Подарок для Императора. Меж двух огней (СИ)

19

Выйдя за двери кухни, я даже сопротивляться перестала. Несмотря на темноту в коридорах, освещаемых только тусклыми настенными светильниками, разглядеть богатое убранство дворца не составило труда. Высоченные своды, мозаики на стенах из дорогого камня, мраморный пол. Я крутила головой во все стороны и заставляла себя дышать. От сказочных видов захватывало дух. После стольких дней на бедно обставленной кухоньке, мой мозг отказывался понимать, что роскошные залы и комнаты прислуги — помещения одного здания.

Пройдя по тесному коридору, мы вышли к более широкому и светлому. Свернули налево. По левой стене до самой двери расположились огромные окна от пола до потолка, образуя панораму. Отсюда было видно крыло дворца, откуда меня привели, крутые скалы обрыва, на краю которого находился дворец, и длинный песчаный пляж, омываемый морем. Чудные деревья ещё сохраняли листву, украшая пейзаж зелёным кружевом. Невольно засмотрелась на местные виды природы, за что тут же получила тычок в спину от одного из стражников.

За двустворчатыми дверьми в конце галереи скрывалась винтовая лестница. Мы поднялись по ней наверх и очутились в прекрасном холле. Полы здесь были устланы бордовым ковром, оконные рамы покрыты позолотой, вместо обычных стёкол — светлые витражи с изображением гербов каждой провинции, стены окрашены в тёмно-серый, почти чёрный цвет. Справа располагались многочисленные двери, в промежутках между ними стояли роскошные чёрные диваны. Посреди холла установили гигантский длинный аквариум, в котором плавали красочные рыбы, рачки, черепашки и прочая яркая водная живность. Наверняка это была коллекция всех водных обитателей Иллеманы. Ведь все существа разделялись секциями с отличающимися условиями, их было невозможно много и они почти не повторялись. Стоило признать — обустроено со вкусом. По сравнению со столь роскошной обстановкой, даже снаружи дворец выглядел обычным таким, средним поместьем.

В самой дальней стене красовалась широкая двойная дверь из ценной тёмной древесины. Вся резная, в витиеватых узорах причудливых растений, каких нет в нашем мире. Ручка была сделана из золота в виде ветви, один из листов которой был подвижным и служил для стука. Изящный способ оповестить о намерении войти. По обе стороны от входа стояли ещё двое стражников в боевом облачении, с оружием. Несложно догадаться, кого они охраняли.

Один из тех, что вели меня, подошёл к охране, что-то еле слышно промямлил. Страж постучал листом и вошёл в помещение, когда за дверью послышалось низкое опасное «Прошу!», от которого резко подкосились ноги. Спустя пару секунд тот выскочил и приглашающим жестом указал на проход. Снова толчок в спину. Едва не споткнувшись о порожек, я влетела в просторный кабинет, за спиной захлопнулась дверь. Я в ловушке!

Несколько секунд оглушающей тишины, звон в ушах, а затем пугающий голос:

— Так вот какая ты, шустрая птичка! — весело воскликнул Император. — Не обманули беорхийцы — красив цветочек!

Я лишь стояла, вперив взгляд в Калантиэля, нервно сглатывая слюну. Руки стали дрожать.

Передо мной сидел молодой мужчина с длинными яркими огненными волосами, которые сильно контрастировали с мрачными строгими одеяниями. Слухи не врали — он был действительно красив, но что-то в его внешности устрашало. Острые черты лица и лукавый блеск в необычного цвет глазах создавали впечатление, будто он демон, а не человек. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела исходящую от него опасность. Или это самовнушение?

— Давай знакомиться, подарочек? — мужчина попытался составить дружелюбное выражение на лице, но глаза выдавали его недобрые помыслы.

— Никакой я не подарочек, — несмело выдавила из себя. — Это ошибка.

— Ошибка? И кто же ты тогда?

Его улыбка была больше похожа на оскал. Калантиэль видел и чувствовал мою панику. А я никак не могла усмирить бушующий внутри ужас.

— Никто. Просто рабыня. Прибыла с беорхийским караваном. Слу…

— Не страшно врать Императору? — голос стал более грозным. — Можно было бы мне это петь, если бы я не знал точно, где и кого искать. Не ври мне, птичка. Не испытывай терпение мужчины, от которого зависит твоя судьба.

— Свидетель. И… жертва. Жертва незаконного нападения беорхийских разбойников, — исправилась, но голос был неровным от волнения.

— Вот как? И всё? — наигранное удивление.

Калантиэль встал с кресла, обошёл свой рабочий стол из чёрного дерева, скользнув тонкой бледной рукой по гладкой поверхности, встал прямо передо мной, оперев руки о край. Самодовольная ухмылка говорила о том, что его безумно веселит моё состояние.

— А ещё временная помощница по кухне. Помогаю госпоже Парисе, чтобы отработать все траты на моё пребывание в замке, — постаралась унять дрожь в голосе.

Так, молодец Мира, бери себя в руки, иначе он нас с потрохами сожрёт!

— Ой-ой! Как же так⁈ Мои гости не должны работать за элементарные блага. За кого ты меня принимаешь? — театрально оскорбился Император. — Сейчас всё устроим. Стража!

Кажется, я сделала глупейшую ошибку… Ляпнула, не подумав. В кабинет влетели в полной боевой готовности два воина, что стояли у входа, но завидев, что Императору ничего не угрожает, опустили оружие и склонились в ожидании приказа.

— Когда девушка освободится, её должны провести в покои на верхнем этаже южного крыла. Те, что с террасой с видом на море. Подготовить идеально! Это важная гостья, — он сделал акцент на слове «важная».

Стража мигом кинулась исполнять волю своего господина. А я мысленно отвесила себе с десяток оплеух.

— Но… Я же здесь ненадолго. Это не обязательно, Ваше Величество. Меня устраивает всё, как есть. И…

— Тш-ш-ш. Возражения не принимаются, — оборвал меня Калантиэль.

Мужчина отстранился от стола и медленно зашагал к панорамному полукруглому окну, встав ко мне спиной.

— Пойми, девочка моя, тебе выпал великолепный шанс обустроить свою жизнь подле меня. Богатство, роскошь, власть, исполнение любых самых смелых мечт. Всё, что пожелаешь.

— Кроме любви, — отметила я.

Сама не знаю, зачем это выпалила. Я ведь всю свою жизнь об этом не думала, всегда считала, что любовь — это что-то необязательное, без чего вполне себе можно обойтись.

— Что? Любви? — Император громко рассмеялся и сложил руки за спиной. — Чего стоит твоя любовь против безграничной власти и жизни в достатке? Она не даст тебе всего того, что предлагаю я. Ты ещё очень юна, мечтательна, наивна. Поверь мне, от любви толку нет. Она кратковременна, но туманит разум на долгие годы: сначала ты счастлив, потом разбит. Лишние эмоции мешают жить, забирают удовольствие, даруя призрачные надежды и жестоко их отнимая, — голос Калантиэля снизился, стал грубее, пропала игривость.

Кажется, я нащупала болезненную точку. А что, если надавить?

— А как же нежный трепет от прикосновений, сладость объятий, искренность, открытость, доверие? Как же твой безопасный островок в этой жизни, где можно отдохнуть от всех интриг, предательств, заговоров и прочих трудностей, коих предостаточно в жизни императоров? — вспоминала слова Сальвии, которые она говорила мне каждый раз, когда я отнекивалась от её затей с мальчиками. — Да и власть не сказать, что вечная. Никто не знает, когда можешь лишиться всего. Зато рядом будет любимый и любящий человек, на которого можно опереться даже в самые тёмные времена.

— Брось, птичка! Все эти телячьи нежности — кратковременное сомнительное удовольствие, которое делает тебя крайне уязвимым. Я предпочитаю уверенность и стабильность, и тебе советую, — мужчина вернул в свою речь спокойствие, но я заметила, как его плечи напряглись ещё сильнее.

— Я тоже предпочитаю уверенность и стабильность, а не статус любовницы. Тем более одной из десятков… или сотен… или сколько их у Вас там. И всё же, нуждаюсь в надёжном плече рядом, с которым и в огонь, и в воду не страшно. Нуждаюсь в человеке, перед которым не будет страшно стать уязвимой.

Он молчал. И я молчала. Решила, что дальше говорить на эту тему будет уже слишком. Чересчур личные темы для первого знакомства, от которого у меня холодный пот по спине ручьями. Калантиэль же ещё пару минут простоял, философски разглядывая пейзаж за окном, а затем резко развернулся и строго посмотрел.

— Полно. Тебе пора. Советую очень хорошо подумать о моём предложении и передумать. Ты ведь никуда не денешься, подарочек, — один уголок рта пополз вверх, создавая хищное выражение лица. — Стража! Проводите девушку в покои!

В кабинет вошли всё те же амбалы. Но теперь они переменили грубость на учтивость. Дорога до новой комнаты была долгая, чуть ли не через весь дворец, по многочисленным лестницам, коридорам и холлам. Но рассматривать красоты уже не хотелось. «Ты ведь никуда не денешься…» — эхом разносилось в моей голове, не утихая ни на миг, затмевая все мысли. Я попала! Осознание, что я не вернусь домой, никак не хотело доходить до сердца, но головой я понимала, что отсюда мне уже не выбраться. По крайней мере, живой.

Хельвдан

Вэн ворвался в кабинет, словно бежал от погони. Таким испуганным я его ещё не видел. Несмотря на молодость и неопытность, он был довольно спокойным и смелым человеком. А тут влетел весь на взводе.

— Господин! Беда! — чуть ли не кричал тот.

— Тише, Вэн. Отдышись сначала, — я протянул ему стакан воды, который он осушил залпом.

— Мирану увели к Повелителю, прямо из кухни, только что.

— Что⁈ — из лёгких будто весь воздух выбили.

— Я пытался их остановить, но что им моё слово. Даже Ваш приказ им не стал помехой. Я сразу к Вам побежал.

— Спасибо, Вэн. Ты молодец. Ты всё правильно сделал, — я встал и похлопал парня по плечу.

— Рад стараться для Вас! — он вытянулся и ударил кулаком в грудь. — Но что нам теперь делать?

— Пока ничего. Нужно подумать. Хотя… — я задумался на минуту. — Ты можешь узнать, куда её определят после визита к Калантиэлю. Доложи, когда получится выяснить. Только не шуми и не показывайся — это всё между нами.

— Так точно! Считайте, уже приступил! — он коротко кивнул и мигом выскочил за дверь.

Мда. Не думал я, что он так быстро вычислит. И кто же мог сдать? Калантиэля мало кто в замке любит. Разве что кто-то захотел получить его расположение и подняться. Но Париса сказала, что своим можно верить. А я верю ей. Узнаю кто — лично придушу сволочь!

Прямо сейчас суетиться не было ни малейшего смысла, поэтому я сел разбираться дальше с бумагами. Вэн всё разузнает, тогда уже будет яснее, что предпринимать.

Но сконцентрироваться на работе всё никак не получалось. Сознание рисовало в голове Миру. Как она смотрит на меня своим горящим взглядом полным надежды. Или как крепко прижимается ночью после кошмара. Или как завороженно наблюдает за искорками из костра, провожая их взглядом до самого неба. Мы вдвоём, в лесу, я нежно обнимаю её, такую маленькую и отважную, провожу рукой по волосам, глажу бархатистую кожу лица, второй рукой провожу вдоль спины, а она вздрагивает и смущается. Я беру её за подбородок, наклоняюсь и…

— Тук-тук, мой милый друг!

Унёс бы тебя Тёмный бог!

— Я тебе тут подарочек принёс, — Калантиэль лучезарно улыбнулся и кинул на стол белую коробку, обвязанную красной лентой. — Ты мне не рад?

— Я работал. Задумался.

— А я нашёл птичку! — поспешил похвастаться Император. — Она и впрямь хороша. Ки-Ран не ошибся в выборе.

— Не могу сказать, что я рад за тебя, — мрачно отозвался я.

— Зачем прятал, а? Хотел девочку себе оставить? Поэтому расстроился? Хотя… понимаю. Я б такую тоже прятал, особенно от такого, как я, — Калантиэль коварно прищурился.

— Не говори глупостей. Я уже говорил зачем. Она свободный человек, а не рабыня. Её нельзя подарить. И, конечно же, я должен защитить её как важного свидетеля.

— Ты действительно стал занудой, дружочек-пирожочек, — показательно надув губы, Калантиэль упал в кресло. — Служба тебе не к лицу. Может, тебя разжаловать?

Напрягся. Вот к чему эти разговоры?

— Я тебе так мешаю?

— Расслабься, я шучу. Куда мы тут без тебя. Девчонку же ты мне не помешал найти, а я даже не особо старался искать, — Император захохотал.

Не знай я его, подумал бы, что он полный безумец. Душевнобольной. Но нет. Просто характер скверный и своеобразные повадки.

— Даже когда ты такой несговорчивый и серьёзный, с тобой всё же лучше, чем умереть со скуки в одиночестве среди тех, кто не то, чтобы перечить, а даже посмотреть на меня боится.

— Ну, спасибо, — кинул в ответ осуждающий взгляд.

— Даже не откроешь подарок? Ну и правильно. На самом деле он не тебе. Отнеси его птичке. Я буду ждать её на ужин сегодня. В этом, — он указал пальцем на коробку. — Заметь, как я хорошо к ней отношусь: дал лучшие покои сразу после моих, дарю подарки, приглашаю на ужин.

— Ты всем своим наложницам даришь подарки, — возразил я.

— Но не такие. И с ними я поступаю несколько иначе, нежели все эти ухаживания и ужины, — хитрая похотливая улыбка тронула губы Императора. — Так что всё по закону и никакого принуждения. Только сладкие уговоры и заманчивые предложения.

— Манипулятор ты, Кал. Хитрожопый манипулятор.

— Вот за что я тебя и люблю, мой дорогой друг! Ты не боишься меня и имеешь смелость высказать мне то, что думаешь.

Ох, если бы ты знал, что я думаю, ты бы меня казнил, друг.

— Императору никуда без таких качеств. Иначе всё посыпется, а беорхийцы наведут свой беспорядок на всём континенте. Приходится вилять, водить за нос и бессовестно пользоваться всеми доступными преимуществами, — он самодовольно расправился и погладил себя по груди.

— Верно, — согласился я.

Но мысленно я был не согласен. Можно иначе. И другие методы не менее эффективны, просто ты о них не знаешь или считаешь их глупыми. А мог бы и попробовать для разнообразия.

Мирана

Войдя в комнату, я сразу уселась на пол возле кровати, откинулась назад и судорожно перебирала мысли одну за другой, пока не остановилась на отчаянном «Побег!». Но куда? Как? Когда? Просто наобум — бесполезно. Нужно сначала изучить дворец, проследить, как сильно меня охраняют, как стража патрулирует улицу и коридоры, тщательно продумать план. Так что сейчас стоит расслабиться и отдохнуть — в нервном и уставшем состоянии ничего дельного не получится.

Утешала себя мыслями о прошлом, о красавице-сестре и добродушной тёте Анне, вспоминала прекрасные дни путешествий, охоту, когда остаёшься один на один с лесом, природой. На душе постепенно становилось спокойнее, в ней поселилась надежда, что это всё ещё ждёт меня впереди. Я закрыла глаза и постаралась представить варианты приятного будущего. Красивый домик у леса, кристально чистое озеро, яркую сочную зелень вокруг освещает ласковое солнышко, в руке уютно устроилась деревянная рукоять лука. Я стою и жмурюсь — тренируюсь прицельно стрелять даже в сложных условиях, когда слепит. Знакомый силуэт заслоняет свет, крепкая рука ложился на плечо. Хельвдан. В груди приятно ёкает… Но… Нет! Только не он!

Тук-тук!..

Тук-тук-тук!

Так глубоко задумалась, что не сразу поняла, что за стук, и опомнилась, когда дверь уже открыли грубой силой. Хорошо хоть не сломали.

На пороге стоял мрачный главнокомандующий с большой круглой коробкой в руках, перевязанной алым бантом. Он постоял так немного, а затем нерешительно сделал пару шагов внутрь и захлопнул дверь.

— Ты провела всё это время вот так, сидя на полу? — он удивлённо поднял брови.

Я молчала, лицо не выражало ничего, лишь пару раз моргнула, пристально глядя на де-Мирта.

— Мира, не молчи, ты меня пугаешь этим странным взглядом, — мужчина был напряжён, но смягчился.

— Ну, хорошо. Только ты сам попросил, так что не жалуйся, — проговорила, медленно поднимаясь, сжала кулаки и набросилась на Хельвдана, толкая и метеля руками изо всех сил. — Гад ты такой! Лжец! Сдал меня с потрохами! Ты с самого начала планировал меня отдать ему! Ты всё знал и обманул!

— Мира, нет! Успокойся! — мужчина пытался перехватить мои руки и выронил коробку.

— Соврал мне! Предал! Дал ложную надежду! Ну конечно, ведь у тебя есть невеста! Зачем тебе было покрывать меня. Незачем! А теперь выслужился перед своим хозяином! Что он тебе дал? Как задобрил? А⁈ Дал своему верному псу самую вкусную косточку?

— Мир-р-ра! Пожалуйста!

— Гадко! Как низко ты со мной поступил! Я тебе верила! А ты! Ты… — я смогла вырвать одну руку из захвата, она взметнулась и со всей силы ударила де-Мирта по лицу так, что даже самой стало больно.

Я тут же осеклась, замолчала и отступила на пару шагов, испугавшись своего же поступка. Руку жутко саднило, ладонь горела, но я не могла даже схватиться за нее, пребывая в оцепенении. Глаза Хельвдана недобро сверкнули, на скулах заиграли желваки. Сделал шаг вперёд, чуть наклонился ко мне и прорычал:

— Через два часа Его Величество Император Калантиэль ждёт тебя в этом, — указал на полуразвалившуюся коробку, — на ужин. Стража проводит, — де-Мирт сощурил глаза, поджал губы, развернулся на пятках и зашагал прочь со своим невозмутимо-уверенным видом.

Будто он вовсе может быть только таким, либо мрачным. От того заботливого, неравнодушного и доброго Хельвдана, который был в дороге, ничего не осталось. Теперь только грубый сноб де-Мирт. Ну и пожалуйста! Тогда всё была игра, а настоящий он вот сейчас. Лживый лицемер. Предал и бровью не повёл. Ещё и наглости хватило после этого прийти и в глаза мне смотреть, будто ничего не случилось.

Взгляд упал на пол, где валялась алая ткань и два белых картонных круга. Зачем он так поступил? Зачем говорил с Парисой, чтобы все молчали? Хотел получить награду за меня и при этом отвести от себя подозрения? Дура глупая! Чувства действительно ослепляют. Надумала себе, что ему не всё равно, а он без зазрений совести сдал меня! Ещё и невеста есть! Бедная девушка, связала жизнь с недостойным человеком! Ведь он влюбил меня в себя и воспользовался, чтобы задобрить своего Повелителя. Злость и обида наполнили глаза горячими солёными каплями. Рука сама схватила невесомый клочок ткани с пола, которым утёрла слёзы. Время для решительных действий! Я себя в обиду не дам! Сама справлюсь! Своими методами!