По прихоти судьбы

Глава 3

Сторм поставил ей высший балл за мастерство: тарелка, которую протянула ему Алекс через полчаса, напоминала изысканный натюрморт. Ломтики сыра и разнообразные фрукты были живописно разложены вокруг большого, аккуратно порезанного бутерброда.

— Ладно, я нанимаю вас на постоянную работу, — заявил Сторм, покончив с бутербродом. «Интересно, что она добавила к консервированным креветкам, отчего их вкус стал просто божественным?» — подумал он. — Уступаю вам свое место на камбузе.

Женщина молчала, загадочно улыбаясь. Она вела себя подозрительно тихо.

— Пытаетесь проложить путь к моему сердцу через желудок?

— А что, на этом пути у меня больше шансов на успех?

— Вряд ли. Но вы можете попытаться меня соблазнить.

Он тут же пожалел о своих словах. Алекс втянула воздух и отодвинула от себя тарелку, не съев и половины.

— По-моему, скверная идея.

Правильно, но Сторм втайне мечтал, о такой возможности и ничего не мог с собой поделать. Однако он только пожал плечами в ответ.

— Сторм — ваше настоящее имя?

Алекс так быстро сменила тему, что Дункану невольно пришла в голову мысль, не попал ли он в точку. И еще он сомневался, хватит ли ему сил устоять перед соблазном.

— Да, это мое настоящее имя.

— Просто Сторм?

— А что, этого не достаточно?

Он и сам знал, что не достаточно: Александра Клейтон из тех, кто не успокоится, пока не докопается до мельчайших деталей. Но почему-то на этот раз она предпочла не углубляться.

— Мне не обязательно знать историю вашей жизни.

— Это верно, — пробормотал Сторм. Подробности о его прошлом покоробили бы ее.

Она облизала губы, и в эту минуту Сторм готов был отдать все, даже заложить яхту, только бы попробовать их на вкус. Злясь на себя, он прорычал:

— Лучше намажьтесь солнцезащитным кремом, я не хочу, чтобы ваши ожоги остались на моей совести.

— Обязательно, только сначала я хочу поговорить с вами начистоту. Вы согласны?

— Валяйте.

— Я понимаю, что оказалась здесь по собственной вине, и прошу прощения. Хотите верьте, хотите нет, но я никогда до такой степени не теряла контроль над собой. Свое недопустимое поведение я могу оправдать только смягчающими обстоятельствами.

Сторм инстинктивно чувствовал, что она говорит искренне, и решил помочь ей, потому что ценил честность.

— Согласен. Всякий, кто празднует свое тридцатилетие в одиночестве, да к тому же нагло обворованный шайкой шарлатанов во главе с Троем Литтлтоном, имеет право напиться.

— Господи, сколько же я наболтала!

О, это далеко не все! Сторм не, сомневался, что Александра умерла бы от стыда, знай она, что говорила во сне.

— Не переживайте, спиртное всегда развязывает языки.

— И что же еще я рассказала?

— Что остались без дома и без работы. Еще рассказывали о какой-то строгой Джозефине… ах да, и о захватчиках-янки, и много-много раз произносили слово «месть».

Алекс застонала и закрыла лицо руками. Сторм видел, что ей нелегко снова посмотреть ему в глаза, но она заставила себя это сделать.

— Оказывается, дела обстоят гораздо хуже, чем я предполагала. Что еще?

— Это все. — Сторм не стал упоминать о том, как она льнула к нему, когда он раздел ее и разделся сам, чтобы смыть под душем с обоих грязную воду. Или какая железная выдержка ему потребовалась, чтобы уйти и оставить ее в постели одну. Вряд ли она придет в восторг, услышав об этом. — Почти все, что я могу вспомнить.

— Ну что же, могло быть и хуже. По крайней мере теперь вы понимаете, почему мне так важно побыстрее вернуться в Джорджию.

— И почему же? Вас кто-то ждет?

— Можно и так сказать.

— Мужчина?

— И не один.

— Вы имеете в виду Троя и его дружков? Вы надеетесь их победить?

— Я обязана попытаться, это мой долг перед отцом. Они обманом завладели фабрикой под предлогом ее реконструкции. — Алекс горько усмехнулась. — Формально отец числился директором, но ни у него, ни у меня не осталось реальной власти. И будущего. — Алекс говорила спокойным холодным тоном, но блеск глаз выдавал подлинные чувства. — Представляете, каково человеку потерять компанию, которая на протяжении нескольких поколений принадлежала его семье?

Сторму не хотелось высказывать свое мнение на этот счет. По его наблюдениям, большинство мужчин до такой степени отдаются работе только потому, что не нашли для себя счастья в другом. Он лишь обронил:

— Нет, не представляю.

— Потеря фабрики его убила. Разумеется, врачи определили причину смерти как сердечный приступ, но я-то знаю, он умер от горя. Отец не смог жить с грузом вины за то, что лишил свою семью благополучия.

— И давно это случилось?

— Три месяца назад. Но Трой милостиво разрешил мне несколько недель предаваться скорби и только потом нанес сокрушительный удар. Оказывается, Трой сумел заключить сделку, по которой он после смерти отца имел право выкупить наш фамильный особняк со всей обстановкой.

Алекс так стиснула кулаки, что побелели костяшки пальцев.

— Я попыталась оспорить сделку, но на Литтлтона работают очень ловкие адвокаты. Контракты составлены так, что не подкопаешься. Но я должна найти способ вернуть себе хоть что-то.

Сторм присвистнул сквозь зубы. Жизнь Александры Клейтон напоминает сюжет мыльной оперы!

— Думаете, месть принесет вам удовлетворение?

— Хуже, чем сейчас, уже не будет. Вот почему вы должны немедленно высадить меня на берег, чтобы я могла добраться до аэропорта. Мне надо действовать без всяких проволочек.

— Сожалею, Александра, но вам придется на некоторое время отложить осуществление своих планов. Сдается мне, вам нужно еще раз как следует все обдумать.

Глаза ее расширились, губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука. Алекс повисла на поручнях и ухватилась за спасательный канат так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.

— Что это значит?

— Да то же, о чем я все время твержу. В ближайшее время мы не собираемся заходить в какой-либо порт.

Все ее тело как-то поникло, но это была минутная слабость. Алекс гордо выпрямилась.

— Но это же бессмысленно! За что бы меня наказываете?

— Наказание тут ни при чем. Я просто не хочу отклоняться от курса.

— Вы всегда ведете себя как законченный эгоист?

— А что, у меня талант по этой части, правда?

Сторм уже давно понял: как бы он ни старался, ему не удастся заслужить одобрение родителей. Он не мог похвастаться достижениями, как его братья, не обладал их уступчивостью. В один прекрасный день Сторм отказался от дальнейших попыток оправдать чьи-то надежды.

— Если вы собираетесь удерживать меня против воли, это будет считаться похищением.

— Так позвоните в ФБР.

Алекс вскочила на ноги, осыпая его проклятиями, совсем не подобающими истинной леди, и бросилась в сторону каюты. Сторм нагнал ее в два прыжка, схватил за плечи и пригвоздил к месту.

— Никогда, слышите, никогда не бегайте по палубе! — заорал он. — Вы хоть представляете, как легко можно вылететь за борт, если яхта накренится?

— Нет! — крикнула Алекс, безуспешно пытаясь вырваться. — Но, может, как раз стоит попробовать. В данный момент это, похоже, единственный способ избежать вашего общества и этого круиза, будь он неладен.

Сторм усилием воли обуздал гнев.

— Послушайте, Александра, почему бы вам не угомониться на время? Расслабьтесь, смотрите на это путешествие как на приключение, какое выпадает раз в жизни. Может, вам еще понравится.

— Мало вероятно, когда на борту пират. Уберите от меня руки, пожалуйста!

Сторм не смог сдержать улыбку. Вежливое «пожалуйста», которое она прошипела сквозь зубы, ничуть не походило на просьбу. У него снова возникло искушение поцеловать ее, но Сторм отбросил эту мысль и разжал пальцы.

— Ваше желание для меня — закон.

Алекс сквозь зубы послала его подальше, не стесняясь в выражениях.

Сторм рассмеялся:

— Если бы Джозефина услышала эти выражения, она наверняка заставила бы вас вымыть рот с мылом.

— Какая удача, что ее здесь нет. У меня есть предчувствие, что, пока вы держите меня в плену, мне придется употреблять их довольно часто. — Тряхнув головой, она неторопливо направилась к трапу.

Сторма насторожил слабый хлопок паруса. Он чертыхнулся и поспешил к штурвалу. Задумавшись об Александре, он перестал следить за курсом, и яхта развернулась под слишком малым углом к ветру. Нечего и говорить, эта женщина постоянно отвлекает внимание.

Так почему он не сделает крюк и не высадит ее на берег? Сторм задумался, перебирая в уме разные варианты ответов. Может, трудности одиночного плавания приелись, впечатления утратили новизну, и он ищет новых ощущений.

Правильный ответ напрашивался сам собой. Он хотел удержать Александру Клейтон на борту яхты, потому что нуждался в ее обществе.

Противный тип, упрямец чертов! Но и она тоже хороша, нужно было остаться на палубе и отстаивать свою точку зрения, а не убегать от него, как испуганная мышка от вышедшего на охоту кота!

Алекс еще не приходилось встречать такого своеобразного и при этом такого неподатливого мужчину. Все ее усилия урезонить его потерпели крах. Он остался глух к ее просьбам, не проявив даже малой толики человеческой доброты. Однако всякий раз, когда Алекс смотрела на него, ее сердце сбивалось с ритма.

Алекс мерила шагами небольшую каюту, и от частых поворотов у нее начала кружиться голова. Она села. Как быть? Как заставить его передумать? Сторм слишком привык жить по собственным правилам, ни с кем и ни с чем не считаясь.

Алекс нахмурилась. До сих пор Сторм сопротивлялся всем ее попыткам. Конечно, она еще не пробовала пустить в ход слезы, но казалось маловероятным, чтобы он поддался на такую дешевую уловку. Ей вспомнились его слова: «Вы всегда можете попытаться меня соблазнить».

Интересно, а что если… Испугавшись опасных мыслей, Алекс снова вскочила и заходила по каюте. Нет, это слишком рискованно, нельзя даже думать об этом, решила она.

Больше всего ее тревожило, что в воображении легко возникала живая картина. Она отчетливо, даже слишком отчетливо видела, как их тела сплетаются в страстном объятии… У Алекс закружилась голова.

— Это странно, — вслух сказала она. Алекс не могла себя обманывать. Так и есть, ее влечет к похитителю. — Нет, это хуже, чем странно, это чистое безумие.

— Ну и что здесь происходит?

Услышав голос Сторма, Алекс постаралась взять себя в руки.

— С чего вы решили, что что-то происходит?

Сторм спустился по трапу и остановился на нижней ступеньке.

О Господи, этого только не хватало, пронеслось в голове у Алекс. Сторм снял рубашку, и теперь ее взору открылась загорелая мускулистая грудь, вполне привлекательная своей грубоватой мужественностью.

— За время нашего короткого знакомства с вами постоянно что-то происходило. Я решил, что теперь вы затеваете бунт на корабле.

У Алекс возникла малодушная мысль сбежать куда-нибудь, но Сторм взглядом пригвоздил ее к месту.

— Поверьте, если бы я хоть немного разбиралась в судовождении, я бы давно стукнула вас чем-нибудь по голове, привязала к мачте и завладела яхтой.

Сторм лукаво усмехнулся:

— Пожалуй, мне следует кое-чему вас научить.

У Алекс перехватило дыхание, она попятилась, пока не уперлась спиной в металлическую стойку.

— Н-научить?

— Да, дать несколько уроков управления яхтой, чтобы вы не чувствовали себя ущемленной. Хочу попытаться уравнять силы.

От волнения у нее участилось дыхание. Сторм уставился на ее вздымающуюся грудь, чем еще больше смутил Алекс.

— Скажите, вы хоть к чему-нибудь относитесь серьезно?

Дункан спустился, не торопясь подошел к холодильнику, налил себе стакан воды и прислонился к переборке.

— Хотите добрый совет, Принцесса? В этом мире существует не так уж много вещей, которые стоит воспринимать всерьез.

— Чушь! — Алекс вспомнила о своих потерях. Неужели этот человек никогда не терял, что ему дорого? — Не могу понять ваш образ мыслей.

— Ничего удивительного, остальным он тоже чужд. — Сторм пожал плечами. — Я привык быть не таким, как все.

Алекс собиралась возразить, но в это время Сторм провел холодным стаканом по своей груди, и у нее язык прилип к гортани. Во рту пересохло.

Запотевший стакан оставил капельки влаги на темных волосках, покрывавших грудь Сторма. Видя, как его соски напряглись от холода, Алекс почувствовала, что с ее сосками происходит то же самое, хотя ей было жарко. Когда Сторм опустил стакан ниже и провел им над резинкой шорт, с пересохших губ Алекс сорвался слабый всхлип.

— Будьте осторожны, Александра, здесь вас подстерегает множество опасностей. Не забывайте мазаться солнцезащитным кремом и побольше пейте, чтобы не произошло обезвоживание организма.

Алекс только молча кивнула.

— Вы готовы начать?

Алекс оторопело уставилась на Сторма.

— Начать… что?

— Урок.

— О, да, конечно. — Все что угодно, лишь бы не оставаться в каюте, ставшей вдруг слишком тесной. Его близость пугала. — Где мы будем заниматься?

Сторм оттолкнулся от переборки, взял Алекс за руку и потянул за собой в небольшой отсек, где находились приставные сиденья и наклонный стол, заваленный разными картами. Две стены отсека занимали какие-то электронные приборы, рычаги и кнопки, под самым потолком по всей стене протянулась полка с книгами.

— На вид все ужасно сложно, — заметила Алекс. Она села на обитую кожей скамью, Сторм встал рядом, нависая над ней. Алекс отодвинулась. Все равно он стоял слишком близко. — Наука меня всегда пугала.

— Какая же? — Загорелые мускулистые руки Сторма касались ее рук, бедра — бедер. Алекс почувствовала покалывание под кожей, словно от электрических разрядов. — Лично у меня был длинный список предметов, которые ставили меня в тупик.

— То есть вам пришлось учиться на год или два дольше, чтобы получить диплом?

Сторм громко расхохотался, словно она сказала нечто очень остроумное.

— У меня нет никаких дипломов, даже диплома школы танцев. Можно сказать, у меня безупречно чистый послужной список.

— Вы не окончили университет? — Боже, она начинает говорить, как пропагандист, ратующий за образование беднейших слоев населения.

— Я не только не окончил университет, я прославился тем, что меня исключили из многих учебных заведений.

— Исключили? — переспросила Алекс.

— Вышвырнули. Без всяких испытательных сроков. Меня просто выгоняли за дверь с напутствием не возвращаться.

Странно, Сторм не производил впечатления глупца или невежды. Почему же он так бравирует своей необразованностью? Алекс разгладила лежащую перед ней карту.

— Ну, не каждому суждено получить высшее образование.

Сторм снова рассмеялся.

— И только-то? Какая похвальная снисходительность, а я ожидал услышать лекцию.

— Ваши дипломы или их отсутствие — не мое дело. И я знаю, что читать вам лекции — только зря тратить время, вы уже продемонстрировали, что считаете ниже своего достоинства меня слушать.

— Неправда. То, что я не сделал по-вашему, еще не означает, что я вас не слушал. Это разные вещи, Принцесса.

Споры уже утомили Алекс.

— Я не Принцесса и не Скарлетт. Почему вы не зовете меня просто Алекс?

Сторм взял прядь ее волос, намотал на палец, потом вернул ее на место и пригладил.

— Имя Алекс более подходит мужчине, чем такому мягкому женственному созданию, как вы.

Сам же Сторм просто олицетворяет собой мужественность. А глаза, глаза… Проникая в самую душу, они парализовали ее мозг. Сердце Алекс громко забилось, и она почти не сомневалась, что Сторм его слышит.

— Разве вам не нужно управлять яхтой?

— Я включил автопилот.

Алекс тоже действовала на автопилоте — она потеряла способность думать, почти перестала дышать, ей хотелось только одного: чтобы Сторм ее поцеловал. О нет, она не может этого допустить! Нужно стряхнуть с себя его чары. Она закрыла глаза и сказала:

— Вы хотели дать мне урок. — Голос предательски дрожал.

— Ладно, урок так урок. — Сторм глубоко вздохнул. Когда Алекс открыла глаза, он больше не смотрел на нее. — На всякий случай каждый моряк должен уметь ориентироваться по небу, хотя в наше время существует масса приборов, которые способны сделать за вас почти все.

— Именно они позволяют в одиночку управлять такой большой яхтой, как ваша?

— Скажем так, они помогают. Но я все равно должен уметь справляться сам. Многие делали это задолго до меня. Например, в конце прошлого века Джошуа Слокэм в одиночку совершил кругосветное путешествие за два с половиной года.

— А вы когда-нибудь совершали кругосветное путешествие в одиночку?

— Да, пару раз.

— И сколько времени вы плавали?

— В первый раз — двести десять дней, во второй — на три недели меньше. — Сторм пожал плечами. — Можно было обернуться и побыстрее, но я не стремлюсь устанавливать рекорды. Гонки меня давно не интересуют.

Алекс подумала, что любой другой, совершив кругосветное путешествие, трубил бы об этом на всех углах. Сторм же, казалось, даже не очень охотно рассказывал о своих подвигах. Очень показательная деталь.

— Что это? — Она коснулась кнопки какого-то устройства, напоминающего радиоприемник.

— Электронная навигационная система. Определяет местоположение судна. Она принимает сигналы от спутника, поэтому, когда спутник находится в зоне молчания, нужно пользоваться другой системой.

Сторм прочел ей краткую лекцию по навигации и продемонстрировал различные приборы.

Алекс заметила телефон.

— Ну и ну, я тут мучаюсь, а оказывается, можно просто снять трубку и позвонить в службу спасения! — Она взяла трубку, но не услышала гудка.

— Чувствуйте себя как дома, экспериментируйте, с чем хотите, только не слишком обольщайтесь.

— Вы не собираетесь мне показать, как это работает?

— А вы как думаете?

— Я думаю, что вы кого угодно выведете из себя, вы самый ужасный тип, какого мне только доводилось встречать!

— Полагаю, вы готовы на все, лишь бы вырваться из моих лап?

— Абсолютно на все, так и знайте.

— Что ж, теперь, когда мы выяснили позиции друг друга, давайте поднимемся на палубу и займемся настоящим делом.

Алекс хотела отказаться, но потом передумала: перспектива остаться в каюте и в одиночестве предаваться мрачным раздумьям ее мало привлекала. Любое занятие, даже уроки навигации у пирата, лучше, чем безделье.

К немалому удивлению Алекс, Сторм оказался умелым и терпеливым учителем. А кроме того, ветер, трепавший ее волосы, морские брызги, приятно охлаждавшие разгоряченное лицо, и плавное скольжение яхты по волнам дарили восхитительное ощущение бодрости, какого она уже давно не испытывала.

Алекс начинала понимать, почему некоторых так увлекает парусный спорт.

Заканчивая урок, Сторм устроил ей небольшой экзамен. Алекс запомнила почти все новые термины, а также названия разных частей яхты и их назначение. Сторм вполне серьезно заметил, что у нее есть задатки хорошего моряка, и Алекс, к удивлению, приятно обрадовала эта похвала.

Она поняла, что плавание на парусной яхте, особенно в одиночку, далеко не детская забава, оно требует силы, сосредоточенности, решимости и умения, и невольно прониклась уважением к Сторму.

Хотя Алекс старалась не подавать виду, к концу их урока у нее гудели руки и ноги. Но когда Сторм стал намекать, что неплохо бы и перекусить, она сама вызвалась спуститься вниз и что-нибудь приготовить. Ей хотелось еще раз наскоро принять душ и хотя бы несколько минут отдохнуть.

Она поджарила куриные грудки с рисом и приготовила фаршированные помидоры. К тому времени, когда обед был готов, Алекс умирала с голоду. Нетрудно догадаться, почему на теле Сторма нет ни грамма лишнего жира — при таком образе жизни можно не думать о лишних калориях.

На этот раз Алекс съела всю порцию до последней крошки. После обеда она отправила Сторма наверх, решив, что лучше убрать и вымыть все самой, чем оставаться вдвоем в тесном камбузе. Чем ниже опускалось солнце, тем чаще она задумывалась о предстоящей ночи. Время шло неумолимо, и с каждой секундой уменьшались ее шансы покинуть яхту до темноты.

Не питая особых надежд, Алекс все же решила предпринять последнюю попытку уговорить Сторма. Она нашла его у штурвала. Сторм стоял, широко расставив ноги, его глаза успевали следить и за горизонтом, и за парусами, и за курсом.

Алекс остановилась, дождалась, пока он взглянет на нее, затем с необычайным смирением проговорила:

— Сторм, вы не могли бы довезти меня до ближайшего острова? Ну пожалуйста! Я заплачу, в долгу не останусь.

Алекс храбро посмотрела ему в глаза, мечтая, чтобы цена, которую он запросит, оказалась ей по карману.

— Что бы вы ни предлагали, Александра, оставьте это себе.

Гнев захлестнул ее. Пытаясь справиться с собой, Алекс отвернулась и вцепилась в страховочный канат. Она медленно дышала, считая про себя до десяти, и старалась успокоиться. И вдруг она увидела впереди по правому борту темное пятнышко. Земля! Пятнышко становилось больше, земля приближалась. Как можно спокойнее она спросила:

— Что это?

— Один из островов Багамского архипелага.

Алекс чуть не подпрыгнула от радости. Небо вняло ее молитвам!

— Он так близко. Вы можете меня высадить, и это займет всего несколько минут.

— Нет, не могу.

У нее вытянулось лицо.

— Нет? — В ее голосе появились истерические нотки. — Нет?

— Вы слышали.

Алекс медленно повернулась, размеренным шагом направилась к трапу и так же медленно спустилась в каюту.

Наконец-то! Можно больше не трудиться переубеждать упрямого барана. Скоро она выберется отсюда, конец вынужденного путешествия уже виден. Алекс не стала терять время: она быстро переоделась в купленный накануне купальник, положила бумажник и легкую накидку из марлевки в небольшой пластиковый пакет и тщательно завязала его, чтобы внутрь не попала вода. Затем привязала пакет к поясу и затянула пояс на талии. Напоследок она собрала волосы в хвост и стянула резинкой.

С мрачным видом Алекс последний раз поднялась по трапу, подошла к правому борту и, даже не взглянув в сторону Сторма, прыгнула в море, навстречу своей свободе.

— Не-е-ет! — последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться в воду.

Увидев, как Алекс прыгнула за борт, Сторм замер от неожиданности. Когда он опомнился и крикнул, Алекс уже ушла под воду. Ему не приходило в голову, что она способна на такое безрассудство. Сторм в сердцах выругался. Поистине эта женщина сумасшедшая!

На то, чтобы закрепить штурвал, ушло несколько секунд. А потом он во второй раз за последние сутки прыгнул за борт.