Полет звезды

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Итак, мир? — в голосе Тони звучало легкое удивление от такой быстрой победы. Мария выдавила из себя улыбку.

— Кажется, да.

— Прекрасно! Его нужно скрепить поцелуем.

«Началось! Я тебя предупреждала!» — в ужасе закричала одна половина ее сознания. В памяти немедленно всплыли все ее предыдущие мужчины, похожие на Тони, и она высвободила свою руку.

Повернувшись, Мария, не говоря ни слова, направилась к двери, ведущей в сад, вышла на крыльцо и, сбежав по ступенькам, скрылась в темноте. Как раз в этот момент луна зашла за тучи, и все вокруг погрузилось в спасительный мрак. Остановившись, Мария попыталась перевести дыхание, сделав глубокий вздох, но тяжелый, душный воздух не принес облегчения.

Послышался звук открываемой двери. Тони шел к ней. Она инстинктивно спряталась за могучий старый дуб.

— Мария! Где ты? — Его мягкий голос прозвучал совсем рядом. По ее телу пробежали мурашки. — Мария…

Уходит? Она затаила дыхание и прислушалась, стараясь понять, в каком направлении пошел Тони. Наконец она услышала, как кухонная дверь хлопнула опять.

Вздохнув с облегчением, Мария вышла из своего укрытия и шагнула по направлению к дому. Она намеревалась незаметно проскользнуть в свою комнату по черной лестнице, о существовании которой Тони не должен был знать. Она спрячется у себя до завтрашнего утра или, если понадобится, до его отъезда. Она направилась к черному ходу и, взявшись за ручку двери, уже собиралась ее открыть, как вдруг услышала:

— Так вот ты где.

Тони сидел на крыльце, глядя на нее так, будто она сошла с ума.

«Хотя, может быть, я действительно не в себе», — подумала она, наблюдая за тем, как он поднимается на ноги и идет к ней. Его фигура оставалась в тени.

— Почему ты так меня боишься? — смущенно произнес он.

— Я думала, ты ушел, — машинально ответила она.

— Ты не ответила на мой вопрос. — Тони показался в луче света, падающего из кухонной двери. — Я хочу понять, почему ты сбежала только что из кухни и почему вчера весь вечер просидела в своей комнате, вместо того чтобы побыть здесь с нами.

— По-моему, я вчера все объяснила.

— Но мне казалось, что мы уже все выяснили. Кроме того, ты только что сама сказала, что не возражаешь против нашей дружбы.

Мария медленно повернулась и спиной прижалась к двери.

— Я не знаю, почему я так сказала. Было бы лучше, если бы мы остались чужими друг другу.

— Поздно, Мария! Мы уже много друг о друге знаем. Конечно, этого недостаточно, чтобы стать действительно близкими людьми, но и чужими мы уже быть не можем. Ты, наверное, слышала о том, в какой последовательности развиваются отношения мужчины и женщины?

Мария отрицательно покачала головой.

— Но ты производишь впечатление человека с большим жизненным опытом. — Он задумчиво смотрел на нее. — Или ты просто проживала все эти стадии, но не знала их названий? Ну что ж, с удовольствием расскажу тебе. — Он сделал еще один шаг ей навстречу.

Мария бессознательно схватилась за дверь.

— Сначала мы чужие друг другу. Это как раз то, чего хочешь ты, но что уже невозможно. — Тони прищурил глаза. — Потом мы становимся друзьями. Это наш случай. — Он пожал плечами. — Хотя, может быть, я действительно немного тороплю события. Я никогда не отличался терпением.

Мария, не в состоянии придумать хоть сколько-нибудь достойный ответ на то, что говорил Тони, молчала.

— Ну, а последняя стадия — это, естественно, любовники, — продолжал Тони, делая последний шаг к Марии. Он подошел совсем вплотную. — Стадия любовников — моя любимая. Ведь, — его зубы блеснули в улыбке, — здесь столько возможностей! Очень-очень много!

Мария в панике перевела взгляд на руку Тони, которая медленно потянулась к ручке двери, к которой прижалась Мария. Теперь она была его пленницей. Его тело и руки преграждали ей путь.

— А… — выдохнула Мария, пытаясь что-то сказать. Но Тони мгновенно впился в ее губы поцелуем.

Мария должна была оттолкнуть его, но вместо этого просто растаяла под его напором. К черту все! Какое наслаждение прижаться губами к губам такого мужественного, обольстительного, красивого мужчины! Его губы были такими сладкими, такими сексуальными.

Она приникла к нему, обвив его шею. Тони крепко обнял ее за талию, все глубже и глубже впиваясь поцелуем в ее рот. От нахлынувших ощущений она была готова потерять сознание.

Вдруг Мария откинула назад голову и перевела дыхание. Тони, облизывая губы, опустил голову, коснувшись лбом ее плеча.

— Черт, — прошептал он. В его голосе слышалось раскаяние.

Потом медленно, все еще тяжело дыша, он поднял голову и посмотрел Марии в глаза. Но на нее нашло какое-то оцепенение. Она только изумленно смотрела на него, не говоря ни слова.

Неудивительно, что она так боялась его. Такого она не испытывала ни разу в жизни. А вдруг это и впрямь мужчина ее мечты, как сказали Опал и Руби?

Внезапно Тони отпустил ее. Все еще во власти нахлынувших чувств, она слегка пошатывалась. Но жадный взгляд, блуждающий по ее фигуре, быстро вернул ее к действительности. Тони снова сделал шаг вперед, намереваясь возобновить атаку.

Это ее отрезвило.

Она легонько оттолкнула его. Тони не ожидал этого, и, воспользовавшись его замешательством, она рывком открыла дверь и в мгновение ока скрылась за ней. Она с такой скоростью взлетела по лестнице, что услышала, как захлопнулась дверь, только когда уже была около своей комнаты.

Оставшись один, Тони в изнеможении прислонился к двери. В его планы вовсе не входило всерьез увлекаться Марией. Немножко поколебать ее самомнение — да, но увлекаться самому — нет.

— Кажется, я влип, — пробормотал он, стараясь сообразить, что же делать дальше. — Разговор со старушками, как бы милы они ни были, сейчас вряд ли может меня отвлечь… Мария же явно не была настроена на разговор.

Лучше бы он не целовал ее! Теперь же его мучило желание сделать это опять. А ведь Мария вовсе и не принадлежала к тому типу девушек, которые ему обычно нравились. Он предпочитал женщин, похожих на него: таких же свободных, не лелеющих мечты о браке и семье. Мария, напротив, была похожа на его мать, сестер и еще миллион женщин: такая же прирожденная хранительница очага. В роду Мейсонов все были такими, кроме него. Он же хотел пожить немножко для себя, прежде чем обзаведется семьей. Связаться с Марией означало кардинально изменить весь свой прежний образ жизни.

Но дело даже не в его свободе. Тони смущала эта женщина. Она оставалась для него загадкой. Ни разу в жизни он не встречал таких женщин: одновременно сексуальных и целомудренных, холодных и пылающих, как вулкан.

И где-то в глубине своего существа он понимал, что пройдет много времени, прежде чем он действительно сможет оправиться от впечатления, произведенного на него Марией.

Несмотря на все произошедшее, на следующее утро Тони чувствовал себя увереннее. Он даже обратился к Марии с просьбой отвезти его в гараж.

— Вообще-то по средам я не работаю в парикмахерской, — ответила она, прихлебывая сок. Как и в предыдущее утро, Мария стояла прислонившись к кухонной стойке.

— Сегодня Мария выезжает к клиентам на дом, — поспешила объяснить Руби. Она села за стол рядом с Тони и Опал. Все трое ели печенье.

Тони заметил, что в этом доме любили вкусно поесть. Да, оставаясь здесь, он рискует лишиться не только своей свободы, но и фигуры.

— Сегодня она обслуживает клиентов, которые по тем или иным причинам не могут приходить к ней в парикмахерскую, — с очаровательной улыбкой добавила Опал, глядя на Марию, которую такое повышенное внимание, казалось, смутило.

— Очень мило с твоей стороны, — сказал Тони, удивляясь ее доброте.

— Кто сегодня первый? — спросила у Марии Руби.

— Кристина Хатфорд.

— В прошлом месяце у нее случился удар, — объяснила Опал Тони. — Она живет одна на Симс-стрит, в маленьком домике недалеко от автобусной остановки. Конечно, она в состоянии и сама приходить в парикмахерскую, но пока еще побаивается выходить из дому.

— Симс-стрит! Это же недалеко от гаража Мики? — Тони вопросительно взглянул на Опал и Руби, а потом и на Марию.

Конечно, он мог бы добраться до гаража пешком. Но ему надо было поговорить с Марией и прояснить их отношения, при необходимости согласившись на ее условие остаться друзьями.

Мария помедлила, а потом кивнула.

— Нам и вправду по дороге. — Она поставила пустой стакан в раковину и повернулась к близнецам: — До вечера!

— Удачи, дорогая! — ответила Опал.

— И не бери деревянных пятачков! — Руби предупреждающе подняла палец, а потом они с Опал громко расхохотались.

Тони тихо переспросил Марию:

— Деревянных пятачков?

— Так говорил их отец, — улыбнулась Мария. — Понятия не имею, что бы это могло значить.

— Бьюсь об заклад, за этим предупреждением стоит преинтересная история, — заметил Тони, улыбаясь ей в ответ.

— Наверное.

Они сели в машину. Тони надеялся, что они поговорят о том, что случилось прошлой ночью, но Мария завела разговор о погоде. Небо весь день было хмурым, того и гляди мог пойти дождь. Воздух был влажным и тяжелым.

Вскоре Мария притормозила. Тони узнал гараж Мики.

— Желаю удачи! — бросила она.

Тони скользнул взглядом по ее фигурке. Сегодня она была одета в легкий хлопковый костюмчик, который прекрасно сидел на ней и делал ее похожей на школьницу.

— Спасибо, — пробормотал он, и уже был готов отвернуться, но какая-то мысль остановила его. Он в замешательстве посмотрел на нее и сказал: — Можно тебя спросить?

— Да, — неуверенно произнесла она.

— Сколько тебе лет?

— Больше, чем тебе, — ответила Мария.

— Да? И сколько же?

— Достаточно, чтобы знать, что с огнем играть опасно. Ты же, очевидно, до сих пор этого не понял. А теперь закрой, пожалуйста, дверцу. Я спешу.

Тони захлопнул дверцу, и машина отъехала.

Интересно, что означает ее реплика насчет игры с огнем? Что Тони слишком горяч для нее? Или — она для него?

Тони в замешательстве покачал головой и направился к гаражу. Там он увидел Мику в яме под машиной, который в знак приветствия помахал ему рукой.

Оказалось, что запчасти для его грузовика еще не прибыли.

Тони принял это сообщение с покорностью и с юмором. Ну что же, так тому и быть. Он проверил, все ли в порядке в грузовике, взял оттуда некоторые принадлежности для рисования и снова запер его. И тут его внимание привлек плакат, выставленный в окне гаража.

Тони подошел ближе и прочитал, что двадцатого декабря в помещении школы состоится танцевальный вечер с участием испанских музыкантов. Спонсором вечера выступала какая-то местная благотворительная организация. Двадцатое декабря приходилось на воскресенье.

«Неплохая мысль, — подумал Тони. Внезапно он почувствовал небывалое возбуждение. — Да и цена билета всего пять долларов».

Но до воскресенья оставалось еще три дня. И ему нужно было как-то убить это время. Тони попрощался с Микой и направился к дому Кристины Хатфорд. Зачем он шел туда, он и сам не знал. Ему просто хотелось быть рядом с Марией.

Тони заметил ее машину рядом с крошечным домиком и прибавил шаг. Положив свой багаж в машину, он взбежал по насыпи, ведущей к входной двери, и постучал.

— Что случилось? — удивленно спросила Мария, открыв дверь.

— Ничего. Я просто подумал, что могу пригодиться.

— У тебя есть диплом косметолога?

— Нет.

— Тогда от тебя вряд ли будет какой-нибудь прок, — не церемонясь, ответила она, захлопывая дверь перед его носом.

Глубоко вздохнув, Тони побрел было обратно к машине, но заметил, что вся лужайка усыпана толстым слоем листьев. Он направился за дом, к тому месту, где должен был находиться сарай с инструментами. Открыв дверь, Тони нашел там грабли и садовые ножницы. Заметно повеселев, насвистывая, он принялся за уборку лужайки.

Тем временем Мария колдовала над седовласой Кристиной, ломая голову над неожиданным приходом Тони. Было ясно, что пришел он вовсе не для того, чтобы помогать, иначе можно было бы сказать, что Мария проглядела такого золотого человека. Но ведь не явился же он просто для того, чтобы побыть рядом с ней? Нет, это тоже было исключено.

Люди не меняются. Этот человек был совсем из другого теста. Он принадлежал к тем людям, которые только берут то, что хотят, и ничего не дают взамен, кроме, может быть приятных воспоминаний и быстрого поцелуя на прощание. О, Мария знала их очень хорошо! Да, вчера она проявила слабость. Эти чертовы гормоны оказались сильнее голоса рассудка!

— Ну, и как он?

Вопрос Кристины был так созвучен ее мыслям, что Марии на секунду показалось, что та спрашивает о Тони.

— В каком смысле?

— Как поживает мистер Томас Гримс? Ты же была у него на прошлой неделе?

Кристина говорила об одном из «надомных» клиентов Марии. Раньше Томас Гримс служил в армии, где потерял обе ноги. Хотя его волосы и не требовали частой стрижки, Мария каждую неделю заезжала его проведать.

— Чувствует он себя превосходно. Просил передать вам большой привет и сказал, что очень хочет позвонить.

Кристина, которая долгое время была влюблена в него, густо покраснела.

Мария удовлетворенно вздохнула. Несмотря на то что ее всегда возмущали попытки Опал и Руби устроить ее личную жизнь, сама она была не прочь исполнить роль свахи, тем более что Кристина — это другое дело. Ей действительно требовалась помощь. Мария же в помощи не нуждалась.

— Если он действительно решится на это, я спрошу его, почему он не делал этого раньше, — кокетливо сказала Кристина, расправляя на коленках платье. После инсульта ноги слушались ее плохо, и поэтому она вынуждена была оставаться в инвалидном кресле.

— Не будьте с ним слишком строги! — предупредила Мария. — А то он испугается и больше не позвонит.

— Я пошутила, — вздохнула Кристина. — Знаешь, что бы я сделала, если бы снова смогла ходить?

— Что?

— Я бы позвонила Томасу сама и пригласила бы его на вечер танцев в воскресенье.

От этих слов у Марии на глаза навернулись слезы. Ей стало очень жалко Кристину, которая всегда была активным членом местного женского комитета, который и устраивал этот вечер.

— Ну и пойдите туда вместе! Послушаете музыку, поговорите…

— Два инвалида в колясках? Да мы туда и не доберемся.

— Человек способен на многое, — сказала Мария, включая фен.

Когда она его выключила, до ее ушей донесся шум мотора. Она с удивлением выглянула в окно.

«Он, наверное, думает, что ему за это заплатят», — решила она, опуская занавеску, и возвратилась на кухню, где ее ждала заинтересованная Кристина.

— Что там происходит?

— Э-э-э… это знакомый Опал и Руби. Он решил постричь ваш газон и кусты, — ответила Мария, быстро включая фен, чтобы избежать дальнейших вопросов.

Все время, пока Мария делала укладку, Тони работал в саду. Со двора то и дело доносились щелчки садовых ножниц и дребезжание газонокосилки.

Лужайка была небольшой, и Тони закончил работу одновременно с Марией. Она ждала, что он постучится в дверь, но стука не было, и тогда она сама вышла на улицу.

Тони нигде не было видно.

Удивленная, Мария вышла на задний двор и заглянула за угол дома. Да, Тони в самом деле потрудился на славу. Все выглядело великолепно. «Но зачем он сделал все это?» — снова задалась этим вопросом Мария и снова пришла к выводу, что он сделал это из-за денег. Ему же нужны наличные!

Обойдя дом кругом, она наконец увидела Тони, сидящего со стороны главного входа. Он выглядел уставшим. Лицо его раскраснелось, волосы были встрепаны. Вопреки своему желанию, Мария ощутила что-то вроде сочувствия. Входная дверь открылась, и из нее выкатилась на своей коляске Кристина.

— Здравствуйте, — обратилась она к Тони, который при ее появлении быстро вскочил на ноги.

— Добрый день, — ответил он.

— А я-то всегда думала, что ангел-хранитель моего сада — женщина!

Тони расхохотался.

— Поверьте, мэм, я не ангел!

— Тогда скажите мне, что вы хотите за свою работу?

— Абсолютно ничего, — ответил Тони.

Он говорил довольно искренне. Нет, она ничего не понимала!

— Но я же должна как-то отблагодарить вас! — запротестовала Кристина.

— Стакан воды будет лучшей наградой!

Кристина просияла.

— У меня есть лимонад.

— Как раз то, что нужно, — ответил Тони.

— Тогда милости прошу! Заходите в дом! — Кристина сделала приглашающий жест рукой.

Еще семь раз в течение последующих часов Мария могла наблюдать подобный жест. Каждый клиент, к которому приезжала Мария, хотел поблагодарить Тони за его работу в саду или на лужайке перед домом. Когда вечером они ехали домой, Мария призналась себе, что недооценивала этого человека, который сидел рядом с ней — весь в поту, с застрявшими в волосах травинками.

Это открытие испугало ее. Оно означало, что Тони обладает, по крайней мере, двумя из трех качеств, которые Мария ценила в мужчине. Устоять перед его очарованием становилось почти невозможно, и Мария почувствовала, что вся ее защита, которую она выстраивала с таким трудом, рушится.

И не важно, что скоро он уедет. У него было достаточно времени, чтобы внести хаос в ее спокойную жизнь. И скоро она снова окажется в том же состоянии душевного расстройства, в котором была, когда уезжала из Техаса.

Когда они приехали домой, Мария предложила Тони принять душ и подвела его к ванной комнате, которая находилась рядом с кухней.

— А я тем временем принесу тебе чистое белье. — Она направилась внутрь дома, но оглянулась: — Какую одежду тебе принести?

— Мои серые брюки, — ответил Тони, снимая кеды. — И какую-нибудь футболку.

Было странно очутиться в его комнате, тем более — рыться в чужих вещах, но Мария все же нашла его брюки и взяла одну из футболок, разрисованную, как и некоторые другие его вещи, очевидно, им самим.

Спускаясь вниз, она подумала о том, что Тони прекрасно рисует. Он мог бы получить очень хорошую работу на каком-нибудь промышленном предприятии… если бы не был так влюблен в бродячую жизнь.

Оказавшись внизу, Мария постучала в дверь ванной комнаты. Тони сразу же открыл ее и протянул руку за одеждой, которую Мария послушно отдала ему.

— Спасибо, — сказал он и добавил: — Я могу воспользоваться твоей стиральной машиной, чтобы постирать джинсы и рубашку?

— Она не моя. Она принадлежит Опал и Руби. Но я думаю, они не будут возражать. Если уж ты включишь машинку, сунь в нее и мой рабочий костюм. Он лежит вон там, в баке, справа от тебя.

— Конечно, — ответил Тони, захлопывая дверь.

В этот вечер была очередь Марии готовить ужин. Она быстро приняла у себя душ, а затем прошла в кухню. Она решила приготовить спагетти, салат и испечь хлеб. Вскоре чудесный аромат наполнил кухню.

— Мне кажется, пахнет домашним хлебом, — сказал Тони, выходя из ванной, откуда доносился звук работающей стиральной машины.

— Ты не ошибся, — ответила она, переводя взгляд на кастрюльку с мясным соусом, который готовила. Она не могла смотреть на Тони, слишком уж он был хорош. — Ужин будет готов через десять минут. Руби и Опал смотрят телевизор в гостиной.

Тони кивнул, но, вместо того чтобы последовать ее завуалированному совету присоединиться к дамам, подошел к Марии.

— Ты прекрасно справляешься. Стол уже накрыт. Что еще осталось?

— Ни-че-го! — По опыту Мария знала: от мужчин мало проку на кухне.

— Я много лет веду холостяцкую жизнь. И поверь мне, я неплохо научился готовить. — Говоря это, он взял ложку и достал на пробу несколько спагетти.

— Неужели? — Мария встретилась с ним взглядом. Она взяла ложку из его рук. — В таком случае предложи Опал и Руби уступить тебе место на кухне завтра вечером. Я уверена, они с радостью согласятся.

Тони улыбнулся.

— Пойду спрошу у них, — сказал он, выходя из кухни.

Мария удовлетворенно вздохнула. Теперь, когда Тони ушел, на кухне стало значительно просторнее. Вообще он обладал способностью заполнять собой любое пространство, в котором оказывался. Забавно!

За ужином было шумно. То и дело звонил телефон: клиенты Марии высказывали свое восхищение новым гостем Опал и Руби и благодарили его за все, что он сделал. Сестры были на седьмом небе от счастья.

Нет, такого мужчину Мария действительно встречала впервые в своей жизни.

В этот вечер посуду мыли Руби и Опал. Тони, конечно же, изъявил желание помочь. Польщенные, они с радостью уступили его просьбе. Мария воспользовалась моментом и ускользнула в ванную, чтобы вынуть из стиральной машины постиранные вещи. Она доставала их и перекладывала в машину для сушки. Наконец дошла до мужских плавок.

Тут ее вдруг осенило. Она ведь не принесла Тони смену белья! А так как он после душа не поднимался наверх, значит, надел верхнюю одежду на голое тело!

Это открытие смутило ее. Она посмотрела в сторону кухни. Тони стоял к ней спиной. Он надел футболку навыпуск. Интересно, он специально так сделал?

От этих мыслей у нее на лбу выступил пот. Она глубоко вздохнула и снова стала перекладывать одежду. Пуск! И машина заработала полным ходом.

В ванной было душно, и она решила выйти на свежий воздух. Прикрыв дверь на кухню, она направилась к выходу в сад, невольно прислушиваясь к тому, что происходит на кухне. Выйдя, Мария села на ступеньку крыльца.

Небо было темным. Похоже, собирается дождь. Как это похоже на то, что творится у нее в душе! То же напряжение, то же ожидание грозы. Или, скорее, на бомбу с часовым механизмом. Тик-так, тик-так! а потом — взрыв!

Неужели их с Тони поцелуй был ключиком к ящику Пандоры, в котором были запрятаны чувства, воспоминания, желания?

Мария мерила шагами свою уютно и со вкусом обставленную комнату.

«Возьми себя в руки, — говорила она самой себе. — Можно прекрасно прожить и без секса. Миллионы женщин живут — и ничего».

Но так ли все просто? Не хватало ей только секса или чего-то большего, что он сопровождает: духовного единения, тайны, которая принадлежит только двоим, доверия? Эта мысль заставила ее криво усмехнуться. Какого, к черту, доверия! Она никогда не доверяла тем, с кем спала. Но все равно. Все равно она хотела почувствовать, как сильные мужские руки обнимают ее, увидеть желание в глазах. Она хотела, чтобы мужчина ласкал ее тело, и сама хотела ласкать его. Она хотела слышать его шепот, его вздохи, его стоны. Она хотела, чтобы он целовал ее. Но больше всего она хотела, чтобы он всегда был с ней.

— Ох уж эти мужчины! — пробормотала Мария, вспомнив о Тони.

— Мария?

Услышав его голос, Мария чуть не упала в обморок. Ее сердце, которое уже почти успокоилось, теперь снова готово было выпрыгнуть из груди. Несколько минут ей потребовалось на то, чтобы взять себя в руки, затем она ответила:

— Да?

— Опал и Руби прислали тебе кусочек пирога.

Мария прижала руку к груди, судорожно стараясь вспомнить, видела ли она что-то похожее на пирог на кухне.

— Они разве пекли пирог?

— Они его купили. У Аннабелы Саттерфильд.

— Анны-Ли Сатерфильд.

«У нее всегда такие вкусные пироги! — подумала Мария про себя. — Особенно с кокосом».

— А с чем он?

— С кокосом.

Ну, естественно. Рискнуть открыть дверь? Но хватит ли ей сил сдержать себя и взять пирог, оставив мужчину за дверью?

Мария приоткрыла дверь так, что Тони едва сумел просунуть кусок пирога в щелку. Схватив его, она поспешно захлопнула дверь. Вернее, попыталась это сделать. Но дверь не закрывалась, что-то мешало. Опустив глаза вниз, Мария поняла, что это была нога Тони.