Подарок к Рождеству

Крис кашлянул на другом конце линии и собрался, было, что-то сказать ему, но Ник опе­редил его неожиданной фразой:

— Знаешь, она не из тех женщин, которых я хотел бы просто демонстрировать родствен­никам.

— Я слышу типичного Ника. — Крис рас­смеялся. — Похоже, эта девушка здорово зак­рутила тебе мозги. Ты так втюрился в нее, что еще даже не разобрался, какой именно частью тела или качеством характера она сразила тебя.

Слава Богу, разобрался, подумал Ник не­сколько секунд спустя, кладя на место теле­фонную трубку. Он точно знал, что именно сра­зу привлекло его в Абигейл тогда, на засне­женной, ледяной дороге, и каким образом и чем она действовала на него до сих пор в кот­тедже. Но вся проблема теперь сводилась к од­ному вопросу: как ему быть с этой женщиной дальше? Да, по его твердому убеждению, ис­тинной любви между мужчиной и женщиной не бывает. Но что, если то чувство, которое он испытывал к Абигейл, и есть именно такая любовь? Истинная, настоящая?

Ник не знал, как ему лучше строить отноше­ния с этой женщиной в обозримом будущем. Но он точно знал, что должен был сделать сейчас, сию минуту. Он должен был срочно увидеть ее! Потому что прошло целых десять или пятнад­цать минут с тех пор, как она вышла из кабине­та, и ему уже не хватало Абигейл. Он хотел снова находиться около нее, хотел видеть ее улыбку, слушать ее голос, целовать ее...

Ник направился, было, к двери — и вдруг ос­тановился. Что-то вспомнив, он шлепнул себя ладонью по лбу и вернулся к телефону.

— Твой кофе почти остыл.

Голос Абигейл показался Нику жестким и каким-то далеким. Он удивленно пожал пле­чами и нахмурился. Не так уж и долго проси­дела она на кухне в одиночестве.

Он ответил с некоторым раздражением:

— Не мог же я резко оборвать разговор с Крисом. А потом мне пришлось самому позво­нить в другое место... Кстати, ради твоего же блага.

— Моего? — Она вылила остывший кофе в раковину, снова наполнила его чашку горячим напитком и понесла ее в гостиную. — Что ты имеешь в виду?

— Твой «пежо», — небрежно бросил он, на­правляясь вслед за ней в другую комнату. — Я позвонил в гараж и попросил хозяина забрать твою машину как можно быстрее. Они должны ее проверить, устранить любые неполадки, если таковые обнаружатся, а когда все будет гото­во, позвонят тебе.

В гостиной она остановилась, передала ему чашку с кофе и, скупо улыбнувшись, все тем же далеким, чужим голосом произнесла:

— Благодарю. Это было великодушно с тво­ей стороны.

— Теперь, когда связь восстановлена, ты мо­жешь позвонить матери и сообщить, что с то­бой все в порядке. Если нужно, свяжись также со своим агентством. Когда ты должна выхо­дить на работу?

— Не скоро. После Нового года. Я специаль­но взяла несколько дней за свой счет, чтобы подольше побыть с мамой.

Ник снова нахмурился. Но не из-за того, что она сказала, а из-за ее отчужденного тона. Жен­щина отвечала, как робот, выдающий запрог­раммированные ответы на определенные вопро­сы. В ее фразах не было ни эмоциональной ок­раски, ни индивидуальной интонации, которые придавали бы им дополнительный смысл. Одна скупая информация. Куда подевалось нежное теп­ло, возникшее между ними в первый момент утренней встречи? Поставив чашку на комод с зеркалом, он взял ее за руку и сказал:

— Пойдем.

Но Абигейл даже не сдвинулась с места. Она бросила на него сумрачный, подозрительный взгляд и отвернулась.

Сдвинув еще больше чер­ные брови, Ник спросил:

— Что-нибудь случилось?

— Случилось? — язвительным тоном повто­рила она концовку его вопроса. — Возможно.

Ее голос был по-прежнему сухим и жест­ким, но мужчина уловил в нем неуверенные, тревожные нотки, выдававшие внутреннюю борьбу, которую она старалась скрыть.

— Итак, — снова заговорила она, — с чего мне лучше начать? Подскажи. Может быть, с того факта, что все твои, как ты выразился, «хлопоты» оказались «пустыми», поскольку невеста Криса вернулась к нему?

— Абигейл...

— Так какие же твои «хлопоты оказались пу­стыми»? Те, что заставили тебя похитить меня и заточить в этом благоустроенном каземате? Или, возможно, те, которые за последние три дня давали тебе шанс снова и снова обладать мной? И после всего, что было между нами, после всех наших ласк и всех сказанных слов, ты смог в разговоре с братом назвать меня «скромным рождественским подарком, кото­рый преподнес себе сам»!

Значит, вот в чем дело, вот что встревожи­ло се, подумал Ник и, окинув женщину вни­мательным взглядом, сказал:

— Ты не должна была услышать это.

Точно повторив некоторые из употреблен­ных им слов, она поставила его в довольно щекотливое, неловкое положение. Теперь он искрен­не сожалел, что разговаривал с Крисом в таком фривольном духе. Его же выражения, прозвучав­шие из уст Абигейл, показались ему действительно оскорбительными для нее. Да, как у него только язык повернулся произнести их? Должно быть, его подвела привычка быть циничным.

— Ну, конечно же, не должна! Мне надо было просто заткнуть свои уши. — Ее подборо­док, негодующе, дернулся вверх, в фиалковых глазах сверкнули молнии. — Все, о чем вы го­ворили с братом, меня не должно было ка­саться. Ведь я посторонняя женщина и «ничего особенного» собой не представляю! Я здесь «просто так, кое-кто».

Горькая обида, с которой она бросала ему в лицо эти упреки, пробрала его до глубины души. И, тем не менее, он был намерен защи­щаться. Интуиция подсказывала ему, что в сло­жившейся ситуации у него оставался лишь один способ самозащиты — нападение.

Ник отошел к окну и уставился на мокрые заросли вечнозеленого остролиста. Усилившийся дождь вперемешку со снегом завис над са­дом серой хлябью, заслоняя от глаз даже близ­лежащие холмы и овраги, черные ленты дорог и линию горизонта.

— Значит, ты стояла у двери кабинета и под­слушивала! — Не имея времени на раздумья, он решил упрятать свое замешательство под маску гнева. — Ну что же... А ты знаешь, что говорят о любителях подслушивать, которые, разумеется, никогда не слышат ничего хоро­шего о самих себе?

— Я не подслушивала!

— Неужели? — Он резко обернулся и увидел в ее глазах едва сдерживаемую ярость. — Тогда чем же ты была занята, пока я заканчивал раз­говор с Крисом? Насколько мне помнится, я попросил тебя приготовить кофе.

— А насколько мне помнится, я никогда не мечтала быть твоей служанкой! Пусть я пере­спала с тобой, но это не дает тебе никакого права обращаться со мной, как с девочкой на побегушках или как с женщиной, которая ни на что больше не способна, как угождать на кухне и в постели такой незаурядной личнос­ти, как ты!

— И пусть я переспал с тобой, но это вовсе не дает тебе права вмешиваться в мою личную жизнь! Это была частная беседа по телефону между мной и моим братом, и ты вторглась в нее, когда стала подслушивать мой разговор за дверью! О чем бы мы ни говорили — тебя это абсолютно не касалось!

— Разумеется, не касалось! — Она продол­жала говорить жестким, неумолимым тоном. Обороняясь, Абигейл обвиняла. — Ведь, в кон­це концов, кто я такая? Оказывается, просто красивая и пустая упаковочная бумага, короб­ка для подарков. Тебе доставил наслаждение сам процесс вскрытия этой коробки, но как только ты извлек из нее новую игрушку и вдоволь нате­шился ею, всякий дальнейший интерес к «скром­ному рождественскому подарку» у тебя пропал. Игрушка больше не сияет, не блестит, ее новиз­на и свежесть стерлись — и тебе стало скучно. Пора ее выбросить. Разве не так?

— Абигейл, нет!

Вот же черт! Какой тупоголовый идиот при­думал эту формулу — дескать, нападение есть лучший способ самообороны? Отвратительная, гнусная тактика! Нападая на Абигейл, он добился лишь одного: еще сильнее оскорбил, унизил ее и отдалил от себя.

Проблема заключалась и в том, что он блуждал в темноте и не мог разобраться даже в своих чувствах, не говоря уже о тех, что не давали покоя ее душе. Получалось, что один слепой в потемках пытался быть поводырем другого слепого.

— Я вовсе не забавлялся тобой, как игрушкой! — закончил Ник свою мысль. Рванувшись вперед, он схватил ее за руку и так сильно сжал пальцы, что она вскрикнула от боли. — Про­сти.

В эту минуту Абигейл была похожа на испу­ганную птицу, которая приготовилась, было, взлететь, но, в самый последний момент, ее схва­тила чья-то рука, и она уже не смогла взмах­нуть крыльями. Да, он не хотел отпускать се. Потому что боялся: отпустит — и она улетит, убежит от него, и ему никогда не удастся вернуть ее.

— Абигейл, ты не так все поняла. — Продолжая удерживать ее за руку, он старался говорить спокойным, ровным голосом. — Ты слышала только часть нашего разговора, только с одной стороны. А ведь Крис...

— О, значит, это были просто происки Кри­са! Значит, это он сказал, что не хочет связы­вать себя какими-то обязательствами? Именно он не хотел показывать меня своим родствен­никам? И опять-таки именно Крис решил, что я «не из тех женщин»?

Пока слух Ника терзали произнесенные им же слова, срывавшиеся теперь с губ Абигейл, он не переставал содрогаться от ужаса. Почему до него вовремя не дошло, как эти слова мог­ли быть истолкованы ею?

У него оставался теперь только один способ преодоления стены-невидимки, возникшей между ними, одно средство примирения, ко­торое она вряд ли сможет отвергнуть. И он ре­шил попробовать это средство.

Осторожно, мягко проведя ладонью по ее щеке, мужчина улыбнулся и заглянул ей в глаза. Но окаменевшее лицо женщины не измени­лось, и его сердце тревожно сжалось. Тогда он попробовал притянуть ее к себе — она не ока­зала сопротивления. Его губы нежно прикос­нулись к се лбу, волосам — она не отвернулась. В сердце мужчины зажегся крохотный фитилек надежды, и он прошептал:

— Абигейл, ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Знаешь, что можешь вытворять со мной почти все что угодно...

Его губы скользнули по гладкой, как шелк, щеке и замерли на мягких, чувственных губах. На мгновение ему показалось, что она вся на­пряглась и вот-вот отпрянет от него. Но уже в следующий миг из ее горла будто выпорхнул легкий, тихий стон; чувственные губы, усту­пая нежному натиску его языка, медленно раз­двинулись, а спустя еще секунду-другую ее изящные руки жадно обвили крепкую шею Ника.

— Милая моя девочка, — услышала она его шепот, — когда между нами происходит это, нам больше ничего не нужно. Мы не должны допускать, чтобы что-то мешало нам, выбива­ло нас из этой сладостной колеи...

Она таяла в жарких объятиях Ника; ее мяг­кое, податливое тело притягивалось к нему, как к магниту. Просторный мужской халат, в который она облачилась с утра, не создавал никаких препятствий для его нетерпеливых рук, ласкавших, трогавших, нежно мявших каждый бугорок, каждый изгиб, каждую выемку ее распаляющегося роскошного тела...

— Вот видишь, как хорошо, когда мы не ссоримся, — продолжал он нашептывать ей на ухо. — Давай я унесу тебя в кровать, и мы оба еще раз убедимся, что нас может связывать настоящее, неподдельное общение. Мы так хо­рошо понимаем друг друга в постели. Давай я...

— Нет! — Вскрик Абигейл ударил ему в уши и эхом прокатился по всей гостиной. Вырвав­шись из его объятий, она резким движением запахнула халат на, обнаженной его нетерпе­ливыми руками, груди и туго затянула пояс. — Я сказала, нет! Я не хочу больше такого общения!

— Лгунья! За последние три дня ты только этого и хотела!

В ту же секунду Ник пожалел, что произнес эти слова, но, увы, они уже сделали свое гад­кое дело. Физически Абигейл еще оставалась рядом с ним, однако ее душа была уже вне досягаемости для него. Черт возьми, что же он наделал? Куда смотрел? О чем думал, когда от­крывал рот, чтобы что-то сказать? С каждым произнесенным словом он все больше и боль­ше отдалял ее от себя.

— Да, я действительно хотела этого, — нео­хотно согласилась она, — но теперь не хочу. Од­ного этого недостаточно. Постель не может за­менить все остальное в жизни.

— И чего же тебе не хватает?

Выражение лица Абигейл стало меняться, по вспыхнувшим фиалковым глазам Ник мог читать мысли, зароившиеся в ее голове. Не дож­давшись ответа, он ухмыльнулся и цинично процедил сквозь зубы:

— Молчишь? Могу ответить. Тебе не хватает обязательства — вот чего! Обычный женский капкан: или брак, или ничего.

Абигейл побледнела, в аметистовой глуби­не ее глаз заметались злые искорки, и она от­чеканила:

— Я никогда не говорила о браке!

Но Абигейл и не стала отрицать, что всегда стремилась вступить в него. Она лишь добавила:

— Однако меня не устраивают отношения, основанные на одном лишь сексе. Я не хочу заниматься любовью просто так.

— Просто так? — бросил он ей в лицо. — Значит, все эти дни ты занималась со мной любовью просто так? Разве нас не соединяла страсть, самое пламенное желание...

— Любое пламя недолговечно, Ник. Голая страсть, без любви..., без обязательства, может просто заглотить человека и потом выплюнуть наружу как ненужную жвачку! Вот с чем я не могу примириться. Мне нужно, чтобы моя страсть и страсть моего любовника слились в такой огненный шар, который мог бы, подоб­но маленькому солнцу, освещать все осталь­ное в нашей жизни. Другого способа существо­вания я для себя пока еще не придумала.

Когда она замолчала, Ник глубоко вздох­нул и, поворошив пальцами волосы, сказал:

В таком случае, милая Абигейл, нам нет смысла продолжать отношения до тех пор, пока ты не научишься смотреть на вещи реально. Ибо я не могу предложить для наших отношений какой-то незыблемый, железобетонный фундамент. И я не вправе давать тебе обещание, выполнение которого может оказаться мне не под силу.

Неужели эта женщина не понимает, что он делает все возможное, чтобы оставаться перед ней честным? Уж, по крайней мере, это-то она могла бы заметить. Но Абигейл не замечала это­го и не пыталась его понять. Более того, в от­вет на его слова, она, решительно, покачала го­ловой, и, тем самым, убила в нем даже эту сла­бую надежду на ее прозрение.

— А я не могу продолжать жить с мыслью, что рано или поздно наступит день, когда ты устанешь от меня — и я в один миг окажусь на свалке твоих любовниц. — Ник попытался, было, открыть рот и что-то возразить ей, но она то­ропливо продолжила свой коротенький моно­лог: — И мои опасения прорастают не на пус­том месте. Телефон был восстановлен каких-нибудь пару часов назад, а ты уже успел позвонить в гараж и попросить привести мою машину в порядок как можно быстрее, так чтобы в любой момент, как только тебе заблагорассудится, ты мог отделаться от меня.

— Я вовсе не имел в виду…

Но он тут же осекся, не закончив фразу. Ему стало как-то не по себе от мысли, что, по сути дела, Абигейл была в определенной степени права. Однако ее подозрения насчет того, что он готов был в любой момент избавиться от нее, не совпадали с фактическими побужде­ниями, которыми руководствовался Ник, когда звонил в гараж. Просто он хотел, чтобы у нее под рукой побыстрее оказался отремонтированный «пежо», на котором она в любой день могла бы уехать куда угодно, если сама того пожелает. Он предоставлял ей полную свободу действий и хотел, чтобы она знала об этом. Покинуть его или остаться с ним — все зависе­ло от нее самой.

— Оставь это, Ник, — спокойно и, даже как будто, устало сказала Абигейл. — Я думаю, и тебе и мне известно, на каком фундаменте сто­ит каждый из нас.

С этими словами она повернулась и пошла прочь от него.

— Куда ты? — бросил он ей вслед.

— Надо переодеться. — Она говорила низ­ким, сухим голосом, лишенным всяких эмо­ций. — А потом, если тебя не затруднит, ты, может быть, подбросишь меня до гаража?

Не прошло и пяти минут, как Абигейл уже была готова. Конечно, этого времени было недостаточно для того, чтобы он мог собраться со своими взъерошенными мыслями, и найти какой-то выход из неприятного, запутанного положения, в котором они оказались. Впрочем, такой выход не просматривался даже в перспек­тиве. Они стояли напротив друг друга — каждый на противоположной стороне бездны, разверз­шейся перед ними, и, казалось, ни один из дво­их не хотел идти на компромисс, не хотел поло­жить первый камень в основание моста, кото­рый они, сообща, могли бы соорудить над этой бездной, и который мог бы соединить их судьбы.

Вернувшись в гостиную, Абигейл взяла свою сумку и с грустью оглядела украшения, кото­рые она с таким энтузиазмом мастерила и раз­вешивала в канун Рождества. В самый после­дний момент перед выходом из коттеджа она обратила внимание на небольшую коробочку в красочной упаковке, которая лежала на ка­минной доске.

— Ты так и не вскрыл рождественский по­дарок, который я оставила здесь дли тебя. Ты же так любишь это делать.

Вот этот подарок, с горькой усмешкой, заметила она и показала на коробочку.

— Да, я совсем забыл о нем.

За все эти дни после Рождества, они, ни разу даже, не вспомнили о яркой коробочке, пото­му что с утра до вечера занимались одной толь­ко любовью, потому что были слишком увле­чены друг другом, чтобы замечать что-то еще вокруг. Потому что ничего больше не имело, в тот миг, ценности для них.

— В любом случае, я не собираюсь забирать этот подарок с собой, — сказала Абигейл. — Я оставлю его у тебя. Тем более что теперь мне нет смысла преподносить его дру...

— Преподносить кому? — насторожился Ник.

Она промолчала.

И вдруг его озарила догад­ка. Медленно, вкрадчиво и в то же время угро­жающе он произнес:

— Что-то подсказывает мне, что изначаль­но ты намеревалась подарить эту коробку Брай­ану, не так ли?

Если до этого ее лицо было бледным, то теперь оно стало почти прозрачным. С пересох­ших, но по-прежнему чувственных губ слете­ли звуки, похожие на глухой ропот осенних листьев:

— А ты поверил бы мне, если бы я сказала, что не ему? Впрочем, какая разница, для кого я покупала этот подарок?

— Какая разница?

Ник даже не думал, что это может так за­деть его. Он пришел в дикую ярость и готов, был, как людоед вырвать ее сердце и разодрать его на мелкие кусочки.

— Очень большая! — прорычал он и, схва­тив коробку, с силой швырнул ее перепуган­ной женщине. Та стояла как вкопанная, зак­рыв лицо дрожащими руками. Безвестный по­дарок ударился о стройные ноги и шлепнулся на пол. — Забери эту вещичку и проваливай отсюда! Или ты думала, что я нуждаюсь в чем-то подобном... что мне нужны обноски, кото­рые ты приготовила для него?

Глаза Абигейл погасли, их заволокла кро­мешная темень, казалось, в них пропало не только зрение, но и всякая жизнь. Никогда еще ее не оскорбляли подобным образом. Садистс­ки злобные слова Ника прозвучали для нее как удар грома среди ясного неба и шокировали до глубины души... Гордо подняв голову и не по­ворачиваясь в его сторону, она презрительно бросила ему:

— Ты не слишком демонстрировал подоб­ную щепетильность в таких вещах, когда на­чал спать со мной.

— Да, мне ни до чего не было дела!..

После того как Ник произнес омерзитель­ную тираду о злосчастном подарке, в гости­ной наступила мертвая тишина. И она была на­столько глубокой, что, казалось, в комнате вот-вот заледенеет сам воздух. На секунду ему по­чудилось, будто он увидел в глазах Абигейл застывшие слезы. Но уже в следующую секун­ду, она тряхнула головой, распрямила плечи, подняла с пола сумку и, порывисто вздохнув, тихо сказала:

— Могу я обратиться к тебе с последней просьбой?

— С какой?

Даже в эту минуту, когда уже вот-вот должна была наступить развязка, в его мозгу вдруг забрезжила микроскопическая, ирреальная надежда предотвратить катастрофу. Может быть, неожиданно произойдет какое-то чудо и они по­мирятся? Но, было, уже слишком поздно, и надеяться, было, не на что, подтверждением чему ста­ли ее слова, сказанные в ответ на его вопрос:

— Разреши мне воспользоваться телефоном, чтобы вызвать такси. Я подожду в гараже, пока они закончат возиться с моей машиной... По­лагаю, для нас обоих будет гораздо лучше и спокойнее, если мы расстанемся сразу и без лишних трений.

— Согласен с тобой полностью и даже бо­лее. — Он не знал, откуда у него взялся голос, чтобы произнести эти слова, как не знал, где ему удалось почерпнуть силы, чтобы показать рукой на дверь кабинета. — Телефон там. Он к твоим услугам. Чувствуй себя как дома.

До окончания рабочего дня оставалось все­го пятнадцать минут, но Абигейл снова и сно­ва пыталась сосредоточиться на документах, ко­торые надо, было, обязательно просмотреть полностью, прежде чем завтра, с утра, нести их на подпись к директору. Она даже закрылась в своем офисе на ключ, чтобы ее не отвлекали за­поздалые посетители.

Весь сегодняшний день она чувствовала себя какой-то рассеянной, вялой, слабой. Достав из сумочки зеркальце, женщина заглянула в него и увидела бледные щеки, сухие, сжатые губы и грустные глаза, под которыми слегка обозна­чались полутемные круги — признак хроничес­кого недосыпания.

Рассеянной и слабой Абигейл чувствовала себя не только сегодня. В таком состоянии она пребывала уже три недели — с тех пор, как после Но­вого года вернулась из Кег-Ривера в Калгари и приступила к работе. Даже счастливая новость, полученная от матери, не смогла вывести ее, хотя бы на время, из мрачной депрессии.

Впрочем, ее настроение и самочувствие по­шли на спад гораздо раньше — сразу после раз­рыва с Ником Грантом. А это случилось за не­сколько дней до новогодних праздников. По правде говоря, расставшись с Ником, она ста­ла ощущать себя как бы личностью наполови­ну. В коттедже под Валливью Абигейл оставила не только «самого потрясающего мужчину», но и жизненно важную частицу самой себя.

Неожиданно в дверь офиса позвонили. Аби­гейл взглянула на часы: через десять минут пора закрываться. Кого же принесло к ней под са­мый занавес? Неужели опять какого-нибудь клиента, которому приспичило срочно поме­нять дату вылета?

Она поднялась из-за стола и, подойдя к две­ри, повернула ключ. И тотчас превратилась в каменное изваяние. Последние остававшиеся в ней силы, казалось, стали стремительно по­кидать тело, как только ее взгляд скрестился со взглядом поблескивающих голубых глаз, кото­рых она не смогла бы забыть никогда в жизни.

Глаза Ника преследовали ее повсюду, осо­бенно во сне. В последние недели она все чаще видела беспокойные эротические сны. В них его глаза то излучали тепло и нежность, то свер­кали неистовой страстью, то жадно искали что-то в ее собственных глазах. А когда по утрам возвращалась жестокая явь и, вдребезги, разби­вала воздушные замки, созданные ее чувствен­ным ночным воображением, голубые глаза ме­рещились ей вновь, но уже смотрели на нее холодно и враждебно.

Точно так же они посмотрели на Абигейл и в эту минуту, когда она распахнула дверь офи­са и, оторопев, в шоке уставилась на неожи­данного посетителя. В его глазах, казалось, ко­люче поблескивали мелкие голубые льдинки, промораживавшие ее до мозга костей.

— Привет, Ник, — с трудом выдавила она из себя глухим, неузнаваемым голосом.

— Абигейл...

— Чем могу помочь?

Не может быть, чтобы он набрел на ее ту­ристическое агентство по чистой случайности или в результате невероятного совпадения каких-то непредвиденных обстоятельств. Однако, мысль о возможности такого варианта, сразу отогнала прочь вспорхнувшую, было, в ней хруп­кую и безумную надежду на то, что Ник вер­нулся с повинной. Нет, явиться сюда только ради нее и сказать, что он все осознал, что был тогда не прав... Ник на это не способен. Да такого просто не может быть!.. А вдруг может?

Быстро прогнав эту глупую мысль, Абигейл повторила официальный вопрос, который все­гда задавала новому клиенту, особенно, если клиент оказывался трудным:

— Тебя интересует, где можно приятно про­вести отпуск, просто отдохнуть? Могу посоветовать...

— Я разыскал твою контору не за этим, — прервал он ее.

Несмотря на его холодный тон, Абигейл не могла скрыть от самой себя, что даже сам факт присутствия этого мужчины рядом с ней уже доставлял ей огромную радость. Тем более что, распрощавшись с ним, она и не надеялась, что когда-нибудь увидит его вновь.

На Нике были черные джинсы, дорогая тем­но-голубая рубашка и короткая серая куртка из тонкой кожи. Ее взгляд невольно скользил по всему его сильному, большому телу, точе­ным чертам лица, по черным волосам, на ко­торых искрились, еще не растаявшие, снежинки. Он выглядел потрясающе мужественным, оба­ятельным и соблазнительным.

— Тогда что же привело тебя сюда? — задала она ему уже не официальный вопрос.

— Нам нужно поговорить.

— О чем?

О Боже! Почему ее до сих пор не покидала эта хрупкая надежда на их примирение, кото­рая минуту назад, как игла, пронзила ее мозг и теперь, словно пылающий факел, обжигала всю ее изнутри? Ведь разочарование все равно было неизбежно. Она это знала. И оно пришло, когда Ник достал из кармана куртки сложен­ную вчетверо газету и бросил ее на рабочий стол Абигейл.

Ей не понадобилось спрашивать его, что все это значит: газета была свернута так, что, падая на стол, развернулась на нужной стра­нице. На той, которую он хотел показать ей. Она прикусила нижнюю губу и едва сдержа­ла стон отчаяния, когда ее взгляд упал на увеличенную фотографию лица Ника с четко выраженным, жутким шрамом. Под снимком был помещен циничный заголовок ре­портажа, напечатанный крупным шрифтом:

«ДОГАДАЙТЕСЬ, КТО ЭТОТ ИСПОРЧЕН­НЫЙ МАЛЬЧИК?»

Абигейл молчала, будто ее хватил удар и мгновенно лишил дара речи. Она только от­крывала и закрывала рот, как рыба, но не могла произнести ни звука.

— Надень пальто, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Подчиняясь ему, действуя, как запрограм­мированный робот, Абигейл накинула на себя пальто, аккуратно закрыла за собой, когда они вышли, обе двери и проверила сигнализацию... Все эти механические действия сопровожда­лись одной-единственной мыслью. Нет, он не может подозревать ее в этом. У него не должно быть сомнений относительно того, что она про­сто не способна на такое...

Только когда они уже подошли к его маши­не, когда он помог ей разместиться на переднем сиденье и нажал на стартер, к ней вер­нулась способность мыслить, а вместе с ней ожил и голос.

— Куда ты везешь меня? — безразлично спро­сила она.

— Туда, где мы сможем поговорить спокой­но, без лишних свидетелей.

— Ник, неужели ты думаешь, что я могла...

На секунду он отвернулся от дороги и, бро­сив на нее испепеляющий взгляд, буквально прошипел:

— А тогда кто же?

Действительно, кто же еще? Беспокойные мысли опять зароились в ее голове, и она си­дела, словно набрав в рот воды, до той самой минуты, пока он не нырнул в подземный га­раж, резко нажал на тормоза и, хлопнув двер­цей, помог ей выбраться из машины.

— Абигейл, — его голос стал мягким, почти нежным, — я прошу тебя подняться в мою квартиру, где мы в спокойной обстановке можем поговорить как цивилизованные люди.

Она промолчала.

В безмолвной тишине они оба стояли в лиф­те, пока он поднимал их на нужный этаж. Ник все больше уходил в себя, все глубже погру­жался в угрюмое, мрачное молчание. Его, обыч­но искрящиеся, голубые глаза совсем потухли.

Когда он открыл перед ней дверь и подтол­кнул ее в свое холостяцкое обиталище, она так и ахнула. В отличие от непритязательного во всех отношениях коттеджа, здесь все поражало роскошью. Бежевые и кремовые тона, преобладаю­щие в отделке интерьера, обилие натурального светлого дерева, кожаный диван и хрустальная люстра — все говорило о том, что здесь жил тот самый, настоящий Ник Грант, богатый, знаме­нитый и очень, очень преуспевающий предста­витель канадского зрелищного бизнеса.

Скромное, но уютное убежище близ Валливью в провинции Альберта, в котором они с Ником провели несколько незабываемых ро­мантических дней и ночей, никогда еще не вспоминалось ей в таком иллюзорном и ирре­альном свете, как в эту минуту.

— Не хочешь чего-нибудь выпить?

Абигейл автоматически покачала головой.

Хотя она знала, что между их разрывом и ал­коголем никакой связи не было, тем не менее, внутреннее чутье подсказывало ей, что перед предстоящим разговором, ради которого они сюда приехали, лучше не пить. И вообще, голо­ва всегда должна оставаться ясной, и ее нужно тщательно оберегать от всего, что может утя­желять, запутывать мысли, которые и без того находились сейчас далеко не в идеальном со­стоянии.

Ник достал из буфета бокал и плеснул себе бренди. Поскольку он продолжал молчать, Аби­гейл попыталась аргументировать свою непри­частность к бульварному репортажу. В конце кон­цов, именно из-за этого он ее сюда привез.

— Ник, — сказала она, — ведь ты же зна­ешь, должен знать, что я никогда и ни за что не стану раскрывать твою личную тайну газе­там. Для меня это все равно, что предать ана­феме саму себя.

Отпив большой глоток из бокала, он при­стально посмотрел на нее и спросил:

— А почему я должен верить тебе?

— Потому что я говорю правду.

— Неужели?

— Разумеется! Если хочешь знать, я сразу перестала даже замечать твой шрам. Может быть, потому что, подобно твоим волосам или глазам, он стал теперь частью тебя... Ник, я ни с кем никогда не говорила о твоем шраме. Как не говорила о том, что провела с тобой не­сколько дней в коттедже... Для меня это святая тайна, в которую я не собираюсь никого по­свящать, тем более газетчиков.

— А почему бы и нет?

Потому что я люблю тебя, неужели ты это­го не чувствуешь, в отчаянии думала она. Но из-за того, что он смотрел на нее исподлобья, как разозленный волк, она не смогла произнес­ти эти слова признания вслух и лишь сказала:

— Потому что ты мне не безразличен.

— Не безразличен? — Его черные брови рез­ко сдвинулись, голубые глаза сверкнули. — О да, не безразличен. Допустим. Был небезразли­чен. Но только на то время, пока тебе это было выгодно, пока ты пользовалась мной в свое удо­вольствие. Когда же у меня в очередной раз стряслось что-то — тебя и след простыл. Ищи ветра в поле.

— Нет! Я просто ничего не знала!

Как он мог обвинять ее в бегстве? Разве не он сам вынудил ее покинуть его? Этот дикий выпад против нее из-за какой-то коробки...

— Нет?

Вдруг он сделал резкое движение в ее сто­рону, Абигейл отпрянула в испуге, ее сумка вылетела из рук и шлепнулась на пол. При уда­ре о твердую поверхность застежки сумки рас­крылись, и почти все ее содержимое вывали­лось на ковер. Абигейл вскрикнула, быстро опу­стилась на колени и стала торопливо собирать рассыпавшиеся предметы.

— Я помогу тебе, — сказал Ник и тотчас присоединился к ней, присев рядом на кор­точки.

Неожиданно оба увидели белый конверт — и их руки одновременно потянулись к нему. Но мужские пальцы оказались проворнее.

— Отдай мне этот конверт! — попросила Абигейл, чуть ли не паническим голосом.

И тут же поняла, что допустила ошибку. Ее мгновенная реакция, встревоженный тон и мелькнувшее беспокойство в глазах, сразу при­влекли его внимание. Ему стало ясно, что в руках у него оказались какие-то важные бумаги. Сердце Абигейл сжалось, когда она увиде­ла, как он нахмурился, перевернул конверт и прочел адрес. Его адрес.

— Что это?

— Поздравительная открытка ко дню рожде­ния. — Теперь уже не было смысла утаивать факт, открывшийся сам по себе. — Я... С днем рождения, Ник. Ведь он у тебя сегодня.

На миг что-то изменилось в его лице — оно осталось жестоким, грубым и в то же время стало таким открытым, таким беззащитным, что ей мучительно захотелось прикоснуться к нему...

— Но ты не отправила ее.

— Я подумала, что, возможно, было бы луч­ше не...

— Не отправлять ее? — Он смотрел на свою фамилию на конверте, не решаясь поднять глаза на Абигейл. — Но почему ты вообще решила написать мне?

Неожиданно Ник встал, протянул ей руку и помог тоже подняться с ковра. Вопрос, кото­рый она вслед за этим услышала, прозвучал довольно резко, в лоб и не имел никакого от­ношения к мелкому инциденту с сумочкой:

— Абигейл, у тебя все в порядке?

— Да, конечно. А что?

— Поверь, как правило, я не совершаю бе­зответственных шагов. Но в тот первый раз, ког­да мы...

И тут ее осенило. Спрашивая, все ли у нее было«в порядке», он имел в виду ее физиоло­гическое состояние. В те дни, в коттедже, когда их отношения приближались к критической черте, он всегда настаивал на использовании противозачаточных средств. Но когда они эту черту перешли в первый раз, их взаимное же­лание, страсть, взаимное притяжение друг к другу оказались настолько сильными и всепог­лощающими, что оба, напрочь, забыли о каком-то там предохранении.

— Не волнуйся, я не беременна. Ты это хо­тел узнать?

Разумеется, он хотел все сохранить в тайне. Никаких отголосков или последствий, никакой утечки информации, которую злые языки мог­ли бы донести до скандальных борзописцев.

— Ты разговаривала с Брайаном?

— Да.

— И сказала, что не сможешь выйти за него замуж? — Она молча кивнула, и он задал следующий вопрос: — Разговор был... очень тяже­лым?

— Очень. — Его сочувствующий тон оказал­ся для нее настолько неожиданным, что ей ни­чего не оставалось, как отвечать начистоту. — Если хочешь знать, я не получила от этого раз­говора никакого удовольствия. С другой сторо­ны, я знала, что никогда не принесла бы ему счастья, так что у меня не было другого выхода.

— А как насчет своего счастья?

— С Брайаном я никогда не была бы счаст­лива.

Как она могла бы быть счастлива с кем-то еще, если единственный мужчина, которого она любила, единственный человек, который мог бы сделать ее счастливой на всю жизнь, стоял сейчас рядом с ней? Разве нужен был ей кто-то другой?

Абигейл заметила, что на лицо Ника опять стала ложиться та же мрачная тень угрюмых раздумий, которая не покидала его в течение не­скольких минут, пока они поднимались в лифте на его этаж. Внезапно он опять спросил ее:

— И ты уверена, что не залетела?

— Абсолютно! Нет никаких причин или по­водов, чтобы ты дергался. Живи спокойно.

Она сама едва верила своим словам. Неуже­ли прошло всего несколько недель с той поры, когда причины или поводы для подобного вол­нения могли быть? Когда она действительно могла забеременеть. Ей казалось сейчас, что пос­ле тех двух или трех безумно счастливых дней и ночей, проведенных с Ником в его простень­ком коттедже, миновала целая вечность.

— Жаль, — пробормотал он.

Или ей просто показалось, что Ник произ­нес это слово?

— Что ты сказал?

— Я сказал, жаль, что ты не забеременела.

Его ответ прозвучал теперь настолько чет­ко, что всякое недопонимание на этот раз, было, исключено полностью.

— Но почему?

Мужские губы тронула легкая, едва примет­ная улыбка, которая тут же исчезла, и он ска­зал:

— Потому что, если бы ты оказалась в поло­жении, у меня появился бы предлог убедить тебя стать моей женой.

— Стать твоей женой? Ник, у тебя все в по­рядке с логикой? Что ты имеешь в виду?..

Он опять улыбнулся. Теперь его улыбка стала шире, заметнее, но в ней обозначились сардонические черточки, которых не было рань­ше. А мгновение спустя, Абигейл услышала сло­ва, которые явились бальзамом для ее изму­ченной души:

— Я имею в виду то, что обычно имеет в виду всякий мужчина, когда хочет, чтобы жен­щина вышла за него замуж. А это означает, что он любит эту женщину больше, чем саму жизнь, и хочет оставаться с ней и только с ней, до конца своих дней.

— Но ты же не веришь в такую любовь.

— Не верил.

Неожиданно с него, как рукой, сняло вся­кую агрессивность, и на смену ей пришли пол­ная открытость, уязвимость и беззащитность. Абигейл никогда еще не видела его таким. Он продолжал удерживать ее руку, и его пальцы нежно и, в то же время, крепко сжимали тонкое женское запястье.

— Раньше я думал, что любить одну и толь­ко одну женщину до конца жизни — это чис­той воды фантазия, миф, — сказал Ник. — Но потом в моей жизни появилась ты — и все пе­ревернула в ней вверх дном. Я больше ни о ком и ни о чем не мог думать, кроме как о тебе.

— Однако ты вышвырнул меня из своей жиз­ни вон.

— Я поступил так от страха. Меня страшило то, что происходило со мной. Я стал совершать поступки, о которых до этого никогда даже не помышлял, и начал задумываться о том, что раньше никогда бы не пришло мне в голову. И я боялся рассказать кому-либо обо всем этом, боялся раскрыться. Боялся связать себя обяза­тельством, о котором ты говорила.

— На какой-то другой вариант я вряд ли со­гласилась бы. — Абигейл слегка сжала его руку, ласково заглянула в лучистые голубые глаза. — Знаешь, я хочу, чтобы у меня был такой же брак, как у моих родителей. Одно время я ве­рила, что смогу полюбить Брайана. Но потом, когда встретила тебя, все во мне оборвалось, перевернулось, перемешалось. Я чувствовала себя так, будто рядом со мной взорвалась атом­ная бомба. И я поняла тогда, что во всем мире для меня есть только один мужчина — ты. Я по­няла, что буду всегда любить тебя одного и что у меня теперь только одно главное желание в жиз­ни — чтобы ты оставался со мной до конца моих дней. Больше я ни о чем не мечтала.

— Абигейл, — начал было Ник, но она пре­рвала его, ибо еще не закончила свою мысль. Он должен был выслушать ее до конца и уз­нать всю правду, чтобы между ними никогда больше не возникало недоразумений.

— Ник, — продолжила Абигейл, - когда я поняла, что ты не испытываешь ко мне таких же чувств, какие испытывала я к тебе, мне ни­чего не оставалось, как уехать. Может быть, в самом начале наших отношений ты, действи­тельно, был ко мне неравнодушен, но потом твои чувства стали усыхать и, в конце концов, умерли совсем. Почему? Потому что ты не хо­тел связывать себя никакими обязательствами по отношению ко мне. Мужская, личная сво­бода была для тебя дороже всего на свете.

— Мои чувства к тебе никогда не усыхали и не умирали, — прервал ее Ник. Она попыта­лась что-то сказать, но он тут же осторожно прикрыл ее рот ладонью. — Тсс. Дай мне объяс­нить все до конца. Раньше я никогда не верил в любовь навеки и ни одной женщине не клял­ся в верности до самого гроба. Потому что по собственному опыту знал, что такая любовь не­реальна. Но, с другой стороны, я и не испы­тывал никогда ни к одной женщине чувства настолько сильные, чтобы хотя бы попытать­ся любить только ее и никого больше. Но когда ты покинула коттедж, все дни потянулись для меня мучительной чередой, обернулись томи­тельной вечностью. Я потерял аппетит и сон и не мог ни о чем и ни о ком думать, кроме, как только о тебе. Ты мне снилась по ночам, а ут­ром я просыпался больным, одиноким и опу­стошенным...

— Я верю всему, о чем ты говоришь, — ска­зала Абигейл, думая о том, что и для нее вре­мя, после разрыва с Ником, тоже стало тянуть­ся с мучительной медлительностью. — Но что произошло? Почему вдруг ты стал смотреть на все эти вещи другими глазами?

— Все во мне перевернула свадьба брата. — Ее брови удивленно взметнулись вверх, а его лицо расплылось в широкой, добродушной улыбке, от которой ей сразу стало тепло и лег­ко на сердце. — Да, Крис, в конце концов, же­нился на своей заблудшей невесте; церемония их бракосочетания состоялась вчера... Но ведь ты не присутствовала на ней?

— Я не смогла прийти... Было много работы.

У нее не повернулся язык признаться ему, что она не пошла на свадьбу кузины только из-за боязни, столкнуться там с ним.

— А я так надеялся увидеть тебя на свадьбе Криса и Элоиз! — сказал Ник. — Но ты не при­ехала, и, как только церемония закончилась, я сразу сел за руль и помчался в Калгари, на­деясь отыскать тебя в этом городе. И, как ви­дишь, мои поиски увенчались успехом.

— Но почему ты решил искать меня?

— Почему? Потому что я вдруг обнаружил, что с моей головой стало твориться что-то не­ладное. Я был шафером Криса и стоял около него, слушая, как он клялся Элоиз любить ее до тех пор, пока смерть не разлучит их. Я взгля­нул на их лучившиеся глаза и счастливые лица и неожиданно подумал: все в этом мире тлен­но, когда-нибудь наступит и мой черед, и я умру, так и не увидев тебя. Эта мысль привела меня просто в ужас.

Ник судорожно вздрогнул, и это выразило его состояние, красноречивее любых слов.

— С той минуты, как я увидел тебя, я уже не мыслил без тебя своей жизни. Но, с другой стороны, связывать себя семейными обязатель­ствами казалось мне такой огромной ответственностью, таким тяжким бременем!

— Да, это нелегкое бремя, — согласилась с ним Абигейл, она говорила низким, тихим го­лосом. — Но это и радостное, счастливое бремя.

— Так или иначе, ты оказалась более муже­ственной, чем я. Ты смогла прямо, смело зая­вить о своих чувствах. А мне такой смелости не хватило, чтобы честно объясниться перед то­бой... Теперь же я хочу изменить все. Хочу, что­бы наше будущее — твое и мое — стало другим. — Ник взял Абигейл за руку и усадил ее в крес­ло, а сам устроился на стуле около нее. — Ми­лая моя женщина, позволь мне высказаться до конца. Сначала у меня в голове была каша. Но затем наступило прояснение, и я до кристаль­ной ясности осознал, понял: навсегда, навеки во всякой человеческой жизни будет существовать одна простая вещь — чередование дней, один за другим, и ничего больше. И мне, невы­носимо, захотелось провести оставшиеся дни моей жизни, именно, с тобой. Не в одиночестве. И ни с какой другой женщиной.

— И мне тоже. — Созналась Абигейл, и их губы слились в нежном, жарком поцелуе. — Я тоже хочу до конца своих дней быть только с тобой.

— У меня просто не укладывалось в голове, как я могу провести еще целых двадцать четы­ре часа без тебя! — сказал он. — Поэтому я при­ехал в Калгари и стал прочесывать подряд все туристические агентства, чтобы найти тебя. Га­зета с моей фотографией была лишь поводом, формальной зацепкой для встречи и разговора. В глубине души я чувствовал, знал, что ты ко всему этому грязному делу не имеешь никако­го отношения.

— Я никогда не могла бы причинить тебе зло. И никогда не посмела бы в чем-либо отка­зать тебе, — сказала Абигейл. — И я тоже не представляла, как мне жить без тебя... Неуже­ли ты действительно обошел все туристичес­кие агентства Калгари?

— А как ты думаешь, почему я заявился в твой офис только под конец рабочего дня? Но если бы мне не удалось найти тебя сегодня, я продолжил бы поиски завтра.

— Я очень рада, что мы встретились после того глупого разрыва. — Она нежно сжала его руку. — Если бы ты не разыскал меня сегодня, я не знаю, как бы смогла пережить эту ночь без тебя! Сказать по правде, я уже дошла до предела.

На минуту он задумался. Потом сказал:

— Ты выразила желание иметь такой же брак, какой сложился у твоих родителей. Так?

— Абсолютно верно. — Она широко улыбну­лась, и аметистовую глубину ее глаз осветили тысячи вспыхнувших лучиков. — У них все ула­дилось. Папа вернулся к маме, и они теперь счастливы, как никогда не были счастливы раньше. Отец утверждает, что у него это был, своего рода жизненный, кризис, «кризис сере­дины жизни», как он выразился. И признался, что его уход из дома, оказался самой большой ошибкой в жизни, которую он совершил из-за своей глупой гордыни.

— Вот же какими мы все-таки оказываемся! — Ник тряхнул головой и потер ладонью лоб. — Одно слово: мужик он и есть мужик. Нам иног­да бывает так трудно выразить себя!.. И что же, в конце концов, подтолкнуло твоего отца вер­нуться домой?

— В какой-то степени этому поспособство­вал ты. Когда ты позвонил маме и сказал, что я нахожусь у тебя, она воспользовалась твоим сообщением как поводом для того, чтобы со­звониться с отцом.

— Разумеется, они оба волновались за тебя.

— Но дело было не только в этом — Аби­гейл едва сдерживала себя, чтобы не рассме­яться. — Мама убедила отца в том, что ей толь­ко что звонил молодой мужчина, который не сегодня-завтра станет их зятем.

— Но как она догадалась? Как почувствова­ла, что наши отношения подошли к такому моменту, когда?..

— По ее словам, она уловила что-то в твоем голосе. В твоей интонации, с какой ты произ­носил мое имя.

— Значит, я уже тогда попался на крючок? — В его голубых глазах зажглись смешливые искорки. — Моя будущая теща предугадала шаг, кото­рый я в тот момент еще не собирался делать!

— Интуиция матери. Никуда не денешься. А у моей мамы она особенно развита.

— Я очень рад, что твои родители снова вме­сте...

Нику понадобилось определенное время, чтобы прийти к выводу о необходимости со­здавать семью, если человек хочет быть счаст­лив в жизни, думала Абигейл. Но уж если этот мужчина пришел к такому выводу, он никог­да от него не отступится, никогда не повернет вспять. Она была уверена в этом.

Абигейл встала, нежно обвила руками шею Ника и, целуя в губы, прошептала:

— Ник, милый! Я влюбилась в тебя с перво­го взгляда. Ты сразу пленил меня, и я уже ни­когда не хотела вырваться из твоего плена.

— Я навеки буду только с тобой, до конца жизни останусь верен, только тебе одной. Каж­дый день, каждый час я буду, неустанно, дока­зывать тебе, насколько ты желанна и дорога для меня. И я хочу доказать это прямо сейчас, не откладывая ни на минуту!..

Когда Ник подхватил Абигейл на руки и торопливо понес в спальню, ее мгновенно бро­сило в жар, но она успела подумать о том, что неистовая страсть, обуревавшая их каждый раз, в момент физической близости, никогда те­перь не сможет затмить другое чувство — глу­бокую, всепоглощающую любовь, которую они испытывали друг к другу с момента их первой встречи.