Поцелуй меня, Док!

Глава 22

Рут

Моё имя, прозвучавшее в микрофон, отозвалось в ушах гулким эхом. Я не видела, но почувствовала, как Кэл бросил на меня взгляд, и сжала простенький чёрный клатч онемевшими пальцами. Ведущий наклонился к карточке в руках, поднимая очки на цепочке к глазам:

— Кажется, я правильно прочитал. Зрение уже не то.

Толпа засмеялась, но я почти не уловила смысла сказанного. Мой разум хватался за его слова, как за кусочки пазла с монстрами внутри, готовыми выпрыгнуть, как только откроешь крышку. Ваш муж хотел бы с вами связаться.

— Да, Рут Колдуэлл. Удачи вам, Рут! Ну а теперь, когда это улажено — ещё раз добро пожаловать!

Аплодисменты взорвались вокруг, отзываясь в ушах звоном, похожим на тучную стаю металлических пчёл. Я нащупала замочек на клатче и с трудом его раскрыла, вытаскивая телефон. Кэл склонился ко мне, стараясь уловить мой взгляд.

— Кто тебя ищет?

Экран загорелся, и частично открытые сообщения от неизвестного отправителя заполнили главную страницу. Я встала на дрожащие ноги. Соврать Кэлу я не могла. Не хотела, чтобы он волновался, но и предавать его доверие — тоже.

— Я сама проверю, — сказала я.

Когда он поднялся, я положила руку ему на плечо и попыталась улыбнуться сквозь страх.

— Нет, останься. Может, это Джемма прикалывается. Не хочу, чтобы ты пропустил награду Лоры из-за какой-то ерунды.

Это была не совсем ложь, но и не вся правда. Господи, неужели он действительно мог…

Кэл изучал моё лицо, и я знала — за долю секунды он всё понял. Он не собирался отпускать меня одну, потому что он Кэл. Заботливый, надёжный, всегда готовый защитить. Всё то, о чём я мечтала, но, возможно, не заслуживала.

— Я пойду с тобой. На всякий случай.

— Нет, правда, — выдохнула я. — Дай мне десять минут. Проверю, Джемма ли это. Если не вернусь — можешь идти за мной. Ладно? Я буду в фойе, прямо у выхода.

— Ты уверена? — настороженно спросил Кэл.

— Первая награда… — начал ведущий, и сердце стукнуло так громко, что я едва слышала остальные звуки.

— Я себе не прощу, если ты пропустишь это, — прошептала я. — Пожалуйста.

Кэл выглядел так, будто ему проще было бы воткнуть хлебную палочку себе в нос, чем отпустить меня одну, но всё же нехотя кивнул.

— Десять минут.

— Я скоро вернусь, — прошептала я на бегу. Пересекая огромный зал, я оказалась под синим светом проектора, который полосами пробегал по моему платью. Пока я пробиралась между столиками, открыла сообщения.

Неизвестный номер: Последний шанс. Всё ещё можно изменить.

Неизвестный отправитель: Ты знаешь, что сделала Джемма, чтобы ты получила эту работу?

Неизвестный отправитель: Жду в фойе. Работа твоей подруги под угрозой.

Что-то паническое и холодное, будто мёртвая рука в фильме ужасов, вырвалось наружу из глубины души и сжало лёгкие. Мне стало нечем дышать.

Вон здесь. Он звонил напрямую в здание, чтобы привлечь моё внимание. И теперь он угрожал Джемме. Я должна была положить этому конец.

Пока в зале начиналась церемония, я пробиралась одна сквозь шумную толпу обратно к парадному вестибюлю. Там было пусто, как в старинном замке с привидениями — арочные проходы с элементами ар-деко, вытертые кирпичные стены, медные прожилки на полу. Каблуки стучали слишком громко, и вот я уже поворачивала за угол и выходила в купольный холл.

Он стоял один, облокотившись на кирпичную стену, руки в карманах цвета хаки. Над ним — грандиозный купол с репродукцией потолка Сикстинской капеллы, резко контрастирующий с его нелепым внешним видом. Он оттолкнулся от стены и подошёл, проходя мимо полированных столов из грецкого ореха.

— Ты получила мои сообщения.

За его спиной — двухэтажный портал с четырьмя дверями и всё тем же куполом, будто возносился к небесам. Я не дала ему насладиться эффектом. Сразу перешла к сути, скрестив руки.

— Ты шантажом вынуждаешь меня принять работу?

— Абсолютно, — невозмутимо ответил Вон. Он пригладил выбившуюся прядь, испортившую его зализанную причёску. — И, как ты видишь, я готов идти на всё, чтобы ты включила голову. Ты не думаешь логически, Рут. Ты зациклилась на том, что я тебя якобы обидел...

— Якобы? — прошипела я. — Ты называешь «бросить меня без работы после того, как сам уговорил получить узконаправленный диплом» мнимым оскорблением?

— Ты думаешь эмоциями, а не разумом, — настаивал он. Очки с прямоугольной оправой сверкнули под мягким светом. Он отвёл взгляд, но вернулся к моему лицу с каменным выражением. — Ты подпишешь бумаги. Поедешь со мной в Денвер. Через два месяца мы улетаем в Италию. Тебе будут хорошо платить, ты продолжишь научную карьеру, к которой ты создана. Это, — он махнул в сторону зала за моей спиной, — не твоё. Ты не жена врача. И уж точно не сваха. Ты учёный.

— Жена врача? — повторила я. — Ты серьёзно?

— Он застилает тебе глаза, — выплюнул Вон. Свет, идущий по периметру купола, должен был придавать помещению небесное сияние, но только подчеркивал резкие тени на его потухшем лице. — Ты создана для большего.

— Я — та, кем сама решу быть, — прошипела я, сжимая руки. — И ты не имеешь права диктовать мне, кем быть.

Послышались шаги, и я в тревоге обернулась. Высокий блондин в тёмно-синем костюме шёл по коридору, взгляд метался по сторонам, словно он искал туалет. Потом он уставился в телефон и что-то на нём набрал, останавливаясь у входа. Это был Рук — мой фальшивый доктор. Я снова повернулась к Вону и прошептала:

— Тебе нужно уйти.

Он сверкнул глазами.

— Я не уйду, если ты не пойдёшь со мной. У меня есть резюме, которое твоя подруга отправила твоему начальству. Это фальсификация. Я могу показать его. Она потеряет работу. А потом и ты — свою.

Сердце сжалось. Джемма не говорила, что лгала, устраивая меня. Но, Боже, это так в её духе. Она бы сделала всё, чтобы защитить меня. Даже соврала про моего «мужа». Я готова была задушить её за это — и одновременно обнять. Она сделала это из любви. А теперь ей грозит опасность из-за моего прошлого.

Я не могла даже подобрать слова. То, что Вон может разрушить всё, что Джемма с таким трудом построила, казалось невыносимо несправедливым. Жестоким.

Он это почувствовал. Его брови нахмурились, он подошёл ближе. Я застыла от страха, не в силах отступить, когда его одеколон накрыл меня жгучей волной. Он схватил меня за руку и притянул к себе.

— Я сожгу за тобой все мосты, Рут. Разрушу всё, что ты тут выстроила. Чтобы у тебя остался только один путь — ко мне.

Мои губы задрожали, хотя я поклялась положить конец этому безумию.

— Ты сейчас звучишь как сумасшедший. Ты знаешь это?

Рук поднял глаза от телефона, взгляд скользнул по мне, будто он меня узнал. Потом он ушёл дальше по коридору. Я снова повернулась к Вону. Его рыхлое лицо наливалось злобным красным.

— Ты не посмеешь разрушить карьеру Джеммы из-за этого. Я не позволю.

Он отпустил меня и поднял телефон. На экране — сайт Kiss-Met. Его палец застыл над номером Дженис.

— Я могу оставить сообщение твоей начальнице. Как думаешь, чем это кончится? Сначала Джемма потеряет работу. Потом ты — своё жалкое место. А потом я займусь твоим новым бойфрендом.

Я побледнела.

— Пустые угрозы. На него у тебя ничего нет.

Он приподнял брови.

— Ты в этом уверена? Проверим?

Каждая фибра моей натуры взвилась. Я не позволю этому гниде решать, как мне жить. Я уставилась на него, сдвигая брови. Мысли бешено перебирали возможные варианты.

Я знала Вона. Он не блефует. Врёт — да. Мошенничает — конечно. Но не блефует. У него нет причин не нажать на кнопку. Тем более, доброта для него — не ценность. Грант на это исследование стоил сотни тысяч долларов. Один его оклад переваливал за шесть цифр. В нашей сфере это мечта. Ради этого он готов был на всё.

Он действительно мог это сделать. Позвонить. И тогда Джемма лишится работы. Дженис, как руководитель, не сможет закрыть на это глаза. А значит, уволят и меня. Мы обе останемся ни с чем.

И я никогда себе не прощу, если по моей вине Джемма потеряет единственную работу, которую она любила всем сердцем.

Если бы я сейчас пошла с Воном, Джемма была бы в безопасности. Меня бы ожидали пять лет профессионального рабства с ним, и сама эта мысль казалась мне запредельно невыносимой. Моё сердце рвалось из груди, дыхание стало поверхностным и прерывистым. Я почти физически ощущала, как с каждым вдохом на меня опускается тяжесть — словно грудь мне придавили стопкой средневековых фолиантов. А ведь всё это происходило бы ещё и за границей.

Но Джемма.

Я могла бы сказать ему, что согласна, и, возможно, это дало бы мне немного времени, чтобы всё обсудить с ней. Может, мы поговорили бы с Дженис. Но даже в этом случае Джемма рисковала потерять работу. А как только бы узнала, что Вон вернулся и шантажирует меня, она включила бы свою личную армию презрения и ярости. Уволилась бы и сделала какую-нибудь совершенно безумную глупость, чтобы отомстить — скорее всего, незаконную. И тогда всё стало бы только хуже.

Значит, оставался единственный честный выход. И Вон это знал. По самодовольному изгибу губ, по подёргивающейся брови — всё в его лице говорило: он уже просчитал все ходы. И он знал, какой из них я сделаю. Он убрал телефон, выключив экран, и засунул его в карман своих штанов цвета хаки.

— Дай мне шанс, Рути. Я тебя хорошо знаю.

Мой взгляд стал ледяным.

— Да, ты у нас гений.

— Ты тоже умная, — продолжил он, пристально следя за мной. — Вот почему я и настаиваю, чтобы ты пошла со мной сейчас. Советую сказать своему доктору, что ты передумала и уезжаешь сегодня со мной.

Воздух моментально вышел из лёгких.

— Сейчас? Я не думала, что ты буквально... Вон, я вообще-то сейчас на... — Я запнулась. На чём? На свидании? Господи, Рут. Ты переспала с ним два — ну ладно, полтора — раза, и уже решила, что это что-то серьёзное?

— Я имею в виду — дай ему понять, что ты сама этого хочешь, Рут. Иначе твой рыцарь в блестящем смокинге тут же бросится спасать тебя, и весь наш план пойдёт прахом.

Кэл бы точно попытался меня спасти. Сделал бы какую-нибудь глупость — рассказал бы Джемме, Дженис… может, даже ударил бы Вона. А такие истории точно не идут на пользу клиникам, получающим награды. Особенно если речь о драке прямо на церемонии. Я сжала зубы.

— Ладно. Да. Я дам ему понять, что ухожу по своей воле.

— И чтобы ты не пыталась выкинуть чего-нибудь за моей спиной, — Вон развернулся и обвил меня рукой за талию, прижимая к себе, — предлагаю тебе отправить ему сообщение. Без сцен.

— Это уже на грани похищения. Ради гуманитарного исследования, — процедила я, отталкивая его.

— Ради нашей карьеры, — легко ответил он, и его липкая ладонь прилипла к моей открытой руке, как мокрый морской еж. — Ты ещё скажешь мне за это спасибо.

Он повёл меня к выходу, но я уперлась.

— Я не пойду с тобой прямо сейчас. Сначала поговорю с Кэлом. Скажу ему, что уезжаю. Убери от меня руки, Вон.

— Перестань, — рявкнул он.

Мы остановились перед дверьми, и его хватка стала мёртвой. Он посмотрел на меня с раздражением и злобой.

— Ты и так доставила мне кучу проблем. Не хватало ещё публичного разрыва. Мы вылетаем в среду, а извинения можешь отправить по почте.

Я впала в панику. Не ожидала, что он собирается просто увести меня молча, не дав даже попрощаться с Кэлом. Не объясниться. Не сказать хоть что-то.

А я должна была объясниться. Я знала, что для Кэла это будет больно. Я не думала, что он влюблён в меня или как-то особо от меня зависит… но, Господи. Мы были вместе. Мы смеялись, целовались, делились самым сокровенным. Я открылась ему. И он — мне. И теперь я уйду просто так? Как будто он ничего не значил?

Как будто мои мысли притянули его, я услышала шаги, приближающиеся по тёмному коридору. Кэл свернул за угол. В первый момент он застыл — удивлённый, вглядываясь в нас, в Вона и его руку у меня на плече. Потом его лицо нахмурилось, и он пошёл к нам. Его яркие глаза впились в меня с тревогой.

— Рут?

Я застыла от ужаса. Я не могла это сыграть. Не могла делать вид, будто хочу быть в объятиях Вона. Что хочу идти с ним. Потому что на самом деле я хотела Кэла. Его доброту, его лёгкость, его улыбки и поцелуи. Я хотела его всего. Хотела настолько сильно, что в какой-то момент почти решилась бросить всё — всех — лишь бы остаться с ним.

Но Вон протянул руку Кэлу, разрушив этот порыв.

— Кэл Рид? Мы как раз говорили о вас. Доктор Хормел.

Кэл не пожал ему руку, взгляд его не отрывался от меня.

— Что происходит? — Его голос стал жёстким, в глазах закипала ярость. — Убери от неё руки.

Я сглотнула.

— Кэл...

Вон убрал руку и посмотрел на меня с притворно озадаченным выражением.

— О, Господи. Ты не сказала ему, милая?

Он врал так гладко, что меня вывернуло. Всё внутри сжалось в жгут — как промокшие ленты, запутавшиеся в сушилке.

— Я… — Я не могла подобрать слов. Лицо Кэла мрачнело: тревога, злость и вот уже грозовая туча.

— Я... я не могла тебе сказать, — прошептала я.

— Не могла сказать что? — Кэл сжал челюсть, метнул взгляд на Вона и снова на меня. — У тебя три секунды, чтобы объяснить, прежде чем я сам оторву ему руку.

— Это связано с её работой, — поспешно вмешался Вон, отпуская меня и поднимая руки. — У нас командировка в Италию. Ты хотя бы об этом ему сказала, Рут?

Я покачала головой. Мне не хватало сил смотреть Кэлу в глаза. Это была пытка.

— Не смогла.

— У тебя… и правда есть работа в Италии? — переспросил он, голос стал сдержанным.

Я кивнула, глядя на свои туфли.

— Всегда была. Я просто… соврала.

— Рут, — сказал Кэл, и моё имя разнеслось по фойе, словно хлыст.

Я подняла глаза. Он потянулся ко мне, но я отшатнулась и прижалась к Вону. А потом моё сердце превратилось в свинец, я не могла поверить, что сделала это. Что отступила от Кэла, от его надёжных рук, к Вону. Но я не могла вынести взгляд Кэла. Не могла видеть боль, которую причиняю. Не могла отвергнуть его так, как отвергали меня. И всё же делала именно это.

— Эй, приятель, — сказал Вон, взяв мою руку и потянув за собой. — Слушай, я знаю, что она тебе наговорила, но всё не так. Рут — моя девушка. Просто она немного… перегибает, когда я в отъезде. Рут, — добавил он, будто смущён, — ну скажи ему. Ты же всегда так делаешь. Не будешь молчать?

Всё внутри меня лопнуло, как старое сухожилье. Девушка. Я заставила себя не заплакать.

— Прости, Кэл. Он прав. Я не хотела причинить тебе боль, но… — я осеклась, чувствуя, как во мне закипает презрение к самой себе.

— Что, простите? — Кэл был потрясён и в ярости. — Это бред какой-то. Рут, если ты в беде…

Вон расхохотался.

— О, я понял. Она рассказала тебе, как её бросили — и парень, и научный руководитель. Да? И ты теперь думаешь, что я её бросил, оставил без работы. — Он закатил глаза. — Ты даже не удосужилась изменить историю в этот раз? Серьёзно? Ничему не научилась?

Я хотела умереть. Просто перестать существовать. Всё, что он говорил, звучало убедительно. Наполнено полуправдой, искажёнными фактами. И это был единственный способ уйти, не доведя дело до драки и ареста.

Я закрыла лицо рукой.

— Господи...

— Что ты говоришь? — спросил Кэл, и голос его остыл. Он чуть отстранился.

Вон ждал, будто давал мне слово. Всё для вида. Чёрт, какой он умный. Как же я его ненавижу. Я чувствовала, как эта ненависть выходит через кожу, как яд.

— Она так всегда делает, — продолжал Вон. — Стоит мне уехать в командировку и всё. Она остаётся одна, рассказывает всем, что её бросили, и находит нового любовника. — Он криво усмехнулся. — А я, идиот, снова возвращаюсь. Да, Рути?

Я выдернула руку, рванулась к двери, распахнула её.

— Прости, Кэл. Я должна идти.

— Извини, дружище, — пробормотал Вон с фальшивым сожалением. — Если бы мы не работали вместе... Ну, неважно. Что уж тут. Извини.

— Постой, — резко сказал Кэл. Его голос снова стал тёплым. Он сделал шаг ко мне и я поняла: если он прикоснётся ко мне, если посмотрит в глаза, он всё поймёт. А я не могла этого допустить. Ни ради него. Ни ради Джеммы.

Я сбежала, вылетев в ночь, наполненную липким теплом. Серое небо нависло тяжёлыми тучами. Слёзы застилали взгляд, я споткнулась на ступеньке и пошла дальше.

Вон догнал меня, снова обвив за плечи и прошептал в ухо:

— Отлично, Рути. Доктор в безопасности. И подруга тоже. А теперь забудь всё это. И начнём жизнь заново.

Дождь закапал с неба, и я подняла лицо. Где кончались мои слёзы и начиналась вода — не разобрать. Всё слилось в одно. И ничто не могло смыть жгучего сожаления.