй.

— Что дальше?

— Мы найдем выход отсюда, — она хотела обсудить Голика и его зелье с Хейзел, но не при Бэй. Если ее сестра хотела поделиться переживаниями со служанкой, это было ее делом, но Гвен не собиралась это поднимать.

Девочки доели завтрак, Гвен вывела их наружу и устроила на согретом солнцем камне. Огонь дымился. Она добавила листьев и бревен.

— Ждите здесь.

Она нашла Тео и Голика в башне. Голик просиял и с надеждой шагнул к ней.

Она повернулась к Тео.

— Где Эдди? И Сисси?

— Она пропала вскоре после того, как ты ушла, — сказал он. — Эдди убежал в лес.

Вот и не удалось всех собрать.

Они присоединились к девушкам во дворе.

— Нам нужно придумать план, как выбраться отсюда, но не без Эдди, — сказала она.

— Отличная идея! — сказал Голик, но слишком радостно, учитывая ситуацию.

— Согласна, — сказала Хейзел. — Он знает местность и драконов лучше нас, а нам нужна информация перед действиями, — она намеренно не смотрела на Голика, но боль сияла в ее глазах. Если бы у нее было зеркало, она смогла бы видеть, как и Гвен, как сильно была неравнодушна к нему.

Тео расхаживал.

— Что мешает нам убрать парочку драконов, пока Эдди не пришел?

— Что мешает? — Хейзел указала на лес. — Восемь солдат едва смогли справиться с одним. Что можете вы со своими мечами?

Тео сжал кулаки, словно хотел что-то ударить.

— Пытаться сбежать — хорошая идея, и я за, но нам нужно поддерживать костер, — сказала Гвен. — На случай, если отряд спасения близко. Они нас найдут.

— Прекрасная идея, дорогая, — Голик встал. — Это значит дерево. Много дерева, — он ушел в лес, не дожидаясь возражений.

Тео замер и посмотрел вслед брату.

— Это нужно прекратить, — он вздохнул, а прозвучало как рычание. — Хорошо. Соберем хворост вместе, Ваше высочество? — он протянул руку Гвен.

Она не хотела ссор, так что взяла его за руку, и они пошли за Голиком. Хейзел побрела с Бэй в другую сторону.

— Я знаю, что ты меня отталкиваешь, — сказал Тео, когда они оказались в лесу, — и я, кстати, думаю, что из тебя вышла бы хорошая королева.

Она разглядывала его лицо, отвела взгляд, когда он посмотрел на нее в четвертый раз.

— Я не хочу быть королевой.

— Знаю. Потому все идеально. Я нашел брата, и он станет наследником, так что у меня появится шанс.

— Шанс?

— Завоевать тебя. Я знаю, что это тебя отталкивает.

Разве? Она себе так говорила, но не была уверена, что это единственная причина, особенно теперь, когда она пропала. Эдди снова будет наследником, он любил ее. Что это значило для его будущего? Если он женится, это будет из долга, а не любви… если он не женится на ней. А она все еще не хотела быть королевой.

Бедный Голик. Что она сделает с ним? Из всех трех братьев она была уверена, что его чувства к ней не были искренними, но от этого расстраивать его будет не проще.

Она убрала руку от Тео.

— Сосредоточимся на том, чтобы все целыми ушли отсюда, — ей стоило сразу сказать ему, что ее не интересовали отношения с ним и после этого. Она не была призом, чтобы ее завоевывать, но не смогла найти силы, чтобы сейчас его ранить.

Дерево застучало о камень, Голик бросил охапку ветвей у костра. Может, ей стоило хоть немного думать не о себе.

Собрав пару десятков охапок упавших ветвей, Гвен бросила во дворе последнюю.

— Я позабочусь о костре, пока вы займетесь тяжестями, — сказала она. Было не проблемой поиграть в принцессу, когда это было уместно.

Она притянула к огню Хейзел и сказала Бэй:

— Принесешь нам немного еды? — она многозначительно посмотрела на нее и повернулась к Хейзел.

Бэй уловила просьбу оставить их одних.

— Да, Ваше высочество, — она посмотрела на Хейзел и ушла.

— Разве ей можно столько ходить с ее лодыжкой? — спросила Хейзел.

Гвен потыкала костер и бросила туда еще горсть влажных листьев.

— Ей нужно чем-то заняться, на месте она сойдет с ума. Она была заперта днями.

Губа ее сестры задрожала.

— Хейзел, дело в том…

— Прошу, не говори это. Мы не знаем, будет ли все хорошо в конце. Мы не знаем, куда ушел Эдрик. Он может быть где угодно с той девчонкой.

— Он — нет.

— Мы не знаем, убили ли солдаты того дракона, сбежали ли Вив и остальные. И не знаем, найдут ли нас, — ее голос дрожал. — Не знаю, смогу ли я еще…

— Говори.

— Не знаю, смогу ли я сказать Голику о своих чувствах.

Гвен обвила сестру рукой, они прижались друг к другу.

— Я все исправлю. Как только мы уйдем отсюда, я сделаю все, чтобы вернуть Голика тебе.

Хейзел покачала головой.

— Слишком поздно. Я ждала слишком долго. Может, если бы я сказала ему раньше о чувствах, зелье не сработало бы. А если это моя вина?

— Конечно, это не твоя вина, — она пригладила волосы Хейзел. — Не вини себя в чужих выборах. Он знал, что делает, даже если не знал о результатах. Твой Голик еще там, нам просто нужно помочь ему вспомнить.

— Ты говорила, что у Тариуса нет лекарства от зелий.

Она фыркнула, изображая уверенность, которую не ощущала.

— Что он знает? Он всю жизнь был заперт под землей.

— Думаешь, он врет?

— Думаю, он не все рассказал. Он уже так делал, — и это было правдой. — Я рада, что ты признала свои чувства к Голику. Ты с ума по нему сходишь, это заметно. Почему ты так долго?

Она отодвинулась от Гвен.

— Он невероятен. Но я спрашивала себя, ощущаю ли любовь? Истинную любовь, — она прикусила губу, а потом продолжила. — Из всех принцев, из всех мужчин мира, как я могу знать, что он — именно тот? Я уже думала, что влюблялась раньше. Помнишь Квинна?

— Да, — Хейзел было четырнадцать, она вздыхала по нему месяцами и носила только зеленый, его любимый цвет. Она теперь его редко носила.

— И Сейджа.

— Да.

— И принца Арчера.

— Ты его любила?

— Я так думала. Видишь? Я не надежна. Я не хотела делать ошибочный выбор, это было бы нечестно по отношению к Голику.

— Думаю, я понимаю, — но что она знала о любви?

Бэй пришла с едой, которой хватило бы на всех. Тео и Голик вернулись, и они ели на свежем воздухе, Гвен села так, чтобы Голик мог смотреть на нее только из-за Хейзел.

Она не могла помочь им толком в такой ситуации, но могла хотя бы помочь Хейзел ощущать себя нужной. Им хватало людей для сбора хвороста.

— Есть просьба, — сказала она Тео и Голику, надеясь, что у кого-то из них есть навык вырезать из дерева, как умел Эдди. — Кто-то из вас может вырезать из дерева крючки для вязания?

— Крючки? — сказал Тео.

— Мы бы сделали на зиму плащи. На всякий случай, — лучше так занять Хейзел, чем она будет расстраиваться из-за Голика.

— Я сделаю это для тебя, — воодушевился Голик. — Но… шерсти нет.

— Конечно, есть, — она посмотрела на деревья.

— Паутина ткачей? — Бэй просияла. Даже с растянутой лодыжкой она радостно забралась бы на дерево.

— Развлекайтесь, — Тео пошел к лесу.

Она устроила Голика работать над крючками у ног Хейзел. Та игнорировала его вежливое безразличие к ее близости и указывала Бэй собрать нити паутины с нижних веток, прося ее не забираться высоко, пока не заживет лодыжка. Хулиганка побежала в лес, посмотрев на Гвен и прижав палец к губам. Пока она не упадет, Хейзел не узнает.

Гвен помогала распутывать нити, которые приносила Бэй. Точнее, пыталась. Они были прочными, но липкими, и разорвать их было почти невозможно даже с кинжалом Голика. После экспериментов они с девочками поняли, как сплетать нити между пальцев, чтобы сформировать прочную пряжу, с которой могла работать Хейзел. Голик сделал шесть крючков, и Гвен отправила его к Тео.

Гвен убрала дерево в зал прихожей и ухаживала за костром, а еще поглядывала на лес, ожидая возвращения Эдди.

Где он был? Куда убежал без единого слова?

Глава четырнадцатая

Гвен сматывала в клубок пряжу Бэй, когда Эдди в сумерках вышел из леса.

Он миновал Тео и Голика и подошел сразу к Гвен.

— Я не смог его найти. Ключ. Или он где-то в грязи, или она нашла его.

Потому его не было весь день?

— Он нужен нам теперь, когда ты можешь видеть?

Смятение и тревога омрачали его глаза.

— Не знаю. Комната была единственным местом, защищенным от нее. Моим местом. Ты не знаешь, на что она способна, — он вздохнул. — Надеюсь, и не узнаешь.

Гвен коснулась пальцами его руки.

— Ты больше не один. Мы защитим друг друга.

Он пристально смотрел на нее, доля напряжения пропала из его глаз. Его взгляд опустился на его руку, где на коже было видно мурашки.

Гвен убрала ладонь.

— Ты хоть что-нибудь ел? Нам всем стоит поесть и отдохнуть. А завтра мы поймем, как уйти отсюда.

Хейзел вела их, сжимая крючки и мотки пряжи в руках. Тео нес Бэй на спине. Она была такой маленькой, что было легко забыть, что скоро ей будет пятнадцать. Буквально на днях. Обычно в этот день все дарили ей мелочи в символ такого события. Может, им удастся придумать что-нибудь для этого. У Хейзел должны быть идеи.

Голик протянул Гвен руку с широкой улыбкой. Она взглянула на Эдди, который тихо смотрел с нечитаемым выражением. Он не боролся за нее так… агрессивно, как его братья. Хотела ли она от него этого? Но ей не хотелось, чтобы он игнорировал ее, как Голик делал с Хейзел.

Она вздохнула и легонько коснулась запястья Голика, держась как можно дальше от него.

— Ты ведь понимаешь, что это ничего не значит?

— Для тебя, может, и ничего, но ты рядом, и солнце ярче сияет для меня.

Эдди хотя бы так не говорил.

— Голик, мы спасемся от этого зелья. Ты же любишь Хейзел, помнишь?

— Я не вижу Хейзел, когда ты здесь. Ты — все для меня, Гвен, и я сделаю все, что смогу, чтобы доказать это.

— Ты говоришь так из-за зелья. Подумай. Вспомни, как ты впервые увидел Хейзел во дворце в Элтеконе.

Он замедлился, нахмурился, словно сосредоточиться на таком было очень сложно.

— Это как сон, — он медленно покачал головой. — То было мое прошлое. А это — настоящее, и ты — мое будущее. И я оспорю каждого, кто скажет иначе.

Она молчала. Слова явно от зелья не спасали.

Убедив Бэй, что никто не заставляет ее спать под дверью госпожи, Гвен и девушки оказались на ночь в комнате Эдди. Братья решили по очереди спать в коридоре для защиты. Они спорили, кто начнет, пока Эдди не вызвался сам и не приказал двум младшим братьям занять ближайшую спальню. Они надеялись, что им не придется делать это долго.

Следующий день прошел за спорами братьев, как справиться с каменными драконами, обсуждая тактики для своих трех мечей. Пока они спорили, Гвен заставляла их собирать хворост, рубить бревна двумя топорами, которые Бэй нашла у стены крепости. Это могло пополнить их жалкий арсенал.

Хейзел отказывалась делать плащи и одеяла на зиму, пока еще надеялась на спасение, но ее скорость увеличилась, она привыкла к такой работе. Бэй собирала нити и сплетала пряжу, и Хейзел вязала из этого ярды толстой серебристой веревки, если так это можно было назвать. Гвен пропускала занятия по вязанию и вышивке, предпочитая кататься верхом. Груда росла быстро, напоминая визуально об их времени в плену.

* * *

Следующим утром Гвен открыла дверь в коридор и опешила, оказавшись лицом к лицу с гладковыбритым мужчиной с рыжеватыми волосами. Эдди?

Она улыбнулась и быстро провела ладонью по его щеке.

— Как ты смог?

Он похлопал по ножу на поясе и сказал:

— У Голика есть навыки бритья, да? — он протянул руку, и они пошли в столовую.

Все устроились, чтобы поесть, и Сисси прошла в комнату. Братья вежливо встали, и Голик выдвинул для нее стул рядом с собой. По просьбе Гвен он сидел рядом с Хейзел, и Гвен напротив могла лишь смотреть, как ее сестра смаргивает слезы, пока Голик пялится.

Сисси снова была наряжена и не замечала, казалось, напряжения в комнате. На затылке были свернуты ее косы, рубины висели на ушах. Ее платье длиной до колен обтягивало тело, мерцало десятками шкурок змей, и каждая чешуйка мерцала разными цветами в свете огня. Как обычно, ее ноги были босыми.

Бэй подавилась хлебом и глотнула воды. С большими глазами она зашептала на ухо Хейзел. Она говорила с ней раньше, но впервые видела Сиси. А та даже не взглянула на Бэй.

— Вы начали без меня, — сказала она, дуясь так, что казалось, что она собирается кого-то поцеловать.

— Приносим извинения, — сказал Голик, усадив ее. — Мы рады, что вы присоединились к нам.

Сисси не замечала хмурость Тео и пустой взгляд Эдди. Она улыбнулась и ногтями разломила апельсин.

— Чем занимаетесь?

— Рубим дерево, — сказал Тео.

— Не представляю, зачем оно вам посреди лета.

— Наши семьи будут искать нас, — объяснил Голик. — Это поможет им определить место.

Она разжевала дольку апельсина. Проглотила.

— Они не могут все еще искать вас.

— Наоборот, — слишком громко сказал Тео. — Могут и ищут. Они не остановятся. И я не остановлюсь.

— Но, — сказала она с тревогой, — если они найдут вас, что будет со мной?

Вопрос был опасным. Она была слишком взрослой для приюта, слишком наглой для работы, как и для обучения на слугу

— Мы найдем тебе место, не переживай, — сказала Гвен.

Сисси взглянула на Тео, но, если она хотела корону, она смотрела не на того принца.

Гвен предпочла бы, чтобы Сисси вообще ни на кого из них не смотрела ради этого.

Тео покраснел, его большой палец стучал по столу.

— Я думала собрать немного инжира для дня рождения Бэй, — Гвен надеялась сменить тему. — Я видела небольшую рощу недалеко в лесу, — не лучший подарок, но сейчас она могла придумать только такое.

— Люблю инжир, — сказала Бэй. — Я могла бы…

— День рождения! Как чудесно! — Сисси заерзала на стуле, и платье из змеиной кожи искрилось. — У меня никогда не было дня рождения. Я даже не знаю, сколько мне лет, но я не могу быть намного старше нее.

Хотелось ей. По словам Эдди, она была примерно его возраста, что делало ее даже старше Гвен.

— Устроим вечеринку в честь дня рождения, — она взглянула на Бэй. — Это может быть и ее тоже.

Хейзел поджала губы, но промолчала.

— Как щедро, — проворчал Тео.

— Нет. Устроим бал, — сказала Сисси. — Правильный, с танцами. Дядя Рис показывал мне, как танцевать — королеве нужно такое знать — но Эдди со мной не тренировался, — она нахмурилась, глядя на него, словно в этом была его вина.

— Бал? — сказала Бэй. — Но я лишь служанка.

Никого вообще не интересовал сейчас бал. Гвен начала возражать:

— Не думаю…

— Пусть у нее будет бал, — сказала Хейзел.

Тео теперь стучал обоими большими пальцами, кулаки Эдди были сжаты по бокам от тарелки. Голик смотрел на Хейзел большими глазами. Зато теперь он на нее смотрел.

— Тогда завтра ночью, — Сисси соскользнула со стула и ушла, подпрыгивая на ходу.

— Хейзел, о чем ты думала? — сказала Гвен.

— Бал не навредит, и это отвлечет Сисси, пока мы будем бороться с драконами, — она сделала паузу. — Доброта никогда не повредит.

— Я знаю, что ты делаешь, но всех их ты не спасешь, — Сисси не была одной из сирот.

— Ей не давали шанс.

Тео отодвинулся от стола.

— Прошу прощения, — мрачно сказал он и ушел из комнаты.

Эдди и Голик собрались идти за ним.

— Прошу, — сказала Гвен. — Дайте мне поговорить с ним, — им не нужны были ссоры.

Тео немного открылся ей, пока они были в Элтеконе, и даже в пути, несмотря на ее попытки отдалиться. Что бы его ни тревожило, это был просто бал. Им нужно было держаться вместе, иначе они не найдут выход.

Двор был пустым. Куда еще он пошел? В башню?

Движение на краю леса привлекло ее взгляд.

— Тео!

Он пропал среди деревьев, не оглянувшись. Отлично. Им нельзя было и дальше мешкать. Она пошла за ним, благодаря Эдди за то, что он забрал ее сапоги из подземелья. Она не хотела тратить больше время в этом месте.

Она побежала, но все равно потеряла его.

— Тео! — и тут его светлая голова мелькнула среди деревьев. Гвен не могла его догнать. Ее плечо почти зажило, но пылало от усталости.

Она перешла на шаги.

— Принц Теодрик! Так себя вести нельзя! — может, слова его отца замедлят его. — И я не остановлюсь! Если хочешь рассказывать братьям, как потерял меня, иди дальше, — прутики хрустели под ее ногами. Он пожалеет о том, что заставил ее попотеть.

Рука появилась из кустов, развернула ее, и Гвен оказалась перед Тео. Он схватил ее за талию и быстро, но решительно, поцеловал ее в губы. Она толкнула его в грудь, и он отпустил.

Она ударила его по лицу. Сильно.

Он потер щеку.

— Простите, Ваше высочество. Как вы и сказали, обычно я так себя не виду. Думаю, я не так понял то, что вы пошли за мной. Это не повторится.

Она покачала головой, два пальца посередине болели.

— Лучше бы так и было.

— Зато он не будет первым, кто поцеловал тебя, — пробубнил он.

— Полагаю, ты говоришь об Эдди. Что дает тебе право? Эта ревность глупа! — Гвен топнула, наступив на его ногу, а потом отскочила. Он был человеком или камнем? — Куда ты вообще шел?

Он прижал ладонь к рукояти меча и зашагал дальше.

— Кто-то должен что-то делать.

Она ускорилась, не отставая.

— Нам нужно сесть всем вместе и решить, как лучше поступить.

— Мне надоели разговоры, Гвен. Надоело сидеть и слушать чужие мнения, идеи и мечты. Мне нужно что-то сделать.

Он, похоже, говорил не только о нынешней ситуации.

— Думаю, я понимаю.

Он взглянул на нее.

— Этим летом был момент, когда я подумала, что Лили оставит корону, чтобы спасти всех нас, и мне придется занять ее место. Это пугало, — она обошла ветку. — Не только мысли о том, что я потеряю ее, но и наследование короны и последствия этого. Я не рождена для этого, и я не хочу такую ответственность.

— Однако у тебя естественно получается управлять и сперва думать о других.

Она покачала головой.

— Я не правлю. Я просто организовываю людей. И я упрямая.

— Как и я. Иначе почему я искал Эдди и маму? — он посмотрел на верхушки, его голос смягчился. — Часть меня не думала, что они живы, но я не хотел сдаваться, пока не пойму, что случилось. Должна быть зацепка. И ты нашла это. И нашла его.

Гвен смотрела на землю, чтобы не видеть его пристальный взгляд. Нити ткачей усеивали кусты как серебряный иней.

— Из-за меня мы в ловушке здесь.

Он не слушал.

— Я не виню Эдди за чувства к тебе, зелье там или нет. Но я — эгоист. Я хотел, чтобы ты была рядом со мной и помогала мне править, когда придет мое время. И я все еще этого хочу.

Разве? Или он не хотел терять титул и девушку из-за брата? Хотя она и не была его.

— Не списывай меня только из-за характера.

— Я никого не списываю.

Он улыбнулся.

О, отлично.

— Я сейчас даже не пишу.

Он рассмеялся.

— Ты… меня понял, — он не считал Голика конкурентом на нее, хотя Голик принял то же зелье, что и Эдди. Интересно. Гвен прошла мимо него и замерла. — Куда мы идем?

Он указал вперед.

— Там дракон. Оттуда мы пришли. Там они гнались за нами. Точнее перестали гнаться.

Он знал Линг лучше нее, даже если не был именно в этой части леса до недавних пор. Может, для Тео будет лучше, если Эдди вернется титул, и он сможет чаще бывать снаружи, а не на собраниях.

Гвен прищурилась, пытаясь увидеть дракона среди кустов и деревьев. Вот. Серый камень, который мог быть или драконом, или развалинами.

— Я хочу проверить теорию, — сказал он. — Сможешь забраться на дерево?

Она уперла руки в бока и вскинула голову.

— Конечно, — она давно занималась таким с Мелантой, но это не было важно.

Он прошел по кругу, разглядывая деревья, а потом выбрал толстый тис. Нижняя ветка торчала над ее головой.

— Покажи, что умеешь.

— Сначала расскажи, что задумал.

Он тоже упер руки в бока и смотрел на нее.

Гвен не двигалась.

— Ладно, — он улыбнулся. — Я собираюсь сломать дракона

Глава пятнадцатая

Гвен скрестила руки.

— Как ты собираешься сломать дракона? Они огромные.

— Драконы из камня, а камень можно сломать, — сказал Тео. — Посмотри на те руины.

Она нахмурилась и покачала головой.

— Я заманю его в лес. Эдди нарисовал грубую карту местности, включая водопады.

Дрожь волнения пробежала по ее спине, но у нее были другие дела.

— Не думаю, что он пойдет за тобой. Они, похоже, замирают у невидимой границы этого места.

Он отмахнулся.

— Не важно. Я проверю теорию и пробегусь, ладно? А завтра братья сделают это лучше.

Гвен пожала плечами. Если ему будет лучше после бега по кругу, она не будет ему мешать.

— Чего ты ждешь? — он кивнул на дерево.

Потирая руки, она посмотрела на первую ветку. Ствол был широким и узловатым, немного отклонялся от нее. Гвен отошла на пару ярдов, разогналась и забралась по выступам на стволе без помощи. Она даже попала на ветку выше и стояла теперь, обвив руками ствол.

Тео фыркнул.

— Хватит улыбаться.

— Я не улыбаюсь.

— А то я не знаю. Теперь будь добр, расскажи, что хорошего в том, что я забралась сама на большое дерево.

— Вы мастер в этом, Ваше высочество. Вы превзошли лишь белку над вашей головой.

Она быстро пригнулась и прошла по ветке, пытаясь делать вид, что не слышала ее хруста. Гвен подняла голову, белка смотрела на нее сверху.

Она рассмеялась.

— Хорошо, я на дереве. Теперь убивай дракона.

Он драматично поклонился.

— Вот так-то, — он схватил большой камень и пошел к дракону. Восемь ярдов. Пять. Два. Если дракон проснется, Тео нужно опасаться хвоста. Он бросил камень, и тот пролетел мимо головы дракона и скрылся в кустах.

Дракон даже не дрогнул.

Тео придвинулся ближе.

Гвен впилась пальцами в кору и подвинулась на ветке. Они считали, что драконы не хотели убить их или даже ранить, но существа были огромными и ужасно тяжелыми. Неверное движение, и Тео будет раздавлен.

Белка пропала, но птицы спокойно щебетали. Тео бросил мимо дракона камень меньше. Снова ничего. Он прошел к месту, где могла проходить невидимая граница, а потом бросился к свободе.

Дракон отреагировал мгновенно, загремел, оживая, и преградил путь, как только Тео набрал скорость. Он пытался обойти существо, но это было невозможно. Он побежал к границе, и дракон следовал за ним, загоняя его. Тео замер и дернулся в стону дракона, словно хотел биться с ним в рукопашном сражении. Дракон отклонился на задние лапы, хлопнул каменными крыльями, сверкнул когтями. Листья и прутики сыпались на голову Тео. Он повернулся и побежал в лес. Дракон преследовал.

Сработало. Но как долго существо будет бежать за ним, пока не вернется на пост?

Гвен не могла дальше следить с дерева. Она бы стояла там, но ветка сбросила ее на землю.

Дракон повернулся, вспахивая землю, и бросился за ней. Сердце оглушало стуком, Гвен ускорилась, но бежала не туда. Дракон думал, что она пыталась сбежать.

— Сюда! — Тео помахал руками, пока бежал.

Он говорил ей или дракону? Гвен не могла попасть к нему с драконом между ними. Она поменяла направление и побежала параллельно с ним.

Тео повернулся, уходя от дракона.

— За мной, — крикнул он. — Зигзагом.

Гвен постаралась не отставать, они меняли курс, уводя дракона от поста к водопадам. Раз. Два. Еще два поворота, и Гвен поняла, что он делает. Каменный дракон хотел, чтобы они были в границе, чтобы они вернулись. Она не совсем понимала, как, но они путали дракона, заманивая его к водопадам.

Как только они добежали до ручья, Гвен замедлилась, ее ноги дрожали. Тео бросал камни в дракона, дразнил и убегал, словно собирался схватить ее и умчаться. Появился край водопадов, оставались ярды. Дракон не собирался замедляться, как и Тео, ведущий его туда.

— На дерево! — завопил он.

— Что? — деревья были всюду. Они были в лесу.

Он первым добрался до выбранного дерева — толстого и в камне у края обрыва, опасно склонившегося над ним. Тео бросился с края на ствол, обвил его руками и раскачивался под ним.

Гвен тоже не замедлялась, бежала к монстру, а потом развернулась и забралась на дерево как можно выше. Она взбиралась, надеясь, что дерево ее выдержит.

Дракон, разогнавшись, домчался до дерева. Тео взмахнул ногами и зацепился ими за шею существа, своим весом заставляя дракона свеситься с края. Острые когти вспороли воздух, задели его ногу, а потом дракон упал.

Вечность тишины сжалась в секунды, а потом оглушительный грохот сообщил о столкновении камней. Ветки на дне хрустели под весом дракона, ломались. Гвен закрыла голову, пока не остался только гул водопадов.

Она посмотрела вниз и резко вдохнула.

Они разбили дракона.

Переведя дыхание, она полезла вниз. Тео забрался на ветку и направился к земле за ней.

Он сжал ее в крепких объятиях, приковав руки к бокам.

— Ты это видела? Видела, что мы сделали? Убрали одного! — он покружил ее, поцеловал снова и опустил на ноги, а потом увидел что-то за ней.

— Эдди! — сказал Тео, глаза сияли от триумфа.

Эдди вырвался из-за деревьев, прошел к Тео и ударил его по челюсти. Тео отшатнулся, рухнул в неглубокую воду у края ручья.

Гвен схватила Эдди за руку. Там были одни мышцы, она не смогла бы остановить его, если бы он захотел ударить еще раз. Вместо этого она выпалила:

— Мы только что убили дракона.

Эдди опустил руку, вдруг ослабев. Гнев медленно пропал с его лица, когда он осознал ее слова. Смятение и надежда боролись в его глазах.

— Я бы тоже не поверила, если бы не была здесь.

— Держи себя в руках, — Тео поднялся на ноги и махнул на утес. Кровь была на его губе там, где Эдди попал по нему.

Гвен не жалела его. Ему пора было перестать хватать ее.

Эдди смотрел на водопады. Ни поздравлений. Ни радости. Лишь тишина.

— Я бы не справился без Гвен, — сказал Тео. — Мы…

— Молчи, — сказал Эдди напряженно. — Всем сразу и расскажете. Хейзел от тревоги места не находит, — он прошел мимо нее в лес, оставив их.

Гвен повернулась к Тео и даже не старалась шептать:

— Если тронешь меня еще раз, у тебя кровоточить будет не только губа. Мне напомнить тебе, что моя няня была обученным драконьим солдатом. И хорошим учителем.

Он вскинул руки, сдаваясь, уголок губ приподнялся.

Эдди оглянулся на нее и замедлился. Она надеялась, что он все слышал.

Когда она догнала его, Гвен взяла его за руку.

— Прости, что заставила переживать.

Его хватка была до боли крепкой, но она была рада. Как в первый раз, она не хотела никому навредить, убежав. Она хотела только помочь.

Никто не говорил на пути обратно.

Хейзел сидела на земле во дворе, прислонялась к камню и сматывала длинную веревку, которую сделала, в клубок. Бэй сидела рядом с ней с горстью инжира у ног.

Голик вышел к ним из леса, на его лице смешались тревога и гнев. Он посмотрел на Тео, схватил горсть инжира и сунул это Гвен.

— Хоть кто-то из вас расскажет историю о принце и принцессе, убежавших в лес, никому не сообщив?

Гвен села рядом с Хейзел и обвила ее рукой, а потом они все рассказали, опустив поцелуи, получив похвалу и восторг в конце. Бэй хлопала, Голик смотрел на нее с блеском глаз, словно она сама придумала план и все осуществила.

— А теперь, — сказала Гвен, — давайте договоримся больше ничего не делать, не посоветовавшись?

Эдди рассмеялся, ее губы изогнулись в ответ.

— Да. Ваше высочество, — отсалютовал Тео.

Она не смотрела на него.

— Тогда предлагаю начать со знаний. Например, сколько тут драконов и где они?

— Эдди не знает? — спросила Хейзел.

— Я думал, что меня спасут раньше, чем придется их убивать. А потом я их не видел.

— Тогда утром разделимся, — сказала Гвен. — Двое в одну сторону, двое в другую. Хейзел и Бэй останутся у огня.

— Я пойду с Гвен, — сказал Голик, глядя на Тео.

Гвен покачала головой.

— Мы разделимся как до этого. Без споров.

Удивительно, но они послушались.

Бэй сунула инжир в рот и заговорила с ним:

— Вернитесь к балу.

— И мы так продолжим? — спросил Эдди.

Гвен посмотрела в его голубые глаза.

— Предлагаешь отказать Сисси?

Он задумался на миг.

— Нет, ты права. Мы повеселим ее. Это безвредно, — он выглядел неуверенно, и она себя так ощущала.

* * *

Гвен проснулась рано следующим утром, прошла в темноте к двери. Она умоется и удивит девочек завтраком в постель.

Когда она вернулась с подносом с едой, Голик сидел у двери с Бэй, и Тео обувался.

— Хейзел еще не проснулась?

Голик покачал головой, и тут раздался вопль Хейзел. Не из-за мыши. Что-то сильно ее напугало. Голик вскочил на ноги и схватился за ручку двери.

Гвен коснулась его руки.

— Позволь мне, — вне зачарованных комнат правильных ночных рубашек не было, и в комнате Эдди ничто не могло их серьезно ранить. После всего, что они прошли, Хейзел, наверное, просто приснился плохой сон. Близнецы от этого страдали.

Она постучала в дверь.

— Хейзел. Я вхожу.

— Что? — ее голос был высоким и треснувшим. — Гвен? Да, входи.

Она открыла дверь, отодвинув Бэй, а потом зажгла свечу и опустила поднос на сундук.

Бэй охнула.

— Волосы!

Хейзел сидела на краю кровати, ладонь прижималась к голове, слезы лились по ее щекам. Ее волосы доставали ниже ее челюсти, были чуть неровно срезаны.

Кто-то отрезал ее косу.

Хейзел громко всхлипывала.

— Как это произошло?

Бэй обняла ее.

Гвен было не по себе.

— Ты в порядке? Помимо волос?

Хейзел кивнула.

Гвен осмотрела комнату, но косы не нашла. Инстинкты подсказывали только один ответ.

— Сисси попала сюда ночью, — она нашла ключ.

Бэй гладила волосы Хейзел.

— Зачем ей это?

Гвен покачала головой.

— Она думает, что рождена быть королевой, что означает для нее, что у нее все должно быть лучшим. Она берет все, что хочет. Но правление — серьезная работа. Она не знает, как думать сперва о других. Она не знает, что значит — быть в ответе за благосостояние народа.

Мама, королева Итурии, знала это, у нее было двенадцать дочерей и ни одного сына. Понятно, что она уделяла им не так много времени, как хотелось бы Гвен, потому Гвен играла с сестрами и помогала им с уроками, когда могла. Сисси не будет королевой как мама.

Как не будет и Гвен.

Тихие всхлипы Хейзел вернули ее в реальность. Она села рядом с сестрой на кровать и сжала ее мокрую от слез ладонь.

— Глупо, знаю, — Хейзел икнула. — Столько всего происходит, и я не должна так переживать из-за волос.

— Но их забрала та, кому они не принадлежат.

Хейзел заплакала сильнее.

Гвен встала и выглянула за дверь.

— Нужен нож.

— Что такое? — спросил Тео, пытаясь заглянуть в комнату поверх ее плеча.

Гвен не ответила, а протянула руку, ожидая.

Эдди подошел к братьям и дал ей нож.

— Спасибо. Хейзел будет в порядке. Дайте нам пару мину, — она закрыла дверь перед лицом Тео.

Глава шестнадцатая

Гвен встала спиной к девушкам и срезала свою косу ножом, даже не забросив ее на плечо.

— Что ты делаешь? — завизжала Бэй.

Кто-то застучал в дверь.

— Впустите! — орал Голик.

— Мы в порядке! — крикнула Гвен. — Просто проблема моды. Мы скоро выйдем. Поешьте что-нибудь.

Долгая пауза, а потом сапоги ушли по коридору.

Хейзел не двигалась, большие глаза смотрели на волосы в руке Гвен. Она всхлипывала.

— Зачем ты режешь свои волосы?

— Чтобы ты не плакала. Не переживала за себя.

Хейзел вытерла нос рукавом. Появилась тень улыбки.

— Ты стала бы хорошей королевой.

Гвен фыркнула.

— Забудь. Я не выйду за Эдди.

— Кто говорил про Эдди?

— Ох… — она не хотела говорить о браке. — Мне нужно закончить начатое здесь.

Она срезала остальную косу, выглянула в коридор и увидела Эдди.

Она вытянула руку и вернула ему нож.

— Тут есть ножницы? Кроме тех, что ты сломал, — он наступил на ножницы, когда она забыла убрать их. Она не переживала, ведь думала, что их спасут раньше, чем им потребуется стрижка.

Он покачал головой.

— Скажешь, что происходит?

Она проверила, что Хейзел переоделась, а потом открыла дверь и спряталась за ней, пока он входил.

Он прошел в комнату.

— Ты обрезала волосы Хейзел.

Гвен закрыла дверь.

— Нет.

Он посмотрел на нее и опешил.

— И ты остригла волосы? — он посмотрел на них. — Не понимаю. Это из-за бала?

Хейзел рассмеялась и всхлипнула.

— Эта противная девчонка пробралась сюда ночью, — сказала Бэй.

— Хейзел расстроилась из-за волос, — сказала Гвен, пожав плечами, — и я обрезала свои.

Он потрясенно коснулся обрезанных концов.

— Я поговорил бы с Сисси, если бы от этого был толк, — он посмотрел ей в глаза. — Ты все еще хочешь идти на разведку сегодня?

— Конечно. Но хочу сначала подправить волосы Хейзел. Ножниц точно нет?

— Только мой нож.

Она вздохнула.

— Я так не смогу.

— Нужно только подрезать концы, чтобы было ровно. Когда я вырезаю, я убираю понемногу, пока не получается нужная форма.

Идеально. Она схватила его за руки.

— Ты должен помочь ей.

Он сглотнул.

— Не смотри на меня так.

Она показала ему лучшее выражение лица как у щенка, желающего кость.

Он зарычал и вздохнул.

— Ладно, я это сделаю.

— Отлично, — она опустилась на пол. — Я первая.

— Ох…

— Для тренировки, — чтобы проверить, что он сможет это, а потом уже отдавать ему Хейзел.

Хейзел кашлянула.

— Может, спросите мое мнение?

Гвен покраснела, но отступать не собиралась.

— Нет.

— Да, — парировал Эдди.

Предатель.

— Сначала расчеши волосы.

О. Она хотя бы не устраивала шум.

Эдди первым дотянулся до гребешка и расчесал ее волосы. Гвен закрыла глаза и пыталась представить, что это одна из ее сестер, но его руки были слишком нежными. Или ее волосы были слишком короткими, чтобы не было колтунов. В общем, это ощущалось… приятно. Она редко давала не сестрам так себя касаться.

Она могла привыкнуть к такому.

Бэй и Хейзел шептались в тишине, но Гвен не могла разобрать их слова.

Эдди отбросил гребешок и работал ножом у концов ее волос. Она зажмурилась из-за звука, но хуже он сделать не мог.

— Вот. Готово.

— Уже? — она открыла глаза и тряхнула головой, ее волосы задели плечи, почти парили у щек. — Так легко, словно я взлечу, — как будет верхом на лошади с такими волосами?

— Выглядит хорошо, — сказала Бэй.

Она хотела зеркало, было заманчиво пойти в комнату Сисси, чтобы увидеть его работу.

— Спасибо, Эдди.

Он улыбнулся.

— Это честь для меня, — его голос дрогнул. Он кашлянул и заговорил ниже обычного. — Дальше.

Хейзел заняла ее место на полу, уткнула ладони под ноги, выпрямила спину, шея была напряжена. Эдди водил гребешком по ее волосам. Он, хмурясь, поднял пряди и посмотрел на ее шею, а потом разделил волосы, чтобы посмотреть на кожу головы.

— Что такое? — сказала Хейзел.

— В твоих волосах засохшая кровь.

Гвен подошла и встала у его локтя. Порошок цвета ржавчины усеивал и плечи Хейзел.

— Похоже, это только на концах.

Бэй проверила дверную ручку.

— Тут тоже засохшая кровь.

— Хейзел проснулась бы, если бы ее резали, — сказал Эдди. — Кровь Сисси или того, на что она охотилась.

— Охотилась? — спросила Бэй.

— Для нарядов. Ее творения. Она не смогла, похоже, кого-то одолеть.

Гвен поежилась. Сисси была в комнате с ними, вооруженная ножом, а забрала только волосы. Могло быть хуже.

Эдди повернулся к Хейзел и болтал, пока водил ножом по золотым прядям. Когда он закончил, ее ладони спокойно лежали на коленях, волны ниспадали мягко к ее челюсти.

Они отблагодарили его, и Эдди ушел, улыбаясь и бормоча про еду, костер и драконов.

Устроив Хейзел и Бэй во дворе, она с братьями направилась к границе. Она была благодарна за их вежливость за завтраком и молчание насчет поведения Сисси. Эдди, видимо, объяснил им все, правильно поняв, что Хейзел не хотела говорить об этом.

Ограничений теперь не было. Ей нужно было понять, как Сисси прошла мимо взрослого.

— Я не видел Сисси, — сказал Тео, пока они шли, но видел, как уходила Бэй. Я решил, что она пошла снова в купальню, так что уснул. Я и не подумал, что что-то не так.

— Бэй говорит, что не покидала комнату, — сказал Эдди.

— Уверен, что тебе не приснилось? — спросила она у Тео.

Он нахмурился.

— Да. Уверен.

Заговорил Голик:

— Может, ты не спал, но и не до конца проснулся. В темноте можно было перепутать Сисси с Бэй.

Возможно, но вряд ли. Они были маленькими. Но было понятнее, когда Бэй перепутала Сисси с Хейзел, бегущей по лесу.

— Я знаю, что видел, — пробормотал Тео, но, к счастью, не спорил.

Когда они добрались до первого дракона у границы, они разделились. Они с Эдди шагали бодро и считали. Несколько драконов шевелилось и вставало на лапы, когда они проходили, но отступали, когда их пленники отходили в пределы невидимого круга.

Она глубоко вдохнула, вбирая знакомые запахи сосны и испарений леса, полного жизни.

Эдди озирался, запоминал виды. Сначала. После пятого дракона он все чаще смотрел на ее лицо, но когда считал, что она отводила взгляд. Его пальцы подрагивали, он выглядел так, словно хотел что-то сказать.

Она ждала. Пара белок шумела и бегала среди ветвей, уклоняясь от паутины и проходя над головой другого дракона. Их тут никто не держал. Бедные ткачики. Как и все драконы, они страстно ненавидели магию, но из-за проблем с полетами они не могли миновать каменных стражей. Они были в ловушке, как люди.

Она насчитала еще три дракона, и Эдди все еще молчал. Она могла ошибаться, но узнать можно было только одним способом.

— О чем ты думаешь? — спросила она.

Эдди посмотрел на Гвен испуганно, забрел в папоротники. Он выбрался оттуда, склонил голову и взглянул на нее краем глаза.

— Просто размышлял… — он кашлянул. — Я хотел спросить у тебя… не важно.

Его лицо пылало от ушей до шеи.

— Ты можешь спрашивать у меня, — что могло вызывать у него такое неудобство?

Робкая улыбка появилась и пропала. Он выдохнул, а потом заговорил едва слышно:

— Я просто думал, сможешь ли ты держать меня за руку, как вчера.

Ее лицо стало горячим. Она не хотела, чтобы он не так понял вчера. Она пыталась поддержать его, или это было что-то большее? Гвен прикусила губу.

— Я долго был один. Ты не можешь представить, как это приятно, как по-человечески знать, что рядом кто-то есть, — его плечи опустились. — Знаю, между тобой и Тео может что-то быть, но в этом ничего такого. Я просто… — он вздохнул и пробубнил. — Я звучу жалко. Забудь.

Она обхватила его грубую теплую ладонь своими, и его ладонь подошла прекрасно, хоть она и не хотела этого признавать.

— Я не хотел заставлять тебя виной, — сказал он.

— Я ничего не делала из вины, — она посмотрела на него, надеясь, что он поймет это по ее лицу.

Его губы изогнулись в улыбке, хватка стала крепче, и он заправил волосы ей за уши. Она должна была найти способ, как не пускать волосы в лицо.

Он замедлился и указал на серую полоску среди листвы.

— Еще один. Уже десять, — они стояли через равные промежутки. Стояли ли они так, чтобы прикрывать другого, или теперь в линии была брешь? Тео и Голик скажут им потом, когда проверят свою половину.

Она вздохнула. Что она с ними сделает? Ей нужно поговорить с Тео, уговорить его найти себе другую. Но, как он сам говорил, никого больше не было. Никогда не было. Может, если Эдди вернется на место наследника, Тео будет не так стремиться найти идеальную жену и королеву. Она такой не будет.

Говорить с Голиком было бесполезно.

Она хотя бы могла говорить с Эдди. Убедиться, что он знает, что между ней с Тео ничего нет.

— Между нами ничего нет, ты же знаешь.

Это звучало даже нагло.

Счастье на его лице увядало.

— Ага. Знаю.

Слишком нагло.

— Я про меня и Тео.

— Ох.

— Он ревнует. И не только. Он очень старался найти тебя, но при этом пытался занять твое место. Ты теперь здесь, и что ему остается? Ты заберешь роль, которой у него и не должно было быть, и влюбился в девушку, что понравилась ему. Даже не знаю, любит ли он меня, или кем я для него являюсь. Он сказал, что я была бы хорошей королевой, но не говорил, что я буду хорошей женой.

Она не собиралась говорить все это.

— Ты мне нравишься. Я… люблю тебя. Ты ведь это знаешь?

Я знаю то, что вижу.

Он нахмурился.

— О чем ты?

— Я вижу, как ты обходишься со мной, как угадываешь, что мне нужно, раньше, чем я это понимаю. Как наблюдаешь за мной. Ты словно слушаешь меня, даже когда я не говорю. Но откуда мне знать, что это настоящее? Откуда мне знать, что это не зелье заставляет тебя говорить так и поступать так, чувствовать так?

Он почесал подбородок. Открыл рот, чтобы заговорить. Закрыл его.

— Я никогда не влюблялся раньше. Не было на это времени. Я не знаю, как это должно ощущаться. Но я знаю, как ощущал себя до того, как снял повязку, как я ощущал себя четыре лета назад, но сильнее, и потом я ощущал это же. Может, зелье выветрилось, — он сделал паузу. — Может, оно не работает, если ты уже любишь человека, на которого посмотрел.

Мог ли он быть прав? Она посмела бы надеяться, что его чувства реальны? Может, ей нужно было перестать сомневаться в нем. Он казался таким уверенным.

Она была сейчас уверена лишь в том, как приятно было держать его за руку. Она сжала его ладонь крепче.

— Так почему ты снял повязку?

Он повел ее мимо лужи.

— Потому что мои чувства не изменились. Мне понравилось, что я увидел.

— Но ты не видел меня с…

— Я видел тебя сердцем, Гвен. Не думаешь, что это лучший способ видеть?

— Ну, да, — она не могла придумать лучше. — Но ты уверен, что это не из-за зелья?

Он отпустил ее руку и замер.

— Поверь мне. Да, я был одинок, но я влюбился в тебя не из-за того, что ты — первая девушка, которую я встретил за годы.

Он спорил с ней? Она думала, что любовное зелье превращало в согласного щенка, каким стал Голик, но поступки Эдди были рациональными и более продуманными, чем у Тео. Она не хотела спорить, но, может, это было хорошим признаком. Знаком, что он управлял своими действиями, а не поддавался магии. Она видела больше магии, чем многие люди, даже больше, чем хотелось бы, но не понимала ее. В прошлый раз сестры помогали друг другу. Горло Гвен сжалось, она сморгнула слезы.

— Хотел бы я дать тебе понять, — печаль заполнила его глаза. — Зелье ничего не изменило. Оно открыло мне глаза на то, что сердце уже знало.

Что его сердце уже знало.

Что знало ее сердце?

Она закрыла глаза, желая понять. Она не знала, на что должна быть похожа любовь, не то романтическое влечение, что она сначала ощущала к нему. Но она знала, что он говорил правду. Она ощущала искренность его действий, слышала это в его словах. Она не хотела быть с наследником. Этим она закрывала себя от Тео, а теперь? Эбен, суженый Лили, был в такой же ситуации, у него вообще была лишь любовь к Лили. И он не позволил этому остановить его.

Эдди ей очень нравился, более, чем кто-либо за всю жизнь, но была ли это любовь? Мужчины говорили ей о любви раньше, но они любили ее титул, ее состояние, как принцессы Итурии, второй в очереди на трон. Эдди был сам наследником, эти факты его не интересовали. Он не говорил ей, что она будет хорошей королевой, как это делал Тео. Он говорил о своих чувствах к ней. И показывал это в стольких мелочах.

Ее сердце колотилось, лицо озарила улыбка. Может, счастье было суждено и Гвен. Она открыла глаз.

— Думаю, я понимаю.

Его глаза расширились.

— Да?

— Да. Я не понимаю свое сердце.

— Так… ты говоришь, что тебе нужно время?

Именно это она и говорила.

— Я не хочу давать тебе ложную надежду, но время поможет. И нам нужно идти.

Он взял ее за руку, и они пошли дальше. Прошло утро и день. Драконов было удивительно много, они не могли заманить всех к водопадам. К вечеру Тео и Голик выбрались из-за деревьев и присоединились к ним.

Тео взглянул на их сцепленные ладони и стиснул зубы. Они сравнили данные, и Гвен сжала ладонь Эдди, а потом отпустила, желая показать свое мнение, но не добавлять ненужной неловкости. Может, проще будет поговорить с ним позже.

Они направились к крепости. Солнце сияло за зелеными верхушками, тени покрывали их руки и лица. Гвен хотелось открытого пространства и голубого неба, чтобы промчаться галопом на лошади, не переживая о корнях и ветках. Она хотела обвить руками теплую шелковистую шею Лютика. Она никогда не была без него, редко пропускала ежедневные поездки по лугам рядом с тренировочными полями драконьих солдат. Она хотела ощутить ветер щеками, покалывание капель дождя, жар солнца. Но больше она хотела увидеть сестер. Она хотела помочь Маре с шоколадом, собрать лаванду с Нейлан, поиграть с Айви и ее котятами. Она сделает все, лишь бы вернуться к ним.

Они выбрались на поляну, что заросла, но явно была когда-то сделана людьми. Деревья склонялись над маленьким местом, защищая. В центре пять продолговатых насыпей расположились бок о бок, и каждую горку венчала деревянная доска в два фута высотой, серая и в трещинах от возраста.

Могилы.

Глава семнадцатая

Гвен обхватила себя руками.

Трое братьев побледнели, и глаза Голика блестели от слез.

Погодите. Включая королеву и сопровождение, тут должно быть больше пяти человек. Кто-то сбежал?

Эдди нахмурился, смятение замутнило его лицо. Может, он заметил это же.

— Что-то не так, — прошептала она.

Он тряхнул головой и посмотрел на братьев, а потом на могилы.

— Я похоронил стражей и служанок за крепостью.

Она не хотела спрашивать, но пришлось.

— А маму?

Он не ответил.

Лицо Тео покраснело.

— Ответь ей, Эдрик, — сказал он, голос был напряженным и полным непролитых слез. — Этим могилам больше четырех лет. Где похоронена наша мама?

— Она не… он не… — он потер шею рукой. — Он сказал, что она ушла.

Тео бросился на него с кулаками.

Гвен шагнула к Эдди и обвила рукой его пояс, надеясь остановить Тео. Если он хотел ударить брата, заденет и ее.

Эдди притянул ее ближе, повернулся так, чтобы сам был ближе к Тео.

Голик схватил Тео за руку.

— Пусть скажет, — он посмотрел на Эдди и сказал тихо, но твердо. — Говори, брат.

Он рассказал им, что знал, как волшебник убил всех, кроме него и его матери.

— Он сказал, что на меня у него есть планы, имея в виду Сисси, но я тогда о ней не знал. Сказал, что не опустится до убийства королевы. Он отключил меня, и, когда я проснулся, мамы уже не было, — слезы полились из его глаз. — Он сказал мне, что она ушла.

— И остается шанс, что она где-то и жива? — сказала Гвен.

— Я никогда не думал… не знаю, как это возможно, — он быстро моргал. — Драконы раздавили ей ногу, а Идрис поступал так, что все казалось безнадежным. Я смог лишь остаться тут в ловушке, где не мог ничего сделать!

Тео пошел по полянке и остановился в дальнем конце.

Гвен обвила рукой Эдди. и он прислонился к ней и тихо плакал в ее волосы.

Голик присоединился к ним, его слезы капали на ее плечо.

— Я знаю точно, что мама гордилась бы твоим выбором. Как и все мы. Да, Гвен?

Она кивнула и всхлипнула. Ее сердце болело от одиночества, что Эдди испытывал годами. А еще сердце было наполнено гордостью за его верность семье и стране, за жертвы, что он сделал, чтобы уберечь их от влияния Сисси и ее наставника.

Эдди отошел и вытер глаза, на лице была решительность.

— Если она еще там, мы найдем ее.

Им нужно было сначала покинуть это место, но у Гвен оставался вопрос.

— Если это не стражи и не служанки, тогда кто?

Он смотрел на горки на поле, а потом подошел ближе.

— Должно быть, это рыцари Сисси, — удивленно сказал он. — Порой она говорит о них, как ее рыцари приходили спасти ее, но не справились с заданием. Я думал, она это выдумала.

— Но кто они? — спросила Гвен. Рыцарей не было со времен короля-солдата. Сисси сочинила это, чтобы справиться с их смертями.

— Обитатели лесов, наверное, заманенные Сисси так же, как я, и обманутые магом. Он сказал, что зелье нужно проверить, а потом давать принцу. Не думаю, что он знал их личности, — он замолчал. — Вряд ли он даже похоронил бы их.

— Волшебники все же люди — сказал Голик.

Возможно. Тариус был способен на сочувствие и отвращение, но Гвен из магов знала только его. И телохранителя Айви, но он уже не практиковал магию.

Через пару минут они все смотрели на Тео.

— Дайте ему время, — Голик взглянул на Гвен. — Все мы горюем по-своему.

— Время, — пробормотал Эдди. — Всем оно нужно. И этого у нас тут много.

— Кстати об этом, — сказала Гвен. — Нам нужно вернуться к девочкам, — она взяла Эдди за руку и повела. — Нас ждет бал, — если она сможет танцевать после дня ходьбы, хотя этот бал точно не утомит так, как полночные балы Тариуса.

Через пару мгновений Тео прошел мимо них и быстро направился к крепости, оставив их позади. Когда они пришли к крепости, он уже был там. У Хейзел и Бэй во дворе был приготовлен пикник, и Гвен опустилась с оставшимися братьями, чтобы объяснить все, что они узнали. Девушки были в ужасе, как она, из-за количества драконов и поляны.

Они пошли в крепость, когда вечер багровел на небе.

* * *

Сисси настаивала на правильном балу, и они решили нарядиться в костюмы из шкафов, хотя никто не знал, как она понимала правильность. Гвен и девушки готовились в одной из спален, Бэй вытащила первое платье.

— Я думала, светлые цвета подойдут, — сказала Хейзел.

Это звучало идеально. Ничего темного или откровенного. Этого им хватило у Тариуса. И никто не хотел затмить Сисси, чтобы расстроить ее.

Гвен выбрала светло-серое платье с бежевыми жемчужными пуговицами на спине. Хейзел сидела на краю кровати и застегивала ее, пока Гвен боролась с густыми волосами Бэй, которые теперь были длиннее, чем у Хейзел. Она заплела ее волосы по бокам и сверху, чтобы волосы не лезли в лицо, и закрепила косички дюжиной шпилек с алмазами.

— Очень хорошо, — сказала Гвен.

Зеркал тут не было, и Бэй потрогала осторожно косички, ее пальцы задели заколки.

— Когда-нибудь хотелось бы надеть настоящее платье, а не сделанное волшебником.

— Ты уже носила больше платьев, чем большинство служанок.

Бэй надела свое платье из бледно-розового шелка со слоями юбок.

Гвен стянула ее шнуровку на спине и завязала бант.

— Ты хорошо выглядишь.

Ее глаза потемнели. Бэй переминалась с ноги на ногу.

— Я не знаю, как в этом танцевать, потому что вообще не умею танцевать.

— Не переживай. Мальчики о тебе позаботятся.

С недоверчивым видом Бэй села на кровать, бормоча про лодыжку и тяжелые юбки.

Утренняя стрижка подошла волосам Хейзел, они ниспадали волнами вокруг ее лица. Она выбрала бледно-голубое платье с серебряными цветами, вышитыми на корсете, и она выглядела мило, как и всегда.

Гвен хотела бы увидеть свои волосы, но не хотела возвращаться для этого в комнату Сисси. Хейзел предложила гребни, так что Гвен порылась в ящиках комода и нашла несколько. Она выбрала не с золотыми бабочками — слишком похожими на мотыльков — и выбрала простые, серебряные с перламутром, убрав гребнями волосы за уши. Подойдет. Эта ситуация учила простоте лучше всего.

Эдди и Голик ждали у двери, одетые в темные штаны, шелковые рубашки и вышитые туники. Глаза Голика засияли при виде Гвен.

Он не успел протянуть ей руку, Гвен подтолкнула Хейзел вперед и выдавила формальность:

— Принц Голик, будете ли вы так добры, сопроводить мою сестру на бал?

— Конечно, — покорно ответил он. — Как скажешь, — зелье не изменило его характер, только симпатию.

Хейзел с болью посмотрела на него, но приняла его руку.

— Идем, Бэй.

Голик протянул горничной другую руку.

— Где принц Теодрик? — спросила Бэй.

— Мы решили, что он лучше всех сопроводит именинницу, — ответил Голик.

Гвен сжала губы, не дав себе скривиться от отвращения. Сисси не заслуживала вежливости, но братья поступили хорошо. Умно.

Голик повел девушек по коридору.

Эдди смотрел на нее, раскрыв рот. Он все время так стоял?

Гвен попыталась убрать волосы за уши, но пальцы врезались в гребни.

— Откуда такое потрясение? Я не собираюсь вечно ходить в мужских рубашках и потрепанных леггинсах.

Его рот закрылся, он улыбнулся.

— Я не против. Могу я сопроводить тебя на бал?

— Я думала, ты не попросишь.

Каменные стены коридора вели в бальный зал, который не впечатлял после жизни в замке в Элтеконе, но все же поражал в рамках крепости. Это было словно из времени короля-солдата. Стол в дальнем конце у камина, дополнительный свет обеспечивали люстры, свисающие с потолка. Голик стоял с девушками у одного из гобеленов на стене.

Долго ждать Сисси им не пришлось.

Она вышла на полированный паркет в облаке легких юбок из перьев под черным бархатным корсетом. Она ощипала много птиц, чтобы украсить свое платье. Фазанов с черными точками, белоснежного гуся, серых голубей, яркого павлина и прочих. Это было дико и красиво, такое понравилось бы близняшкам.

Красивым нельзя было описать ее остальной… наряд. Ветви пираканты обвивали ее шею, ягоды на них были темно-красными, как и нить рубинов между ними. Шипы касались ее нежной кожи и оставляли точки красного. Сисси, казалось, не замечала боль от этого.

Тео шел рядом с ней, мрачный и напряженный. Ее ладонь лежала на его руке, четыре рубина на кольце подмигивали, как и их собратья на ее шее.

Погодите. Рубинов должно быть пять. Один она потеряла?

Бэй охнула, а потом подавила звуки, сглотнув.

Гвен посмотрела на то, что привлекло внимание Бэй: волосы Сисси были уложены прекрасными локонами, черными и золотыми. Она добавила себе волосы Хейзел. Как тогда, когда близнецы заплели волосы в одну длинную косу. Лазурь бросила в них лягушкой, и они чуть не вырвали себе волосы с корнями, убегая.

Гвен не посмела комментировать это, но сжала кулаки за спиной, борясь с желанием вырвать все черные пряди из головы девушки.

Сисси окинула их взглядом с нечитаемым выражением лица. Ей могло быть скучно, она могла быть голодна или завидовать. Бэй подпрыгивала на носках, глядя на Сисси.

Эдди следил за Гвен краем глаза.

— У тебя красивое платье, — сказала Гвен. — Ты сама его сделала?

Сисси просияла.

— Я работала над ним вечность, — она покружилась, перья шелестели, пока она восхищалась своей работой. — Особенно мне нравятся белые перья гусей. Я собираю их, когда могу, — она ухмыльнулась и посмотрела на Эдди.

Он молчал и глядел поверх ее плеча.

Гвен стоило отвечать вежливо, как сделала бы Лили, но она не могла себя заставить, даже если обидела бы этим девушку. Она ткнула легонько Тео локтем.

Он тут же понял и обратился к Сисси.

— Не будем терять время. Начнем танцевать?

Они ступили на пол, музыка заиграла от невидимого оркестра.

Все смотрели на танцующих. Никто не говорил. Хейзел молчала про свои волосы.

— Нельзя тут задерживаться. Она ждет бал, — Эдди повернулся к Бэй. — Я был бы рад, если бы именинница порадовала меня танцем.

Бэй скрестила руки.

— Спасибо, но танцы меня не интересуют. Я не умею. Этот бал — не моя идея, так что, прошу, танцуй с принцессой Гвен.

— Как пожелаешь, — сказал он с улыбкой и поклоном.

Он протянул Гвен руку, она приняла, и он увел ее танцевать. Голик серьезно отнесся к просьбе, и они с Хейзел скоро присоединились к ним. Бэй прижалась к стене и грызла ноготь.

Гвен и Эдди были в стороне от других пар, болтали, пока двигались по комнате.

— Я надеялся увидеть тебя в фиолетовом, — сказал Эдди.

— О? — он знал, что это ее любимый цвет?

— Никогда не забуду, как потрясающе ты выглядела в лавандовом платье, когда мы впервые встретились. Ты стояла в ряде с сестрами, старалась не сиять между наследницей и высокой блондинкой, но я тебя сразу увидел.

Ее лицо пылало. Она и не знала об этом.

— Я увидел тебя даже до этого, ты была во дворе верхом на Лютике. Чуть не опоздала на встречу с наследником Оши, потому что твой конь нашел островок любимого клевера.

Он помнил имя Лютика.

— Кто тебе это сказал?

— Близнецы, — сказал он с улыбкой. — Стоит за ними следить. Их поразительно легко подкупить.

Гвен улыбнулась в ответ, на миг они были не в крепости, а в бальном зале Элтекона среди ярких свечей, открытых окон и блестящих бальных платьев.

— Надеюсь, мои шансы на третий и четвертый танцы сегодня высоки, — сказал Эдди.

Она рассмеялась.

— Наследник Оши может танцевать, с кем пожелает, — она бы с радостью танцевала с ним всю ночь, если бы не нужно было думать и об остальных.

После двух песен они поменялись. Сисси протестовала, но Тео сказал ей, что это традиция, и она сдалась и хмуро пошла с Эдди.

Тео выдохнул с облегчением и повел Гвен в танец.

— Эта… девушка… женщина… самая необученная из всех, кого я знаю. Она говорит только о себе. Я спросил ее о пираканте на шее, и она сказала, что огненные шипы были у короля-солдата, так что и она их носит. Она даже историю не знает.

Гвен была одной из двенадцати дочерей правящего потомка короля-солдата, так что знала историю лучше многих. Наверное. Но каждый ребенок, побывав год в школе, поучаствовав в ежегодном Драконьем фестивале в любом королевстве, знал, что корону из огненных шипов носили только потомки короля-солдата. А теперь она была из золота и рубинов, а не из настоящих веток и ягод, и ее носили не на шее. Сисси не имела права заявлять на связь с кем-то в семье Гвен, потому что думала, что заслужила корону.

Тео все еще говорил.

— Эдди сказал, что она была тут почти всю жизнь, и что маг ее ничему не научил. Ничему полезному. Танцует она хорошо. Но не так хорошо, как ты.

Гвен рассеянно улыбнулась. Сисси открыто смотрела на нее. Нет, она пялилась, поворачивала голову, чтобы не сводить взгляда с Гвен и Тео. Это был ее бал, и ей не нравилось, что ее планы завоевать нынешнего наследника провалились.

— Думаю, тебе нужно уделать больше внимания сегодня Сисси. Танцевать с ней чаще, хоть это не по протоколу. Поужинать с ней. Похвали ее перья.

— Ты меня слушала?

— Да. Но дела громче слов порой, а ее поступки не дружелюбны. Прошу, Тео, просто радуй ее этим вечером. Нам не нужно, чтобы из-за ее ревности пострадал кто-то еще.

Он стал задумчивым.

— Если думаешь, что это поможет, я это сделаю.

— Спасибо, — ее улыбка теперь была искренней.

Пары поменялись еще несколько раз, но Тео держал слово и танцевал только с Сисси. Она все еще разглядывала пары, но выражение ее лица стало злорадным, и только при взгляде на Хейзел вспышки гнева искажали ее лицо.

Бэй один раз станцевала с Голиком, но отказалась подвергать опасности ноги других принцев и перетруждать лодыжку, а Хейзел успокоилась в знакомом занятии и отказывалась отдыхать. Гвен садилась пару раз за стол, где было полно еды, пока никто не смотрел.

Она сбилась со счета танцев, а потом Голик с неохотой передал ее снова Тео, грациозно отойдя. Гвен танцевала со всеми ними в Элтеконе, хотя с Эдди она танцевала только четыре года назад. Он был лучшим, несмотря на годы без практики. Почти так же хорош, как избранник Лили Эбен, но того учили принцессы, пока он рос.

Тео в этот раз молчал, только смотрел на нее. Эдди был с Сисси в дальнем конце зала, напряженно держал ее в руках. Бэй сидела за столом и наедалась сладостей.

— Ты думаешь обо всем, но не обо мне, да? — спросил Тео.

Она виновато улыбнулась.

— Ты всегда переживаешь из-за людей вокруг себя, но не смотришь на того, кто перед тобой, — печаль наполнила его глаза, а с ней что-то еще. Решимость. — Я так просто не сдамся. Ты же знаешь это?

Как на это ответить? Он не дал ей время подумать.

— Я ухожу, как только мы выберемся отсюда.

— Ты? Зачем? Куда?

— Искать маму. Если она там, я ее найду, — Эдди говорил о подобном, но Тео, похоже, собирался делать это сам.

— Ты даже не знаешь, откуда начать.

Он посмотрел на Сисси.

— Она может знать.

— Она все равно тебе не скажет.

— Может, если правильно попросить.

Ее ладонь стала потной в руке Тео.

— Не думаю, что это хорошая идея. Мы еще многого о ней не знаем. Мне кажется, что она что-то скрывает.

— Согласен, но я должен найти маму.

Она позволила песне кружить их по комнате.

— Прости.

Тео был удивлен.

— За что?

— За то, что втянула нас в это. Стоило уехать, когда я услышала о дикаре, но я знала, как тебе важно найти брата.