Пленники летней ночи

— Ты сделала это для меня.

Гвен смогла пожать плечами, не выбив их из равновесия. Она делала это по большему количеству причин, чем думала тогда.

Он осторожно улыбнулся.

— Это я в тебе люблю — как ты заботишься обо всех вокруг. Я рад, что ты позаботилась и обо мне.

Ого. Где был Эдди? Или Голик? Пора было менять партнеров, да?

Тео убрал руку с ее талии и повернул ее лицо к себе.

— Когда я уйду, я хочу, чтобы ты отправилась со мной, Гвен.

Глава восемнадцатая

Гвен танцевала, но хотела убежать.

Она понимала вопрос Тео, конечно, она не могла сказать да, ненавидела себя за отказ, ей не нравилось ранить людей. Может… может, она не так поняла.

— Выходи за меня, Гвен, — свет свечей сиял на его волосах, огонь пылал в его глазах.

Она не ошиблась.

— Я знаю, что ты не хочешь быть королевой, связанной ответственностью. Я теперь свободен от этого, ведь Эдди нашелся, и мы сможем быть свободны вместе. Ты уже показала, что умеешь жить в дороге, и ты умная. Ты поможешь мне разобраться, найти ее.

Это было не первое предложение в ее жизни, и уж точно не самое романтичное. И все же она уважала Тео за то, что он не стал выражаться цветасто, чтобы завоевать ее, обещая не умирающую любовь до конца времен и прочую ерунду. Если бы она не встретила Эдди, она была бы убеждена.

Если бы не встретила Эдди. Но она встретила. Это все изменило.

— Прошу, Гвен, — он притянул ее ближе, они кружились. — Я не хочу больше быть один.

Она покачала головой и оттолкнулась от него, отходя.

— Прости, Тео. Я не могу.

Воздух. Ей требовался воздух. Даже в подземелье были окна. Она выбежала за дверь, но не могла идти наружу.

Башня.

Она добралась туда, не упав в платье — и как Лазурь умудрялась в этом бегать? — и склонилась к одному из окон.

Десять минут спустя к ней пришел Голик.

— Другие еще танцуют. Сисси отказалась заканчивать бал до полуночи, но я не знаю, как тут определить время, — он прислонился к стене рядом с ней. — В чем дело?

Он хотя бы не спросил, в порядке ли она, ведь она точно была не в порядке. И она не могла рассказать ему о предложении брата. Пока что. Она хотела объяснить состояние тем, как влияло на нее это место, особенно после того, что они пережили недели назад в Элтеконе. Тьма, каменные стены, ненастоящая одежда.

Гвен судорожно вдохнула, горло сдавило от непролитых слез.

— Я скучаю по коню.

Слезы полились, и он обнял ее, прижал ее лицо к своему плечу. Гвен плакала, его руки успокаивали, но немного слез она припасла на потом.

Когда он отклонил ее голову и приблизился, Гвен быстро попятилась, ударившись локтем о подоконник.

— Погоди, — сказала она. Голик уже не вел себя как брат, как было до этого. Она должна была помнить это.

— У меня нет и шанса, да? — его плечи опустились, и он дал ей платок и продолжил. — Что бы ни случилось, Гвен, я хочу, чтобы ты была счастлива, со мной или нет, — он улыбнулся и с надеждой приподнял брови. — Но лучше бы со мной. Нет? Я не буду мешать тебе быть собой, помогать всем постоянно, но порой не мешало бы подумать и о Гвен. Это не превратит тебя в Сисси.

Она вытерла глаза. Глубоко вдохнула.

— Наверное, не превратит. Спасибо.

Он вздохнул.

— Я лучше вернусь. Увидимся, — он пересек площадку и шагнул на первую ступеньку.

— Голик, — обратилась она.

— Да?

— Я хочу помочь тебе, когда мы выберемся отсюда.

Он улыбнулся, но глаза были печальными.

— Знаю, но я все еще надеюсь, что ты передумаешь. Я могу быть упрямым, как мои братья.

Гвен прислонилась к окну и слушала, как его сапоги шаркают по ступенькам. Надежда не уберет действие зелья, как и решимость. На кону было будущее Хейзел, ее счастье. Ей требовался план. Ей нужен был Тариус. Он говорил, что он любовного зелья нет лекарства, но, может, он скрывал важную информацию? А если было противоядие? Не лекарство, но то, что сработает против любовного зелья?

Она добавила поиск Тариуса в свой список дел, что нужно сделать вскоре.

Ветерок играл с ее волосами, пряди щекотали шею. Гвен вытянула руку и теребила паутину, что тянулась между башней и ближайшим деревом. Около дюжины дракончиков выглянули из-за листьев, их темные шкурки было почти не видно в полумраке. Один из них выбрался на нить, обвил ее хвостом и вытянул маленькие крылышки. Он взобрался по нити и опустил лапку на камни башни. Его голова поворачивалась, словно он пытался понять, что за существо побеспокоило его гнездо.

— Ты ужасно храбрый, — сказала Гвен, удивленная, что он приблизился к объекту магии, каким была башня. Он, видимо, и сплел нить. У всех в группах был хоть один мятежник.

Он протянул лапку и пошевелил длинными пальцами в ее волосах. Если бы он вытянул когти, она получила бы новую стрижку. Гвен выдернула волосок и протянула дракону. Он понюхал волосок, забрав. Чихнул. Отдал.

— Ты прав. Я тоже с этим ничего не смогу сделать.

Он пару мгновений разглядывал ее, вернулся на дерево и пропал.

Если они найдут путь отсюда, ткачики уйдут или решат остаться дома? Тариус был уверен, что она найдет ключ к их свободе, но Гвен не ощущала себя уверенной. Там было так много каменных драконов. Как они могли одолеть их всех и уйти? Они что-то упускали.

Одно было ясно, сегодня они не сбегут. Она вздохнула. Лучше вернуться, пока Сисси не подняла шум из-за сбежавшего с ее бала гостя.

Гвен осторожно спускалась по узким ступеням, спешила по коридорам. На половине пути к бальному залу она уловила голоса за поворотом. Один из братьев и… Хейзел? Было сложно понять. Что могли обсуждать Голик и Хейзел?

Гвен замедлилась и подобрала юбки, чтобы не шуршать. Она не подслушивала, просто проверяла, кто там. Она замерла возле угла.

Голоса пропали. Они ушли? Услышали ее?

Она выглянула из-за угла, но это были не Хейзел с Голиком.

Это был Эдди. Он стоял в пяти футах от нее, обвивал руками маленькую темноволосую фигурку в сером платье.

Они целовались.

Его тело закрывало черты девушки, но это явно была Сисси. Ее ладони играли с его волосами, ее кольцо блестело в свете факелов на стенах, три рубина мерцали ей.

Гвен зажала ладонью рот и отшатнулась в сторону, откуда прибыла. Она побежала, намереваясь вернуться в башню, но перепутала пару поворотов, а потом врезалась в Тео. Он поймал ее за локти, не дав Гвен отлететь на пол.

Она посмотрела в его лицо и расплакалась во второй раз за эту ночь.

— Что такое? — сказал он с тревогой. Тео поднял ладони к ее плечам.

Гвен не могла вдохнуть, чтобы ответить, так что обняла его вместо этого.

Он обвил ее руками. Через пару минут он тихо сказал:

— Можешь сказать, что тебя тревожит?

— Эдди… — она не могла это сказать.

— Он ранен?

Она покачала головой, ткань его туники шуршала по ее щеке.

— Что случилось? Он что-то сделал?

— Он… он…

— Дыши, — он прижал ладонь к ее голове и водил другой рукой круги на ее спине.

Слезы замедлились. Гвен вытерла лицо ладонью и объяснила вкратце увиденное.

Он громко вздохнул.

— Стоило поговорить с тобой лично, а не в бальном зале. Он ранен, а это заставляет людей вести себя странно.

Возможно.

— Думаешь…

Тео застыл, его руки опустились.

Она развернулась. Эдди стоял в конце коридора, тихий, боль на лице была заметна даже издалека. Ее сердце разбилось и забилось в гневе одновременно. Как он смел выглядеть так, словно она предала его?

— Можешь идти, если хочешь, — сказал Тео. — Я поговорю с братом.

Гвен побежала, желая остаться одной. Она отправилась в башню и рухнула на пол, где рыдала в луже юбок. Эдди обманул ее, а она выставила себя глупо, убежав от Тео, а потом прижавшись к нему. Голик ошибался. Хотеть чего-то для себя было опасно. Она не могла спуститься этой ночью. Не хотела.

* * *

Она проснулась позже с Хейзел рядом с собой. Со стоном она села и потерла виски. Ее голова, казалось, была набита ватой.

— Который час?

— Почти час ночи, — Бэй сидела на ступеньке. Они с Хейзел все еще были в платьях.

— Бал закончился, — сказала Хейзел. — Почему бы тебе не спуститься с нами, чтобы мы переоделись?

Гвен обняла колени.

— Я не хочу туда спускаться сегодня.

Хейзел молчала мгновение.

— Бэй, прошу, принеси как можно больше подушек и одеял. За несколько походов, если нужно, и принеси нашу одежду, а еще ночные рубашки.

Бэй ускользнула.

— Хочешь поговорить?

Она не могла обмануть сестру.

— Не знаю, что сказать. Я ощущаю себя глупо, — но она описала все, что случилось после неожиданного предложения Тео.

Хейзел сжимала и разжимала ладони на коленях.

— С Тео это было лишь вопросом времени. А Эдди… — она покачала головой. — Я знаю его не так хорошо, как ты, но я потрясена. Как он мог? Между ними что-то большее, чем он говорил.

— Я слишком привязалась к нему. Я думала… — она обняла колени крепче. — Не знаю, о чем я думала, — она просто не хотела говорить вслух, что думала об их совместном будущем. Когда-то. Возможно.

Бэй вернулась и опустила сверток одеял на пол.

— Надеюсь, у вас есть история для принцев, потому что они задают вопросы.

Через пять минут она опустила вторую охапку. Когда она принесла третью, Голик пришел следом и принес корзинку с пряжей и крючками для вязания для Хейзел.

— Я не буду задавать вопросы сегодня, — он опустил корзинку у стены, — но завтра нужно многое обсудить. Вам нужно отдохнуть, — его тяжелые шаги зазвучали по лестнице.

— Мне жаль, — сказала Хейзел. — Я сделаю все, чтобы помочь. А сейчас я могу хотя бы расстегнуть пуговицы, чтобы ты могла дышать.

* * *

Гвен проснулась раньше солнца впервые в этой крепости. Она глубоко вдохнула, ощущая утреннюю росу и дым, вытащила руку из-под одеяла. По коже побежали мурашки. Хейзел спала в дальней части с Бэй под боком. Гвен укутала плечи одеялом и придвинулась к ближайшему окну. Лес был мирным, темным и сонным. Это время дня было любимым дома. Не было ничего лучше раннего подъема для поездки на Лютике перед остальными делами, пока не проснулись сестры.

Дракончики шелестели на своем дереве, незаметные в предрассветной мгле. Луна усеяла их паутину каплями росы и серебряным светом. Белка прыгнула с крыши на нить и побежала к деревьям. Она легко могла сбежать, если бы хотела. Как та белка, которую они с Эдди видели недавно.

Белка сбежала. Она и не была тут поймана. Каменные драконы реагировали только на людей? Птицы летали все время туда-сюда, но ткачики не приближались к невидимой границе. Многие драконы обошли бы это место, а не полетели бы через него, но ткачики плохо летали, чтобы пробраться над каменными драконами. А деревья были недостаточно высокими, чтобы им было комфортно проходить над головами драконов.

Может, высоты хватит для нее?

Когда она была на дереве в прошлый раз, каменный дракон не заметил ее. Пока она не упала на землю. Она как-то пересекла границу, не заметив, или дракон просто не замечал ее на дереве? Столько неизвестного. Если бы она только могла с кем-то об этом поговорить. Ее сестра Нейлан знала о магии больше всех среди них, хотя этого все равно было мало. Телохранитель Айви знал много, но и его тут не было.

Гвен посмотрела на девочек. Рано будить их надежду. Она проверить теорию сама, а потом расскажет всем, как все прошло.

Стук топора сказал ей, что хотя бы один из братьев не спит. Гвен не видела отсюда двор, и ее тоже не видели. Тьма ненадолго скроет ее. Ей нужно было понять, как пробраться мимо брата, сторожащего лестницу.

Но нужно ли было спускаться по лестнице? Этот путь был очевидным, но далеко ее не завел бы. Должен быть другой путь вниз.

Гвен выглянула из окна — не меньше двух этажей. На этаж меньше, чем из ее комнаты в башне, но все еще слишком высоко для безопасного прыжка. Вот бы у нее была веревка. Или простыни. У нее были одеяла, бальные платья, что попадут вне крепости, и корзинка с пряжей Хейзел.

Веревки часто делали их паутины ткачиков. Хейзел делала пряжу не так, но даже одна нить могла выдержать невероятный вес. Она могла так спуститься.

Гвен быстро оделась, схватила два мотка пряжи и прошла к ближайшему окну, что было рядом с канатом ткачика. Она посмотрела на дерево в конце, а потом на землю. Так несколько раз.

Дерево было ближе.

Гвен не могла ходить по канату, как ткачик, но, может, смогла бы съехать по нему, как делали на тренировках драконьи солдаты. Некоторые драконы стоили гнезда высоко, и забраться за ними было сложно. Гвен была благодарна Меланте, таскавшей ее на тренировочные площадки.

Пора было проверить прочность нити. Если она порвется, Гвен будут соскребать с земли. А ткачик будет ругать ее за испорченное имущество.

Она сунула веревку в рубашку, села на подоконник и свесила ноги наружу. Тьма понемногу отступала. Если она не отправится сейчас, ее кто-то увидит. Она сняла свой пояс и обвила вокруг каната, потянула, проверяя силу. Дерево на другой стороне лишь подрагивало.

Хейзел и Бэй тихо спали. Стук со двора подгонял ее. Гвен глубоко вдохнула, схватила за ремень обеими руками и оттолкнулась от выступа.

Глава девятнадцатая

Кожаный пояс скользил удивительно быстро по нити паутины, и Гвен врезалась в дерево, вовремя повернув голову, чтобы не разбить нос. Она обвила ногами ствол.

Несколько голов выглянуло из гнезда ткачика с тихим любопытством.

Ей нужна была ветка, чтобы встать. Вот, неподалеку была подходящая, как раз на другой стороне ствола. Гвен отпустила пояс по очереди руками, пальцы были онемевшими и потными, и обняла дерево. Скользя по дереву, она подвинулась. Она надеялась, что стук топора скроет шум, что она производила. Ее ноги нашли опору, и Гвен опустилась на ветку. Ее поясу придется остаться там.

Она спустилась легко и пошла дальше в лес, благодаря мох на земле за то, что он приглушал звук ее шагов. Солнце поднялось над горизонтом за деревьями, оттенки зеленого и коричневого стали заметными среди ветвей. Гвен хотела приблизиться к границе и драконам, пока никто не заметил ее пропажу. Она не хотела надолго тревожить их. Она вернется с результатами, раньше, чем они… решат послать за ней поисковый отряд. Ох, она не подумала об этом. Гвен замерла.

Она могла вернуться, рассказать о помощи, получить помощь. Идея была неплохой. Но она не хотела их видеть. Пока что. Она не хотела видеть надежду на лице Хейзел. Она не хотела только говорить. С ними. О чем угодно.

Ее скорость увеличилась, когда стало светлее, и Гвен побежала среди камней и корней по неровной земле, уклоняясь от листьев и колючих кустов. Эту сторону проверяли Тео и Голик, тут был на одного дракона меньше.

Она делала то же, за что ругала Эдди и Тео: убегала одна, когда их ждала другая работа. Но это было важно. Если она найдет путь мимо драконов, они сбегут.

Гвен заметила одного раньше, чем ожидала, его каменную поверхность и сложенные крылья было видно из-за дубов. Она замерла и опустилась на землю, чтобы перевести дыхание. Стоило взять воду. Или еду. Или оба варианта.

Она встала и приблизилась к дракону, опуская ноги осторожно, чтобы не хрустнули прутья, что было ненужным, ведь драконы реагировали только на движения. Она догадывалась, как близко те драконы, которых они с Эдди оживили вчера. Справа от нее рос большой дуб с низко висящими ветвями, один из многих здесь, подходящий для карабканья. Она посмотрела на деревья рядом, продумывая свой путь по верху. Ей не нужна была веревка здесь, но видно ей было не все, и она надеялась, что деревья и дальше будут относительно близко.

Гвен забралась без проблем на дерево, перебралась по веткам на пятое в ряду. Идея была простой, но исполнить ее было сложно. Путь был не безопасным, многие ветви раскачивались под ее весом. Она крепко держалась за них. Как только Гвен оказалась почти над драконом, она замерла. Сверху он выглядел почти таким же угрожающим, как с земли. Он не мог летать, но мог ли прыгать? Гвен надеялась, что она достаточно высоко.

Шаг за шагом она перебиралась по веткам. Дракон не двигался, но и она его пока еще не миновала. Еще два шага. Она схватила за ветку над головой и прыгнула на следующее дерево, рухнула с шелестом листьев.

Она задержала дыхание. Ни звука снизу.

Не глядя вниз, Гвен пересекла еще одно дерево, а потом еще. Она замерла на миг и слушала. Пели птицы, что-то маленькое шуршало среди листьев. Она глубоко вдохнула, зажмурилась, а потом открыла глаза и посмотрела вниз.

Ее сердце радостно колотилось. Она миновала дракона, и он не заметил ее. Она это сделала. Она нашла выход.

Гвен не смогла бы забраться далеко без веревки, но ей нужно было отдалиться от монстра, лишь потом спускаться на землю. Пот стекал по ее шее. Ветерок был бы приятен. Или нет, он лишь сделает ее путь сложнее.

Гвен заметила подходящее дерево слева, вытащила моток веревки и размотала пару ярдов, а потом поняла, что веревка слишком легкая для броска. Она не долетит до дерева. Груз на конце помог бы, но камни не подошли бы. Гвен отломила ветку длиной с фут, убрала с нее листья и привязала к концу веревки. Это будет похоже на лассо и коня.

Она взмахнула веревкой по кругу и бросила палку в открытое пространство. Не попала. Она бросила еще раз, палка отлетела от листьев. Гвен вдохнула, чтобы не топнуть ногой. Еще два броска, и палка уцепилась, покачиваясь вдали. Гвен нашла ветку поменьше, сделала из нее крюк и привязала к концу.

Она умудрилась не упасть при этом, и дракон не шевелился. Теперь осталось перелететь.

Она слышала биение сердца и шум листвы. Она могла это сделать. Должна была. Иначе зачем было вовлекать остальных? Гвен обмотала веревку несколько раз вокруг одной руки, крепко схватила другой, прицелилась — дерево стало дальше? — и прыгнула.

Веревка впивалась в руку, ветка опасно трещала. Гвен промазала с местом приземления и отлетела обратно, лес проносился мимо на головокружительной скорости. Ее плечи горели. Глупая была затея. Она упадет, и статуя ее растопчет.

Она слепо оттолкнулась ногами, уцепилась за ветку. Не на это она рассчитывала, но обвила ветку ногами, использовала мышцы ног — спасибо, Лютик — чтобы забраться. Она уселась на ветке, придвинулась и обняла ствол, веревка свисала с болящей руки.

Она ушла достаточно далеко? Если да, она могла пойти за помощью… но не знала, куда. Она заблудится, а она уже была голодна, ей нужно было вернуться и перестать играть в героиню. Но стоило проверить, могла ли она спуститься. Это место как раз для этого подходило.

Глядя на дракона, Гвен медленно спускалась по дереву.

Шесть футов. Пять. Четыре.

Тени плясали вокруг нее, пока она спускалась, не переживая об опасности. Она взглянула на дракона, а потом опустила ногу еще ниже и замерла. Он не двигался, но теперь его голова была повернута в ее сторону. Так она далеко не уйдет.

Гвен быстро подняла ногу. Дракон ожил, треща суставами, щелкая крыльями, и подполз к основанию ее дерева. Он смотрел на нее глазами, черными, как обсидиан. Гвен инстинктивно забралась выше, где дракон не замечал ее. А потом она поднялась еще на ветку выше, задыхаясь. Перчатки не помешали бы.

Монстр смотрел на нее, не мигая. Гвен села на ветке и ждала. Ждала. И ждала. После пятнадцати минут дракон вернулся на пост и стал статуей.

Она прижала к стволу с облегчением, дала себе пару минут, чтобы прийти в себя, а потом продолжила. Но куда ей отправиться? Если она отправится вперед с оставшейся веревкой, она может найти предел дракона, но у нее остался только один моток, и ножа с собой не было. Так она далеко не заберется. Она доказала свою идею, нашла путь побега и не хотела больше рисковать. Она не могла дождаться, когда сообщит новости. И ее тело устало от таких напряжений и отсутствия завтрака.

Значит, нужно было вернуться в крепость.

Она оставалась как можно выше, пролетела по веревке из паутины в этот раз спокойнее и замерла почти над драконом. Гвен не шевелилась минуту, только разминала руки, а потом склонилась к следующему дереву.

Ее нога не успела найти опору, вдали появилась светлая голова.

— Гвен, что ты делаешь? — заорал Тео. Он стоял вдали от границы.

Все мышцы в ее теле сжались, и она потеряла хватку и равновесие. Перед падением Гвен успела ухватиться за ветку соседнего дерева, появившуюся рядом с руками.

Боль пронзила ее плечи и шею.

— Шипы и чертополох! — завопила она отчасти от гнева. Что он тут делал?

Грохот сообщил ей, что она пробудила дракона. Она свисала слишком низко. Тео что-то кричал, а потом и другой голос. Появились рыжие волосы. Голик. Она застонала и подняла на ветку ноги, пытаясь уцепиться за нее. Удалось после трех или четырех попыток. Дракон расхаживал, каменные когти впивались в землю, пробивали камни и листья. Он поднялся на задние лапы, оказавшись выше, чем она представляла, и Гвен сжалась, пытаясь слиться с деревом. Она не хотела бы, чтобы зверь начал ее снимать.

— Выше! — завопил Голик.

Она хотела бы, но не была уверена, что сможет встать, не свесив перед этим ноги снова. На миг она обрадовалась, что ее волосы были короткими. Коса никак не могла выбиться из прически и дать за себя дернуть.

— Выше, Гвен! — Голик указывал на ветки, словно она не слышала его. — Нужно лезть!

— Так отвлеки его!

Он застыл, а потом побежал, вопя изо всех сил.

Гвен забиралась быстрее, чем ожидала от себя, а потом оказалась на безопасном расстоянии.

— Хорошо, что я не боюсь высоты, — пробормотала она.

— Оставайся там, — сказал Тео с соседнего дерева. — Я иду за тобой.

Как он забрался туда так быстро? Ее голову покалывало от жара, словно она могла взорваться. Из-за него она и соскользнула. Она не хотела, чтобы он спасал ее. Любой из них. Она была в порядке. Она нашла путь побега, теперь они уберутся отсюда.

Гвен придвинулась к стволу и подняла себя.

— Я могу уже не бежать? — крикнул Голик, двигаясь зигзагами среди деревьев.

— Да.

Он вернулся, и дракон отправился на пост, не замечая их троих.

Тео был на ее пути.

— Слезай, — ей было все равно, если она звучала грубо.

— Я помогу тебе.

— Мне не нужна твоя помощь, — она добралась до его дерева.

— Может, ты передумаешь, — он улыбнулся и протянул руку. — Я уже два раза видел, как ты падаешь с дерева.

Она нахмурилась.

— Я не упала с этого, и оба раза виноват был ты. С дороги.

— Да, мэм.

Он отступал перед ней слишком уж быстро. Когда они спустились, они оказались к изогнутого тиса вместе с Голиком.

Она не успела остановить его, Голик сдавил ее в объятиях.

— Хорошо, что ты цела.

Гвен высвободилась.

— Как вы нашли меня так быстро?

— Тебя отследить проще, чем оленя, — сказал Тео. — И ты оставила хорошую подсказку для начала поисков.

Пояс.

Голик прислонился к дереву и скрестил руки.

— Мне кажется, что я должен отругать тебя, ведь ты и говорила нам не уходить одним, но почему бы тебе сначала не объясниться?

— Я нашла путь к свободе, — как и говорил Тариус.

Шок. Надежда. Недоверие. Их лица отражали то, что она испытала, и не только. Она кратко описала свою теорию и как она избежала внимания дракона, упустив момент, где чуть не упала.

— Я не хотела никого обнадеживать. Я хотела сперва проверить. И это сработало.

Уголки губ Голика поднялись в улыбке. Его веснушки сияли в танце теней.

— Сосредоточимся на том, что ты нашла путь отсюда, и сделаем вид, что ты не потревожила всех нас. Твоя сестра чуть с ума не сошла, когда ты пропала из башни.

Гвен разглядывала свои грязные сапоги.

— Простите. Я не могла нормально думать в последнее время, — она взглянула на Тео.

Он улыбнулся.

— Но придумала это лучше нас. Мы пытались решить проблему напрямую, а ты поняла ответ, следя за ткачиками и белками.

Они шли к крепости, обсуждая, как вытащить всех. Никто не упоминал Сисси. Они должны были хотя бы сказать ей, предложить ей пойти с ними. Насколько Гвен знала, Эдди мог решить остаться. Это место было ему домом почти четыре года. Незнакомая боль разлилась по телу, слезы затуманили зрение. Как она могла так ошибиться в нем?

Пройдя ко двору, Гвен сразу увидела Хейзел, занятую вязанием. Она покачивалась, пока работала, что бывало редко, когда она была чем-то расстроена. Эдди рубил бревна неподалеку, огонь хорошо горел и дымил.

Он поднял голову, опешил, а потом опустил топор и заговорил с Хейзел.

Тео побежал к ним.

— Мы нашли выход!

Хейзел встала слишком быстро и без предупреждения упала в обморок.

— Хейзел! — Гвен бросилась к ней.

Эдди добрался туда первым. К счастью, она упала на землю, а не на камень. Голик подбежал к ним через пару мгновений и подхватил ее. Гвен последовала за ними к дверям.

Пока он не вошел, он повернулся к ней.

— Я ею займусь, Гвен, — он говорил мягко, но твердо. Как друг. Или брат. — Почему тебе пока не разобраться с путаницей? Нам нужно быть командой, чтобы преуспеть.

Она кивнула.

— Проследи, чтобы она что-то поела.

— Поддерживайте костер, ребята, — завопил он. — Неподалеку все еще может быть поисковый отряд.

Бэй появилась из-за угла крепости и прошла за ним без слов.

Тео рассказывал Эдди об их план побега, радуясь и не замечая, как Эдди часто поглядывает на Гвен. Как только он закончил, Тео махнул в ее сторону и пошел в лес за хворостом.

Она села на место Хейзел и подняла крючок. Было важнее, чем когда-либо, сделать как можно больше этой веревки.

Эдди бросил ветки в костер, поднялись искры, треща в воздухе. Гвен хотела последовать совету Голика, все уладить, но не могла представить, что скажет Эдди, как и не хотела это слышать. Она не хотела в такое верить. Она думала, что знала его.

Слезы жалили ее глаза, она быстро моргала, заставляя себя сосредоточиться на работе. После пятнадцати минут моток пряжи стал размером с виноградину. Гвен вздохнула и осмотрела деревья. Бэй очистила от паутины нижние ветви, но оставил моток паутины рядом с деревцем на краю леса. Гвен пошла туда и сунула его под руку.

Она не успела развернуться, пальцы обхватили ее запястье, и она выронила паутину. Эдди. Его хватка была крепкой, но не грубой.

— Ты можешь убрать ладонь с моей руки?

Он тут же сделал это и отошел на шаг.

— Прости, — его рот открывался и закрывался, словно он хотел сказать, но не мог подобрать слова.

Гвен прижала ладони к бедрам и вскинула бровь.

— Мы можем поговорить?

— Нет смысла, — почем она так боялась разговора? — Дела говорят громче слов.

— Я не знаю, о чем ты, и никто не говорит мне, почему они расстроены, — сказал он. — Но, раз ты подняла эту тему, что я должен был подумать прошлой ночью, увидев тебя со своим братом?

— Я была с ним не в том смысле. И я могу задать тот же вопрос.

— Что?

— Как ты объяснишь тот поцелуй? — ее голос дрожал, но ей было все равно.

Он вздрогнул, как от удара, смятение затуманило выражение его лица.

— Это было лучшее, что случилось со мной за годы, так я это объяснил бы, — он провел рукой по волосам и шее. — О чем ты говоришь? Ты была там!

— Да, была, и я не могу тебе поверить. Ты врал мне все это время? Зелье выветрилось, и произошло это? Твои истинные чувства всплыли? — она скрестила руки, пальцы впились в бока. — Поверить не могу, что у меня были к тебе чувства!

Вот. Она это сказала, даже если это не к добру.

Его голос стал ниже, он заговорил медленнее, словно сдерживал огонь, пылающий в его глазах.

— Я был в этом кошмаре годами. Годами, Гвен. Но я не забыл, чему меня учили родители. Я не врал тебе. Ни разу. Я не знаю, действует ли зелье, но мои чувства не изменились.

Его слова цепью сдавливали ее сердце.

— Так даже хуже.

— Что хуже? — закричал он.

— Тот поцелуй! Это было самое отвратительное, что я когда-либо видела. Как ты вообще смог коснуться ее? — кожа Гвен похолодела. — Погоди. Она использовала на тебе еще зелье. Оно не кончилось…

— Стой, стой, стой, — он схватил ее за плечи и посмотрел пристально в глаза. — Повтори это.

— Что? Что видеть тебя с Сисси было самым отвратительным…

— Это! — он отпустил ее и прошел по кругу, прижимая ладони к вискам.

Что-то было не так.

— Я ничего не понимаю, — прошептала она.

Он повернулся к ней и остановился. Смотрел.

— Это была не она, Гвен, — он нахмурился. — Я целовал тебя.

Вот и все. Сисси дала ему зелье, и это сделало и его лжецом.

Глава двадцатая

— Как ты смеешь? — сказала Гвен, едва выдавливая слова. Он не мог убрать поступок ложью. Эта ложь еще и была плохой.

Он замер.

— О чем ты?

— Я знаю, что видела. Я была там вообще-то.

— Знаю, Гвен. И я говорю, что видел только тебя. Я пошел за тобой, как только смог. Я танцевал Сисси, а потом она сказала, что бал закончен, и ушла. Голик вернулся, а ты — нет. И я ушел, — он глубоко вдохнул. — Когда я нашел тебя, ты подбежала ко мне, обвила руками и… поцеловала.

Это была какая-то шутка?

— Все произошло так быстро, и ты… или она… подбежала. Почему ты думаешь, что это была она?

Гвен закрыла глаза, пытаясь вспомнить детали. Девушку было едва видно из-за него, но у нее были темные волосы… и серое платье, как у Гвен. Не было видно светлых прядей или перьев. Приходилось лишь догадываться, что это была Сисси. Девушка как-то прикинулась Гвен, но одно ее выдало.

— Я видела ее кольцо, что сияло, пока она впивалась в твои волосы пальцами.

Он нахмурился.

— Ее кольцо?

Может, он не замечал.

— Да. Серебряное с золотым драконом. Там было три рубина по краю. Но, когда я увидела его впервые, их было четыре.

— Я знаю кольцо. Она без него не ходит. Оно было при ней во время бала, но рубинов было четыре. Когда я впервые встретил ее… — он закрыл глаза, словно вспоминал. — Их было шесть, — он открыл глаза.

Сисси не была волшебницей, в этом они не сомневались. Никто не знал всего, на что были способны волшебники, но Нейлан говорила, что они могут передавать определенные способности предметам. Как проклятия, но проклятые предметы нужно было взять у мага по своей воле, чтобы они работали. Усиленные предметы мог использовать любой, кто знал, как, но они были очень редкими. Почему волшебник отдал силу, которую так много лет доводил до идеала.

Если у Сисси была такая вещь, она могла ею всех обманывать. Что она сделала?

Глаза Эдди расширились.

— Я думал, это была ты, Гвен, — в его голосе появилась паника. — Я думал, это была ты. Но это была не ты. А она…

— Понимаю, — тихо сказала Гвен.

— Да? — он глубоко вдохнул, его плечи расслабились. — Ты знаешь, что я лучше поцелую лезвиехвоста, чем маленькую гадюку.

Ее губы дрогнули.

— Ты думаешь, что дело в ее кольце, — сказал он. — Что она скрыла себя.

— И не в первый раз. Бэй видела Хейзел бегущей по лесу, но Хейзел этого не делала.

Понимание озарило его лицо.

— Тео подумал, что видел Бэй, но то тоже была Сисси.

— Да. А теперь это.

Он потирал шею.

— Я должен был понять. Должен был разгадать это.

— Она дурачила всех нас кольцом, и она может сделать это снова. Еще три раза.

— Рубины, — сказал он. — Каждый раз, когда она использует кольцо, один пропадает.

— Нужно рассказать всем, — до того, как она снова использует его. — Идем.

Он не двигался.

— Что такое?

Он кашлянул.

— Прости. Ты умница, а я — дурак.

— Да. Я обняла твоего брата, и он меня не так понял, — Гвен улыбнулась и обвила руками его талию. — Не пойми превратно. Но ты выглядишь так, словно тебе нужны объятия.

Он рассмеялся.

— Убери от нее руки! — Тео бросился на Эдди, схватил его за руку и оттолкнул.

— Шипы и чертополох! — она отшатнулась, кипя. — К твоему сведению, это я его держала, — звучало не очень хорошо. Гвен скрестила руки. — И я могу касаться того, кого хочу, — это тоже плохо звучало.

Тео смотрел на нее, раскрыв рот.

Она вскинула голову.

— Кого угодно.

Голик пришел к ним с Хейзел и Бэй. И они заговорили одновременно с красными лицами, размахивая руками, но никто не слушал.

— Хватит! — закричала Хейзел. Она прижала ладонь к голове, туда, где ударилась о землю ранее. Все притихли, и она продолжила. — Давайте встретимся во дворе и спокойно объясним, что тут творится. Мы не звери.

Они согласно заворчали.

Хейзел заняла свое привычное место на камне и попросила всех сесть. Бэй бросила на землю моток паутины.

— Голик рассказал мне о плане побега, — тревога была в голосе Хейзел. — Но мне кажется, что тут что-то не так, и дело не в драконах и паутине. Мы не сможем этого сделать, если не будем вместе. Гвен, можешь объяснить, из-за чего были крики? Вкратце.

Бэй фыркнула. Хейзел повернулась к ней, чуть склонила голову в сторону и вскинула бровь. Бэй понял этот взгляд. Она сжала губы и взяла крючок.

— Не прерывайте, — сказала Хейзел. — Я не смогу понять ситуацию, ели все будут говорить. Гвен, начинай.

Она рассказала. С небольшой помощью Эдди она кратко перечислила, что они узнали про Сисси. Остальные издавали звуки, но никто не перебивал, кроме Бэй, изобразившей тошноту, когда узнала, что Эдди поцеловал Сисси. Хейзел кашлянула, и девочка притихла.

— Нужно снять с нее кольцо, — сказала Гвен.

— Нет, — Тео встал. — Нужно убраться отсюда.

Его братья согласились.

— Нужно оставить ее одну, — добавил Эдди.

— Нужно сделать все, чтобы уйти отсюда, оставив ее одну, — сказала Хейзел. — Но мы должны все время быть группами по двое или трое. Больше не разделяемся.

Бэй села прямо.

— Погодите. Откуда нам знать, что здесь нет ее?

Тео прищурился и огляделся.

— Вытяните руки, — сказала Хейзел.

Бэй послушалась.

— Все, — она ждала. — Видите. Кольца ни у кого нет. Даже когда она была в облике Гвен. кольцо было видно на пальце.

Бэй удовлетворенно кивнула, и они договорились никуда не ходить в одиночку.

— Тогда за работу, — сказала Гвен. — Нам нужно много веревки.

Голик оттащил Тео в сторону.

Эдди пошел за ней к лесу.

— Паутина?

Она кивнула и посмотрела на других братьев.

Эдди проследил за ее взглядом.

— Он из нас лучший.

— Тео?

Он покачал головой.

— Голик.

Она разглядывала его братьев мгновение, а потом улыбнулась Эдди.

— О, даже не знаю.

Он улыбнулся в ответ, но это увяло, когда Тео пошел к ним.

— Хорошо, думаю, мы уже меняемся партнерами.

Братья смотрели друг на друга, проходя мимо.

Гвен закатила глаза и пошла к деревьям.

— Гвен, стой, — Тео оббежал ее и быстро прижал руки к ее талии. Она отклонилась, ей уже хватило его объятий, но он вернул пояс ей на талию и отошел.

Она застегнула пряжку и открыла рот, чтобы заговорить, но он прервал ее.

— Мы с тобой все равно вряд ли смогли бы вместе, — он посмотрел на деревья, крепость, а потом на ее лицо. — Кто знает, куда мне придется пойти за мамой. В такую жизнь никого не втягивают. Тебе лучше вернуться домой с сестрами.

Он не сказал про Эдди.

Он выдохнул и повернулся идти.

— Тео?

Он оглянулся через плечо.

— Ты стал бы хорошим королем.

— Может, по собраниям я буду скучать больше, чем думал, — он пошел к Голику.

Она помогала Эдди собирать паутину, думая о словах Тео. Ей очень нравился Эдди, но могла ли она оставить сестер ради него? Ее сердце болело от мысли, и она отогнала ее ради дел важнее. День прошел без драмы, они жгли костер, пытаясь привлечь людей дымом. И собирали паутину.

Она и девочки ушли вечером в башню. Эдди сказал, что там их не должна достать Сисси, ведь он боялась высоты, но он и его братья остались у лестницы.

Круглое пространство напоминало Гвен их комнату в башне, но было меньше, и девочки были не все. Кроватей не было. Хейзел была удивительно тихой, пока они устраивались.

— Хочешь поговорить? — сказала она, повторяя слова Хейзел с прошлой ночи.

Она вздохнула едва слышно среди шепотов ночи.

— Чем ты думала, убегая так одна? Нельзя вести себя так эгоистично.

Это было нечестно, ведь Гвен столько всего за годы делала для сестер.

— Как можно звать меня эгоисткой? Как думаешь, почему я была там? Я делала это для нас, особенно для тебя. Нам нужно выбраться отсюда и помочь Голику. Ты не поможешь ему, пока мы не сделаем это.

— О, я уже решила.

Гвен плотнее укуталась в одеяло.

— Да?

— В какой-то степени, — прошептала Хейзел, — я рада, что он принял зелье. Порой ты не понимаешь, как важно для тебя что-то, пока его не потеряешь, — она замолчала. — Я хочу вернуть его, Гвен, и я хочу это ради его блага.

— Ты знаешь, что я сделаю все ради этого.

Хейзел покачала головой.

— Мое счастье — не твоя работа, но я понимаю твои чувства. Все те сироты, которых я посещаю, заслуживают счастливого конца, но не всего его получат. Им нужно делать выбор. Сколько бы я ни делала для них, они решают, какой путь выбрать. Я просто делаю так, чтобы у них был хоть один хороший путь для выбора.

Гвен посмотрела на Бэй, та ушла на лестницу и делала вид, что не слышит.

— Я не решилась сделать этот шаг, когда путь был передо мной. Не знаю, был бы результат другим, если бы я это сделала, но Голик так знал бы о моих чувствах. Прошу, не повторяй мою ошибку.

Гвен кивнула, предупреждение Хейзел было сложным. Слезы жалили глаза, и она подошла к окну. Эдди и Голик смотрели на нее, приняв зелье, но поведение Голика из-за этого сильно изменилось, а у Эдди — нет. Это могло означать лишь одно. Эдди говорил правду, он уже любил ее. Зелье на него не подействовало.

Если она смирится с тем, что он — наследник, она получит свое счастье. Четыре года назад она хотела принять роль как у Лили, хотя мама предупреждала, что она не сможет заботиться о сестрах, выйдя замуж за наследника. Мама не хотела потерять ее, что было понятно, но Гвен справилась бы со всем. Она видела, как Эдди заботился о своем народе и семье все эти годы, как заточил себя, чтобы уберечь их.

Путь был перед ней, и она намеревалась идти по нему.

Хейзел подошла к ней и обвила рукой ее талию.

— Куда бы ты ни ушла, я знаю, что ты всегда позаботишься о нас.

* * *

Утренний туман рано разбудил Гвен, щекоча ее щеку. Она оделась, прикрыла босые ноги Бэй, укутавшейся в одеяло, и спустилась по лестнице. Все братья лежали у стены внизу, одеяла укутывали их плечи.

— Я хочу сегодня поискать путь побега, — сказала она. — Место, где я пробиралась вчера, было неплохим, но должен быть участок, где деревья растут ближе друг к другу.

Тео вызвался пойти, и он убедила его, что будет умнее, если с ними пойдет и Эдди. Если кто и понял ее намерение оставить Хейзел и Голика наедине, они этого не показали.

Поход прошел без событий, они не нашли лучшее место для побега.

Они вернулись к закату, едкий дым поднимался флагом над двором. Сисси стояла у огня и смотрела на пламя. Ее волосы свисали прядями на ее спине, на поясе было повязано изъеденное молью покрывало, закрепленное черным шнуром. Белые сияющие звериные зубы рядами висели на ее шее, почти закрывая ее зеленую тунику.

— Что происходит? — выдавил вопрос Эдди.

Она рассеянно взмахнула рукой, глядя на огонь.

— Я немного прибралась. Весь двор был в паутине.

Сисси не помогала. Она сожгла их веревку, их ключ к свободе, и она это знала. Она хотела корону, ей нужно было удержать Тео и завоевать его, даже если он уже не был наследником. К счастью, несколько мотков веревки осталось в башне, но этого не хватит.

Сисси не говорила о поцелуе, и никто не спрашивал.

Через пару мгновений Голик вышел из крепости с охапкой коротких досок, которые он бросил у дверей. Бэй и Хейзел шли за ним.

Гвен подбежала к Хейзел и рассказала им историю Сисси, пока они не начали шуметь. Бэй выглядела так, словно была готова разбить одну из досок о голову Сисси.

— Как мило, что она помогла, да? — сказала Гвен, надеясь обмануть Сисси.

Только Хейзел смогла выдавить:

— Конечно, — слабо сказала она.

Гвен подошла к Сисси у костра.

— Хейзел нужна была та паутина.

— Да? — интерес загорелся в ее глазах, она повернулась к Хейзел, бусы из зубов застучали от движения.

Хейзел объяснила, для чего может пригодиться паутина ткачиков, не упомянув, для чего пряжа требовалась им.

— Стоило сжечь это, — Сисси провела ладонью по шее. — Паутина хорошо дымит, как раз привлечет внимание для вашего спасения. А потом уже вы сделаете с паутиной, что хотите.

Она стояла перед огнем еще минуту, взгляд был рассеянным. Вечерний свет тускнел, темнел, и дракончики-искры озарили лес своими огоньками. Сисси ушла. Она замерла рядом с Эдди, посмотрела в его лицо и тихо что-то сказала. Он нахмурился, но кивнул, и она ушла в лес.

Все, что эта девушка делала, она делала для себя. Что она задумала в этот раз?

Глава двадцать первая

Гвен опустилась на землю.

— Она знала, что делала.

— Конечно, — сказал Эдди. — Нам нужно быть осторожнее.

— Что она тебе сказала? — спросил Тео, тыкая костер палкой.

Эдди ответил не сразу.

— Она хотел, чтобы я пообещал, что не брошу ее.

— И ты пообещал? — сказала Гвен.

— Она играет, пытается закончить задание, что дал ей Идрис. Доказать, что она справится сама. Она не хочет, чтобы мы сбежали, конечно, пока она не получит принца, но, если мы будем бежать, ей нужно быть рядом с нами.

— Чтобы помешать нам, — сказала Гвен. — Она только играет невинную.

— Да, — Эдди пожал плечами. — Я передам ее отцу, когда мы вернемся домой.

— Хорошо, — сказал Тео. — Я устал бороться с ней.

Они сидели в тишине. Ночные звери шумели в кустах, но их не было видно. Прошло десять минут или двадцать. Не важно. Наконец, они ушли в крепость на ночь, и Гвен утомленно уснула.

Следующий день был занят возвращением веревки, они все еще придерживались плана Гвен. Они разбили сундук Эдди для дерева, собирались сделать мостик и другие инструменты, что могли помочь при побеге. Их путь по лесу будет медленным.

* * *

Гвен проснулась в темноте от визга, стона и грохота вне башни. Она вскочила с колотящимся сердцем. Оранжевый свет мерцал на каменных стенах, и воздух так же удушал, как и когда Сисси прибралась.

Она посмотрела на груду паутины рядом с Хейзел, а потом подбежала к окну.

Лес горел.

— Хейзел, вставай! Бэй! — она быстро переоделась.

Голик ворвался в комнату и за миг все понял.

— Нужно убираться. Крепость создана магом, но все равно может сгореть.

— Если огонь доберется до наших деревьев, придется искать другой путь побега, — драконов они пешком не обойдут.

— Так нас точно найдет поисковый отряд, — сказал Голик. — Я за братьями.

Пока Бэй и Хейзел одевались, Гвен собрала веревку, мостик и деревянные шахматные фигурки Эдди, которые она спасла из разбитого сундука. Они используют их как грузики. Гвен сунула за пояс одну длинноносую крысу.

Они встретили братьев у лестницы. Гвен раздала всем немного веревки. Голик взял мостик.

Коридоры были без дыма, пока они приближались к дверям. Ветви и обломки дерева, что сохли внутри, были разбросаны и горели, перекрыв выход.

— Что теперь? — сказала Гвен.

— Есть выходы и через разбитые коридоры, — Эдди повернулся и прошел мимо всех, чтобы повести их обратно. — Ближайший за бальным залом.

— Нужно закрыть носы и рты до того, как мы выйдем. Дым от паутины не дает дышать.

Эдди снял рубаху раньше, чем она договорила, порвал ножом на полоски.

Бэй схватила ткань.

— Я намочу их в купальне, встретимся в конце коридора, — она побежала, уже почти не хромая.

Одного не хватало.

— Я загляну, в комнате ли Сисси, — сказала Гвен. — Она может еще спать.

— Нет, я схожу, — Эдди опустил ладонь на ее плечо. — Останься со своей сестрой.

Она замешкалась, но он знал путь по крепости лучше. Ей сейчас не нужно было еще и потеряться. Она кивнула, и он побежал.

Бэй присоединилась к ним у бального зала. Она держала к руках полоски ткани, которых стало больше, часть обвивала ее ладони.

Гвен вскинула брови.

— Так проще лазать.

Хорошая идея.

Тео остановил их у входа в заброшенный коридор, Бэй передала полоски мокрой ткани для их лиц и рук.

Все были заняты, и Бэй оттащила Гвен в сторону.

— Эдди хотел сказать мне, что он остается с Сисси.

Если бы Бэй ударила ее по лицу, она была бы потрясена меньше.

— Что?

— Сисси хочет остаться, — она прикусила губу, словно не хотела продолжать. — Он не хочет бросать ее одну. Он обещал.

Гвен моргнул. Вот оно. Он все-таки выбрал Сисси. Конечно, он привязался к ней за годы заточения вместе.

Она могла больше его не увидеть.

Бэй пожала плечами.

— Прости.

Она скованно кивнула.

— Где Эдди? — сказал Голик.

Гвен повязала ткань на носу.

— Он не идет.

— О чем ты?

— Он остается с Сисси!

Хейзел вздрогнула, остальные посмотрели на нее.

Гнев пылал в глазах Тео. Он процедил имя Эдди едва слышно, а она прошла мимо него и прошла в темный коридор.

Кулак Гвен сжались от понимания. Не было времени искать Эдди и переубеждать его. Если он хотел остаться, они оставят его.

Тео топал по обломкам на полу, он быстро возглавил вереницу.

Дым проникал в трещины, красно-оранжевый свет мерцал на камнях опасным танцем, озаряя их путь.

Тео замер у конца коридора. Гвен шла близко к нему, повернула голову вовремя, чтобы в его спину врезалась только ее щека. Она выглянула из-за его плеча — обвал перекрывал проход.

— Что там? — спросила Бэй.

— Путь перекрыт, но мы еще можем выбраться, — Гвен хотела приободрить ее.

— Можем? — сказал Тео.

— Да. У груды обломков есть щель, — она указала. — Камни вокруг нее слабо держатся.

— У нас нет молота. Нет даже топора.

— У тебя есть ноги. Используй их.

Гвен села на пол и ударяла ногами по нижним камням. С помощью Голика они расширили дыру так, что через нее можно было вылезти.

Тео выбрался первым со своими широкими плечами, а потом девочки, Голик. Они вылезли во тьму и не теряли время, бросились среди обломков и кустов, стараясь убежать от крепости. Ветер ударял дымом по их пяткам. Пока огонь не загорится сразу в двух местах, их деревья будут в порядке. Пока что.

Слезы жалили глаза Гвен, дым был виной лишь отчасти. Она хотела всем сестрам счастья, как у Лили и Эбена, она хотела этого и для себя. Она не признавалась в этом раньше даже себе. Она понимала, что Эдди нужно заботиться о семье и своем народе, включая Сисси. Конечно, он пытался вести себя благородно, как герой, оставаясь и отпуская ее, чтобы Гвен могла сделать выбор будущего без его давления. Он мог бояться, что она откажет ему, потому решить избегать этого варианта.

Она перестала идти. Что бы он ни думал, она хотела выяснить. Она сделала выбор. Если он хотел остаться, она тоже останется.

— Стойте!

Все остановились, четыре головы повернулись к ней. Гвен убрала ткань на шею и объяснила, что хочет найти Эдди.

— Я с тобой, — сказал Голик и шагнул вперед.

— Нет.

Он отпрянул.

Она не дала ему шанса спорить.

— Я ценю твое желание пойти, но твое место не рядом со мной.

Его умоляющий взгляд терзал ее сердце.

— Не бросай меня, Гвен.

— Ты нужен Тео. Он не выведет девочек один.

— Ты знаешь, что она права, — сказала Хейзел. — Не важно, любишь ли ты меня, но ты все еще можешь отличить правильное от неправильного.

Голик недовольно зарычал.

— Зелье было случайным, — сказала Хейзел. — То, что ты делаешь сейчас, к этому не относится. Если по-настоящему любишь ее, отпусти. Так будет лучше.

Он смотрел на Гвен, а потом взглянул на Хейзел.

— Ты переступила через себя, да?

Хейзел не ответила, но в глазах горела боль.

— Я был сам не свой… но я все еще могу управлять действиями, — он повернулся к Гвен. — Я сделаю так, что твоя сестра будет в безопасности.

Она благодарно кивнула, подбежала к Хейзел и поцеловала ее в щеку.

— Мы вас догоним, — она надеялась.

Бэй похлопала ее по плечу.

— Эдди и Сисси направлялись к водопадам, чтобы переждать огонь.

— Спасибо.

Гвен надела маску и побежала обратно. Она миновала дыру, обошла крепость. Вход еще горел, как и дверь и подставка для топоров, но тропа к водопадам выглядела пустой. Еще вдали от ручья она начала звать Эдди, но ответа не получала.

Что-то пролетело за ее головой, взметнув короткие пряди. Дракон-ткачик. Они заполнили деревья, бегали среди ветвей, в панике хлопая маленькими крыльями. Гвен не знала, слышит ветер или свое дыхание. Она пару раз пригнулась и добралась до пещеры. Ткачики набились туда, ходили по мелководью возле выступа. Двое забрались ей на сапоги.

— Эдди!

Они должны быть там. Она досчитала до пятидесяти, на каждом десятке зовя Эдди. Ничего. Что-то произошло, а времени было мало. Она отодвинула драконов от ног и побежала к крепости.

Огонь почти заполонил двор, но пылающий вход уже угасал. Она пробилась среди углей.

— Эдди!

Ее голос разлетелся по коридорам, она проверила спальни, столовую и башню. Ничего. Он пошел в комнату Сисси. Они могли еще быть там?

Гвен замешкалась. Комната Эдди была ближе, она хотела проверить и там.

Дым все еще не заполнил главные коридоры, так что она сняла маску и бежала. Направо, налево. Еще раз направо. Она еще не повернула в разбитый коридор Эдди, как услышала стук и крик, отчаянные вопли боли.

Эдди.

Она побежала по коридору, спотыкаясь о камни и кашляя от дыма, проникающего в трещины.

— Эдди, я здесь.

Стук прекратился.

— Гвен, что ты здесь делаешь? Где все?

— Я вернулась за тобой. Я хочу, чтобы ты ушел со мной. Прошу. Ты не должен оставаться здесь.

— О чем ты? Я хочу уйти с тобой, но Сисси заперла меня. Я подумал, что это Бэй.

Гвен охнула. В спешке они забыли, что нужно держаться вместе. Сисси могла прикинуться Эдди и соврать Бэй, что он остается.

Она быстро объяснила, что знала и о чем догадалась.

— Дым в комнату еще не попал?

— Дышать пока что можно, но она чем-то заклинила замок. Я не могу открыть.

— А меч?

— Дверь слишком толстая, — он замолчал. — И свеча погасла.

Он был в ловушке и в темноте впервые после того, как снял повязку. Конечно, он паниковал.

— Нужно найти ключ.

— Времени нет. И разве Сисси не забрала бы его?

— Может, но стоит проверить ее мастерскую.

— Верно. Я вернусь как можно скорее.

Она побежала снова и, к счастью, нашла спальню, не заблудившись. Гвен толкнула дверь.

— Сисси?

Ответа не было. Тусклая свеча горела в мастерской. Гвен пересекла комнату и вошла. Сотни глаз смотрели на нее, как и в первый раз. Ничего не изменилось, но теперь как она найдет в этом бардаке ключ?

Она начала с дальнего конца, двигая все, что не прибито. На миг она увидела себя в большом овальном зеркале в углу. Было сложно не увидеть. Она прижала ладонь к волосам. Бедные волосы. Эдди постарался со стрижкой, но теперь они были грязными и спутанными, пострадали, как и вся она. Царапины покрывали ее лоб и подбородок.

Через три секунды она бросилась к ящикам и корзинкам, стучала по стенам и топала по полу в поисках скрытых отделений. Гвен нашла волосы Хейзел, золотые пряди были заплетены и связаны с обеих сторон лиловой лентой. Она сунула косу за пояс.

Ключа не было.

Эдди бился о дверь, когда она вернулась.

Гвен постучала и замерло. Ее горло сжалось, она едва выдавила слова.

— Я не смогла найти его.

Тишина.

— Эдди?

— Твои сестры не учили тебя взламывать замок?

— Нет, но разве это сложно? — у нее не было заколок. Даже кинжала. А нужно было что-то острое.

Длинноносая крыса. Гвен вытащила деревянную фигурку из-за пояса и сунула ее нос в скважину. Подошла… но что теперь? Она крутила крысу, пробовала разные углы, пока не услышала треск. Она вытащила фигурку, нос висел на щепке.

— Шипы и чертополох! — она бросила фигурку на пол. Крысы ей никогда не нравились.

Она не сдавалась. Сисси нравилось запирать людей, но они вытащили Бэй. Она вытащит и Эдди. Камень на двери подземелья не сработал, но можно было попробовать теперь. Она схватила большой камень с пола и била о ручку снова и снова, не слушая его вопросы, пока металл не отвалился со звоном на пол.

Она толкнула дверь.

Не двигалась.

Гвен ударила по ней.

Ничего.

— Гвен? — он звучал утомленно.

Он не должен был так звучать. Им еще долго бежать, когда она вытащит его, а потом карабкаться и снова бежать. Чем больше открывалась дверь, тем ближе огонь был к драконам, тем быстрее им придется бежать.

Огонь.

Она освободит его огнем.

Глава двадцать вторая

— Я сожгу дверь, — сказала Гвен. — Я быстро.

— Что? Гвен!

Эдди кричал что-то еще, но она не замедлилась, намереваясь добраться до входа и набрать углей.

Она замерла у столовой. Котелок. Ей нужен был котелок, чтобы принести огонь. Она нырнула в комнату, где был накрыт завтрак, словно все было хорошо, и попыталась не обращать внимания на голод. Она схватила миску со стола, яблоки из нее покатились к углам.

У входа Гвен зачерпнула щедро горящего дерева и побежала, но на пороге коридора Эдди миска пропала, и угли, обжигая, посыпались на пол. Она стряхнула их с ладоней.

Черт! Из всех сосудов она выбрала ненастоящий. Что теперь? Она огляделась, не желая тратить время, бегая по крепости. Сапоги. Она сняла один и зачерпнула им угли.

— Назад, — приказала она, добравшись до конца коридора. — Я сожгу дверь. Прикрой лицо и пригнись как можно ниже.

Она высыпала угли у двери и подула на них, посылая искры и пепел себе в лицо. Она дула, прикрывая глаза. Наконец, огоньки коснулись дерева, дверь задымилась, но горела очень медленно. Дерево было слишком толстым. Она не заберет его вовремя.

Гвен выпрямилась и впилась руками в волосы, рыча от смятения. Жаль, что она не нашла ключ, но сейчас его и ключ не спас бы.

Если только…

Она отвязала ткань с рук и сунула длинную полоску в скважину, оставив часть висеть как фитилек. Туда она привязала моток веревки из паутины и зажгла углем.

Она сняла маску и смотрела, как дерево вокруг замка чернеет.

Эдди закашлялся.

— Гвен?

— Держись. Думаю, работает, — веревка из паутины сгорела, дерево вокруг замка пылало, и она опустилась у дырки, сияющей у основания двери.

— Я вижу огонь, — сказал он, — но тут и много дыма.

— Прости. Пришлось сжечь немного паутины. Ты выйдешь через пару минут.

Огонь покрывал половину двери, искрился и трещал, растекаясь к потолку. Гвен отвязала ткань от носа и обмотала ею руку. С камнем в кулаке она ударяла по замку снова и снова, от удара содрогалась рука.

— Что это?

— Замок поддается. То, что от него осталось, — она помахала рукой, остужая ее, пар поднимался от ткани, а потом она ударила по дереву рядом с замком. Щепки и искры взлетели фейерверком, несколько таких ударов, и почерневший металл упал в комнату.

— Отойди!

Она села на пол, надела обожженный сапог и ударила под двери быстро и с силой. Она ударила еще раз, потом в третий.

Дверь распахнулась с треском огня.

Эдди выбежал и поднял ее на ноги, не останавливаясь. Они добрались до леса и направились в сторону, куда побежали Хейзел и остальные. Наверное. Из-за дыма и огня было сложно понять.

— Спасибо, что вернулась, — сказал он, пока бежал рядом с ней.

— Не за что.

Они нашли границу и пошли вдоль нее, миновали четырех каменных драконов, уклоняясь от ткачиков, пока они не нашли место, где остальные полезли на дерево — кто-то отметил дерево выжженным Х, но дерево было не тем, по которому она лезла в первый раз. Гвен позвала их, но ответа не получила.

Они быстро забрались на дерево и перелезли еще через три без веревки. С двумя мотками Эдди и ее одним, сохраняя как можно больше, они могли добраться далеко. Ветка за веткой, они продвигались вперед. Стало видно каменного дракона, неподвижного и загадочного в кружащемся дыме, они прошли над ним.

Гвен замерла, чтобы перевести дыхание, держась за дерево, и закашлялась.

— Они смогли, — выдохнула она. Иначе дракон был бы не здесь. Он бы преследовал их.

Эдди посмотрел на нее с надеждой, но губы были сжаты в мрачную линию. Он опускал ноги твердо, готовил последнюю часть веревки. И когда Эдди вытянул руку, чтобы бросить ее, три ткачика промчались у его локтя, покидая в панике это место, и сбили его равновесие. Он выронил веревку и упал, схватился за нижнюю ветку за миг до того, как рухнул бы на землю.

Он полез к стволу дерева, но дракон отреагировал быстрее, ожил с грохотом камня и оказался перед ним. Эдди прижался спиной к дереву. Даст ли дракон ему забраться или посчитает это побегом?

— Ты ранен?

— Ничего сломанного, — сказал он натянуто. — Но не уверен, что смогу влезть на дерево.

— Я могу отвлечь его, как тогда у водопада.

— Как тогда ты залезешь?

— Мне не придется идти внизу все время.

Он покачал головой.

— Слишком опасно. Ветки могут сломаться.

Гвен не просила его разрешения, но что она могла использовать? Драконы реагировали только на людей, так что махать веткой бесполезно. Как и кричать. Она ерзала, озираясь в поисках идей, и что-то мягкое задело ее ладонь.

Коса Хейзел.

С колотящимся сердцем Гвен вытащила последний моток веревки и привязала золотую косу к одному концу. Медленно, как рыбак с удочкой, она опускала косу в сторону, где стояли Эдди и дракон.

Дракон поднял голову.

— Иди!

Эдди повернулся, но дракон быстро отреагировал, встав на задние лапы и прижав переднюю к стволу. Дерево задрожало. Как только Эдди замер, дракон вернулся на четвереньки и повернулся к косе, которая покачивалась среди пепла в воздухе.

У существа не было мозга, оно реагировало на раздражители. Оно покачивалось, словно пыталось понять, в какую сторону идти, чтобы не дать сбежать странному висящему человеку, следя при этом за тем, что был у земли.

Своей нерешительностью он раздавит Эдди.

Без предупреждения Эдди запрыгнул на спину дракона, как на лошадь. Существо застыло, глядя на косу, словно Эдди пропал.

— Не двигайся, — сказала Гвен.

— Не двигаюсь, — хрипло прошептал он.

У нее была невероятная идея. Это могло сработать или убить их. Но если ничего не делать, огонь их поджарит.

— Эдди? У меня есть план.

Он поднял голову.

— Не уверен, что это хорошая идея.

— Мы уедем отсюда на драконе.

— Я был прав. Ты ненормальная.

Она улыбнулась.

— Думаю, ты уже знал это. Я убежала одна, чтобы найти человека, который мог быть или не быть волшебником.

— Думаешь, это сработает?

Она пожала плечами, коса покачнулась.

— А почему нет? Мы поведем его косой Хейзел, как морковкой на удочке. Я видела, как они двигаются. Он тебя уже не видит, словно тебя тут и нет.

Эдди не ответил.

— Нужно скорее убираться отсюда, Эдди. Огонь распространяется очень быстро.

Он кивнул.

— Как нам удержаться?

— Как на лошади — держаться ногами.

— Верно, — он замолчал. — Как ты спустишься оттуда?

Она об этом не подумала.

— Я открыта для предложений.

— Как только ты подвинешь косу, существо пойдет. Найди прутик для удочки.

Конечно. Гвен отломила небольшую ветку и привязала к ней конец веревки. Вот так.

Дракон заерзал, когда она передала палку Эдди, но Гвен удалось это сделать. Теперь оставалось спуститься с дерева на дракона, не привлекая его внимания, что было гораздо сложнее. Она искала взглядом путь, вытирала потные ладони о леггинсы, а потом опустилась на живот и потянулась к ветке. Дракон ерзал, пока она приближалась, то ли из-за нее, то ли из-за покачивающейся косы.

Чуть не съехав в спешке по стволу, Гвен все-таки оказалась на спине монстра. Она хотела быть за Эдди, но очутилась перед ним и съезжала на бок. Он обвил рукой талию Гвен, и она вжалась в него, вдыхая запах сосны и земли.

Дракон замер.

Ее сердце забилось медленнее, и Гвен сказала:

— Мне нужно передвинуться, чтобы ты вел дракона.

— Может, тебе будет проще сидеть впереди. Я передам тебе палку, когда ты будешь готова.

Она извернулась и ударила его по бедру, пока устраивалась.

— Прости.

Он не ответил, но передал ей ветку и обвил руками.

Дракон не двигался.

— Пора, — сказал он. — Огонь вот-вот будет здесь.

— Минутку.

Ей нужно было двигать косу так, чтобы дракон думал, что кто-то сбегает, чтобы он попытался загнать человека к невидимой границе. Они с Тео бежали зигзагом для этого.

Гвен сжала ногами холодный камень, взмахнула косой в сторону. Дракон тут же отреагировал, и Эдди сжал ее крепче. Она медленно переместила косу в другую сторону, и дракон сделал пару шагов вперед. Она продолжала раскачивать ветку, и дракон медленно уходил от огня, его движения сотрясали их.

Она была рада, что Эдди держал ее, потому что это не было похоже на езду на лошади. Существо было без мышц, не было понятно, как оно будет идти или в какую сторону. Оно несло их вперед, пока дыма не стало меньше. Они смогли дышать, не кашляя. Они медленно уходили от огня.

— Поверить не могу, что мы делаем это, — сказала Гвен. — Как долго он будет преследовать волосы?

Он фыркнул.

— Не знаю.

Она рассмеялась. Странная ситуация. Если бы только ее сейчас видела ее сестра Рен. Она всегда хотела прокатиться на драконе.

Десять или сорок минут спустя они добрались до дороги.

— Ты знаешь, где мы? — сказала она.

— Нет, но мы должны со временем добраться до стражи, — они прошли много таких станций, оставив Элтекон. Станции стражи, таверны и магазины при дороге. Одиннадцать королевств гордились тем, что дороги для людей хорошо обустроены. Даже если дорога была меньше, она вывела бы их на главную или в городок.

Порой дракон двигался плавно, но не удобно. Они все ехали.

Взмах, пригнуться. Взмах, пригнуться.

Небо светлело.

Палка становилась тяжелее.

Она хотела увидеть других людей, но радовалась, что других путников не было. Она не хотела, чтобы дракон увел их в огонь, особенно с ней и Эдди на спине. Хейзел и остальные нашли дорогу?

Она вспомнила первое нападение. Они не могли повторить это. Она не знала даже, был ли уничтожен тот дракон. Выжил ли хоть кто-то?

Коса замерла, и дракон остановился.

— Что такое?

Гвен выразила свои тревоги:

— Может, нам стоит слезть, — сказала она.

Он вздохнул.

— Наверное, ты права. Думаешь, мы найдем дерево, чтобы забраться? Можно дождаться, пока дракон забудет о нас и уйдет, как ты сделала в первый раз.

— Можем попробовать.

Она повела дракона к деревьям. Через пару минут они нашли хорошее дерево недалеко от дороги.

Слезать со спины дракона было проще, чем забираться. Эдди пустил ее первой. Он держал косу, пока Гвен прыгала на первую ветку и забиралась как можно быстрее уставшими ногами и расцарапанными ладонями. Когда дракон замер снова, она устроилась на ветке и прижалась к стволу.

Теперь Эдди. Он держал палку зубами, пока добирался до нее. Дракон обошел дерево по кругу. Он отдал Гвен косу, и она спрятала волосы за пояс. Они устроились рядом на небольшом стыке трех ветвей у ствола.

— Вряд ли я захотел бы застрять на дереве с кем-то, кроме тебя, — сказал Эдди.

Она улыбнулась и прижалась головой к его плечу.

— Это все зелье.

— Ты это будешь все время припоминать?

— Да.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Значит, ты будешь рядом и не дашь мне забыть, — он ткнул Гвен локтем. — Верно?

— Я не спешу уходить.

Шли минуты, дракон не двигался.

Наконец, Эдди тихо сказал ей на ухо:

— Ты так и не сказала, почему вернулась за мной, хотя думала, что я решил остаться.

Гвен подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Я всегда буду помогать сестрам, но я не могу жить за них. Я должна отпустить и жить своей жизнью.

— И ты жила так, побежав в огонь?

— Я сделала то, что желала. До этого у меня не было своих желаний.

— Я сочувствую всем, кто встанет у тебя на пути, он поцеловал ее в лоб и прижался головой к ее голове. — Ты невероятна.

Ее желудок трепетал, кожу покалывало там, где коснулись его губы.

— Гвен? Я могу задать важный вопрос?

Мурашки побежали по ее рукам.

— Это то, о чем я думаю?

— Наверное.

— Значит, да.

Он поднял голову.

— Да — я могу спросить, или это твой ответ? — надежда и сомнение мелькали в его глазах.

Она улыбнулась.

— Оба варианта.

Он отреагировал мгновенно, обхватил ее щеки ладонями и поцеловал в губы. Гвен обвила рукой его шею, чтобы они не упали с дерева.

— Я люблю тебя, Гвен. Ты это знаешь, правда? Ты знаешь, что это не из-за зелья?

— Да, и я тоже люблю тебя, принц Эдрик, хотя боялась в этом признаться. Я бы не оставила сестер из-за кого-то.

— Они могут приезжать, когда захотят. Или мы к ним.

Гвен посмотрела на дракона.

— Думаю, нам лучше слезть с дерева, а потом строить планы. Как скоро он забудет о нас?

— Не знаю. Уверен, мы забрались далеко.

Она поерзала, пытаясь устроиться удобнее. Ее плечо пылало, спина болела. Гвен хотела уже встать на болящие ноги.

— Я вижу дорогу отсюда, — сказал Эдди.

На дереве неподалеку пара маленьких маслокрылов грелась на участке с солнечным светом. Маленькая малиновка летала и пела летнюю песнь. Шли минуты, каменному дракону пора было уходить.

Он замер, но не убежал, как они надеялись, а повернулся к дороге, шевеля крыльями, взрывая когтями землю.

— Ты это слышала? — сказал Эдди.

Она закрыла глаза и прислушалась.

— Лошади.

Глава двадцать третья

Каменный дракон шел к дороге, листья шуршали под ним. Гвен вскочила на ноги, Эдди присоединился к ней, одной рукой держал ее за талию, а другой удерживался за дерево.

Драконьи солдаты приближались в зелено-золотых цветах Итурии.

— Осторожно! — закричала Гвен. Они вряд ли ее слышали.

Но они услышали дракона. Он не успел добраться до дороги, они выстроили конец полукругом и взяли оружие в руки.

— Булавы, — сказал потрясенно Эдди. — Лесная стража таким не вооружена.

У дракона не было шанса. Он вырвался из леса, и солдаты напали. Металл зазвенел о камень. Они разбили сперва его хвост и голову, а потом лапы и крылья. Дракон не издал ни звука.

Глаза Гвен щипало. Она не должна была печалиться из-за гибели существа, но оно донесло их до безопасности. Оно не было злым. Оно и настоящим не было, а лишь инструментом.

— Это было невероятно, — сказал Эдди.

Угроза пропала, и они спустились с дерева и пошли к дороге. Она узнала нескольких солдат, но одного — особенно.

— Эбен!

— Гвен? — он спрыгнул с лошади и подбежал к ней, крепко обнял, подняв над землей.

Она прижалась к нему, слезы лились по щекам.

Он опустил ее.

— Ужасно выглядишь, — его широкая улыбка и знакомое лицо смягчили резкость слов.

— А ты опаздываешь, — сказала она. — Эбен, представляю тебе принца Эдрика, первого сына Оши. Эдрик, это Эбен, драконий солдат и будущий правитель Итурии, — она не могла ждать, пока они с Лили сыграют свадьбу, так что сократила статус.

Юноши поклонились друг другу и пожали руки, а потом Эбен, как обычно, перешел к делу.

— Мы везли булавы на станцию, — он махнул на небольшую прикрытую телегу. — Они уже получили поставки из Сокоры.

— Кто-то добрался до вас и рассказал о драконах.

— Все добрались, и дракон-гонец прибыл с новостями, что Хейзел на станции, — он указал на ярко-зеленого дракончика на плече высокой женщины.

Гвен полегчало.

— А Лютик? Он выбрался?

— И Лютик.

Она улыбнулась и вытерла слезы рукой.

Эбен дал ей платок.

— Карета была разбита, были небольшие раны у людей. Прочитав описание стражами драконов, мы решили, что булавы подойдут.

Не обычное оружие против драконов. Конечно, им пришлось посылать за ним.

Эдди смотрел на разбитые останки каменного существа, часто поглядывая на солдат. Его глаза были осторожными, но и внимательными.

Несколько лошадей шевелили ушами, а потом разведчик выбежал со стороны пожара.

— Драконы! Каменные драконы. Десятками.

— Нужно предупредить стражей на станции, сэр, — сказал один из солдат Эбену. Они помогали будущему правителю нападать, но его безопасность все еще волновала их больше.

Эдди заговорил:

— Пустите меня сражаться.

— У тебя нет лошади, — сказал Эбен.

И у него не было стражи, что не пустила бы его в важное сражение, но она не собиралась останавливать его. Если он хотел сражаться, он будет сражаться. Гвен огляделась и заметила лошадь у телеги.

— Есть, — она подбежала к солдату, ведущему лошадь. Она знала их по конюшням Элтекона. — Мне нужно одолжить Джаспера.

Солдат тут же послушался и помог ей отцепить коня.

Гвен забралась на голую спину коня.

— Эбен, поезжай со мной. Пусть у Эдди будет твой конь.

Эбен привык делать быстрые решения, так что не мешкал. Он передал поводья Эдди и забрался за Гвен.

— Возьми булаву.

— И будь осторожен, — сказала она.

Эдди кивнул и присоединился к солдатам.

Гвен отправила Джаспера по дороге. Два стража отделились от группы и сопровождали их. Если повезет, они пришлют помощь со станции раньше, чем прибудут каменные драконы.

Как только они добрались до маленького двора, Эбен пошел искать капитана. Гвен передала коня юному конюху и пошла за Хейзел.

Служанка встретила ее у двери.

— Ваша сестра и принцы сейчас на встрече, Ваше высочество. Можете подождать тут с маленькой мисс, если хотите.

Она проводила Гвен в маленькую гостиную и закрыла за ней дверь. Пространство было светлым и воздушным, на дальней стене были окна от пола до потолка. Бэй сидела за столом у открытого окна и пробовала разные угощения.

Гвен ждала, что Бэй вскочит и крепко обнимет ее, но она не пошевелилась. После побега ее точно беспокоила лодыжка.

Она посмотрела за плечо Гвен.

— Где Эдди?

— Эдди с солдатами борется с каменными драконами. Некоторые за ними побежали, — она села за стол и выпила два стакана воды.

Бэй сморщила нос.

— Как ты его вытащила? — ее глаза расширились, она сжала губы, словно вспомнила предупреждение Хейзел не задавать много вопросов.

— Сисси тебя обманула. Он хотел уйти, но она заперла его в спальне.

Бэй нахмурилась, но потом вдруг радостно улыбнулась.

— У меня тоже хорошие новости. Принцесса Хейзел хочет удочерить меня. Как только мы найдем лекарство от зелья, они с Голиком смогут пожениться, и я буду принцессой.

Рот Гвен раскрылся. Она ударилась головой? Все знали, что Хейзел любила ее, но она никогда не говорила об удочерении. Хейзел была всего на четыре года старше нее. И зелье… Разве Бэй не помнила, что лекарства от него нет?

Гвен нахмурилась и мяла салфетку пальцами. Что-то не вязалось. Где была непоседливость Бэй? Бесконечный поток вопросов?

— Ты меня не поздравишь? — Бэй надула губы.

С каких пор она так делала?

— Конечно, — быстро сказала Гвен. — Поздравляю. Знаю, ты всегда хотела быть частью семья, и теперь будешь частью моей семьи.

— Я буду в очереди на трон, — она улыбнулась и сделала глоток лимонада.

Бэй не интересовала корона и королевские дела, но перед ней в очереди будет не меньше трех людей, так что это не беспокоило.

— Я бы не переживала об этом. Голик вряд ли унаследует корону.

— Мм.

Гвен смотрела на Бэй краем глаза. Девочка горбилась на стуле, крошила печенье на тарелку, ее ладони все еще были в грязных полосках ткани. Она почти ухмылялась, ее глаза сияли радостно, что было неуместно в сложившейся ситуации.

Холодок пролетел по телу Гвен. А потом ее кожа вспыхнула. Напротив нее сидела не Бэй.

Это была Сисси.

Глава двадцать четвертая

Гвен нужно было точно знать, что это не Бэй.

— Твой план не сработает, — сказала сухо Гвен. — Я освободила Эдди, и я сообщу всем о тебе раньше, чем ты успеешь навредить.

Настоящая Бэй была бы в ужасе от таких обвинений.

Девушка нахмурилась в смятении.

— О чем ты?

— Покажи мне руки и скажи, что ты Бэй.

Девушка… Сисси надула губы.

— Я должна была сделать это. Он обещал, что однажды я буду королевой, а потом оставил меня. Пришлось брать дело в свои руки.

Откуда одержимость быть королевой? Да, были преимущества у такого статуса, но и много проблем и ответственности, чего Сисси явно не понимала.

Сисси начала разматывать ладони и ухмыльнулась.

— И ты ошибаешься. Мой план сработал, и я стану королевой раньше, чем ты думаешь. Он поймет, что ошибся, бросив меня, — она посмотрела на ладони, любуясь кольцом с одним рубином.

— Ты не будешь тут королевой.

— Думаешь, ты будешь? — она удивилась. — Ты даже не знаешь, любит ли он тебя без зелья.

Гвен больше не сомневалась в чувствах Эдди.

— Не важно, потому что он заслуживает моей любви.

— Ничего мужчины не заслуживают. Они только расстраивают, — Сисси скрестила руки. — Мы можем рассчитывать лишь на себя.

Она ошибалась.

— Где сейчас Эдди? Думаешь уже справился с моим маленьким сюрпризом?

— Сюрпризом?

Сисси обвела золотого дракона на ее кольце, ногтем скользнула по рубину.

Кольцо.

— Ты призвала драконов.

— Дядя Рис не оставил меня беспомощной. Я могу быть, кем хочу, и столько, сколько пожелаю. И я управляю драконами.

— С магией играть не стоит.

— О, это не игра, — она с отвращением смотрела на Гвен. — Просто некоторые созданы, чтобы им служили, а другие — служить. Как ты. Это ведь ты делаешь лучше? Ты никогда не была бы хорошей королевой.

Сисси была права. Она была создана, чтобы служить, но уже это качество делало ее хорошей королевой.

— Драконам приказано убить всех, кроме меня, Хейзел и Голика, так что ты не сможешь мне помешать, — она помрачнела, словно следующие слова опечалили ее. — Бедный король Пирус… найти одного сына и потерять двоих.

Он не потеряет никого, если Гвен справится.

Она бросилась, готовая забрать кольцо о девочке и запереть ее в месте здесь, что напоминало бы подземелье. Глаза Сисси расширились, и она быстро встала, стул загремел об пол. Она бросилась к низкому окну и выпрыгнула раньше, чем Гвен смогла поймать ее.

Шипы и чертополох! Гвен нужно было предупредить стражу. Девушка отправится в убежище — в лесу или станции — пока ее драконы будут выполнять задание. Но через миг дверь распахнулась, и Хейзел, Голик и Тео вбежали в комнату.

— Милая, ты жива, — Голик поспешил к ней, раскинув руки, словно для объятий.

Гвен отступила в сторону и обратилась к Тео.

— Нужно спешить. Сисси прикинулась Бэй, она приказала драконам убить всех. Эдди борется со стражами, но я не знаю, где настоящая Бэй.

— Я за капитаном, — он быстро покинул комнату.

Гвен пару раз глубоко вдохнула, благодаря его за понимание, а потом подбежала к Хейзел и крепко обняла ее.

— Я так рада, что ты выбралась, — она посмотрела на Голика и добавила. — Все вы.

— Кроме Бэй, — сказала Хейзел. — Стоило понять, что что-то не так. Бэй не боится высоты. Я сказала ей, что сделаю ее своей подопечной, только чтобы она шла дальше.

Подопечной.

— Так ты не удочеришь ее?

— Удочерить? Нет. С чего ты взяла?

— Сисси сказала. Она, наверное, не так поняла. Ее план строился на том, что ты удочеришь ее.

— Что за план? — сказал низкий мелодичный голос.

Гвен удивленно вздрогнула и повернулась к окну. Тариус прислонялся к раме, скрестив руки, словно все время там стоял.

Голик шагнул к нему.

— Что ты тут делаешь?

— Я пришел сделать предложение.

— Что ты можешь нам предложить? — сказал Голик.

Он ответил не сразу.

— Я могу исправить то, что наделал Идрис.

Гвен уперла руки в бока. Ей надоели его ответы.

— Просто скажи прямо.

Пристально глядя на нее, Тариус оттолкнулся от окна и прошел в комнату.

— Я могу вернуть твоей сестре ее мужчину.

Хейзел тихо охнула.

— Я думала, от зелья нет лекарства, — сказала Гвен, тоном бросая ему вызов, надеясь, что он не врет.

— Нет, и это не совсем лекарство. Это решение создано силами, что ты даже не начала понимать. Я не хотел учиться магии, но у меня не было выбора. И я очень хорош в этом. Ты примешь мою помощь или нет?

Тариус терпеливо ждал, пока в комнате затянулось молчание.

— Выбирать тебе, Голик, — сказала Гвен. Это мог быть его единственный шанс снова стать собой, но принять ее от мага было не простым решением.

Голик посмотрел на Гвен, на Хейзел и обратно. Он тихо сказал:

— Сердцу больно оставлять тебя, но я не утратил разум. Если он поможет, мною больше не будет управлять зелье.

— Я приму это как «да», — Тариус протянул ладонь к Хейзел. — Будьте так добры, Ваше высочество.

Хейзел замешкалась, надежда и страх боролись в ее глазах. А потом она пересекла расстояние между ними и опустила ладонь на его.

— Теперь, юный принц, заберите ее у меня.

Голик медленно протянул руку, его пальцы коснулись пальцев Хейзел, и он крепко сжал ее руку, а потом крепко обнял.

— Получилось? — сказала Гвен.

Голик и Хейзел повернулись к Тариусу, принц крепко обвивал рукой свою любовь.

— Сработало. То, что ты сделал, сработало.

— Конечно.

Голик хмуро огляделся.

— Где Гвен?

На лице Хейзел отразилось смятение Гвен.

— Я здесь, — сказала она.

— Можешь говорить, что хочешь, милая, но он тебя не услышит, — Тариус обратился к Голику. — Ты больше ее не увидишь. Она теперь лишь в твоей памяти. Я сделал тебя слепым к ней, обманув этим зелье.

— Ты проклял его, — сказала Гвен.

Он пожал плечами.

— Называй это как хочешь.

— Но если он проклят, — сказала Хейзел, — проклятие можно снять. Есть шанс, что он снова влюбится в нее.

— Этого не произойдет, — Тариус отмахнулся от ее тревог.

— Откуда ты знаешь? — спросила Хейзел. Она вернула Голика, но не хотела терять его снова. — Скажи. Нам нужно быть осторожными.

— Хорошо, — Тариус прошел к столу и завернул еду в салфетку. — Если он поцелует ее, проклятие разрушится.

Голик тяжко вздохнул.

— Что это за лекарство?

— Это не лекарство, но это все, что есть, — Тариус сложил салфетку и спрятал в сумку, что забрал у Эдди. — Если не нравится, ты можешь всегда сломать проклятие. Давай, поцелуй ее. Я даже подскажу направление.

Голик оставался рядом с Хейзел, хмурясь.

Гвен не понимала мотивы Тариуса.

— Зачем ты помогаешь нам? — спросила она, хотя это нельзя было назвать помощью.

— Меня устраивает то, что у всех вас будет счастливый конец.

— Дело не только в этом.

— А ты хочешь, чтобы в конце были два простых абзаца? — он повернулся к Гвен с опасным блеском в глазах. — Я назвал причину, лучше глубже не лезь. Если позволишь, мне пора заняться другими делами, — он изящно поклонился и вышел через окно.

Гвен вздохнула. Если его главной целью был Идрис, он не угрожал ей и ее народу. Она отправит отцу отчет, как только будет время, но сейчас ей нужно было найти Сисси.

Она быстро обняла Хейзел и испугала Голика, сжав его плечо.

— Скоро увидимся, — хотя Голик ее не увидит.

* * *

Как только она вошла в маленькую конюшню, знакомая голова выглянула из загона в конце и заржала.

— Лютик!

— Подготовьте коня Ее высочества, — Тео оказался за ней.

— Ты тоже поедешь?

— Мы нашли следы. Она покинула станцию.

Конюх вывел Лютика, конь ткнулся носом в плечо Гвен и понюхал ее волосы.

— У меня нет угощений, балда, но я рада тебя видеть, — она забралась и поехала рядом с Тео. За ними последовало четыре солдата.

Тео повел их прямо по дороге в другую сторону от той, где боролись Эдди и драконьи солдаты. Сисси не пыталась скрыть следы, их было видно в центре тропы. Они легко догонят ее на лошадях, если она не забрела в лес.

Каркнула ворона, вылетев из дерева, и Бэй рухнула на дорогу перед ними.

Или это была Сисси?

Девушка тяжело дышала. Прутики и листья торчали из ее спутанных кудрей, грязь была на лице и одежде, ее ступни были голыми.

Как и палец.

Тео и стражи молчали, но были насторожены, а Гвен подъехала ближе.

— Бэй? — она остановила Лютика, все еще сомневаясь. — Как ты сюда попала?

— Убежала, — она нахмурилась и вытерла лоб. — Драконы ушли. Наверное, им не понравился огонь, и, думаю, я видела драконьего солдата, которым была Сисси. Он сказала, что все вы в безопасности с солдатами, и встреча будет у водопадов.

Они, наверное, недавно разминулись.

— Зато меня не надо было в этот раз спасать, — она стряхнула листья с туники. — Мне надоели волшебные уловки. У кого-нибудь есть вода? И где моя принцесса?

Это точно была Бэй.

— Принцесса Хейзел в порядке. У нас нет с собой воды — мы ищем Сисси. Она прикинулась тобой перед побегом.

Она прищурилась и посмотрела на их лица.

— Тогда понятно, почему вы так на меня смотрели.

— Мы рады тебя видеть, — Тео протянул руку и помог ей забраться на его коня. — Вперед.

Они двигались по следам Сисси половину лиги, а потом следы пропали в лесу. Тео и солдат отправились пешком искать среди деревьев. Бэй прижалась к шее коня Тео, уставшая.

Прошло десять минут. Двадцать. Один из солдат услышал, как со стороны крепости приближаются кони. Вскоре появился Эдди на одном коне с солдатом, еще четверо — за ними.

Сердце Гвен дрогнуло.

— У вас получилось.

— Мы разбили большую часть до того, как прибыло подкрепление, — он улыбнулся шире, чем раньше. — Это было приятно. Очень.

Она улыбнулась в ответ.

Сисси недооценила драконью стражу, решив, что ничто не может уничтожить творения ее наставника. Ей нужно было многому учиться, и теперь ее никто не спас бы.

Бэй проснулась и попросила воды. Один из солдат поделился остатками.

Эдди спустился и пошел, хромая.

Гвен присоединилась к нему.

— Что случилось с твоим конем?

— Стоило спросить, что произошло со мной.

Она смотрела на него, приподняв бровь.

— Мне нужно больше уроков верховой езды.

Она рассмеялась.

— Я рада, что ты в порядке.

— Они не позволят мне больше ехать одному. Они хотят доставить меня к отцу целым.

— Ты рад?

На его лице смешалось множество эмоций.

— Волнуюсь. Радуюсь. Часть меня хочет убежать и спрятаться в комнате в крепости, но теперь это невозможно. Нужно ко многому привыкнуть.

— Например?

— Ко всему, — он потер ладонью челюсть и скрестил руки. — Свет, краски, люди, разговоры. Не знаю, смогу ли вернуться к прежней жизни.

— К прошлому не вернуться, — она посмотрела на землю, говоря скорее с собой, чем с ним, думая о Лили и Хейзел, чьи истории могли теперь продолжаться без нее. — Мы просто движемся вперед и стараемся изо всех сил.

Он сжал ее плечо.

— Кому принадлежат пустые лошади?

— Тео и страж ищут Сисси, — она вкратце рассказала об обмане Сисси и визите Тариуса.

— Мы потеряли след, — сообщил Тео, приблизившись. Не мешкая, он подошел к Эдди и обнял его. — Но я получил тут то, что искал. Я верну тебя домой, — его голос дрогнул на последнем слове. — А потом я отправлюсь искать нашу маму.

Гвен вытащила платок Эбена и вытерла глаза. Когда она забралась на Лютика, они взяли себя в руки. Она повернулась к Эдди.

— Поедешь со мной?

Он согласился и устроился за ней. Ему требовались уроки.

Они с Эдди ехали почти в конце группы. У первого поворота дороги Лютик тряхнул ушами, но продолжал идти, не тревожась. Она оглянулась и охнула.

Юноша с волосами цвета вороньего крыла сидел на лошади на выступе среди деревьев, едва заметный вдали. Сисси, которую нельзя было спутать с ее темными волосами и бледной кожей, сидела за ним.

Эдди последил за ее взглядом. Его руки сжали ее талию, только это показывало, что он тоже их увидел. Он с вопросом посмотрел на Гвен.

Она покачала головой. Если девушка была под защитой Тариуса, они не смогли бы забрать ее. Целая станция солдат не могла сравниться с таким сильным магом. И, если он хотел избавиться от Идриса, уже причинившего столько боли, она не хотела ему мешать. Он не был угрозой для них.

Эдди согласился.

— Мы будем следить за его передвижениями, но мешать пока не будем.

Они ехали в тишине, слушая, как итурианские солдаты обсуждают бой с каменными драконами.

А потом Эдди шутливым тоном шепнул ей на ухо:

— Ты выбрала дату?

Она тихо рассмеялась.

— Пусть тебе сначала вернут корону. Если хочешь, мы сыграем свадьбу на следующий день.

Он крепче сжал ее талию.

— Правда?

— Не нужно ждать свадьбу Лили или Хейзел. Мое счастье не разорвет связи с ними. Я всегда буду заботиться о них.

Она повернулась, чтобы поцеловать его в щеку, но Эдди так склонил лицо, что ее губы задели его губы. Солдаты вокруг них удивительно молчали.

— Самое время, — сказала Бэй.

Лютик фыркнул и испортил момент, но все было хорошо. Впереди их ждало много счастливых моментов.