Подарок Смерти

Глава 1

Не помню, когда меня начало мутить. По-моему, сразу же, как вошла в деревню. Воздух здесь пропитан запахом горящей плоти, настолько, что меня едва не выворачивало наизнанку.

Разрушенные строения, едкий запах гари и кровавые лужи — вот, что меня окружало. Кровь смешалась с пепелищем, оставшимся после пожара, и от этого ее цвет из ярко-красного стал тёмно — бордовым. Это наводило ужас. Конечно, это ещё та картина, поэтому я старалась не смотреть на лужи крови.

Все люди заняты разбором завалов и перевязкой раненых. Никто не обращал на меня внимание, что было довольно удобно.

Я ускорила шаг и полностью погрузилась в свои размышления:

«Атаки оборотней стали для нас привычным делом. Но раньше, при атаках я находилась в поселении. В этот раз мне пришлось задержаться на ферме, а когда я закончила, уборку стоил, было слишком темно. Пришлось переночевать у дедушки, чья избушка стояла неподалёку, а на утро отправиться домой.

Встав поутру, я оделась и заторопилась обратно в деревню. Не знаю почему, но мне тогда всё казалось, что во время моего отсутствия что-то случилось. Хотя, ничего не предвещало беды. Я поняла, что мои опасения оправдались, как только увидела столб дыма, стоящий над домами — тут произошла очередная атака».

Рывком вынырнув из переполняющих меня воспоминаний, я стала искать родителей. Мне нужно как можно быстрее найти их и сказать, что со мной все в порядке.

Поэтому, первым делом я отправилась в мастерскую, где они проводили большую часть дня и, если ты хочешь найти их, то нужно искать именно там.

Но на моё удивление их там не было. Я стала думать, где они ещё могут быть, но тут из-за ворот соседнего дома показалась Кельси — близкая подруга семьи.

Лицо у Кельси было грустное и чуть не плача, она пошла набирать воду из колодца.

Мне стало довольно не по себе, но я пересилила себя и решила ее расспросить о подробностях, произошедших во время моего отсутствия.

Увидев, меня приближающейся к ней, в ее глазах появились нотки страха и ужаса. Лицо её прямо на глазах стало сереть. Она попыталась сделать вид, что меня не заметила, но это получалось у неё из рук вон плохо. Подойдя к ней, я спросила:

— Кельси, случилось что-то? Ну что же ты молчишь? Скажи же мне что-нибудь.

Кельси, стараясь не смотреть мне в глаза, ответила:

— Ничего. Всё хорошо.

— Ну как же, ты чуть не плачешь! Что здесь произошло?

Кельси, несмотря на свою силу воли, разрыдалась.

— Они забрали их всех! Всех до одного!

— Кого их? — ужаснулась я.

— Всех кто стоял в совете.

— А родители? А родители мои?

— Я же сказала всех! Кто стоял в совете, всех забрали!

Я стала оседать на землю, к горлу подступил большой тяжёлый ком. На глаза начали наворачиваться слёзы. Все мои опасения, все мои кошмары — всё одним слаженным ударом обрушилось на меня. Меня больше не мучили вопросы о том, что здесь произошло и почему деревня вся в крови и пепле.

Кельси, несмотря на свое ужасное состояние, обняла меня. И зашептала что-то успокаивающее, но я её не слушала…..

Мне было ужасно больно. Я чувствовала пустоту разливающуюся в груди…. Будто комок всех радостных воспоминаний, пережитых вместе с родителями, вырвали из груди…. Я не могла, что-либо сказать.

Я не могла поверить до сих пор, что это все правда и что это случилось со мной.

— Послушай, Ася, — начала Кельси, — сейчас у нас у всех тяжелые времена, но мы не должны сдаваться.

Я понимала, что сейчас у всех свое горе, но потерять близких людей — это больно, очень больно и в этом я убедилась на собственном примере.

Внезапно я вспомнила еще об одном:

— Кельси, а Эмма с братьями, с ними все хорошо?

— А что с ними случится, — махнула рукой она, — Они, считай сразу, как прозвенел сигнальный колокол, собрали детей и вместе с ними ушли в убежище. А вот Алистан и Джулия пошли искать тебя.

Эти слова отозвались холодом в моей груди, они волновались за меня, искали меня, из-за меня их поймали.

С трудом сдерживая слезы, я попрощалась с Кельси и побрела домой.

Погруженная в свои печальные мысли, я не заметила, как добралась до нашего дома. Тихонько скрипнула калитка, послышались быстрые шаги, и на крыльцо буквально выбежала девушка.

Её растрепанные светлые волосы были небрежно собраны в хвост, а лицо было мокрым от слез. Девушка тут же кинулась мне на шею и начала рыдать. Голос моей сестры был хриплый, и я поняла только некоторые отрывки фраз:

— Мама…. Папа…. Почему так….

Я ничего не могла сказать, чтобы ее успокоить. Ведь я знала, что от этого она только сильнее разрыдается. Мы бы долго ещё так стояли, если бы мне на помощь не пришли Ростих и Слава. Слава обнял Эмму и, придерживая ее, повёл в дом, а нам с Ростихом ничего не осталось, как последовать за ними.

***

Мне рассказали, что и как здесь произошло, но я слушала невнимательно и машинально кивала головой, как вдруг Эмма с силой ударила кулаком по столу. Это помогло вернуться мне в реальность:

— Они все ещё живы! Их можно спасти! Можно послать отряд! Но власти не хотят, даже не пытаются. Наобещают с три короба, а потом разводят руками, дескать, вот мы посылали отряды, но было слишком поздно! Гады!

— Эмма, — укоризненно произнес Ростих.

— Что Эмма? Тебе разве не надоело? Разве тебя не достало это безразличие властей к людским потерям?!

— Эмма, опомнись, не поднимай смуту, и так в людских сердцах сейчас горе и ненависть. Ты хочешь восстания? — поддержал брата Слава.

— Они живы? — с возникшей надеждой спросила я.

— Да, должны быть живы, их схватили, но никто не видел чтобы их убивали. Так, и думать забудь о том, как их спасти, нас слишком мало, да и оборотни сильнее будут, — видя, как засияли мои глаза, буркнул Слава.

— Ну что ты, я не о чём таком не думаю, — невинно протянула я, конечно, я врала и понимала всю опасность, но их схватили по моей вине, чтобы там не говорили Ростих и Слава.

Весь оставшийся день я обдумывала план освобождения и нахождения родителей. Одновременно с этим я делала обычную работу по дому, во-первых, чтобы не заподозрили, а во вторых, это помогало мне лучше сосредоточиться.

И вот ближе к вечеру я поднялась в свою комнату, открыла окно. Хорошо, что "прелестные ароматы" уже успели выветриться благодаря ветру. Не успела я переодеться, как в комнату влетел Сильвер — мой лучший друг — говорящий сокол.

Полетав немного по комнате, он приземлился на изголовье кровати.

— О, Сильвер, ты, как всегда, вовремя!

— Конечно хозяйка, я всегда с вами! — послышалось в ответ.

Многие считали меня сумасшедшей. Крутили пальцем у виска, когда видели меня разговаривающей с Сильвером. Они не слышали, а иногда и вовсе не видели его. Как говорит Сильвер:

— Простолюдинам меня никогда не увидеть и не услышать.

Но я сомневалась, что только по этому, наверняка была и другая причина, просто он не захотел мне её говорить, а я и не настаивала.

— Сильвер, лезь в рюкзак, нам предстоит нелёгкий путь, и лучше тебе быть под рукой.

Он с крайней неохотой залез в рюкзак. Оттуда послышалось недовольное приглушенное ворчание.

Через минуту я уже была готова, отправиться в путь, подхватила рюкзак и тихонько открыла ставни. Я аккуратно вылезла в окно и стараясь быть как можно тише, торопливо побежала к калитке. Открывать я её не стала из-за скрипа и просто перелезла через забор.

Ещё в обед, я сходила к своему давнему другу Северу, чтобы проверить его здоровье, ну и не только поэтому. Север был одним из Стражей — людей охраняющих стену. Долго убеждать его помочь мне не пришлось, у него самого похитили родичей и он всей душой хотел их спасти, поэтому разделял мои чувства.

Я ещё раз прокрутила в голове его слова:

— Сегодня ночью, будет моя смена, я помогу тебе перебраться через стену, при условии, что я пойду с тобой.

Бросив последний взгляд на дом, я поспешила к назначенному месту.

Я старалась не думать о том, что мои родители уже мертвы, и то, что всё это я затеяла зря, но не раз возвращалась к этим мыслям.

Тревожные мысли покинули меня только, когда я увидела стену, разделяющую наши миры.

Из-за осторожности я свернула с ярко освещённой дороги, стараясь быть ближе к теням деревьев и домов. Придя на место я прислонилась к исполинскому дубу и стала ждать Севера.

Он появился приблизительно через пять минут. Приближающиеся шаги я услышала сразу и быстро нырнула в кусты.

— Ася, — тихо позвал знакомый грубоватый голос.

— Я здесь, — также тихо ответила я и вылезла из кустов.

— Хорошо, ты точно не поменяла своего решения? Ты уверена, что хочешь идти за стену?

— Север сделал последнюю попытку отговорить меня.

— Да, полностью, — кивнула я.

— Ну что ж, тогда идем.

Идти пришлось недолго. Мы остановились около куста дикой сирени, сделали пару шагов влево и… опять остановились. Север достал какой-то пузырек с темной жидкостью и открыл его.

Это что кровь? Но спросить я не успела, он жестом дал понять мне, что сейчас не время вопросов.

Тем временем Север вытащил из-за пазухи кисточку, обмакнул ее в пузырек и быстро провел по кирпичам на стене какую-то только ему известную комбинацию.

На мгновение мне показалось, что кирпичи действительно впитали в себя узор.

Неожиданно послышался приглушенный щелчок, и перед нами открылся проём. Магия…. — единственное слово, которое приходило на ум.

— Быстрее в проход, он сейчас закроется, — просипел Север.

Я поспешила последовать совету.

Как только мы выскочили из проёма, я услышала тихий шелест позади. Повернувшись, я оторопела, передо мной больше не было никакого проёма, лишь длинная высокая стена из кирпичей.

— Идём, нам нельзя здесь оставаться, — Север принял командование в свои руки.

В другое время я бы возмутилась, но сейчас, после фокуса со стеной, я решила скромно придержать язык за зубами.

Мы старались держаться вместе, чтобы не потеряться, потому, что мы шли с очень тусклыми магическими светильниками, а ещё дополнительно это место пробрало до мурашек своей темной и очень тихой ночью. Каждый кустик, каждое дерево казалось мне чудовищем, но я старалась не показывать свой страх, сама ведь напросилась. Вот что мне дома-то не сиделось?!

Несколько томительных часов спустя и мы уже готовились к ночлегу, облюбовав небольшую полянку, со всех сторон окруженную деревьями. Север разжег огонь и поставил котелок для успокаивающего отвара из целебных трав. Я разложила наш скудный ужин.

Прям тишь да блажь, вот только мне что-то не верилось, что на нас снизойдет божья милость и так будет всё время. Это же лес оборотней! Самое опасное место на свете!

Не знаю почему, но я старалась готовить себя к худшему. Поев, мы подкинули пару толстых поленьев в костер и легли спать. Точнее Север лёг спать, а я осталась на страже. Хоть сейчас и тихо, но это может в любой момент измениться и лучше быть настороже.

Четыре часа подходили к концу. Я сидела возле костра и ворошила угли.

Неожиданно меня стало тревожить ощущение, что на меня кто-то смотрит. Смотрит злым и очень кровожадным взглядом. Я поднялась, огляделась, вроде угрозы нет, наверное, мне это показалось. Я накинула одеяло на плечи, и со скучающим выражением лица стала смотреть в костер. Я старалась успокоить себя:

— Тебе кажется. На самом деле всё хорошо, всё в порядке.

Нет, не вышло. Наоборот, стало только хуже. На этот раз мне стало казаться, что кто-то страшный ходит вокруг нашего лагеря.

Пару раз я кажется даже увидела огромные светящиеся в темноте глаза. Мне стало страшно, я решила разбудить Севера.

— Север, — я потрясла его за плечо, — Север, проснись! Север!

Он не отвечал, просто продолжал сладко спать, лишь отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.

— Север! Север! Север! — я еле сдерживала себя, чтобы не закричать. Мне никогда не было так страшно, как сейчас.

— Север!

****

Пот стекал с меня ручьём. Моё тело охватила крупная дрожь. В ушах до сих пор стояли крики "Север, Север, помоги мне", но Севера все не было и не было. Я ещё раз начала обдумывать все произошедшие со мной моменты.

Погруженная в мысли я не заметила как ко мне подсел Север и протянул кружку с горячим отваром:

— Похоже, сегодня ты плохо спала. Все звала меня и кричала. Сон плохой приснился?

И тут до меня дошло — это был просто сон. Да в таких землях ещё и не то приснится, может. А я, оказывается, еще та трусиха. Север посмотрел на меня и улыбнулся.

— Запомни, я никогда не дам тебя в обиду и никогда не оставлю.

Я не нашла что на это ответить. Молча посидев ещё минут, пять, мы начали собираться, путь у нас был нелегкий.

Сборки не заняли много времени и уже через полчаса мы шли по еще свежим следам колес и когтистых лап. По расспросам жителей живущих на пограничье именно эта дорога обычно служила оборотням для нападений на поселения.

Со всех сторон нас окружал лес.

Высокие деревья стояли вплотную друг к другу, и от каждого веяло злобой. В лесу было на удивление тихо. Ни птиц, ни грызунов. Никого, будто лес вымер полностью. Это еще больше прибавляло страха.

— Почему так тихо, — спросила я, чтоб хоть как-то нарушить тишину.

— Похоже, эти места часто посещают оборотни, и вся лесная живность попадает к ним на обед.

Эти слова меня не успокоили, наоборот, они ещё сильнее напугали меня. Нервно сглотнув, я посмотрела на Севера. Он почему-то начал замедлять шаг и к чему-то прислушиваться. Я уже открыла рот, чтобы спросить, в чём дело, но Север быстро накрыл его ладонью и тихо спросил:

— Слышишь голоса?

Я в непонимании уставилась на него.

— Прислушайся, разве ты ничего не слышишь, — посоветовал он.

Я послушно прислушалась.

И правда. Неподалеку от нас доносились голоса. Разобрать мы ничего не смогли, но в одном были уверены точно. Они принадлежат людям. Пригнувшись, мы начали продвигаться в сторону, откуда доносились голоса, ступая осторожно и прячась за кустами и деревьями. Голоса все становились громче и вскоре мы смогли различать их.

— Какой хороший денек для отдыха на природе, — сказал, мечтая о чем то, голос принадлежавший мужчине.

— Да хорош. Если не знаешь, что поблизости ходят страшные твари, которые только и хотят тебя убить, — немного картавя, ответил первому мужчине второй.

— С добрым утром всем, — жизнерадостно произнес третий голос.

— Каким еще утром, уже время обедать подходит, — воскликнул первый.

— Да брось Риг, ты же знаешь, какой соня у нас Эмлит, — сказал второй.

Остального я уже не слышала, мой взгляд был прикован к медленно подползающей змее. Я замерла и тихонько начала звать Севера, чтобы он мне помог. По ее облику я определила — это гадюка.

Север даже не посмотрел в мою сторону, лишь тихо шикнул.

Змея приближалась всё ближе и ближе, её длинный язык казалось, сейчас лизнёт мою ногу. Не выдержав, я сделала шаг назад.

Неожиданно раздался треск ломающейся палки. Я виновато втянула голову. Север быстро понял, что произошло и одним взмахом ветки откинул змею на приличное расстояние. Голоса стихли. Наверно они тоже услышали. Хотя почему наверно, только глухой мог не услышать этот треск.

— Проходите, гости дорогие. Присаживайтесь к огню поближе. Замерзли наверно, — послышался голос, обращающийся в нашу сторону

— Что в кустах сидите то. Выходите. Не съедим, мы порядочные граждане, — Ну что ж вы стоите то, проходите, проходите, присаживайтесь! — это был голос человека, которого звали Эмлит, — Просим вас, проходите, проходите!

Эти люди были очень настойчивы. Они так зазывали погреться с ними у костра, что мы поддались уговорам и присоединились к обеду. Если бы погода была бы теплая, и мы успели бы пообедать, то вряд ли мы бы так легко поддались на эти сладкие уговоры присоединиться к маленькому пиршеству.

Особенную роль сыграл жарившийся на костре олень. От него исходил такой аппетитный, вызывающий слюнки аромат, ах, было невозможно устоять.

Мы не заметили, как начало смеркаться. Рассевшись вокруг костра, мы слушали байки о приключениях седовласого человека средних лет. Как я поняла из разговоров, его звали Альберт.

Он рассказывал о своих приключениях, когда он плавал на лодке по реке Ансаре. Как он со своим другом Заком обнаружили поселение феечек воды и как эти феи от испуга, их чуть не утопили. Но славу богу все обошлось. И феечки, в качестве извинений, подарили на память магические лилии, позволяющие дышать под водой. Они в то время, так же как и сейчас, очень ценились и считались редкостью.

И так, слушая рассказы, бывшего моряка, мы просидели до полуночи и только тогда, когда мои глаза начали слипаться, Альберт объявил отбой.

***

— Ася, Ася, подъём! — меня легонько потрясли за плечо.

— Ну, мам, можно еще чуточку поспать, — я только перевернулась на другой бок, надеясь, что меня оставят и дадут выспаться, но счастье длилось не долго, меня снова потрясли за плечо и на этот раз сильнее.

— Вставай, нам нельзя здесь оставаться.

— Север? Это ты? Что-то случилось? — я сонно потерла глаза…

— Собирайся, потом тебе всё объясню.

— Север, что происходит, объясни сейчас же, иначе я никуда не пойду, — спросонья мои капризы вырвались наружу, и я ничего не могла с этим поделать.

Север сделал вид, что меня не услышал. В его руках я заметила арбалет, причем снятый с предохранителя.

М-да. Я вздохнула и в очередной раз протерла глаза. Боже, и куда он собрался в такую рань? Но я не успела задать очередной вопрос, Север просто схватил меня за руку и потянул к выходу. Моя гордыня хотела уже возмутиться и показать кто здесь главный, но на этот раз разум победил, и я решила не противостоять действиям Севера, доверяя его солдатскому опыту и очень долгой дружбе.

— Ш-ш, смотри под ноги, — прошипел Север, когда я очередной раз наступила на засохшую ветку, мне пришлось лишь, виновато улыбнуться.

Север только что-то пробормотал. Что именно я не расслышала, но догадывалась, что это на подобие "женщины, что с них возьмешь". Я сделала вид, что ничего не услышала.

Север не умел злиться, по крайней мере, за десять лет нашей дружбы я не видела его грубым и раздражительным по отношению к кому-либо. И ещё я поняла, что Север никогда ничего не говорит и не делает что-либо зря.

Поэтому я крайне задумалась, почему он так осторожен и куда мы идём. Но наученная горьким опытом, вопросы все таки решила не задавать. Если и допрашивать Севера, то только не сейчас.

Луна светила ярко и этого вполне хватало, чтобы разглядеть дорогу и не врезаться в какое-нибудь дерево. Мы шли, на моё удивление, по протоптанной тропинке. Вокруг один лес. Ни полян, ни холмиков, ничего, только елки да сосны. И самое странное было очень тихо. Даже насекомых и то не было слышно, не говоря уже о другой живности, и это очень настораживало. Ну и долго нам ещё идти? Я уже открыла рот, чтобы задать этот вопрос Северу, как моё внимание привлекло свечение вдали.

Я сначала не поняла, откуда оно, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее был виден водный покров, в котором играючи светила луна.

Прохладная и до того чистая вода, что можно разглядеть гладкие камни, лежащие на дне реки. Стремительный поток уносился далеко за горизонт, где уже начали гаснуть звезды, что говорило о приближающемся рассвете.

Через реку был перекинут мост, если можно его было так назвать, пару широких досок, перекинутых с одного берега на противоположный. Никаких перил или хотя бы гарантии, что мост нас выдержит, не было. Так как ветхие, кое-где поломанные доски, тихо покачивающиеся на ветру, одним ничем не вооруженным взглядом давали понять, что им не один десяток лет и то, что сам мост за всё это время никто не думал чинить.

Пока мы разглядывали мост и думали, как же нам перейти реку со стремительным и не ведающим пощады потоком, позади, буквально в двухстах метрах от нас вспорхнули две птицы. Следом послышались звуки, похожие на то, что кто-то пробирается сквозь заросли кустарников, но самое ужасное, что этот звук приближался к нам. Мне стало довольно страшно, и я прижалась к Северу. Он же видимо все уже поняв раньше меня, схватил меня под локоть и потащил на мост. Под навесом большой тяжести, доски предательски прогнулись и заскрипели.

Мы уже успели дойти до середины моста, когда за спиной я услышала крик:

— Держите их!

Я быстро обернулась…

То, что я увидела, привело меня в замешательство.

Нечто подобие человека и волка стояло на задних лапах согнутых в коленях. Тело было покрыто серебристой шерстью, которая светилась при свете луны. Так же это существо носило тёмные штаны и рубаху, а на поясе висел короткий клинок. Мой взгляд скользнул по покрытым шерстью лапам. Под острыми, длинными когтями была запекшаяся кровь. Не выдерживая этого поистине жуткого зрелища, я подняла глаза и-и… наткнулась на злобный взгляд существа. Красные глаза безжалостного убийцы неотрывно смотрели на меня. Эти глаза манили меня. В голове зазвучал настойчивый, мягкий голос: "Иди ко мне. Все будет хорошо. Мы не сделаем вам ничего плохого".

Вместо полуволка-получеловека появилось сказочное, не с чем несравнимое сияние. Оно переливалось разноцветными тонами.

Ах, это так красиво! Мне очень сильно захотелось подойти, поближе рассмотреть, потрогать это сказочное сияние. И тут на месте сияния появились мои родители и Эмма с братьями. На их лицах были радостные, любящие улыбки. Они были очень счастливы и звали меня к себе.

Сейчас мне кажется, что для меня больше ничего не существует кроме них. А голос все настойчивее и настойчивее звал меня. Я не замечала ничего кроме этого зова. Я делаю шаг к ним. И ещё один. И ещё. Еще один шажочек и я дотянусь до них рукой. Я даже протянула её в их сторону.

Вдруг, за спиной, я услышала другой голос. Он звал меня в другом направлении. Этот голос был мне таким знакомым, таким родным. Я остановилась в полушаге и обернулась туда, откуда шёл второй голос. В глаза ударил ослепляющий поток света. Я закрыла их руками. Да я же ослепну сейчас!!!

Когда я открыла глаза, ожидая увидеть того кто меня звал и услышать ещё раз такой родной, такой знакомый голос, я вскрикнула.

Передо мной, буквально в шаге, стоял получеловек — полуволк с красными глазами, которые неотрывно смотрели на меня. Я отпрыгнула. Глухой хруст донёсся до меня и то, что произошло я поняла только тогда когда с головой окунулась в ледяную воду.

Отступление первое:

Грозными и безжизненными кажутся горы-великаны в утренней предрассветной тьме. Кое-где все же первый озорливый лучик сумел пробраться между огромными складками камней и осветить бесплодную каменистую вершину. Но все же эти горы не безжизненны, как кажутся на первый взгляд. Они скрывают от постороннего взгляда своих хозяев, и поэтому будь ты путник или сам же сокол, пролетавший над горой, не заметил бы человеческую фигуру, закутанную в черный плащ.

Каково бы было его удивление, что фигура с царской осанкой принадлежала старцу. Из под капюшона виднелись его седые волосы, глаза синие, как будто в них бурлит целый океан, устремлены вдаль, где виднелась уже восходящая заря. На лице была задумчивость.

Вдруг его взгляд упал на удаляющегося орла, он смотрел ему вслед, пока тот не исчез в алом рассвете и только произнес:

— Я чувствую, он вернулся домой.

В следующий миг он исчез в расщелине, и только гора ведала, что на ней кто-то только что был, но, разумеется, никому не рассказала.

Глава 2

Солнечный свет слепил глаза. Голова гудела, мысли были перемешаны в кучу. Пошевелив рукой, я наткнулась на что-то мягкое, прохладное и очень приятное на ощупь. Внезапно меня осенила догадка. Я повернула голову и с трудом разлепила веки. Ага, так и есть, это просто трава. Вечернее небо, на котором уже кое где появились первые звезды, было ясным и чистым — не таким как у нас в поселение. Приподнявшись на локтях я огляделась. Небольшая полянка, густо заросшая цветами, а по ней быстрым течением бежала река и уходила прямо в глубь леса. Севера не было нигде. Может его река вынесла раньше или наоборот позже. А может его схватили оборотни. От этой мысли у меня пошли мурашки по коже.

Неожиданно послышался вопль из моего рюкзака, который лежал около меня.

— Хозяйка, выпустите меня на волю!!!

— Боже мой, Сильвер, — я вскочила на ноги. — Сейчас, погоди, сейчас, — торопливо начала развязывать рюкзак.

— Этот нахал! — между тем продолжил сокол. — Как он только посмел столкнуть нас в воду! Из-за него я весь мокрый, грязный, а мои перышки все взъерошены! Он всегда казался скользким типом! Таким людям нужно завести отдельный вид — «Северовидный»(ОСОБО ОПАСЕН), — разглагольствовал Сильвер.

— Кхм-кхм, Сильвер?

— Да-да, что такое хозяйка? — от спеси сокола не осталась и следа.

— Что ты там говорил про отдельный вид? — я говорила мягко, сладко, но кто кроме как Сильвер знал на сколько сильна моя ярость.

— Если кому и надо завести отдельный вид, то это излишне говорливому соколу, который только и может, что дрыхнуть, ныть и расхваливать свои «дрягяцененькие пёрюски» и назвать его Сильверовидный говорливый сокол (Осторожно! Кусается!), — беспощадно закончила я.

— Вы ещё увидите, хозяйка, что я оказался прав, — гордо подняв голову вверх и скрестив крылья на груди, продолжал настаивать Сильвер.

— И слушать ничего не желаю, — окончательно взбесилась я из-за его гордого вида.

Сильвер, видя, что взбучки не миновать, неожиданно сменил тему:

— Вместо того, чтобы на меня наезжать, лучше бы оглянулась.

— Зачем ещё? Буду я утруждаться! Ха! Размечтался!

— Ну и зря. Телеги просто так не разъезжают. Особенно здесь.

— Что ты несёшь?! Какая ещё телега? — повернувшись назад, я не поверила своим глазам.

Мимо проезжала самая настоящая телега, наполненная ящиками.

— Вот видите хозяйка, я опять оказался прав! — довольный собой, Сильвер ожидал похвалы.

— Ну-ну! А ну-ка иди сюда! — и, цепко схватив его за хвост, сунула в рюкзак.

— Это издевательство над людьми, выпусти меня! — стал сопротивляться сокол.

— Ну, во-первых, ты не человек, а, во-вторых, сиди тихо, или ты хочешь, чтобы нас заметили?

В ответ лишь пронеслось:

— Перестали нас ценить! Никто меня не любит и всё время так обращаются, бедный я, несчастный!

***

Пробираясь через лес, я старалась не потерять из виду телегу и одновременно не попасться на глаза кучеру, что было довольно сложной задачей. Сапоги проваливались в сырую землю, а валявшиеся повсюду сухие палки не давали проходу и все время хрустели под ногами. Не понимаю, как за все это время кучер не смог сообразить, что за ним следят. Неужели он не слышал шума, которые раздавались на пятьсот метров, да так, что птицы даже взлетали? Хм, нет, здесь что-то другое. Может знает, что за ним наблюдают и просто выжидает момента? Бред, он ведь на телеге и может спокойно оторваться.

Этот вопрос всё время не давал мне покоя. В лесу, где полным полно оборотней, по дороге спокойно едет на телеге человек и что-то везёт, без стражи или на худой конец хотя бы пятерки спутников. И едет спокойно, не торопясь, будто полностью уверен в своей безопасности. Странно всё это, очень странно. Обдумывая всю эту непростую ситуацию, я не сразу заметила, что дорога пошла в гору и поэтому пришлось поднапрячься с силами. Оглянувшись вокруг, я удивилась. Лес начал редеть. Вместо высоких деревьев все чаще попадались небольшие кустарники или просто отдельные маленькие деревья.

Телега виднелась вдали. Она поднялась до вершины горы и неожиданно исчезла. Страх охватил меня. Неужели я её потеряла из виду? Не долго думая, я бросилась бежать за телегой. Ух, какая всё же крутая горка. Добравшись до вершины, я посмотрела туда, где по моих расчётам должна была быть телега. То что я увидела потрясло меня на много больше, чем одиноко едущая телега по лесу, населённому оборотнями.

Одиноко раскинутая равнина, покрытая насыщенной зелёной травой и цветами раскинула свои просторы. Вдали виднеются горы великаны, тянущиеся примерно на десять километров. А посреди этой красоты, течёт моя спасительница река, я поняла, что это именно она, из-за того, что река вытекает из леса: с той стороны, откуда я пришла и именно она принесла меня сюда, тем самым спасла меня от оборотней. Через реку перекинут деревянный мост и как раз в это мгновение я заметила, что маленькое пятнышко, как мне показалось на первый взгляд, переезжает его. Но больше я удивилась тому, что на противоположном берегу реки стоит небольшая деревянная изба, и из ее трубы валит дымок.

Я быстрыми шагами направилась следом за телегой, точнее почти следом. Если телега проедет дом, то мне же наоборот нужно зайти туда и понять, что это за место. Мостик, который с высоты казался мне маленьким, на самом деле был довольно широким и выглядел более ухоженным, нежели тот мост, с которого я грохнулась в реку. Воспоминания об этом вызвали горечь от расставания с лучшим другом. Интересно, где же сейчас Север? Что с ним случилось? Как он? Жив ли? Тем не менее я должна разузнать и отыскать его.

О-о-о, а вот и телега! Значит она доставляет товары сюда. Хм, что и не удивительно. Вот ведь, что делает со зрением расстояние. Никакая это не изба, это самая настоящая таверна. Как я поняла, что это таверна? Да очень просто, по названию- «Куриные крылышки» — так было написано на вывеске перед входом. М-м-м, какое интересное название. Но название названием, а что тут делает таверна, вот в чём вопрос.

Ну чтож, я с самого начала решила идти до конца. Собравшись с силами, я потянула ручку двери на себя и вошла во внутрь.

Внутри таверна выглядела так как я себе и представляла. Домик был небольшой, поэтому барная стойка находилась почти у самого входа. Деревянные стены кое-где были покрыты паутиной, счательно сплетенные паучками. Всё остальное пространство занимали столики, за которыми сидели какие-то странные личности и во что-то играли. В покер, наверное, а может в дурака. Но, приглядевшись я поняла, что не все занимались игрой, некоторые из них просто сидели и утоляли голод, заказывая у снующих туда-сюда официантки какие-то блюда.

Я твёрдой походкой направилась к барной стойке.

Усевшись на свободное место, я стала ждать бармена. Неожиданно ко мне подсел молодой человек:

— Доброго вам дня, девушка.

Я пригляделась. Это был парень лет двадцати трех — двадцати четырех лет, крепкого телосложения. Его одежда была крайне необычной, но очень знакомой. Одет он был в тёмно-серую мантию с серебристой вышивкой по краям. На лице была добрая тонкая улыбка, глаза, словно бледно-зелёные изумруд, изучающе смотрели на меня.

— Девушка, а девушка! У меня к вам есть предложение, — голос у парня был тихий с небольшой хрипцой, но вместе с тем довольно красивый. — Не хотите ли вы у меня работать. Моё имя — сеньор Роберт-де-Лер. Я владею поместьем неподалёку. Мои территории очень огромны! Так же у меня большие связи во дворце. Да и богатство немалое. Девушка, соглашайтесь, я представлю вам хорошее место и оплату.

— Н-нет, спасибо, — ответила я, даже не желая знать, что за работа эта, и отвернулась, показывая этим, что разговор окончен.

— Ну, что же вы отказываетесь, или боитесь, что я вас обманываю. Не бойтесь, я человек чести, — продолжал настаивать незнакомец.

— Я вам верю, но, спасибо, мне работа не нужна.

— Девушка, не отказывайтесь. Я вам хорошо заплачу. Сколько вы хотите?

— Я же сказала, я не ищу работу, — упс, грубо вышло, хотя, он сам виноват, что раздражает меня.

— Не отказывайтесь так быстро, если нужно я могу дать вам время хорошо подумать над моим предложением.

— Нет, я не собираюсь у вас работать. Это моё последнее слово! — всё, я разозлилась. Вот что он ко мне прикопался?

— Ну девушка, а девушка, — похоже парень заметил, что я окончательно теряю к нему интерес, — подождите, если вас не удовлетворяют мои условия, то я пойду к вам на встречу и выполню то, что вы попросите.

— Хорошо, — моя улыбка вызвала облегчение у парня. — Вот моё условие. Отвалите, от меня в конце концов.

На миг незнакомец потерял самообладание и на лице появилась злость на то, что с ним играют, как кошка с мышкой, но ответить он не успел:

— Молодой человек, — раздался твёрдый уверенный в себе голос из-за столика напротив. Там сидели двое. Одежда у них была такая же как и у Роберта с той лишь разницей, что в несколько раз проще. — Разве вы не слышали последние слова девушки?

— Слышал ли я? Конечно же я слышал, — полностью выражая свою неприязнь, ответил парень.

— Тогда почему бы вам не прекратить эту бессмысленную беседу? — в дело вмешался второй из сидящих за столом. Голос у него полностью отличался от его соседа. В нём почти не чувствовалось уверенности, но твёрдость всё-таки присутствовала.

Лицо парня перекосило, но опять таки ответить ему не удалось, дверь неожиданно распахнулась:

— Вампиры! Вампиры! — закричал вошедших. — Они здесь!

Наступившая тишина напугала меня. Вампиры, здесь есть ещё и вампиры?

Мы ещё вернёмся к этому разговору! — зловеще прошептал незнакомец, и в меня ударила волна света. Когда я смогла открыть глаза, незнакомца уже здесь не было. Интересно, куда он делся? Пока я размышляла над этим, вокруг происходил настоящий переполох. Не успела я ничего предпринять, как из-за спины раздались ругательства:

— Чёртовы кровососы, они поставили блокировку на телепортацию!!!

Минутная заминка и все, кто находились в таверне, бросились к выходу. Толкотня, возгласы и ругань наполнили всю комнату. Происходящее вокруг напоминало один большой кошмар. Очнувшись от ступора, я, не теряя времени даром, направилась к выходу.

Выбравшись наконец на улицу я увидела людей, стоявших ко мне спиной и смотревших куда-то в сторону моста. Зловещая тишина доводила до мурашек. Люди были сильно напряжены, а в воздухе витало чувство ненависти и страха. Решив узнать в чём дело, я начала пробиваться сквозь толпу вперёд. Ой, я кажись наступила кому-то на ногу. Дальнейшая реакция того человека меня очень удивила. Точнее, он не как не отреагировал на это маленькое недоразумение, и все время с опасением продолжал смотреть вперёд. Это было очень удивительно, ведь если бы это произошло десять минут назад, мне бы не поздоровилось. Решив больше не отвлекаться на подобные ситуации, я продолжила путь.

Уф, ну наконец-то я добралась до места, с которого можно хорошо рассмотреть, то, на что все так испуганно смотрели. Около моста стоял небольшой отряд, одетых в чёрные доспехи, которые покрывала тёмно-серая мантия с золотым вкраплением по краям. Лица были закрыты серебряными масками с остроконечным носом, а на голову был наброшен чёрный капюшон, что придавал им очень устрашающий вид.

На мантию каждого была приколота брошка в виде летучей мыши, глаза которой были насыщенного красного цвета. Мой взгляд наткнулся на оружие одного из этого отряда. Это был обычный меч в ножнах, с единственной странностью. Вся рукоятка и сами ножны были покрыты какими-то странными письменами. Правда, расстояние было слишком велико и мне не удалось разглядеть их в подробностях.

Минуты шли за минутами, но никто из сторон не предпринимал никаких действий. Было видно и слышно, как солдаты перешёптываться, смеются между собой. Все чего-то ожидали. Неожиданно все расступились и из толпы вышел вперёд узнаваемый мною юноша, который спас меня от того назойливого типа. Он дошёл до середины и остановился. Солдаты со смешком смотрели на него, а он смотрел на них гордо и бесстрашно, даже его голос раздался также твёрдо, как и когда я его услышала впервые:

— Чем мы обязаны таким необычным визитом, да ещё среди бела дня?

Солдаты, услышав, что к ним обратились и что от них ждут ответа, начали перешептываться и толкать друг друга. Когда же они закончили с принятием решения, кто будет вести переговоры, из отряда вышел один из них, ничем не отличающийся от солдат. Он также дошёл до середины и ответил:

— Да так, есть делишки. Да не боись, не по твою душу пришли. Не весь же мир крутиться вокруг тебя. Но сказать по правде, я крайне удивлён, что вижу тебя здесь на воле, а не в подземелье. Как уважаемый и всеми любимый король Мерзен до сих пор думает, что ты лучший кандидат для его дочери, принцессы Мелисы, особенно после того, что ты сделал? Тебя можно было бы записать в книгу героев-самоубийц, если бы такая водилась.

Все в отряде засмеялись. А солдат продолжил, но, судя посему, уже обращаясь ко всем:

— Вы не представляете, что вот этот мальчишка сказал самой её высочеству! Он сказал, что она грубая, самовлюблённая, безответственная, бессовестная, бессердечная, принцессочка, и что она ни капли не достойна быть наследницей трона.

Последние слова солдата вызвали бурю эмоций у его товарищей, некоторые от смеха даже повалились на землю.

Юноша, пропустив грубое оскорбление мимо ушей, спросил:

— Раз вы пришли не по мою душу, то по чью же тогда?

— А вот этого тебе мальчишка, знать не обязательно.

Внезапно раздался выстрел. Казалось, что стрела неслась прямо в спину юноши, но в последнее мгновение она сменила свой курс направления и вонзилась в тело одного из солдат, безжизненное тело которого с огромным грохотом доспехов упало на землю.

А юноша даже не дёрнулся, он всё продолжал стоять смело, без удивления, как будто он предугадал этот момент.

Зато солдаты были явно не готовы такому повороту событий. Их руки опустились на рукояти мечей, а сами они начали надвигается на нас. Остальные люди или не люди, кто их разберёт, начали тоже вооружаться луками, мечами, копьями, клинками и другим всевозможным оружием, которое я видела впервые.

Я очень быстро поняла, что сейчас произойдёт нешуточная схватка и мне надо куда-то спрятаться, потому что я прекрасно знала, что даже с одним таким солдатом мне не совладать. Я надеялась переждать эту потасовку где нибудь в укромном месте. Оглянувшись, на глаза мне попался второй мостик, только не через речку, а через канаву. Ох, хорошо же они здесь устроились.

Не став терять времени, я изо всех сил побежала в сторону моста.

А за моей спиной уже был слышен звон металла и свист, пронзающей воздух стрелы.

Наконец-то добравшись до моста, я одним рывком запрыгнула на балку под мостом и, удобно расположившись на ней, стала ждать. В рюкзаке кто-то начал копошиться. Хотя, почему кто-то, это видимо Сильвер почуял, что дело запахло жареным и соизволил проснуться.

Из-за не совсем удобного расположения балки я не видела, что происходит около таверны, но почему то чувствовала, что бойня скоро закончиться, по крайней мере для меня.

Неожиданно, что-то мелькнуло у меня перед глазами. Я даже не успела вскрикнуть, лишь услышала, как что-то тяжёлое упало ко мне под мост и подняло всю пыль вверх.

Только когда эта пыль наконец улеглась, я смогла разглядеть, что буквально в метре от меня, лежит вампир. Причём он явно был жив. Его глаза были открыты и смотрели на меня. Я думала, что моё сердце сейчас не выдержит и остановиться. Он всё продолжал смотреть на меня, а я на него. Было видно, что его доспехи насквозь пробиты чем-то, а из груди вытекает темно-красная кровь.

В голове была только одна мысль, что сейчас вампир, хоть он и ранен, но вполне сможет меня убить и это будет конец.

Вдруг я почувствовала, что в воздухе витает какое-то странное напряжение. И вампир это видимо тоже почувствовал, потому что начал осматриваться, как и я по сторонам. Мне стало казаться, что как будто какая-то неведомая сила вдавливает меня в землю. В глазах начало темнеть, и все что я запомнила, так это как свалилась с балки на землю.

В воздухе стоял запах дерева, это все, что я смогла определить, когда очнулась. Глаза открывать не спешила, мне было прекрасно понятно, что я сейчас лежу не под мостом и тем более не на земле, а на настоящей деревянной кровати.

Я прислушалась. Неподалёку были слышны голоса. Они о чем-то спорили. Один из них мне показался очень знакомым.

Я наконец решилась открыть глаза, но лучи солнца сразу же ослепили их.

Привыкнув к свету, я огляделась.

Это была небольшая, немного пыльная комната. Стены, потолок, пол — все было сделано из дерева. Кое-где свисала паутина.

Комната была обставлена скудной мебелью. Огромный шкаф, две кровати и один стол, на котором горел светильник. Посмотрев в окно, я увидела лес и последние лучи заходящего солнца.

Тихонечко встав с кровати, я на цыпочках подкралась к двери. Немного приоткрыв её, я стала прислушиваться к разговору. Разговаривали двое:

— Ты зачем эту девчонку привёл? А если она одна из них и её подослали следить за нами? Об этом ты думал? — первый голос принадлежал девушке.

— Ты хоть видела во что она одета? Она точно не с запада. И кстати при ней не было оружия. Только этот рюкзак, — прозвучал мужской голос, который я узнала ещё в начале. Этот голос принадлежал тому юноше, который вёл переговоры с солдатом.

— Ну, ладно. Допустим, она не шпионка. Тогда кто? — в этом момент послышался грохот и вскрик.

— Т-ты видел? Этот рюкзак пошевелился и упал на пол. А говоришь не шпионка.

— Мне кажется, что тебе не стоит этого делать.

— Ха, подумаешь. Тоже мне советчик нашёлся. Я только посмотрю.

Через несколько секунд раздался вопль:

— А-а-а, уберите его! А-а-а-а! Мои волосы, мои прекрасные волосы А-а-а-а-а! Я их так долго укладывала!

Сначала я не совсем поняла, что у них там произошло. Но догадка пришла быстро. Мне пришлось покинуть свое укрытие и бежать спасать любопытную особу от Сильвера.

Когда я вбежала в комнату, я увидела наизабавнейшую картину. По всей комнате с воплями носилась девушка моего возраста, за которой следом летело нечто невидимое и вопило:

— За хозяйку, бей врага!

— Мерли-и-ин, дубина-а, хватит стоять как вкопанный! Помоги мне! — вопила бедняжка, сунувшая свой нос куда не следует.

Я перевела взгляд на юношу. М-да, похоже я поспешила с выводами и бедняга вовсе не девушка, а юноша. Он стоял с таким ничего не понимающим видом, что я даже не знала смеяться мне или плакать.

— А-а-а-а-а-а! Спасите-е-е! — завопила девушка и нырнула под стол.

— Тебе не скрыться от меня!

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я закричала:

— Сильве-е-е-ер, хватит, прекрати немедленно!

— Не мешайте хозяйка, я за вас мщу! Сто-о-о-оп, хозяйка-а-а!?

Передо мной материализовался Сильвер, причём с очень потрёпанным и удивлённым видом. Это было так забавно, что я едва не расхохоталась и, с трудом подавив приступ хохота, спросила:

— Сильвер, а Сильвер, ты что опять тут учудил? — Сильвер в ответ лишь склонил голову, было видно, что он понимал насколько он провинился.

— Х-химера? Глазам своим не верю, это же химера! — торжествующе воскликнула девушка.

— А ты и не верь, — усмехнулся отошедший от ступора юноша.

Послышались быстрые приближающиеся шаги и дверь в соседнюю комнату резко распахнулась:

— Кто кричал? Кто звал на помощь? Великолепный и неподражаемый Руфин уже здесь! — на пороге стоял парень, тоже примерно моего возраста. Парень был из числа брюнетов. Одет в чёрный кожаный костюм. Почти что ничем не примечательная внешность, если бы только не его светло-зелёные глаза, которые, судя по всему, были его отличительной чертой.

— Оу, ребят, а что вы не сказали, что у нас сегодня такие красивые гости, — подмигнул мне парень.

— Х-а-а-а, с какой это радости мы должны вам докладывать, ваше наиглупейшество? — просверливая в парне невидимые дыры, спросила девушка.

— Что, это я то наиглупейшество? Да ты на себя то посмотри, королева ворчунов!

— Сам на себя посмотри, король слабаков и нытиков, — не осталась в долгу девушка.

— Ребята, беда! — шустрым колобком в комнату влетел ещё один парень, который, судя по голосу, тоже был в таверне. Он был светло-русым, слегка полноватым. Одет был также как и Руфин в чёрный кожаный костюм. Внешне он был даже ещё не Примечательно, чем зеленоглазый. Глаза и те не выделялись, смотрелись бледно, а цвета были тёмно-серого.

— Что случилось? — жестом останавливая «спорщиков» спросил Мерлин.

— Я видел неподалёку отсюда отряд вампиров. Их примерно не меньше десятка.

— Вот, а я говорила, говорила тебе, что добром это не кончится, — качая головой, сказала девушка.

— Нам нужно уходить, — между тем продолжил юноша. — Руфин, проверь чёрный ход.

— Пф, а чего его проверять, — усмехнулся зеленоглазый. — Я замаскировал его так хорошо, что если не знаешь, что он там находится, его никогда не найдёшь.

— Хорошо, тогда уходим через него. Быстрее, берём всё необходимое и уходим! Минута на сборы! — сказал юноша и скрылся в комнате, в которой я лежала без сознания. Оглядев себя с ног до головы, я убедилась, что собирать мне особо нечего кроме как взять свой рюкзак. Поискав его глазами, я обнаружила его в углу комнаты. Подняв рюкзак, я жестом подозвала Сильвера и так же жестом показала ему лезть в рюкзак. Сильвер, без единого возмущения, забрался в него. Будто этого и ждала, передо мной возникла девушка:

— Ты всё собрала?

Вот блин, а я так хотела незаметно смыться отсюда. Ну ничего не поделаешь и, видя настойчивое выражение лица девушки, я кивнула в ответ.

— Вот и хорошо, — и, схватив меня за руку, девушка потащила меня следом.

— Все готовы? — спросил юноша и, дождавшись синхронного кивка, открыл маленький подвал. Первым в подвал спустился Мерлин, следом пошёл сероглазый парень

— Ты следующая, — вывела меня из задумчивости девушка и подтолкнула вперёд.

Мне ничего не оставалось как идти следом. Вот же, повезло мне так влипнуть, теперь придётся переться через этот пыльный и тёмный подвал. А если там есть змеи? От одного упоминания о змеях по телу пробежали мурашки. Вдохнув побольше воздуха, я продолжила путь.

Но всё оказалось не так плачевно, как казалось на первый взгляд. Пройдя немного по тёмному коридору, мы вышли в очень просторный, хорошо освещённый зал, от которого вело множество разных тоннелей.

— И какой из них наш? — спросил Руфин.

— Всё-то нам надо разъяснить, сами то мы наверное думать не умеем, — сладко пропела девушка.

— А ты сама знаешь какой из них наш, — не остался в долгу он.

— Этот наш, — опередил девушку Мерлин.

— Ну этот, так этот, — согласился Руфин. — Ты ведь всё-таки бывал в этих местах. Кстати, на сколько протянут этот путь?

— Точно не помню, но он не очень длинный, до темноты дойти успеем.

— Хорошо, если так. А то придётся лагерь ночью разбивать, — вмешался парень с серыми глазами.

— Тогда, что мы тут стоим? Вперёд! — скомандовала девушка и первой направилась к нужному тоннелю.

Дальнейший путь был похож на какой-то лабиринт. Благо ещё, что он был освещён на совесть. Да и довольно просторный. Паутины и пыли в нём почти не было, но было видно, что сюда давно никто не заглядывает.

Очередной поворот направо, потом спустя пару метров налево, потом опять налево. Несколько раз мы проходили мимо проходов и лестниц ведущих наверх. Казалась бы, вот мой шанс убежать пока можно, но моя интуиция не предвещала мне ничего хорошего. Ведь кто знает, куда ведёт каждый из этих проходов, может прямиком в лапы оборотням или вампирам.

Мы шли уже где-то час, а тоннелю всё не было конца. Пару раз мы останавливались на небольшой отдых, который длился около пяти минут и сразу же отправлялись в путь.

— Сколько нам ещё топать? Я проголодался знаете ли, — не выдержал Руфин.

— Минут десять или пятнадцать ещё, — отозвался Мерлин.

— Тогда может ускорим темп? — спросила девушка.

— Не думаю, что нам стоит ускоряться. Я ощущаю небольшое дуновение ветерка, а значит мы почти пришли, — задумчиво произнёс сероглазый парень.

— Мы пришли, — спустя пять минут сказал Мерлин.

— Ну наконец-то! — облегчённо вздохнул Руфин и, повернувшись к девушке, произнёс. — Дамы вперёд!

Девушка многообещающе посмотрела на него и гордо подошла к лестнице. Минута и она уже была наверху:

— Всё чисто! Поднимайтесь!

— Прошу, — шутливо кланяясь, пропустил меня вперёд Руфин.

Посмотрев на ржавую, тонкую лесенку я шагнула к ней, желая быстрее оказаться на свежем воздухе. Поднималась быстро, но в тоже время аккуратно, чтобы не свалиться вниз. Оказавшись почти у самого люка, я едва не сорвалась. В самый последний момент меня за руку схватила девушка и помогла выбраться из люка.

— С-спасибо, — всё что смогла сказать я, тяжело дыша.

— Не за что, аккуратнее в следующий раз, ладно? — также тяжело дыша ответила она и крикнула вниз. — Следующий!

Когда же наконец все выбрались, проход аккуратненько закрыли и замаскировали. После этого все разошлись разбивать лагерь. У каждого были свои обязанности. Девушка возилась с костром, парень с серыми глазами со спальными местами, а Мерлин…. Поискав его глазами, я так его и не нашла. Зато в поле зрение попал другой субъект, который спокойненько нёс воду в котелке, набранную из реки. Донеся котелок до костра, парень спокойно передал его девушке и, заметив, что за ним наблюдают пошёл в мою сторону.

— Кх-кхм, миледи, мы ведь с вами так и не познакомились. Я Руфин-де-Франц, глава нашего маленького отряда. Можно просто Руфин. А как ваше имя?

— Эта крошка под моим руководством. Без меня она не может и слова сказать, — послышался приглушённый голос из рюкзака, который я положила рядом с собой. Вздохнув, я дёрнула за верёвку и развязала рюкзак. Минутное копошение и оттуда гордой походкой выбрался Сильвер. Глаза Руфина полезли на лоб. Сильвер, довольный произведённым эффектом, произнёс:

— Меня зовут Сильвестр Великолепный и я персональный опекун этой дамочки, — он гордо взмахнул крыльями. — Она немного не соображает, поэтому по всем вопросам обращаться ко мне-еа-а, — Сильвер получил от меня довольно сильный пинок под зад и врезался в дерево.

— Асирия, — мило улыбаясь представилась я. — Можно просто Ася.

— Приятно познакомиться Асирия, — немного шокировано произнёс Руфин, — а это мои помощники. Эта безбашенная Нарина, это тихоня Никрас, а это душка Мерлииин. Стоп, а где он? Ребя-ят, а куда наша душка делась?

— Душка? — со смешком спросил Никрас — За дровами, кажись, пошёл.

— А-а-а-а, ясно. Кхм-хм, позвольте представить вашему вниманию миледи Асирию. И её персонального опекуна — Сильвера.

— Можно просто Ася, — немного смутилась я и многообещающе взглянула на Сильвера.

— Ася так Ася, — раздался голос позади меня, от которого я чуть не подскочила.

— Тьфу ты, Мерлин, ты чего пугаешь то? — вздрогнул Руфин.

— Ага-а, испугался трусишка, — злорадно усмехнулась Нарина.

— Я то нет, я о нашей новой знакомой забочусь, вдруг у неё будет сердечный приступ, — заботливо посмотрел на меня он. Это меня разозлило. Но как не странно на помощь мне пришла Нарина:

— Сердечный приступ? Да он у неё должен был случится, как только она увидела твою ненаглядную рожу.

Все кроме Руфина, весело захохотали. Но как ни странно, он тоже присоединился к всеобщему веселью.

Несколькими минутами позже мы сидели и уплетали кашу, приготовленную Нариной. Даже вечно подкалывающий её Руфин, сказал, что если у Нарины что-то и получается лучше всего, то это готовка. На что она фыркнула и предложила добавки, что Руфин воспринял с большим восторгом.

После ужина все сытые и довольные сидели около костра и болтали о жизни, Руфин рассказывал забавные истории, а Нарина весело комментировала их. Только Мерлин сидел как-то в стороне и думал о чём-то своём.

— У нас нет другого выбора, как идти на Гору Ведьм, — неожиданно произнёс он. Все сразу замолчали.

— Ты о чём, Мерлин? — обеспокоенно спросила Нарина.

— Нарина, скажи, ты знаешь какую нибудь хорошую предсказательницу судьбы с Горы Ведьм, которая сможет нам помочь? — не стал тянуть Мерлин.

Все в ожидании уставились на неё. Помолчав немного, она ответила:

— Думаю с этим нам может помочь только одна предсказательница. Её зовут Ванесса. Я была знакома с ней с детства и хорошо её знаю, она нас не выдаст. Но вместе с тем иди на Гору Ведьм слишком рискованно. Мы не в том положении, чтобы из-за этого рисковать своими жизнями. Я против этой затеи.

— Это наш единственный шанс, думаю, ты и сама это знаешь, если хочешь мы проголосуем и, если большинство будет за, мы пойдём, — ответил ей Мерлин.

— А эта предсказательница и мне может помочь? — в свою очередь спросила я.

— Может, хотя это смотря, что ты хочешь спросить, — сказал Руфин и, посмотрев на меня, отвернулся. Видимо понял, что я не собираюсь ничего ему рассказывать.

— Так голосуем? — спросил Мерлин.

— Я против, — тут же ответила Нарина.

— Я за, — сказал Руфин.

— Против — сказал Никрас.

— А вот я, за. И того получается равное количество голосов. Асирия не могла бы ты помочь нам. Кому ты отдашь свой голос? — спросил Мерлин.

Все в ожидании уставились на меня:

— Я за.

— Я тоже за, ведь куда хозяйка туда и я! — воскликнул Сильвер.

— Хорошо, завтра встаём на рассвете и идём на Гору Ведьм. А сейчас всем спать, а я побуду на часах. Руфин потом сменишь.

— А почему сразу я?

— Руфин. Будь мужчиной и не ной. А то у Асирии складывается плохое впечатление о тебе, — сонно пробормотала Нарина.

— Ладно-ладно. Спокойной ночи, — сказал Руфин.

— Спокойной ночи, — ответили все.

Уже засыпая я думала о предстоящем мне путешествии, о родителях, о Севере и незаметно для себя заснула.

Отступление второе:

Грозное эхо раздавалось от уверенных шагов своего владельца. Конец длинного, кожаного, чёрного плаща волочился по выложенным мрамором плитам.

По роскошному, освещенному дорогими резными люстрами, коридору шёл человек среднего возраста. Его рыжие кудрявые волосы хоть и смотрелись смешно, но придавали ему нотку страха. Особенно это сочеталось с серыми глазами, которыми он пронзал всех насквозь, ища везде какой-нибудь подвох. Казалось, нет никого главнее его. Он шёл, то и дело посматривая на картины великих полководцев, висевшие на стене в золотой рамке. Вот звук его шагов прервался, и его золотые сапоги оставили след на красном мягком ковре. Вот уже виден силуэт двери. Подойдя к ней, он спокойно остановился около неё, подождал пока стража узнает его и сразу изменился в лице. Это лицо было не с чем не сравнимо с прошлым, даже глаза и те стали какими-то пугливыми и были опущены вниз. Стража отворила дверь и человек прямо с порога, всё так же смотря в пол, начал говорить таким испуганным голосом, что никто никогда бы не догадался, что этот голос принадлежит субъекту с таким величественным описанием:

— Ваше Величество! Пришли вести!

Он стал ожидать ответа от своего Господина, что тот потребует продолжить доклад, но ответа так и не последовало. Человек поднял глаза и огляделся. В огромном, роскошном тронном зале, с золотыми колоннами и стенами, украшенными золотой резьбой, никого не было. Это очень разозлило доносчика. Ведь он так долго готовился, репетировал, а тут и нет никого. Со злости он буркнул:

— Ну и где же его черти носят, когда он так нужен?

— Где меня черти и носят, так только неподалёку, — неожиданно раздался голос у двери.

Человек резко развернулся и посмотрел в сторону двери:

— В-ваш-ше Величество?!

На пороге стоял человек, одетый в белые позолоченные одежды, на плечо которого была накинута красная мантия с белым пушистым мехом по краям.

Было сразу видно, что этот человек принадлежит к королевской семье. Его стать и властный волевой взгляд показывали, что он является правителем целого государства.

Доносчик испугался. Он понимал, что сам того не желая оскорбил короля и теперь его ждёт жестокое наказание, вроде казни или повешения. Но король ничего не предпринимал. Он спокойно закрыл за собой дверь и гордо прошёл мимо доносчика к окну. Остановившись, король стал пристально смотреть в окно, как будто увидел там что-то интересное.

— Ну и чего же ты молчишь? — спросил король тихим ничего не выражающим голосом, от которого доносчик чуть не подпрыгнул — Докладывай, давай.

— В-ваше Вел-личество, пр-ришли, — доносчик начал свой доклад заново, но уже не так как хотел и это разозлило его ещё больше.

— Давай, докладывай, — всё таким же ничего не выражающим голосом велел король.

— Всё пошло не по плану и река унесла девушку. Шансы того, что она выживет минимальны.

Тут он о чем-то задумался как будто его терзали сомнения спросить или нет. Решившись испытать удачу он все таки спросил:

— А если не секрет, зачем вам эта девчонка? Ведь переправлять обычную человеческую девушку через весь Эльстон вы бы не стали.

Видимо неожиданный вопрос застал врасплох короля. Он молчал, обдумывая в голове правильный ответ. И наконец произнес:

— Эта девушка является потомком Великого Хранителя и у неё есть вещь, которая может помочь подчинить нам всю нежить.

— Очень интересно, — шёпотом сказал доносчик, а вслух произнёс. — На этом всё? — он собрался уже выйти из зала, ведь он очень торопился сделать одно важное дело.

— А, да, кстати, — жестом остановил доносчика король. — А что там стало с мальчишкой?

— Без понятия, Ваше Величество. Единственное что я знаю, так это, то что вампиры видели как оборотни схватив мальчишку, телепортировали.

— А, ну, понятно, свободен тогда.

Доносчик, склонясь низком поклоне, вышел из зала и закрыл дверь.

Дождавшись когда захлопнется дверь, король произнес:

— Ну и глуп же ты, Литас.

— Согласен с тобой братец, — послышался голос из неоткуда. — Ему пора давно взбучки дать.

Из тени вышел человек в чёрном плаще с капюшоном.

Король был не удивлён неожиданному гостю и даже был ему рад, что произнёс в ответ:

— Арагон, как я рад снова тебя видеть.

— Взаимно братец, взаимно. Ну, как обстоят дела с …. Арагон подбирал слова и не найдя правильного, сказал. — с девочкой?

Королю это не понравилось, но он не подал виду, а только вздохнул и произнёс:

— Не хочу тебе врать, Арагон, и скажу как есть. Я не знаю, что сейчас с ней. Вампиры ее выследили в лесу, как и планировалось. Они должны были её телепортировать сюда в замок, но что-то пошло не так. Из неоткуда появились оборотни…… Завязалась драка. А…….. Она упала в реку и её унесло течением, — последние слова король выговорил с трудом.

Арагон молчал, обдумывая услышанное. Через несколько томительных минут он произнёс:

— Дух реки не мог позволить ей умереть. Значит она жива. И находиться где-то недалеко. Мы должны её найти.

— Найти-то её мы сможем. Это раз плюнуть, но тебе не кажется, что это лишнее. Я уверен она сама справиться.

Арагон вздохнул и произнёс:

— Ты прав. Она справиться. Я в этом уверен. До скорой встречи братец. Не скучай.

В следующий миг, он выпрыгнул в распахнутое окно, несмотря на седьмой этаж. На лице короля появилась ухмылка и тут же исчезла. Он вышел из зала и направился в сторону библиотеки.

***

Выйдя очень недовольным и обеспокоенным из тронного зала, Литас очень быстро скрылся за ближайшим поворотом. Он был так увлечён, обдумывая услышанное, что даже не услышал как один из охранников, стоявших перед дверью в зал, тихо прошептал другому:

— И как Его Величество его терпит?! На его месте я бы давно избавился от него поскорее.

Тот нечего не ответил, продолжая молча нести свою службу.

***

Литас шёл по тёмному заброшенному коридору, слабо освещенному редкими факелами. Здесь не было ни картин, ни мебели. Голые сырые стены украшала паутина и грязь. Даже окна были покрыты тёмной тканью, которые не пропускали ни малейшего лучика солнца. Обычно здесь никто не ходит. Это место отпугивает слуг не только своей мрачной и тихой обстановкой, но и тёмной магией, разлитой вокруг. Однако, человек, посетивший это место, шёл спокойно, почти не торопясь, словно показывая, что именно он здесь хозяин и ни капельки не боится этой тёмной энергии. Неожиданно перед Литасом, думающем о чём-то своем, откуда не возьмись, выросла стена. Казалось бы, всё, это тупик, но человек подошёл к стене вплотную, достал странную на вид железную палочку и начал выбивать какую-то непонятную на первый взгляд комбинацию, кивая головой в такт издаваемым звукам. Закончив, наконец, с «маленьким не очень приятным концертом», он приложил руку к середине стены и что-то пробормотал себе под нос. Литас так увлёкся процессом, что едва успел отдёрнуть руку, прежде чем перед его взором открылся проход и лестница, ведущая наверх. Не теряя времени даром, он быстро шагнул в проход и стал подниматься наверх. Лестница поднималась вверх в виде спирали так, что только от одного её вида кружилась голова. Но человека, похоже, не волновали эти нюансы. Он продолжал проворно подниматься вверх, не замечая усталости и препятствий. Наконец лестница закончила свой подъём, и Литас оказался в небольшом зале с тремя дверьми. Выбрав крайнюю дверь слева, он, прошептав «Диор», повернул ручку двери и вошёл в помещение. Комната оказалось средней между гостиной и кладовой. Она была тёмная, пыльная, вся в паутине, заставленная какими-то коробками и ящиками. Единственное что броско выделялась на фоне этого беспорядка, было зеркало, висевшее в дальнем левом углу комнаты. Это было старинное и очень красивое зеркало с искусным узором в виде змей по краям. В отличие от всей комнаты и предметов в ней на зеркале не было паутины и пыли или хотя бы малейшего намёка на них. Казалось, что с этого зеркала протирали пыль ежедневно, если не каждый час …….. Неожиданно зеркало вспыхнуло ярким голубоватым светом…

— Ну и где тебя носило? — спросил кто-то хриплым властным голосом.

— Прошу меня простить, Ваше Непревзойдённое Королевское Величество, — склонился в поклоне Литас. — Просто этот король-самозванец, — он скривил губы в презрительной гримасе. — что-то задумал и я попытался выведать, что же именно….

— Ну и как? Получилось? — немного заинтересованно и задумчиво спросил голос.

— А как же! Этот недоумок всерьёз считает, что я верен ему, этому разгильдяю и добряку!

— Не стоит его недооценивать он ведь всё-таки смог заполучить трон и править огромной империей, — в голосе говорившего послышалась горькая усмешка. — Ладно, перейдём к делу. Что же ты узнал, раз пропал на такое большое количество времени?

— Он собирается завладеть вещью Великого Хранителя, чтобы подчинить себе всю нежить.

— Вещью Великого Хранителя? Ты не шутишь? Хм-м, интересно как?! Ведь даже я не знаю, кто является его потомком….. И ты говоришь, что он знает, где её найти?

— Да и не просто знает, он точно уверен, кто является его наследником.

— И кто же?

— Какая-то девчонка по имени Асирина Венгерских.

— Хм-м, не знаю такого рода магов…

— Они не маги, она из обычного человеческого рода.

— Хм-м, значит человек. В любом случае нам нужно перехватить наследницу и вещь, которой она обладает, раньше Мерзена.

— Не беспокойтесь, я уже распорядился, чтобы её поймали не живой так мёртвой…

— Нет! Скажи, чтобы схватили именно живой! Повторюсь ещё раз, живой! Ясно?!

— Да милорд, я всё понял, — слегка побледнел Литас.

— Всё, можешь идти…

Глава 3

Мы встали действительно очень рано. Ещё даже не рассвело, а все уже были на ногах и занимались своими обычными делами: Нарина кружила над котлом с маленьким целебным пробуждающим отваром из трав, Никрас и Руфин собирали вещи, а Мерлин…. Мерлин опять куда-то пропал, хотя и он, наверное, не сидит без дела. Ну а я бездельничала и пыталась хоть как-то разомкнуть слипшиеся веки и унять непрекращающуюся зевоту. Да, чувствовала я себя ужасно, прямо как варёная курица! И всё из-за дурацких сновидений! Сначала мне снилось, как на моих глазах убивают мою семью, и я тяну руки к их окровавленным телам! А потом, мне снились оборотни и вампиры, будто бы они водили хороводы вокруг меня, а лица у всех окровавленные и растянутые в счастливые улыбки от которых пробегал мороз по коже, потом они поднесли ко мне тело Севера и довольные и счастливые стали свежевать его тесаком. Благо меня разбудила Нарина и я не увидела дальнейших подробностей. Бррр, даже вспоминать не хочется. А ведь это вторая ночь по счёту когда мне снятся кошмары. Я вздохнула, интересно, когда же мне удастся нормально, выспаться?

— Что-то ты какая-то бледная и вялая — заметил проходящий мимо Руфин — погоди-ка, я сейчас вернусь — задумчиво произнёс он и быстрым шагом направился к Нарине.

Вернулся он также быстро:

— На вот выпей, так быстрее проснёшься — и довольный, словно мартовский кот, объевшийся сметаны, пошёл помогать Никрасу, насвистывая незатейливую песенку.

Послушав «доброго» совета я с некоторым недоверием и осторожностью отпила плескавшуюся на дне кружки жидкость. Мм, а на вкус ничего так, малина и черника с мятой и зверобоем. Выпив до конца всю жидкость, я действительно почувствовала себя лучше. Глаза перестали слипаться, а в голове унялась боль.

— Прошу к столу — улыбаясь, сказала Нарина.

Завтрак прошёл быстро и молча. Даже вечно болтливый Руфин сидел и ел фантастически вкусную кашу молча, да и выглядел серьёзным и очень собранным. Я тоже не решилась нарушать общее молчание, понимая, что путь нам предстоит очень опасный, ведь не зря же Нарина и Никрас были против этой затеи. И всё же, не смотря на моё очень незавидное положение, я чувствовала себя спокойно, не было ни капли страха, имелась даже уверенность, что у нас всё получится. Да и ребятам я всецело доверяла. Интересно откуда у меня появилось такое чувство.

Минут через десять после сытного завтрака мы отправились в путь. Солнце уже встало и неохотно освещало ранних путников, как бы показывая что ещё слишком рано и можно ещё спать и спать, до того как запоют первые петухи и можно будет вставать и гнать скот пастись на пастбище. Но мы упорно шли вперёд, ещё ночью поставив перед собой цель, добраться до вечера до Горы Ведьм. А вот что это за Гора Ведьм я не знала и даже никогда не слышала о ней. На мои деликатные вопросы, насколько жуткое местечко эта самая Гора Ведьм, мне охотно пояснили, что на самом деле «как я сначала подумала» это никакая не гора испещрённая норами в которых живут ведьмы, а центральный торговый город, расположенный на горе. Посмеиваясь, они следили за реакцией на моём лице и, предугадывая следующий вопрос, объяснили, что название этой горы не в честь обитателей города, а из-за легенды о бабке-гадалке-знахарке, которую почему-то все звали ведьмой из-за её предсказаний, которые всегда сбывались. По словам той же Нарины эта бабулька ведьмой не являлась, у неё даже было много отличий от настоящих ведьм, но, увы, это прозвище как клеймо — навечно прицепилось к её безобидному происхождению до самой смерти. А когда в конечном итоге разобрались что к чему, решили проявить великодушие и в честь неё назвать торговый город расположенный неподалёку от её жилища. Стих пор это стал город гадалок и предсказателей. Внимательно слушая, я лишь качала головой, никогда бы не догадалась, что из-за такой мелочи можно было назвать целый город! Разъяснив, что к чему ребята замолчали, как будто бы боялись, что их кто-то услышит. Я тоже не проронила больше ни звука и сконцентрировалась на темпе передвижения. Темп надо сказать ребята взяли отменный, я хоть и привыкла ходить и бегать быстро, но стала заметно уставать, и чтобы не сбить ритм дыхания приходилось молчать. И когда я почувствовала, что сейчас свалюсь от усталости под ближайшее дерево, Мерлин скомандовал привал. Растянувшись под большим красивым кленом, я млела от блаженства. Но неожиданно посмотрев на остальных моё настроение резко ухудшилось. Эти четверо даже не запыхались! И остановились, похоже, только из-за меня! Злость на себя мигом подняла меня на ноги, и я не понимая, что делаю, подошла к Мерлину со словами:

— Вы отдохнули? Вот и ладненько, пора в путь!

Видел бы кто-нибудь глаза Руфина и Нарины, когда я проявила инициативу, отправится дальше. Я чуть было не расхохоталось, и с трудом сдерживая вырывающийся наружу смех, вопросительно уставилась на Мерлина. А тот даже бровью не повёл. Лишь пожал плечами и сказал, что в этот раз рывок будет ещё больше, но раз я «уже» отдохнула можно отправиться в путь. Он не врал, скорее, намекал, что я ещё не привыкла к таким приключениям и мне следует отдохнуть ещё, но я, проявив своё ослиное упрямство, настояла что «мне» остановки не требуются и я спокойно смогу продолжить путь наравне со всеми. Ох, и кто меня тогда за язык тянул.

Чуть позже я, собрав в кулак всю свою гордость, упрямство и оставшиеся силы шла вперед, не замечая ничего. Поэтому когда мы остановились, я вместо того чтобы облегчённо бухнуться на землю, собралась было возмутиться почему мы остановились, то заметила, что все очень запыхались от быстрого темпа и большого расстояния. А ещё я заметила, что все смотрели на меня с нескрываемым уважением и улыбкой. Но не успела я ничего сказать, как грудь и шею обожгло холодом, я стала задыхаться, в глазах потемнело. Всё отступило так же неожиданно, как и пришло. О недавнем странном приступе напоминало лишь бешено колотящиеся сердце. Облокотившись на дерево, я достала из-за пазухи медальон, подаренный мне много лет назад.

— Ухты, какая красота! — воскликнул Руфин, рассматривая блестящий на солнце медальон — могу я поинтересоваться, откуда он у тебя?

— Это подарок. Он мне очень важен. Его подарила мне одна знакомая бабушка — травница, которой я помогла.

— Мм, подарок значит. Мне бы такие подарки дарили. А чем именно ты ей помогла? Ну — неожиданно смутился он — не пойми меня неправильно, я спрашиваю чисто из любопытства. Просто обычно такие дорогие подарки за просто так не дарят.

— Ну — пожала я плечами и ухмыльнулась — а мне как видишь, подарили. Но на самом деле ничего такого особенного я не сделала. Просто помогла собрать ей нужные травы и отнести на рынок. А потом показала ей дорогу в соседнюю деревню и помогла нанять телегу. А она мне этот медальон подарила и кое-чему научила.

— А ясненько — как-то разочарованно протянул он — действительно сущие пустяки.

Немного помолчав, я для поддержания разговора спросила:

— А вы, почему от вампиров скрываетесь?

Руфин почернел, но всё же ответил:

— Да у нас не менее занимательная история. Мы, в общем, то, точнее наш душка Мерлинчик со свадьбы бежит.

— Со свадьбы? А что невеста такая страшная, что ли?

— Да не, красивая. Вот только вредная и хитрая, как гадюка. Я с ней лишь раз встречался да и того хватило с лихвой. Теперь как представлю, что с этой расфуфыренной козюлькой Мерлину жить всю жизнь.… В общем, жалко бедолагу становится, аж слёзки наворачиваются, лучший друг всё-таки. — Он театральным жестом смахнул воображаемую слезинку с глаза, шмыгнул носом, вздохнул и, покачиваясь отошёл «горевать» дальше о своём лучшем друге.

Где-то через час мы всё же достигли Горы Ведьм. Это было совсем не то место, которое я себе на представляла. С виду это был огромный город на вершине горы. Небольшие двухэтажные здания стояли близко друг к другу, да так, что со стороны казалось, что это одно большое строение. Единственное что особо выделялось на фоне этого змееподобного городка, так это купающийся в лучах солнца храм, который возвышался в другой части города.

Даже посмотрев издалека, казалось, что в городе кипит бурная жизнь. Теперь я ясно понимала, о чем говорила Нарина, когда не хотела идти сюда. Ведь действительно было не исключено, что кто-нибудь узнает кого-то из моих друзей.

И тут я задумалась, хмм «моих друзей», а ведь и правда, за это короткое проведённое вместе с ними время я успела сдружиться со всеми. С Нариной так вообще стали лучшими подружками. Даже хвастунишка Руфин был уже родным. А добряк Никрас старался помогать мне во всем. Единственный, о ком я мало пока что знала, был Мерлин. Он часто куда-то уходил, все время думал о чем-то своём и уходил от темы, когда его спрашивали, все ли с ним в порядке. Сначала мне казалось, что он меня недолюбливает, но потом стала замечать, что он ко всем как то холоден. Вскоре я свыклась и стала больше общаться с Нариной, что очень сильно раздражало Руфина. Пока мы шли, она успела мне рассказать много интересного об этом мире. Оказывается людей, которых я видела в таверне, были не совсем людьми. Как я поняла, их называют странниками. Так их назвали люди из того, что в далёкие времена они не жили на одном месте, а все время переезжали с места на место, но потом решили покончить со странствиями и начать оседлый образ жизни. Но название так и осталось. Настоящие их имя было — стражи. Это название им дали боги, но им понравилось больше странники, так они ассоциировались с обычными людьми и могли с ними взаимодействовать. Вот с того момента они стали странниками и остались ими по сей день. Странники — это как волшебники из сказок, которые я читала в детстве, только им не нужны волшебные палочки, ковры самолёты, метлы и прочие побрякушки, этим обычно пользуются ведьмы и колдуны. У странников же магия живёт внутри них, они были рождены с ней и у всех она разная. Как мне объяснила Нарина, существуют магия стихий и запретная магия, которая очень опасна и запрещена законом, откуда и получила название «запретная». Но самое интересное было то, что людей, которые смогли контролировать эту магию было от силы только двое: первый — это великий и Кровавый Князь Арион, а вторая — его внучка, наследница трона Милиса, но та в детстве, при кровавой битве, произошедшей в Стоунхольме — школе странников, потеряла память и до сих пор ничего не может вспомнить. В общем, разрешена только стихийная магия. Больше всего из рассказа меня заинтересовало то, что тогда в лесу, как мне показалось сначала, с одной стороны моста стояли не оборотни, а вампиры. И что самое невероятное, до этого момента вампиры никогда не ходили на границе (так Нарина назвала лес) и оказывается, вампиры добрые и без причины нападать не станут. Получается, вампиры хотели помочь или что? А главное зачем? Почему? И кто им, в конце концов, сказал, что нам нужна помощь? У меня возникло множество вопросов, но я решила остановиться на самом главном, то есть на изучении этого мира. Ведь не известно еще, на сколько мне придётся здесь задержаться. А лишние знания никогда не помешают. Поэтому я спросила кто такой Арион, на что Нарина вздрогнула, но всё-таки ответила:

— Ну, так сразу всё и не расскажешь. Это очень длинная история.

— Пожалуйста, расскажи, мне очень интересно.

— Хорошо, раз ты так хочешь. Есть легенда, что когда-то давным-давно, когда на земле не было ни людей, ни странников, были только боги, жившие на небесах. И вот на небесах произошло несчастье. Ужасный чёрный дракон напал на жителей и своим огнём погубил многих. И тогда разгневался владыка неба и, собрав самых сильных богов, пошёл на поиски этого чудища. Но не знал владыка, что это ловушка. На самом деле, дракон хотел выманить его из замка. Воспользовавшись моментом, дракон похитил прекрасную Венеру — дочь владыки неба и заточил её в своей пещере. Шёл день за днём, а девушка всё плакала и умоляла дракона вернуть её домой. Наконец не выдержал дракон её слез. Распахнув двери своей темницы, он сказал ей: "Иди же! Теперь ты свободна!". Но был сильно опечален дракон. В его глазах появились слезы. «Почему же ты плачешь, Дракоша?» — спросила его Венера. «Все боятся и ненавидят меня. У меня совсем нет друзей» — ответил ей дракон. Венере стало жалко дракона, и она сказала: «А давай я буду с тобой дружить?», на что он сразу радостно согласился.

И так шли день за днём, месяц за месяцем. Венера с драконом очень сдружились, и ей начало казаться, что он для неё уже не просто друг, а даже нечто большее. Но идиллия длилась не долго. Однажды, выследив пещеру дракона, пришли воины, кабы хотели освободить прекрасную принцессу. Дракон очень разозлился непрошеным гостям и испугался мысли, что потеряет своего единственного друга, и напал на воинов. Один из них смог смертельно ранить его своим мечом. Дракон упал наземь, истекая кровью. Венера кинулась дракону. По её лицу покатились горькие слёзы, и одна из них упала на рану дракона. И тогда произошло чудо: вместо огромного страшного дракона на земле лежал пропавший много лет назад Люцифер — сын Аида. Очнувшись, Люцифер поведал Венере, что его за злодеяния прокляла одна старуха и сказала, что если он не научится быть добрым, то так и останется драконом.

Спустя какое-то время Люцифер и Венера поженились, и это был первый брак в истории между тёмными и светлыми, а вскоре родился у них сын и дали ему имя Арион. Но не знали боги, что мальчику дана огромная сила, коей можно было разрушить целый мир. И после этого браки между тёмными и светлыми были до поры до времени запрещены. Ариона же заточили в башне, но через некоторое время он исчез, и связь с ним была потеряна на долгие тысячи лет. Но после того как о нем позабыли, вышел Арион из тени и дал о себе знать. Спустившись на землю с примкнувшими к нему богами, решил он обустроить себе владение, где ничто не было подвластно богам. К нему начали присоединяться и кочевые странники, и принял Арион их к себе, как братьев. И выстроил он крепость великую, Стоунхольмом названную. И царство его с тех пор величалось Эльстон.

— А где теперь Арион? — спросила я, как только Нарина закончила рассказ.

— Умер уже как десять лет.

— А этот новый король — Мерзен, как понимаю, его родственник?

— Да нет, если честно я даже не помню, как он взошёл на трон. А в принципе, это действительно так важно, что ли? Главное что справедливо правит.

Теперь, вспоминая весь этот разговор и стоя на пороге великого города, я восхищалась огромным трудом странников, которые не сдались и добились больших успехов в мире, где их не гнетут за то, кто они есть.

Я бы смотрела на город и дальше, но как говориться ничто не бывает вечным. Слова Мерлина, что нужно двигаться дальше, заставили меня вынырнуть из переполнявших меня чувств. Как только мы вошли в город, мы сразу свернули в какой-то переулок, которого всю дорогу и держались. Чтобы нас никто не узнал, Руфин где-то успел раздобыть длинные грязно-синие плащи с капюшоном, что пришлись как раз кстати. Этот тёмный переулок с очень неровной пыльной дорогой заметно отличался от чисто выметенных светлых улиц. Из прохожих здесь были только «бедные люди». Видимо барины сюда не соизволили пожаловать. Ну, в принципе, ничего удивительного….. Что они забыли на пыльной и грязной улице среди нищих?

Неожиданно проулок начал сужаться. Продающие пряности лавки сменились небольшими двухэтажными зданиями. Пройдя ещё метров двадцать, мы остановились около серого дома, стены которого поросли диким виноградом, а под окном росли красные розы. Везде чувствовался уход и тепло женских рук.

— Вроде бы тут — сказала Нарина, показывая на дом.

— Значит, идём — сказал Мерлин и постучал в дверь.

Послышались шаги. Открыв дверь, на порог вышла женщина средних лет, в простом сарафане и переднике. Она без любопытства, просто из вежливости, оглядела нас и спросила:

— Вам кого?

— Мы пришли к Ванесе. У нас к ней вопросы.

Женщина даже бровью не повела. Похоже, сюда часто заглядывают люди с разными вопросами. Единственное, что она спросила:

— И что у всех пятерых вопросы?

— Нет. Только у двоих.

— Тогда остальных я попрошу подождать в передней. Госпожа не любит когда ей кто-то мешает.

Передней называлась небольшая веранда, которая служила уголком для посиделок. Небольшой диванчик с журнальным столиком и немалым количеством цветов придавали комнате своеобразный уют. Служанка взглядом показала, чтобы мы оставались здесь пока она известит госпожу о нашем прибытии. Через несколько томительных минут она вернулась и таким же ничего не выдающим голосом сказала:

— Она вас ждёт. Только просила по одному.

Мерлин театрально сделал жест, показывая, чтобы я шла первой. Я, недолго думая, прошла за женщиной.

Комната, в которую я вошла, была окутана, каким-то странным дымом. Повсюду были развешаны травы, от которых шёл очень приятный запах. Этот запах напомнил мне мой родной дом. Вспомнив о нём, я вдруг поняла, что, скорее всего, если я смогу найти родителей и Севера, все будет как раньше. Хотя возможно и нет. Ведь то, что я здесь увидела, никогда уже не забудешь, но, зато мы будем вместе.

Я перевела взгляд на гадалку. Передо мной за широким резным столом сидела женщина преклонных лет, одетая в лёгкое фиолетовое платье, с синим шелковым платком на плечах.

Ванеса меня не замечала и что-то упорно разглядывала в чашке. Неожиданно она приказным, не терпящим возражений тоном, сухо произнесла, причем, всё ещё продолжая вглядываться в чашку:

— Проходи. Садись.

Я скромно присела на стул напротив неё. Прошли минуты две, а она все продолжала вглядываться в эту дурацкую чашку. Вдруг она резко подняла свои глаза и пристально посмотрела на меня. Я почувствовала, как её взгляд скользит по моему телу. У меня даже появилось такое ничем не передаваемое ощущение, будто бы меня выворачивают наизнанку, пытаясь прочесть каждый уголок моей души. Тут её взгляд остановился на медальоне. Она долго и внимательно смотрела на него, разглядывая со всех сторон, и наконец, заинтересованно произнесла:

— Интересная штуковина. Где-то я его уже видела.

Она задумалась и, потом явно что-то вспомнив, опять пристально посмотрела на меня.

— Зачем ты пришла? Ааааа! Хочешь узнать, где твои родители и твой дружок?

Я тихонько кивнула.

— Ко мне приходят многие люди, задают свои вопросы, просят дать им советы как поступить, и я им помогаю, ставлю на правильный путь. Но бывает попадаться люди, конечно редко, но попадаются, с неопределённой душой и судьбой. И ты относишься к их числу. Так вот ответь же мне на один простой вопрос. Кто ты? Светлый, который дарит людям свет, радость и надежду или же тёмный, то есть как мы.

Я хотела ответить, но она продолжила:

— Я слышала ты пришла с друзьями. И мне кажется, у тебя напрашивается вопрос. А теперь я тебе объясню вот что, деточка. Сейчас уже не те времена. Если когда то тёмными нас прозвали за то, что мы убивали, крушили надежду смертных, в общем, творили зло, то сейчас это уже не так, а тёмными нас называют сейчас из-за схожести магии, которую использовали наши предки. И если ты услышишь где-нибудь слово «тёмный странник», то знай, что он может быть и не тёмным на самом деле, но люди бывают разные и нужно всегда быть готовым к обману и предательству, особенно в нашем мире. Так я повторяю свой вопрос. Кто ты?

— Но я не странник. Я простая смертная.

— А я и не говорю, что ты странник. Я говорю про то, какая ты в душе.

— Я… Я не знаю.

— Знаешь, именно этот ответ я и хотела услышать. Потому что вы всегда точно не знаете кто вы. В один день можете дарить добро и любовь, а в другой печаль и горе. И никогда не предвидишь, на какой стороне ты будешь завтра. И именно этим смертные отличались от нас — странников. У нас все было намного проще. Раз ты на светлой стороне ты должен быть светлым. Раз ты на тёмной, то должен быть на тёмной. И именно это не нравилось предыдущему Владыке — Ариону. Он считал, что мы сами вправе выбирать свою судьбу, быть такими, какими захотим. И вот теперь началась новая эра, совсем непохожая на предыдущую. А не похожа она тем, что у нас теперь есть выбор, на то какими мы будем. Я знаю, что ты пришла ко мне попросить помощи, но мне придётся тебя огорчить, я не смогу тебе помочь. Я даю советы и помогаю людям, которые ещё ничего не поняли. Не поняли, что они сами хозяева своих судеб, а не оборот. Они живут по древним законам и в этом их ошибка. Моя должность чтобы они хоть как-то влияли на свою судьбу. В твоей беде моя помощь будет лишней, ведь только ты сможешь повлиять на конец своей истории. Хоть, я не могу тебе помочь, но могу подсказать — так сказать, дать начальную точку. Как я понимаю, здесь ты познакомилась и завела новых друзей и мне кажется, эти друзья даны тебе не просто так. По моему сама судьба даёт тебе шанс и путь к тому, чтобы найти твоих родителей и друга. И чтобы этот шанс не профукать тебе нужно сначала помочь своим друзьям, которые потом могут помочь тебе. Я желаю тебе искренней удачи и скорой встречи со своими близкими.

Ванеса, улыбнувшись мне уголками губ, снова принялась вглядываться в чашку, которую во время разговора поставила на стол. На этом, как я поняла, мне пора уходить. Я поблагодарила гадалку и поскорее вышла к своим друзьям.

Заметив меня вышедшей из комнаты, Мерлин кивнул и поспешно скрылся за дверью.

В комнате я обнаружила только Руфина. Нарины и Никраса нигде не было, а Сильвер ещё до того как мы вошли во двор гадалки улетел немного «поразмяться». Руфин поймал мой вопросительный взгляд и сказал:

— Нарина и Никрас решили прогуляться по улицам. Осмотреться. Что тут, да как.

Немного подумав, я тоже решила подышать свежим воздухом, тем более что моим мыслям нужно время, чтобы разложиться по полочкам. Невдалеке я заметила скамейку, на которой и решила удобно расположиться.

Руфин вышел следом за мной, но подходить не стал, явно понимая, что мне нужно время подумать, поэтому не найдя себе дела он стал ходить вокруг туда-сюда.

Мне же не очень хотелось обдумывать услышанное, и я стала просто наблюдать за ним, ожидая остальных.

Тем временем Руфин присел на корточки и взял в руки какого-то жучка. Повертел, осмотрел со всех сторон, дунул, будто сдувая пылинки и…. проглотил.

Я едва не открыла рот от удивления, никогда бы не подумала, что Руфин на такое способен. Бедный жучок. Но не успела я возмутиться таким отношением к природе, как моё внимание привлекло кое-что более необычное, чем голодный Руфин, уплетающий ни в чём не повинных маленьких жучков.

Напротив нас, около соседнего дома, девочка лет шести играла в классики. Меня это очень удивило, ведь ни одного ребёнка, как на улице, так и в самом переулке, я до этого нигде не видела. Да и я могла поклясться, что несколько минут назад её там не было. Конечно, я уже многое повидала и узнала такое, в существование чего раньше никогда бы не поверила, но с этим я столкнулась впервые и, конечно же, кроме естественного любопытства это вызвало во мне опасения.

— Что-то Нарина с Никрасом задерживаются — прервал мои размышления Руфин — пойду, потороплю.

— Хорошо — кивнула я — Хотя подожди. А что…. — но окончить вопрос мне не удалось, Руфина уже и след простыл.

Вот блин, но почему я осталась одна так не вовремя. Переведя, взгляд на девочку я внутренне похолодела. Она задумчиво разглядывала меня, будто бы решала, как лучше поступить. Наконец заметив моё напряжение, девочка улыбнулась и, подойдя ближе на несколько шагов спросила:

— Привет, поиграешь со мной?

И почему я решила, что мне угрожает опасность? Если бы она хотела мне вреда, то не стала бы показываться или тут дело в другом?

Но не успела я ответить на её предложение, как послышались приближающиеся шаги и на крыльцо вышли Мерлин с Ванесой, что-то обсуждая.

— Привет, извини я….. — и так и застыла с открытым ртом. Девочка исчезла…. Только что была здесь, глазом моргнуть не успела, а она пропала.

— Чтож желаю вам двоим успешного завершения ваших целей — улыбнулась нам Ванеса.

— Спасибо — улыбнулась я в ответ. Мерлин лишь задумчиво кивнул.

— А вот и ваши друзья. — Кивнула она на приближающихся Никраса и Нарину с Сильвером на плече. Вот только Руфина с ними не было. Та-ак, что-то у меня нехорошие предчувствия по этому поводу. Хотя, может он где-то задержался?

— Ещё раз благодарим за всё. Прощайте и «пусть Судьба и Звёзды хранят Ваш дом» — произнёс Мерлин, учтиво склонив голову.

— Доброго пути вам и «пусть Духи Предков оберегают Вас и Ваших Близких». — Кивнула на прощание Ванеса и скрылась в доме.

— Ну что вы уже всё? — жизнерадостно спросила Нарина.

— Да, а вы как, осмотрелись? — всё так же погружённый в свои мысли поинтересовался Мерлин.

— Ага… Идёмте что ли.

— А где Руфин? — спросила я.

— Руфин? — удивился Никрас — а он что не с вами?

— Он сказал что пойдет поторопит вас — нахмурившись, ответила я.

— Вот скотина! В бар пойди, удрал, пока никто не догадался! Ну, я ему устрою! — воскликнула Нарина.

— Ну почему в бар то сразу — попыталась я оправдать его исчезновение — может, потерялся. Город-то большой.

— Этот не потеряется. Он скорее, пойдёт устраивать себе выходной. Да и к тому же он сегодня всю дорогу меня замучил вопросами о городе, да и про ближайший кабак спрашивал. Какая же я была дура, когда рассказала ему о расположении кабаков! — взвыла Нарина, схватившись за голову.

— Так, без паники, мы должны быстрее отыскать его, пока что-нибудь не случилось, а ругаться и изрыгать проклятия лучше потом — попытался взять ситуацию под контроль Никрас.

— И где нам его искать? Кабаков-то тут, наверное, много поинтересовалась я.

— Ну, далеко уходить отсюда он бы не стал, а ближайший кабак тут только один — сразу успокоившись, улыбнулась Нарина. От этой улыбки у меня по всему телу побежали мурашки. Да-а, не завидую я Руфину, когда мы его найдём, ох как не завидую.

— Чем быстрее мы его найдём, тем быстрее добьёмся своих целей. — Задумчиво протянул Мерлин и потряс головой, как бы отгоняя лишние мысли. — Где расположено заведение?

— Да тут недалеко, минут десять ходьбы. Идёмте.

Действительно. Как и говорила Нарина, питейное заведение под названием «Сонный Пит» находилось буквально в десяти минутах отсюда. Это было довольно большое здание в несколько этажей, кажется в три. Как объяснила Нарина, вместе с кабаком тут находилась мини-гостиница, где принимали как богатых, так и постояльцев победнее.

Соваться всей компашкой мы не рискнули, и в кабак вошёл только Никрас. Минут через двадцать он вернулся с изрядно опустевшим кошельком. Услышанное нас не очень порадовало. Руфин за всё это время, и когда только умудрился, принял на грудь немало дорогого винишка, «причём частично за это вино не заплатив». Бедняге Никрасу пришлось выложить аж двадцать золотых гривен, причём больше половины за долг Руфина. Мд-а, теперь ему достанется не только от Нарины, но и от «добряка» Никраса. Причём если Нарина попросту пробьёт Руфина, то Никрас, скорее всего, просто сделает огромный выговор, за такую огромную трату общего бюджета.

Но самой ужасной новостью было то, что Руфин полез в драку и «случайно» ударил какого-то местного «борина» и, проспавшие такое унижение хозяина, телохранители набили Руфину мордашку и утащили куда-то с собой, скорее всего в поместье того самого барина, продолжать «учить вежливости».

В общем, нам пришлось изрядно попотеть, чтобы найти и придумать план освобождения «прекрасной, но пьяной и слегка побитой принцессы из лап ужасного чудовища». Но план спасения мне очень не нравился. А когда я узнала подробнее все детали этого плана, едва не закатила истерику, на что ребята очень удивились, а в особенности Нарина.

Не знаю почему, но всё время, сколько себя помню, я терпеть не могла платья, разные туфельки и тому подобную ерунду. Поэтому когда Нарина после недолгого отсутствия вернулась с шикарным платьем и великолепными туфельками, Мерлин сообщил мне о том, что я должна буду выманить барина из поместья в образе «прекрасной юной девы, которая случайно не туда зашла», я разозлилась не на шутку. Но требовательный тон и неопровержимые аргументы, что Нарину тут все знают и она может завалить всю операцию, заставили меня сдать позиции, и с расстроенным вздохом натянуть красивое платье, миленькие туфельки с каблучками, на которых я чуть не грохнулась под тихое хихиканье Нарины, Сделать кое-какие штрихи с причёской. В общем, когда мучительное одевание дорогого наряда закончилось, все испустили изумлённый вздох и стали делать кучу комплиментов. Я же еле стоя на каблуках, мило улыбалась, проклиная Руфина и всё что с ним связано. Единственное что меня утешало, это то, что после всего этого можно будет спокойненько прибить Руфина, и никто мне даже слово против не скажет, даже наоборот, присоединятся. Поэтому я кое-как дохромав до поместья барина, принялась исполнять свою роль. Надеюсь, всё получится.

***

— Всё! Ты проиграл! Я же говорил что мастер играть в карты!

— Господин, как у вас это получилось. Вы что пользовались магией?

— Всего лишь ловкость рук и никакого мошенничества, мой милый Аллер. Может ещё по бокальчику?

Мужчина, почесав затылок, сказал:

— Да меня потом моя в дом не пустит, как узнает, что выпил.

— Да ладно тебе! Мы же понемногу. Считай это моим приказом. А ты должен выполнять все мои приказания.

— Да господин. Думаю, вы правы.

— Марта, неси бутылку!

Через минуту в комнату вошла женщина тридцати лет в лёгком сером платье с фартуком. В руках она держала бутылку вина.

Барин поблагодарил Марту и взял у неё бутылку. Марта задержалась:

— Господин, вам тут от мисс Де Вальс письмо пришло.

— Спасибо, Марта. Я ей потом напишу.

Марта удалилась.

Бокалы тотчас наполнились вином. Барин взял бокал в руки и уже хотел отпить, как в дверь неожиданно постучали.

— Кто там ещё? — Барин был недоволен, что его отвлекают.

Дверь приоткрылась и на пороге появился один из стражей:

— Сэр, там девушка требует видеть хозяина.

Барин вздохнул. Он понял, что выпить ему сегодня не удастся. Встав из за стола, он накинул плащ и направился к выходу:

— Ну показывай, что за дама?

Выйдя во двор, он увидел девушку, стоящую к нему спиной. По её волосам, осанке, он понял кто перед ним. Та самая знакомая из таверны. Только что она здесь делает. Девушка, почувствовав присутствие, обернулась и вздрогнула. Похоже она не ожидала тоже увидеть его.

— Какой приятный сюрприз! — на лице барина сияла улыбка

— Вы? Так это ваше поместье?

— Да. Вы хотели меня видеть?

— Сэр, я……

— Давай просто Роберт — перебил девушку барин.

— Роберт, не могли бы вы помочь мне. Просто я не местная. Приехала к тёте погостить и решила город осмотреть, а сама заблудилась. Не могли бы вы показать мне дорогу до дома. А то название улицы я не помню, но точно знаю, что дом расположен напротив парка с фонтаном украшенный русалками.

— Я знаю где это. Давайте тогда уж я вас провожу. Неприемлемо даме ночью одной ходить. Кстати, как вас зовут?

— Асирия.

— Асирия! Какое красивое имя!

— Благодарю!

— Прошу сюда.

И они пошли по ночной улице, освещенной фонарями. По дороге Роберт рассказывал анекдоты и девушка смеялась вместе с ним. И вот они не заметили как дошли до высокого здания, напротив

которого тянулся парк, с аллеями и лавочками.

— Вот я и дома. Спасибо что проводили.

— Такой даме, как вы помогать одно удовольствие.

Девушка улыбнулась

— Ну ладно. Я, наверно, пойду. Ещё увидимся.

— До свидания — сказала ему напоследок девушка и Роберт через минуту скрылся за поворотом.

Девушка с облегчением выдохнула и быстрым неуклюжим шагом направилась за угол, где её уже ждали.

***

Я еле шла по лесной тропинке. Мои ноги спотыкались о ветки и камни, валявшиеся здесь повсюду. Платье зацеплялось за деревья, иногда даже до меня долетали звуки рвущейся ткани. На лице было недовольство. Вообщем, я была не в самом хорошем расположении духа. По дороге я все думала, что я сделаю с Руфиным при встрече. В моей голове вспыхивала одна идея за другой и каждая была лучше предыдущей. Нарина молча шла позади меня и тихонько посмеивалась над моими неудачами вытащить туфли из лужи грязи. Меня поначалу это злило, но потом поняла, что действительно выгляжу смешно.

Вот вдалеке блеснул огонёк. Мы дошли наконец до лагеря.

Никрас крутился около котелка. Неподалёку от него сидел Мерлин и задумчиво смотрел на костёр. Руфина я заметила не сразу. Он сидел, понурив голову, и, держа палочку, вырисовывал на земле незначительные рисунки. Как только он заметил меня, он тут же вскочил на ноги и медленно подошёл ко мне. Я наблюдала за ним. Я видела как его глаза метались то на меня, то Нарину и наконец-то выдавил:

— А ты хорошо смотришься в этом платье.

— Благодарю! Я бы никогда не подумала, что прежде чем сделать девушке комплимент, мужчина должен обязательно облажаться.

Руфин виновато улыбнулся и ушёл на свое место.

Мне не оставалось больше ничего делать как уйти, ведь мой план полностью пошел крахом.

С помощью Нарины, мне удалось переодеться в нормальную одежду. Я захотела прогуляться по лесу, чтобы снять напряжение. Нарина мне сказала чтобы я заодно поторопила Мерлина, ведь он как ушёл за дровами полчаса назад так и не возвращался.

Потихоньку пробиралась я через лес. Всматривалась во все вокруг. Высокие деревья ночью казались такими величественными, что мне сразу вспомнилось как я в детстве фантазировала будто попала в мир, где живут великаны.

Неожиданно я почувствовала странное чувство. Мне начало казаться, что кто то за мной наблюдает. Я огляделась. Вокруг меня никого. Я вспомнила что мне надо было найти Мерлина и я начала всматриваться в глубь леса, чтобы заметить его силует и мне это удалось.

На небольшой полянке, около поваленного дерева была тень человека. Я быстрыми шагами направилась в её сторону и чем ближе я подходила тем сильнее понимала это не Мерлин это…….. Ребёнок.

Нас разделяли буквально несколько метров. Ребёнок услышав шум, обернулся.

Я не могла поверить своим глазам. Передо мной стояла та самая девочка, которую днем я видела около дома Ванесы. Девочка заметив моё удивление улыбнулась. В первый раз когда я её увидела, я не сразу заметила, что я её определённо когда то где то видела. Я не выдержала и спросила первой:

— Кто ты и что ты тут делаешь одна, да и посреди ночи?

Девочка ещё сильнее улыбнулась, но упорно ничего не отвечала.

— Ты меня слышишь? Я что сама с собой разговариваю?

— Да, я тебя прекрасно слышу, что ты тут раскричалась.

И вот удивление — голос. Тот самый голос. И тут я вспомнила где я её видела. В ту ночь на мосту, когда я была под действием чар оборотней, меня спасла девочка, которую потом я приняла за ослепительный свет. И передо мной стоит та самая, которой я обязана жизнью.

— Ты! Это ты меня спасла от оборотней! Я тебя узнала!

Девочка презрительно фыркнула:

— Ну да. Это была я. Допустим.

— Спасибо тебе.

— Спасибо в карман не положишь!

— Ты что то хочешь взамен? Но что?

Девочка по актёрски задумалась, хотя явно знала, что хочет.

— Ты должна мне помочь в одном деле!

— В каком ещё таком деле?! Мне нужно искать родителей и друга. Можешь ли ты отложить это дело на потом? Когда все закончиться я обязательно тебе помогу! Прошу! Для меня это очень важно!

— Видишь ли в чем дело… Нам с тобой будет по пути. Дело в том что я знаю где твои родители. Их же зовут Алистан и Джулия верно?

— Да… Ты их видела?

— И видела и слышала.

Я чуть не подпрыгнула от счастья:

— Как они там? Все хорошо?

— Да нормально у них все! Так ты мне поможешь?

— Если речь идёт о спасении моих родителей, то я готова.

— Отлично. А теперь садись! Нас ждёт долгий разговор!

Я покорно села.

— Прежде чем ты не успела мне задать вопрос отвечу. Да я выгляжу маленькой девочкой. Ведь так?

Я кивнула.

— Но внешность бывает обманчива! Как ты думаешь сколько мне лет?

— Шесть!

— А вот и нет. Мне семнадцать.

— Как так.

— А вот так! Дело в том, что никто кроме тебя меня не видит и не слышит. Ты можешь коснуться до меня и мы почувствуем друг друга, мы можем слышать и видеть друг друга. А все из за того что я тебя выбрала. А это значит только ты из всех людей мира можешь мне помочь. Я не призрак, но я и не человек. Нас называют Элькарами. Элькары бывают разные. Они могут быть в виде животных, предметов это завит от размера воспоминаний. Тоесть если человек о чем то забыл например покрасить забор, то этот кусочек воспоминания никуда не исчезает. Оно разделяеться с телом и превращается в Элькар.

— А вот так! Дело в том, что никто кроме тебя меня не видит и не слышит. Ты можешь коснуться до меня и мы почувствуем друг друга, мы можем слышать и видеть друг друга. А все из за того что я тебя выбрала. А это значит только ты из всех людей мира можешь мне помочь. Я не призрак, но я и не человек. Нас называют Элькарами. Элькары бывают разные. Они могут быть в виде животных, предметов это зависит от размера воспоминаний. Тоесть если человек о чем то забыл например покрасить забор, то этот кусочек воспоминания никуда не исчезает. Оно разделяется с телом и превращается в любое живое существо или неживой предмет. Размер Элькара зависит от размера от утерянных воспоминаний. И Элькар должен напомнить любыми способами о забытом. Иначе Элькару вечность шнырять во вселенной во мраке. В моем случае моя хозяйка забыла целых шесть лет своей жизни. Вот я и хожу в её теле. Ты наверно слышала о ней? О принцессе? Вот я её Элькар — ее шесть лет жизни, которые так усердно пытаются ей вернуть и только ты можешь помочь это сделать.

— Но почему я? А никто то другой?

— Всему свое время, а сейчас иди, тебя, наверное, уже заждались. До скорой встречи. Я буду ждать подходящего момента.

Я тихонько кивнула и пошла в сторону лагеря. Что то заставило меня обернуться и ещё раз увидеть это маленькое создание, но к моему огорчению, там уже никого не было.

Ночью лес выглядит жутковато. Под ногами то и дело хрустят ветки и при каждом хрусте я оглядывалась по сторонам, боясь нарваться на ночного хищника. И вот как будто прочитав мои мысли из ниоткуда послышалось рычание. Я тут же посмотрела туда откуда доносились эти ужасные звуки. В десяти метров от меня виднелась тень. Тень эта принадлежала то ли волку, то-ли большой собак, но ни с тем, ни с другим я встречаться не хотела. Огоньки глаз злобно блеснули. Видимо зверь наблюдал за мной. Вот он начал потихоньку выходить из своего укрытия. Его серебристая шерсть блестела при свете луны. Длинные когти впились в землю, а из огромной волчьей пасти послышался рык.

Я начала потихоньку пятиться назад, стараясь идти как можно медленней. Неожиданно я спиной наткнулась на преграду. За мной стоял старый толстый дуб. Я была в ловушке, а тем временем зверь все приближался. Расстояние между нами все уменьшилось с каждой секундой и вот в одно мгновение он стоял и обнюхивал мою руку. Мои колени подкосились. Все тело била дрожь. Я понимала, если я сейчас упаду, тогда зверь точно нападёт и меня уже не спасёт никакая магия. И тут я почувствовала как шершавый язык прошёлся по моей коже и зверь сразу изменился. Он начал пятиться назад. Его большие злые красные глаза стали маленькими и испуганными. Они метались то на меня, то в сторону леса. Он искал дорогу к отступлению. Как будто он испытывал стыд за то что напугал меня.

Вдруг послышался крик:

— Уйди от неё!

И камни градом полились прямо на зверя. Тот со всех ног бросился в сторону леса.

По голосу я сразу узнала, что это Руфин. Он мчался ко мне со всех ног.

— Ну как? Ты не ранена? Я кажется подоспел вовремя.

Я уже хотела сказать что со мной все хорошо как неожиданно из лагеря послышался душераздирающий крик Сильвера. Он был в беде.

Отступление третье.

Железными кандалами были скованы руки. Тесная камера пахла плесенью и сыростью и только небольшой лучик солнца смог проникнуть сквозь прутья окна и осветить пространство. Было тихо. Можно было услышать как пробегают крысы, ища еду. Это тишина удивляла. В соседних камерах сидели какие то люди, среди которых были мужчины, старики, женщины и дети, которых оборотни когда то так же забрали и увезли из деревень. Среди них Север обнаружил и тех кого увезли из его деревни. Они молчали. Молчали за все время его пребывания здесь и никто не проронил ни слова, а их глаза были чёрные, бесчеловечные. Север потерял счёт времени. Он ясно помнил как Ася упала в воду с моста, как пытался прыгнуть за ней, но оборотни скрутили его и к тому же ударили чем то по голове от чего потерял сознание. Очнулся он уже в камере. За это время он не видел и не слышал ни кого. Когда он просыпался наутро, а еда стояла уже около него. Были моменты когда он не спал ночью, надеясь увидеть того кто приносит еду, но из этого ничего не выходило стоило ему только отвлечься или моргнуть как она уже стояла рядом. Потом Север забросил эти старания, поняв что ничего не получиться. Всё это время он надеялся на чудо и только это помогало ему не стать такими как они. Он думал об Асе. Надеялся на то что она жива и скоро они снова увидятся. Но шли дни и надежда угасала и вот теперь он сидел и вспоминал дни, когда они были с Асей маленькими. Неожиданно послышался скрип открывающейся двери.

В помещение вошла девушка. В руках она держала поднос с едой, что было удивительно, ведь еда была уже утром. У девушки были светлые волосы, её красивые голубые глаза так и притягивали. Она была в красивом лёгком жёлтом платье. Служанкой быть она не могла.

Она прошла немного шагов и начала всматриваться в стены, камеры, людей, как будто здесь никогда не была.

Она подошла к камере Севера и сквозь прутья решётки протянула ему миску с похлебкой. Вместо того чтобы принять миску, Север схватил её за руку и притянул ближе настолько как позволяла решетка. Девушка вскрикнула и попыталась вырваться, но Север не отпускал её. Наконец она сказала:

— Отпустите меня пожалуйста.

Её голос был нежный, как песня и чувствовалась в нем мольба

— Где я? — спросил у неё Север.

Девушка от неожиданности даже перестала вырывать руку и уставилась на него удивленными глазами.

— Вы… Вы можете говорить?

Север посмотрел на неё таким взглядом, который полностью выражал что на глупые вопросы он не отвечает. Он отпустил девушку, не боясь что она убежит.

— Я повторяю вопрос. Где я сейчас нахожусь?

Девушка думала говорить или нет, но все таки ответила:

— Вы находитесь в замке семьи Де Бануар.

Север понял, что ему этот ответ ничего не дал и спросил:

— А этот замок где находится?

— Западная часть королевства Эльстон.

— Эльстон… — проговорил Север — Я о таком не слышал.

— Ну конечно не слышали. Вам смертным нельзя знать о нем. Сюда если вы и попадаете, то только в виде пленников оборотней или если кому то это надобно. Как я понимаю вы попали сюда пленником?

— Ну…. не совсем так, но доля правды есть. Я с моей подругой пошли по следам оборотней, чтобы спасти наших родичей, но в лесу нас ждала засада. Меня схватили, а Ася упала в воду и я не знаю что с ней.

Девушка удивлённо посмотрела на Севера:

— Вы добрались до леса, то есть до границы? Но это невозможно. Люди не могут дойти до неё. Защитный барьер их не пропустит?

— И что это значит?

— Если вы не прошли ее в виде пленников, то значит это было надобно кому то из стражей.

— Стражей?

— Долго объяснять. Это, типа, люди обладающие магией. В основном их называют странниками. Хотя считается что в древности нас называли стражами. Сильными создания после богов. Но мы отвлеклась. Вы сказали вашу подругу зовут Асей?

— Да. А что?

— Просто я слышала кое что от оборотней. И если это та самая Ася, а это вероятнее всего если она упала в реку именно с моста, тогда скажу одно. Она в большой опасности.

— Что? Ну как?

— Как я поняла из разговора, оборотни ходили в ту ночь именно за ней, но что то пошло не так и вместо неё они вернулись с юношей, то есть с вами. Литас ещё тогда очень разозлился на них.

— Кто такой Литас и что ему нужно от Аси?

— Ну Литас это хозяин оборотней. Он им отдаёт приказы и они его слушаться, а ещё он хозяин этого замка. А что он хочет? Вот этого я не знаю.

— Мне нужно отсюда выбраться, я должен её найти. Ты можешь мне помочь?

— Вы тоже хотите отсюда уйти?

— Ну конечно! Кому понравиться сидеть в заперти в камере на похлебках?! Значит, тебе тоже не нравиться здесь? Может договоримся? Если ты мне поможешь выбраться отсюда, то я возьму тебя со мной.

По лицу девушки можно было сразу прочесть, что мысль о побеге не раз её посещала, но воплотить план ей не удавалось. Поэтому, не думая, она сразу воскликнула:

— Я согласна!

Потом подумав добавила:

— Меня кстати Елена зовут.

Север ухмыльнулся в ответ:

— Север.

— Странное имя для странного смертного.

— Чем же оно странно?

— Ну… Такие имена давали мужчинам в северной части королевства. Её ещё называли Северной страной.

Там королями были ветер и метель и люди жившие там оживляли снеговиков, которые помогали им по хозяйству, ловили рыбу, а в случаи опасности играли роль армии. И поверь такую армию не победить. Если снеговик рассыпается, то он может снова собраться из снега и стать даже больше и сильнее. И вот поэтому я никогда не слышала, чтобы такие имена давали обычным смертным.

Север её замечание пропустил мимо ушей. Он понимал что спорить с ней просто глупо и вместо этого спросил:

— А почему ты хочешь отсюда убежать? Тебя же не держат взаперти. Значит есть другая причина?

— Есть две причины. Первая — я не выходила из этого замка уже более 10 лет и я хочу посмотреть как живут люди, пообщаться с ними, ведь кроме пленников я никого не вижу и то они постоянно молчат.

— А вторая?

— Вторая в том что у меня где то там есть брат которого я тоже не видела более 10 лет, с тех пор как он сбежал из дому. Тогда ему было всего лишь восемь лет. Я хочу его найти.

— Кстати о родичах. Мне нужно узнать где держат Алистана и Джулию Венгерских.

— Ну…. А когда их взяли в плен.