Пока жива надежда

10

— Как прошел день? Где была? — спросила Селма за ужином.

Что бы такое придумать правдоподобное? Наивно полагать, что супруги решат, будто Элла весь день оставалась на вилле. Памела, наверное, проговорилась.

— Я ездила в город, — ответила Элла, чувствуя на себе взгляд Дана, который не спускал с нее глаз с самого начала ужина. Зря, конечно, оделась так вызывающе. Для сегодняшней жаркой погоды наряд вполне подходящий — шифоновая блузка и юбка ниже колен, но только сейчас она заметила, что блузка просвечивает, а юбка слишком плотно обтягивает бедра.

— Я знаю. Памела сказала, что ты брала ее машину, — нетерпеливо перебила Селма. — Я думала, ты захочешь побыть одна, вместо того чтобы толкаться в толпе туристов.

— Мы тоже туристы, — спокойно вставил муж, но Селма не имела настроения с ним соглашаться.

— Не совсем, — сказала она. — Ей-то охота была мотаться по жаре, уставать?

— Она не старушка, — возразил муж.

— Как я, ты хотел сказать? Знаю, ты именно это имел в виду, — набросилась на него жена. — Ты так же опозорил меня сегодня в гостях.

Данбар глубоко вздохнул.

— Я тебя не позорил. Но если ты всем будешь рассказывать, какая ты святая, не ожидай от меня поддержки.

Глаза Селмы загорелись.

— Я не говорила, что я святая…

— Почти, — лаконично вставил ее муж. — Элле вряд ли приятно, что ее обсуждают. Зачем ты решила рассказывать людям об ее отце? И тем более о матери. Это никого не касается.

— Что вы говорили о моей матери? — насторожилась Элла. — Что вы знаете о моей матери? Я никогда ничего не говорила вам о ней.

— Я ничего и не знаю, — возразила хозяйка, бросив на мужа уничтожающий взгляд. — Я просто сказала, что ты наша няня, и кто-то — не помню кто — спросил, не дочь ли ты Кэлвина Дакоса. Я, конечно, ответила, что это так.

— А что они сказали об отце? — выдавила из себя Элла, и Селма глубоко вздохнула.

— Ничего, кроме того, что ты мне уже рассказывала. Дан, как всегда, преувеличивает. Господи, это ведь не секрет? Об этом даже писали в газетах.

— Селма имеет в виду, что люди обычно очень любопытны, — заявил Данбар. — Если бы она во всеуслышание не заявила, что наняла няню без опыта и рекомендаций, никто даже не узнал бы твоего имени, но, видишь ли, Селме захотелось подчеркнуть свое благородство…

— Это неправда!

Хозяйка совсем вышла из себя. Эллу больше не занимала их сердитая болтовня.

— Разве не ты распелась о том, как щедра по отношению к Элле и все такое, — настаивал Дан. — Ради бога, Селма! Один день, проведенный с этими сорванцами, дает основание признать: награды заслуживает Элла, а вовсе не ты.

— Это твои дети, — напомнила ему жена. — Да какая разница, что я говорила! Никто здесь не знает Эллу Дакос.

Кроме Сары, подумала Элла. А что, если те, кто внимал речам Селмы, знают Мартина? Пока он думает, что я Элла Корд, но если хорошенько поразмыслить, сопоставить факты…

Бранеры отвлеклись и перестали расспрашивать ее о сегодняшнем дне. Они узнали только, что она была в городе. О встрече с мистером Элтхаузом воюющие меж собой супруги даже не догадываются.

Сейчас их с Мартином встреча, имеющая гастрономическое продолжение, уже не кажется чем-то из ряда вон выходящим. Конечно, почти невероятно, что Мартин пригласил ее на обед, но тем не менее это так. Непонятно, зачем ему это было надо. Для нее встреча имела значение хотя бы в том плане, что теперь стало ясно: Элтхауз не знает, кем ей приходится Сара. Может быть, чтобы уточнить это, она и приняла его предложение. Было любопытно выведать подробности отношений мистера и миссис Элтхауз, иначе обед не имел смысла. Элла узнала даже больше, чем предполагала, правда, не всему из сказанного поверила. Из головы не идут слова Сары о браке «не с тем братом».

Несколько дней прошли гладко, до мелочей привычно. С приездом главы семьи Бранеры стали уходить по вечерам в гости или в ресторан. К счастью, в обязанности Эллы не входило сопровождать их, и она проводила вечера, читая книги или слушая новости по радио. Сол и Кэй привыкли к новому режиму.

Хорошо, что мать больше не пыталась с ней связаться. Оставалось надеяться, что их дороги разошлись, и по возвращении в Европу дочь даже не услышит о существовании Сары. С нее достаточно неприятных воспоминаний.

К концу второй недели пребывания на острове Бранерам пришло приглашение посетить виллу соседей. Конечно, его прислал мистер Элтхауз, и Селме не терпелось выложить новость Элле, подчеркнув при этом свою, а не Эллину правоту.

— Я знала, что он нас пригласит, — заявила она. — Селма поморщилась. — Думаю, это идея его секретаря. Как его имя? Том? Я заметила, что он к тебе неравнодушен. Единственная возможность для него увидеться с тобой — это пригласить и детей.

— Со мной? — удивилась Элла, и Селма утвердительно кивнула.

— Да, с тобой, — подчеркнула хозяйка.

Следующие двадцать четыре часа Элла пыталась придумать, как избежать обеда в доме Элтхауза. Она не горела желанием увидеть владения знаменитого писателя. А мать, уж в этом можно быть уверенной, не горела желанием видеть свою дочь.

Что бы там ни говорил Мартин о его взаимоотношениях с Сарой, настойчивость ненасытной женщины показывала, что надежда добиться своей цели у нее осталась. Не хватало еще присутствовать при том, как будут осуществляться мечты Сары.

Вот явится она туда и наверняка потом придется объяснять Бранерам, почему не упомянула о встрече с Мартином, и тем более о совместном обеде.

Как все осложняется. И все против ее воли. Вина на мистере Элтхаузе. Зачем он играл с ней? Ему что, недостаточно Сары?

Конечно, Мартин не знает, кто ее мать, пусть и дальше не знает. Есть смысл выводить его из заблуждения? Его нелестное мнение о невестке выражено с крайней очевидностью. Вот уж не хотелось бы, чтобы о ней, Элле, думали так же.

Конечно, Мартин не виноват, если, основываясь лишь на одной проявленной ею слабости, делает обидные обобщения. Откуда ему знать, что до происшествия на пляже она никогда не позволяла себе ничего подобного. Печальное супружество отца научило осторожности с лицами противоположного пола. Кто поверит — дожила до двадцати двух лет, так ни разу и не отдав никому ни своего сердца, ни своего тела.

Невольно она вспомнила чувство страха, овладевшее ею при встрече в книжном магазине. Только услышала его голос и инстинктивно попыталась скрыться. Жаль, что он заметил ее, несмотря на вполне надежное прикрытие книжных полок. Она тогда схватила первую попавшуюся под руки книгу. Буквально за секунду до появления мистера Элтхауза.

Неужели ее замешательство доставило этому человеку удовольствие? Да, мистер писатель смотрел холодными зелеными глазами, наслаждаясь ее смущением. У Эллы же в это время билась одна мысль — лишь бы мужчина не дотронулся до нее. У того хватило ума и осторожности не допустить подобного.

Господи, почему от одной мысли о нем пересыхает во рту, учащается пульс? Ее грудь напряглась, внизу живота появилась странная боль, жар пробежал по телу. Неужели что-то заметил? Вряд ли… Иначе не упустил бы случая понасмешничать.

Сейчас трудно вспомнить, о чем они говорили. Ах, да, Мартин спросил о ее читательских привязанностях. И получил правдивый, но уклончивый ответ, что она не читала ни одной из его книг. Не очень-то большая потеря для писателя Элтхауза: его произведения имели огромную популярность, так что какая разница — одной читательницей больше или меньше?

Ироничен, насмешлив… Нет, не герой ее романа… Впрочем, не лукавит ли она сама с собой? Следовало сразу же уйти, как только он освободил путь к отступлению. Что она делает вместо этого? Соглашается пообедать с ним! А теперь удивляется, что Мартин не воспринимает ее всерьез. Так хочется объяснить свою уступчивость тем, что ее интересовала Сара, но правда тем не менее в другом — Элла сидела рядом с известным писателем Р. Элтхаузом, а думала только о близости мужского тела. Его, именно его, Мартина, тела… Вот такая грустная правда.

Впрочем, надо признать — все было не так уж и плохо. Мартин, оказывается, умеет быть очень милым. Еда была превосходной, природа великолепной. Яхты, качающиеся на воде, солнце… словом, рай земной. Рай так и остался бы раем, если бы не ее вопрос о Саре.

Он ответил незамедлительно и правдоподобно. Но можно ли верить Мартину? Вопрос можно поставить и по-иному. Хочет ли Элла верить? Объективно или субъективно мнение Элтхауза о ее матери? Прав он насчет нее или нет? А дочь, лучше ли она своей матери?

Так и не решив до конца, как отвертеться от приглашения, Элла заверила себя, что должна идти, чтобы таким образом доказать свое равнодушие к Мартину Элтхаузу. Доказать, что ее враждебность к матери не вызвана обыкновенной ревностью.

— Ты что, так и пойдешь? — воскликнула Селма, увидев девушку в футболке и шортах. — Предстоит званый обед, Элла. Ты не думаешь, что платье или хотя бы блузка с юбкой намного больше подойдут для такого случая?

— Думаю, Элла и так выглядит прекрасно, — заметил муж. — Тебе тоже не мешало бы носить шорты, Селма, тогда твои ноги не выглядели бы такими белыми, как сметана. Смотри, Элла ведь успела загореть, а у нее такая же светлая кожа, как у тебя.

— Но у Эллы не рыжие волосы, — огрызнулась Селма. — Я думаю, что носить шорты неприлично, когда речь о званом обеде. Хотя полагаю, Элла будет есть с детьми… — Она остановилась. — Тогда такая одежда вполне подойдет.

Элла промолчала. В этом доме она на правах бедной родственницы, что, впрочем, ее даже устраивало. Она хоть и бедна, зато, слава богу, не их родственница! В любом случае новость приятная: за обедом придется справляться только с Солом и Кэй.

Они доехали до имения Элтхауза за пятнадцать минут. Элла думала, что столь короткий путь можно проделать и пешком, но Селма не могла идти по жаре. Днем действительно было очень жарко, однако еще неизвестно, где прохладней: в перегретой машине или в тени деревьев.

Селма к тому же не позволила открыть окна, чтобы не испортилась прическа. Ну что ж, она по-своему права — сооружению прически было посвящено все утро.

Когда они подъезжали к вилле, Кэй стало плохо. Нервы Эллы были натянуты до предела. Она пыталась заверить себя, что это реакция на плохое самочувствие бедного ребенка, а не на предстоящую встречу с Мартином и Сарой. Опять лукавство! Если Кэй не станет лучше, то Элле придется вернуться домой со своими подопечными. Селма не станет возражать, ей всегда лучше без детей.

Чугунные ворота держались на двух каменных столбах. Гости въехали во двор по коралловой дорожке, по краям которой располагались цветочные клумбы. Ароматы различных цветов наполнили машину. Дурманящий запах кружил голову. Вдалеке были видны роскошные газоны, орошаемые фонтанчиками воды.

Машина остановилась перед большим двухэтажным домом, и Селма вскрикнула от восхищения. Здание действительно прекрасное: стены из камня кремового цвета и крыша из розовой черепицы замечательно гармонировали с чугунными балконами, высокие окна, оплетены вьющимися растениями.

— Чудесное место! — воскликнула Селма и взяла мужа под руку. — Посмотрите на все это! И так близко от океана! — продолжала Селма. — Представьте, как, должно быть, приятно здесь жить! Неудивительно, что Сара хочет поддерживать связь со своей семьей.

Эти слова вывели Эллу из задумчивости, но тут вмешалась Кэй:

— Меня сейчас стошнит.

Элла быстро вышла с девочкой из машины, и тут увидела, как из-за угла дома появился Мартин и зашагал к ним навстречу. Вот уж никак не думала, что встретится с этим мужчиной «на его территории»!

Он хотел что-то сказать, но из машины выпорхнула Селма и вместо приветствия заявила:

— Простите, моя дочь несносна. Она и ста метров не может проехать нормально. Как это мило с вашей стороны пригласить детей, но не стоило беспокоиться.

— Помню, в возрасте Кэй я тоже плохо переносил дорогу. Особенно в жару, — заявил Элтхауз.

Видимо, заметил, что все окна в машине закрыты.

— Прелестное местечко, старина, — заметил Данбар. — Сколько здесь? Акр?

— Два акра садов и шесть акров необработанной земли, — коротко ответил Мартин и взглянул на Эллу, вытиравшую лицо Кэй салфеткой. — Идите за мной. Я представлю вас отцу, а потом покажу Элле, где можно умыть девочку.

— О, я уверена, это… — начала было Селма, но ее внимание отвлек Сол, подбежавший к Мартину, чтобы взять его за руку.

— Здесь ведь нет драконов? — спросил мальчик, и Кэй обиделась, что он ее опередил.

— Только маленькие, — шутливо ответил Элтхауз, показывая на небольшую ящерицу, сидевшую на одном из деревьев. — Еще по соседству с нами живут обезьянки, и ты можешь их встретить, если повезет.

— Как сегодня жарко! — воскликнула Селма. — Я бы не отказалась от бокала холодного мартини. Смотрите, какой прекрасный бассейн! Не то что эта лужица на нашей вилле, где нельзя даже поплавать.

Господи, да хозяйка даже пальцы не намочила в их бассейне! Впрочем, нельзя не признать — бассейн роскошный. Рядом располагались раскладные стулья и тенты. Среди цветущих кустов высилась небольшая часовня.

Задняя стена здания выходила к океану. Полукруглая веранда опутана цветущими растениями. На эту сторону тоже выходили балконы, на которые бросала тень плакучая ива. Чувствуется, что в комнатах дома прохладно. Кто бы ни строил здание, он добился максимального удобства для хозяев.

Перед домом на большой лужайке бил фонтан, вокруг которого стояли столы и стулья.

Сара, одетая довольно скромно — в платье абрикосового цвета, — сидела возле пожилого мужчины с темными волосами, посеребренными сединой. Отец Мартина, решила Элла. Мужчина поднялся им навстречу и улыбнулся так же обезоруживающе, как умел делать его сын.

Мартин представил его гостям. Сара осталась сидеть. Судя по выражению ее лица, она не собирается разглашать их общую тайну. Мать одарила ее такой же улыбкой, как и всех остальных, как и всем, протянула дочери свою тонкую руку.

— Кэй было плохо, — объявил Мартин. — Я только покажу Элле ванную комнату, где она сможет умыть девочку. Папа, предложи гостям выпить, пожалуйста. Селма хотела бы мартини.

— Хорошо, — просто ответил Элтхауз-отец и странным взглядом окинул Эллу. — Не беспокойся, я все сделаю. Покажи девушке дом.

Мартин бросил на отца настороженный взгляд, вроде того, каким Сара одарила свою дочь, сказав при этом:

— Уверена, Элла сама прекрасно справится. Ванная комната в конце галереи. Она не ребенок и не нуждается в сопровождении, Мартин.

— Это уж мое дело, — ответил тот.

Элла подумала, что ее нежелание находиться здесь, должно быть, очень заметно, зато Кэй гордилась таким неожиданным вниманием к своей персоне.

Они вошли в дом вслед за хозяином. Взору открылись мраморные колонны, высокие светлые стены, широкая лестница с до блеска начищенными перилами, полированный паркет, покрытый китайскими коврами.

На стене вдоль лестницы висели картины. На маленьких столиках повсюду стояли корзины и вазы с цветами, испускавшими приятный аромат.

Они прошли через несколько дверей и остановились у последней, в конце коридора. Мартин распахнул обе ее половинки и вошел, ожидая, когда Элла и Кэй последуют за ним.

Несмотря на то что девушка уговорила себя не удивляться ничему, невозможно было удержаться от невольного вздоха восхищения при виде того, что, по ее предположению, было комнатой для гостей. Точнее, комнат было две: гостиная, обставленная мягкой мебелью из светлого дуба, обтянутой оливкового цвета кожей, и спальня с огромной кроватью, накрытой голубым шелковым покрывалом. Длинные занавески из того же материала слегка развевались от ветра и открывали вид сверкающего на солнце океана.

Элла так и замерла на пороге, но Мартин быстро шел вперед, предлагая гостьям следовать за ним.

— Это здесь, — сказал он и добавил, уловив ее непонимающий взгляд, — ванная здесь. Я вернусь через пару минут.

— Да, да, конечно.

Элла схватила Кэй за руку и прошла в ванную по толстому китайскому ковру, лежавшему посреди спальни.

Мистер Элтхауз имел все основания принимать ее за дурочку. От его взгляда, конечно, не укрылось, что она вела себя как ребенок в конфетной лавке. Даже в те времена, когда они с отцом путешествовали, им не доводилось останавливаться в апартаментах, подобных этим. Няня с подопечной слова не могли вымолвить от удивления.

Элла ступила на бледно-зеленый кафельный пол ванной комнаты, отделанной мрамором. И тут же покраснела, увидев свое отражение: суматошная, нервная, не прибранная, одежда прилипла к телу.

Так зажарилась в машине, что футболка, надетая поверх купальника, прилипла к спине, а шорты задрались, обнажив бедра. Но больше всего смущало то, как выглядела грудь. И ведь каждый раз такое случается в присутствии мистера Элтхауза — несмотря на купальник и футболку, было видно, что соски напряглись и выпирали под двойной тканью. Что-что, а это Мартин, безусловно, не мог не заметить.

Элла набрала в легкие воздуха, повернулась, чтобы закрыть дверь, и увидела, что хозяина уже нет с ними. Они с Кэй совершенно одни в этих прекрасных комнатах.