Под знаком Близнецов

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

С утра пораньше кухня уже благоухала очень аппетитными ароматами бодрящего кофе и поджаристых блинчиков. Некоторые, правда, довольно сильно подгорели, хотя кого это волнует, когда за окном такое удивительное утро? Солнце, очевидно, решило поставить рекорд по количеству тепла и света. Сонный и немного растрепанный Макс, обливаясь потом, мужественно стоял у раскаленной плиты. Близнецы — еще в пижамах, но уже умытые и причесанные — сидели за столом, держа наготове пластмассовые вилки…

При виде этой трогательной сцены у Фиби тоскливо сжалось сердце.

— Уже проснулась? Заходи, садись. Сегодня у нас на завтрак блинчики, — Макс поставил на стол блюдо с дымящимся угощением. — Похоже, тебе придется помочь нам все это съесть: втроем мы вряд ли управимся.

В его словах не было ничего особенного, а вот интонации и страстный взгляд повергли девушку в полное смятение. К тому же из одежды на нем были только бежевые шорты до колен, и его мускулатура предстала передней во всем своем естественном великолепии. Не поднимая глаз, Фиби села за стол.

— Угощайся! — Джош пододвинул к ней баночку с апельсиновым джемом.

— Да, ешь, пока горячее, — поддержал брата Джейк, подцепив вилкой первый блин. — Ой, подгорел! Видишь?

Мельком взглянув на Макса, она не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ. Неужели он догадался о том, как сильно я люблю его?! — затаив дыхание, спрашивала небеса Фиби, сжимая побелевшими пальцами вилку. — Боже, дай мне силы выдержать это…

— Почему ты не берешь блинчики? Боишься отравиться? — спросил Макс, вернувшись к плите.

— Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, — дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…»

Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:

— Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. — (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) — Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.

— Очень рада это слышать, — едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. — Макс, нам надо поговорить…

— Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.

— Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… — дружно повинились братья.

— Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, — мягко сказала она в ответ. — Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?

Малыши снова энергично кивнули.

— А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, — взял слово Макс. — Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…

— Я должна уехать, как бы больно мне ни было… — Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: — Вы счастливы здесь, мальчики?

Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.

— Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. — Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. — Но скоро к вам приедет другая няня — добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.

— Но мы хотим только тебя, — насупился Джейк.

— Папа сказал, что ты останешься с нами, — бескомпромиссным тоном заявил Джош.

И тут, как по команде, братья-близнецы пустили в ход единственное безотказное оружие, имеющееся в их арсенале: заревели в полный голос, размазывая слезы по щекам. Поставив перед Фиби долгожданную чашку черного кофе, Макс наконец сел за стол, но есть не стал.

— Твое место здесь, рядом с нами, — решительно заявил он. — Неужели ты никогда не думала об этом?

— Если не ошибаюсь, мы с тобой сразу договорились, что я работаю здесь временно — до тех пор, пока ты не найдешь мне замену.

— Да, но потом все изменилось.

— Не могу не согласиться, что с того времени изменилось очень и очень многое, но я по-прежнему стремлюсь вплотную заняться карьерой. — Фиби ухватилась за этот довод, как утопающий за соломинку, совершенно не думая о возможных последствиях. — Помнишь, мы обсуждали эту тему? Боже, как давно это было!

— Разумеется. А еще я никогда не забуду твой ответ на один очень важный вопрос…

Фиби стала лихорадочно искать выход из положения; женская интуиция подсказывала ей, что если близнецы услышат хоть намек на слово «свадьба», то они, несмотря на столь юный возраст, сразу догадаются, в чем дело, — и тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля! С другой стороны, Фиби не могла не поддаться искушению раз и навсегда выяснить истинные мотивы его поступков. «Что для тебя важнее: плотские желания или духовные потребности?» — давно мечтала спросить она, втайне надеясь, что он признается ей в любви. А тут представилась такая уникальная возможность!

— Мой ответ остался прежним, но все может измениться при условии, что ты признаешься мне в своих чувствах.

Повисло напряженное молчание. Воспользовавшись паузой, Фиби увела мальчиков в гостиную смотреть мультфильмы. Когда через десять минут она вернулась, Макс все так же неподвижно сидел за столом, вертя в руках пустую тарелку, но, услышав ее шаги, поднял глаза.

— У меня было достаточно времени, чтобы обдумать твое предложение, Фиби, и вот что я решил, — устало начал он. — Если ты так ставишь вопрос, мне проще отказаться от своих слов. Ты упрямо отказываешься прислушаться к голосу разума, а я…

Иногда даже секундное замешательство может показаться вечностью. Фиби затаила дыхание, полностью находясь во власти этого — поистине невероятного — ощущения. Боже, как же она мечтала услышать от него три заветных слова, услышать, что ее любовь не безответна!

— …завтра же начну обзванивать претенденток на вакантное место няни. Сколько времени потребуется на поиски равноценной замены? В данный момент мне трудно делать какие-либо реалистичные прогнозы: я очень занят на работе. Бизнес, к сожалению, не может ждать решения личных проблем, — знакомые официальные обороты сами собой срывались с его губ, давая ему обманчивое ощущение уверенности в себе, — но я приложу все усилия к тому, чтобы как можно скорее разрешить эту непростую ситуацию, — пообещал Макс и вдруг совершенно неожиданно выпалил: — Надеюсь, твоей привязанности к детям хватит на то, чтобы остаться здесь хотя бы несколько дней?! Эгоистка!

— А как же детский сад? — совершенно раздавленная его последним упреком, пробормотала Фиби.

— Мальчики записаны в группу со среды, а сегодня только воскресенье, — мягко напомнил Макс, стремясь как-то сгладить непростительную вспышку гнева. — Прости, я не хотел быть грубым. Пожалуйста, останься…

— Хорошо, — тихо ответила Фиби. В конце концов, он имеет полное право злиться на меня, подумала она. Я, действительно, перегнула палку. К тому же мальчики ни в коем случае не должны страдать из-за наших ссор!

Пока Макс, укрывшись в своем кабинете, выполнял данное ей обещание — а вернее, только делал вид, что обзванивает газетные объявления, — Фиби занялась поисками квартиры. Так незаметно наступила среда. Довольно быстро собрав лучащихся от счастья близнецов в детский сад и помахав рукой отъезжающему автобусу, она направилась к дому, еще раз обдумывая предстоящий разговор с Максом. Прихватив с собой стопку свежих газет, Фиби решительным шагом вошла в его кабинет.

— Вот, — сверток мягко шлепнулся на письменный стол, — решила облегчить тебе задачу. Кстати, как продвигаются дела?

— С переменным успехом.

— Не обманывай! — возмутилась она, указывая на раскиданные вокруг газеты. — Я же вижу, что ты даже не открывал их!

— А вот тут ты ошибаешься. Я составил список требований и обзвонил несколько агентств, но ни одна из шести кандидаток меня не устроила.

— Ну, разумеется! — скептически сощурилась Фиби и вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, запустила в него первую попавшуюся газету.

Легко отразив нападение, Макс поднялся из-за стола и, чуть повысив голос, заметил:

— Я сегодня не расположен к длительным беседам, так что не советую провоцировать меня на более решительные действия.

— В таком случае я немедленно уезжаю! — вспылила она. — Ноги моей здесь больше не будет!

— Не говори глупостей, Фиби, — подходя ближе, вкрадчиво попросил он ее и, помолчав, добавил: — Лучше подумай о последствиях.

— Да как ты смеешь угрожать мне! — возмутилась она. — Если хочешь, чтобы я осталась, немедленно — прямо сейчас, слышишь? — займись поисками няни…

— Что ж, я тебя предупреждал… — притворно вздохнул Макс и, не давая ей опомниться, поцеловал ее прямо в губы.

После нескольких безуспешных попыток оттолкнуть его, изящные руки Фиби с простым, но безупречно нанесенным маникюром сначала безвольно упали вдоль тела, а потом нежно обняли Макса за шею. Фиби с тем же восторгом, что и в первый раз, упивалась неповторимой сладостью его поцелуя.

— Вот так. Все правильно, дорогая, не сопротивляйся, — убаюкивал ее нежный бархатный голос, а напрягшееся тело любимого мужчины не давало ей забыть, что именно сейчас происходит, призывая расслабиться и просто довериться инстинкту.

— Нет, нет, я не хочу, — с трудом выдохнула Фиби, когда их губы на миг разомкнулись.

— Не верю, — хрипло проговорил Макс, от всей души желая держать ее в своих объятьях вечно. — Ты же сразу ответила на поцелуй. Умоляю, позволь мне любить тебя, дорогая!

Фиби застонала, бормоча что-то неразборчивое. На расшифровку ответа Максу потребовалась доля секунды, и он стал пылко целовать ее нежную шею, шепча:

— У меня от счастья кружится голова, и я ни о чем не могу думать, кроме твоих губ, глаз, рук. Ты такая трогательная, уязвимая. Боже, как же я соскучился по тебе!..

Непостижимым — поистине сверхчеловеческим — усилием воли Фиби смогла подчинить плотские желания здравому смыслу. Удивительно, но ее голос звучал совершенно спокойно, когда она спросила:

— Неужели я настолько околдовала тебя?

— О, да, дорогая! — не замечая перемены, страстно выдохнул он. — Стоит мне взглянуть на тебя, и я совершенно теряю голову.

— Иначе говоря, я интересую тебя исключительно как сексуальный объект?

Макс мгновенно пришел в себя, словно его с ног до головы окатили ледяной водой.

— Мы идеально подходим друг другу. Разве это плохо? Если хочешь, я охотно повторю свое предложение руки и сердца…

Бесконечно долгое мгновение они молча смотрели друг другу в глаза, наконец, Фиби нашла в себе силы отрицательно покачать головой и сказать, гордо расправив плечи:

— Никогда больше не прикасайся ко мне! Никогда, слышишь? Впрочем, я с радостью облегчу тебе задачу, вернувшись домой. Да, да, Макс, именно так. Уже имея некоторый опыт, ты — я уверена — прекрасно справишься с воспитанием сыновей. А что касается бизнеса… Работа вполне может подождать, по крайней мере, до тех пор пока ты не найдешь няню! — С этими словами она решительно оттолкнула его и выбежала прочь из кухни.

Макс поспешил за ней с твердым намерением всеми доступными способами добиться от нее признания в том, что задуманный побег — наиглупейшая идея, как вдруг раздался телефонный звонок. От неожиданности он остановился как вкопанный и, выругавшись сквозь зубы, направился прямо в кабинет, рассудив, что за несколько минут ситуация вряд ли изменится. Но разговор оказался важным и занял гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Повесив трубку, Макс стал искать Фиби, но ни в одной из комнат ее не оказалось. В доме было тихо и пусто. Лишь на кухонном столе обнаружилась коротенькая записка: «Не забудь вовремя забрать мальчиков из детского сада. Прощай…»

Охваченный безысходным отчаянием, Макс бесцельно слонялся из угла в угол вплоть до трех часов, потом сел в машину и помчался по шоссе в сторону детского сада. Однако к тому времени, когда Макс вместе с детьми вернулся домой, настроение его значительно улучшилось: разработав план дальнейших действий, он был готов к борьбе как никогда. Узнав, что Фиби уехала, Джейк и Джош, конечно же, разревелись, и только обещание все уладить смогло их успокоить. Посадив сыновей смотреть детское шоу, Макс широкими шагами направился к небольшой постройке, где иногда оставался ночевать его садовник. У крыльца стояла машина, а в окне горел свет. Прекрасно! Все идет как надо: Брент на месте, не без удовольствия отметил он. Итак, вперед!

Юноша смотрел телевизор, когда дверь распахнулась, пропуская в комнату его работодателя.

— Нам надо серьезно поговорить, Брент, — начал Макс, мельком взглянув на экран: в новостях передавали репортаж о крушении железнодорожного состава.

— Не сейчас, мистер Сандерс, — напряженно прислушиваясь к словам корреспондента, отмахнулся молодой человек. — Фиби села именно на этот поезд.

Какое-то время они молча слушали репортаж. Макс не выдержал первым:

— Надо немедленно позвонить на «горячую линию»: там наверняка знают имена и число пострадавших…

— Я с вами, — Брент направился к выходу из пристройки.

Однако разговор по телефону не дал желаемых результатов: вежливая девушка-оператор посочувствовала, но больше ничем помочь не смогла, сославшись на то, что в данный момент у нее еще нет нужной информации. Макс чувствовал, что сходит с ума.

— Я еду на место катастрофы, — решился он наконец. — Может быть, там что-нибудь известно о ней.

— А как же быть с мальчиками, мистер Сандерс? Вы хотите, чтобы я остался здесь и присмотрел за ними? — поинтересовался Брент, вовремя напомнив ему о существовании близнецов.

Макс изо всех сил старался сосредоточиться на обсуждаемом вопросе.

— Да, пожалуй, это наилучший вариант. Хотя постой! Джейк и Джош еще никогда не оставались наедине с тобой. Они могут испугаться или начать капризничать. Поверь моему опыту, одному тебе с ними не справиться.

— В таком случае я могу позвонить тете Колин, которая живет совсем одна в десяти минутах езды от «Горной жемчужины». Она очень ответственный человек…

— Прекрасно, — одобрил его план Макс. — Звони! А я ухожу.

Всю дорогу до вокзала он пребывал в невероятном напряжении, гадая, что могло случиться с его возлюбленной.