Подарок Смерти

— Дней три, четыре назад.

— Так. Последний привоз пленных был неделю назад. За последнии три, четыре дня никого не привозили. Может ты что то путаешь?

— Нет. Точно три, четыре дня назад. А как долго занимает перевоз?

Елена усмехнулась:

— Они не перевозят, они трансгрессирует или проще говоря телепортируют. То есть, не смотря на то, как далеко не располагалась бы ваша деревня, на все уходит час два.

— А их могут держать в другом каком нибудь месте?

— Нет. Не думаю. Всех привозят сюда, это единственное пристанище оборотней.

— Значит есть шанс, что они на свободе?

— Скорей всего так и есть.

— Но почему бы им не вернуться, что их держит.

— Я же сказала барьер их не пропустит. Ни в Эльстон ни из Эльстона.

— А что с этими? Их еще можно спасти? — Север указал на заключённых людей.

Елена покачала головой:

— Нет. К сожалению. Иначе я бы это давно сделала. Из них оборотни высосали душу. Они уже не люди. Это ходячие мертвецы.

— Так как нам выбраться отсюда?

— Если мы хотим сбежать отсюда, то действовать надо уже сегодня. Литас уехал в центр пудрить мозги Его Величеству и до завтра его не будет. Большую часть оборотней он отправил в деревни за новой партией пленных и часть на разбой в приграничье. Значит здесь останется от сила десяток оборотней. Но скажу, что они днем не очень хорошие сторожа и в основном спят, а вот ночью с ними нет равных.

Нам придётся действовать уже сейчас, потому что скоро начнёт темнеть и тогда у нас нет шансов.

— Ну для начала нужно найти ключи от камеры.

— Ооо. Это проще простого. Оборотни тупые создания и не могут сами думать и делать что то осознанно. Поэтому это значит одно…..

Она подошла к двери и начала прощупывать стену рядом с ней. Её рука гладко скользила по шершавым грубым камням и остановилась на небольшом камне.

— Нашла!

Она сделала движение, как будто она что взяла. Потом она преподнесла свои ладони к губам и что то тихонько прошептала над ними. В следующее мгновение на её ладонях лежал небольшой железный ключ.

— Ну вот! Что я говорила! Ладно додумались сделать его невидимым, а так просто бы висел на стене.

В одно мгновение она открыла решётку и освободила Севера от кондалов.

Север оглядел темницу полностью. В углу он заметил арбалет. Рядом с арбалетом он также нашёл арбалетные болты.

— Ты умеешь этим пользоваться?

— Само сабой! Как бы я оборонял деревню, не умея этим пользоваться.

Тут Север увидел в углы два старых, потрепанных плаще. Один взял себе другой протянул Елене:

— На, надень. Нас не должны узнать.

Елена молча накинула плащ на себя. Север тихонько прокрался к двери. Приоткрыв её он выглянул наружу. На лестничной площадке не было ни кого. Он приоткрыл дверь сильнее, снова осмотрелся и убедившись что здесь ни души, уверенно переступил порог. Елена последовала за ним.

Поднявшись по лестнице наверх, они оказались в огромном зале, освещенный большой резной люстрой. Повсюду висели картины разной эпохи и времени. Мраморный пол украшал красный ковёр.

Елена огляделась, высматривая караульных. Не найдя них, она указала на длинный коридор и вскрикнула:

— Туда! Там выход!

Север и Елена побежали по этому коридору и очутились у раскрытых ворот.

Можно было увидеть, как простилается лес. Это их путь к свободе. Бежать то только туда.

Елена предостерегающе шикнула. По обеим сторонам ворот тихонько посапывали оборотни. С виду они похожи на людей, не считая того что полностью покрыты шерстью.

Елена начала потихоньку передвигаться к выходу. Север последовал её примеру. Они старались двигаться на цыпочках с чтобы не разбудить стражу. Облегчённый выдох. Замок позади. Север и Елена метнулись по извилистой дороге прямиком в лес. Когда их и замок разделяло значительное расстояние, они пошли шагом.

— У нас все получилось! — воскликнула Елена — без тебя бы этого ни когда не случилось! Спасибо тебе!

Север лишь улыбнулся в ответ.

— Слушай, тут недалеко есть торговый город. Нам повезло что он стоит на отшибе. Давай туда!

— Что за город?

— Обычный торговый город. Город ведьм называется.

— Оу… Теперь в этом мире я готов поверить даже в существование ведьм. Ну чтож, веди. Выбора все равно нет. Это лучше чем сырая камера.

Елена понимающе кивнула.

Город оказался действительно не далеко. Уже через час они любовались вечерним городом с горы. Лучи заходящего солнца окутывали дома, улицы, людей, превращая все в сказку.

Неожиданно до Севера из глубины леса начали долетать человеческие голоса. Взяв Елену под руку, они они начали пробраться сквозь заросли репейника и наконец смогли разглядеть источник шума. На небольшой полянке был разведен костёр. На костре стоял котёл с кипящей водой. Беседовали двое. Юноша и девушка. Именно их голоса слышал Север.

Елена тихонько дёрнула за рукав Севера:

— Это стражи. Пошли отсюда.

Но Север не собирался уходить особенно когда он заметил как девушка поглаживает у себя на коленях сокола. И не простого сокола, а Сильвера. Если сокол здесь значит и Ася должна быть тоже здесь.

Север сделал решительный шаг и вышел из кустов. Юноша и девушка удивлённо на него уставились. А лицо Сильвера выражало не меньшее удивление, которое вскоре сменилось повелителем положения.

Девушка вскочила и спросила:

— Вы кто?

— Меня зовут Север, а это Елена.

— Оууу…. Кажется кто то завёл себе подружку. — не удержался от ехидства Сильвер.

— Ты ещё и разговариваешь?!

— А как же! Только избранные могут меня услышать!

— Так Сильвер хватит! Где Ася?

— Какая ещё Ася? Молодой человек вы вообще кто? Я не знаю никаких Ась! И тем более я не Сильвер. Я Сильвестр.

— Если сейчас же этот Сильвестр не ответит на мой вопрос он останется без хвоста.

Север своими словами затронул самое больное место сокола, но это больное место немножечко не так сработало. В следующее мгновение сокол закричал на весь лес:

— На помощь! Убиваюююют! Спасиииите! Хозяяяяйка!

Глава 4

Вернувшись в лагерь, я увидела поразительную картину.

Вокруг костра бегал Сильвер, а его, пытаясь ухватить за хвост, пытался догнать человек в чёрном растрепанном плаще. Лицо я не смогла разглядеть из-за суматохи вокруг них, которую поднял Сильвер своими воплями о том, чтобы его спасли от этого типа.

Руфин же смотрел на эту картину с открытым ртом, видимо наслаждаясь бесплатным цирком. Наконец заметив меня, Сильвер взлетел и резко приземлился ко мне на плечо.

Человек, поняв, что его цель ускользнула, посмотрел на меня и замер. Наши взгляды встретились. Мои ноги подкосились, я не могла поверить своим глазам. Передо мной стоял человек, которого я и не надеялась больше увидеть.

— Север!? Это правда ты? — не ожидая ответа, я кинулась к нему в объятия.

На что Сильвер недовольно проворчал:

— Ну вот! Не видать мне теперь спокойной жизни! Бедный, я несчастный, никем не любимый — тут он повернулся и посмотрел куда-то мне за спину. — Ооо! А вот это уже интересненько. — Сильвер вспорхнул в воздух и подлетел ближе к месту, где разговаривали Мерлин и неизвестная мне девушка, пришедшая, судя по всему вместе с Севером.

Было видно что обстановка вокруг них накалена до предела. Мы с Севером подошли поближе, чтобы можно было услышать голоса.

— Зачем ты пришла? Доставать больше некого? — Мерлин был явно зол на девушку.

Я заметила, что Север хотел вмешаться, но его за руку придержала Нарина:

— Это их разборки. Не стоит вмешиваться.

Девушку явно задели слова Мерлина:

— Ты что? До сих пор злишься из-за того случая? Да ну! Это была просто моя ошибка прошлого! Я вот слышала, ты жениться собрался. Ты же так сильно хотел этого.

— Перехотел — сквозь зубы, прошипел Мерлин и, резко развернувшись, быстрым шагом направился в сторону леса.

— Куда это он? — тихонько спросила я Нарину.

— Ему нужно время прийти в себя.

Я понимающе кивнула.

Девушка ещё какое-то время печально смотрела вслед Мерлину и перевела на нас взгляд только, когда его силуэт скрылся за деревьями:

— Ну, что ж! Давайте знакомится! Меня зовут Елена Де Бануар. Можно просто Елена.

Я заметила, что Нарине сразу не понравился её тон, и она на грани бешенства спросила:

— А вы просто Елена, случайно не родственница Мерлину? Просто вы однофамильцы.

Елена ухмыльнулась. Она явно ждала этого вопроса, на который у неё давно имелся ответ:

— Да. Вы верно заметили, милая особа. Мерлин мой брат. Мы просто не виделись с ним больше десяти лет.

— И где же Вас интересно носило все это время? — уже не скрывая неприязнь, пробурчала Нарина.

— В том то и дело! Что лично меня нигде не носило. А вот мой братишка, как сбежал десять лет назад из дому, так там и не появлялся!

— Ещё бы! Я бы тоже сбежала, если бы у меня была такая сестра! — буркнула себе под нос Нарина, чтобы только я смогла её услышать, а вслух произнесла — И что же, вы не пытались его отыскать?

— Я очень хотела, но вскоре после его побега наш замок взяли оборотни и с тех пор он известен как крепость Неизбежности, а меня и мою семью сделали пленниками этого замка. Нам запрещалось выходить из дома, также был введён запрет на магию. И так продолжалось бы и дальше, если бы я не встретила этого милого юношу, который мне и помог сбежать.

— Это конечно трогательная история, но вам не кажется, что пора задуматься, что делать дальше.

Похоже, Нарина вышла из себя. Ее явно разозлило то, приходит какая-то особа, ругается с её другом, называется его сестрой, а потом ещё воображает себе жертвой. Это, не в какие рамки не входила. Никрас, явно поняв её намерения, решил взять дело в свои руки:

— Пошлите лучше к костру. Там как раз чайник вскипел — подхватив разъяренных девушек под руки, он повёл их к костру.

Кое-как рассадив Елену и Нарину у костра, чтобы не подрались, Никрас налил всем ароматный, душистый чай с приятным черничным привкусом. Первые минуты чаепития прошли в полнейшей тишине, но потом я, изнутри раздираемая любопытством, не выдержала и стала расспрашивать Севера о том, как же ему удалось выбраться из западни. Он же в свою очередь расспрашивал меня о моих приключениях и дальнейших планах. Потом к нашему обсуждению присоединились Никрас и Нарина, и лишь Елена всё также продолжала мрачно сидеть в стороне и изредка обмениваться с Нариной красноречивыми взглядами.

Вскоре вернулся Мерлин с большой охапкой дров и, даже не взглянув на свою «любимую» сестрёнку, вмешался в разговор.

— Чтож, раз все в сборе я пожалуй начну, но сначала — он повернулся в сторону Елены — мне хотелось бы, чтобы ты на рассвете вернулась в замок.

— Что?! Ты в своём уме?! Ещё чего захотел! С какой это стати я должна возвращаться?!

— С такой, что ты тут одна и дня не протянешь, уж слишком ты изнежена — поморщился Мерлин.

— А кто сказал, что я буду одна? Я иду с вами!

— Никуда ты не пойдёшь.

— Не тебе решать, что мне делать….

— Да делай что хочешь! Ты всё равно меня никогда не слушала, и всё время влезала в неприятности, но на этот раз я спасать тебя не побегу, своих дел навалом.

— Больно надо и вообще кто сказал, что меня нужно будет спасать? Это тебе моя помощь пригодится.

— Даа, и в чём же? Блинчики печь?

Елена покраснела, но свой напор не ослабила:

— Я помогу тебе с твоими накопившимися делами.

— Это не твоё дело, тебе незачем….

— Как раз таки моё! Мы одна семья всё-таки, поэтому должны помогать друг другу. Я иду с вами и это моё последнее слово!

— Как хочешь, но только не говори потом, что я тебя не предупреждал — Мерлин фыркнул и снова отвернулся от Елены.

— Э, Мерлин, мне кажется, ты хотел нам что-то сообщить — я постаралась разрядить обстановку, тем более что никто из нас ещё точно не знал, куда именно нам придётся держать путь.

— Да хотел, но не думаю что тебе вместе с твоим другом…

— Север — немного запоздало представился Север.

— Вместе с твоим другом Севером стоит идти с нами, да и вряд ли твои родители будут там, куда мы собираемся попасть.

— Никто не знает где они сейчас, когда я находился в лагере оборотней, то родных Аси там не оказалось, поэтому не стоит делать поспешные выводы, ведь нет никакой гарантии, что вы их случайно не повстречаете. — Вмешался Север.

— Поэтому пока что мы идём с вами — закончила я его мысль.

— Как знаете. Кхм, а теперь нам нужно решить, как быть дальше.

— В каком смысле как быть дальше? Разве у тебя нет плана? — поражённо спросила Нарина.

— К сожалению, у меня имеется лишь небольшая часть информации.

— Часть? — Руфин задумчиво склонил голову набок, став похожим на совёнка — И что это за информация?

— Ну, единственное что я могу точно сказать — это то, что меч находится в Стоунхольме, а вот попасть туда будет проблемно.

— Конечно проблемно — хохотнул Руфин — особенно без артефактов перемещения.

— Нам они и не понадобятся, к тому же все перемещения артефактов тщательно прослеживаются. Но к счастью есть другой вариант.

— Другой вариант — хором выдохнули все кроме меня и Севера.

— Да.

— И какой же? — Поинтересовался Никрас.

— Думаю, что практически все слышали легенду об амулете четырёх стихий.

— А разве его не уничтожили? — спросила Елена.

— Уничтожили лишь сам амулет, но не силу, которая скрывалась в нём. По некоторым слухам сила амулета разделилась и вселилась в разные побрякушки, правда никто не знает, где они находятся.

— И что нам это даёт? — ничего не понимая спросил Север.

— Много и одновременно ничего. Название амулет четырёх стихий было дано не просто так. Он обладал магией четырёх основных стихий: Водой, Огнём, Землёй и Воздухом. Сами по себе эти стихии очень сильны, и если ты не обладаешь стихией, которая способна одолеть другую, то у тебя нет и шанса на то чтобы победить обладателя этой стихии. Ну а так как амулет содержал в себе все четыре стихии, то его хозяин становился, практически не победим. Огонь, Вода, Земля и Воздух, взаимодействуя друг с другом, давали просто не вероятные возможности и могли служить для чего угодно, хоть для телепортации, хоть для нападения, защиты или восстановления. Но амулет был довольно требовательным и был всегда на стороне светлых странников и выбирал себе хозяина из самых достойнейших. Что на счет темных, то в те далёкие времена, когда произошла эта история, магия амулета подавляла, ещё тогда тёмную магию, которой они пользовались. И тогда князь Арион принял решение уничтожить его. И уничтожил, правда, тогда много сильных бойцов погибло, да и сам князь израсходовал много сил, но амулет был уничтожен. С тех пор прошло несколько веков, но слухи об амулете ходят до сих пор. Какие-то из них правдивы, а какие-то чистое враньё. Единственное что я точно могу вам сказать, так это то, что сила амулета действительно жива и спрятана в разных укромных уголках.

— Но зачем нам эта сила? Разве по отдельности она будет работать?

— Будет, но только не по отдельности — с задумчивостью произнесла Елена — у нас в замке ходили небольшие предположения о том, что если попробовать собрать все части силы амулета его можно восстановить.

— Да, именно это я и хотел предложить вам. Конечно, это рискованно, но попытаться можно. Вот только где нам эти части искать я без понятия.

— Ну-у, у меня есть одна идейка — тихо произнёс Никрас.

— Какая?

— Нам нужно сходить к валькириям и спросить у них.

— Ч-то? Ты сума сошёл? Да их, наверное, ещё труднее найти, чем силу амулета! — воскликнула Нарина.

— Нет, я так не думаю — Никрас улыбнулся — обычно валькирий можно встретить в предрассветное время. Да это редкость. Но не невозможно. Вот только нам нужно преподнести им что-нибудь взамен.

— Например? — поинтересовался Руфин.

— Ну не знаю, что-нибудь дорогое. Ну, может какую-нибудь побрякушку или ещё что.

— Дорогую вещь…. — протянул Мерлин — тогда это не проблема. В какое время появляются валькирии?

— Я же говорил. В предрассветное время. Точно не знаю. Всегда по-разному.

— А где нам их искать лес-то большой — немного растерялась я.

— Валькирии любят места, где можно насладиться красотой рассвета.

— Ооо, я знаю одно такое — к всеобщему удивлению сказал Сильвер.

— И где же? — подозрительно спросил Север.

Сильвер состроил умилительные глазки:

— Как где? В небе конечно! Там такой вид. Такой простооор.

— Сильвер мы тебе что птицы? Или ты утащишь всех нас на своей многострадальной спине? А может ты решил поделиться с нами своими драгоценными пёрышками? — фыркнула я, поторапливая сокола с окончательным ответом.

— Нет! Перья не дам! — под всеобщий хохот Сильвер резко вспорхнул на ближайшую ветку и оттуда уже произнёс — Вот что смешного? Что смешного? Будете, смеяться вообще ничего не скажу!

— Ладно, ладно. Не вредничай герой. Мы перестаём смеяться — выдавила Нарина, старательно делая серьёзное лицо.

— Так вот, на чём я остановился? — спросил Сильвер, дождавшись полной тишины.

— Ты хотел поведать нам о «Величайший», о месте, где мы можем встретить валькирий — напомнил ему Никрас.

— А, да, точно. Так вот, тут неподалёку был небольшой овражек, с которого, могу поспорить, будет открываться чудесный вид.

— В скольких милях он от нас?

— Ну, где-то в трёх, может в двух с половиной.

— Тогда выдвигаемся около двух ночи, а сейчас лучше всем поспать. Может потом у нас на это времени вообще не будет. — Произнёс Мерлин.

— Караульные будут — уточнил Руфин.

— Наверное нет, можешь спокойно спать — сказал Мерли.

— Ага. Спокойной ночи всем.

— Спокойной ночи.

***

Проснулась я от того, что кто-то легонько тряс меня за плечо.

— Поднимайся — услышала я твёрдый детский голос.

— А что уже пора — тихо пробормотала я, стараясь чтобы никто меня не услышал.

— Может мне тебя водичкой окатить? — задумчиво протянул голосок.

— Да встаю я, встаю — и резко села, пытаясь разлепить веки.

— Аааа, как же темно — потянувшись, зевнула я.

— О, ты уже встала. Как хорошо то. Не поможешь мне? — бодро спросил Никрас.

— Эээ, а что у тебя с лицом?

— А что такое? — ничего не понимая спросил он.

— Вот — и протянула ему зеркальце.

— Ох. Эээ, я сейчас отойду ненадолго, Мерлин, кстати, тоже встал. Не могла бы ты помочь ему остальных разбудить?

— Конечно, помогу.

— Спасибо тебе большое.

— Ага.

Как оказалось разрисованное лицо Никраса — это ещё цветочки. Руфин, например, оказался связанным, да так крепко, что только с десятой попытки его удалось развязать. Нарине было ещё хуже. Ей в волосы кто-то вплёл сухие листья, и ей пришлось очень тщательно расчесываться, чтобы убрать их все. А Елене на голове кто-то свил гнездо и положил туда ежонка. Сильверу и Северу досталось меньше всех — у Сильвера было выдернуто пара пёрышек с хвоста, а у Севера были связаны между собой ботинки. Единственные кого не затронули эти мелкие пакости, были я и Мерлин, хотя на счёт него не уверена, ведь он же встал раньше меня. Я сначала не могла понять, что же произошло и кто виновник, но потом меня осенила догадка.

Пока все строили доводы о том кто был зачинщиком этих пакостей, этот зачинщик сидел около костра и, как ни в чем, ни бывало, чистил свои ноготки пилочкой, распевая весёленькую песенку. Я лишь покачала головой. М-да, хорошенечко же Рената развлеклась. Вздохнув, я ещё раз перепроверила свой рюкзак. Вроде всё на месте.

— Не бойся, если ты что-нибудь забудешь, я это замечу — важно произнесла Рената, перестав петь.

— Угу — пробормотала я.

— Все готовы? — спросил Мерлин.

— Эм, нет, мне нужно отойти — немного покраснев, пробормотала Елена.

— Ладно, Нарина побудь рядом с Еленой.

— Я занята, пусть Ася сходит.

— А — я хотела возразить, но наткнулась на буквально умоляющий взгляд Мерлина. Этот взгляд был мне очень знаком. «Он за неё волнуется» пронеслось у меня в голове. Но вместо этого я ответила — Хорошо….. Побуду.

— Не надо! Я сама справлюсь! — стала упираться Елена. Но я всё равно пошла рядом с ней.

Когда мы достаточно отошли от лагеря Елена зашипела:

— Отойди вон в те кусты.

— Не слишком ли далеко? — усмехнулась я.

— Нормально. Просто уйди.

— Ладно, ладно. Не буду вам мешать. — И направилась в противоположные кусты от тех, на которые показала Елена.

Расположившись у ствола дерева, я стала смотреть сквозь листву деревьев на еле проглядывающие звёзды. Внезапно я почувствовала дикую усталость, веки сами собой сомкнулись, и я провалилась во тьму…..

***

Все сидели и дожидались девушек, как вдруг тишину нарушил испуганный крик.

— Кто-нибудь! На помощь! Аааа! Помогите — и на поляне с треском появилась Елена, громко рыдая. Недолго думая она кинулась в объятья к Северу.

— Что случилось? — немного шокировано спросил он.

— Эта девчонка… она… она прекрасно знала…. что я…. я бой-юсь темноты…. и всё рав-вно… оставила ме-меня… — всхлипнула Елена. — Г-где, он-на кс-стати, я х-хочу пос-смотреть ей в г-глаза.

— А разве Ася не с тобой?

— Нет! Она бросила меня! Одну! Во тьме! Я её звала, звала, а она даже не откликнулась! Мне стало так страшно — Елена снова уткнулась в плечо Севера.

— Ну-ну, теперь всё хорошо — поглаживая по голове, попытался успокоить её Север — Но мне кажется это всё странным. Ведь по твоим словам Ася должна была, уже вернутся…. А её нигде нет.

— Действительно странно — вмешался Никрас — по лесу она ориентируется не плохо, да и не думаю что вы отошли далеко от нас, так что заблудится, она не могла.

— Да и с ней Сильвер, в случае чего он бы ей помог. Ох, что-то у меня плохие предчувствия, — обеспокоенно пробормотала Нарина.

— Хорошо, тогда все планы отменяем. Мы должны найти её, прежде чем это сделают оборотни или вампиры. — После недолгого раздумья сказал Мерлин.

— Тогда разделимся, так будет быстрее. И один из нас должен остаться здесь, на случай если она сюда вернётся.

— Я, наверное, останусь, заодно приготовлю нам что-нибудь на обед, на всякий случай — произнесла Нарина.

— Хорошо, тогда я пройду на запад. Никрас, ты иди на восток. Руфин на тебе северная часть. Северу естественно южная. А ….

— А я пойду с Севером — не давая закончить брату, встряла Елена.

— Если так хочешь, иди, только ради всех богов не причиняй проблем. Мне бы не хотелось потом отправляться и на ваши поиски. Кхм, самое главное, не отходите от лагеря дальше, чем на пятьсот метров. Хорошо?

— Хорошо — хором ответили все.

— Встречаемся здесь через три часа? — спросил Никрас.

— Всё верно — кивнул Мерлин и первым направился в свою сторону.

***

Проснулась я от щебетания птиц. Как же хорошо. Я повернулась на другой бок и поплотнее закуталась в одеяло. Так тепло, так уютно…. Внезапно перед глазами возникли лица дорогих мне людей и странников. Остатки сна слетели моментально, отдавая место ясному мышлению. Я попыталась вспомнить, что со мной произошло.

Елене потребовалось отойти, и я пошла с ней. Потом я легла под большим деревом и.…… А что было дальше? Неожиданная острая головная боль заставила меня прекратить издеваться над своей памятью. Стиснув зубы, я просто лежала, пытаясь утихомирить внезапную вспышку боли. Когда же она, наконец, стала стихать, я осторожно, чтобы не вызвать её снова, продолжила ход своих мыслей.

Так. Я точно помню, что потеряла сознание на земле. Тогда как я очутилась на кровати? И почему меня никто не пытается разбудить? Мы же собирались пойти к валькирии. Хм, первым делом, нужно осмотреться.

Осторожно приподнявшись на кровати, я оглядела просторную и очень богато оформленную комнату. В ней имелся большой дубовый шкаф для одежды, с виду мягкие, обитые дорогой шкурой кресла, имевшие красноватого с золотым оттенков. А ещё пуфики молочно-белого окраса с золотыми прожилками, шикарный белый туалетный столик с большим посеребренным зеркалом, фарфоровый кувшин для умывания, письменный столик, сделанный, судя по всему из ели. Весь пол покрывал красный бархатный ковёр с узором из золотых лепестков. С потолка свисала большая золотая люстра, выполненная в форме лилии. Стены были золотистыми, с множеством различных узоров, начиная с обычных цветочков и бабочек и заканчивая различными более сложными: деревьями с каждым прорисованным листочком или животными, которые казалось, сейчас оживут. Эти казалась бы незамысловатые узоры, даже висевшие здесь картины пейзажей и натюрмортов превосходили лишь в том, что были разноцветные.

Хм, похоже, я тут одна. Наверное, кто-то из ребят перенёс меня сюда, вот только почему меня не разбудили? Решив, наконец, разобраться, что тут происходит я встала с кровати. Ооох….. Внезапно я ощутила нехватку воздуха, всё стало расплываться перед глазами, а ноги подкосились. Я опять села на кровать и попыталась отдышаться. Да чтож сегодня со мной такое?! И где все? Почему обо мне до сих пор никто не побеспокоился? Вдруг послышались приближающиеся шаги, и в комнату заглянула девушка в костюме служанки. Увидев меня, она сдавленно пискнула и куда-то убежала.

— Эй, постой! — воскликнула я и поторопилась следом.

Но, к сожалению, я очень быстро потеряла её из виду, а когда остановилась, то поняла, что потерялась. Побродив немного по дому, я окончательно в этом убедилась. Да сколько же здесь комнат?! Оказывается этот дом такой большой и в тоже время он ужасно роскошный, буквально каждая комната была по-своему уставлена различными дорогими вещами, которые практически не повторялись. Да здесь каждая комната уникальна! Но как нарочно нигде нет, не души. Это немного пугает. Вдруг я услышала знакомый голос из соседней комнаты. Заинтригованная я подошла ближе.

— …..один серый, один белый, два весёлых гуся…. Жили у бабуси…… - пел голосок незатейливую песенку.

— Да заткнись ты уже, наконец, глупая птица! — прервал весёленькую песенку, разъярённый голос.

— Сильвестр хороший, умный, замечательный — притворной скороговоркой пропел Сильвер.

— Слушай, а может, мы из тебя шашлык сделаем, а? Или лучше тебе все перья выщиплем?

В комнате сразу же установилась идеальная тишина.

— Ну, вот другое….

— Жили у бабуси, два весёлых гуся! Один серый, другой белый! Два весёлых гуся! — ещё громче запел Сильвер.

— Ах ты тварь! Тебе жить надоело?! Ну, всё моё терпение лопнуло!

Поняв, что Сильверу сейчас точно не поздоровится, я ворвалась в комнату:

— Не трогай его!

Человек уже занёсший топор на соколом остановился и с удивлением посмотрел в мою сторону. Это был брюнет с яркими светло-карими, будто осенняя листва, глазами. Он был одет в обычную, просторную, но не лишенную некого изыска одежду прислуги: жёлтую рубашку с красными вкраплениями, чёрные штаны-шаровары с красным поясом и высокие красные сапоги. Пока мы с изумлением разглядывали друг друга, Сильвер воспользовался моментом и клюнул брюнета в руку, от чего тот громко взвыл:

— Скотина, а ну стой! Я убью тебя!

Сильвер грустно посмотрел на меня и, кивнув, быстро вылетел через открытое окно.

— Стой! — заорал человек и бросился к окну. Но Сильвера уже и след простыл.

***

Солнце уже давно встало и радостно освещало всё вокруг. Только шесть путников были мрачнее тучи, и как бы солнце не старалось поднять их настроение, все попытки пошли крахом.

— Ну, всё! Мне надоело тут сидеть! Я так больше не могу! — воскликнула Елена. — Если мы и дальше будем сидеть и ничего не делать мы ничего не добьёмся.

— И что ты предлагаешь? — тихо, но с небольшим раздражением спросил Мерлин.

— Как что? Идти дальше конечно!

— И оставить Асю? — вмешался Север.

— Ох, Ася, Ася, Ася. Только и слышу, как вы о ней печётесь. Да ее, наверное, уже давно волки съели!

— Нет, волки тут не причём — задумчиво сказал Никрас — это дело рук нежити. Я в этом полностью уверен. Вот только зачем им Ася? Вот в чём вопрос.

— Самое главное узнать, где она сейчас и освободить, а уж потом гадать что и почему, — ответил Руфин.

— Ну, с этим думаю я смогу вам помочь — фыркнул насмешливый голос.

Повернувшись все увидели Сильвера мирно сидящего на веточке и чистящего пёрышки.

— Сильвер! — радостно воскликнула Нарина.

— Где Ася? Почему ты не с ней? — тут же спросил Север.

— Нас похитили. Эльфы. Но не беспокойтесь. Хозяйка сейчас в относительной безопасности. Пока что. Но если мы не поторопимся за последствия я не отвечаю. Кто знает, что они могут с ней сделать. — Серьёзным голосом сказал сокол.

— Эльфы? Час от часу не легче! — воскликнул Никрас.

— Где её держат? — Спросил Мерлин.

— Она в южной части. В горах их поселение. Но туда очень сложно пробраться. Даже мне, соколу. Ася, как я понял, находится в доме их лидера. Но судя по всему, не все знают о том, что Ася вообще там находится. Это одновременно и настораживает и облегчает работу. Единственная сложность — это проникновение.

— Проникновение говоришь — Руфин довольно улыбнулся — о, с этим у нас проблем не возникнет.

— Почему ты так уверен? — насторожилась Нарина.

— Потому что я кое-что придумал.

***

— Ау! — воскликнула я, когда от ещё одной моей попытки вырваться брюнет сильно сжал моё запястье.

— Не рыпайся, иначе будет ещё больнее — зло прошипел он, но немного ослабил хватку.

Вздохнув, я сделала вид, что покорно пошла следом. Кто же этот человек? И что у него с ушами? Никогда ещё не видела людей с такими заострёнными, немного похожими на звезды ушами.

Надеюсь, с ребятами всё хорошо. Интересно, их вообще поймали? Это было бы катастрофа. Хотя они не из тех, кто легко попадают в руки врага. Зато, хотя бы Сильвер успел выбраться. Мне тоже следует постараться. Нельзя же вечно полагаться на то, что тебя кто-нибудь спасёт. К тому же, кто знает, какие ещё «сюрпризы» меня ждут.

Почувствовав, что хватка незнакомца окончательно ослабла, я со всей силы стукнула его в колено. Он ойкнул и разжал мои руки. Не теряя ни минуты я бросилась наутек.

Но пробежала я так не долго. Выбегая из-за поворота, я в кого-то врезалась.

— Извините! — воскликнула я и хотела продолжить бежать, но наткнувшись на невидимую стену, отлетела назад, прямо в руки преследователю.

— Так-так, что у нас здесь? — грозно произнёс тот, кого я едва не сбила.

Повернув голову, я удивлённо вскинула брови. Это был тоже остроухий мужчина с седыми волосами и синими, как океан, глазами. Одет он был в серо-голубой полукафтан с жёлтыми узорами и высокие жёлтые сапоги. Было видно, что мужчина уже довольно преклонных лет, но одновременно с этим в нём чувствовалась сила, от которой у меня по телу пробежали мурашки. Его глаза пристально рассматривали меня, как будто какую-то зверушку. Внезапно наши взгляды пересеклись. Его холодный, изучающий взгляд пугал до дрожи в коленках, но, не смотря, на это я продолжила твёрдо смотреть ему в глаза. Он лишь усмехнулся, довольный моей реакцией:

— Не боишься меня, значит? Хорошо. Несс отпусти нашу гостью.

— Кто вы такие? — спросила я, когда человек по имени Несс отпустил меня.

— Кто мы? Какой интересный вопрос. Каждый зовёт Нас по-разному, но если конкретнее, то большинство называют Нас — Эльфами. — Он развернулся и жестом показал следовать за ним. Мне ничего не осталось делать, как идти следом.

Вскоре мы оказались в большом роскошном кабинете. Его отличительными чертами были большие выходящие не веранду окна и длинные, до самого потолка стеллажи с книгами и различными фигурками и украшениями, от которых веяло такой же силой, как и от мужчины с седыми волосами. Наверное это и есть артефакты. Остальной интерьер кабинета, по сравнению с другими комнатами, не очень впечатлял. Крепкие дубовые письменный стол и стулья, пара картин на светло-зелёных стенах, камин и обычная люстра.

— Садись — сухо сказал эльф, усевшись за стол. Угнетённая такой немного мрачноватой обстановкой, я робко присела напротив него.

— Кхм, думаю разговор лучше начать со знакомства. Моё имя Карлайл Аль Дассо. Я глава поселения эльфов. Тебе представляться ни к чему. Твоё имя я знаю.

— А, простите, что перебиваю, но могу я спросить, о чём конкретно вы хотели поговорить, и зачем для этого требовалось меня похищать? Ведь я обычная человеческая девушка и мне не кажется, что я чем-то могу помочь эльфам.

— Всё не совсем так, как ты думаешь. Нам потребовалась не ты, а твой амулет, который висит на шее.

— Мой медальон?

Карлайл кивнул.

— И зачем он вам?

— Видишь ли, это не обычная безделушка. Она…. обладает некой магией, которая раньше принадлежала нам. Но потом по какой-то неизвестной причине она пропала и только через очень много лет мы смогли его обнаружить. Я был очень удивлен, когда узнал, что амулет оказался у обычной человеческой девушки, то есть у тебя. Кхм. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?

— Эээ, да ответили.

— Тогда позволь мне спросить, откуда у тебя амулет?

— Аааа, ну, я нашла его в лесу, который находился недалеко от нашей деревни. Мне он очень понравился, поэтому я решила оставить медальон себе. Я и не думала, что он для кого-то так важен — стараясь твёрдо смотреть эльфу в глаза, сказала я. Конечно, я не люблю лгать, но сейчас мне кажется это единственным выходом. Не знаю почему, но Карлайл не внушает мне доверия, да и всё это очень странно…

Внезапно дверь распахнулась и на пороге показалась одетая в пышное кружевное зелёное платье девушка… точнее эльфийка. У неё были красивые зелёные глаза и светлая, слегка подрумяненная на щеках, кожа, а белокурые длинные волосы были красиво завиты и собраны в два хвостика. Красавицей, назвать её у меня не повернулся бы язык, но она была довольно миловидна. Пока я бесстыдно рассматривала её, эльфийка буквально подлетела к Карлайлу:

— Рада тебя видеть папочка!

— Сколько раз я тебе говорил Электра, не врываться в мой кабинет, пока я занят.

— Ну, папуль. На самом деле я пришла к тебе по очень важному делу.

— И какому же?

— Я выхожу замуж! — светясь о радости, выпалила она.

— Что? — глаза Карлайла расширились от удивления.

— Его зовут Руфин де Франц, мы познакомились с ним сегодня, он такой….. — дальнейшее я уже не слушала. Руфин Де Франц? Хм, интересно. Стоп, Руфин? Неужели это работа ребят. Из задумчивости меня вывело громкое восклицание:

— Ну, папочка! Ну, пожалуйста!

— Нет, у меня сейчас и так дел много! А тут ещё и ты со своей свадьбой! Потерпи, вот разберусь с делами, вот тогда…..

— Тогда он может передумать — рыдая, крикнула девушка — Но если ты не хочешь меня благословлять и не надо! Я выйду замуж и без твоего разрешения! Тогда-то ты пожалеешь, что не дал мне его вовремя!

Резко развернувшись, эльфийка гордо направилась к выходу, показывая этим, что разговор окончен.

— Электра, подожди! Хорошо я согласен дать тебе своё благословение.

Словно по мановению волшебной палочки эльфийка остановилась и, развернувшись, радостно произнесла:

— Спасибо тебе папулечка! Я тебя так люблю! Тогда я готовится к свадьбе!

И она пулей вылетела из кабинета.

— Эм, прошу прощение, за поведение моей дочери… Она росла без матери, поэтому слишком уж избалована. Кхм. Пожалуй, мне придётся тебя запереть в комнате, где ты очнулась. Это ради твоей безопасности, не все эльфы жалуют людей здесь.

Я промолчала, бросив на Карлайла злобный взгляд. Он лишь усмехнулся:

— Несс, проводи нашу гостью.

Дверь кабинета открылась, и внутрь зашёл мой старый знакомый. Я поднялась на ноги.

— Прошу — Несс вытянул руку в сторону выхода. Последний раз, взглянув на Карлайла, я вышла из кабинета.

— Без глупостей — прошипел Несс и схватил меня за руку.

Неожиданно вокруг образовался вихрь. Он кружился всё быстрее и быстрее, от чего у меня закружилась голова, и воздуха стало снова не хватать. Казалось ещё немного, и я потеряю сознание, как вдруг вихрь распался и мы оказались комнате, в которой я проснулась. Несс до этого придерживавший меня, чтобы я не упала, отпустил меня. Потеряв опору, я покачнулась, и не в силах удержать равновесие упала на кровать.

— Упс, не думал, что телепортация так плохо повлияет на твоё самочувствие — виновато почёсывая затылок, пробормотал эльф. — Эээ, тебе что-нибудь нужно?

С трудом усевшись на кровати, я приняла задумчивую позу и, поразмыслив пару минут, ответила:

— Да, пожалуй, нужно. Я бы не отказалась от завтрака.

— Сейчас будет — ответил он и испарился.

Через минуту он вернулся с подносом в руках. Поставив его на журнальный столик, Несс произнёс:

— Вот завтрак, не бойся не отравлено. Господин Карлайл сказал, что ты должна быть целой и невредимой. Хотя я так и не могу понять почему. Проще было бы тебя просто убить. Да и вышло бы гораздо дешевле. Если что-то ещё понадобится, дёрнешь вот тот колокольчик и появится кто-то из прислуги. На этом я откланяюсь.

И Несс исчез. Посидев ещё немного на кровати, я встала и подошла к двери. Подёргала ручку. Так и думала, заперто. Я вздохнула. Ну, зато хоть завтрак принесли. Подойдя к столу, я открыла крышку. Оу, да тут же практически все блюда, которые мне нравятся. Ах, а какой аромат. У меня тут же потекли слюнки. Ну, чтож приятного мне аппетита!

Поев, я опять уселась на кровать. Хм, пора бы и подумать как бы мне отсюда выбираться…

— Пс, пс, Ася, Ася, ты тут? — тихо прошипел кто-то внизу.

— Да, тут она. Я в этом уверен.

— Да? Интересно почему.

— У нас с хозяйкой особая связь. Я могу найти её где угодно и ….

— Сильвер? И, Мерлин? Это вы? — подойдя к окну, тихо прошипела я.

— Вот, я же говорил что она…

— Заткнись. Ась ты там как?

— Со мной всё нормально. Но как вы…

— Потом, всё потом. Сейчас нет времени на объяснения. Отойди от окна. Через пять минут я к тебе заберусь.

— Хорошо. Всё я ушла.

Как и обещал, Мерлин появился через пять минут. Он быстро забрался в окно и бесшумно приземлился в комнате. Оглядевшись, он произнёс:

— Мм, а я думал, всё будет гораздо хуже.

— Ну если не считать, того что меня похитили. То да, здесь просто рай.

— Ну, раз тебе здесь нравится. Тогда мы зря, наверное, пришли тебя спасти — с наигранным разочарованием произнёс Мерлин.

— Эй. Вы скоро там? — прошипел голос Сильвера за окном.

— Да подожди ты! — зашипела ему я.

— Скоро сюда придёт охрана, нужно торопиться. Да и остальные не будут вечно их отвлекать.

— Хорошо, сейчас. Только найду свой рюкзак.

— Я его уже нашёл — прошептал Мерлин, кивая куда-то в сторону.

— Спасибо — улыбнулась я, надевая рюкзак. — И что теперь…

Но не успела я договорить, как Мерлин подхватил меня на руки.

— Держись крепче! — сказал он и выпрыгнул в окно.

— Ох! Ты можешь предупреждать меня, прежде чем так делать! — воскликнула я, когда Мерлин аккуратно выбрался из окна и поставил меня на землю.

— Ш-ш, не кричи или ты хочешь, чтобы нас заметили? — ответил он

— Чего так долго? — к нам подлетел Сильвер.

— Потом, давайте уже выбираться от сюда — ответил Мерлин и потянул меня в густой кустарник — пошли ближайший выход в той стороне.

— А ребята?

— Не волнуйся, они выберутся. Нам сейчас самим бы выбраться. Нам нужно верить в них. Разве нет?

— Да, ты прав. Хорошо давайте выбираться отсюда.

***

Дрова в костре потрескивали, постепенно убаюкивая. Глаза слипались. Да уж, не привыкла я к таким приключениям. Сначала похищение, затем свадьба, а следом побег и все в один день. На это не каждый искатель приключений способен, не говоря уже обо мне. А что я? Единственное чего сейчас я хочу, так это только одного — спать, но чувство совести не давало мне покоя. Я понимала, что из-за меня не удалась встреча с валькирией, и мы таки не узнали, где искать артефакты стихий. Никрас сказал, что валькирии появляются на рассвете в день после полнолуния. Сегодня, увы, была не полная луна, а если мы будем ждать следующую полную луну, то попросту потеряем время. Так что нам ничего не остаётся, как искать другой выход из этой ситуации.

Прокручивая эти все мысли в голове, я, незаметно для себя, уснула. Мне снилась свадьба Руфина и Электры, которая прошла до конца и без побега. Руфин и его жена были счастливы. Повсюду слышались поздравления, я уже начала к ним подходить, чтобы тоже поздравить, как неожиданно некая сила меня остановила. Я попыталась вырваться, но она не пускала. Вдруг в моей голове возник голос. «Ася, Асирина вставай». Эти слова заставили меня вынырнуть из сна и открыть глаза. Передо мной стояла Рината. Я приподнялась на локтях и вопросительно посмотрела на неё:

— Что-то случилось?

— Да пошли! Быстрее! — и с этими словами Рената побежала вглубь леса

Я тотчас вскочила и побежала за ней. Рената бежала впереди, а я еле за ней поспевала. Краем глаза я заметила, что небо уже начало светлеть, а звезды потихоньку пропадать. Чем дальше я бежала, тем больше начала понимать, что сейчас мы выйдем к поляне, потому что сквозь деревья можно было увидеть рассвет. Как будто подтверждая мои мысли, перед моим взором, на фоне восходящего солнца, раскинулась поляна, которая плавно переходила в обрыв, где слышалось журчание реки. Рената стояла посередине полянки, и я подошла к ней:

— И что мы тут делаем?

— Прислушайся!

Я прислушалась. Пение птиц, шелест деревьев и… это что, ржание коня. Я огляделась, но коня так и не увидела. Я удивлённо посмотрела на Ренату:

— Смотри! — Рената указала пальчиком на обрыв, а её лицо расплылось в улыбке.

Очередное ржание и пропасти вылетел золотой конь. Его длинная белоснежная грива развевалась на ветру вместе с роскошными золотыми крыльями. А на коне восседала женщина в золотых доспехах, которые переливались в лучах солнца. В руках она держала меч, от которого исходил яркий свет. Конь приземлился на землю и сложил крылья. От удивления я не могла и пошевелиться.

— Подойди ближе, дитя моё, дитя луны и солнца, — сказала мне женщина.

Сделав несколько неуверенных шагов, я подошла к женщине. Теперь нас разделяли, какие-то метры.

— Я валькирия. Дочь великого бога Войны. Вы хотели встретиться со мною. Теперь я здесь.

Я замялась с ответом и Рената, заметив это, ответила:

— Нам нужна помощь. Мы хотим найти артефакты стихий, но не знаем где их искать. Вы могли бы нам помочь?

— Артефакты стихий? Многие пытались их найти. Некоторые находили, но не понимали, как ими пользоваться. И вот что я скажу вам, дети мои, артефакты работают только вместе, и если хотите активировать какой-то артефакт нужно найти все части.

— А где их искать?

— Их охраняют хранители стихий. Вам нужно идти к ним и тогда вы найдёте то, что ищете.

Я была крайне удивлена, что Валькирия может видеть Ренату и даже с ней разговаривать. Валькирия видимо заметила моё удивление, поэтому сказала:

— Я вижу все, что существует на земле, включая то, что скрыто от глаз. А вы разве не должны быть…

Рената не дала договорить и сказала:

— Она мне помогает найти мою хозяйку.

— Аааа — Валькирия весело рассмеялась — Тогда удачи вам! А мне пора! До скорой встречи.

В одно мгновение коня и валькирию окутало светом, а когда свет рассеялся, там уже никого не было.

***

Проснулась я поздно. Всё уже давно встали и занимались своими делами.

Спешить нам было некуда, так как никто не знал куда идти. А я не могла понять, сон это был или явь. Как будто прочитав мои мысли, ко мне подсела Рената и сказала:

— Это была явь.

Я тут же вскочила на ноги. От неожиданности все посмотрели на меня и я, воспользовавшись ситуацией, сказала:

— Я знаю, где искать артефакты!

Всё удивлённо посмотрели на меня

— Дааааа! И где же? Скажи нам? Что молчишь? — Елена была в своём репертуаре. Она никак не могла простить мне того что я её оставила одну в лесу, даже после того, как ей сказали, что у меня не было выбора так как меня похитили.

— Артефакты находятся у хранителей стихий.

Для меня это ничего не говорило, но именно так сказала валькирия, а значит это наш последний шанс, который я ни за что не упущу.

Ребята удивлённо на меня смотрели, а Никрас хлопнул себя по лбу, сказав:

— Ну конечно! А как же иначе?! Где будут храниться артефакты стихий, как не у своих хозяев? Как же я сама не догадался!

— Стоп! Разве разумно верить словам какой-то смертной? Откуда она знаем про хранителей? А? Может она в сговоре с Литасом или с кем-нибудь из странников, которые хотят загнать нас в ловушку?

— Елена, не думаю, что Ася решила поработать на тех, которые убивают её родню. — Заступилась за меня Нарина.

— А вдруг Литас ей пообещал взамен освободить её родителей?

— А вдруг это тебя Литас подговорил, чтобы ты нас рассорила? А? — Руфин также как и Нарина недолюбливал Елену, поэтому не упустил возможность её подколоть.

— Так! Хватит! — похоже, терпение Мерлина дошло до предела. — Никто, никого не подговаривал… Я надеюсь. Ведь вы мне стали за это время второй семьёй! Да! И даже ты, Сильвер! И мне не нравиться, что вы собачитесь при каждом удобном случае. Мы должны доверять друг другу и тогда мы все преодолеем. Ася права! И неважно, откуда она знает, но артефакты, скорее всего у хранителей. Поэтому собираем вещи и идём на их поиски. Всем все понятно?

— Да, — ответили все и поспешили укладывать вещи. Не прошло и получаса, как все были в сборе, готовые отправиться в путь.

Мерлин подошёл к Никрасу и спросил:

— Ты примерно знаешь, где живут хранители леса?

Никрас подумал и ответил:

— Ну, я слышал, что они живут в лесу Нежити, но они не очень-то любят гостей.

— Любят, не любят, но нам все равно придётся идти, а они потерпят.

— А вот я в этом не уверен, — тяжело вздохнув, пробурчал себе под нос Никрас, так чтобы Мерлин его не услышал и тихонько поплелся за всеми вглубь леса.

***

Мерлин и Никрас шли впереди всех и о чем то разговаривали. Из любопытства я ускорила шаг и быстро нагнала их. Но вперёд заходить я не стала, а шла чуть в стороне, так что я могла спокойно слышать каждое слово.

— То есть ты действительно хочешь это сделать? — спросил Мерлина Никрас

— Да, принципе выбора-то у меня и нет.

— А куда если не секрет?

— Скорей всего в огненное царство. Там хотя бы искать даже не станут.

— Ха! Здорово! Затеряешься среди своих, и никто и не найдёт! — Никрас печально шмыгнул носом.

— Эй, Ты чего это раскис? — Мерлин ободряюще приобнял Никраса.

— Да так. Подумал, что вот ты уйдёшь, а как же мы? Мы же вроде как теперь вместе. Как семья.

— Послушай, Никрас. Я тоже очень к вам привязался, но стража разыскивает не вас, а меня. Поэтому вы можете спокойно вернуться к прежней жизни. Уверен, до вас докапываться даже не будут. Если и спросят так и скажете, мол, ушёл в царство огня. Так они туда и сунуться не посмеют. А что с вас взять ещё.

— Ну а если они начнут тебе угрожать?

— Вот когда начнут угрожать, я самолично приду за вами. Обещаю.

По лицу Никраса было видно, что этот ответ его ни капельки не утешил, а наоборот, пробудил чувства скорой разлуки. Он быстро помотал головой, как-бы разгоняя эти мысли и решил сменить тему:

— А как у тебя с…

Мерлин не дал ему договорить и шикнул. Потом посмотрел по сторонам и его взгляд наткнулся на меня. Всё это время я шла, смотря в землю, и делала вид, что их не слышу.

Мерлин, удостоверившись, что их никто не сможет услышать, сказал:

— Об этом никто не должен знать! Ты меня слышишь? Никто! Абсолютно никто!

Никрас, испуганный такой неожиданной реакции Мерлина, заикающимся голосом спросил:

— Ну почему? Что здесь такого необычного? Мы все это можем делать!

Мерлин вздохнул:

— Да. Мы все это можем делать, но только я не могу этим управлять!

Никрас удивлённо поднял брови:

— О чем ты?

Голос Мерлина перешёл на шёпот, но я все равно смогла расслышать:

— Два дня назад я чуть не напал на Асю, — при этих словах я вздрогнула, то есть тем волком-собакой был Мерлин. Я не могла поверить в это. — Хорошо, что Руфин отогнал меня камнями. Если бы не он.

Никрас ободряюще похлопал его по плечу, будто говоря, что он все понял и затрагивать эту тему больше не будет. Дальше они шли молча.

Я, кое-как, переварив эту информацию, краем глаза нашла Руфина и решила у него узнать побольше о превращения в животных. Руфин и Нарина как всегда о чем то спорили, поэтому они даже не заметили, как я поравнялась с ними.

— Ну, вот представь, ты бы хотел выйти замуж за эту принцессочку. Родились у вас бы маленькие эльфики, все до одного похожие на их папашу. Ты бы жил в шоколаде, ничего бы не делал. А? Как тебе такая жизнь?

— Нее! Ты видела ноги у этой принцессы. Все волосатые, кривые и это вообще какие-то ноги мужика.

Нарина тихонько хихикнула:

— Что, правда, то, правда. Ась, а как думаешь, были бы они счастливы вместе — обращаясь ко мне, спросила Нарина.

— Ну не знаю. В мире все возможно. Нарина, Руфин, а можно у вас кое-что спросить?

— Конечно, ты можешь спрашивать о чем угодно.

— Тогда, что такое превращение в животных и как оно происходит.

Нарина задумалась. Видимо это запретная тема только у Мерлина, а другие же об этом говорят спокойно, по крайней мере, именно так Нарина ответила:

— Нууу. Каждый странник может превращаться в определённое существо. От насекомых и рыб, до птиц и млекопитающих. И у каждого странника свое существо. Например, я могу превращаться в пантеру, когда мне это угодно. Никрас может превращаться в филина, а вот Руфин в…

— В медведя! — тут же влез он.

— Ага, ага медведя! Ври больше! Из тебя только суп варить, больше от тебя пользы никакой нет.

Я заинтересованно взглянула на Руфина:

— И в кого же он интересно превращается?

— Всё просто. В петуха.

Чтобы сдержать подходящие приступы хохота и не обидеть тем самым Руфина, я приложила огромные усилия и вспомнила о цели нашего похода в Лес Нежити.

Мы шли уже так наверно часов три или больше. Берёзовый лес сменился дубовым. Толстые стволы деревьев и их большое количество листьев почти не пропускали солнечного света, поэтому казалось, что мы идём по ночному лесу и только маленькое пятнышко светлого неба, кое-где показывающееся между листвы деревьев, развеивало эту мысль.

Внезапно мы наткнулись на поляну, полностью покрытую цветами, которые освещало солнце. Казалось это единственное место, где властвует день. Мерлин скомандовал привал. И распределив обязанности, все занялись приготовлением временного лагеря. Руфин и Елена ушли собирать хворост для костра. Нарина доставала из сумки принадлежности для приготовления пищи. А Никрас собирал травы для зелёного чая. Я ещё давно поняла, что Никрас странник земли. Его любовь и знания природы говорили это сами за себя. Север ещё в дороге успел по сто раз поругаться с Сильвером из-за какой-то мелочи и вот теперь он угрожал Сильверу выдрать ему хвост, если он не успокоиться. Я улыбнулась. Как всегда одно и тоже. Хотя я уже успела к этому привыкнуть, и мне очень будет не хватать этого времени, когда я вернусь домой со своими родными.

— Ну и где эти оболтусы. Даже хвороста принести нормально не могут, — ворчала Нарина уже как полчаса.

— И вправду, где их носит? За это время хворост можно было принести раз десять, — пробормотав, Мерлин встал и молча пошёл в лес искать Руфина и Елену.

Мы поспешили за ним. Разделившись на пары, мы отправились на поиски пропавших. Я оказалась в паре с Никрасом. Мы отправились в самую глубь леса, где, по-моему, не было человеческой души уже который год. Я поражалась Никрасом, который шёл так уверенно, как будто знал этот лес как свои пять пальцев, а я только и делала, что поспевала за ним.

— Постой! Подожди минутку!

Но Никрас как будто меня не слышал и продолжал идти дальше. Я не могла больше бежать, а именно это я и делала, чтобы не отстать от Никраса, поэтому я остановилась отдышаться. Это не заняло и минуты, но когда я подняла голову, Никраса нигде не было видно. Я запаниковала. Во-первых, я не знала, где я нахожусь, а во-вторых этот лес не зря прозвали Лесом Нежити. Мне не хотелось бы повстречать кого-нибудь из них. Ведь я ещё не забыла встречу с эльфами, и мне бы очень не хотелось рисковать. Мне нужно взять себя в руки и успокоиться. Вдох — выдох, и ещё раз. Теперь лучше. Я осмотрелась. Так. Мы шли в ту сторону, значит именно туда я и пойду. И я пошла, не зная, правильное ли я приняла решение.

Неожиданно я услышала звон колокольчика. Он был так близко, что я посмотрела по сторонам, надеясь понять, откуда этот звук. Он был одновременно близко и далеко от меня, как будто передвигался с большой скоростью с места на место. Не сумев побороть любопытство, я пошла на звук сквозь заросли какого-то колючего кустарника. Шипы царапали мои щеки и руки, которыми я закрыла глаза, поэтому я шла вслепую. Наконец кустарник закончился, и я вышла на ровную землю. Глаза я держала закрытыми, боясь тайной засады какой-нибудь ветки. А между тем звон колокольчика был слышен так, как будто он находиться рядом со мной.

Убедившись, что моим глазам ничего не угрожает, я убрала руки с лица и увидела удивительную картину, которая мне запомниться до конца моей жизни.

На небольшой поляне полностью усеянной цветами сидел Никрас и спокойно пил чай из фарфоровой чашечки. На клетчатом покрывале стояли самовар и тарелка с имбирными пряниками. А в воздухе летали туда-сюда маленькие человечки со стрекозиными крылышками. Они были одеты в разноцветные платьица из листьев, а на голове была шапочка из бутонов цветов. Они кружились над Никрасом, то и дело, подливая ему чаек из маленького чайничка. И именно от них исходил тот звук, напомнивший мне звон колокольчика. Никрас, завидев меня, помахал мне рукой и крикнул:

— Иди сюда! Они тебя тоже чайком угостят.

— Никрас, нужно искать Руфина и Елену. Нам некогда распевать чаи.

На что мне Никрас ответил:

— Да не нужно никого искать! Они и так уже нашлись! Идём, я тебе все расскажу.

Я медленно подошла к Никрасу и присела на мягкое покрывало.

Маленькие человечки сразу же засуетились вокруг меня.

— Это феечки. Хранители леса. Именно их мы и искали, — пояснил Никрас.

Ко мне подлетела одна из феечек в синеньком платье, у которой вместо шапочки из бутона её блестящие волосы украшали цветки сирени. Она вытянула ручки перед собой и на её маленьких ладошках появилась такая же фарфоровая чашечка, которую протянула мне. Я осторожно взяла чашечку и благодарно улыбнулась. Феечка по-детски рассмеялась, вспорхнула в небо и начала танцевать. Её танец был очень красивым. Такие пируэты, плавные движения, в которых чувствовала с лёгкость и нежность. Феечка в красненьком платьице, шляпочной из бутона розы и алыми губками уже мчалась ко мне с маленьким чайничком в руках. Одно быстрое движение этой маленькой ручки и моя чашка была наполнена ароматным чаем. Феечки дружно засмеялись и, вспорхнув в небо к своей сестрице, закружилась в танце.

— Вроде говорили, что они не гостеприимные.

— Это не так. Просто приходящие к ним люди, называли их малявками, в нашем случае мошкарой, а они хоть и не разговаривают на нашем языке, но все отлично понимают, вот и злятся. Так сказать доказывают обратное.

Я удивилась словам Никраса:

— В нашем случае?

— Да, именно так их назвала Елена, когда повстречалась с ними. — Никрас показал, куда-то за мою спину.

Я посмотрела туда, куда указал Никрас, но ничего не увидела, лишь сплошные деревья и кустарники. Я хотела уже спросить Никраса, в чем дело, как вдруг, моё внимание привлекло нечто, что раньше я приняла за дерево. Это был в размер человека большой зелёный кокон из листьев и веток. Я быстро вскочила и помчалась к нему. Чем ближе я приближалась, тем отчетливее становились фигуры внутри кокона. Да это были Елена и Руфин. Наконец достигнув цели, я смогла хорошо разглядеть узников. Елена сидела, скрести руки, от чего она казалась маленьким ребёнком, обидевшимся на своих родителей, которые не пустили её погулять. Увидев меня, она воскликнула:

— Почему так долго?! Я думала, нам здесь до утра придётся сидеть с этой мошкарой! Что стоишь, вытаскивай, давай! Там Север наверно уже с ума сходит. — Елена повелительно топнула ногой.

— Ася, и вправду вытащи меня поскорее, а её можешь здесь оставить, а то я не могу уже её нытье слушать. — Руфин умоляюще посмотрел на меня.

По его бледному лицу было видно, что он говорит искренне. Да, мертвый и то перевернётся в гробу от её нытья, а тут живой человек.

Я схватилась за ветку и потянула на себя, надеясь, что она поддастся и тем самым образует проход, но как бы я не старалась и сколько бы ни прилагала усилий, ветка даже с места не сдвинулась.

— Никрас, можешь помочь!? — крикнула я спокойно сидящему и наблюдавшему за моими действиями Никрасу.

— Бесполезно. Я уже пробовал. И магией и силой. Ничего не помогает.

— И как их освободить?

— Феечки сказали, что отпустят их, если одна высокомерная дамочка извиниться перед ними, — сказал Никрас, сделав ударение в слове высокомерная.

— Ну, уж нет! Что бы я! Принцесса Елена Де Бануар! Да ещё извинялась, перед какими то малявками! Не дождётесь! — на этой фразе Елена, хмыкнув, высоко вздернула подбородок вверх, показывая, что разговор окончен.

Никрас ухмыльнулся и продолжил, как ни в чем не бывало, пить чай.

Неожиданно послышался треск и на поляне появились Мерлин и Север, а за ними Нарина, на плече которой гордо восседал Сильвер. Замерев от удивления, они стали по очереди смотреть то на Никраса, то на танцующих феечек, то на меня и эту клетку-кокон. Елена, увидав Севера, умоляюще закричала:

— Север, помоги мне! Эта девчонка не хочет меня отсюда вытаскивать! — Елена указала пальцем на меня, а от её гордости не осталось и следа — здесь душно, страшно и тесно. Помоги, мне, пожалуйста!

Север бегом кинулся к Елене, при этом, даже не заметив меня.

Я закатила глаза и, развернувшись, направилась к Никрасу. Я и не думала тратить своё драгоценное время, на какую-то «высокомерную» дамочку, а злиться уж тем более.

— Ну ладно! Простите меня, пожалуйста! — закричала Елена феечкам, хотя в её словах я не уловила ни капли искренности. Но судя по всему, феечкам были важны слова сами, потому что они закружились над коконом, от чего тот начал сжиматься, от чего стало казаться, что он раздавить всмятку своих узников. Когда Руфин и Елена уже прижимались друг к другу из-за нехватки места, кокон взорвался и дождём из цветов посыпался на землю.

Елена чуть ли не кинулась на шею к Северу, на ходу говоря про то, что её заставили извиняться просто так и что она очень испугалась, но как только увидела Севера, то сразу поняла, что он её спасет, и её страх сразу ушёл. В общем, она считала его своим спасителем, и теперь она перед ним в неоплатном долгу.

— Кажется, Север понравился Елене, — сказала Нарина, присаживаясь ко мне с чашечкой в руках.

— Да уж. Если честно, то я не завидую ему. Иметь такую жену и стерпеть её это уже настоящий подвиг, — ответила я, представляя Елену и Севера вместе.

— Я же говорил, что он скользкий тип, а вы мне не верили — вмешался Сильвер — у меня чутье на таких, как он. Эй, а ну кыш! Кыш кому говорю!

Последние слова обращались к феечкам, которые решили поиграть с Сильвером и вплести в его перышки цветы. Одна из фейзакружилась над Никрасом, полетела к его уху и что то зашептала. Лицо Никрас засияла в улыбке, и он радостно кивнул. Феечка засмеялась и улетела, куда-то в ветки деревьев, но не прошло и минуты, как она уже летела обратно, держа в руках какую-то блестящую вещицу. Она подлетела к Никрасу. Тот вытянул руку и маленькая, блестящая, зелёная брошка в виде жука упала в его ладони.

— Спасибо! Это очень хороший подарок! Благодарю!

Феечка, смеясь, улетела.

— Мерлин, иди сюда скорее! Мы раздобыли артефакт земли — Никрас вытянул ладошку, показывая брошку, лежащую на ней.

Я впервые увидела на лице Мерлина улыбку. Настоящую и какую-то родную, такую знакомую. Да что же это со мной такое. Весь этот мир, Город Ведьм, оборотни, вампиры и даже имя Литас мне казались знакомыми, но я не могла вспомнить, где я видела все это. Может, когда мы соберём все артефакты и заберём этот меч, я найду родителей и все проясниться. Теперь артефакт земли у нас, а это значит, что у нас появился шанс. Шанс на счастье. И мы его ни за что не упустим.

Отступление четвёртое:

— Неси ещё! — тяжёлая рука с грохотом опустилась на деревянный стол, отчего казалось что стол не выдержит этой тяжести и попросту разломается пополам. Двое, подвыпивших мужиков сидели за столом и играли в карты, время от времени делая глотки из больших стаканов, наполненные бодрящим пивом. Оба были рыжие, с взъерошенными волосами, а во рту не хватало половины зубов, при чем другую половину заполняли только золотые. Одеты были как оборванцы, но так только покажется на первый взгляд, если не знаешь что этим людям принадлежат горы золота.

Само общество в этом месте тоже не идеальное. Постоянные драки из-за ничего, игры в карты на деньги и многое другое говорило о том, что это не очень то приемлемое место для высших интеллигентных особ.

" Таверна Джона Милса" или просто Джо была известной в этой округе как место для отдыха, после продолжительного трудного дня, но все знают, что это место больше любят из за того, что оно стоит на о крайне и сюда редко заглядывает стража.

Каждый день в таверне витает запах сигар, пота и конечно же запах денег. Никто не обращал внимание на старые, полностью заросшие паутиной стены, на грязный каменный пол и даже на тусклое освещение из за которого можно до конца партии не видеть лицо соперника. Всё были довольны эти обществом и никто ни на что не жаловался.

И в этот день как обычно люди сидели вечером после работы и развлекались по полный. В воздухе витало напряжение от бурной игры и веселье от уже пьяненьких танцоров.

Парнишка лет восьми, с тёмными взъерошенными волосами, с необычно зелёными, как молодая травка, глазами, бегал с подносом то к одному столик, то к другому, принося еду и напитки для посетителей.

— Как звать тебя, малой? Никогда не видел тебя здесь. Ну и шустрый же ты!

— Мерлин я. Приехал к дяде Джо погостить, вот и помогаю чем могу. — сказал мальчик, подавая бутылку рома рыжему мужчине с "тяжёлым" кулаком.

— Браво, малый! Надо помогать, надо! — с этими словами он закурил сигару, от которой поднялся столб дыма.

Мальчишка подбежал к барной стойке, поставил поднос и с облегчённый вздохом сел на стул.

— Что вздыхаешь? — спросил мужчина среднего роста, с тёмными, кое где седыми волосами и длинными усами. Это был хозяин таверны — Джон Милс. Он выходил из кладовки, держа в руках паруучку навых бокалов, взамен старых, которые стали невинными "жертвами" вчерашней драки.

— Никогда так не бегал — ответил Мерлин.

— То-то и видно, в замке все за тебя делали. Верно говорю?

Мальчик уныло кивнул.

— Домой не собираешься? Родители наверно волнуются.

— Нет до меня им дела! Не нужен им я! — вскрикнул мальчик, что некоторые ближ сидячие посетители начали оборачивается. Лицо мальчика покраснело, поняв свою оплошность, а потом уже шёпотом сказал:

— Не хочу я домой! Мне и здесь хорошо!

— Делай как знаешь, но все таки, я тебе советую, вернись домой. Тебя будут искать.

— Мне все равно что они будут делать! — со злости выдал Мерлин и с этими словами, схватив поднос, резко развернулся, чтобы отнести заказ посетителя. Но не успел он и развернулся как последовал сильный удар в лоб. От неожиданности он выронил поднос на пол и бокалы вдребезги разбились. К глазам поступило помутнение. Вокруг слышалась суета и всякие копошения. Когда помутнение ушло из головы, он открыл глаза и первым делом увидел милое личико девочки, которая в непонимании потирает свой ушибленный лоб необыкновенно красивой ладошкой. Заметив пристальный взгляд Мерлина, она удивлённо посмотрела сначала на него, а потом увидев разбитое стекло на полу, она в одно мгновение присела и начала собирать осколки стекла на поднос. Мерлин осекся и начал тоже собирать осколки.

— Прости, что так вышло. Я не думала, что так получиться — сказала девочка, шмыгнув носом, нежным и мягким голосом.

— Ничего страшного. Отделались только шишкой на лбу. — усмехнулся Мерлин. Ему было неловко выслушивать извинения у девочки. — Я тебя раньше не замечал здесь. Приезжая что ли?

— Я….

Девочка не успела ничего ответить, как в таверну быстро ворвался человек и с порога сказал:

— Стража! Все по местам!

Все начали копошиться, карты исчезли со столов. Все начали изображать дружную посиделку и вели безабидные переговоры. Девочка, услышав эти слова, быстро спряталась за барменскую стойку. Дверь тихонечко отворилась и в таверну грозным, отчетливыми шагами вошёл страж. Он был в золотой маске и золотом плаще. Повсюду раздались возгласы. Сам командир войска вампиров прибыл к ним. Да он и в город Ведьм не приезжает, а тут явился в какую то таверну.

— Кто хозяин таверны? — раздался голос командира.

— Я! — Джон вышел из за стойки и подошёл к вампиру.

— Я к вам с вопросом. Не видили ли вы девочку. Лет восьми — семи, в сером плаще, иногда с ней ещё мальчишка её возраста ютиться.

Джон подозрительно посмотрел на девочку, которая с испугом выглядывала из за стойки.

— Нет, не видел таких. А кто она, что вы её ищете?

Командир замялся.

— Она…. Она воровала с рынка яблоки. Вот решили поймать. В нашей стране не место разбою!

— Ну да, ну да! — подытожил Джон — если увижу обязательно сообщу!

— Благодарю! С вами приятно иметь дело — и с этими словами вампир вышел из таверны. Всё облегчённо вздохнули.

***

— Вы же не выдаете её им? — Мерлин уже второй час бегал хвостом за Джоном и задавал один и тот же вопрос.

— Что за глупость? Конечно же нет! Я человек слова, но все таки не бессердечный. Будет помогать тебе и смотри, чтобы днём никуда не выходила, мало ли кто узнает.

— Хорошо! — Мерлин чуть не подпрыгнул от радости и стремглав выбежал на улицу.

Джон лишь уныло качал головой ему в след:

— Добром это точно не кончится.

***

Лучи заходящего солнца плавно текли по небу и прятались за горизонтом. Алый закат отражался в реке и напоминал дорогу, усыпанную лепестками роз. Кузнечики завели очередной свой концерт и их пение звучало то там, то здесь, а иногда казалось, что оно слышится отовсюду.

Рената сидела на берегу реки и как будто прощалась взглядом с солнцем и поэтому не слышала как подошёл мальчик и сел рядом с ней.

— Красиво! Не правда ли?

Рената удивлённо посмотрела на него и как ни в чем не бывало сказала:

— Да. Красиво. У меня дома такое не увидишь.

Мальчик заинтересованно посмотрел на нее:

— У тебя дома? А где ты живёшь?

Девочка продолжала молчать и только укрылась поплотнее в плед.

— Ну хорошо. Можешь не рассказывать. Ну имя хотя бы скажи!

Девочка медленно перевела на него свой взгляд, как будто хотела изучить и понять его намерения и видимо, поняв что ему можно доверять, медленно произнесла:

— Моё имя Рената.

— Как принцессу?

— Как принцессу.

Она перевела свой взгляд на водную гладь. Прозрачно — чистый поток воды лихо бежал по каналу. Девочка окунула руку в воду и словно играя с водой, начала водить рукой туда — сюда. Вода проходила между ее пальцев, которые ловко извивались в ней. Неожиданно, словно как по волшебству, поток остановился и на её поверхности начала возрастать корочка льда. Рената быстро убрала руку и спрятала её под плед. Удивлённый мальчик смотрел на неё не отрывая взгляда. Заметив этот пристальный взгляд, Рената посмотрела на него и спросила таким же спокойным, ничего не выражающим голосом:

— Так как ты говоришь тебя зовут?

— Мерлин. Меня зовут Мерлин — мальчик нервно сглотнул.

***

Шли дни. Мерлин и Рената сдружились. Рената больше не казалась такой замкнутый и холодной, какой была в начале. Эта девочка многое пережила и просто перестала доверять людям. Она думала, что вокруг неё сплошной обман и что этот мир состоит только из грусти и слез. Но она ошибалась. Она поняла это когда увидела какой мир вокруг. Свобода и простор. Никаких запретов и ограничений. Можно смотреть на звёздное небо и наслаждаться закатами каждый день и никто не скажет, что не подобает девушкам. Здесь другая жизнь. Не такая как в городе. И было на душе необычное чувство. Чувство которое она давно не испытывала — счастье. Счастье насладиться солнечным днем, гуляя по лесу вместе Мерлином и смеяться над его не смешными шутками. Ей казалось, что она нашла настоящего друга и что её жизнь изменилась уже навсегда. Но это было всего лишь временным счастьем и ему было суждено когда то закончится.

***

— Так-так, и кто это у нас тут?!

В таверне повисла гробовая тишина. Все, кто со страхом, кто с восхищение, а кто с удивлением смотрели на юную особу, стоявшую на пороге таверны. Её пышное кружевное платье и дорогие белые туфли говорили о том что она из рода аристократов. И вот сейчас она, с довольной ухмылкой, смотрела на Мерлина и Ренату.

— Кого я вижу! — она театрально развела руками — Великий и неповторимый Мерлин Де Бонуар ютиться среди низших слоев населения и обниматься с с нищенкой. Браво! Молодец братец! Ты опозорил нашу семью на всю страну. Я буду не удивлена если эта новость дойдёт до самого короля.

На вид девочке было лет десять — одиннадцать, но из-за её красноречивых речей, казалось, что она выпускница школы Странников.

— Мне кажется или я тебя где то видела!? — девочка пристально всматривалась в лицо Ренаты, пытаясь что то понять. Неожиданно её лицо побледнело. Она хотела что то сказать и даже открыла рот, но что то ей мешала. Её глаза были наполнены ужасом.

— Ты… Ты…. Вы….- только и могла выдавить девочка. Она сделала пару выдохом и собравшись с мыслями произнесла:

— Вы же Рената Де Ларбо — дочь короля Мерзана Де Ларбо. — По всей таверне прошла волна переговоров. — Для меня честь познакомиться с Вами лично. Вы наверно не помните меня. Я Елена. Елена Де Бануар. Я вас видела тогда на балу. Вы стояли в стороне и разговаривали с Аресом. К нам недавно приходила стража — вас искала. Простите меня за грубость, я наверно не в свое дело лезу, но ваш отец за вас волнуется, вы не думали о нем, о своей матери. Как они переживают.

Всё это время бледная и напуганная Рената стояла молча в стороне и только сейчас смогла набраться сил, чтобы сказать:

— Да, вы правы! Вы лезите не в свое дело! Вам не понять моих намерений!

Елена обречённо вздохнула:

— Ну чтож! Видимо у меня не остаётся выбора! Вы уж извините, но если есть шанс повысить честь моей семьи, я им воспользуюсь.

И вот в это момент Елена заорала на всю таверну:

— Стража! Сюда! Она здесь!

В этот же миг, пространство ослепили световые вспышки от телепортации и на пороге появился все тот же командир в золотом плаще. Одно движение и Рената оказалась в руках вампира.

— Ну все, попалась! Даже не вздумай телепортировать! Слишком рискованно! Ты же не хочешь чтобы твой отец отскребал тебе от какого нибудь здания.

Рената из зо всех усилий пыталась выбраться и крепкой хватки, но все её усилия были напрасны.

— Отпусти! Я все равно сбегу! Я ещё всем покажу!

Вампир только хмыкнул. Видимо он не раз слышал эти угрозы. Карета подъехала к порогу и Ренату силой затолкали во внутрь. Кучер взмахнул кнутом и карета покатила по дороге прямо к замку.

— Зачем ты это сделала!? Ненавижу тебя?! — Мерлин не скрывая злости, чуть не накинулся на сестру

— Так! Я здесь главная! Ты должен меня слушаться. Взять его!

Стража схватила мальчика и против его воли потащила в сторону подъехавшей карете. Карета умчалась и казалось бы это какое то маленькое незначительное событие, но именно это событие круто изменит ход истории.

Глава 5

— А почему Мерлин называет принцессу Ренатой. Вы же говорили, что её зовут Мелиса.

Нарина спокойно посмотрела на меня и хмыкнув спросила:

— Вот тебе нравиться свое

имя?

Я не знала что ответить на этот заковыристый вопрос, но под ожидающим взглядом Нарины я выдавила:

— Не знаю. Сложно ответить.

— Ну к чему ты больше клонишься к да или нет?

Я задумалась. Я никогда не размышлял о том какое у меня имя, но часто слышала, что все говорили что оно необычное и очень красивое поэтому я сказала, что оно мне нравится.

— Ну вот! А нашей принцессе не нравилось ее имя. Поэтому она стала называть себя Ренатой. Никто не знал её настоящего имени. Даже отец называл её так, потому что на её имя она не откликалась. Единственный человек кто продолжал называть её своим именем была её мама — Артемида. А когда принцесса потеряла память ей сказали что её зовут Мелиса, чтобы девочка перестала делать что попало.

Я посмотрела на бодро шагающую Ренату, которая насвистывала себе под нос весёлую мелодию. Я знала, что она подслушивает и поэтому, заметив меня, она только высоко подняла брови, а ее улыбка расплылась на лице, как бы выражая свою непричастность.

— Руфин, а нам долго ещё идти до стража?

— Вон к той скале наш держит путь. — литературно ответил Руфин и указал на высочайшую скалу, которая вселяла величество и страх одновременно.

Именно на вершине этой скале живёт страж, который сможет открыть портал в воздушное королевство, в котором живут хранители воздушной стихии и именно у них храниться артефакт воздуха.

— Ничего себе! И как мы попадём на вершину? — воскликнула Нарина.

— Пешочком, милая. Пешочком, родимая. В этой скале вырублены ступени. Вот по ним и поднимемся.

— Что?! И сколько, интересно, там ступений?

— Точное количество неизвестно. Кто то говорит полторы тысячи, кто-то две. Все пробовали считать, но постоянно сбивались.

— Сколько?! Две тысячи?!

Я мысленно представила себе эти бесконечные ступени, уходящие куда то ввысь и пока я представляла себе свою погибель, ко мне незаметно подкралась Рената, поэтому её неизвестно откуда взявшийся голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:

— Есть способ быстрее добраться до вершину, но боюсь тебе он не понравиться.

— Так! — протянула я. — Давай, выкладывай!

— Эта скала полна пещер, в которых живут грифоны.

— Иии? Что это нам даёт?

— Ну слушай. У грифоны есть крылья. Так? Значит они могут летать. А ещё грифоны привыкли к людям и могут перевозить на себе их.

— Тоесть ты хочешь, чтобы мы оседлали грифонов и полетели на них? Ты была права. Мне эта идея не понравилась.

— Если вы собираетесь подниматься по лестнице, то вы устанете и потеряете время напрасно.

— А если мы полетим на грифонах, то можем упасть и потерять кости или жизнь напрасно.

— Ну — ну! Ничего не могла лучше придумать? Ты какой-то пессимист, а не человек.

— Ты хотя бы знаешь значение этого слова?

— Не-а! Просто слово понравилось.

— Понятно. — я усмехнулась, понимая, что все это серьёзно и ничего здесь нету весёлого.

— Наконец-то! — раздался усталый выдох Нарины — я думала мы сюда не доберёмся никогда!

Нарина присела на огромный булыжник, вытянув усталые ноги, и посмотрела на огромную скалу, возвышающаяся над нами.

Рената подозрительно посмотрела сначала на Нарину, затем на булыжник и снова на девушку:

— Скажи её, что ей лучше встать с этого камня.

Я вопросительно посмотрела на девочку, но её взгляд был прикован к булыжнику, как будто ничего кроме него не существовало.

Неожиданно раздался душераздирающий вопль Нарины. Камень начал шевелиться и двигаться с места на место. Через минуту перед нами стоял каменный крылатый грифон. Его глаза были пустые и полные жизни одновременно, как будто зрение решило поиграть и исказить реальность. В следующее мгновение грифон выпустил клик, напоминающий коршуна, который нападает на добычу, и встал на дыбы, как это делают лошади.

— Ухты какой милашка! — Рената подошла к грифону, не боясь, что он на неё нападет, и начала гладить его гладкие каменные крылья. Мне показалось или грифон от этих поглаживаний успокоился, в его глазах потух огонёк, который хотел уничтожить все на своём пути, и послышалось довольное мурчание. Рената перестала его поглаживать и вернулась ко мне обратно. Грифон изучающе рассматривал нас, пытаясь понять враги мы или нет, а потом выдал непонятные звуки, похожие на ражание коня.

— Похоже нам нужен переводчик. — подытожила Нарина

Из толпы вышел Никрас, сразу поняв о ком идёт речь, и, подойдя поближе к грифону, сказал:

— Он хочет нам помочь и намерен нас подбросить на вершину скалы.

— Мы согласны! — неожиданно воскликнула Нарина.

Все удивлённо посмотрели на неё:

— Что вы на меня так смотрите? Я давно мечтала прокатиться на грифонах, а тут такой шанс! Нельзя его упускать!

Мерлин тяжело вздохнул:

— Хорошо. Грифоны так Грифоны. Это лучше чем идти по лестнице, но мы не сможем все поместиться на одном грифоне, а ждать пока туда сюда всех перевезут очень долго! У нас и так времени в обрез.

Грифон понимающие заржал и, встав на дыбы, издал тот же коршенский клик. В следующий миг, от скалы начали отделять, казавшиеся на первый взгляд камнями, Грифон и одним взмахом крыльев оказались рядом с нами.

— Как я понимаю, карета подана! — произнес Руфин, открыв рот.

Мой взгляд метал я от одного истукана к другому. Я видела как мои друзья спокойно подходят к ним и садятся на спину и только я стояла, не смея двинуться с места. Нарина, почувствовав мою неуверенность, подала мне свою руку и сказала:

— Давай руку! Полетишь со мной!

Одно мгновение и я уже сидела на каменной спине, обхватив руками спину Нарины. Одного взмаха крыльев было достаточно чтобы оказаться высоко над землёй. Ветер шумел в ушах, глаза слезились и все что, я могла делать, так это сидеть зажмурив глаза и ждать, чтобы это поскорее закончилось. Чем выше мы поднимались, тем тяжелее становилось дышать. Здесь, на такой высоте, чувствовалось каждое дуновение ветерка. И вот все стихло. Грифоны опустился на ровную площадку. Я осторожно приоткрыла глаза и сразу же меня ослепило солнце, которое казалось было так близко и так далеко одновременно. Чистое голубое небо, без единого облачка, напоминало сказочное море в котором властвует гармония и покой. Меня била мелкая дрожь. С помощью Нарины я смогла спуститься каменную землю. Грифоны издали соколиный клич, взмахнули крыльями и скрылись за горизонтом. Краем глаза я заметила Ренату, которая которая расселась как королевишна, на груде камней и разговаривала сама с собой. Именно так мне сначала показалось, но приглядевшись, я поняла, что рядом с ней, сидел седой старикашка и как будто сливал я с камнями. Он качал головой и улыбался, то и дело что то отвечая Ренате. Я задумалась как может оказаться пожилой дедушка на вершине такой скалы, но неожиданно мне пришла догадка, что это и есть Страж Портала. Я огляделась. Друзья были заняты Еленой, которая как оказалась, не переносит полётов, и не боясь быть замеченной, подошла к Ренате и дедушке.

— Здравствуйте, так это вы Страж Портала? — вежливо с улыбкой спросила я, обращаясь к Стражу.

Дедушка медленно перевёл на меня взгляд и на его лице появилась незаметная улыбка, скрывающая за его седой бородой. Это все что я могла разглядеть — все его тело покрывал серый плащ, а другая половина лица была скрыта капюшоном. Не дождавшись ответа, я еще раз спросила:

— Если вы Страж, вы могли бы открыть портал в Воздушное Королевство? Нам очень нужно!

— Ася, пошли, нам надо найти Стража! — раздался голос Руфина так близко, что я аж испугалась от неожиданности.

Я хотела уже сказать, что Страж сидеть здесь, но к моему удивлению, когда я посмотрела на то место, где только что сидел Страж, там была только груда камней и никаких следов Стража и Ренаты не было видно. Руфин схватил меня за руку и небрежно потянул ко всем.

— Объявляю всеобщий сбор! — воскликнул Никрас — Нам нужно разделиться, чтобы поиски не заняли много времени. — значит Нарина идёт с Руфиным на север, а я с…… Что это?

Никрас смотрел куда то нам за спину, а его лицо было таким как будто он увидел инопланетянина. Я быстро развернулась спиной к Никрасу и мой взгляд упал на какое то странное явление. Нечто, подобное на воронку, излучало ослепительный свет, а потоки ветра выходившие из воронки не очень то хорошо связывались с тихим местом. Это было что то из ряда вон выходящие.

— Да это же партал! — Руфин чуть не подпрыгнул от радости.

— Но как? Как он узнал? — удивлённо спросил Никрас.

— Говорят, что его уши повсюду на этой скале. В любом случае, что мы ждём? Нам надо идти.

Все семеро с опаской начали подходить к порталу. Моё лицо объвеело порывом холодного свежего ветра, исходящего из портала. Я неуверенно протянула руку к притягивающему голубоватому света и, закрыв глаза, сделала шаг в партал. Ослепительный свет солнца и холодные потоки ветров ударяли в меня и, продолжая свой путь, окутывали долину со всех сторон. Огромные пушистые облака парили прямо над землёй и скрывали за собой величественный белоснежный замок, своды которого пропадали высоко в небе за облаками. Вдали виднеется воздушный водопад, который вместо того чтобы падать вниз, наоборот поднимался высоко в небо, делал крюк и бурным потоком обрушивался вниз и, переливаясь яркими красками радуги растекался по каналам по всей долине, что казалась вся река здесь разноцветно — радужная. Повсюду летали маленькие существа, похожие на котиков, с той лишь разницей, что у них были крылья и они были ярко голубого цвета. Все в этом мире казалось живым, весёлом и казалось здесь нет никаких проблем, которые нас окружают на земле каждый день. И вот теперь, стоя на краю пропасти, разделяющую нас и эту долину — остров, я понимала почему это королевство назвали Воздушным. Стоило только мне посмотреть вниз в пропасть, я увидела далеко внизу простирающийся лес, и мою спасительницу реку, и скалу грифонов, на которой открылся портал, а это значит портал перенёс нас прямо к парящему в воздухе острову, скрытый за облаками. И теперь, понимая все это, меня как то сразу потянуло обратно на родную мне землю.

— Добро пожаловать в Воздушное королевство или как его здесь называют Королевство Ветров — гордо сказал Руфин, смотря куда то вдаль, и я не могла понять куда именно он смотрит. Он смотрел в определённое место, но одновременно казалось, что одним этим взглядом он охватывает целый остров и делает это как то по хозяйски.

— И как мы собираемся перебраться на ту сторону? Я что то здесь не вижу поблизости моста. — спросил Никрас, тем самым, разрушив царственную идилию Руфина, которую он уже успел себе нафантазировать.

— А нам и не нужно. Видишь вон те облачки? Это и есть средство передвижение в этом мире, иначе никак. — Руфин указал на ничем не примечающиеся маленькие пушистые облака, тихонько плывущие около края пропасти.

— Эммм. Руфин, ты уверен, что это хорошая идея? — поинтересовалась Нарина с каким то сомнением поглядывая в сторону облаков.

— Хорошая — плохая! Какая разница?! Я повторяю! Это единственный транспорт! — грубо ответил Руфин — он ещё не забыл как Нарина ему на поддавала и все время искал повод её унизить и вот этот момент настал. Но к несчастью или же к счастью, это как посмотреть, Нарина была не в настроение начать перепалку и просто хмыкнув, проговорила какое то слово напоминающее на " грубиян". Руфин сделал вид, что ничего не услышал и поднёс пальцы ко рту во всю мощь свистнул. Стайка облачков, подобно птицам, взлетели вверх и, сделав пару кругов вокруг нас, остановились около каждого из нас.

— Прошу на борт — Руфин протянул мне руку, приглашая сесть к нему.

Я немного подумав, протянула ему руку в ответ. Он улыбнулся и подхватив меня за руку, помог взобраться.

— Ты умеешь управлять этой штукой?

Руфин издал что то похожее на смешок:

— Им не нужно управлять. У этой штуки работа такая — перевозить на другой берег, на большее они не способны.

Я облегчённо вздохнула. Хоть не придется лететь вниз с такой высоты.

Облачко дернулась под нами и потихоньку начала двигаться с места. Страх, который я думала ушёл, снова появился и заставил меня съежиться. Руфин, заметив это, взял мою руку в свою и крепко сжал.

— Не бойся. — прошептал он мне.

В этом жесте было что то такое, что заставило меня вытащить свою руку из его руки. Я посмотрела по сторонам. Рядом летели Нарина с Никрасом. Длинные распущенные тёмные волосы Нарины взлетели от порывов ветра, пытаясь ослепить Никрас, чьё лицо было чернее ночи. Похоже Никрасу не очень нравиться компания Нарины. Немного позади их я заметила Севера и Елену. Елена прижималась к Северу и на её лицо был победный взгляд, что не скажешь о Севере. Он как то неуверенно смотрел на Елену. Вдруг он заметил мой взгляд и его лицо стало бледным и, как то грубо отстранившись от Елены, перевёл свой взор куда то в противоположную сторону, как будто боялся моей реакции на их зарождающиеся отношения с Еленой. Так и не поняв причину такого поведения, я начала разыскивать глазами мерлина и как оказалось не зря. Мерлину повезло больше всех. С ним полетел Сильвер, кабы хотевший прокатиться на таких штуковинах. Лицо Мерлина было белым и измученным. Это и не удивительно. У чрезмерно говорливого сокала, клюв не закрывал я ни на секунду. Я могла расслышать только некоторые отрывки его фраз, но вполне поняла о чем речь. Сильвер с большим размахом жаловался на свою бедную жизнь. Жаловался на то, что люди не ставят его в пример, постоянно обижают, критикуют. Что Север очень плохой человек и его сестре с ним повезло — нашли друг друга. По лицу Мерлина было видно, что ему это разговор уже поднадоел и мне стало его как то жаль. Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, что облако уже достигла противоположной стороны и остановилось. Я, с помощью Руфина, поспешила слезть на родную мне землю. Приземления вышло не таким удачным, как я себе ожидала. Хоть мне и помогал Руфин, но я умудрилась свалиться в заросли одуванчика. Тотчас пух полетел в разные стороны, будто дождём.

— Эх, чтобы ты без меня делала — с каким то театральный акцентом протянул Руфин, протягивая мне свою руку помощи.

Я как маленький ребёнок, обиженный за то, что над ним смеются взрослые, надула губки, но руку протянула.

Руфин оглядел меня со всех сторон и усмехнулся

— Чего смешного?! — зло выдавил я, недовольная этой ситуацией.

— У тебя все волосы в пухе — не обращая на мою грубость, так же сквозь смех ответил Руфин — теперь ты действительно похожа на деревенскую девушку.

— Тогда раньше я была на кого похожа? На крокодила?

— Неее. Крокодил и то приличные выглядит.

Во мне все закипело, от услышанного. Мне казалось я могу одним щелчком пальцем разрушить это хрупкое королевство. Руфин, заметив, что я не поняла его шутки, поспешно сказал:

— Я же шучу! Ты была похожа на прекрасную леди из моей любимой сказки. А теперь идём, нас уже заждались.

Мы подошли к остальным. Пока нас не было, ребята уже успели преободрить Елену, которой снова стало плохо и по её словам только объятия Севера могут её спасти от смертельной участи. И по моему не только мне казалось, что все эти её головокружения и обмороки вызваны не страхом полётов, а кое чем ещё, то есть Севером.

— Так! Все в сборе. Можно идти. — раздался голос Никраса.

И мы пошли. Дорога, вымощенная темно коричневым кирпичом вела прямо к замку.

— Руфин, а почему здесь не видно деревень, ну или городка? Где все живут? — спросила Нарина, вглядываясь, в безграничные луга одуванчиков.

— Ну что ты! Какие деревни?! Тут и жителей то толком нет. В замке живёт король с прислугой и своими дочерьми и все. Здесь другие порядки. Не такие как у нас на земли. Но зато они любят гостей и встречают их роскошно.

Словно к подтверждению этих слов, послышались удары гонга, повествующие хозяина замка о прибывших гостях.

Золотые резные ворота, украшенные статуями ангелов, как то радостно встречали нас. Пройдя через них мы остановились перед огромной массивной дверью замка. Руфин, собравшийся протянуть руку к дверному кольцу, отскочил от открывающейся двери. Ужасный скрип не смазанных петель заставил нас прикрыть уши, чтобы не оглохнуть. Дверь отворилась на сто восемьдесят градусов, приглашая нас пройти. Неуверенными шажками, ступая по махровому красному ковру мы шли по парадному коридору, украшенными бесконечными средневековый картинами. В до блеска начищенном мрамором полу, казалось, можно разглядеть свое отражение. Повсюду расставленные свечи переливались в каком то своём танце, изображая непонятные фигуры на белоснежный стенах. На стенах висели картины разных эпох, но при этом они сохранял какую то свою общую особенность, которая выражало доброту этого народа ко всем живым существами. Это свидетельствовать картина с изображением молодой богатой аристократки, которая протягивает румяное яблочко мальчику — сироте.

— Рады приветствовать вас, дорогие гости, от имени короля этих земель — то есть меня. — неожиданно откуда взявшийся голос заставил меня врасплох и я чуть не подпрыгнула то-ли от страха, то-ли от неожиданности. И только сейчас я заметила в углу крутую лестницу, ведущую на второй этаж, и как раз на последней ступени этой лестницы и стоял……… Или стояло. Это было непонятное существо. Если бы оно было хоть капельку похоже на феечек, я бы так и назвала его феечкой, но это было существо очень смахивающие на птицу в джентельменском костюме, а что самое удивительно так это то что на голове вместо шляпы, как полагается, торчали индейские Перья, и напоследок, за спиной были, точь-в-точь как у феечек, стрекозиные крылья. Нечего говорить о росте существа. он был чуть больше феечек, но в его движениях чувствовался дискомфорт и…., наверно, неловкость. Больше это никак не назовёшь.

— Что же вы стоите на пороге? Проходите!

И, как будто по волшебству, (хотя почему как, я почти уверена, что по волшебству) посреди комнаты образовался маленький смерч и начал кружиться, все расширяясь с каждым мгновением и когда он достиг невероятных размеров, с огромным звуком, как будто, где то, лопнул воздушный шарик, он рассыпался пылью на пол, которая позже превратилась в ковёр из белых лилий, а на том месте где только что кружил смерч, образовались красный бархатный диванчик и такие же два кресла, на которые мы и расселись, по пригласительному жесту хозяина замка.

— Давайте знакомиться — предложило существо — я Амора — повелитель Долины Ветров! А зачем же вы пожаловали ко мне во дворец?

— Нам нужно найти воздушный артефакт стихий. Он должен быть у вас. Вы знаете где он?

— Воздушный артефакт?! Как интересно. Да, он…….. - договорить он не успел. Неожиданно, снаружи замка, послышался грохот необыкновенной силы и замок, не выдержав такого напора, заходил ходуном.

— Что это за чертовщина? — перекрикивая грохот, обваливающихся камней, спросил Руфин.

— Киранес! — только и смог выдавить хозяин замка.

— Всё наружу! Нас может завалить! — скомандовал Мерлин и мы все разом выбежали из разваливающегося строения.

Но по моему это было плохой затеей, потому что, не успев толком выбраться из завалов, как на нас обрушилась ещё более опасная напасть.

По, недавно усыпанной цветами долине, господство вал, как будто в своих владениях, огромный смерч. Там, где только что прошёл этот "хозяин", все: цветы, деревья и даже поля, и радужный водопад — все теряло свой жизненный цвет, как будто он высасывал их жизни и заставлял уведать. Вода в реке, стала мутный и потеряла свои прежние радужные краски, цветы завяли, а поля приняли такой ужасный вид, как будто перетерпели долгую ужасную засуху.

— Что это?! — спросил, тагкже как и я, ошарашенный Север.

— Это Киранес. Древнее заклятие, которое принимает облик воронки или смерча и пожирает магию. И после него ничего не остаётся, уж поверь. — протянул Руфин, у которого лицо было чернее ночи от увиденного.

— Нужно уходить отсюда! Как бы нас он не утянул. — холодно сказал Никрас, уверенный в своих словах.

— Нет! Сначала нужно найти артефакт! Вы как хотите, но я останусь! — отрезал Мерлин.

— Мерлин, мы конечно все понимаем, но это самоубийство! Ты понимаешь это или нет? Если бы мы могли пользоваться магией, то может быть я ещё и подумала бы, но мы не можем её пользоваться. Нас сразу вычислят вампиры или на худой конец оборотни и тогда все- прощай наша мечта о свободе. Неужели ты захотел жениться? — взвыла Нарина.

От её последних слов, как мне показалось, Мерлина передернуло.

— А можно как то его остановить? — спросила я, пытаясь как то сохранить нейтралитет в этом бурном споре и решить эту проблему как то иначе.

— Здесь не обойтись без магии. Нужен огромный поток магической энергии, но увы, у нас такой нет. — пояснил Никрас.

— Нет, есть! — воскликнул, неизвестно откуда взявшийся, Амора. — Магические стрелы подойдут?

— Да, вполне, если попасть в слабую зону. — с надеждой в глазах ответил Мерлин.

— Значит шанс есть! — по щелчку пальцев в воздухе завис сияющий синий лук со стрелами — Ну, кто у нас тут меткий?

Все дружно покосились на Никраса.

— Не смотрите на меня так. Чтобы я и лук? Это в каком кошмаре приснилось?

— А может Север выстрелит? Он же вроде из такой штуки стрелять умеет. — голос Елены заставил всех посмотреть на Севера.

— Вообще-то та штука называется арбалет, а это лук. — поправил Север.

— Да какая разница?! Умеешь же стрелять. — И, взяв лук, протянула его Северу.

Тот спокойно забрал лук и проверил тетиву.:

— Так что, куда стрелять?

— В самый низ — там где воронка соединяется с землёй. — ответил Никрас.

Прицеливается. Томительные секунды напряжения. Выстрел.

Стрела попала точно в цель. Казалось, смерч ничего не почувствовал и ему было все равно, но это было первые секунды. Потом смерч взбесился. Он закружился и помчался в нашу сторону. Никто из нас не двинулся с место, потому что понимал, что смерч не доберётся до нас. Он рассыпался песком на землю. Чёрным песком. Мёртвым песком. И вот наконец воронка рассыпалась полностью и нашему взоры предстала долина покрытая чёрным песком. От этого она казалась мёртвой.

— Мд-а, работы много предстоит. — протянул Амора.

— Так, что на счёт артефакта? — спросил Мерлин.

— Да- да, конечно. — он щелкнул пальцами и в воздухе появилась шкатулка. На ней был вырезан поток ветра. Покрутив шкатулку в руках, Амора открыл её и достал оттуда голубой браслет и протянул его мне.

Я неловко сделала шаг назад.

— Вообще-то, это не мне нужно…… - я показала на Руфина, который стоял со серьёзным лицом.

— Да? Тогда почему……. А может показалось.

— Что? — спросила я.

— Да ничего, просто показалось. Он положил браслет в руку Руфина. Ещё раз щелкнул пальцами, заставив шкатулку исчезнуть. — Видимо пора прощаться. Куда путь теперь держите?

— Нам нужно найти водный артефакт.

— Ооо, с этим я вам могу помочь, в качестве благодарности за спасение моей долины.

Он повторил жест с пальцами, открыв портал.

— Этот портал приведёт вас прямо к водному артефакту. Удачи вам! Был рад с вами познакомиться.

— Спасибо вам! — Мерлин первый шагнул в портал.

— Досвидание! Ещё увидимся.

Я, набрав в лёгкие побольше воздуха, сделала этот шаг и провалилась в поток магии.

*******

Бабах!

— Чёртов «Воздушный Король»! Неужели не мог приземлить нас на более сухое место! Теперь я вся мокрая и в тине! Фу! — воскликнула Елена.

— А что — весело отозвался Руфин — тебе идёт.

— Что, да как ты смеешь!

— Пф, кикимора она и в болоте кикимора. Тобой только детишек и пугать. Никто, кроме водяного на такую красоту не позарится, правда ведь Север.

— Ой, да чья бы корова мычала! Ты на себя-то, посмотри! — расхохоталась Нарина.

— Я и без тебя знаю, что даже в такой ситуации я выгляжу по-королевски!

— Конечно по-королевски! Кто спорит-то?! У тебя даже наряд соответствующий, весь зелёненький и в цветочках. А причёска так вообще класс. Высший пик моды! Правда чего-то всё же не хватает.

— Чего же? — крайне заинтересованным голосом спросил Руфин.

— Вот чего — хихикнула Нарина и бросила в Руфина комок из слипшейся грязи, который точненько попал в мордаху бедного парня.

— Тьфу, тьфу. Ты что совсем сдурела?! — отплевываясь, спросил Руфин.

— Грязевые ванны полезны для здоровья — нравоучительно произнесла Нарина.

— Раз полезны, тогда ты их и принимай — сказал Руфин и бросил в Нарину такой же комочек. Но промахнулся, и ком грязи пролетел буквально в сантиметре от моей головы.

— А ну прекратили! Что за цирк вы тут устроили! Нам нужно найти «Речную деву», или вы забыли о нашей цели? — с нарастающей яростью спросил Мерлин.

— Не забыли — виновато пробурчал Руфин.

— Так-так-так и что же вам интересно от меня потребовалась? — раздался сзади холодный, потусторонний голос, от которого все вздрогнули.

Повернувшись, я увидела девочку в белом платьице до колен, стоящую на воде. Точнее парящую над ней. Девочке было примерно девять. У неё были тёмные, цвета вороного крыла вьющиеся волосы и чёрные как смоль глаза, которые очень сильно выделялись на неестественно бледном, немного худощавом лице. Она выглядела такой отрешённой и холодной, такой нереальной, завораживающей. Но в тоже время такой отталкивающей и пугающей….

— Ну что так и будете просто стоять?? — грозно нахмурившись, спросила девочка.

— Вы и есть «Речная дева»? — осторожно поинтересовался Мерлин.

Девочка поморщилась:

— Да, можно сказать и так, но мне бы хотелось, чтобы Вы не называли меня так.

— Прошу прощения — поклонился Мерлин.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Что же Вам от меня нужно? — повторно спросила девочка.

— Я Мерлин Де Бануар, а это мои друзья Никрас(….), Нарина(….), Руфин Де Франц, Асирина Венгерских, Север (….) и Елена Де Бануар. Мы ищем артефакты стихий и нам сказали, что водный артефакт находится у вас.

— Так значит, вы ищете Селиорн. Ну мне он особо не нужен. Но просто так я вам его не отдам.

— И что же Вы хотите — спросил Никрас.

— Хм — девочка на миг задумалась — Мне нужна информация о моём старшем брате.

— Брате? — хором спросили мы.

— Да — девочка грустно опустила глаза — о моём старшем брате. Я не знаю что с ним и как он, но до меня доходили слухи, что он стал довольно влиятельным странником, но за всё время, он ни разу так и не навестил меня…

— Нууу, ээм, а как зовут Вашего брата? — поинтересовался Руфин.

— Его имя Арион Де Ларбо.

Все в шоке уставились на неё.

— Скажите, а Ваше имя случайно не (…) Де Ларбо? — робко спросила Нарина.

— Да, всё верно. Значит, вы знаете моего брата?

— В каком-то смысле да, но это очень долгая и печальная история.

— Ничего, я готова её услышать.

****

Мы сидели около костра и рассказывали бедной девочке трагическую историю её старшего брата. Точнее рассказывали только Мерлин и Нарина, а остальные сидели и слушали, лишь иногда вставляя небольшие подробности. (…) же слушала молча, никак не выражая ни единой эмоции на лице. Наконец история была закончена и над костром воцарилось молчание. Все сидели и смотрели на девочку, наблюдали за её реакцией. Но она всё так же сидела в тени, грустно опустив голову. Так прошло пять минут….. Внезапно девочка вскочила, подлетела к реке и испарилась. Не прошло и минуты, как она появилась вновь, держа в руках красивый гребень с голубыми камнями на ручке.

— Я очень благодарна Вам за то, что вы рассказали мне о нём. Вот как я и обещала. Это Селиорн — артефакт, обладающий водной силой. Ещё раз спасибо вам большое — отдав Нарине гребень, девочка исчезла. На этот раз окончательно.

Некоторое время все сидели молча. Никто не желал нарушить эту тишину. Наконец Мерлин заговорил:

— Можно радоваться. Теперь водный артефакт у нас. Осталось только найти огненный и ледяной артефакты. Есть предположения, где они могут находиться?

— Ну, не знаю, про ледяной я ничего не слышала. Хотя догадка, где находится огненный, есть, — сказала Нарина.

— И где же? — с нескрываемым сарказмом спросил Руфин.

— Ну, тут есть только одно подходящее место. Вулкан Фэйрин.

— Скорее всего так и есть. Огненные хранители живут при экстремально жарких температурах и вулкан подходит больше всего. А так как он у нас тут один такой вулкан на местности, то сомневаться не приходится, артефакт находится в Фейрине. — задумчиво протянул Никрас.

— Тогда завтра мы идём к вулкану? — спросил Север.

— Да, так и поступим. А сейчас пока можно устроить небольшой отдых. Ведь уже три артефакта находятся у нас, к тому же путь до вулкана не из лёгких. Поэтому остаток дня проведём здесь. Возражения есть?

Все отрицательно покачали головой.

— Вот и славно.

Отступление пятое:

— Ты долго ещё собираешься молчать? Так что они сказали? — Эмма уже который раз пыталась добиться от брата ответа, а тот лишь сидел, уставившись в стену.

Но на этот раз, видимо, Эмме удалось достучаться до Славы и тот небрежно бросил:

— Они не хотят нам помогать. Они сказали, что слишком поздно и что, вероятно, их уже нет в живых.

— Тоесть, ты собираешься здесь сидеть и ничего не делать, зная, что возможно наша сестра и родители где то там и ждут нашей помощи?

— Конечно нет! Я сегодня же ночью попробую перебраться через стену. Авось повезёт.

— Ну уж нет! — злой голос брата заставил Эмму и Славу вздрогнуть от неожиданности — я не хочу потерять единственного брата! Ася знала на что шла! Она знала, что это опасно! Но её дурная голова похоже не восстановилась после того случая! Будьте умнее! Поймите же вы уже! Аси уже нет! Нет! И родителей тоже! Всё! Остались только мы! И мы должны позаботиться друг о друге!

— Да как ты не понимаешь! — теперь был черёд Славы возмутиться — есть шанс, что они живы. Власти что то скрывают и не договаривают! Я это чувствую. И тем более, если бы все было так как ты говоришь, что оборотни нас окружили, навязываться один вопрос. Как? Как к нам поступают обозы с едой и вещами? Как? И главное! Откуда? Вокруг один лес, кишащий оборотнями! Тебя это не смущает?! Здесь точно что то не так и я это выясню! — Слава резко встал из за стола и уверенно зашагал к двери мимо брата — Выясню прямо сейчас!

— Нет! Ты никуда не пойдёшь! — Ростих схватил брата за руку и одним рывком прижал к стене.

— А ну отпусти! Ты просто трус! — Слава начал вырываться из рук брата, а тот лишь огреб ему в нос. Кровь струйкой потекла по лицу — Эй, ты чего делаешь?! Да ты не в себе! — Слава замахнулся и ударил брата в ответ.

Эмма, ошарашенная случившемся, закричала:

— Да, что вы делаете?! Вы же братья! — попытки разнять братьев не увенчались успехом.

Послышался треск, ломающегося дерева. Эмма быстро отбежала подальше от стены. Ростих и Славы, не заметившие ни чего, продолжали копошиться у стены. Эмма уже не смотрела на них, она следила за трещиной на стене, которая с каждым ударом становилась все больше.

— Эй, вы, перестаньте!

Братья ничего не слышали, а трещина все расширялась, уходила вверх, к потолку, вниз, к полу, в разные стороны и наконец, когда уже трещине было предела, стена рухнула. Огромный столб пыли поднялся над обломками дерева. Ростих и Слава ошарашено смотрели на последствия их драки.

— А это там что? — чем дольше Эмма всматривалась в пустоту пыли, то понимала, что стена скрывала комнату. — Что это за место? — спросил Слава, перешагивая через обломки.

Пыль потихоньку улеглась и можно было хорошо рассмотреть комнату.

Это был небольшой кабинет. Посередине комнаты стоял письменный стол на котором лежали стопки старых пыльных книг. Кожаное кресло потрепала древность. Стеллажи с книгами и папок стояли у стен. Внимание Эммы привлекло огромное старое зеркало, висевшее на стене во всю длину.

— Кому мог принадлежать этот кабинет? — спросил Слава, но так и дождался ответа.

Неожиданно, Эммы наткнулась на странную тетрадь, которая лежала на столе, как то не так, как все остальные вещи. Взяв её в руки, она погладила шершавый переплёт. Открыла. Глаза поспешно забегали по страницам. Чем дальше она вчитывалась в старые рукописи, тем её лицо сильнее белело. И вот, захлопнув книгу с какой-то злостью, она подняла полные слез глаза и только смогла выдавить:

— Нам срочно нужно найти Асю и как можно быстрее! — с этими словами Эмма выскочила из комнаты!

Глава 6

— Ох, далеко там ещё? — спросила запыхавшаяся Елена.

М-да, прав был Мерлин насчёт того, что она слишком изнежена.

— Ты уже это в десятый раз спрашиваешь, — язвительно заметил Руфин.

— Но я устала, — наигранно всхлипнула Елена. — Север, понеси меня, пожалуйста, я так больше не могу.

— Опять за старое, — закатила глаза Нарина и потянула меня за рукав, — пошли подальше от этой парочки, меня уже тошнит.

— Угу, пошли, — ответила я, бросив на них косой взгляд.

Север, который, после сотой просьбы Елены, уже собирался принять предложение понести её, заметил, что я наблюдаю за ними. Он тут же отвернулся, буркнув Елене, что-то в ответ.

Что именно я не расслышала. И всё же странно он ведёт себя в последнее время. Будто стыдится того, что между ними образуется особая связь.

— Ася, Асирия чёрт тебя дери! Ты меня вообще слушаешь, нет?

— Ой, прости, я задумалась.

— Да? И о чём же?

— Да так, ерунда. Так о чём ты там говорила?

— Я говорила о том, как образовался вулкан Фэйрин, но раз тебе неинтересно слушать…

— Интересно, правда, очень интересно.

— Ну, раз ты так настаиваешь…

— Да-да расскажи нам, о леди точащая гранит истории, расскажи нам о Фейрине, — улыбаясь во весь рот, сказал Руфин.

Нарина лишь раздражённо посмотрела на него, на что Руфин скорчил невинную физиономию.

— Всё началось еще, когда по земле ходил Великий Хранитель, вершитель правосудия. Прежде от богов он получил Мелионт — медальон пяти стихий. Тогда боги думали, что так они смогут контролировать нас — странников и спасти бедных ни в чём не повинных людей. В какой-то степени они были правы, и Хранитель со своим медальоном действительно поддерживал равновесие на земле. Но на небесах случилось непредвиденное. Великий предводитель богов — Анфир, скончался, ну или был убит, никто не знает, от чего он умер. В общем, началась война за власть и земли, в которой никто так и не вышел победителем. Последствия этого были везде, даже на земле. Одним из них можно назвать вулкан. Ты вот как думаешь, он образовался природным образом или искусственно?

— Ну, не знаю, природным или нет? — спросила я сбитая с толку.

— Конечно же, нет! Это даже видно по его форме, вон посмотри внимательно.

Я пригляделась. Хм, ну вулкан как вулкан. И что я тут должна была увидеть? К тому же, до этого я не видела вулканов, поэтому мне не с чем сравнивать.

— Ну что увидела?

— Ох, Нарина, ты, правда, думаешь, что ей интересно слушать насколько природные вулканы отличаются от кратера, который образовался от метеорита? — видя моё замешательство, спросил Руфин.

— Так это кратер? Почему тогда вы называете его вулканом?

— Ну, так-то да, это кратер, но на самом деле если бы туда не упал метеорит, то со временем там бы образовался вулкан. Вот такая вот шутка природы, — хмыкнула Нарина.

— Ого. А как так получилось, что упал метеорит? Боги что ли сбросили подарочек на землю?

— Ну, в каком-то смысле так и есть, ведь как я уже говорила раньше, последствия войны были везде. Как предполагают некоторые, метеорит — это кусок, отколовшийся от земли богов и упавший на землю. Но так как земля богов, по сравнению с нашей, была полностью пропитана магией, то представь, какой запас магической энергии имеет этот кусочек! В нём магии раза в два раза больше, чем в том же Воздушном королевстве! А если ещё добавить силу, которая находилась в самом, постепенно образующимся, вулкане?

— Хм, получается Огненное королевство самое могущественное из всех?

— Нет, это не так, — сказал Мерлин, от чего я едва не подпрыгнула.

Чёрт! Откуда он появился! Он же минуту назад был в другом месте!

— Мерлин! — возмущённо воскликнул Руфин. — Разве я не говорил никогда не подкрадываться так! Ася вон чуть… Ай…

— Самого могущественного королевства пока нет. Точнее, никто точно не может выделить, кто сильнее, Королевство Разрушений или Королевство Созиданий, поэтому между ними идёт многовековая война, — сказала Нарина, больно толкнув локтем Руфина в рёбра.

— Королевство Созиданий — это Ледяное королевство, да? А какое из них всех самое слабое? — заинтересованно спросила я.

— Пожалуй, самое слабое — это Королевство Земли, потом идёт Королевство Воды и Королевство Ветров, ну, и самыми сильными являются Огненное и Ледяное, — сказал подошедший к нам Никрас.

— Ага-ага, я, кстати, тоже к Огненному отношусь, — радостно прощебетала Елена, держащая измученного Севера за руку.

— Только толку-то от этого мало, — буркнул сразу поскучневший Руфин.

— Что?! Это я то бесполезная?! Да ты на себя лучше посмотри! Только и делаешь, что пьёшь и как петух дам обхаживаешь! — незамедлительно парировала Елена.