Подруга Ника

Глава 4

«Не забивай пустяками свою хорошенькую головку».

Два дня спустя Билли вспомнила слова Дуга, вылезая из машины Ника и делая шаг в новый, незнакомый мир. Стоит ли беспокоиться? Она оставила свое ранчо на жующего жвачку прыщавого подростка. Ей нужно уладить миллион дел к свадьбе.

Вчера Билли попыталась показать Дугу каждую мелочь на ранчо и написала кучу инструкций о корме для лошадей и прочих важных делах. С тяжелым сердцем она согласилась нанять себе в подмену младшего сына Гарольда Джейкобсона. Если мальчишке понадобится помощь, он всегда сможет обратиться к отцу. Мистер Джейкобсон постоянно предлагал Билли помощь и поддержку. В ее отсутствие Дуг проследит за работой подростка. Этим утром, поцеловав маму на прощание, она оставила все свое хозяйство и уехала с Ником в Хьюстон. Так стоит ли беспокоиться?

Ник. Все дело в нем. И как только ее угораздило согласиться?

И вот она с Ником, наедине. В юности она так часто мечтала о свидании с ним, что теперь эта ситуация кажется ей слишком знакомой. Но в то же время действительность сильно отличается от ее наивных представлений. Фантазии Билли были переполнены романтикой и обычно оканчивались свадьбой и скрепляющим клятвы поцелуем Ника.

Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?

Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.

У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного — Ника.

Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.

Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей. Но вместо дробовиков здесь стояли свернутые в рулоны светокопии. Билли улыбнулась, вновь ощутив происшедшие в нем перемены.

Ник вылез из грузовичка, его золотисто-каштановые волосы развевались на ветру, измятая клетчатая рубаха подчеркивала широкие плечи и крепкие мускулы. Красивый и сексуальный, словно голливудский сердцеед, — неудивительно, что Билли втюрилась в него по уши. Но теперь она уже не так наивна.

Все же ее сердце забилось быстрее. Нервы, подумала Билли. Она чувствовала себя сельской простушкой, впервые оказавшейся в большом городе. Все дело в нервах.

Странно, что она так растерялась. Чувство неловкости рядом с женихом — это было бы еще понятно. Уж очень они разные: вращаются в разных кругах, друзьями никогда не были. Дуг потягивал бренди с клиентами, когда она пила пиво после тяжелого рабочего дня.

Но Ник! Он был таким же, как она. Когда-то. Не сейчас.

Должно быть, это к лучшему, что Билли приехала сюда. По крайней мере увидела воочию, что их с Ником разделяют не только время и расстояние. Однако она не ожидала испытать такое острое, болезненное разочарование. Ей-то хотелось убедиться, что детские мечты о Нике больше не властны над ее сердцем.

Билли обвела взглядом его «домик», чувствуя себя малышкой Дороти, очутившейся в стране Оз. Двухэтажное кирпичное здание не уступало особняку Шефферов. Потрясенная бросающимся в глаза богатством своего друга детства, Билли остановилась у входа в гараж, рассчитанный на три машины, рядом с блестящим черным «ягуаром».

— Это твоя вторая машина?

— Ага. — Ник захлопнул дверь пикапа. — Но она не очень надежная.

Билли покачала головой. В «Скалистом Джи» если какая-нибудь техника не использовалась, то заменялась чем-то более практичным и надежным. Роскошные вещи были редкостью. Она ожидала, что второй машиной Ника окажется солидный седан с четырьмя дверцами или раздолбанный пикап. Чего ей ждать от Ника сейчас, когда они оба повзрослели? Он стал незнакомцем. Где тот мальчик, с которым она росла? Где Ник, которого она так хорошо знала, одетый в залатанные джинсы и вечно подсмеивающийся над Дутом Шеффером и его дорогими игрушками?

— Так зачем она тебе? Он пожал плечами.

— Напоминание… О бывшей жене?

— О чем?

Ник нахмурился, и Билли поняла, что затронула больную тему.

— О прошлом.

С тяжелым сердцем Билли почувствовала, что между ней и Ником растет стена, такая же высокая и толстая, как стены его дома. Она надеялась, что он больше не переживает из-за развода. Но может, это не так. Может, он все еще любит Диану. Эта мысль ранила Билли до глубины души.

— Заходи, — пригласил Ник, вынув ее сумку из кузова и подойдя к задней двери. Отомкнув замок и отключив сигнализацию, он провел девушку в дом, где она пораженно застыла.

Билли еле удержалась, чтобы не разинуть рот от изумления. Кухня была оборудована так, как рекомендовал журнал «Жизнь на юге», который читала ее мать. Деревянные полы и мебель блестели в солнечном свете, струящемся сквозь огромные окна. В комнате чувствовался запах хвои. За крытой верандой виднелся бассейн со сверкающей голубой водой, окруженный цветущим кустарником и ярко-красными цветами. Не дом, а картинка.

Ник прошел через кухню, не беспокоясь о том, что запачкает полы. Билли почувствовала, что просто обязана разуться и ходить по дому на цыпочках. Интересно — кто делает здесь уборку? Кто вычищает кухонные столы, моет пол и натирает оконные стекла до алмазного блеска?

— Ты идешь? — спросил Ник, остановившись и взглянув на нее через плечо.

Билли стояла на тоненьком узком коврике и рассматривала свои замызганные сапоги.

— Может, мне их снять?

— Здесь тебе не Япония, — ответил Ник. — Проходи. Расслабься. Чувствуй себя как дома.

— Но… а как же… а если я наслежу? — Сколько раз дома ее отчитывали за это.

— Не волнуйся. Позже, если хочешь, мы посыплем пол опилками, чтобы замести следы. — Ник подмигнул, и что-то екнуло у Билли в груди. Она почувствовала облегчение. Это Ник, ее друг, ее старший брат. Наверное, не так уж сильно он изменился. Наверное, и она тоже. — Твоя комната наверху, — сказал Ник.

— А твоя? — машинально спросила Билли, внезапно сообразив, что они будут спать под одной крышей. Хотя здесь это все равно что на разных материках.

— На первом этаже. — Его ухмылка стала еще шире. — Не бойся, со мной ты в безопасности.

Мгновенное напоминание о том, что Ник не интересуется ею… и никогда не интересовался, выбило Билли из колеи. Она опасалась не столько Ника, сколько собственных чувств к нему! Нужно выбросить его из головы и из сердца. И как можно скорее!

Раздраженная этими мыслями, Билли прошла вслед за ним через огромную гостиную, потолки которой были настолько высоки, что вполне подошли бы для стада жирафов. Зеленые и винно-красные цвета портьер слегка смазали впечатление, но Билли успела заметить обитые кожей диваны, дорогие картины на стенах, фарфор и хрусталь на полках антикварных шкафов. В ее голове звучал мамин голос: «Не трогай. Билли! А то разобьешь ненароком».

Ник велел ей расслабиться. Но разве это возможно, когда она боится что-нибудь разбить при малейшем неверном движении? Как можно расслабиться, все время думая о Нике и о чужом мире, в котором он теперь обитает?

Когда Билли подошла к широкой, крутой лестнице, Ник уже был наверху. Девушка опустила дрожащую ладонь на блестящие деревянные перила и начала медленно подниматься, оглядываясь на арочные окна в передней части дома, длинный обеденный стол, оставшийся внизу, и сияющие светильники на стенах. Шагнув на верхнюю ступеньку, она поняла, что потеряла своего провожатого. — Ник?

— Сюда, — откликнулся он откуда-то слева. Промчавшись по длинному коридору. Билли нашла его в роскошной голубой спальне. Он уже положил ее сумку на кресло возле широченной кровати с пологом. В воздухе пахло сиренью, отчего убранство комнаты казалось еще более женственным. Билли взглянула на свои поношенные сапоги и потертые джинсы. Ее щеки запылали от смущения. Она ощущала себя чужой в доме Ника. И в его жизни.

Чувствуя себя недостойной этого великолепия, она пролепетала:

— Красивое у тебя жилье, то есть… — Разве это подходящее слово? Как раз чего-то жилого здесь будто не хватает. — То есть… дом.

Ник пожал плечами.

— Проект моей бывшей жены.

Это многое объясняло. Не удивительно, что дом не похож на Ника, мужчину, которого она знала. Внезапно в Билли проснулось любопытство. Она не понимала, как женщина могла обставить дом по собственному вкусу, а потом навсегда уйти из него.

— Он достался тебе после развода?

— Да, у нее появились новые проекты.

— Ясно. — На самом деле ничего ясного в этом не было. Почему Ник не продал дом? Неужели он с такой же силой цепляется за свое прошлое, как Билли — за будущее? — А что получила Диана? Собаку? Яхту? — спросила Билли, но тут же пожалела о собственных словах. — Прости, Ник. — Она опустила голову и вытерла ладони о джинсы, чувствуя себя тупой деревенщиной. — Это не мое дело.

Ник рассмеялся. Звук его смеха успокоил Билли.

— Не надо извиняться. — Он задумчиво провел рукой по подбородку, словно стирая с лица улыбку. — Яхты у нас не было. Если бы была, Диана наверняка забрала бы ее. Она получила то, что хотела, — еще больше денег. И более подходящего мужа.

Билли моргнула, удивленная его словами и прозвучавшей в них обидой.

— Она уже успела выйти замуж? Он кивнул.

— Да, кажется, за врача. — Ник решительно взглянул Билли в глаза. — Но пса она не взяла. Он мой. Вечером я заберу его от Джоди.

— Джоди? — переспросила Билли. Внезапная вспышка ревности обдала ее холодом, как зимний ветер.

— Мой прораб. Иногда мне кажется, что он знает наше дело даже лучше меня. В общем, он заботится о Бадди, когда меня нет в городе.

— Бадди — твой пес?

— Тебе он понравится.

Все еще робея. Билли обошла комнату, рассматривая белый бордюр на бледно-голубых стенах, затем выглянула в окно на лужайку, размеченную для игры в гольф.

— А ты не боишься заблудиться здесь? Ник рассмеялся.

— Уже нет. Позже я дам тебе карту. Билли выдавила ответную улыбку, не уверенная, было ли это шуткой. Карта ей точно понадобится, или придется разбрасывать за собой хлебные крошки, чтобы найти обратный путь.

Наверное, сердце подскажет ей дорогу домой. Потому что остаться в мире Ника она не сможет. Она строит собственное будущее, и Нику там не место.

— Если ты не против, — предложил Ник, — можешь располагаться, а я пока съезжу на пару объектов и позвоню в контору.

— Помощь нужна? — спросила Билли, не представляя, что она будет делать здесь одна.

— Сам справлюсь, — ответил Ник. — Я ненадолго, часа на два. Ключи от «ягуара» оставлю на кухонном столе.

Билли кивнула и уселась в мягкое кресло. По какой-то непонятной причине ноги у нее подкашивались, как у новорожденного теленка. Щеки пылали. Голова шла кругом. Переутомилась? Слишком много на себя взвалила в последнее время? Или просто не может поверить, что сидит в доме у Ника Лэтэма… и все еще хочет войти в его жизнь, в его душу, зная, что это невозможно?

Ощутив, как сжимается сердце от этой мысли, Билли заставила себя встать и отправилась осмотреть дом. Каждая комната напоминала ей о различиях в их с Ником жизни. Заблудилась она всего один раз, но почти сразу отыскала дорогу, ведущую на кухню через сплетение коридоров и лестниц. После прогулки вокруг бассейна по девственно-чистым лужайкам Билли намазала себе два бутерброда с ореховым маслом и мармеладом. Не успела она проглотить последний кусочек, как дверь гаража распахнулась. Золотистый ретривер, радостно виляя хвостом, с развевающейся шерстью и высунутым языком, ворвался в дом, возвещая о прибытии хозяина.

— Привет, Бадди, — сказала Билли, погладив и почесав за ушами ласковую собаку. Пес в ответ лизнул ее в щеку. Билли услышала хриплый смешок и, подняв глаза, увидела Ника, входящего в дверь.

— Вижу, вы уже познакомились.

— Даже подружились, — ответила Билли, поглаживая густую, роскошную шерсть Бадди.

— Ты всегда умела ладить с животными. Она слегка покраснела.

— С Бадди кто угодно подружится.

— Но не вредная белка, живущая на дереве у бассейна. Или сиамская кошка из дома напротив. — Ник прошел через комнату, взял Бадди за ошейник и оттащил его от Билли. — Или Диана.

— Бадди не уживался с твоей женой… бывшей женой?

Ник пожал плечами.

— Ничего удивительного. Я тоже. — Его губы сложились в невеселую улыбку. — Надеюсь, это к лучшему. Правда, Бадди?

Пес чихнул и ответил громким лаем, от которого у Билли зазвенело в ушах. Она со смехом погладила его пушистую голову. Карие глаза собаки преданно взглянули на нее.

— Откуда взялось такое глупое имя?

— Сокращенное от «Будвайзера». Поэтому Диана его не любила.

— Из-за имени? Ник кивнул.

— Она хотела назвать его Шекспиром или Ланселотом. — Он усмехнулся. — Но это был мой пес, и я выбрал имя Будвайзер. А она это прозвище не переносила… и кое-что еще.

— Что же? — спросила Билли, не сдержавшись. И когда она научится не лезть к Нику с вопросами?

— Например, собачью шерсть, — ответил Ник. — И что Бадди любит спать в моей кровати. И что ему нравится лакать воду из унитаза.

Билли рассмеялась.

— Так ей не нравилось просыпаться от прикосновения холодного и мокрого носа? — Она представила, как холеную, утонченную Диану выталкивает из кровати огромная псина. — Тебе потребовалась бы всего пара недель, чтобы отучить его от вредных привычек.

— Зато я не хотел отучаться.

— Ой, на! — Билли отдала псу последний кусок бутерброда. Проглотив его, Бадди снова искательно взглянул на нее, его хвост мотался, подметая пол. — Больше у меня нет.

— Раз ты его накормила, он не отстанет от тебя, — сказал Ник, взяв пса за ошейник. — От еды его только одно может отвлечь.

— И что же? — спросила Билли. Хотела бы она знать, что отвлечет ее от мыслей о Нике.

— Игра, — ответил он, направляясь к задней двери.

Минуту спустя они уже носились по двору, дразнили собаку, резвясь словно дети. Они гонялись за псом, прыгали через кусты вокруг бассейна. Бадди с лаем увертывался от них. А они смеялись до колик. Как будто вернулись старые времена, времена веселья, шуток, игр, когда они были друзьями.

Но времена, как и люди, меняются. Наконец Бадди улегся в прохладной тени дуба, высунув розовый язык. Ник встал радом, тяжело дыша, упершись руками в колени. Билли опустилась в шезлонг у бассейна, запрокинула лицо, гладя в чистое голубое небо, и глубоко вздохнула.

После нескольких минут уютной тишины она сказала:

— Спасибо, что пригласил меня сюда, Ник. Он посмотрел на нее серьезным, внимательным взглядом.

— Всегда пожалуйста.

Билли откинулась на спинку шезлонга и вытянула ноги. Заложив руки за голову, она произнесла:

— Я чувствую себя тунеядкой.

— Почему?

— Я должна бы сейчас таскать тюки с сеном, чинить изгородь или делать что-нибудь полезное. А вместо этого я тут бездельничаю.

— У меня в мастерской надо лампочку вкрутить, — предложил Ник.

— Сделаю.

— Я пошутил. Представь себе, что у тебя отпуск.

— А что это такое? — спросила Билли, прикрыв глаза и впитывая жар полуденного солнца.

Они рассмеялись. Затем опять наступило долгое молчание. Билли с закрытыми глазами слушала посапывание пса и наслаждалась чувством глубокой расслабленности. Для полного счастья не хватало только услужливого официанта с бокалом ледяной «Маргариты» или ответной шутки Ника. Нет, нет, нет. Такие мысли ни к чему хорошему не приведут.

— Зато ты сможешь как следует отдохнуть во время медового месяца. — После замечания Ника всю ее расслабленность как рукой сняло.

Билли старалась не думать о своем медовом месяце, не замечать гложущего ее беспокойства. Наверное, так бывает со многими невестами, убеждала она себя. Отвлекшись от этих неприятных мыслей, она решила и дальше игнорировать тот факт, что ее свадьба и медовый месяц неумолимо приближаются.

— Билли? — Голос Ника прозвучал так близко, как будто он говорил ей прямо на ухо.

Она открыла глаза. Ник сидел в соседнем кресле, глядя на нее красноречивым взглядом, от которого у нее все внутри перевернулось.

— Что? — с притворным безразличием пробормотала она.

— Ты скучаешь по Дугу?

Ей показалось или его губы действительно изогнулись в презрительной усмешке?

— А почему я должна скучать?

— Если ты влюблена, — пояснил он, сдвинув брови, — это естественное чувство.

Билли вздохнула и снова вытянулась в кресле.

— Ник, мы расстались только утром, — возразила она, — у меня еще не было времени соскучиться. — Эта мысль поразила ее, как гром. А как там мальчишка Джейкобсон управляется с ранчо? Все ли в порядке? Не забыл ли Дуг предупредить парня, чтобы тот накормил коров на дальнем пастбище? — Я должна позвонить и узнать, как дела на ранчо.

Билли хотела было подняться, но Ник схватил ее за руку. Он оказался даже ближе, чем она думала. В его взволнованных янтарных глазах она заметила беспокойство, смешанное с подозрением. Ошеломленная прикосновением его теплой руки. Билли почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

— Подожди, — сказал он. Настойчивость в его голосе испугала ее. — Билли… — Он умел так нежно произносить ее имя, как никто другой. — Ты любишь Дуга?

Застигнутая врасплох его прямым вопросом, Билли нахмурилась.

— Ответ «да» не остановит твоих попыток сорвать нашу свадьбу. Так зачем вообще отвечать?

— Я должен знать.

— Зачем? — Она вызывающе вскинула подбородок.

— Ты не кажешься мне счастливой.

— Брак никому не приносит счастья, Ник. Ты должен это знать.

Ник не стал отрицать. Он выдержал ее взгляд, не отпуская ее.

— Чертовски верно. Поэтому я понимаю, насколько это важно.

Билли заерзала, пытаясь высвободить руку, но его пальцы сомкнулись клещами на ее запястье.

— Что сделает тебя счастливой, Билли Кид? Ее сердце сжалось в комок. Когда в последний раз у нее спрашивали, чего она хочет… в чем нуждается? Признание готово было вырваться у нее из груди. Однако… когда Ник перестанет считать ее ребенком?

— Не называй меня этой кличкой! Блеск его глаз заставил ее пожалеть о резких словах.

— Хорошо. Но я не уверен, что это и есть твое заветное желание. Так что?

— Ник…

— Скажи мне. Билли.

Билли выдернула руку и встала. Повернувшись к Нику спиной, она расправила плечи, борясь со слабостью, которую он вызывал в ней.

— С чего ты взял, что я несчастна?

— С Шеффером? — От его язвительного смеха ее бросило в дрожь несмотря на жаркий день. — Потому что он не может сделать тебя счастливой.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. — Нежные, вкрадчивые нотки, звучавшие в голосе Ника, заставили ее насторожиться.

Борясь с желанием убедиться, может ли он сам сделать ее счастливой. Билли резко обернулась.

— Так что, по-твоему, сделает меня счастливой? Деньги? Роскошный дом? Ты? — Она рассмеялась, но от подступившего чувства горечи на глаза навернулись слезы. — Я так не думаю. Может, когда-то я была дурочкой и верила в это. Но теперь поумнела. Не беспокойся обо мне, Ник. Я прекрасно знаю, что делаю.

— Правда? — Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. — А я не уверен.

Билли взглянула на него с яростью, не зная, как закончить этот неуместный спор. Потому-то ей и не хотелось ехать с Ником в Хьюстон. Она знала, что он попытается ее переубедить. Попытается смутить ее и, воспользовавшись ее неуверенностью, расстроить свадьбу. Все потому, что ему не нравится ее жених. Да хоть бы подождал пару часов, прежде чем переходить к нападению!

— А тебе и не надо быть уверенным. Уверенность нужна мне. И она у меня есть.

— Ты ошибаешься. Раз уж мне придется вести невесту к алтарю, я должен убедиться, что ты не лезешь в петлю сослепу.

— Тогда не выводи меня. Лучше уж я сама пройду по этому чертову проходу.

— Конечно, пройдешь. Только я уже согласился.

— Если откажешься, мама поймет.

— Нет, не поймет. Ты сама будешь с ней объясняться? И сообщишь ей истинную причину, по которой не хочешь, чтобы я вел тебя к алтарю?

Ее сердце замерло. Неужели он знает? Неужели знает, что она все еще борется со своим чувством к нему?

— Я уже сказала ей причину. И ты там был. Судя по взгляду Ника, он ей не поверил или поверил не до конца. Но Билли старалась убедить не столько его, сколько себя. Их взгляды вызывающе скрестились, как в старые времена.

— Шеффер тебя не любит, — произнес Ник нежным, как поцелуй, голосом.

Билли вздрогнула. Мир на мгновение пошатнулся вокруг нее.

— Он тебе сказал?

— Ему не обязательно говорить это, — объявил Ник, сжав подлокотники кресла. — Я знаю.

Все ее самообладание как рукой сняло. Неужели, по мнению Ника, она настолько непривлекательна, что даже не способна возбудить в мужчине любовь? Билли вспомнила, как известие об ее грядущей свадьбе пронеслось по Боннету, словно лесной пожар. Старые сплетницы судили и рядили, почему Дуг Шеффер выбрал в невесты Билли Кид Гюнтер, местную девчонку. Сомнение Ника ножом вонзилось ей в сердце, вызвав пульсирующую боль. Но она не покажет ему, как сильно ее задели его слова. Она не сломается. Только не сейчас.

— Кажется, ты по профессии инженер, а не психолог, — сказала Билли, обуздав себя.

— Любящий мужчина не пытается изменить свою невесту. Любящий мужчина из кожи вон лезет, чтобы угодить любимой женщине. Он…

— Ты о себе говоришь, Ник, или о Дуге? Разве не ты сказал, что не желаешь выучить несколько простых правил, чтобы твоя жена могла поладить с Бадди? Разве ты не любил Диану?

— К этому времени уже нет. Но поначалу любил. Когда мы только поженились.

— Что же произошло? — спросила Билли. Ее любопытство оказалось сильнее ее обиды. Мелькнула мысль о том, что душевная боль Ника, возможно, под стать ее собственной.

В его глазах появился мрачный блеск, а лицо стало непроницаемым.

— Сейчас это не важно.

— А по-моему, важно, — возразила Билли. — Ты хочешь знать, готова ли я стать спутницей Дуга, пока смерть не разлучит нас. Возможно, я смогла бы поучиться на твоих ошибках.

Ник покачал головой.

— Мои отношения с Дианой тут ни при чем.

— Ты все еще думаешь обо мне как о младшей сестре, да? — вспылила Билли, чувствуя, как ее кровь закипает от обиды и возмущения. — В этом дело, да? Просто ты не считаешь меня достаточно взрослой, чтобы самой решать насчет замужества. Что ж, у меня есть новость для тебя, Ник. Я сильно выросла с тех пор, как ты уехал из Боннета. Мне пришлось повзрослеть.

— Я знаю, Билли. И не считаю тебя ребенком. Но ты наивная и беззащитная. Поэтому я хотел вывезти тебя в люди, пригласить на свидание. Чтобы у тебя было больше жизненного опыта.

— Если ты думаешь, что, управляясь с ранчо в одиночку, не научишься постоять за себя, то тебе следует попробовать хотя бы недельку. — Билли покачала головой. — Это свидание было предлогом, чтобы увезти меня подальше от Дуга и убедить не выходить замуж. Ты ничего не знаешь обо мне. Ты не знаешь, что я…

Билли прикусила язык. Она не нуждалась в сочувствии Ника. Пусть оставит ее в покое.

— Что? — переспросил Ник, поднявшись с кресла и встав напротив нее.

— Этим ты отличаешься от Дуга. Он видит во мне взрослого человека. Женщину с головой на плечах. И относится ко мне как к равной. А ты видишь во мне ребенка.

Глаза Ника вспыхнули яростным желанием, опалившим Билли. Под этим острым взглядом ее колени подкосились. Он привлек ее к себе. У Билли перехватило дыхание. Кажется, Ник собирается ее поцеловать! Она попыталась оттолкнуть его. Но Ник уже завладел ее ртом, вкладывая в поцелуй всю силу страсти. Руки и губы его были очень нежными. Сердце Билли растаяло. Что-то вспыхнуло у нее внутри. Тепло разливалось по телу. Она с жадностью ответила на его поцелуй. Теперь, обнимая Ника за шею, она знала, что он все еще владеет ее сердцем.

Какая глупость…

Ник прижимал Билли к своей груди, чувствуя каждый изгиб ее податливого тела. Его руки обнимали ее за плечи. Их губы слились. Нику не хотелось ее отпускать. Хотя он знал, что этот поцелуй был ошибкой.

С каждой секундой ее жар все сильнее воспламенял сердце Ника. Мягкие женские губы обжигали, наполняя его сладострастным желанием. Билли прильнула к нему, словно их тела были созданы друг для друга. Ник упивался ее ароматом, словно измученный жаждой странник, слишком долго блуждавший по пустыне. Наверное, так оно и было. Наверное, он нуждался в ней. А Билли в нем.

Ника ошеломило внезапное понимание, что Билли не любит Дуга. Его охватили надежда, облегчение и наконец недоумение. Зачем ей понадобилось выходить замуж за Шеффера? Ради чего она портит себе жизнь?

И какого черта он до сих пор с ней целуется? Разве еще не доказал свою правоту? Разве не доказал, что относится к ней не как к ребенку, а как к желанной женщине?

Удивленный ее ответной страстью, Ник прервал поцелуй. Смущенный и растерянный, он ждал ответа — пощечины, резкого слова…

Но Билли просто посмотрела на него. Ее взгляд был мягким, словно затянутое дымкой небо; рот приоткрылся, влажный, немыслимо нежный; она вся пылала от возбуждения. Черт! Она выглядит как женщина, желающая большего.

Но Ник ничего не может ей дать. Надо немедленно остановиться и не допускать подобного в будущем. Он не хочет, чтобы она выходила за Дуга Шеффера, но занимать место жениха не собирается.

— Видишь? — сказал он. При звуке собственного голоса, разорвавшего хрупкую тишину, к Нику вернулось самообладание. — Я знал, что ты не любишь Дуга.

— Что? — спросила Билли, моргнув. Она отпрянула от Ника, сжав кулаки.

— Это была проверка, — заявил Ник. — Если женщина может так целоваться с другим мужчиной, значит, она не готова к замужеству.

— Ах ты, зазнайка, эгоист… — Она скрестила руки на груди и окинула его разъяренным взглядом. — Ты считаешь себя таким неотразимым, да?

— Я хотел опровергнуть твое вранье. Билли покачала головой.

— Наш поцелуй был просто безобидным развлечением, дурачок. Именно это ты мне и советовал.

Ее слова разозлили Ника. Хватит с нее развлечений. И с него тоже. Но только теперь ему стало понятно, в какую ловушку он попал. Потому что ему хотелось «развлекаться» с Билли и дальше.