По локоть в крови (СИ)

— Я хочу жить. А для того, чтобы жить, я должна знать, какими ресурсами мы располагаем и как мы можем этого охотника заманить в ловушку. Впрочем, скажи хотя бы, кто такой охотник и почему он тебя преследует?

Александр, поджав губы, несильно ударил кулаком по своей коленке. Я поняла, что его заводит вся эта ситуация. Он — трехсотлетний вампир, умудренный жизненным опытом, боями, и таким количеством опасных ситуаций, какое мне даже не снилось, но здесь главенствующую роль взяла на себя какая-то 22-летняя девчонка, и всего-навсего человек. Даже не какой-нибудь сверх, типа оборотня, или не знаю, призрака, а просто человек, чья жизнь находится в полной его власти, чью жизнь он может прервать одним лишь касанием.

— Заметь, я не вогнала кол тебе в грудь, так что было бы справедливо, если бы ты не думал о моей шее, как о сочном стейке…, — смущенно и немного поумерив боевой пыл, протянула я. Мой собеседник был не особо разговорчив за все время нашего недолгого знакомства. Тем не менее, вся его наружность говорила о его образованности, воспитанности, сдержанности, потому он не вызывал у меня страха и опасения за свою жизнь. Я не видела, как он совершает жестокие вещи, но это не означает, что он на них не способен…

— Кто ты? — сквозь зубы процедил он, пытаясь совладать с собой.

— Александр, если бы я как-то могла помочь тебе обрести вновь контроль над ситуацией…

Вампир взревел, выпустил зубы и стал впервые настолько зловещим, что у меня сердце, екнув, замерло на пару мгновений. Я резко затормозила, чтобы мы не разбились. Воздух вокруг сгустился, его плотные щупальца будто обхватили меня за шею, и не давали нормально дышать. Сжавшись в комок, я смотрела на вампира, сидящего рядом со мной и в тайне, в глубине души надеялась, что он будет удовлетворен зрелищем и ублажит свое эго. Все-таки, я понимала как ему, должно быть неприятно… и я слышала его мысли, хотя сама этого не желала. Медленно оцепенение спало, но вампир не сбросил свою личину, обхватив ладонью мою шею, он заглянул мне в глаза.

Я судорожно сглотнула, почувствовав и убедившись, как тонка грань между жизнью и смертью. Когда, неделю назад я пыталась покончить с собой, то не осознавала, насколько хрупко это состояние, как короток этот миг… вампир же сделал его невыносимо долгим, сдавив мою шею ровно настолько, чтобы я могла почувствовать, как взбухла сонная артерия и как отчаянно кровь колотит в ушах.

— Больше всего на свете мне сейчас хочется раздеть тебя, разодрать глотку и пить твою кровь, занимаясь с тобой необузданным сексом, пока я не выпью все, до последней капли… — прошипел он зловеще. Это был не тот Александр, с которым я мило беседовала в галерее и тем более не тот, которому я спасла своим поцелуем жизнь.

Это та откровенность, о которой я предпочитала не знать, более того, эта откровенность ставила под сомнение возможность моего дальнейшего существования. Как-то я действительно недооценила всей его силы и мощи. Похоже, он вновь прочел эмоции по моему лицу и отпустил меня также неожиданно, как и напал.

Рефлекторно закашлявшись, я потерла свою шею, которую еще миг назад сжимала властная рука вампира.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Просто мне не дает покоя мысль, что я не знаю, не понимаю кто ты.

— Меня просто молния ударила… — неуверенно, после некоторой паузы вступила я. — И после этого случилось то, что случилось…. я читала, такое бывает.

— Я не о том. Люди, которые видят будущее и читают мысли, встречались мне и прежде, — он оторвал от меня зачарованный взгляд и его глаза вновь стали карими с золотистой каймой.

— Что тогда? — мне все еще было не по себе от его признания.

— Твоя аура. Я чувствую существ намного острей, чем другие вампиры и тем более люди. В тебе есть что-то, с чем я раньше никогда не сталкивался. Что-то, что вызывает при взгляде на тебя единственное желание — животную страсть.

Да уж, это бы многое объяснило. Например, то изнасилование незнакомым человеком, и все приставания, то, как некоторые люди сходили от меня с ума, что им даже приходилось переезжать, как другу Монтойи… только что бы это могло быть? Теперь мне больше, чем вампиру хотелось выяснить, что за тварь сидит во мне, из-за которой вся жизнь шла псу под хвост. Если бы во мне сидел демон, или как его называют некоторые экстрасенсы, «сущность», это бы существенно облегчило задачу. Любая старушка в ближайшей деревеньке пошептала бы, покряхтела бы и все — свободен, бес. И жизнь бы стала совершенно иной…

— У тебя есть при себе серебро? — нарушил тишину вампир.

— Да, у меня серебряный крестик.

Вампир посмотрел на крест, висящий у меня на шее на тоненькой ниточке.

— Сойдет. Если вдруг я не смогу себя контролировать, приложи ко мне серебро. А теперь заводи машину и на первом повороте поверни налево.

— Но док же находится…

— Первый поворот налево, — спокойно повторил вампир.

Я послушно завела машину, переваривая услышанное и увиденное. С одной стороны, передо мной в одночасье открылся совершенно новый, огромный мир. Безумно большой и пугающий. В нем столько интересного, столько неизведанного. С другой стороны, я не знала своего статуса в этом мире и это сумасшедше пугало. Былая уверенность в своем превосходстве и своем крепком положении исчезла без следа. Здесь я не Леди Мередит, находящаяся под протекторатом своей авторитетной тетушки, здесь я просто Кати. И, чувствую, что мне еще предстоит отстаивать свое право жить со знаниями, которые я получила. То, что я никогда не любила вампиров, а теперь не люблю их еще больше, существенно осложнит мне задачу, особенно, если кто-то из них все же телепат…

— Охотник — вампир. Почти уверен. И если так, то он кем-то нанят и за огромные деньги. Слишком многим рискует. Если его вычислят, он будет умолять о рассвете.

— Рассвет убивает? — поинтересовалась я.

— Катилина, я не имею права раскрывать тебе тайны, которые охранялись веками только потому, что это залог существования нашего вида.

— А ты не считаешь, что после того, как втянул меня в это, я имею право кое-что знать. Если на меня нападет вампир, как я смогу убить его, помимо серебряной пули?

Александр вздохнул, чувствуя, что может горько пожалеть о своих словах. Впрочем, он мог уже ничего не говорить, я прочитала его мысли и поняла, что:

— Серебро и рассвет нас не убивают. Мы же не из снега, что бы солнечный свет нас растопил. Это делает нас слабыми, очень слабыми. И лишает наших… специфических особенностей. Я не могу рассказать тебе больше, извини.

Мне достаточно того, чтобы ты подумал о чем-то, — улыбнулась я и, по-моему, вампир прекрасно это понял, потому как поток его мыслей сузился, пока окончательно не прекратился. Либо вампир каким-то образом от меня закрылся, либо годы существования имеют свои преимущества, и вампир научился ни о чем не думать. Интересно, могла бы и я также? Нет, думаю, дольше пяти секунд я бы и про себя молчать не смогла.

— Надеюсь, ты понимаешь, что после того, как получила эти знания на тебе лежит огромная ответственность и твое положение в мире сверхов очень шатко?

— Я поняла это с той минуты, как узнала, что ты вампир… скажи хотя бы, куда мы едем.

— К смотрителю этого округа. Он должен знать о тебе и об охотнике. Именно он и решит, как поступить дальше.

— А ты сам не можешь решить за себя? — недоумевала я.

— Катилина, если тебе сохранят жизнь, то придется узнать и понять слишком много вещей, которые могут показаться тебе не логичными, но ты не должна забывать единственное, что мы не люди.

— Стоп, стоп, стоп! Если мне сохранят жизнь? Если? Это вообще как? — я остановила машину и наотрез отказалась продолжить движение без объяснений.

— Помни, что мы вампиры.

— Да если я даже захочу об этом забыть — не выйдет! Я ни на секунду не забываю, что рядом со мной мертвец, который желает разодрать мне глотку. Ты достаточно ясно обнаружил свои намерения и с каждым моментом я все больше понимаю, почему недолюбливаю вампиров.

— Когда мы доберемся до Форт-Окриджа, ты должна выкинуть из головы подобные мысли настолько далеко, чтобы никто даже не догадался об их существовании в этой маленькой человеческой головке. Марк не так любезен, как я и не станет сюсюкаться с человеком. Самый простой выход — убить тебя. Однако, учитывая, что ты обременена некоторыми… способностями…. Он может счесть их полезными округу и тебе придется работать на него. А теперь заводи машину и продолжай движение. Мне бы не хотелось тебя заставлять.

Я послушалась. Но тоже мне перспектива. Либо умереть, либо работать на них. Овечка работает на волка… кем работать-то? Завтраком или обедом? Потому как ужин я планирую проводить рядом со своей тетушкой и милой сестрицей. Вот именно сейчас, в эту минуту она показалась мне едва ли не ангельским созданием.

Ума не приложу, как могут помочь мои способности вампирам. Я ведь даже понятия не имею, как работают благоприобретенные новшества. Они появляются настолько стихийно, что выбивают почву из-под ног.

Александр поведал, что смотритель округа влиятельный старый вампир, отчего мое воображение нарисовало одного из местных монахов церкви святого Саввы — чуть сгорбленного старикашку с опавшей кожей, артритными костяшками на руках и лохматой седой бородой. На его счету ни одна человеческая смерть и ему ничто не стоит лишить меня жизни. На счету смотрителя, разумеется, а не монаха из нашей церкви, тот и мухи не обидит. Правда, на счету последнего тоже не одна человеческая жизнь. Отпетая. В общем, при входе в клуб я должна быть тише воды, ниже травы, не говорить ничего, особенно если мне не задают вопросов. А по возможности еще не думать и не дышать.

— Будет лучше всего, если тебя сочтут моей добычей.

— Ну, это не так уж далеко от правды, учитывая, что ты хищник, а я всего лишь говорящий кусок мяса…

— Откуда у тебя такое предубеждение к вампирам? Мы давно поняли, что нам придется сосуществовать с людьми, поскольку вы — залог продолжения и существования нашего рода. Вы — важная часть эволюции, потому нам выгодно оставаться с вами в мире.

— Как же все прозаично. Еще скажи, что ты отказался от человеческой крови и бегаешь по ночам в лесу в поисках животных…

— Ты удивишься. Многие девушки с радостью делятся со мной кровью…. а потом забывают об этом.

— В постели, полагаю? — не услышав ответа, я поняла, что думаю в правильном направлении. Впрочем, я с ними солидарна. Освежив в памяти поцелуй с Александром в галерее, я в этом еще раз убедилась. У меня даже мурашки по коже пробежали в тот момент, а разум захватило такое безумство, такое наслаждение, которое я не испытывала еще никогда в жизни. Смерть очень возбуждает. У меня участилось сердцебиение, и Александр едва различимо улыбнулся, заметив это.

Подъезжая к Форт-Окриджу, я глянула на часы. Дорога занимает около 4 часов езды, однако мы домчались с такой скоростью, что я сама себе не поверила. Было всего лишь около часа ночи, а значит, до рассвета оставалась такая прорва времени, что мне не скоро удастся освободиться и нанести необычный визит ничего не подозревающей Лине.

Александр так же рассказал, что Марк владеет значительными богатствами и ресурсами. У него своя сеть ночных клубов для сверхов, казино, магазинов и даже притонов. Он активно сотрудничает со всеми представителями рода нечеловеческого, о коих мне знать не особо хотелось, поскольку этот мир лучше познавать постепенно. И пусть лучше я умру, не познав его до конца, чем мое сердце разорвется от полученной информации.

— По ходу, этот Марк не очень-то приятный тип…, — заключила я.

— Честно говоря, — да, судя по фразе, вампир собирается соврать, либо серьезным образом недоговорить, — если бы была возможность решить дело, не прибегая к его помощи… хотя бы малая возможность, я бы именно так и поступил, но узнай об этом смотритель или старейшины… Бар здесь, за углом.

Припарковав машину, я глубоко вдохнула, пытаясь не волноваться, что я иду в клуб, наполненный сверхами, при чем, не зная, как они отреагируют на меня и, не зная, как поведут себя Александр и Марк. Только сейчас до меня дошло, что я вообще ничего об этом мире не знаю. Если доберусь до дома живой, первым делом залезу в интернет, если там есть хоть малая доля правды, я ее найду.

Вампир, включив всю свою учтивость, открыл передо мной дверь и помог мне элегантно выбраться из машины. Как-никак, я была девушкой, довольно красивой девушкой, к тому же в наряде, который определенным образом ограничивает активность. Взяв меня под руку и еще раз напомнив, что я должна молчать и держаться около него, мужчина повел меня на растерзание.

«Сверх», — прочитала я. Мда, капитан очевидность не дремлет…

— Ваш пропуск, пожалуйста, — на фейс контроле в клуб стояла обворожительная вампирка с забранными в тугой хвост прямыми каштановыми волосами. Ее костюм из черного латекса с железом убил все мои надежды на то, что Марк окажется хоть мало-мальски вменяемым и чутким вампиром. По ходу, дела действительно плохи.

Александр оскалился, показав свою сущность. Лорали, как я успела прочитать в ее мыслях, довольно улыбнулась, но внезапно принюхалась к легкому дуновению ветерка и, отодвинув рукой Александра, плотоядно взглянула на меня.

— Мммм… закуска, — женщина выставила клыки, а ее глаза подернулись черной пеленой. Да, с человеком не спутаешь такую моську…

— На твоем месте я бы не спешила, — предупредила я женщину. — Иначе Марк может узнать кое-что неожиданное о тебе.

Лорали даже открыла клыкастый рот от удивления и, раздувая от гнева ноздри, поглядывала то на меня, то на Александра.

— Кого ты приволок сюда, Рихард?

— Она телепатка, — констатировал вампир.

— Но телепаты не могут читать мысли сверхов!

— Видимо, я неправильный телепат или телепат наоборот, — взяв Александра под руку, а фразу Лорали на заметку, я расставила все точки над i, и, кажется, прошла фейс-контроль в клуб.

Только мне показалось, что я начинаю овладевать навыком телепатии и контролировать его, как на мою голову обрушился такой поток мыслей, присутствующих в зале, что меня скрючило от безудержной головой боли. Такой поток информации, такой поток картинок, грязных, ужасающих, жестоких — секс, убийства, кровь, голод, казалось весь мир сверхов, как я того и опасалось, накинулся на меня в одно мгновенье, пытаясь разодрать в клочья.

Вампир, почувствовав это, сжал крепче мою руку и посоветовал расслабиться, попробовать взять себя и свой дар под контроль. Несколько минут от боли я не могла двигаться, сползая вдоль стены на пол, и закрыв уши ладонями, будто это могло как-то помочь навести тишину в моей голове. Совладав с дыханием, я медленно представляла место, в котором мне тихо, спокойно и уютно. Где я чувствую себя в безопасности. Как ни странно, но это было наше поместье в Мелфриде, где живет тетушка и моя выскочка сестрица. И вдруг все эти голоса стали исчезать, один за другим, пока не исчезли окончательно. Я подняла голову, настороженно оглядываясь по сторонам. Только музыка, звук посуды и болтающих сверхов.

Впрочем, клуб был больше похож на сборище сатанистов. Большинство были одеты в черное, в кожу или латекс, остальные предпочитали такие же депрессивные расцветки, обнаруживающие их принадлежность к миру сверхов, хотя зачем подчеркивать это черным цветом мне невдомек. Толпа неистово прыгала, в такт музыке, меня поразило, как тонко они ее чувствуют, как вампирки гоу-гоу двигаются и извиваются под звучащие ритмы, как толпа, превратившись в одно целое, повинуется какому-то массовому психозу, словно зомби. Они все выглядели такими свободными и такими могущественными, хотя, по сути, уверена, добрая половина из них не сильней и не могущественней меня. Все-таки за спиной 15 лет подготовки в детском приюте.

— Ты в порядке? — то ли произнес, то ли подумал Александр. В таком шуме я не разобрала, но обезличенно кивнув, зная, как раздражает его моя способность, я поднялась и отряхнулась. Тут же взгляды ближайших сверхов устремились на меня. Зал мгновенно застыл и впился сотней голодных, жаждущих разврата глаз в мою скромную персону. Отчего-то мне это не понравилось.

— Ой, — настороженно протянул вампир.

— Ой? — со злостью переспросила я, не в шутку струхнув за свою жизнь и даже не имея ни малейшего желания прочесть мысли стоящих передо мной сверхов. Они все читались, словно были написаны черным по белому на листе бумаги. Я читала эти выражения точно так же, как читает меня Александр. В них одна мысль — желание. Черт подери, кто во мне сидит? Купидон, который стреляет в каждого, кто на меня взглянет, или шеф-повар, который обильно посыпает меня петрушкой в момент, когда я с кем-то знакомлюсь?

Я прекрасно понимала, что еще мгновение, и эту толпу уже никто не остановит. Она обрушится на меня, как тонны воды обрушиваются волной на маленький кораблик и переворачивают его, увлекая за собой в бурлящую пучину. Воды Мелсуотен-брейг покажутся мне ласковым весенним ручейком. Если выберусь — пунктик номер два — никогда не встречаться сразу с несколькими сверхами. А лучше, вообще не встречаться со сверхами.

Я не думала, что буду рада вампиру. Более того, даже допустить не могла, что буду безумно рада появлению того, от кого зависит моя жизнь.

В дверях, на противоположной стороне зала, застыл светловолосый широкоплечий мужчина, высокого роста. Он был брутален и мужественен. Никакой нежности или плавности в его чертах. Возможно, много жизней назад он был варваром, или славянином… Его могучая грудь была обтянута черной футболкой и подчеркивала его, наверняка, немалую силу. Мышцы на руках так и просили прикоснуться к ним и проверить, насколько они твердые, а выражение ледяных голубых глаз сразу ставило на место любого, кто осмелился бы ему возразить. Да, пожалуй, еще до самого возражения… окинув хозяйским взглядом мигом присмиревшую толпу, он заметил меня и, не изменив выражения лица, лишенного каких бы то ни было эмоций, приказал мне подойти.

Александр, подхватив меня под руку, помог мне пересечь зал, кишащий, словно пруд пиявками, облизывающимися сверхами. Когда я приблизилась к Марку, то не поверила своим глазам. Я видела его раньше…

Вампир подошел ко мне вплотную, настолько, что коснулся своими бедрами моих. Тело мгновенно отреагировало на этот сигнал возбуждением, а щеки — краской. Сердце бешено заколотилось в груди, дыхание стало глубоким и сбивчивым. И это от одного касания бедрами, от одного ощущения вечности рядом со мной, его мужской силы, налитой страстным желанием. Интересно, а каково бы было в постели с вампиром? Я отогнала нахлынувшие на меня мысли. Как только мне могло прийти в голову подобное извращение! Наверняка вампирская магия… Прикоснувшись щекой к моим волосам и вдыхая мой аромат, вампир произнес что-то на неведомом мне языке. Единственное, о чем я могла думать, сколько бы ни боролась с мыслями — об уединении с этим чертовски сексуальным мужчиной в укромном месте…

Александр с раздражением наблюдал за Марком, который, наконец, отступил на шаг назад и, внимательно посмотрев на меня, вновь задал свой вопрос, который уже задавал:

— Кто ты, Катилина Астрид Мередит? — без особых эмоций, но достаточно властно спросил Марк.

Александр был вне себя. Впрочем, как я поняла, удивить его не составляло особого труда. Либо я куда более исключительный человек, чем считаю. Но Марк — совершенная противоположность. Мне бы хотелось знать, существует ли то, что способно его удивить. Кажется, что подобное чувство абсолютно чуждо ему. Как и прочие эмоции, кроме скуки. Его ничуть не смутила моя смерть, и теперь я понимаю почему. Впрочем, мое непонятное воскрешение заставило его вздернуть бровь, что тоже достижение. Теперь я понимаю, что все это не было сном и, судя по всему, до дома меня проводил именно Марк…. да нет, невозможно. Чушь какая-то. Чтобы этот холодный и властный мужчина заботился о своем завтраке, доставляя его домой. Нет. Исключено. Я решительно запуталась и пришла в себя только тогда, когда властные глаза вампира оказались в нескольких сантиметрах от моих.

Стараясь вести себя более спокойно и непринужденно, я аккуратно взвешивала слова, как никогда понимая значение вопроса. Александр достаточно красочно рассказал мне о смотрителе округа, и каждый мой ответ мог стать последним. Как русская рулетка. Револьвер, шесть выстрелов, один патрон.

— Я человек.

Вампир, сменив объект своего пристального властного взгляда, небрежно осмотрел Александра и, взяв меня под локоть, куда-то повел. Как я поняла, в зале вновь продолжилось неистовство, а мы вошли в кабинет Марка, где он творил все свои грязные и не очень грязные, дела. Сев на стул и величаво положив подбородок на скрещенные ладони, он изучал взглядом нас обоих. А я изучала взглядом небольшой кабинет вампира, решавшего в данный момент мою судьбу с присущим ему хладнокровием. Как бы я сейчас хотела попасть в его голову, залезть в его мысли, понять, чего мне стоит опасаться.

Смотритель отвлекся на Александра. Между этими двумя разве что не искрило. Наверняка, у них есть история или даже несколько, о которой мне лучше не знать. Однако момент был идеальным. Я воспользовалась ситуацией и, сконцентрировавшись, попробовала пробраться в подсознание к Марку. Вампир отреагировал незамедлительно:

— Я бы не советовал.

Меня начинало раздражать его напыщенное самодовольство и упоение властью. Тоже мне, напустил тут жути, вершитель судеб. И как я только могла связать его с раем. Вот дура, знала бы тогда, кто в тот момент склонился надо мной на трассе 101. Интересно лишь, что он делал в Мелфриде, и могло ли быть случайностью, что наши пути вновь пересеклись?

Вдоволь налюбовавшись нами, и дождавшись, пока Лорали, избегающая моего взгляда, займет место подле него, он обратился:

— Зачем пришел, Рихард.

— Как смотритель, вы должны знать о двух вещах, которые творятся в вашем округе, — робко начал Александр, — Первое — это осведомленность Катилины. Второе — в округе ведется охота на вампиров.

Смотритель сурово сдвинул брови и просил продолжать. Александр, воодушевленный знаком, немного приободрился.

— На днях был ранен серебряной пулей Дарен Пэрис. А сегодня меня пытались отравить раствором серебра и застрелить, но благодаря Катилине им это не удалось. Кто-то вышел на охоту. И этот кто-то один из нас.

— Это проверенная информация? — спокойно, с полной уверенностью, что он разберется с этим делом, уточнил Марк.

— Вы же знаете о моих способностях.

Я стояла молча, как и советовал Александр, лишь изредка поглядывая с усмешкой и чувством превосходства на Лорали и с отвращением и некоторым опасением на Марка. Взгляд вампира, настолько мертвый и бесчувственный, вызывал у меня холодные мурашки. Мне стало по-настоящему страшно. Ему ведь все равно. Для него жизнь — это всего лишь слово из пяти букв. Я более чем уверена, что он чувствует себя творцом, потому что с легкостью может создать жизнь в одно мгновение, и с такой же легкостью может эту жизнь забрать себе. Точнее, он владеет существованием! И, наверное, его очень удовлетворяла эта мысль. От него так и веяло запахом притона, силы и вечности, и я чудом сдерживала себя, чтобы не отломать ножку деревянного стула и не воткнуть ему в грудь. Жаль, я обладаю недостаточными силой и скоростью, чтобы все проделать, но сила воображения — это то, чем я могу владеть в совершенстве и место, где я могу укрыться от реальности. В воображении я проделала это, не мешкая. Три раза.

Лорали, глядя на меня, достаточно живописно думала о том, как ей хочется перегрызть мне глотку и глотать кровь, струями сочащуюся по моему безупречно красивому красному платью. Мои возможности стремительно росли, или это зависело от силы эмоций того, кого я читаю, но, глядя на Лорали, в моей голове всплывали яркие кровавые картинки.

— Фу! — не удержалась я, скривив от отвращения увиденным гримасу.

Марк с интересом посмотрел на меня и на Лорали. Видимо подобная реакция на его подружку была привычной. Он вновь переключился на Александра.

— Какие-то детали об охотнике?

— К сожалению, нет.

Смотритель неодобрительно вздохнул и обратился ко мне.

— Что же мне с тобой делать, Катилина? — с иронией в глазах, спросил он. — Если даже смерть над тобой не властна?

Не в силах больше терпеть такого издевательства и неведения, забыв обо всех предосторожностях, так услужливо навязанных мне Александром, я сделала решительный шаг вперед. Одернув руку, за которую меня схватил вампир, я разразилась пылкой речью, с огромной жаждой поставить на место этого выскочку, возомнившего себя Господом Богом:

— Даже не обязательно уметь читать мысли сверхов, чтобы понять, о чем ты думаешь! Для тебя жизнь других — игрушка. Ты же маленький пятилетний ребенок, который только и ищет в этой жизни развлечений и способов доказать себе, что есть смысл жить, потому что ты сам не понимаешь, зачем топчешь землю, на которой тебе уже все настолько ненавистно, что ты не испытываешь никаких эмоций! Если ты хочешь расправиться со мной — так будь мужчиной, и делай этого, не мешкая, если же решил сохранить жизнь, то не делай вид, будто это для меня огромное одолжение. Потому что в первом случае мне уже будет все равно, а во втором это никоим образом не ставит нас в зависимость друг от друга, поскольку моя жизнь принадлежит только Господу! И как бы ты ни хотел, но распорядиться ею ты не можешь, каким бы всесильным ты себя не чувствовал. И если хочешь знать, я бы не мешкая вогнала тебе кол в грудь только потому, что твое лицо не выражает ничего, кроме безжалостного стремления истребить все живое с одним лишь оправданием «почему нет, если я могу»!

Закончив свою пламенную речь, которая скорей всего являлась результатом того, что навалилось на меня за последние несколько часов, и которая вряд ли была бы произнесена, будь я до конца в здравом уме, я поняла, что нахожусь едва ли не в метре от земли. Сильная рука вампира, сжимая меня за горло, подняла меня в воздух как пушинку. Лицо вампира выражало… нет, это был не гнев, как я подумала. Это были эмоции, в которых я не могла разобраться.

— Знаешь, при твоем бесстрашии — глупость главный твой порок, — протянул он с едва уловимым уважением в голосе и разжал руку, отчего я едва не свалилась на пол, но Александр вовремя меня не подхватил.

Отвернувшись от нас и некоторое время, глядя в глаза Лорали, Марк размышлял. Что ж, для меня было большим комплиментом, что я смогла плюнуть в лицо смотрителю и, мало того, что остаться в живых, так еще заставить его задуматься. Здесь вмешался Александр, вмешательства которого Марк никак не ожидал.

— Она не до конца понимает…

Вампир едва слышно усмехнулся:

— Она, — он акцентировал местоимение, — прекрасно понимает.

Смотритель некоторое время глядел на меня и, наконец, кажется, решил, что со мной делать. Он протянул мне руку, с плотоядным выражением на лице.

— Нет, Марк, это моя добыча, вы не можете, — попытался заступиться мужчина.

— Ну да… ты же не знаешь. Она несколько недель моя, — с явным удовольствием обозначил вампир. Такое чувство, что здесь шла невидимая и не обозначаемая баталия, главным призом в которой являлась я. И по сути, дело было не в том, что я знаю о существовании мира сверхов, а в обычном мужском эгоизме.

— Что, правда? Будете тут мериться, у кого пиписька длинней?! Я ничья и не собираюсь становиться ничьей добычей! Я человек и имею определенные права!

Лорали рассмеялась, наблюдая за ситуацией, чем окончательно меня вывела.

— А ты вообще молчи, сучка лживая!

Марк наблюдал за моим взорвавшимся поведением уже с явным удовольствием. Его забавляло то, что здесь, в его кабинете во все стороны летают искры. Он оперся о стол и пустил ситуацию на самотек. Отчасти, я могла его понять, ведь он, наверное, впервые за долгое время испытывает хоть что-то, кроме скуки. Пусть это и связано с гордостью и самодовольством. После долгого молчания, которое было наполнено испугом Лорали, замешательством Александра, моим гневным сопением и улыбкой Марка, последний произнес:

— Присоединяйся ко мне, — предложил он. — Из тебя выйдет отличный вампир. Если ты мне откажешь, — через один взмах ресниц он оказался рядом, и, едва касаясь губами моей шеи, прошептал, — то я не смогу отпустить тебя. Ты слишком много знаешь.

Закатив глаза, я бесцеремонно оттолкнула вампира, чья рука лежала на моей шее не как агрессивный знак, а скорее как предложение большего. В последнее время меня столько раз хватали за горло, и ни разу толком не задушили, так что я уже сомневалась, что вампиры действительно горазды на убийство. Складывалось ощущение, что они горазды только слова говорить и угрозами кидаться.

— Ты не убьешь меня, — заглянув прямо в глаза Марку, твердо заявила я, — не знаю почему, но я представляю для тебя немалый интерес, поэтому не будем ходить вокруг да около. Решите свои дела с Александром, и я покину этот бар, навсегда забыв о существовании вампиров и сверхов. Для надежности — можете меня зачаровать. И все останутся довольны.

С минуту в кабинете властвовала тишина. Александр обескуражено поглядывал то на меня, то на Марка, Лорали возмущенно пыхтела в углу, и желала что-то сказать, но смотритель остановил ее жестом. Мы долго смотрели друг другу в глаза, но никто не уступил. Тогда мужчина ответил.

— Ну что ж. Ты права. Я не знаю что это — моя кровь или что-то большее. Я сохраню тебе жизнь, — я сделала ехидное выражение лица, будто могло быть как-то иначе, — но кое-что попрошу взамен. Одну ночь.

— Что? Переспать? С тобой??? — я с отвращением воззрела на вампира. Да, конечно когда ко мне, с проблемной личной жизнью и отсутствием секса, так искусно прикасается мужчина, имеющий не малый опыт совращения и ублажения женщин, колени само собой подкашиваются и тело начинает отвечать на природный зов, но я еще в своем уме, чтобы понять — я не хочу спать с вампиром! Это же некрофилия с элементами зоофилии! К тому же, если я это сделаю, мне никогда не даст покоя моя совесть, потому что я начинаю иметь представление кто такой Марк — смотритель графства Эйтингейл.

Кажется, я осознала свой дар. Он заключается в удивлении вампиров. Марк удивленно воззрел на меня, а я в душе ликовала своей победе. Весь образ книжных героев-романтиков с большой дороги, которые одним лишь взглядом вызывают трепет и отключают голос разума, к чертям под хвост. То есть со взглядом-то все в порядке, но голос разума у меня, слава богу, еще не сошел с ума. И неужели он настолько безукоризненно уверен в своей сексуальной привлекательности, что мысль о том, что смертная может ему отказать, застала его врасплох?

— Одну ночь, — раздраженно повторил он голосом, не терпящим возражений. — И ты приедешь, когда я позову. Руку.

Поняв, что в этом случае лучше избежать шуток, я протянула руку, предварительно сняв перчатку. Потому что не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, для чего ему понадобилась моя рука…

Выпустив клыки, и опьянев от предстоящего вкушения, Марк с хрустом впился в мое запястье, цепко удерживая руку, которую я рефлекторно пыталась одернуть от боли. Лорали глядела на хозяина едва ли не в экстазе, открыв рот и облизывая пересохшие губы. Александр тоже слегка опьянел от происходящего, а я ощущала себя такой опустошенной и грязной, какой не чувствовала даже после изнасилования. Я ощущала, как слабеют мои ноги, как покалывает кончики пальцев, и закусывала губу, от непонятных и настолько противоречивых впечатлений. Кровь покидала мое тело, и казалось, будто я чувствую, как она попадает в вампира и разливается по его веном, как я становлюсь частью его плоти…

Едва найдя в себе силы оторваться, Марк, перемазанный кровью, облизнулся, глядя мне прямо в глаза. Это блаженствующее выражение лица, выпачканного кровью, моей кровью, не забыть до конца своих дней. Посмотрев на запястье, я содрогнулась, едва сдерживая застлавшие глаза слезы. Рана, обильно кровоточила и выглядела так, будто меня покусал бульдог. К моему удивлению, через несколько секунд края укуса потянулись друг к другу, с щекочущим ощущением, и рана затянулась. Видимо это из-за слюны вампира, которая наверняка богата коагулянтами. Здесь мне вспомнились слова Марка «моя кровь или что-то большее»…

Обескураженный смотритель, вытирая лицо салфеткой, услужливо поданной изголодавшейся Лорали, протянул:

— Откуда в тебе такой источник жизни и силы? Ты пробовал ее, Александр? Уверен, нет, иначе бы ты вел себя по-другому…

Марк, аккуратно взял мою руку. Я была настолько себе противна, что уже ничему не сопротивлялась. Слезы безмолвно стекали по моим щекам и скапливались большими каплями на подбородке. Он говорил обо мне, как о еде. Словно я тарелка супа, которая стоит на столе и о вкусовых качествах которой беседуют два человека. Вампир невесомо погладил место, где только что был укус и поцеловал мое запястье, так, как будто это самое ценное, что встречалось в его жизни. Бутылка вина — это я. Меня только что пригубили и мне глубоко противно, что на этот раз я не могу отстоять свою честь и право на уважение.

Я подняла на него полные злости глаза и увидела, что взгляд вампира очень сильно изменился. Не знаю, удастся ли мне когда-либо понять, что за эмоцию я вижу в его глазах уже дважды. Поняв, что я заметила это выражение, он сдвинул брови и сурово изрек:

— Уходите.

Срань господня! Это была самая странная встреча и самое противоречивое знакомство в моей жизни. Александр взял меня за руку и быстрым шагом повел к выходу. Но…

— Постойте, а как же охотник? — все-таки моя жизнь тоже была под угрозой.

Во взгляде Марка так и читалось высокомерное: «это не твоя проблема, детка». О нет, это еще как моя проблема, учитывая, что ему ничего не стоит выяснить, где я живу и прикончить меня. Александр был прав в своем опасении, говоря «теперь они думают, что ты моя девушка» или что-то вроде этого. Не знаю, чем Александр успел насолить всем вампирам, с которыми мне только удалось повстречаться, но вряд ли это сулит мне что-то хорошее.

— Я не хочу погибнуть только потому, что кто-то из вас вляпался в неприятности.

— Дорогая, тебе достаточно не впускать в дом незнакомцев и не выходить никуда после заката, — меланхолично произнес смотритель округа.

Гневно фыркнув, я напомнила:

— Если вам интересно, то охотник может сегодня появиться в заброшенном доке на берегу Мелсуотен-Брейг около Мелфрида. Мы постарались его дезинформировать, и это могло бы вам помочь его поймать.

— Уходите, — в этот раз чуть мягче, но также настойчиво повторил вампир.

Да чтоб у тебя яйца отсохли!!! Во мне кипели нешуточные эмоции. Они, эти чертовы вампиры впутали меня в эту чертову историю, в которой мне грозит чертова смерть! Естественно я хочу защитить свою задницу, и сделаю для этого все возможное, но я слишком хорошо соображаю головой, чтобы понять — одной мне с этим охотником никак не справиться!

Мы вышли из бара через заднюю дверь, поскольку у меня не было ни малейшего желания вновь проходить через зал, наполненный сверхами, жаждавшими устроить со мной публичную оргию с поеданием в конце. Настроение было паршивое, как никогда в жизни.

Александр угрюмо молчал, эту его сторону я увидела впервые. Впрочем, мы не так давно были знакомы, чтобы узнать друг о друге достаточно или хотя бы сделать какое-то более частное представление. В общем же я могла сделать вывод, что он более-менее дружелюбно настроен к человеческому обществу и имеет огромные проблемы с некими вампирами-охотниками. И если Александр был просто угрюм, то я была вне себя от бешенства.

— Ты хоть чуть-чуть соображала, когда разговаривала с Марком? — пытаясь не срываться, спросил вампир.

— Александр, а что я могла? Да у меня башню сорвало, когда я увидела это логово разврата, этот Содом. Как только у меня хватило мозгов помочь тебе тогда и вляпаться в такое? Я же просто должна была написать статью, какого лешего стала строить из себя героиню?

— Ты спасла мне жизнь, — медленно и спокойно начал Александр, — за это я тебе благодарен. И по кодексу вампиров теперь я должен отплатить тебе. Перед тем, как мы расстанемся, скажи, что я могу для тебя сделать?

Оглянувшись по сторонам, я задумалась. Я знала, чего хотела — хотела бы забыть увиденное. Оно было настолько отвратительно, настолько ужасно, что у меня органы внутри начинали дрожать, а к горлу подступала неимоверная тошнота. С другой стороны, этот мир, каким бы пугающим ни был, но давал мне четкое ощущение того, что я начинаю познавать, что происходит вокруг, что я не нахожусь в неведении, как другие люди, и что имею какой-то вес, раз прошла через все это живой. Тем не менее, возможно от усталости и шока, я почти неслышно произнесла:

— Сделай так, чтобы я забыла…

Александр серьезно посмотрел на меня. Ветер раздул в стороны выбившиеся черные пряди волос. Карие глаза наливались чернотой. Казалось, будто в стакане с водой разливается черная краска. Это зрелище завораживало и пугало. Я не знала, смогу ли я жить без удивительных моментов мира сверхов, если он просто развернется и уйдет. Но я также не знала, смогу ли жить с полученными знаниями и не оборачиваться…

— Ты уверена?

— Да, — окрепшим голосом повторила я. — Зачаруй меня, но пообещай так же, что когда все это закончится, когда вы разделаетесь с охотником, и твоя жизнь придет в норму, ты вернешься, и мы начнем заново наше знакомство? Но ты не расскажешь мне о своей сути… никогда.

Я не была готова сжечь за собой все мосты, но от моего знания опасности — охотника, либо незнания, ничего не изменится. Если он решит меня убить, мало кто сможет ему помешать. Так что лучше проживу эти дни без опаски.

— Хорошо. Если это твое желание.

Вампир подошел вплотную, мягко положил руки поверх моих плеч и взглянул мне в глаза. Чернота его глаз стала абсолютной, глубокой, как бездна, исполненная бесконечного тепла и отеческой заботы. Вновь родилось чувство спокойствия. Наладив контакт с моим подсознанием, мужчина медленно произносил:

— После нашего разговора в галерее ты осмотрела остальные картины и, получив все сведения, необходимые для статьи, вернулась домой. Сейчас ты сядешь в машину и незаметно для родственников вернешься в постель. Ты проснешься с хорошим настроением, не подозревая о существовании мира сверхов.

Он еще некоторое время не отрывал взгляда, затем резко развернулся и зашагал прочь. На моих глазах навернулись слезы. Вампир ушел. Но он ушел, не зная, что попытка зачаровать меня с треском провалилась.

Сегодня я задержал закрытие магазина, но не потому, что на меня нахлынула меланхолия, и хотелось побыть среди своих шедевров. Я сидел на полу, за стойкой. Что ж, должен признаться. Впервые в своей жизни Нефрит прятался. Никогда раньше, даже когда с меня пытались выбить долги наркодиллеры-сверхи, никогда раньше я не прятался…, но это совершенно иной случай. О смерти мне придется лишь умолять, и совсем не уверен, что они снизойдут до нее.

В магазине послышались шорохи. Я сжал в руках тяжелый подсвечник и затаился. Внезапно у входа раздался женский голос:

— ??????????????

— Эй ты, фильтруй хрюканину! Я по-сучьи не изъясняюсь!

— Глупый урнинг! Неужели думаешь спрятаться от нас в своем маленьком магазинчике? — она сменила язык и говорила с ужасным азиатским акцентом.

— Я не знал, что он ваш муж и глава стаи. Да и откуда мне было знать?

— Незнание не освобождает от ответственности. Кажется так у вас, людей, говорят.

— Он был сам не прочь! Я никого ни к чему не принуждал!

— Он уже смыл позор с клана кровью, теперь твоя очередь! Покажись, будь мужчиной!

Наверное, это был глупый поступок, но смелый. Больше прятаться от девушек — азиаток мне не хотелось. Уж если это случится, то пускай прямо сейчас.

— Я ни о чем не жалею и ни в чем не раскаиваюсь!

Изящная азиатка, с забранными наверх волосами презрительно смотрела на меня. Она была молода, лет тридцать, стройна как модель. Платье в пол с огромным вырезом было смоделировано мною. Следовало заметить, что оно ей шло. Рядом стояла лисица с пятью… срань божья, точно с пятью хвостами и смотрела на меня безумными белыми глазами.

— Сестра!

Лиса, раздув ноздри кинулась на меня с такой скоростью, что я едва успел прикрыть руками лицо. Вопреки моим опасениям, животное не вцепилось в меня, а с жалобным скулением и синим дымком, отлетело в противоположный конец бутика, уронив на лету несколько стоек с одеждой.

— Это из моей новой коллекции, сучка! — уловив момент замешательства азиатской женщины, я огрел ее по голове подсвечником и вылетел из бутика со скоростью гепарда.

Что это было? Почему она отлетела от меня? Боже, я больше никогда не буду толкать сверхам человеческую кровь! Клянусь! Я стану чистить зубы два раза в день и читать молитву на ночь, только спаси меня от этих злобных тварей.

«Ты еще горько об этом пожалеешь. Мы сведем тебя с ума, заставим видеть то, чего нет, желать того, чего не существует, и ты сам придешь, моля о пощаде, которой не дождешься никогда!». Голоса разрывали мою голову, пока я не понесся по ночному Мелфриду во весь опор, включив на полную громкость Шиллера. Огни, трасса, скорость и чарующие звуки музыки унесли меня в мир спокойствия, заглушив шипение голосов.

Ну, вот я одна, на заднем дворе «Сверха» ночью, знаю, что где-то поблизости, в темноте может шастать охотник, а около клуба полным-полно разных сверхов, у которых я, по неизвестной мне причине, из-за какой-то сущности, сидящей во мне, вызываю страстное животное желание. Отлично!

Сама не своя, я долетела до машины, и, забравшись внутрь, почувствовала себя в безопасности, лишь заблокировав двери.

Так. Успокойся. В любом случае, ты всегда можешь сделать вид, что умение Александра сработало. И вообще, разве оно не должно было сработать хотя бы из-за эффекта Плацебо? Ведь я в это верила и страстно желала? Ладно, забыли, проехали. Три ночи. Пора будить Лину.

Не спрашивайте, как в незнакомом городе в три часа ночи я добралась до Лины. Я сама не знаю толком, но такое чувство, что я либо просто интуитивно чувствовала, где находится Куотен, 15, либо мне просто очень сильно повезло, что она оказалась недалеко от бара Марка. Марк, вот о ком бы мне хотелось навсегда забыть, а еще эта шлюшка Лорали, которая ведет бухгалтерию в обход своего босса.

Добравшись до дома Лины, я припарковала машину на единственном парковочном месте, извиняюсь покорно, если заняла чье-то, но кто успел, того и тапки, и взбежала по лестницам.

— Так… какая квартира? Блин! Я же не помню квартиру….

А что мне еще оставалось? Я нажала сразу на все кнопки… аппарат, словно сигнализация, пискляво заорал на всю округу нестройными голосами, а в окнах хаотично загорались огни. Хорошо, что домофон находился под козырьком подъезда, иначе кроме недовольных голосов в меня бы еще и прилетело что-нибудь.

— Лина, это я, — в надежде, что кто-нибудь из ответивших, окажется Линой, я повторяла, что я — это я.

— Какая Лина?

— Совсем охренели, в три ночи!

— Пошла прочь, пьянь подзаборная!

— Кати???? — послышался недоумевающий голос, — проходи в 47.

Двери открылись, и я зашла в подъезд. Из некоторых дверей высунулись недовольные заспанные физиономии, с которыми я старалась не встречаться глазами. Но я итак чувствовала атмосферу крайнего неодобрения, исходившую от них. Шмыгнув на третий этаж, я увидела в дверях потрепанную и перепуганную Лину.

— Привет! — мы радостно обнялись и неуклюже сталкиваясь, ввалились в ее квартиру. Наши нервные хихиканья еще долго не стихали, прорывая время от времени возникающее неловкое молчание.

Она жила в самом центре Форт Окриджа, правда в довольно скромном жилище, которое позволяла ей снять ее работа в рекламном агентстве. Что-что, а втюхать товар покупателю Лина могла с закрытыми глазами. Как-то раз, помнится, мы подрабатывали в Мелфриде в летние каникулы, продавая хот-доги с куриными сосисками. Так она умудрилась продать аж три штуки мистеру Мэдисону, нашему мэру, который вот уже как 10 лет был уверен, что он вегетарианец. В общем, по части застилания глаз и навешивания лапши на уши она была лучшей.

Квартирка Лины была хоть и маленькой, но довольно ухоженной. Прямо из коридора вела небольшая арка на кухню. А направо, коридорчик уводил в две небольших комнатки, за стеной же коридорчика находилась уютная ванная.

— Так, первое — что ты тут делаешь и почему не предупредила, что приедешь, и второе, почему на тебе шикарное, но видавшее виды платье из последней коллекции Нефрита???? — провожая меня на кухню и ставя на железную плиту огромный чугунный чайник, чуть не взвизгнула она. Вот уж бы ни за что не подумала, что такие чайники еще существуют. Лина не очень любила новомодные изобретения типа компьютера, электрических чайников и сотовых телефонов, поэтому всегда была счастлива и чувствовала себя в своей тарелке, когда приходила к нам. Леди Кэтрин настолько была погружена в прошлые века, что наш дом вместо лампочек был освещен свечами, а вместо телевизора мы смотрели камин.

Правда, это вовсе не означает, что в доме не было светильников и маленького черно-белого телевизора у меня под кроватью.

— О, поверь, Лина, еще каких-то шесть часов назад я сама не представляла, что окажусь в Форт-Окридже, — усмехнулась я. — Рассказывай, как ты здесь устроилась, появился парень?

Она со счастливой улыбкой плюхнулась на табурет, для эстетики закинутый лоскутным покрывальчиком, и закрыла лицо руками, посмеиваясь. В общем, в этот момент нас переполняла именно щенячья радость. Так надолго мы никогда не разлучались и, оказавшись вновь вместе, испытали чуть ли не катарсис, а оттого хихикали как идиотки.

— Я писала, вроде бы, что устроилась в рекламную кампанию, и я помощница самой Ирины Болендас!

Я сделала вид, что сказанное меня впечатлило, хотя кто такая эта самая Ирина Болендас, я не имела ни малейшего представления. Впрочем, я так недолюбливаю рекламу, что с удовольствием бы… я усмехнулась, вспомнив, с каким удовольствием бы воткнула кол в грудь вампиру…. нет, пожалуй, это плохая аналогия…

— Правда, чтобы достичь успеха в этом бизнесе, приходится много вкалывать, иногда я попросту засыпаю на работе, а просыпаюсь на следующее утро, и мне снова идти на работу, — она грустно улыбнулась, но в тот же миг вновь повеселела, — впрочем, этим мне и нравится моя нынешняя должность. Я могу полностью посвятить себя ей и получать от этого неземное удовольствие. Правда, порою попадаются такие клиенты, что так и хочется воткнуть им кол в грудь, но я держу себя в руках, и все обходится без жертв.

Она мелодично рассмеялась, а я как-то поежилась, услышав словосочетания — кол в грудь. Уж слишком оно недвусмысленное.

— И как ты со всем этим справляешься? Ведь еще квартира, личная жизнь, отдыхать когда-то надо…

— Поначалу было действительно сложно, — согласилась она, задумавшись, но резко развеселившись, сменила тему разговора, — Кстати, именно на одной из вечеринок, которые устраивает Ирина дома для своих приближенных, я и познакомилась с Валентином!

— Та-ак, — хихикнув, протянула я, — и кто же наш счастливчик?

— О, он оказался довольно богатым и успешным бизнесменом. Кажется, владеет литейным заводом где-то на окраине Форт-Окриджа, в общем, он железный магнат. Вполне воспитанный, в меру красив и обаятелен, а каков он в постели, Кати!!! За это я готова ему все простить!

Мы обе звонко рассмеялись и, услышав, что вскипел чайник, Лина поднялась приготовить чай. А я, воспользовавшись случаем, выскочила в туалет.

В ванной комнате было очень аккуратно. Вообще — аккуратность, это та черта Лины которой мне так не хватало. Едва увидев пятно, она делала все, чтобы от него избавиться. А я же, увидев пятно, пыталась закрыть его чем-нибудь. Раз не вижу — значит, нет его.

Умывая руки, я посмотрела на себя в маленькое зеркальце, висящее на шкафчике, в котором обычно хранят различные ватные тампоны, тоники, таблетки от головной боли. Заметив, что мой макияж местами потек, а туш так откровенно легла под глазами черными синяками, я залезла в шкафчик в поисках ватных палочек и средства для снятия макияжа. Не думаю, что хозяйка станет слишком возражать подобной вольности, ведь мы не один год время от времени делили жилище друг с другом.

Открыв шкафчик, я сразу не заметила ватных тампонов, и пришлось немного покопаться. Видимо, я не особо аккуратна, потому как в раковину упал какой-то пузырек с таблетками. Благо, он был в пластмассовой упаковке, иначе бы я как пить дать его разбила. Обнаружив нужные мне вещи, я быстренько привела макияж в порядок и, собравшись выходить, вспомнила об упавшем в раковину пузырьке. Подняв его, я чертыхнулась.

Лина сидела, подергивая ногой, и попивала чай.

— Садись и обязательно попробуй этот чай, — протараторила она, — Валентин привез мне его из самой Индии, он туда ездил неделю назад по делам, и купил. Сказал, что настоящий Индийский чай. Наверняка безумно дорогой, но мне очень нравится, ты только попробуй, какой аромат, а на вкус просто бесподобно!

Я, совершенно сникшая, присела на табурет и посмотрела в глаза Лины. Так и есть. Зрачки расширены.

— Я открыла баночку твоего любимого абрикосового варенья с цедрой. И специально положила побольше косточек, ты же любишь их грызть. Помню, как мы в детстве поссорились из-за того, у кого в чашке больше косточек, — она рассмеялась и зачерпнула ложечкой варенье.

— Лина, — с горечью протянула я, — что это?

Я поставила на стол перед ней пузырек с таблетками. Я знала, что это за таблетки, поскольку выросла в детском доме и мы прекрасно были знакомы с амфетаминами, коксом, травкой и прочими наркотиками-стимуляторами.

Подруга внимательно на меня посмотрела с каким-то презрением и спокойно сказала:

— Только не смей меня осуждать, Катилина. У меня никогда не было всего, чем обладала ты. И теперь, начав добиваться первых результатов, я не могу это потерять!

Признаться, слова подруги повергли меня в шок. Чего у нее никогда не было, что было у меня? У нее не было смерти родителей при ее рождении? Да, действительно, не было 15 лет в детском доме, не было бесчисленных попыток самоубийства… впрочем, тут я не берусь предполагать. Тем не менее, понимая, что подруге явно необходима помощь, я отринула все свои проблемы и предубеждения и сосредоточилась на ее проблеме.

— Лина, ты прекрасный специалист, умная женщина, ты способна преодолеть эти трудности и без таблеток. Зачем они тебе?

Подруга, сколько бы ни сдерживалась до этого, прыснула слезами и расплакалась. По-моему, коренные жители Мелфрида настолько автохтонны, что им не стоит уезжать из городка. Вдали от родины им, подобно Дракуле, становится очень сложно. Я понимала ситуацию Лины, но не одобряла выход, который она из нее нашла.

— Ты представить себе не можешь, как здесь сложно и что тут творится. Я просто с ума сходила первый месяц, пока Валентин не дал мне это.

— Так это твой дружок снабдил тебя наркотиками? — взбеленилась я.

— Не смей! Слышишь, не смей о нем дурно отзываться! Когда мне было сложно, он, а не ты был рядом!

— Если бы ты только сказала, что у тебя трудности, Лина, я бы все бросила, и сразу же примчалась сюда, — я присела в ногах у подруги и заглянула в ее зареванные, покрасневшие глаза. Было видно, что приступы депрессии из-за таблеток случались с ней и раньше, — ты хотя бы понимаешь, какими последствиями это обернется для твоего здоровья?

— Кати, — она положила свою руку мне на плечо, и меня скинуло на пол от сильной боли. Опять видение, как же это все некстати.

Темная улица, дорога, я еду по ней, не знаю когда, не знаю куда. Видно только пару метров, освещенной фарами трассы. Впереди мелькает фигура. Я кого-то сбиваю. Выбегаю из машины, наклоняюсь — это женщина. Кто-то нападает на меня сзади и кусает в плечо.

В ужасе я воззрела на Лину. До сего момента все мои видения были связаны с теми, к кому я прикасаюсь, но каким образом Лина могла быть связана с тем, кого я собью или с тем, кто на меня, возможно, нападет в будущем? Не она же меня покусает на темной трассе?

— По ходу у тебя тоже нехилые проблемы, — перепугалась Лина, бросившись к раковине. Подруга налила мне стакан воды, который я залпом осушила. Так, это все становится очень подозрительным и странным.

— Я телепатка. К тому же, видящая будущее телепатка, — потерев виски, бросила я.

— Скорей ты психопатка, Кати, я знаю тебя с детства.

— Последние события очень сильно изменили мою жизнь…. не знаю, после удара молнии или…

Так, надо разобраться в этой суматохе. В конце концов, сейчас речь не обо мне и пока я никуда не еду и можно не беспокоиться за свою жизнь, потому что жизнь Лины на данный момент вызывает большее опасение.

— Так, проехали, — поднимаясь с пола, и присаживаясь за стол, на котором остывал любезно приготовленный Линой индийский чай, отрезала я, — возвращаемся к твоей проблеме.

— Не о чем тут говорить, — отрезала Лина с холодной решимостью, — это мой выбор.

— Да ты хоть соображаешь, что можешь умереть? Ты должна сейчас же поехать со мной обратно в Мелфрид!!!

— Чтобы вернуться неудачницей? Чтобы надо мной вновь потешалась вся округа? Вот — фантазерка Лина, она всегда мечтала стать богатой и успешной, ха-ха, сиди ровно, выскочка, с твоими крестьянскими корнями тебе только коров пасти. Понимаешь, я не для того заканчивала университет, чтобы закончить свою жизнь фермершей.

— Да, я вижу, для чего ты его заканчивала, — взорвалась я, швыряя пузырек в стену кухни, покрытую плиткой. От удара крышечка слетела с пузырька и таблетки рассыпались по полу. Лина, как ошалелая, кинулась собирать раскатившуюся дурь.

— Лина… — со слезами на глазах, почти шепнула я, — милая Лина…

Женщина не слышала моих слов, словно ополоумевшая, она старательно собирала каждую таблеточку и складывала ее обратно в пузырек. Она совершенно не слышала моих слов. Похоже, амфетамины еще не самое страшное, на что она подсела.

— Ты колешься? Отвечай мне, ты колешься?

— Бог с тобой, я еще не настолько сошла с ума, — она бросила свое занятие и, с совершенно жалким видом, сидела на полу.

Воцарилась настолько гнетущая тишина, что мне стало не по себе. Вот уж предположить даже не могла, что Лина, моя Лина, верная подруга, девиз которой по жизни «мне все по плечу» опустится до такого…

— Где найти твоего Валентина?

— Я сама разберусь со своим парнем, — безжизненно протянула девушка.

И тут до меня дошло… пару раз, когда у меня были видения, они всегда были связаны с теми, кого я касаюсь, это так. Но что, если то, что я видела, каким-то образом связано с Линой? Узнать бы только каким. Ох, как не хочется мне это спрашивать…

— Лина… он человек? — стараясь не глядеть в лицо подруги, вымолвила я с трудом. Женщина не встрепенулась и не подняла на меня взгляд. Только молчала. Как же некстати, что мой телепатический дар пропал. Я не могу прочитать ее мысли. Стараюсь, но мне это никак не удается… словно стена, которую мне не преодолеть.

— Хорошо… скажи хотя бы, ты видел его днем? Хоть раз?

— Да. Видела, — кроткий ответ, но по голосу и реакции подруги я прекрасно поняла. Валентин — не человек. И ей об этом прекрасно известно.

Поняв, что лучше мне поехать домой, я подошла к подруге и, заглянув ей в глаза, сказала твердым голосом:

— Милая. Ты — самое ценное, что у меня есть в жизни. Ты и Нефрит моя кровь. Мои брат и сестра, и, пойми, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам и вытащить из любой задницы, в которую могла засунуть вас жизнь. Но для этого, мне нужно, чтобы ты сделала шаг навстречу. Я приму тебя любой. Даже такой, какая ты сейчас, но одобрить твой выход из проблемы я не могу никак, — она хотела вставить слово, но я не позволила себя перебить, иначе бы сбилась с мысли, — не собираюсь продолжать лечить тебя. Ты умная девочка и знаешь, что сулит тебе очередная доза таблеток, помимо работоспособности. Сейчас я уеду, но хочу, чтобы ты знала, один твой телефонный звонок и я на краю земли, где бы ты ни была, я туда приеду. А теперь, отдыхай, дорогая. Ты все сделаешь правильно, я в тебя верю.

Подруга не шелохнулась, лишь слезы ручьями потекли по ее щекам. Стараясь не оборачиваться, я вышла в коридор, сдерживая слезы, пока не выйду из квартиры, и обратила внимание на шарф, висящий на вешалке. Это мужской шарф и от него пахнет мужскими духами. Прости, Лина, но мне нужно это сделать.

Незаметно для подруги сняв шарф, я вышла из квартиры.

Вонючий хер!!! — кричала я, пытаясь переорать музыку, на полную катушку играющую в моей машине. Музыка орала так громко что, казалось, тетушка может услышать ее в своей комнате в Мелфриде. Но мне было плевать. Больше всего нужно было разрядиться и лечь спать. Я неимоверно устала, просто неимоверно. Столько событий и все они за одну ночь-вечер просто не могли пройти бесследно.

Амфетамин, ну надо же дойти до такого, Лина! Ладно хоть не героин. Я посмотрела на коричневый шерстяной шарф, лежащий рядом со мной на пассажирском сиденье, и немного отвлеклась. Довольно элегантный, стоит отметить. С зелеными полосками, узкими и пошире. Я найду владельца этого шарфа, по крайней мере, я постараюсь что-нибудь увидеть. Надо же мне как-то расширять границы своего дара, а как это сделать, если не упорными тренировками?

Чуть-чуть придя в себя и успокоившись, я заметила, что проехала уже половину пути и сейчас неслась по трассе 101, которая вела уже напрямую в Мелфрид. Никуда сворачивать не нужно было, потому я неслась во весь опор, наслаждаясь дорогой и отсутствием мыслей. Но мысли отсутствовали недолго… сразу потоком хлынув в подсознание. Почему все-таки мне никак не удавалось прочесть мыслей Лины? Это ее дружок так заколдовал? Хм… и фраза Лорали о том, что телепаты не могут читать мысли сверхов… может, я телепат наоборот?

Рассмеявшись от подобной мысли, я спохватилась и едва удержалась от того, чтобы не дать по тормозам. Ведь это очень похоже на ситуацию, которая была в видении… я еду по трассе, белые полосы посредине дороги постоянно прерываются, вижу перед собой лишь пару метров освещаемой фарами трассы. Лихорадочно обдумывая, что поувесистей есть в моей машине, я вспомнила, что в багажнике лежит бита. Как раз на случай, если на меня кто-то нападет. Правда, глупо было положить ее в багажник, и в тот момент я не учла, что если кто-то на меня станет нападать, вряд ли он любезно согласится подождать, пока я достану биту. В голове созрел небольшой план и, не сбавляя скорости, я неслась, но была полностью сосредоточена, поскольку в любой момент на дорогу могла выскочить бедная девушка.

Ой, а если она человек, я же ее убью?????

В этот момент на дорогу выскочила тень. Я резко дала по тормозам и дернула влево, пытаясь не сбить человека, но услышала удар и почувствовала толчок. Когда машина, крутанувшись, все-таки остановилась, я тут же выскочила и понеслась к багажнику. Быстро нащупав среди ненужного барахла биту, я побежала к женщине, над которой уже склонился тот, кто кусал меня в видении… вот так поход за битой спас мне жизнь. Подбежав, я что было мочи, ударила по мужчине, пытавшемуся укусить женщину. Порадовало одно, тот, кого я спасаю, все же не человек, и сможет прийти мне на выручку. Мужчина не шелохнулся, а бита заметно треснула. Ой, кажется, кого-то сейчас побьют…

Существо толкнуло меня с такой силой, что я отлетела к машине, затормозившей за несколько метров от места происшествия. Ударившись головой о шину, я, тем не менее, не потеряла сознания, но явно повредила себе спину, потому что по ней прошла волна сильной боли. Все-таки, я нашла в себе силы, чтобы подняться и даже доломать биту, сделав из нее подобие кола. Не знаю, вампиры ли это, не знаю, поможет ли кол, не знаю, срань господня, зачем я вообще это делаю.

Вампиры сцепились в схватке, было видно, что они оба примерно равны по силе. Женщина боролась с таким остервенением и ожесточением, что мне стало не по себе — а того ли я пытаюсь защитить. Мужчина же действовал грубо, и, схватив женщину за волосы, прижал к асфальту, ударяя по лицу кулаком. Кровь так и брызнула из ее прекрасного лица, орошая асфальт багровыми густыми каплями. Сглотнув слюну, я решилась.

С остервенелым криком, в надежде, что он придаст мне сил, я накинулась на мужчину и вонзила самодельный кол ему в спину. Дерево с хрустом вошло в его тело и застряло, а изо рта существа фонтаном брызнула гемоглобиновая жижа. Через мгновенье от мужчины осталась только небольшая лужа крови. В каком направлении он скрылся, я не знала и не хотела знать.

Видимо уровень адреналина в крови понизился, и мне стало так больно, что остаться на ногах я была не в силах, а потому подкосившиеся конечности свалили меня прямо лицом в лужу крови. Я чувствовала, как она пахнет железом и чем-то тухлым. Прохладная и сырая, она едва не впитывалась в мою кожу. От омерзения к горлу подступил приступ тошноты. Но не в силах пошевелить головой, я так и оставалась лежать, уткнувшись лицом в эту лужу. К сожалению, шикарное платье Нефрита было вконец испорчено…

— Это омерзительно… — едва не плача, кашлянула я.

Женщина, которая так же неподвижно лежала чуть поодаль, сделала вдох и тоже закашлялась.

— Что именно вы находите омерзительным? — спокойно спросила она, будто бы мы не лежали ночью, на дороге, в лужах крови, покалеченные вампиром, а отдыхали на солнечном пляже, где-нибудь на берегу красного моря.

— Этот запах… просто мерзостен…

Послышалась едкая усмешка. Я поняла, что женщина улыбается, несмотря на всю боль. Так же я поняла, что это однозначно вампир. Кто бы еще мог выжить после такой схватки, таких ранений, и таких кровопотерь? Вот только не стать бы мне ее закуской или таблеткой.

— Почему же мерзостен?

— Запах железа, такой кислый, такой острый, так и режет ноздри. К тому же, от этой крови так и разит разложением. Чувствую себя лежащей на помойке жизни…

— Хм, значит моя кровь… — разочарованно протянула она, — его кровь пахнет жизнью, — вампирка шумно повела ноздрями, — Сладкая, пьянящая… в ней столько разных оттенков ароматов… от запаха, похожего на корицу или ванильное мороженное, до запаха парного мяса. Теплого, едва дымящегося…

Странно, вампирка, помнящая запах ванильного мороженного.

— Что-то я не чувствую всех этих ароматов, — с омерзением произнесла я. — только разложение и железо.

— Значит, у нас с ним нет анемии. Чтоб ему от подагры скончаться! Или анального сифилиса…

— Вы сможете восстановиться без моей крови? — наконец, с языка слетел мучивший вопрос. Все-таки лучше сразу знать, чего ожидать.

— Деточка, мне не нужна твоя кровь, за свои годы я научилась восстанавливаться из куда более удручающего положения, чем пара переломов и разорванных органов.

Насколько я успела заметить, вампирка была молодой, впрочем, возможно это темнота исказила мне все восприятие. В любом случае, голос ее молодой и звенящий, и это слово «деточка», такое материнское и отеческое как-то резанули слух. Как бы то ни было, она не хочет меня убивать и от сердца отлегло.

— Ну вот, кажется, с переломом покончено, — усмехнулась она жизнерадостно, осторожно приподнимаясь, — да, действительно покончено.

Женщина что есть мочи потянулась, как будто бы только что проснулась от долгого и бодрящего сна и теперь ее ждет замечательный день. Из положения снизу-вверх и одним глазом я смогла немного ее рассмотреть. Она была такой же рыжей и кучерявой, как и я. Светлая фарфоровая кожа, нежные голубые глаза. Бог ты мой, да мы разве что не две капли воды. Правда, я не ношу комбинезоны из черной кожи и босоножки на таких высоких каблуках. Хотя, признаться, мне бы пошло.

— Так, что у нас тут? — жизнерадостно спросила она, присев на корточки возле меня, и заглянув мне в лицо, — у-у, да мы с тобой чем-то похожи. Здесь больно?

Она нажала мне в основание спины, и я закричала от боли. Больно? Нет, что вы, это адски! И, видимо, голову поднять я не могла по той же причине. Любое движение сразу же отдавало в основание позвоночника.

— Деточка, кажется у тебя перелом позвоночника, — сделала заключение вампирка, осмотрев ранение более подробно и потыкав в разные части моего тела. Любое ее касание вызывало жгучую боль, — нравится тебе или нет, но если хочешь жить, придется тебе принять внутрь омерзительную, пахнущую гниением и железом жидкость. Или провести остаток жизни в инвалидной коляске.

Зажмурившись, я снова сдерживала слезы. Ну почему со мной всегда так? Хотела помочь, а меня сначала чуть не съели, а в итоге побили. Девушек бить вообще не принято. Раздумывая над предложением вампирки и понимая, что это куда более чем щедрый жест, я понимала, что это лучше, чем всю жизнь кататься на двух колесах. Я просто не смогу жить инвалидом и если это единственный вариант избежать страшной участи… скрепя сердце, едва поборов желание сказать все, что я об этом думаю, я протянула.

— Что со мной будет, если я выпью вашу кровь?

Она улыбнулась и присела рядом со мной на асфальт. В это время суток машин не было совсем, и она явно не опасалась, что кто-то нас застукает. Да и, судя по ранению, тот вампир, несомненно, не скоро встанет на тропу войны снова.

— Ты почувствуешь прилив бодрости. Жизнерадостности. Возможно, твои слух и зрение обострятся на какое-то время, быть может, ты так же приобретешь силу, большую, чем у простого смертного. А самое главное — твои раны затянутся.

— Да вам просто рекламным агентом вампирской крови нужно работать, — выдавила я горькую усмешку, — а я не стану вампиром?

— Нет, сегодня в мои планы не входит поднимать новорожденных, — заверила женщина абсолютно серьезным тоном.

Несколько минут мы молчали. Женщина никуда не спешила, а я принимала важное в своей жизни решение. Вы думаете, что здесь даже не стоит вопрос, выпила и все? Что бы сделали вы, если бы оказались в подобной ситуации? Согласна… подобные не часто случаются. Нет. Я сделаю все, чтобы встать на ноги… все.

— Хорошо, я согласна.

Она улыбнулась и, прокусив свое запястье, протянула мне руку с двумя аккуратными дырочками, из которых еле-еле сочилась алая жидкость. Сглотнув слюну, и зажмурившись, будто бы так я меньше почувствую этот омерзительный запах и вкус, я прильнула к ране и начала медленно всасывать в себя кровь женщины. Сначала меня чуть не вырвало, но я постаралась подавить этот позыв, вспомнив, что это единственный шанс остаться здоровой. Я сделала три больших глотка, как ни странно, после второго глотка я уже не чувствовала ни запаха железа, ни запаха гнили. Я даже вообще не могу сказать, что у крови был какой-то знакомый мне вкус, единственное, что я чувствовала — это одержимость… вовремя спохватившись, я откинула ее руку.

— Тебе нужно еще немного, — добродушно сказала она, по-матерински погладив меня по голове.

— Нет, итак справлюсь, мне уже значительно лучше… это… это сумасшествие какое-то. Безумство… что я делаю, Господи!!!

— Да, некоторые люди действительно сходили с ума от того, что выпивали слишком много крови вампира. Они думали, что таким образом смогут стать одним из нас, как же они заблуждались. Подождем немного, пока кровь не сделает свое дело.

— Это как-то связывает нас?

— Немного. Вампир, чью кровь ты выпила, оказывается, как бы связанным с тобой одной нитью, но эта нить слабеет со временем. Кстати, не удивляйся, если интересное время месяца начнется у тебя чуть раньше. После него с точностью можно сказать, что крови вампира в тебе нет. Но все же связь между нами останется навсегда. Омывая мозг, кровь оставляет часть воспоминаний и ощущений, она превращает вампира, давшего живительную силу в частицу тебя самого. И порой, люди, которые испили из вампира, видят во сне… хм, скажем, достаточно откровенные сценарии с участием нас любимых.

— Ой, только секса с покойниками во сне мне не хватало…

Женщина зычно рассмеялась. Всегда так, сначала говорю, потом думаю.

— Так значит, судя по всему, ты посвященная?

— Не поняла?

— Марк пил твою кровь?

— Аа… ага, к несчастью было дело.

— Ну, раз он оставил тебя в живых, значит, мне не придется тебя убивать, ведь мне бы этого не хотелось. А ночь вы с ним провели?

Я с великим страданием и предвкушением неизбежного, воззрела на новую знакомую и, с тяжелым вздохом, ответила:

— Нет, но он очень просил.

— Марк просил??? Это на него не похоже, — рассмеялась вампирка, — в любом случае — не соглашайся.

От подобных разговоров и от того, как вампирка держит себя в разговоре со мной, мне стало совершенно не по себе. С одной стороны, я по-настоящему рада, что она не горит желанием осушить меня, взять меня силой, хотя полагаю, вампиры бисексуальны или просто прикончить, но с другой стороны — с чего бы это? Откуда мне знать, что это не какая-нибудь затейливая игра, в которую решила поиграть женщина со своей едой, не знавшая, чем занять свой век. Не люблю неизвестность!

— Я бы хотела, но возразить смотрителю округа? В любом случае, я перед ним в долгу…

— Серьезно?

— Он сказал, что оставит мне жизнь, но взамен я должна ему ночь.

— Пфф, — отмахнулась она, — ты не нарушишь кодекс, отказав ему. Потому что, оставляя посвященному жизнь, он не делает услуги или одолжения. Он просто решает судебное дело. И с равной степенью он может вынести как смертельный, так и оправдательный приговор. Это просто бизнес, а иногда и закон.

— Ой, как все сложно, я в наших-то законах разобраться не могу, а похоже, придется разбираться еще и в ваших.

— Ну в этом я тебе помогу. Больно здесь?

— Нет, — удивилась я и пошевелила сначала ногами, а затем головой. Боли я совсем не чувствовала и смогла принять сидячее положение. Голову мгновенно закружило, и вампирка подхватила меня, чтобы я не упала и не разбила голову об асфальт.

— Я же сказала, что этого недостаточно, — подняв мое лицо за подбородок, грустно протянула она, — у тебя все лицо в ссадинах!

— Зато я жива. И так я буду помнить, что я — человек!

Она расплылась в довольной улыбке и помогла мне подняться. Не знаю почему, но мне начала безумно нравиться эта вампирка и я радовалась, что спасла ей жизнь. Уж очень надеюсь, что мне не придется горько разочароваться в ней. Я вновь спохватилась, что не слышу мыслей женщины.

— Какое удивительно потрясающее платье. Хочу себе такое же!

— Мой друг дизайнер. Если хотите, мы можем посетить завтра вечером его магазин в Мелфриде, если, конечно, вам некуда идти и вы не откажетесь переночевать у меня.

Сама не веря своим словам, я села в машину и вампирка, выправив небольшую вмятину на капоте, заняла место пассажира, рядом со мной.

— Ты уверена, деточка? Я, как-никак, вампир, — произнесла она изменившимся голосом. Но вряд ли с желанием меня напугать. Просто решила напомнить кто она.

— Тоже мне диво-дивное, — горько усмехнулась я, заводя мотор, — в последнее время я только и делаю, что общаюсь с вампирами. Постойте, мы ведь даже не познакомились. Я Катилина Астрид Мередит, но можете звать меня просто Кати.

— О, в таком случае, я Мария-Элеонора-Элизабет фон Геттинген. Для тебя, моя дорогая, просто Лиззи. А почему Астрид Мередит? У вас разве дают двойные фамилии?

— Нет, просто Астрид — это фамилия, которую мне дали в приюте. А Мередит — фамилия тетушки, которая меня удочерила. Поскольку мне было уже 15, и я привыкла к Астрид, то получила вторую фамилию. А ваше имя?

— Ой, — отмахнулась она, — За время своего существования я сменила столько амплуа, побывала в разных ролях, от королевы Марии-Элеоноры до пиратки Элизабет, — рассмеялась она, — моя жизнь полна приключений и мне это безумно нравится.

Да. Глядя на Марию-Элеонору Элизабет, я начинала немного по-другому относиться к вампирам и вечному существованию.

— А на счет того, что произошло. По вампирскому кодексу чести, какое бы существо ни спасло вампиру жизнь, оно становится как бы кредитором вампира. Таким образом, по кодексу чести я перед тобою в долгу за свою спасенную жизнь. «Ох, деточка, если бы ты знала больше».

Эти слова явственно прочитались. Не знаю как, но я снова смогла воспользоваться даром телепатии, который вырвал этот кусок из прочих мыслей.

— А чего я не знаю, и чего не должна знать?

Женщина загадочно на меня посмотрела и, изменившись в лице и образе своем, почти прошептала:

— Кажется, теперь я понимаю, почему Марк сохранил тебе жизнь…

— Он не знает, что я телепат… ну, или не знает наверняка.

— Неужели он так постарел. Что-то я его совсем не узнаю с твоих слов. Наверное, ты действительно особенная. Впрочем, не хочу знать, не говори. Ты мне и такой нравишься! Сама не знаю почему, — вновь повторила она. — Ты забавная.

— Из уст бывалого вампира это звучит как комплемент, — усмехнулась я, поняв, что больше положенного все равно не узнаю, и слишком измождена, чтобы читать мысли вампирки, — думаю, что спасенная жизнь надежная гарантия того, что ты не натворишь бед в моем доме, Лиззи.

Она улыбнулась, заметив, что у меня не возникло проблем с личностным барьером и переходом от «вы» к «ты». Все-таки я прекрасно сознавала, что передо мной не новорожденный.

— Лиззи, а сколько тебе…

— Когда перевалило за тысячу, я перестала считать, — откинув спинку кресла, и включив радио, отвязно улыбнулась женщина. У меня под ногами, казалось, провалился пол.

Остаток дороги мы провели в относительной тишине, поскольку каждой было о чем подумать. Мысли Элизабет я больше не пыталась прочесть, поскольку это отнимает у меня достаточно много сил, а именно их мне сейчас и не хватало. Лиззи немного ерзала, как будто ей было неудобно, но через некоторое время, она вытащила из-под себя шарф Валентина, который я кинула на переднее сидение, совсем забыв о нем.

— Тебе знакома эта вещь? — поинтересовалась я.

— Нет, — сдвинув брови, задумалась женщина, и я заметила, как ее ноздри расширились, вдыхая запах шарфа или ее владельца, — но этот запах… он определенно мне знаком.

— А можешь ли ты сказать — этот шарф принадлежит сверху?

— Однозначно, — буркнула вампирка и, безразлично кинув вещь на заднее сиденье, вновь вольготно растянулась и начала напевать мелодию, которая играла по радио.

Я неслась что было мочи, чтобы рассвет не застал нас в пути, все-таки смотреть, как моя новая знакомая, к которой, стоит признать, у меня появилась некая симпатия, покроется ожоговыми пузырями и лопнет, заляпав обшивку машины и лобовое стекло… нет, это сверх моих сил сегодня. Содрогнувшись от этой мысли я подловила себя на том, что абсолютно ничего не чувствую по поводу того, что по самое не хочу загнала заостренную бейсбольную биту вампиру в спину… как я могла заколоть живое существо и остаться при этом настолько равнодушной? Неужели это вновь так действует пресловутый адреналин? Или же кровь Лиззи так повлияла? Нет, признаться, ее кровь хоть и исцелила меня, но полностью обессилила, кажется, мне стало гораздо хуже, чем я ожидала. Впрочем, у меня был перелом позвоночника, так что следовало полагать. Стоп! Вернемся к тому, что я — заколола живое существо!

Нет-нет, секундочку. Живой — это тот, кто дышит, кушает на завтрак яичницу с сосисками и сыром, пьет на файв о клок душистый шалфейный чай с тостом и черничным джемом, занимается сексом и заводит детей, ночью спит, а в конце жизни умирает. Я посмотрела направо. Мария-Элеонора определенно дышала, но начинала уже дремать, поскольку близился рассвет, причем близился катастрофически. Но мы были не так далеко от дома, чтобы бояться, что он нас застанет. К тому же, Александр говорил — рассвет не убивает, а лишь ослабляет. Не берусь судить, вкушает ли она сосиски на завтрак, но чтобы такая женщина сексом не занималась — это навряд ли… нет. Все равно одно это еще не делает ее живым существом.

Таким образом, логический вывод, леди Мередит, вы не закололи в своей жизни ни одно живое существо! Хотя как хрустнуло его тело, принимая в себя острую деревяшку, какое ощущение тугого сопротивления и какой липкий звук разрываемых в клочья органов…Брр.

Я помотала головой, чтобы прогнать от себя неприятные мысли и задала еще один, интересующий меня вопрос, который бы наверняка забыла задать позже. Видите ли, от природы я большая почемучка и болтушка, даже годы приюта не смогли это выбить из меня.

— Лиззи?

— М? — отозвалась она, не открывая глаз и продолжая мурлыкать песенку с довольной улыбкой чеширского кота. Хотя, если и сравнивать эту великолепную женщину с семейством кошачьих, то не иначе как гепард или пантера. Настолько она была изящна и грациозна, даже в такой абсолютно непринужденной позе и обстановке.

— Вы дышите…

Она удивленно приоткрыла левый глаз и, смерив меня ехидной ухмылкой, закрыла обратно.

— Насколько могу судить по наружному осмотру — ты тоже.

— Да нет, вампиры… но вы же мертвы. Почему вы дышите? А если вас задушить?

Мелодичный звонкий смех на секунду повис в машине, но тотчас же растаял. Женщина прекрасно понимала, что в вопросах вампиров я не была подкована и, казалось, ей было интересно и даже любопытно посвятить меня в некоторые аспекты своего бытия. К счастью, она была куда более разговорчива, чем Александр.

— Да, мы дышим. И, не поверишь, наше сердце даже бьется! Не так сильно и не так часто как у людей, но ударов с десяток за один вамдень можно насчитать.

Признаться, я была несколько обескуражена. Вампиры дышат, да еще и сердце у них бьется…, но ведь они же умерли, как все такое возможно?

— А что ты хотела? Если бы не кислород и не сердце, то наша кровь давно бы сошла в ноги, накопилась бы в органах и чем бы мы отличались от настоящего трупа? Так за жертвами не угонишься, — картинно выставив клыки, Лиззи мне подмигнула. — Удар сердца взбивает нашу кровь и заставляет ее сделать круг по организму, разнести по венам и органам новую кровь, омолодить кожу, затянуть раны. Когда вампир ранен, его сердце начинает работать не хуже, чем у живого человека.

— Что-то я уже начала сомневаться, что вы от нас вообще отличаетесь чем-то, кроме пристрастия в еде.

— О, многим, моя дорогая. Мы начисто лишены совести и каких бы то ни было, как вы это называете… а! Чувств! Да и физически, ума не приложу, зачем мне, к примеру, кишечник или поджелудочная железа… ну разве что на тот случай, если меня потянет на человеческую еду. Прости, детка, я так устала.

— Да, мы уже подъехали, — давая сигнал дворецким, которые распахнули перед нами массивные железные ворота, украшенные резным серебряным орнаментом, я подозвала одного из них, — Кристофер, если тетушка будет справляться, я приехала вчера около двух ночи. Про мою спутницу — ни слова.

Получив молчаливый кивок в знак согласия, я проехала вдоль водоема, в котором, еще дремля на плаву, слово листья деревьев, плавали утки и лениво, прячась за крупными листьями кувшинок, квакали жабы.

Лиззи, казалось, понравилось зрелище, представшее нашим глазам. После сегодняшней долгой ночи я совсем по-другому взглянула на наш особняк. За высоким каменным забором и воротами, закрывающими начисто от чужих глаз жизнь, бурлящую в Бенедиктовском поместье, названном так в честь отца леди Кэтрин, скрывался просто райский уголок.

Прямо напротив ворот, метрах в четырехстах, если напрямую через водоем, возвышалось величественное родовое гнездо Мередитов. Именно так я себе представляла всегда жилище вампира. Шик, роскошь с налетом темноты и намеком на жестокость. Ах, ну да, и с привкусом насилия, поскольку во времена, когда в этом поместье жил дедушка леди Кэтрин, в этом самом водоеме утопло несколько служанок. Ну, или точней им кто-то помог утопиться. Тайна, по сей день покрытая мраком, но с тех пор, как мне это стало известно, я купаюсь в общественном бассейне или же в Мелсуотен-брейг, когда она наиболее благосклонна пустить мелфридян на свои пляжи.

Справа и слева от водоема, к поместью вела неширокая гравийная дорожка для машин, так что с легкостью можно было устраивать приемы, не опасаясь пробок. Ха-ха. За домом, для таких случаев, имелась достаточно вместительная стоянка. А что находилось за гравийными дорожками, просто не поддается описанию. Скажу лишь — это были великолепные сады, возведенные и взлелеянные еще первооснователями Бенедиктушки, как я ласково и иронично называла иногда место, где живу.

К счастью, я не заметила, чтобы в окнах зажегся свет, да и тетушка не любит вставать раньше полудня, что сейчас абсолютно на руку. В полумраке мы подъехали к крыльцу, освещенному парочкой активно потрескивающих факелов. Помнится, я говорила, что мое семейство не очень одобряет такое порожденье сатаны, как современные изобретения. И лампочки тоже причислены к таковым.

Припарковавшись, мы вышли. Я не забыла прихватить с собой шарф Валентина, чтобы поработать с ним завтра. Проведя нас через черный вход, и дав указание встрепенувшейся Бэтти, что она нас не видела сейчас, ведь мы вернулись около двух. Точнее, я одна. Про Лиззи ни слова. Понятливо кивнув, гувернантка направилась спать, а мы на цыпочках прокрались на второй этаж по массивной лестнице из темно-красного дерева, обильно покрытого лаком и, для надежности и безопасности, застеленного красной ковровой дорожкой, с вышитым на ней узором из золотых ниток.

Пробравшись наверх, можно было расслабиться. Тетушка занимала первый этаж, Изабель третий, а в моем распоряжении был весь второй. Собственно, в нем я занимала только три комнаты — это моя спальня, библиотека и, так сказать, что-то вроде рабочего кабинета, где стоял компьютер, небольшое, по сравнению с роялем на первом этаже, пианино, шкаф с наиболее излюбленными или ожидавшими очереди книгами и еще пара вещей. Собственно, мне очень нравилась эта комнатка, особенно в летние дни. Я любила выходить на уютный балкончик, включив приятную музыку, и тратить часы за чтением. Вот это было действительно наслаждением, учитывая погоду, открывавшийся вид и мою страсть к книгам, которую никак нельзя было удовлетворить в приюте.

Но вернемся к Лиззи.

— Какие тебе нужны условия для сна? — справилась я, подыскивая подходящую комнату на своем этаже. В половине из них не бывал никто и ни разу, включая меня. Точней, прислуга время от времени там прибиралась, чтобы не было излишней пыли, картинно свисающей паутины и затхлого запаха.

— Кровать, одеяло, простынь… — начала женщина с улыбкой.

— Понятно, — слишком усталая, чтобы оценить силу юмора, я открыла очередную комнатку. Она была практически в другом крыле от моей, и стоило надеяться, что в нее точно никто ненароком не заглянет днем и не откроет с радостным воплем «с добрым утром!» шторы, впуская палящее солнце. — Ну как? Кровать, постельное белье, в шкафу наверняка найдется, во что переодеться на ночь, там же полотенца, — все-таки для надежности раскрыв шкаф, перечисляла я. — тут душ, за этой дверью, — заглянув, я убедилась в своих пророческих возможностях, — надеюсь, работает. Шторы достаточно плотные, но лучше укройся с головой, хотя это не солнечная сторона так что, думаю, все будет окей.

Комнатка была замечательная. Я даже сама удивилась, почему живу не в ней, а в своей, которая в два раза больше, более пустая и безжизненная. Здесь же все было компактно и уютно. Тяжелые шторы темно-малахитового цвета, спускались до самого пола, дамский туалет с зеркалом в очень красивой раме, напомнил мне о временах Мерлин Монро. Я даже представила ее сидящей здесь, на этом маленьком пуфике и пудрящей щечки именно такой вот пудреницей, которая и стояла на нем. В общем-то, после смерти предков их вещи никем не разбирались и использовались либо нами, либо гостями. Не знаю, насколько это правильно. Не хочу думать об этом.

— Спасибо, Катилина. Все просто замечательно, — подмигнула Лиззи, и я закрыла дверь, шлепая в свою комнату.

Сон, он такой мягкий и пушистый, вы никогда не замечали? Как пекинес или пудель, ласковый такой, отзывчивый, с мокрым носом.

— Да дайте ж мне заснуть по-человечески, — недовольно пробурчала я, натягивая одеяло, которое с меня только что стянули. Не успела лечь, как уже пытаются растолкать.

— Женщина. Уже второй час, если ты будешь столько дрыхнуть, у тебя глаза станут такие же, как задница у шестидесятилетней миссис Норрисон до подтяжки. А ты помнишь прекрасно, какие уши спаниеля там болтались.

Я недовольно высунула из-под подушки один глаз и уставилась на Нефрита. Этого мужчину невозможно спутать ни с кем другим. Он был в ярко-красных, в шотландскую клетку штанах, чуть расширенных на бедрах и немного суженных книзу. Это великолепие держал на себе широкий, с не менее широкой же черной бляшкой ремень, а сверху небрежно накинутая в цвет клеток, темная майка. На шее нефрита по привычке, помимо моего камня, болталась еще куча дребедени, а голову украшала бондана, которая так шла к его красивым раскосым глазам и подчеркивала его гомосексуальность.

— Ну, и что же тебе надобно, сын мой? Надеюсь, причина действительно стоящая…

Оторвавшись от созерцания залитой солнцем весенней улицы, Нефрит повернулся ко мне.

— О, святой Педру Хуан Сальваторе! Женщина, что у тебя с лицом? — мужчина, словно отобрал леденец у младенца, сорвал с моей головы подушку, и я осталась лежать растрепанная, полуголая и не выспавшаяся.

— Если я скажу, что вчера в галерее неудачно упала с лестницы, ты мне поверишь? — осторожно спросила я.

— Да чтоб у меня яйца отсохли, если это правда!

Я, что было мочи, потянулась. Как здорово было осознавать, что, несмотря на то, что мое лицо в ссадинах, позвоночник на месте жив-здоров, цветет и пахнет, и выдержит положенные пять тон не знаю при каком там правильном применении… но этого знать Нефриту совсем не обязательно. Подумаешь, упала неправильно на асфальт, бывало в моем детстве и похуже.

— И вообще, видел я твои похождения в галерее! — он хитро мне подмигнул, — Я же говорил, что парень разденет тебя прямо там.

— Ты это откуда узнал? — я аж проснулась на мгновенье и уставилась на гостя.

— На первой полосе всех ежедневных газет ваше милое фото. Жаль, такой лакомый кусочек был… — Нефрит вновь задумчиво уставился за окно.

Что-то не думаю, что прекрасный голубец явился ко мне самолично известить о том, что моя физия украсила собою обложки всех газет. Ой, только бы про платье не вспомнил… если он увидит то, что от него осталось, я же подвергнусь публичному пристыжению и буду занесена в список преступников моды.

— Чего тебе, все-таки, надобно, золотая рыбка?

— Вообще-то я пришел к горгоне, — вновь выглядывая кого-то в окно, протянул озадаченно Нефрит.

— Какой горгоне? — толком не проснувшись, я почесала лохматую голову. — Леди Кэтрин что ли?

— Да, к леди Кэтрин, — мужчина был явно чем-то озабочен и достаточно рассеян. — С твоим лицом определенно что-то нужно сделать.

— Ну, что тут сделаешь, — я развела руками и медленно скатилась с кровати на пол, никак решительно не находя сил на то, чтобы проснуться. — Кстати, вечерком я заскочу к тебе со своей новой подругой, Лиззи. Думаю, она тебе понравится. Хочет прикупить парочку нарядов, не окажешь чести?

— А? — обернулся мужчина, не слыша моих слов.

В него тут же полетела подушка, и мои рассерженные глаза удостоили его таким возмущенным взглядом, на какой только были способны.

— У тебя какие-то проблемы, чувак?

— Да не то слово, я просто по самые помидоры увяз… — вновь маяча из окна, волновался он.

— Чем-то могу помочь? — уперев щеку в ладонь, я беспристрастно воззрела на моего любимого мужеложца.

— Слушай, — присев ко мне на корточки, взволнованно начал он, — можно перекантоваться у тебя пару дней? Просто, боюсь, опасно мне домой возвращаться. Уверяю, хлопот не доставлю, парней водить не буду, пьяные оргии под запретом, наркоточку не открою, дом не спалю…

— Не заболел ли ты часом, дорогой? — раз уж Нефрит ручается такими жертвами, дело действительно нешуточное. Что скрывать, он не был мальчиком-паинькой. В приюте ему здорово доставалось за то, что он «петух». И он всегда, до своего совершеннолетия оставался бессменным «петухом». К слову, таким прозвищем в приюте называли так сказать, отверженного. Того, над кем постоянно издевались, в которого постоянно швырялись чем попало, которому подкидывали жаб в постель, а с возрастом увеличилась и жестокость детдомовских детей. Нефрита часто избивали, портили его одежду, воровали заработанные им деньги. И, признаться, чтобы выжить ему приходилось совершать множество не очень хороших поступков. Слишком рано он начал торговать наркотой. Экстези, ЛСД, амфетамин и прочее. К счастью, если можно это так назвать, толкать более тяжелые он наотрез отказывался. И сейчас я думала, что у него проблемы именно с наркодиллерами, жаль, что не получается читать его мысли. Впрочем, в детстве он слегка и приворовывал, нанимался в «эскорт» богатеньким папикам, которые любили экзотику. Что ж, все это за Нефритом водилось. Но несмотря ни на что, он всегда был моим самым преданным другом и мы пережили с ним столько вещей, которые далеко не пахли фиалками, что нет человека, которому бы я могла доверять больше, чем ему.

— Слышала о кицунэ?

— Ты под кайфом? — я присмотрелась к мужчине. Он никогда не питал страсти к наркотикам или алкоголю, всегда вел трезвый образ жизни, если образ жизни подобно его можно вообще назвать трезвым. Но такое обилие непонятных слов при подозрительном поведении настораживало.

— Брось, Кати. Ладно. Я сейчас помогу тебе замазать твою красоту и пойду к Горгоне.

— Ладно, — безропотно повторила я, прекрасно зная, что если Нефрит захочет рассказать — он расскажет. И что бездумно втягивать меня в чужую кашу не станет. Потому как мне бы со своей кашей бы разобраться, — и на счет перекантоваться. Конечно, без проблем.

— Женщина, — он посмотрел на меня как никогда с серьезно и небывалой благодарностью, как будто в последний раз, — я тебя просто обожаю!

Одарив Нефрита улыбкой, я поплелась за ним в ванную комнату, где он, будучи шикарным визажистом, помог мне наложить такой слой косметики, который я никогда раньше себе не накладывала. Признаться, я была как фарфоровая кукла, с почти прозрачной кожей и розовыми щечками, теперь же моя кожа стала матово-белая, как у французских дамочек а-ля я-пекла-пирог-упала-в-муку. Теперь я знаю, что носит с собой в сумочке этот парень.

— Мы оба скрываем тайну, — начал мужчина, аккуратно втирая теплыми пальцами крем в мою кожу.

— И оба не очень хотим ею делиться, — заметила я. — Может быть это одна и та же?

Он едва слышно горько рассмеялся. Хм.

Больше мы не проронили ни слова на эту тему, понимая, что оберегаем друг друга. И впрямь, чем больше людей знает о вампирах и о том, что за ними кто-то охотится, тем больше людей находится в опасности. А раз у Нефрита и у меня без того проблемы, зачем их удваивать? Пускай прячется у меня, отсидится, и, глядишь, его наркодиллеры смилостивятся. Если это вообще наркодиллеры. Да и вообще, может его наркодиллеры побьют моих вампиров, или наоборот, и тогда проблема так сказать, самоустранится.

— Все, красотка. Теперь уже сносно и есть шанс, что престарелая миссис Мередит слаба зрением и не заметит то, что ты скрываешь.

— Отлично, спасибо, Нефрит. Береги себя и приходи, когда тебе только заблагорассудится. Тетушка не будет против, она сказала, что второй этаж — мой.

Я быстро переоделась в домашнее — длинный шелковый халат в цветных разводах и спустилась вслед за мужчиной вниз, на кухню. Все-таки я не вампир и безумно хочу есть, а тетушка не приемлет, когда в доме разгуливают в одном нижнем белье, либо помятой ночнушке, потому даже халаты наши были как изысканные вечерние платья.

Нефрит и тетушка сидели в углу просторной гостиной, которая по совместительству была и столовой, но по оформлению разделена на несколько зон. Камин спокойно и умиротворяющее потрескивал. Мне не было слышно, о чем так обеспокоенно толкуют мои знакомые, да и не особо хотелось знать. Хотя, достаточно забавно, что Нефрит явился к ней, а не ко мне. Впервые вижу, чтобы у них были какие-то совместные дела.

— Бэтти, — позвала я свою гувернантку, которая сегодня, видимо, заменяла Клариссу, нашу домработницу. — Где Кларисса?

— У нее ребенок заболел, — встревожилась она, поглядывая на леди Кэтрин. Да что ж тут все такие скрытные и обеспокоенные, одной мне все до фени, как обычно. Ну да, бегает, возможно, за мной вампир, но днем и тем более, пока я дома, ему не дотянуть до меня свои клыки, какими длинными и кровожадными бы они ни были. Катилина, гроза нетопырей, — усмехнулась я.

— Ой, ну это грустно. Мы можем ей чем-то помочь? — старалась выглядеть участливо.

— Успокойте леди Кэтрин, чтобы она не волновалась, и этим вы нам всем очень поможете, — серьезно и полушепотом попросила Бэтти, наливая мне чашечку кофе. Бэтти… сколько же ей было лет? Она выглядела лет на 45, как и моя тетя, но была проста, как теорема Пифагора. Если только сумма квадратов катетов каким-нибудь образом не может быть равна квадрату гипотенузы…, но мне все-таки хотелось думать, что это единственный простой, наивный и действительно обеспокоенный нами человек в доме.

— А где Изабелла? — действительно, моей сестрицы не было. Обычно я всегда считала, что у леди Кэтрин от природы вырос хвост. И этот хвост иногда называли Изабеллой, и даже изредка обращались лично к нему, однако сегодня ее нигде не было.

— Она еще на рассвете уехала в Рантон по поручению тетушки. К ее сестре.

— К Эвриле? — удивилась я, подув на горячий кофе и снимая ложечкой пенку, — слышала, что она мальца… того, — я покрутила ложкой у виска. Заметив встревоженный взгляд леди Кэтрин, отсалютировала ей ручкой. Что-то у всех в этом доме сплошные проблемы. Сестрица свалила к полоумной матушке, или как ее там по дереву, Бэтти тревожится за леди Кэтрин, леди Кэтрин тревожится за Нефрита, Нефрит тревожится за меня, а я ни за кого не тревожусь и ржу над ситуацией. Хотя нет, я очень тревожусь за Лину, но думаю, умная девочка сможет справиться со всеми проблемами, а не сможет, так поможем.

Бэтти пожала плечами на мое замечание о блаженности Эврилы. Нет, не то чтобы она прямо олух царя небесного… хотя… в общем, если даже моя леди Кэтрин не смогла ужиться с ней под одной крышей дольше двух недель, а мы и подавно вешались и сходили от нее с ума, то тут и говорить нечего. Меня даже передернуло, когда я вспомнила 80 килограмм мяса на обеденном столе в 12 часов ночи, отплясывающих под барабаны танец поклонения богине Коатликуэ. Это каким извращенным умом нужно обладать, чтобы придумать для поклонения богиню с таким имечком? Пфф.

Что ж, пора бы разделаться с завтраком, плавно перетекающим в поздний обед, и усесться за статью. Если я сегодня этого не сделаю, то завтра, возможно, уже и некому будет делать. У меня на секунду все съежилось в животе, но затем раскатилось щекочущей волной по телу. Ну, да и то хлеб.

Вот он — цветочный рабочий стол компьютера, с которым мы проводим вместе очень редкие часы и общаемся преимущественно на Вы и с отчеством. Его величество не-умеешь-работать-так-не-суйся и ее величество куда-ж-тебя-тыкнуть-чтоб-включился, все-таки встретились и, кажется, начали робкое общение. Отыскав документ, в котором можно написать текст статьи, я нажала энтер и задумалась. Чтобы такого написать про выставку? С чего начать? С того, что она была скучна, пока не появился вампир? Или с того, что мы целовались долго и страстно?

Хм…

Изольда. Красота, слившаяся с вечностью…

Целый заголовок. Так, уже что-то. Дело движется быстрее, чем я ожидала. В этот момент безумно захотелось позвонить Александру. Но куда? В Октавианский дворец? И кто мне ответит? Сонный вампир? Сомневаюсь, что днем они вообще способны встать, иначе это в пух и прах разобьет все представления о вампирах, которые я имела на момент первой встречи с одним из них. С трудом подавив желание пробраться в комнату Лиззи, и подсмотреть одним глазком, как она спит, я неимоверным усилием вернула свои мысли на написание статьи. Сосредоточилась. Поймала за хвост какую-то гениальную, но шаткую мысль, постоянно ускользающую… вот она, сейчас рожу…

— Вот шайтан окаянный! Кого порвать? — ошалело крикнула я в трубку, злая на весь белый свет, что моя охота за гениальной мыслью провалилась с треском.

— Кати? — из трубки донесся зареванный голос Лины.

По ходу у этой девицы все намного хуже, чем я могла себе представлять.

— Да, Лина, что случилось? Ты в порядке? Он тебя не тронул?

— Кати, я не помню, как я оказалась здесь, — она рыдала в трубку так, что я еле разбирала произносимые ею слова. — Помню, позвонил Валентин, сказал, что с ним случился несчастный случай и его не будет некоторое время, а потом я оказалась… здесь… я не помню, как я тут очутилась.

— Успокойся, Лина… перво-наперво успокойся. Все будет хорошо, слышишь меня? Я тебя вытащу! Где ты? Опиши место?

— Кажется, это какой-то подвал… тут сыро… я не знаю, что мне делать…

— Ты пробовала оттуда выбраться? — я не пыталась поставить Лину в неловкое положение этим вопросом. Чаще всего, когда человеком руководит паника, он не в состоянии трезво соображать и мне так часто не хватало, чтобы в такие минуты рядом оказался кто-нибудь сильный, способный заставить мысли идти стройным, спокойным рядом в нужном направлении.

— Нет, я очнулась и сразу позвонила тебе, что мне делать?

— Там сильно темно?

— Да, я почти ничего не вижу, — пытаясь успокоиться, проревела она, и я услышала, как подруга налетела на какой-то железный предмет, который грохнулся и оглушил помещение гулким эхом. По мне так там темнее некуда.

— Может быть, в подвал откуда-нибудь проникает свет? Посмотри внимательно…

Она на минуту застыла. Я слышала, что она судорожно перебирала ногами, я прямо видела, как женщина, расширив глаза, вглядывалась в темноту, пытаясь не сойти с ума от страха.

— Да, вижу… лучик света из стены…

— Иди туда. Что ты видишь? Что это?

— Это щель, похоже, это дверь! Тут на ощупь дерево, маленькая щель.

— Попробуй найти замок, раз есть щель, значит, ты должна увидеть снаружи замок, или щеколду…

Лина изо всех сил боролась, чтобы не закричать от ужаса, я слышала это по тому, как усиленно она всхлипывала, и как воздух со свистом врывался в ее ноздри.

— Там шпингалет…

— Постарайся поддеть его чем-нибудь! — я закусывала нижнюю губу от бессилия. Вопросы и просто присутствие на линии, для создания ощущения того, что мы вместе и мы всесильны — это все, что я могла дать ей в тот момент. Как бы я хотела оказаться рядом, как супермен, который в самый нужный момент обязательно где-нибудь шляется…

— Я положу трубку на пол, только умоляю, не отключайся! — взмолилась Лина.

— Ни в коем случае…

Грохот и шорканье ног о, кажется, каменный пол — это все, что я слышала. Женщина отчаянно боролась за свое право жить на этом свете. Она пыталась поддеть и зацепить железную задвижку, которая была закрыта снаружи и пока ей это не очень удавалось.

Прошло около 10 минут, но я не смела положить трубку, лишь молилась, и прочитала все молитвы, какие только знала. А молилась об одном — что бы тот, кто похитил ее, не явился снова, чтобы проведать свою жертву. Лина начинала кричать и ругаться, борясь с дверью и, наконец, я услышала радостный стон облегчения.

— Я это сделала… — вновь обливаясь слезами, простонала подруга.

— Милая, а теперь ноги в руки и беги, беги так быстро, как никогда еще не бегала, родная, я с тобой! Найди трассу и направляйся в Мелфрид. Позвони, как будешь на подъезде, я встречу тебя. Родная, все будет хорошо, я верю в тебя.

— Кати…

— Я знаю.

Послышались гудки, и мне оставалось надеяться лишь на то, что она сможет добраться до трассы.

Все отголоски гениальных мыслей относительно статьи, окончательно пропали. Ладно, на худой конец, «Время Мелфрид» газета еженедельная и сдать статью мне нужно не позже, чем послезавтра. Так что успею еще написать.

Раздался очередной телефонный звонок и я, не мешкая, схватила трубку, будучи уверена, что это Лина:

— Тебе удалось вырваться?

— Куда вырваться? — послышался недоумевающий голос Кайла.

— Эм… ой, сори. Думала, что это кое-кто другой.

— А когда целовала хозяина выставки, то тоже думала, что это кое-кто другой? — с сарказмом протянул мужчина.

— Ой, вот здесь вы правы на все сто! — с заядлым энтузиазмом я подтвердила его слова.

— Хм, в общем, ты отлично пропиарила нашу газету. Александр известен далеко за пределами Мелфрида и даже Эйтингейла, — вот так-так, — так что у меня просто телефон разрывается от звонков. Все просят продать им ваши фото, договариваются об интервью с тобой. Естественно, я могу диктовать свои условия таким газетам, как «Вестник Эйтингейл» и «Первые лица». Как на счет сегодняшнего вечера для интервью?

— Кайл, я не уверена что…

— Вот и отлично. В 20 вечера в баре «у Каплана». Я специально выбрал место. Блеснешь заодно перед своим бывшим боссом.

Ой… и встречусь заодно с так сильно любившей меня официанткой.

С другой стороны, почему бы и нет? Посетим с Лиззи Нефрита, зайдем выпить чашечку кофе, ответим на пару вопросов, а заодно и обсудим, как нам дальше поступить.

Бар «У Каплана» — место, в котором просто не могло быть сверхов. Уверена, проработав там энное количество времени, я руку бы на отсечение отдала, поскольку на лицах посетителей было так очевидно написано «моральный урод», «лживая сука», «трахни меня», «сороклетний девственник» и т. д., что ни один нормальный персонаж в здравом уме туда не сунется. Бар «У Каплана» — это убогое место для таких же убогих. Впрочем, нужно же им где-то собираться вместе и делиться новыми тенденциями в мире убожества?

Те, кто к чему-то стремился, либо имел хотя бы маломальскую, но цель в жизни, посещали иные места. К примеру, у нас было кафе «Элиот», либо Октавианский дворец, в который частенько приезжал театр, либо опера, либо местные устраивали традиционные выставки картин и фотографий, или иной местной самодеятельности, а еще ежемесячно Мелфридяне выходили на берег Мелсуотен-брейг и устраивали всем городом большую пляжную вечеринку в честь начала лета. Начиналась она днем, часа в два, после того, как по всему городу прокатится волна «Весенних очисток» и ненужные вещи, выуженные из закромов одной семьи, по дешевке перекочуют в закрома другой семьи. Это был традиционный круговорот, во время которого можно было завести очень редкие, но новые знакомства. Поскольку все итак друг друга знали, можно было обменяться новостями, и пр. А вечером, творилось нечто совершенно грандиозное на берегу Мелсуотен-брейг, которая по обыкновению в этот день была тиха и покладиста, и после всегородского празднества, с выпечкой, салатами и выпивкой, по реке пускали венки с первыми летними цветами и свечами. Это было поистине красивое зрелище. Особенно с моста. Смотреть, как необыкновенно тихая и покладистая Мелсуотен наполнена сотнями трепещущих светлячков, безмятежно тянущихся к горизонту.

Но в любом случае, до этого распрекрасного события оставалось еще около пары месяцев и пока что в повестке дня стояли события куда менее прекрасные.

Закрыв документ, я вспомнила, что хотела посмотреть кое-что в интернете. Точнее, мне было интересно узнать очень многое, но поскольку времени было в обрез, я начала с последнего. А именно, со слов Нефрита, который говорил про…

— Цикорий! — уверенно произнесла я, вводя в поисковике слово и нажимая «Поиск».

«Трава… Цикорий обыкновенный — хороший медонос, дает много нектара и пыльцы. А корень цикория, благодаря наличию легкоусвояемых веществ, служит ценным продуктом питания, особенно для диабетиков, широко применяется при приготовлении конфет и тортов…»

Бред какой-то. При чем тут цикорий… это было какое-то странное и заковыристое слово, которое, наверняка, имеет такое же заковыристое значение.

Коцуний! Искомая комбинация нигде не встречается… так, нет, по-моему, он что-то говорил… типа нэцкэ. Цэкунэ, некуци, цикун, конуц, цонек… казалось, я перебрала все варианты, которые только могла. Либо выходила бессвязная ерунда, либо искомая комбинация слов является порождением воображения пользователя…

— Все. Последний вариант! Коцунэ!

Возможно, вы имели в виду Кицунэ. Ишь, какая умная машина. Возможно, и имела, — подумала я, и прошла по предложенной ссылке.

Что за чертовщина? Ничего непонятно. Я прошла по другой ссылке. Хотя, сексуальные преступления, это как раз по части Нефрита. Он частенько играл с огнем.

Так. Что-то я не понимаю. Кроме оборотней и вампиров еще и кицунэ какие-то существуют? На Нефрита это не похоже, да и, кажется, вряд ли бы он мог стать оборотнем. Или демоном, или кто они вообще эти лисы. Но раз он о них заикнулся, значит с ними что-то связано.

С минуту я размышляла, а так ли мне вообще нужно знать то, что я пытаюсь разведать? Решив, что нет, я с облегчением выключила компьютер и пошла в свою комнату. Проходя мимо лестницы, я заметила, как по ней на первый этаж спускают статую, покрытую белой простыней. Этот дом становится все интересней и интересней.

Дойдя до комнаты, я соизволила чуток прибраться. Во всяком разе, подушка под столом — это некрасиво, а одеяло как минимум должно лежать на кровати. Все-таки у меня гости. И, кажется, их уже скоро будет трое. К тому же, нужно было чем-то себя занять, иначе бы я просто с ума сошла от ожидания звонка Лины. Заскочив в джинсы и надев обтягивающий топ, я спустилась вниз, выпить чаю и закусить чем-нибудь сладким, потому что ожидание стало меня нервировать. Положив на стол сотовый и ключи от машины, я отпила сладкого душистого липового чая, как вдруг услышала плач.

Обернувшись, я не заметила никого, кто мог бы его издавать. Леди Кэтрин и Нефрит, как сказала, наливая чай Бэтти, ушли в библиотеку. Изабелла так и не вернулась из Рантона, а Лиззи еще не встала. Бэтти была на взводе. С чего бы это?

Плач вновь повторился, на этот раз настойчивей. Оглянувшись еще раз, но уже придирчивей, я вновь не заметила никого. Заглянула на кухню, в комнатку прислуги, в летнюю опочивальню леди Кэтрин — нигде никого не было, кто бы мог издавать звук, хоть отдаленно напоминающий плач.

Когда же я умру? Когда? Матушка, отпусти меня, прошу!

На этот раз послышались слова. Шепот, отчаянный шепот. Кто так страстно хотел умереть в нашем доме, мне так и не было до конца понятно, подумав, что у нас, Боже упаси, еще и призрак завелся, я даже струхнула. Хотя, чего мне опасаться после вампиров? Все же в детстве, каждый раз, когда бежала из туалета в кровать, радовалась, что меня не съели…

Голос усиливался и, кажется, я начала понимать с какой стороны он доносится, но когда в комнату вошли встревоженная леди Кэтрин и Нефрит, едва ли не зеленого цвета кожи, то все голоса вмиг прекратились, прервав любую возможность найти их источник.

— Леди Кэтрин, у нас в доме призраков или барабашек не водится? — задорно вопросила я, чтобы поднять им настроение и растормошить эти скисшие физии.

— Каких еще призраков? Здесь по определению не может быть призраков! — раздраженно начала она, — тут все заговорено еще со времен сотворения замка!

Хмуро сдвинув брови, я поняла, что мир сверхъестественного, казавшийся сказкой и вымыслом был всегда намного ближе, чем мне то казалось. И как бы леди Кэтрин, спохватившись, ни пыталась исправить положение и отшутиться, я уже прекрасно понимала, что она осведомлена о мире сверхов и Нефрит, по ходу дела, тоже. И они знали это прекрасно еще до того, как узнала я, тем не менее, оберегали меня от столько опасного, но интересного знания. Сложно сказать, какие чувства преобладали — обида или благодарность, но, взяв ключи и телефон, я развернулась на каблуках и пошла вновь в свою комнату, решив первая позвонить Лине.

К счастью, не успев добраться до комнаты, я услышала звонок в дверь и стремглав кинулась открывать. На пороге стояла перепуганная Лина, а за окном в вечерней дреме начинали сгущаться тучи. Лина была вся мокрая и дрожала, не то от холода, не то от леденящего страха. Я заключила подругу в крепкие объятия и прижала к своей груди, чтобы она, наконец, почувствовала себя в полной безопасности. Лина рыдала, и я знала, что больше всего ей сейчас нужен сон.

— Бог мой, милая, — поспешила к нам леди Кэтрин, — что же с тобой такое случилось? Бэтти, Бэтти, немедленно приготовь чай с ромашкой!

— Женщина, ты выглядишь так, будто бежала сюда от самой Японской границы…

Вокруг нас с Линой начинала собираться толпа из бегающей прислуги, и суетящихся родственников и друзей семьи.

— Так, тихо! — прикрикнула я, — Лине нужен покой. Пойдем, я отведу тебя наверх.

Выделив подруге комнатку поближе к моей, я хлопотала, пока женщина принимала ванну. Горячая вода с эфирным маслом эвкалипта и мелиссы — это то, что нужно для расслабления. И после всех передряг, я прекрасно понимала, как нужно принять ванну, чтобы смыть с себя всю ментальную грязь, которая давит со всех сторон. А разговоры…. Нет, в такой момент слова не нужны. Нужна тишина и единение.

Приготовив постель, я помогла Лине переодеться и прилечь. Одеяло тяжелым пушистым облаком накрыло уставшую женщину.

— Сейчас я принесу тебе чай, попьешь, поспишь, и наутро станет легче. Тогда и поговорим, хорошо, родная?

— Спасибо, — одними губами сказала она, закрывая глаза.