Полуночная звезда

По толпе пробегает шепот.

Варис хмурится. — Метси, это не наш путь.

Змея Метси бросается на воздушного Друида. Метси хихикает, поглаживая свою змею по голове. — Ну-ну, малышка, где же наши манеры? Этот глупый человек не заслуживает такой ненависти.

Она проходит мимо Вариса, стоящего рядом с Ореном у подножия пьедестала. — Мы сохраним полуночную звезду в безопасности. Но она не будет лидером.

Варис бросается к ним, его лицо полно гнева, ветер ревет вокруг зала. — Ями — это тот, кто связывает нас. Он и есть жизнь. Он и есть смерть.

— Он слаб, — говорит Метси. — Тот Ями, которого мы знали, погиб во время войны. А кто он теперь? — Она смотрит на меня с любопытством, подняв брови.

Она хочет, чтобы я вызвала Ями для всеобщего обозрения. Я дрожу, мои руки покрыты потом. У меня во рту пересохло. Ями сидит под моим платьем, трясясь у моей ноги. — Я… Я…

Орен смеется. — Она даже не может его контролировать. — Он показывает на меня огромным пепельным пальцем. — Будь осторожна девочка, если ты не укротишь духа, он укротит тебя.

Он снова поворачивается к толпе и достает из-за бороды Рубиновое ожерелье. Он шепчет что-то камню, и тот начинает светиться. Плавающие огни мерцают и светятся все ярче. Орен протягивает руку и щелкает пальцами. Они искрятся, и из этих искр вырывается птица красного пламени. Она садится ему на руку и рычит.

— Я — Орен, Друид пламени, Хранитель Рику, Духа огня.

Темнокожая женщина поднимает правую руку, и ее змея визжит, шипы встают на ее спине. Вода начинает плавать по залу, оставляя кубки и чаши. Мужчина роняет свою тарелку, дрожа от прозрачной воды, наполняющей воздух перед ним. Полоска вина скользит мимо меня, и я провожу по ней рукой, разрывая ее пополам. Змея бросается на меня.

Ее хозяйка улыбается. — Я — Метси, Друид волн, Хранитель Ваду, Духа воды. — Она поворачивается к толпе. — Присоединяйтесь к нам. Завтра мы выступим против демонов.

Эльфы рычат от ярости и жажды крови.

Порыв ветра проносится сквозь них, сбивая мужчин и женщин с ног, успокаивая всех. Варис прыгает, скользя по воздуху, и приземляется на пьедестал рядом со мной. — А что об этом думает Лианна? Вы всего лишь двое из пяти.

— Лианна. Последний из нас. Земной Друид.

Орен пожимает плечами. — Я ничего о ней не слышал. И здесь я ее тоже не вижу. По-видимому, она была умнее меня, не удостоив эту шараду своим присутствием.

Варис хмурится, смотрит на дверь, по-видимому, надеясь на появление последнего Друида. Никто не приходит. — Он указывает на меня. — Полночная звезда объединяет нас. Объединяет четыре племени. И она принесет мир между нами и демонами.

Орен плюет на нас. — Как ты можешь говорить о мире, когда моя собственная сестра-рабыня вампиров? Мы не можем помириться с чудовищами. — Он показывает на Ашера. — А почему этот все еще жив?

Тишина заполняет комнату, и нервное напряжение нарастает. Ярость в глазах Орена переполняет его тело. Он этого не оставит. Он…

Я бегу за Ашером.

Орен выбрасывает вперед руку, швыряя Рику в принца. Феникс превращается в полосу пламени, яркую, как солнце.

Я прыгаю в сторону, отталкивая Ашера с дороги, бросаясь перед огнем. Жар опаляет мою кожу. Он ослепляет меня. Мои легкие горят. Мой язык ощущает вкус пепла.

И затем…

Круто. Мягкий ветер. Свежий воздух в моих легких. Я открываю свои слезящиеся глаза.

Варис стоит передо мной, вокруг него бушует шквал ветра, сдерживая пламя. — Ты действительно будешь сражаться здесь, Орен, в Хрустальном дворце? Где же твоя честь?

Пламя угасает. Я смотрю на Ашера, лежащего подо мной. У него гладкая кожа. Не обуглился. Не сожгли. Не то что Дэйсон.

Мое тело рушится, слезы льются рекой.

Он обнимает меня, шепчет спокойные слова, его дыхание холодит мою кожу.

Я поднимаю руки вверх. Они бледные, прозрачные. Я тоже в безопасности.

Орен видит нас. Он рычит от ярости. Его пепельные руки пылают огнем, глаза горят красным. — А что насчет твоей чести, Варис? Она на стороне наших убийц. С нашими работорговцами. С теми, кто пришел в наш мирный мир и разрушил его!

Варис молчит. Но ветер усиливается. Все тяжелее и тяжелее. Орен начинает пятиться назад. Он хмурится, поднимая руки.

Метси трогает его за плечо. — Не надо больше, брат.

Орен переводит взгляд с Метси на Вариса, с меня на Ашера, с Дёрка на Люциана. В его глазах растет ненависть.

А потом он смотрит на Мадрид.

— Очень хорошо, — шепчет он. Он опускает руки, и огонь гаснет, его Феникс угасает, превращаясь в груду пепла у его ног. Они с Метси направляются к двери, но Орен снова оборачивается. Он поворачивается к толпе, но я вижу, что он смотрит только на Мадрид. — Будет война, — говорит он. — А на чьей ты будешь стороне?

Глава 6

Рику

— Я — Орен, Друид пламени, Хранитель Рику, Дух огня.

— Орен

Фэнрис Вейн

Сон не притупляет мои чувства так, как это происходит с людьми. Я слышу ее, вдыхаю ее запах, чувствую ее, прежде чем она узнает, что я проснулся.

Она принадлежит воде. От нее пахнет солью и морем, рыбой и ветром. Никто не может подкрасться к принцу войны, пока он спит, даже Друид.

Я поворачиваюсь и изучаю ее, стоя у своего открытого окна. Ее темная кожа блестит в лунном свете. Ритуальные татуировки покрывают ее лысую голову. Зелено-голубая змея обвивает ее руку.

— У тебя есть один день, чтобы освободить всех рабов в Инферне, — говорит она со своим мелодичным акцентом. — Или мы вторгнемся и уничтожим земли здесь и за ее пределами. Твоих братьев, и следующих за ними, пока все демоны не будут уничтожены.

Я прыгаю вперед, мое тело летит через комнату со скоростью и ловкостью моего вида. Этого должно было хватить, чтобы поймать ее, обездвижить, но она дематериализуется, превращаясь в туман и исчезая через мое окно.

Мои руки хватают влажный воздух, и я ворчу от разочарования. Барон стоит рядом со мной и воет в ночи, так же, как и я расстроен тем, что наша добыча сбежала.

Друиды вернулись. Но как это произошло?

Я пишу послания для моих братьев, прося подкрепления, но больше ничего не сообщаю, чтобы бумаги не попали не в те руки. Я одеваюсь в серые меха и кожаные сапоги, вручаю письма Марко у моей двери и направляюсь в библиотеку, где, как я знаю, будет Кэл.

Он сидит при свече, читая толстый том с грубыми страницами. Старый Фейри никогда не спит.

Я сажусь напротив него. Это не займет много времени, чтобы рассказать ему, что произошло. Когда я заканчиваю, то сначала задаю самый важный вопрос.

— Как это возможно?

Кэл задумчиво дергает себя за длинную белую бороду и размышляет. — Есть только один способ разбудить друидов, — говорит он со своим акцентом Фейри, который всегда кажется более густым этой поздней ночью. — Высшей кровью Фейри.

Ярость и страх переполняют меня при этих словах. Я знаю только об одном источнике крови высших Фейри в этом мире.

— Арианна.

С тех пор как она была захвачена, я боролся с самим собой за правильный курс действий. Бросить вызов моим братьям и искать ее самому, таким образом бросив мой народ, или довериться Ашеру и выполнять свои обязанности.

Но в конце концов, если я оставлю своих людей гнить, Арианна мне этого не простит. Она слишком сильно их любит, поэтому я сосредоточился на своем королевстве. Ашер знает последствия, если он потерпит неудачу.

Я снова обращаю свое внимание на Кэла. Ари в большей опасности, чем я думал, и я начинаю жалеть о своем выборе.

Кэл, не моргая, выдерживает мой пристальный взгляд. И я знаю, что он знает правду об Ари. Возможно, он знал об этом раньше меня. Возможно, он всегда это знал. Но я не могу отвлекаться на эти мысли. Арианна может быть в опасности. Возможно, она уже мертва. Никто не знает, что они с ней сделали. — Арианна, это она.

— Высший Фейри, — говорит Кэл, подтверждая мои подозрения. — Но зачем привозить ее в Инферну? — спрашивает он.

— Я не знаю, но это самый главный вопрос, не так ли? Я думаю, что мой отец стремился объединить наши кровные линии. Высокие Фейри и падшие, связанные кровью. Я думаю, что он искал мира между нашими землями.

Кэл хмурится и щиплет себя за кончик носа. — Если и так, то он потерпел неудачу. Это приведет только к войне.

— Я киваю. Даже Кэл, Фейри, понимает, что все не так просто, как хотелось бы верить моему отцу.

— Ты освободишь рабов? — Через некоторое время спрашивает Кэл.

Я хожу по библиотеке, мои толстые ботинки эхом отдаются от каменного пола. — Я не могу их отпустить. Я уже потерял поддержку многих из моих людей. Они взбунтуются, если я это сделаю. Что-то такое, чего мой отец никогда не понимал. Вы не можете изменить все в одночасье и ожидать, что ваши подданные последуют за вами без бунта. Без последствий. Изменение не приходит легко для Бессмертного, если оно вообще приходит.

Кэл кивает.

Все эти разговоры без всяких решений заставляют мысли в моей голове метаться. Должен быть ответ и без войны. Я должен найти Ари. — Пленник еще не пришел в сознание? — Спрашиваю я, и у меня зарождается идея.

— Следуйте за мной, Ваша Светлость.

Кэл ведет меня из библиотеки в лазарет, небольшое, тускло освещенное помещение из белого камня, где хорошо охраняемые узники лежали в своих постелях.

— Хоть они и могут говорить, но пока не хотят, — говорит Кэл.

— Сегодня они найдут нужные слова, — говорю я, и во мне закипает ярость. Я вхожу в комнату и нахожу самого большого и опасного пленника из всей этой компании. Огромный Фейри с выпирающими мускулами и вызывающим лицом. Я вытаскиваю его из постели и прижимаю к стене. — Где принцесса Арианна? — Тихо спрашиваю я его.

Остальные заключенные смотрят на него с опаской.

Здоровяк смотрит на меня так, как я и ожидал. — Я тебе ничего не скажу.

Я пинаю его в колено. Хруст. Так сильно ломаются его кости, и нога неестественно выгибается назад. Он падает на постель, крича.

Остальные Фейри дрожат в своих кроватях. Один, молодой парень, мочится, окрашивая белые простыни в желтый цвет.

Я поворачиваюсь к ним. — Скажите мне, куда они забрали принцессу, или вы разделите его боль.

Говорит молодая женщина, та самая, которую я спас от дальнейших пыток. — Если бы мы нашли ее, то отвели бы в горную пещеру, где есть каменная дверь.

— А куда ведет эта дверь? — Спрашиваю я ее.

Ее нижняя губа дрожит, а из глаз капают слезы. — Я не знаю.

Я не могу позволить себе сочувствие прямо сейчас. Я выхватываю меч и направляю его ей в шею.

Ее лицо наполняется ужасом. — Клянусь пятеркой, я не знаю. Я не знаю.

Я изучаю ее дрожащую, плачущую фигуру. Она полна страха. Отчаяние. Но никакого обмана. Почему она рассказала мне о пещере, но сохранила все остальное в тайне, ценой своей жизни?

Я поворачиваюсь к остальным. — Кто-нибудь еще знает о двери?

Они отрицательно качают головами. Молодой человек говорит: — Кто-то ждал там, чтобы забрать принцессу, это все, что мы знаем, честно.

— Есть еще кое-что, — хнычет женщина. — Я слышала, как командиры говорили об этом однажды вечером за вином. Шпион. Шпион в Семи Королевствах.

Я крепче сжимаю свой меч. — Кто же это?

— Я не слышала никакого имени. Но они находятся в возвышенном положении, знают все на свете.

Я смотрю на Кэла. Это не может быть он. Я не буду рассматривать эту идею, но что, если…

Я вздыхаю, опускаю меч и возвращаю его в ножны. Похоже, лишь немногие знают о назначении двери, а я еще не нашел их.

Я поворачиваюсь к Кэлу, чье лицо совершенно бесстрастно. — Позаботьтесь о колене этого человека. Пусть остальные покормятся и искупаются.

— Он кланяется. — Могу заверить вас, милорд, что я не тот, кто вам нужен.

Я хватаю его за плечо. — Я доверяю тебе, Кэл. Будь уверен в этом и приступай к своей работе. — Не говоря больше ни слова, я выхожу из замка.

Барон следует за мной, оставляя на снегу большие следы своих лап. Волки воют в ночи, но он не присоединяется к ним. Он настроен на свою цель, как и я.

Мы находим Кайлу в лесу, где команда вампиров, теней и рабов работает, чтобы срубить деревья для восстановления домов. Гигантская сосна падает на землю, сотрясая ее. Кайла подзывает тень, чтобы погрузить небольшие бревна в фургон, запряженный гигантскими черными лошадьми. Ее голос спокоен, но настойчив, отдавая команду за командой.

— Как продвигаются дела? — Спрашиваю я ее.

Она выкрикивает приказ привязать бревна к повозке и поворачивается ко мне. — Достаточно хорошо, несмотря на холод. Мужчины испытывают изобретение, созданное Эйсом. Что-то, что должно помочь нам быстрее передвигать лес. Мы скоро восстановим этот город.

— Нет, — говорю я, и в голове у меня крутятся новые планы, выкованные из угроз. — Вы должны приказать всем построить укрепления вдоль рек.

Кайла смотрит на меня дикими глазами. — Форты? Мы разгромили их армию. Сейчас самое время для восстановления.

— Ты сделаешь так, как я скажу, — рычу я. — Феи вернутся, и мы должны быть готовы. — Я хочу рассказать ей об угрозах Друида, но она должна сосредоточиться на своей задаче. Все мои люди должны это сделать. То, что я скажу им сейчас, только отвлечет их и в конце концов навредит нам.

Вдалеке гремит гром. Это достаточно плохое время для строительства, но, если пойдет дождь…. Мои люди должны быть на высоте.

Но Кайла вовсе не идиотка. Она видит беспокойство в моих глазах. — Ты узнал что-то от заключенных? — спрашивает она, скрестив руки на груди и искоса поглядывая на меня.

— Они знают о двери, но не о том, что за ней находится.

Она кивает, выглядя потерянной в своих мыслях. — Интересно, если бы…

— Если бы, что?

— Ничего. — Она пренебрежительно машет рукой в воздухе. — Мне показалось, что я что-то вспомнила, но… это пустяки.

— Я киваю. — Тогда очень хорошо. Транспортируйте лес к рекам. Я свяжусь с вами позже с дальнейшими планами.

Я поворачиваюсь вместе с Бароном, идущим за мной по пятам, и возвращаюсь в замок, прежде чем она успевает ответить. Она знает, что что-то не так, но сейчас не время расспрашивать меня.

Вернувшись в свою комнату, я принялся разводить огонь в очаге. Все мои слуги были посланы для помощи в восстановлении, оставив меня одного заботиться о себе. Я наслаждаюсь тишиной, покоем, одиночеством. Или я бы так и сделал, если бы угроза уничтожения моего народа не висела над моей головой вместе с потерей Арианны.

Я раздеваюсь, зная, что должен отдохнуть, так как почти не спал с тех пор, как похитили Арианну.

Визг замораживает меня. Громко, всепоглощающе. Снаружи.

Я бегу к окну, мой желудок сжимается.

Я — принц войны. Принц Смерти.

Но когда я смотрю наружу, я знаю, что такое страх.

В небе вспыхивает Феникс. Его крылья размером с мосты. Его когти достаточно велики, чтобы разорвать дом на части. Он кричит, высокий визг, полный злобы и ужаса, и я знаю, что все мое королевство может услышать его. Сегодня вечером они все будут смотреть на небо, и они увидят огонь.

Феникс ныряет над лесом. Лес, где работают Кайла и мои люди.

Он скользит над высокими деревьями, зажигая их красным пламенем.

Подожгли лес, и все тут.

Мужчины и женщины кричат, визжат и бегут за водой.

Но они не смогут сдержать этот бушующий ад.

Весь мир горит.

И наша надежда горит вместе с ним.

Глава 7

ЗАПОМНИТЬ МЕНЯ

— Твой знак — это знак Люциана.

— Кэл'Халлен

Это был жалкий жребий, разбросанный по пустому залу. Большинство Фейри быстро ушли вслед за друидами. Ашер и король Люциан стоят в углу, увлеченные жарким спором. Дважды я слышала, как они выкрикивали мое имя.

Мадрид сидит в одиночестве за столиком, попивая прямо из бутылки что-то, что светится синим. Варис ушел, его никто не видел с тех пор, как он преподнес мне этот ужасный дар, и вот я здесь, топлю свои печали вместе с Дёрком из всех людей.

Он меньше раздражает, когда мы оба пьяны.

Я поднимаю свой бокал и постукиваю им по стенке. — Там пусто, — говорю я. Он мрачно кивает и снова наполняет его вином, а также доливает свое.

— По крайней мере, на этот раз никто не пытался сорвать с меня одежду, — говорю я, делая большой глоток из своей чашки, и вкус обжигает мой язык.

Дёрк поднимает густую рыжую бровь. — Ты член королевской семьи, что бы там ни говорили другие старики. Никто не посмеет прикоснуться к тебе таким образом.

Я поднимаю свой бокал. — Я выпью за это.

Наши бокалы звенят, и мы пьем. У меня кружится голова. Все кажется нечетким и менее важным. Менее весомым. Я знаю, что это не решит моих проблем, но это помогает держать дистанцию между мной и всеми этими мыслями, даже если я, вероятно, пожалею об этом утром.

— Я ведь не нарушаю здесь никаких законов о выпивке, не так ли? Это больше похоже на Европу, с более молодым возрастом употребления алкоголя?

Он хмуро смотрит на меня. — Я не знаю этой Европы, но закон это ты.

— За закон.

Мы снова чокаемся.

Я слышу икоту и, обернувшись, вижу, как Ями подносит ко рту целую бутылку вина. Я выхватываю ее у него, пока он не утопился. — Ты определенно слишком молод для этого!

Он мяукает и опускает голову, глядя на меня большими печальными глазами.

— Нет. Никакого вина для тебя. Иди сюда.

Ями прыгает обратно на мою руку и взбирается на мое плечо. Я ставлю бутылку вина на безопасное расстояние от нас, заметив, что дракон облизывает губы и немного наклоняется. У него на губах красное пятно.

— Я вздыхаю. — Отличный. Мой малыш-дракон-настоящий пьяница.

Дёрк отрицательно качает головой. — Полуночная звезда уже не кажется такой грозной, как раньше.

— Он еще ребенок, — напоминаю я ему. — Он вырастет из этого состояния. — Я надеюсь.

Поблизости нет бутылки вина, Ями смотрит на блюдо с мясом и сыром. Он ныряет с моего плеча головой вперед в еду. Его когти отталкивают сыр, а маленькие клыки впиваются в кусок свинины. Должно быть, это тот самый голод, о котором предупреждал меня Варис.

Дёрк кряхтит, глядя на еду, которая исчезает в воздухе для всех, кроме меня, и резко встает из-за стола, возвращаясь через несколько минут с бутылкой чего-то, что светится серебром, и двумя маленькими рюмками.

Он наполняет оба стакана и протягивает мне один.

— А это что такое? — Спрашиваю я его.

— Магия, — говорит он, осушая свой стакан одним глотком. Все его тело сотрясается, он кричит и хихикает, а затем его губы изгибаются в приятной улыбке.

Я нюхаю свой напиток, затем копирую его, принимая все сразу. Меня чуть не стошнило. Он обжигает мой пищевод, и я задыхаюсь, хватаясь за горло, ища что-нибудь, чтобы погасить огонь внутри моего тела. Я чувствую, как он разъедает подкладку моего живота!

Дёрк хохочет и хлопает меня по спине, а затем наливает нам обоим.

— Ты, должно быть, шутишь, — выдыхаю я, все еще задыхаясь и размахивая руками у своего рта.

— Единственный способ приручить зверя, — говорит он.

Я делаю еще один выстрел, и мой мир шатается. Дёрк улыбается мне, и я клянусь, что это первый раз, когда он смотрит на меня с чем-то, кроме отвращения или презрения. — Может, ты и не так уж плоха, — говорит он.

— Спасибо, я думаю.

Ями возвращается с пустой тарелкой мяса и нюхает мой напиток. Он издает рвотный звук, затем бежит обратно к моей шее и прячется за волосами. Я неудержимо хихикаю, и Дёрк хмурится.

— А ты не знаешь, почему это так важно? — спрашивает он, понизив голос.

Я перестаю смеяться и смотрю на него. — Почему что-то имеет значение?

— Это! — Он машет руками в воздухе, как бы охватывая все вокруг. — Ты. Полуночная Звезда.

— Я знаю, почему это так важно для меня, — говорю я, думая о мире, о Фэне. — А почему это так важно для тебя?

— Когда-то у меня был младший брат. Его звали Нат. Я помню то время, когда мы были маленькими, играя у грифонов. Он хотел прокатиться на одном из них, и я не успел его остановить. Чуть не сломал ему шею, а наша мать чуть не сломала мне задницу после этого. Я поклялся, что никогда больше не позволю, чтобы с ним случилось что-то плохое. Дёрк вздыхает и делает еще один глоток, а я молча жду. — Его уже давно взяли в плен. Захвачен вампирами. Я даже не знаю, умер он или живет как раб. Но именно он является причиной, по которой я помог начать это восстание. Чтобы найти моего брата. Чтобы вернуть его домой или дать ему покой раз и навсегда.

Я думаю обо всех тех Фейри, которых держат в плену вампиры. Кстати, Фэн. Я протягиваю руку и кладу ладонь на руку Дёрка.

— Он кивает. — Так вот почему ты так важна для меня, Полуночная Звезда. Я не хочу войны. Я хочу мира, мира, в котором мне не придется бояться за свою семью. И ты — единственный путь, который я вижу.

Я заставляю себя улыбнуться, хотя в глубине души не знаю, как мне это удастся. Ями меня не слушает. Друиды не пойдут за мной. А Люциан… я все еще боюсь того, что сделает король, если решит, что моя ценность пропала.

Я смотрю на Мадрид, которая все еще пьет в одиночестве, ее серебряное платье испачкано пылью и вином. — А как же она? Почему она так печальна?

Дёрк наливает мне еще рюмку. — Давным-давно Мадрид и Орен, огненный Друид, которого ты встретила сегодня вечером, были караси-духом сердца. Она ждала его возвращения много-много лет. Но Орен заставил ее выбрать: ты — Полуночная звезда или он. Она выбрала тебя.

Может быть, все дело в выпивке или несчастном вечере, но его слова ломают меня. Она пожертвовала своим сердцем, чтобы сделать то, что считала правильным. Я даже не могу себе представить, сколько сил на это ушло.

Я встаю, извиняясь перед Дёрком, и иду к Мадрид. Я сижу напротив нее, за столом, полным недоеденной еды, запачканной пролитым вином.

— Привет, Ари, — говорит она, заставляя себя устало улыбнуться. — Мне очень жаль, что сегодня все пошло не так, как мы надеялись.

— Не беспокойся об этом, — говорю я. — С тобой все в порядке?

Она уже собралась ответить вежливым «да», но тут ее лицо омрачилось печалью. Ее глаза наполняются слезами, и она делает глоток своего сияющего голубого напитка. — Я прошу прощения за то, что выказываю так много эмоций. Это неприлично.

Я держу руки открытыми, и в голове у меня зарождается идея. Ями запрыгивает в них. — Я думаю, мы можем помочь ей, Ями, как ты думаешь?

Ями смотрит на Мадрид, потом снова на меня. Надеясь, что он поймет, я сосредотачиваю свое внимание на том, что я хочу, чтобы он сделал. — Давай дадим ей немного любви.

Ями спрыгивает с моей руки и медленно идет к Мадриду. Он изучает ее лицо. Он светится ярче, его тело становится более чистым.

И я знаю, что он показал себя.

Ее глаза расширяются, и вся боль и печаль исчезают с ее лица. — Я… я вижу его!

Ями берет ее за руку и облизывает пальцы. Он забирается ей на плечо и мурлычет в ухо. Лицо Мадрид в эйфории. Слезы падают из ее глаз, но это слезы радости, когда она нежно гладит спину Ями. — Спасибо. Спасибо, Ями. — Она смотрит на меня снизу вверх, ее глаза полны удивления. — И спасибо тебе, принцесса Арианна.

***

На следующий день мои тренировки начинаются с самого страшного в мире похмелья. Я виню светящуюся серебряную штуку, которую мне дал Дёрк. Или, может быть, это был светящийся синий напиток, который я разделила с Мадрид. В любом случае, урок усвоен. Не употребляйте напитки, которые светятся.

Поскольку мы больше не находимся в воздушной деревне, у нас есть новое место обучения: мост из черного камня, перекинутый через подземную пропасть. Глубоко под нами в красном ущелье плавает магма.

Варис сидит напротив меня в позе лотоса, рисуя палочкой символы на земле. — У тебя усталый вид. Возвращайся в свою комнату, отдохни.

— Со мной все будет в порядке, — говорю я, зевая.

— Иди. У меня нет времени тренировать кого-то неподготовленного.

Я выпрямляю спину, скрещиваю ноги в позе лотоса. Как бы мне ни хотелось спать, я хотела бы научиться иллюзии. Мне нужно это сделать, прежде чем я смогу вернуться в Семь Королевств. — Я никуда не пойду.

Я ожидаю, что Варис пролает еще несколько команд, но вместо этого он ухмыляется. — Я рад видеть, что ты готова к этому. — Он что-то шепчет, и символы, которые он нарисовал между нами, превращаются в лужицу воды.

Я задыхаюсь, видя свое отражение в том, что только что было грязью. — Как же так?

— Со временем ты все поймешь. Во-первых, иллюзия. Ты помнишь заклинание?

Я киваю, закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Когда мои мысли проясняются, мои чувства обостряются. Я слышу, как Ями облизывает свои когти, слышу стон магмы внизу. И я чувствую боль в своем теле. У меня голова раскалывается. Мои конечности очень чувствительны. Я недостаточно сильна, чтобы сделать то, что просит Варис. И если я потерплю неудачу… я помню Люциана, как он насмехался надо мной прошлой ночью. С тех пор я его не видела.

Зира хлопает меня по лицу своим крылом. — Что за…

— Она хочет, чтобы ты сосредоточилась, — говорит Варис. — И я тоже, очисти свой разум.

Я вздыхаю, делаю глубокий вдох и говорю убежденно: — Celare!

Ничего не происходит.

— Сосредоточься, — говорит Варис.

— Celare!

Ничего.

Celare! Celare! Celare!

— Ничего не меняется. — Простонала я. Варис настаивает, и я продолжаю пытаться. Мы проводим следующий час, практикуясь, но все, что это дает — это боль в горле.

Друид шагает рядом со мной, нахмурив брови. — Мне чего-то не хватает… — бормочет он себе под нос.

Зира хмурится, качая головой.

Я чувствую себя полным неудачником.

— Да… — бормочет Варис. — Может быть… — он садится рядом со мной. — Давай попробуем что-нибудь другое. Почему ты хочешь скрыть свои Фейри черты?

Я на мгновение задумываюсь об этом. — Потому что вампиры не любят Фейри.

— Он качает головой. — Тебя не волнует их мнение о Фейри.

— Контракт, — говорю я. — Я должна выполнить свой контракт. Я должна скрывать свои знания о Фейри.

— Только потому, что контракт вынуждает тебя. Идти глубже.

Я киваю и сосредотачиваюсь на том, как он учил меня, закрываю глаза, перебирая свои мысли. Ями садится мне на плечо, его дыхание успокаивается. Он, кажется, понимает, что мы должны сделать эту работу. У нас заканчивается время. Ашер сказал мне, что Фэн все больше и больше отчаивается найти меня. Если мы не вернемся в ближайшее время, он найдет Авакири и навлечет войну на эти земли.

Я должна вернуться за Фейри.

Для Фэна.

Я не знаю, как далеко простирается его предательство, если вообще оно было, но я должна дать ему шанс объяснить. И я скучаю по нему. Я скучаю по нему больше, чем могу себе представить.

— Celare, — шепчу я.

Я открываю глаза и делаю глубокий вдох.

Мое отражение изменилось. Мои уши выглядят по-человечески, а волосы черные. Я касаюсь кончика своего уха, и он даже не кажется заостренным. Удивительно.

Варис улыбается. — И о чем же ты думала?

Я смотрю вдаль, туда, где есть отверстие в камне, ведущее наружу, где танцуют снег и ветер. — Есть кое-кто, о ком я забочусь. Он на Инферне, и, если я смогу принести мир между нашими двумя землями, тогда я смогу защитить его.

***

Я иду через темную пещеру, направляясь в свою комнату, Ями сидит на моем плече. Холодный сквозняк дует мимо моего платья, холод проникает в мои кости. И я снова чувствую этот страх.

Кто-то преследует меня.

Я иду быстрее, сердце колотится, ладони вспотели.

Синие факелы мерцают и отбрасывают искривленную тень. Это была тень человека.

Из темноты появляется Люциан. — Такой ты мне больше нравишься, — говорит он, изучая мои черные волосы. — Меньше Фейри. Еще один вампир. Больше похоже на мою жену. — Он поднимает руку и тянется ко мне.

Я делаю шаг назад, мои руки сжимаются в кулаки, ногти впиваются в кожу. — Чего ты хочешь?

Его рука падает. Его лицо становится холодным. — Сказать, что я ухожу. Из-за твоей неудачи во время презентации, у меня есть другие дела, которыми нужно заняться. Дела, которые унесут меня далеко отсюда.

— Хорошо.

Он ухмыляется. — Ты думала, почему я не сделал тебя своей невестой?

Мои глаза широко раскрываются. Если бы брак с ним был единственным способом спасти мою мать, я не знаю, что бы я сделала.

Он хихикает. — Не бойся. Для этого уже слишком поздно. Я был так занят сохранением своей родословной, своего наследия, что даже не подумал о том, какой… красавицей ты станешь. — Его слова капают, как яд. Он подходит ко мне, касаясь пальцем моего подбородка.

Я отталкиваю его руку. — Ты мне отвратителен.

— Понимаю, — холодно отвечает он. — Ты такая красивая, такая молодая и свежая, но, когда я вспоминаю, кто ты… — он поднимает руку, держа ее над моей головой, как когтистую лапу. Он трясется от ярости. Его глаза сверкают темными желаниями. — Когда я вспоминаю, кто ты, все мое существо наполняется ненавистью. Я хочу оторвать тебе лицо. Я хочу вообразить, что ты насекомое, и когда я наступаю на тебя, я убиваю всю твою расу.

Я попятилась назад. — Но я думала, что ты хочешь покоя.

Он смеется и проводит длинным когтем вниз по стене, и этот жуткий звук отдается эхом. — Я тебе кое-что скажу, Принцесса. То, о чем я еще никому не говорил. — Он поворачивается ко мне. — Меня не интересует мир. Нет. Есть еще кое-что, что мне нужно. Что-то гораздо более ценное.

Я делаю шаг назад. — Ну и что же?

Его глаза вспыхивают на моем плече, где Ями бьет по моим волосам. — Дух.

Я крепко прижимаю к себе дракона. Он трясется в моих объятиях. Люциан гораздо опаснее, чем я опасалась. Я прислонилась к стене и уколола руку об острый камень. Мои пальцы скользят по шершавому камню. — Но зачем?

— Для этого тебе придется подождать. Но я уверяю, в конце концов, это будет великолепно. — Его глаза устремлены вдаль, в видение, которое может видеть только он.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? — Спрашиваю я его.

Он невесело усмехается. — Потому что Высший Фейри однажды забрал у меня кое-что очень ценное.

Момент.

— Ваша жена.

— Да. И я хочу, чтобы ты знала, что однажды я тоже заберу от тебя что-то особенное. — Он снова смотрит в сторону Ями, и в его глазах появляется голод.

— Я скажу Ашеру. Я всем расскажу.

— Пробуй. Попробуй позвать кого-нибудь.

— Ашер, я… — боль сдавливает мне горло. Она обжигает мои легкие. Я падаю на колени, задыхаясь.

Люциан делает шаг вперед, и его тень становится гигантской надо мной. — Помни, Принцесса. Ты подписала контракт. Ты не можешь делиться тем, что знаешь обо мне. — Он улыбается. — Ты не можешь говорить ни о чем, что я делаю.

Я трепещу, размах моей ошибки сокрушает меня. — Я…

Люциан хватает меня за волосы, прижимая к своей броне. Его лицо близко, его тяжелое дыхание на моем лице. Он проводит рукой по моей щеке. — А теперь, Принцесса, возможно, я возьму то, что хочу.

— Что-то случилось? — Ашер появляется рядом с нами, его глаза серьезны.

Люциан отпускает меня. Его глаза видят то, что я нарисовала на стене кровью. Метка Ашера. — Ничего, сын мой. Я просто прощался с нашей дорогой Фейри. — Он поворачивается, чтобы уйти. — Помни обо мне, Принцесса. В конце концов, когда ты думаешь, что все, что ты намеревались сделать, сделано, вспомни обо мне.

Он исчезает в темноте, а я падаю на колени и плачу о том, какой дурой я была.

Глава 8

ГЛАВНАЯ

— Теперь ты можешь смотреть, Принцесса. Добро пожаловать в ад.

— Ашер

Ашер обнимает меня. Кажется, что он держит меня уже несколько часов. Когда я перестаю плакать, он наконец заговаривает. — Что случилось там?

— Твой отец… — мое горло горит, рот захлопывается.

Ашер дрожит. — И что же он сделал?

— Он… — боль слишком сильна. Я прикусываю свой язык.

Ашер отступает назад, его глаза расширяются от понимания. — Я был дураком. Я предложил этот контракт, и сейчас…

— Расторгни контракт, — говорю я. — Сделай это.

— Нет. Люциан это почувствует. Он будет знать, что что-то не так, и он вернется. Нет. Мы должны подождать. Мы должны вернуть тебя к Фэну. Возможно, однажды я смогу его расторгнуть, но… мы должны быть осторожны. Мой отец, мой отец-темный и хитрый человек. Он играл в эту игру обмана и лжи гораздо дольше, чем я.

Я умудряюсь стоять, боль утихает. — Значит, мы ничего не сделаем?

— Нет. — Ашер встает и хватает меня за руки. — Мы объединяем Инферну и Авакири. Объединим Фейри и вампиров. Тогда нас уже ничто не остановит.

Я отдергиваю назад руки, дрожа, новое осознание наполняет меня. — Если я выйду за тебя замуж… это действительно может случиться. У нас действительно может быть мир. Но… — мои мысли возвращаются к Фэну, к его объятиям.

Ашер ухмыляется и делает то, за что я буду вечно благодарна. — Ну-ну, принцесса, не торопитесь, — говорит он. — В конце концов, мы должны сначала узнать друг друга получше. Я действительно считаю, что это мой месяц, чтобы провести его с вами. — Он предлагает мне свою руку. — Ты готова вернуться в ад?

Я вытираю глаза, улыбаюсь и беру его за руку. — Определенно.

Он ведет меня через пещеру в пещеру поменьше, освещенную синими факелами. Это не тот путь, по которому я впервые шла, чтобы достичь Авакири. — А сколько здесь секретных лифтов в ад? — Спрашиваю я его.

Он хихикает. — Достаточно. До того, как Инферна стала адом, это была просто другая половина королевства Фейри. Четыре племени были разбросаны по обеим сторонам света, Авакиры и Инферна, и эти лифты легко соединяли их.

— Тогда, должно быть, было много Фейри.

Ашер хмурится. — Так оно и было. И мы убили их всех. — Его глаза темнеют. — Мой народ был брошен на эту землю, как волки на овец. Мы не понимали, что это резня, наша собственная жажда крови, пока не стало слишком поздно. Однажды я найду того, кто послал нас сюда. И я заставлю его заплатить.

Я дотрагиваюсь до его руки. — Твой дядя.

— Он кивает. — Он лишил нас крыльев, проклял нас жаждой крови, превратил в зверей и выпустил на свободу мирных людей, чья кровь была для нас пагубной привычкой. Он обрек Фей на гибель. Он погубил нас всех.

— У тебя были крылья?

— Когда-то, да.

— Вы… Фэн… вы были ангелами? — Это соответствует мифологии, но трудно представить себе летающих вампиров.

— Все мы, кто был изгнан сюда-те из нас, кто пал-когда-то имели крылья. — Он лукаво улыбается. — Но мы никогда не были ангелами.

Мы подходим к каменной двери, покрытой знаками. Я прикладываю руку к шипастому отпечатку в центре, и моя кровь наполняет древние руны. Земля сотрясается, и дверь со стоном открывается в темноте. Когда мы входим, с потолка падает пыль.

Ями щебечет у меня на плече и начинает хлопать крыльями. Он парит в воздухе, держась рядом. Ай. Мой маленький ребенок учится летать.

Он снова садится мне на плечо, ухмыляясь.

Я роюсь в кармане, достаю марлю с кусочками мяса и кормлю его маленькими кусочками. Феи не были рады готовить мясо, но, когда Мадрид убедила их, что это для моего невидимого дракона, они смягчились. Или, скорее, они нашли огненного Фейри, чтобы делать это.

Ашер спокойно смотрит на меня. Я думаю, что он привык к тому, что я теперь общаюсь с воздухом. Он предупреждает меня, когда мы собираемся перевернуться в центре мира. Я убираю мясо и хватаю Ями, прижимая его к себе. — А теперь спокойно, приятель.

Мы парим в воздухе, и я поворачиваюсь так, что, когда гравитация возвращается, я не приземляюсь на голову. Мой желудок дрожит, и Ями кричит, но мы приземляемся нормально. На этот раз меня не рвет.

Каменная дверь открывается, и мы выходим в другую пещеру, на этот раз без света. Ашер ведет меня сквозь темноту, его ночное зрение намного лучше моего. Мы выходим на свет, в мягкую траву и текучие деревья. В воздухе веет холодом, но он мягок по сравнению с воздухом деревни или царства войны. Иней покрывает листья и кусты, но снега нет. Вдалеке на солнце сверкал белый замок, задрапированный пурпурными знаменами.

Ашер улыбается. — Добро пожаловать в мое королевство, Принцесса.

— Как же так? Разве это не хрустальный дворец под Стоунхиллом?

Он ведет меня вперед, на вымощенную булыжником дорожку посреди заросшего травой поля. — Более или менее. Дорожные камни, которые вы называете лифтами, не движутся прямо вверх или вниз. Они двигаются под разными углами, что позволяет путешествовать по нескольким местам из таких регионов, как хрустальный дворец.

Я киваю, удивляясь гениальности этих устройств. Неужели их построили Фейри? Или они еще старше?

Прежде чем я успеваю спросить, на горизонте появляется карета, сделанная из темного дерева, колеса покрыты золотом. — А, — говорит Ашер. — Наша возница.

Мы встречаем экипаж на дороге. Водитель, одетый в темно-зеленую куртку с капюшоном, ничего не говорит. Лошади, два гигантских черных жеребца, пытаются укусить меня.

Ями рявкает в ответ.

Я похлопываю его по спине. — Все в порядке, малышка. Они не знают ничего лучшего.

Он продолжает рычать.

Ашер вздыхает. — Мне очень жаль, Принцесса. Я не был тем, кто выбирал этих коней, уверяю вас…

Дверца кареты распахивается. Молодая девушка — Фейри с короткой фиолетовой стрижкой боб и чистым серебряным платьем, которое плотно облегает ее тело — вероятно, выбранное Ашером выпрыгивает из машины. — Господин, — говорит она высоким и нежным голосом, с сильным акцентом Фейри. — Я привезла карету, как и просили. Я… — она спотыкается о свои сверкающие высокие волосы, пачкая платье.

Ашер стонет.

— Привет, Сери. Позвольте мне представить вам принцессу Арианну.

— Я протягиваю ей руку.

Сери пристально смотрит на меня. Затем быстро пожимает мне руку, как будто это змея. — Рада познакомиться с вами, ваше высочество.

Ашер вздыхает. — Сери, пожалуйста, отправь сообщение моим братьям. Скажи им, что я нашел принцессу, и она в безопасности в моем королевстве. Она останется здесь на следующий месяц.

— Э-э, сообщение для каждого принца, или одно для них всех, или… — она достает бумагу и гусиное перо и пытается записывать, но бумага наклоняется в ее руках.

Ашер говорит очень медленно. — Шесть посланий, по одному для каждого принца.

— Верно, — говорит она, покусывая нижнюю губу. — И ты хочешь, чтобы они пришли посмотреть на принцессу Арианну?

— Черт возьми, нет. Ты что, с ума сошла? Это последнее, чего я хочу. Просто сообщи им, что она благополучно вернулась в Семь Королевств. Ты меня поняла?

Она кивает и забирается в карету, чтобы написать письмо. Снаружи раздаются всхлипывания.

Ашер театрально вздыхает и потирает переносицу. — Мой новый хранитель. Ее дедушка, мой предыдущий опекун, внезапно скончался. Она — его несчастная и единственная замена.

— Она справится, — говорю я, слишком хорошо зная, каково это-быть новичком в чем-то. — И помни, она только что потеряла своего дедушку. Наверное, она все еще горюет.

Ашер поднимает голову. — Об этом я как-то не подумал. Я думал, что она плачет из-за того, что не смогла угодить мне. Но теперь это имеет смысл.

Теперь моя очередь вздыхать. — Вы, принцы, могли бы позволить себе пару уроков сочувствия.

— Да, но как бы то ни было, мне все еще нужно, чтобы она достойно выполняла свою работу. — Он потирает руки, как бы очищаясь от неприятностей. — Ты готова к большому туру по самому лучшему королевству? В конце концов, это будет твой дом в течение следующего месяца.

— Звучит заманчиво, — говорю я, и Ями оживляется от мысли, что ему предстоит увидеть новые места. — Но… Фэн скоро придет? — Я не хочу, чтобы Ашер чувствовал себя плохо, спрашивая о Фэне, но теперь, когда я вернулась, то не хочу ничего больше, чем увидеть принца войны и убедиться, что он в порядке.

— Он, без сомнения, скоро отправится в путь. Нет смысла идти к нему на север, когда он, скорее всего, направится на юг, чтобы увидеть тебя. Должно быть, ночью мимо проплывают два корабля. Он будет здесь еще до конца дня, кроме того наши королевства соседствуют друг с другом.

Благодаря приятному отношению Ашера я чувствую себя непринужденно, поэтому киваю, и он помогает мне сесть в экипаж. Сери подавляет рыдания рядом с нами, сосредоточившись на сообщениях. Кучер щелкает по лошадям, и карета начинает катиться.

Через несколько мгновений мы въезжаем в город, полный платформ и мостов. Каналы бегут внизу и вокруг полированных каменных зданий, вода полна лодок больших и маленьких, перевозящих вампиров и теней. Во главе небольшого судна человек с синими волосами играет на скрипке и поет навязчивую мелодию в минорном ключе. Ветер разносит аромат свежих цветов. Карета останавливается, и мы выходим перед величественным замком с башнями, которые стреляют мимо облаков. Зеленые виноградные лозы, прорастающие фиолетовыми цветами, ползут вверх по мраморному камню, а древние глифы покрывают красочные витражи. Ашер вскидывает руки вверх.

— Добро пожаловать в Небесный замок.

Он ведет меня вперед, мимо огромных открытых ворот, украшенных орлами. Мимо садов, возделанных с необычайной тщательностью, здесь есть кустарник, подстриженный в форме драконов, волков и орлов, с пурпурными, розовыми и зелеными листьями. Гигантские цветы раскачиваются и танцуют на легком ветерке. Запах духов щекочет мне нос.

Ями спрыгивает с моей руки и устремляется вперед, принюхиваясь к садам и исследуя все новые виды и звуки. Я нервничаю, когда он один, но я помню, что его никто не видит, кроме меня. Я думаю, он в достаточной безопасности.

Дракон прыгает в розовый куст и громко чирикает. Я бросаюсь вперед, наклоняюсь и вытаскиваю его, уколов палец о колючку. Ями облизывает рану.

Ашер глубоко вздыхает. — Лучше всего не истекать кровью в этих краях, Принцесса. У Фэна могут быть строгие правила о том, как его вампиры питаются, но мы здесь более снисходительны. И ты очень вкусно пахнешь.

— Я что, пахну… Фейри? — Спрашиваю я, понимая, что никогда ничего не делала, чтобы скрыть свой запах.

Ашер делает паузу. — Ты пахнешь по-другому, но не Фейри. По словам Фэн, твоя кровь также не обладает свойствами Фейри. Возможно, потому что ты наполовину человек.

— А чем отличается моя кровь?

Ашер улыбается. — Фэн сказал, что это не имело токсического эффекта, но все еще… вызывает привыкание.

Я обматываю палец куском ткани из кармана, останавливая любое кровотечение. Ями сидит на моем плече, глаза широко раскрыты и насторожены; кажется, прыгать в шипы было достаточно для него.

— Сюда, Принцесса. — Ашер выводит меня из сада и ведет к каналу. Большая деревянная лодка покоится на воде, задрапированная пурпурными знаменами, феи и вампиры суетятся на палубе. Мы забираемся на борт и садимся сзади. — Это моя личная баржа, — говорит Ашер, откидываясь назад. — Отсюда мы сможем исследовать все мое королевство с комфортом. — По меньшей мере дюжина рабов с обеих сторон лодки начинают грести веслами, и мы дрейфуем по воде.

— Почему бы тебе не использовать магию, чтобы привести в действие эту лодку? — Спрашиваю я, с беспокойством глядя на рабов.

— Баржа такого размера потребовала бы слишком много магии, — небрежно объясняет Ашер, откидываясь назад с закрытыми глазами и подставляя лицо солнцу. — И как вы уже видели, моя новая Хранительница не самая надежная в поставленных задачах. Так было проще.

— Так проще? Когда рабы работают на тебя, легче?

Прищурившись, он открывает глаза и смотрит на меня, уже готовый ответить, когда две девушки — Фейри приносят нам виноград и вино на серебряных блюдах.

— Кара? Джулиан?

Две девушки, которых Фэн назначил мне в Стоунхилл-Касл-Боу. — Ваша Светлость, — говорят они в унисон. Кара сияет, ее золотистые волосы блестят на солнце, а темные глаза еще более усталые, чем я помню. Джулиан, с ее рыжими волосами, собранными в пучок, зелеными глазами, полными жизни, наполняет Кубок Ашера красным напитком.

Принц гордости ухмыляется. — Я так и думал, что ты будешь чувствовать себя с ними более комфортно здесь. Мне сообщили, что ты владеешь их контрактом.

— Да… ну, технически я полагаю… — я улыбаюсь девочкам. — Ну и как вы поживаете?

Они делают реверанс. — Очень хорошо, Ваша Светлость. О нас хорошо заботились, пока вы были там… пока вас не было рядом.

— Хорошо. — Они больше ничего не говорят, но я поговорю с ними позже наедине. Я тоже хочу знать, как идут дела у рабов, которых я купила. И я хочу знать о Фэне. Рабы часто слышат и видят то, чего не видят другие, поэтому они должны быть в состоянии рассказать мне многое. Я благодарю Ашера за то, что он позаботился о моем комфорте и привел их в его царство.

Он кивает, и в его глазах мелькает искорка флирта. — Все, что угодно, лишь бы Миледи чувствовала себя более комфортно. Я хочу, чтобы вы испытали все радости и удовольствия, которые может предложить это царство.

Я хихикаю, потягивая вино. — Тогда очень хорошо. Давайте наслаждаться. — Я поворачиваюсь к девочам Фейри. — Идите и отдохните до конца поездки. Мне сейчас ничего не нужно.»

Они кланяются и уходят, находя несколько подушек, чтобы посидеть, пока мы путешествуем.

Ашер цокает на меня. — Это была не очень хорошая идея, Принцесса.

Я наклоняюсь и шепчу: — Как ты можешь говорить о мире между вампирами и Фейри и все еще использовать рабов? — Присутствие рабов здесь гораздо сильнее, чем в царстве Фэна: рабы на воде, на суше, гребцы лодок, толкающие повозок, убирающие улицы. Я понимаю, что князь войны может быть самым цивилизованным из всех своих братьев.

— Чтобы соблюсти приличия. Чтобы поддержать порядок, — говорит Ашер. — Мой отец пытался освободить своих рабов. И посмотри, что это ему дало. Мы должны быть осторожны. Даже ваш маленький акт сострадания имеет последствия. Посмотри на других рабов. — Он показывает на двух мужчин, которые гребут на барже в самом конце. Они хмуро смотрят на девушек, которые теперь развалились в креслах напротив них. Время от времени они пристально смотрят на меня. — Теперь они будут обижаться на девочек, а ты будешь обижаться на то, что ты оказываешь им такое почтительное отношение.

Я опускаю голову. — Все это просто смешно. Ты прав, но так не должно быть. Я буду более осторожна. Но должен быть способ помочь некоторым, не ухудшая ситуацию для всех.

— Он усмехается. — Когда ты это выяснишь, дай мне знать.

— Я полагаю, что это то, над чем мы работаем, ты и я. именно поэтому мы объединим наши усилия.

Лодка трясется у нас под ногами. Я роняю тарелку и чашку, и они разбиваются о палубу, окрашивая ее в красный цвет. Рабы озираются вокруг, смущенные, но еще не испуганные.

— Мы во что-то врезались, — говорит Ашер, вставая.

Два стражника, одетые в серебряные и пурпурные доспехи, выглядывают из-за борта лодки. Ями хлопает крыльями и с визгом облетает меня за плечи. Это первый раз, когда он оставался в воздухе так долго. Я пытаюсь успокоить его, не привлекая к себе внимания. Я понимаю, что должна быть более осторожной. Феи знают, что у меня есть дракон, даже если они его не видят. Но здесь, никто не может знать о Ями. Это означало бы опасность для нас обоих.

Ветер усиливается, сдувая мои волосы с лица. Он нарастает, вырастая в такое крещендо силы, что расшатанные стулья и столы выбрасываются из лодки. Вокруг нас поднимаются волны.

— Что происходит? — Спрашиваю я, вглядываясь через край, но не вижу ничего, кроме темно-синей воды.

Ашер оглядывается по сторонам, но взгляд его отрешен. — Я уже видел это раньше. Давным-давно. — Его голос мягок, едва слышен шепот. — Ваду.

Лодка трясется.

Пронзительный крик наполняет воздух.

Я хватаюсь за борт баржи, чтобы не упасть. Что-то. В воде что-то есть. Серая змея. Она скользит вверх от канала. Нет. Только не змея. Там нет глаз. И никакого рта. Это и есть щупальце. Покачивается на ветру. Его движения медленные, грациозные такие гипнотические.

Щюпальце бросается вперед.

Я отскакиваю в сторону.

Щупальце попадает в одного из охранников. Она обвивается вокруг его торса и стреляет обратно в воду, увлекая его в глубину.

Все кричат.

Рабы хватают оружие, весла, столовые приборы, все, что могут найти. Я вытаскиваю свой меч Сперо и держу его в защитной стойке. Ями цепляется за мою шею, дрожа. Из-за своего кресла Ашер поднимает клинок из черной стали, нечто большее, чем я могу унести. В луке седла блестит пурпурный камень. — Арианна, — говорит он. — Иди в безопасное место.

Я стою на своем.

— Ты не можешь сражаться с этим врагом.

Женщина-вампир-бежит к борту лодки. Она быстра, готова к прыжку.

— Не прикасайся к воде! — Кричу я на нее.

Слишком поздно.

Она ныряет.

Она прикасается к волнам.

И гигантский серебряный коготь вырывается из глубин, пронзая все ее тело. Он толкает ее вверх, где мы все можем видеть ее окровавленный труп, а затем тянет ее вниз в канал.

Больше никто не бежит к краю лодки.

— На середину лодки! — Кричит Ашер. — В самый центр. — Рабы делают то, что он приказывает. Ашер и его оставшийся охранник присоединяются к ним. Я иду следом. — Держитесь вместе, — говорит он. — Не надо…

Корабль снова трясется.

Я падаю на колени.

Щупальце летит над палубой, хватая дико, слепо. Он сжимает человека, гребца, раба, который хмуро смотрел на меня. Кара и Джулиан хватают его за руки, не давая щупальцу утащить его в глубину.

Но щупальце сжимается, и человек начинает задыхаться. Его лицо багровеет.

Я бросаюсь вперед и наношу удар, разрезая щупальце пополам своим клинком.

Мужчина падает обратно на палубу, неудержимо кашляя.

Еще больше щупалец начинают подниматься на краю лодки. Они больше, толще человеческого роста. Они уничтожат эту баржу.

— Слезайте с лодки, — кричу я. — Все вы, Фейри, идите в воду!

Мужчина, который больше не кашляет, растерянно смотрит на меня. — Но ты же сказала…

— Ты же Фейри, — говорю я. — Она не преследует тебя. Как только ты окажешься в воде, она тебя увидит. Она узнает тебя и позаботится о твоей безопасности. На яхте ты такая же мишень, как и мы. Вперед!

Мужчина кивает. — Если вы так думаете, Принцесса. — Он прыгает в воду.

Проходит мгновение.

Мгновение, когда я молюсь, чтобы не увидеть, как его окровавленный труп всплывает на поверхность. Момент, когда я готовлю себя к тому, что произойдет дальше.

Его голова выныривает из волн, и он плывет к берегу. Я вздыхаю и безумно смеюсь, мои колени подгибаются подо мной. Я была права. Ваду не причинит вреда Фейри сознательно. Человек в воде — это все доказательства, которые нужны другим рабам. Они ныряют за ним.

Кара и Джулиан не присоединяются к ним. — Мы останемся с тобой, Принцесса, — говорит Кара.

Остальные рабы добираются до берега. Кажется, никто не пострадал.

— Иди, — говорю я. — Со мной все будет в порядке.

Джулиан кивает, хватает Кару и тянет ее к борту лодки. Они прыгают в воду.

Что-то ударило меня сзади.

Я падаю на палубу, воздух выходит из моих легких. Вокруг меня обвивается щупальце, холодное и скользкое. Водяному Друиду будет все равно, что я Фейри. Она видит во мне врага. Как тот, кто уничтожит свой народ, заключая сделки с демонами.

Щупальце тянет меня к носу лодки, ребра ломаются под тяжестью. Я тычу в него Сперо, но моя рука слаба. Воздух кажется разреженным. Я не причиняю большого вреда. Ями кусает щупальце. Его попытки ничего не дают.

Из глубины воды что-то появляется. Голова. Змея. Ваду.

Щупальца торчат у него на затылке, как волосы. Гигантская пасть распахнута, с острых зубов капает слюна. Он притягивает меня ближе. Ближе к его челюстям. В темноту, которую я там вижу.

Ашер прыгает в небо. Выше, я думаю, чем это возможно. Он пролетает мимо меня. И вонзает свой клинок в глаз зверя.

Змей рычит, это первобытный крик. Щупальца мечутся вокруг. Меня швырнуло на корабль. Снова. Сейчас существо корчится от ярости. У меня болит голова и звенит в ушах. Мое тело разрывается на части.

Ашер цепляется за голову зверя, ударяя его по глазам, носу, отбиваясь от хлещущих щупалец, когда он пытается ударить демона.

Стрелы летят в сторону змея, и я съеживаюсь, даже в моей собственной боли и панике, надеясь, что никто не попал в Ашера. Они промахнулись мимо головы и попали только в толстую чешуйчатую шею зверя.

Я должна ему помочь. Я должна помочь Ашеру.

Я снова наношу удар Сперо. Моя рука мягкая, тело тяжелое. Я роняю свой клинок. Мое зрение затуманивается.

Ями вскрикивает, но это очень далекий звук. Так далеко отсюда. И я напрягаюсь, чтобы услышать. Я устала. — Я хочу спать. Может быть, я смогу просто отдохнуть. ДА. Отдых. Я закрываю глаза.

А потом я слышу это.

Звук, который вызывает последнюю улыбку на моих губах.

Крик.

Барон прыгает сверху щупальца и разрывает плоть зверя, разрывая его на части. Змей ослабляет свою хватку, и я падаю на палубу лодки, воздух возвращается к моим легким в болезненном взрыве. Я задыхаюсь, давлюсь и хватаюсь за свой меч, пытаясь привести в порядок голову и собраться с мыслями.

Ко мне тянется чья-то рука.

Рука, которую я помню.

Рука, о которой я мечтала.

Я беру ее, и она поднимает меня на ноги.

— Знаешь, тебе действительно нужно перестать подвергаться нападению морских тварей, — говорит Фэн, его голубые глаза так блестят.

Я пытаюсь засмеяться, но это звучит как хриплый смех. — Морские твари действительно должны прекратить нападать на меня.

Он смеется, и этот момент слишком короток. Там все еще есть Ваду, с которым нужно разобраться. Но мое сердце так переполнено, так полно с ним здесь, что мне трудно сдержать страх или панику.

Может быть, я все еще лишена кислорода.

Фэн поворачивается к зверю, его длинные каштановые волосы развеваются на ветру, медные блики падают на солнце. — Ашер! — Его голос разрывает штормовой воздух.

Ашер видит своего брата и спрыгивает обратно на палубу. — Ты и так долго ждал, — говорит он, ухмыляясь.

Фэн хватает длинную веревку с корабля и бросает один конец Ашеру. Они многозначительно смотрят друг на друга и кивают. А потом они атакуют совершенно синхронно.

Они бегут к передней части корабля и прыгают в воздух по обе стороны от зверя, снова бросая вызов гравитации, доказывая, насколько они бесчеловечны. Веревка зацепляет Ваду за шею и туго защелкивается. Ашер и Фэн используют импульс, чтобы обойти зверя сзади, привязав веревку вокруг основания головы. В следующий раз, когда они коснутся земли, они приземляются обратно на свой корабль, их места поменялись.

А затем они тянут, двигаясь назад.

Вместе они душат зверя.

Он рычит и размахивает руками. Он недостаточно силен.

Братья тянут сильнее, двигаясь еще дальше назад.

Завывает змей. Его движения становятся все медленнее, все более шаткими, а могучий рев все слабее.

Это ужасное и удивительное зрелище-видеть, как эти братья координируют свои действия без слов, без плана, чтобы двигаться как одно целое с такой текучестью, изяществом и силой. Их знания друг о друге намного глубже, чем все, что я видела.

Еще один рывок.

И зверь падает, его голова летит на палубу.

Фэн и Ашер снова переглядываются. — Ты готов? — спрашивает Фэн.

Ашер усмехается. — Я уж думал, ты никогда не спросишь.

Они бросаются вперед, обнажая мечи, и каждое лезвие попадает зверю в глаз.

Они вырывают свои мечи, и дух, теперь неподвижный, соскальзывает с палубы обратно в глубину воды, его тело исчезает в тумане.

Братья сжимают окровавленные руки, и люди на берегу ликуют.

Затем Фэн смотрит на меня, оставляя Ашера, когда он идет туда, где я стою всего в нескольких длинных шагах. Его руки обвиваются вокруг меня, и наши тела прижимаются друг к другу. Я не чувствую ни боли в ушибленных ребрах, ни одышки.

Я просто чувствую рядом Фэна.

— Добро пожаловать домой, Принцесса.

Глава 9

НЕБЕСНЫЙ ЗАМОК

— Нет свободных Фейри, кроме тени, а назвать их свободными — значит играть с правдой. Все Фейри — рабы в той или иной степени в этом мире.

— Кэл'Халлен

Я не могу отпустить его руку, но мы все мокрые и окровавленные, и у меня кружится голова. Мои колени ослабли. Я начинаю падать. Кто-то… Фэн… хватает меня. Он несет меня к берегу. Я прислоняюсь к его груди, прислушиваясь к ровному ритму его сердца. Он укладывает меня, изучает мое тело. Ушибы и трещины ребер — это обследование. Он несет меня в замок, в комнату, на кровать. Женщины, которых я никогда раньше не встречала, перевязывают мои раны чистыми бинтами. Они дают мне густой эликсир от боли. Я засыпаю и мечтаю о Стоунхилле, о водопадах, которые гремят, как гром, о реках, которые делают камни гладкими. Там есть сосны на ветру и снег под моими ногами. И там, вдалеке, у замерзшего пруда, стоит Фэн. Я улыбаюсь и обнимаю его, и впервые за долгое время я чувствую себя дома.

***

Я сижу на белой кровати, рядом потрескивает камин, фиолетовые занавески закрывают большую часть света. На каменном полу постелен толстый ковер, украшенный орлом. Это моя комната в замке Ашера. Он прекрасен, но кажется слишком разряженным, слишком чужим, чтобы звать его домом.

Фэн приходит вместе с Бароном. Он чист, его густые каштановые волосы менее растрепаны, чем обычно, и одет в тонкую коричневую кожу, сбросив свои меха из-за более теплой погоды. Барон виляет хвостом и кладет голову мне на колени. Я чуть не плачу, снова увидев большого волка. Я потираю ему голову. — Я скучала по тебе, мальчик.

Фэн улыбается и садится рядом со мной на кровать. — Он тоже по тебе скучал. На самом деле, не переставал ныть по тебе.

— Я улыбаюсь. — Он был единственным, кто скучал по мне?

Фэн смотрит мне прямо в глаза. — Что с тобой случилось, Ари? Ты напугала меня почти до смерти, когда исчезла.

Я хочу рассказать ему все. Об эльфе, о его отце, о контракте, но в тот момент, когда я пытаюсь заговорить, физическая боль сжимает мое горло. Я задыхаюсь, и Фэн протягивает мне стакан воды.

— Мне очень жаль, — говорит он. — Ты только что прошла через серьезное испытание. Я не хотел тебя допрашивать. Я просто рад, что ты вернулась, рад, что ты в безопасности.

Я позволила ему думать, что это мои недавние травмы вызывают боль, потому что я не могу говорить правду. Но есть кое-что, что я могу попробовать. — Фэн, а что на самом деле произошло с твоим отцом?

— Он делает паузу.

— Вы нашли убийцу? — Я надеюсь докопаться до правды, заставить его рассказать об отравлении. Может быть, я смогу привести его к ответам, не говоря ему прямо, таким образом обходя правила контракта.

— Я был занят, — говорит Фэн, избегая моего вопроса. Он кладет руку мне на колено. — Были и более важные дела.

Я улыбаюсь, держа его за руку.

Ями зевает, просыпаясь от дремоты на моем плече. Он спрыгивает вниз и бродит по комнате, а Барон встает, чтобы исследовать это новое существо, обнюхивая его черный хвост. По-видимому, волк может видеть дракона. Интересно. Неужели Ями только от людей прячется?

— Ари… — Фэн наклоняется ближе. — Я должен тебе кое-что сказать, но никак не могу найти нужных слов. Я… — он отворачивается.

Я касаюсь его лица, поворачиваю его обратно к себе, смотрю в его голубые глаза. Мир исчезает, и нет ничего, кроме нас, кроме моей руки на его коже, кроме дыхания между нами. — Скажи мне, — шепчу я.

Его голос теплый и мягкий. — Когда тебя похитили, мне показалось, что у меня вырвали сердце. Я не могу потерять тебя снова. Не могу.

Я задыхаюсь от слез, которые не могу пролить. Я так много хочу у него спросить. Знает ли он, что я Фейри? Имеет ли это значение для него? Есть одна вещь, которую я могу сказать, и ни один контракт не может остановить меня. — Фэн, я думала о тебе каждый раз, когда уходила. Я так сильно скучала по тебе, что мне было больно. Я не знаю, что мы будем делать. Я не знаю, что ждет нас обоих в будущем. Я не знаю, как справиться с тем фактом, что ты не хочешь быть королем, а я должна выбрать и выйти замуж за следующего правителя. Все, что я знаю, это то, что я не могу снова быть без тебя. Так или иначе, мы должны заставить это работать.

Он собирается сказать что-то еще, но тут Барон лижет Ями, а дракон издает пронзительный звук и подпрыгивает вверх-вниз, хлопая крыльями. Эти двое уже подружились.

Фэн смущенно хмурится. — Почему он облизывает воздух? Тебя ударили по голове, парень?

Раздается стук в дверь, и Ашер входит, неся напитки для всех нас. Барон скалит зубы на принца, и я вспоминаю, как сильно он не любит никого, кроме Фэна и меня. И, по-видимому, Ями. — Я подумал, что после убийства водяного духа нам может понадобиться что-нибудь покрепче сока, — говорит Ашер, пододвигая стул поближе к нам.

Мы оба берем свои чашки, и я отпиваю свой напиток, надеясь, что это не приведет меня к еще одному похмелью, как в прошлый раз. Он не светится, так что это хороший знак. — Он действительно мертв? — Спрашиваю я его. — Водный дух?

Фэн отрицательно качает головой. — Духов нельзя убить по-настоящему. Только ранить. Лучшее, что мы можем сделать, это найти Водяного Друида. Если она умрет, Ваду будет вынужден найти другого Хранителя, выбрать другого достойного Фейри. Дух возродится, молодой, более слабый — на время.

Ашер кивает. — Я слышал, что Дух огня сделал с твоим царством. Мои соболезнования, брат.

Мои глаза широко раскрываются. Это для меня новость. — Что случилось?

Фэн вздыхает. — Рику, Феникс, сжег наши леса. У нас нет древесины, чтобы восстановить Стоунхилл.

Я помню Орена, гнев в его глазах, Рику — Феникса в его руке. Я почти чувствую огонь на своей коже. — Мне очень жаль, Фэн.

Принц войны хмыкает, глядя на Ашера. — Ты никогда не говорил мне, где ты ее нашел?

— В деревне в Дальноземье к северу от вашего королевства, — говорит Ашер, и лжет с легкостью.

Фэн снова изучает меня. — И ты не пострадала?

— Нет. Меня держали в плену, но они не были жестоки ко мне.

— Я почувствовал, что ты зовешь меня через кровавую метку. Я пытался найти тебя, но это привело к тупику в пещере. Какая-то древняя дверь. Может ты знаешь об этом?

Я смотрю на Ашера, не зная, что ответить. Я ненавижу врать кому бы то ни было, но особенно Фэну. Это ранит больше, чем любая физическая рана когда-либо будет. — Фейри, который захватил меня, разбил лагерь в пещере на некоторое время. Похоже, они тоже не знали, что это за дверь.

Барон воет и гоняется за Ями по комнате. Я думаю, что эти двое играют в пятнашки, и сдерживаю смех. Фэн поднимает голову. — Мне нужно будет его осмотреть. — Он смотрит на Ашера. — Мне нужна комната рядом с Ари, пока она здесь живет.

Я ничего так не хочу, как чтобы Фэн остался, но Ашер хмурится. — Брат, теперь ты нужен своему королевству больше, чем когда-либо. И теперь моя очередь быть с ней. Остальные принцы будут недовольны тем, что ты здесь. Они увидят в этом несправедливое преимущество.

Фэн опускает голову. — Мне нужно будет снова увидеть ее, Ашер.

Ашер кивает. — Я знаю, брат. Я позабочусь, чтобы ты это сделал. Но поверь мне, я позабочусь о принцессе. Я не позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Фэн встает, а я стою, не зная, что делать. Ашер смотрит на нас обоих. — У меня есть кое-какие дела, — говорит он. — Атака нанесла ущерб, который я должен исправить. Почему бы вам двоим не попрощаться наедине, пока я… займитесь этим делом.

Он оставляет нас наедине, и Фэн тянется ко мне, заключая меня в более длительные, более интимные объятия, чем в лодке. Я кладу голову ему на плечо и вдыхаю его запах. Мне так хорошо снова оказаться в его объятиях, что я не хочу их отпускать.

— Ты хорошо исцелился? — Спрашиваю я его. — Я должна был дать тебе свою кровь. Извини.

Он усмехается и целует меня в лоб. — Только ты можешь извиниться за то, что спасла чью-то жизнь ценой собственной. Я в порядке. Спасибо.

— В любое время, — говорю я. — Но я действительно должна перестать быть похищенной и замученной чужаками.

— Он хихикает. — Я скучал по тебе, Ари.

— Я все еще скучаю по тебе, — говорю я. — Я не чувствую, что ты здесь, зная, что уезжаешь. Когда я увижу тебя снова?

— Скоро, — тихо отвечает он. — Скоро.

Барон хнычет и просовывает свой нос между нами. Я кладу руку на его большую мохнатую голову. — Позаботься об этом парне для меня, Барон, хорошо? Не позволяй ему делать глупости. — Барон лижет мне руку, и я ласкаю его, а потом кладу ладони на грудь Фэн. — Мы с этим разберемся. Обязательно. Но сейчас иди и разберись со своим царством. Твои люди нуждаются в тебе.

— Ты им тоже нужна, — тихо говорит он.

— Скажи им, что я здорова, что я скучаю по ним и мое сердце скорбит об их потере. И скажи Кайле… — Мой голос дрожит. — Скажи ей, что мне очень жаль. Я очень сожалею. Я пыталась спасти его. Но не смогла, я не знала, как, и это моя вина. Я должна была отпустить ее. Она бы знала, что делать.

— Она не винит тебя, — говорит Фэн. Он приподнимает мой подбородок пальцем, глядя мне в глаза. — Никто не мог знать. Это же война. Люди умирают.

— Не умирай, — говорю я ему. — Я бы с этим не справилась.

— Меня не так-то легко убить, — говорит он, ухмыляясь в своей самоуверенной манере. — Ты устанешь от меня задолго до того, как я умру.

Затем он уходит, и Барон неохотно следует за ним. Ями поник и издает маленькие надутые звуки, когда его новый друг исчезает за дверью.

— Мы оба будем скучать по ним, да? — Спрашиваю я его. — Наверное, у тебя не так уж много друзей. — Я иду к своей новой кровати и сажусь. — Ты что, проголодался? Может мне стоит заказать немного мяса?

Ями виляет хвостом и хлопает крыльями, а я смеюсь и звоню в колокольчик слуги. Появляются Кара и Джулиан, и я обнимаю каждую из них. — Так приятно видеть вас в безопасности. О вас хорошо заботились? Дали место, чтобы поспать и переодеться?

— Да, — говорит Кара. — Спасибо.

— Не могли бы вы принести немного еды? — Спрашиваю я ее. — Мне нужно много мяса. Сырое, или настолько сырое, насколько вы можете его получить. — Они хмуро смотрят на меня. — Я думаю, что мне не хватает железа.

Но это не помогает. Они растерянно переглядываются и уходят, чтобы принести еду. Я переодеваюсь в более прочную одежду, черные кожаные штаны и рубашку. Ашер сказал бы, что я должна отдыхать. Исцелиться. И да, мои ребра все еще болят, но лекарство, которое я выпила, помогает. Я действительно люблю зелья, которые дает этот мир. Эликсиры, которые могут вылечить, кажется, все. Было бы интересно узнать больше о лекарствах здесь.

Когда девушки приносят тарелку с сырым бифштексом, я даю им знать, что иду гулять, какое-то время они мне не понадобятся, но я хотела бы поговорить с ними позже, если они будут поблизости. Они уходят, и я кормлю Ями, который ведет себя так, как будто он не ел за всю свою жизнь ничего, хотя я точно знаю, что он ел все время в эти дни. Как только он кажется удовлетворенным, он обвивает мою шею, как ожерелье, и мурлычет. Я хватаю черно-красный плащ и выхожу из замка.

Температура упала, как будто Фэн принес с собой холод, когда он приехал. Я скучаю по принцу войны, поэтому ищу что-то другое, чтобы занять свои мысли.

Я гуляю по городу и восхищаюсь различными магазинами. Большинство продают одежду и ювелирные изделия, бизнес Ашера. Женщины ходят в нарядах из перьев и струящегося шелка, которые я ожидала бы увидеть на показе мод. Мужчины носят десятки колец на каждой руке, их ожерелья увешаны аметистами и рубинами. Но сейчас меня не интересуют одежда и побрякушки.

Из каменного здания клубится черный дым, я улыбаюсь и иду к кузнице. На прилавке лежит большой молоток, и я беру его, наслаждаясь ощущением тяжести в руке. Одним прикосновением он вызывает у меня поток воспоминаний о Дэйсоне и ковке железа, о смехе, шутках и дружбе. Об огне.

Я роняю молоток.

Ко мне подходит крупный мужчина-кузнец. — Вы в порядке, Мисс?

Похоже, он не знает, кто я такая. — Это хорошо. Я бы хотел сейчас немного анонимности. — Я в порядке, спасибо, — говорю я, хотя мои руки дрожат. Я пытаюсь отвлечься. Что-то бросается мне в глаза слева. Большая белая палатка, полная людей. — Что там происходит?

— Шатер целителей, — хрипло говорит он. — Новый хранитель установил его, чтобы ухаживать за ранеными во время недавнего нападения. Слышал, что они ищут добровольцев, если у вас есть какие-либо навыки в этом направлении. Это была скверная драка.

— Так оно и было, — говорю я. Я желаю ему доброго дня и иду к палатке. Новая хранительница, Сери, находится там, ее белое платье заменено простым серым. Она склоняется над кроватью, ухаживая за одним из охранников, раненных в результате нападения. Его нога сломана, кость торчит из плоти. Сери приказывает своим людям держать его, пока она ставит его ногу на место. Он кричит, и я съеживаюсь, но Хранитель не реагирует. Спокойно, точно. Она моет руки от крови и переходит к следующему пациенту, мальчику-Фейри, который сломал запястье в воде. В присутствии Ашера она была вся на нервах и более чем немного некомпетентна, но здесь она главная.

Должна признаться, я удивлена. — Я могу вам чем-нибудь помочь? — Спрашиваю я ее.

Она хмуро смотрит на меня, кончики ее волшебных ушей краснеют. — Это не место для принцессы. — Она делает паузу. Затем добавляет: — Ваша Светлость.

— Я слышала это и раньше, но я быстро учусь и не боюсь физического труда или грязной работы. Я могу убирать, носить припасы, все, что тебе нужно.

Она, кажется, удивлена моим упорством и склоняет голову набок, изучая меня. — Ну что ж, тогда посмотрим, как ты справишься. Возьмите ведро и начните опорожнять ночные горшки.

Я киваю и делаю то, что мне говорят. Это вонючая работа, и не особенно приятная, но я не жалуюсь, и это, кажется, впечатляет ее больше, чем что-либо еще. Ями, однако, это не радует. Он засовывает голову в одно из ведер и издает рвотные звуки, когда вылезает. Я смеюсь и продолжаю работать, игнорируя неловкие взгляды всех вокруг меня.

***

Время быстро проходит в Царстве гордыни, как это обычно бывает, когда человек занят. Мои ребра заживают через несколько дней из-за зелья, которое я принимаю. Я вижу Ашера за ужином, а иногда и за обедом. У него есть работа, которую он всегда выполняет, и я провожу большую часть своего дня в палатке исцеления. Хранитель, наконец, начинает доверять мне и просит больше помощи. Она даже показывает мне различные инструменты и их названия, и в конце концов начинает учить меня искусству и науке исцеления.

Она показывает мне, как и зачем отрезать гнилую плоть, как установить вывихнутый сустав или сломанную кость, какие кремы использовать для лечения ран и ожогов и как сделать простые из них. Это полноценная работа, и она вселяет надежду. Может быть, если я научусь исцелять, то смогу спасти тех, кого люблю. Может быть, мне удалось бы спасти Дэйсона.

Я не видела Кайлу с тех пор, как уехала из Стоунхилла, и мне интересно, был ли Фэн прав насчет того, что она не сердится. У меня есть свои сомнения, и они растут тем больше, чем дольше я не навещаю ее. Я должна напомнить себе, что мы находимся в состоянии войны с Фейри, под атакой друидов. Это эгоистично с моей стороны думать, что посещение будет самым высоким приоритетом Кайлы.

Три раза в неделю я возвращаюсь в хрустальный дворец, как и обещала, чтобы тренироваться с Варисом. Большую часть времени мы фокусируемся не столько на магии, сколько на истории Фейри, их обычаях и культуре. Пока Друид работает со мной, Зира тренирует Ями, и теперь мой маленький дракон может летать довольно долго, прежде чем он должен будет отдохнуть на моем плече. Мы оба становимся сильнее.

Но сегодня все по-другому. Сегодня Варис терпит нашу начальную медитацию. Сегодня он протягивает мне теплый плащ. — Мы должны отправиться в путь.

— И куда же? — Спрашиваю я, перекидывая его через плечо.

— К племени землян.

Его слова наполняют меня волнением. Я была в воздушном племени, но не в каком-нибудь другом.

Мы выходим из пещеры и ступаем на холодную, заснеженную гору. Я поворачиваюсь, чтобы подняться по ступенькам к грифону, но Варис не следует за мной. Вместо этого он шепчет Зире, и серебряная сова улетает высоко в небо, исчезая в сиянии солнца. Когда она спускается, то становится гигантской, больше грифона, великолепной и свирепой, ее длинные когти и перья сверкают на свету.

Она приземляется перед нами, и порыв ветра от ее крыльев едва не сбивает меня с ног. Ями не может сдержаться. Он спрыгивает с моих плеч и летит к ней, его крылья трепещут от волнения и возбуждения.

— Это еще одна форма Зиры, — объясняет Варис. — Ями, у тебя тоже есть много форм, которые ты когда-нибудь раскроешь.

Ями поднимает голову еще выше и прихорашивается, радуясь мысли, что он тоже вырастет большим и могучим.

— И мы будем на ней кататься? — Спрашиваю я его. Варис кивает, и мне в голову приходит одна мысль. — Значит ли это, что когда-нибудь я смогу ездить на Ями?

Варис улыбается. — Вполне.

— Я собираюсь оседлать дракона? — Я прыгаю вверх-вниз, как ребенок.

Варис хихикает. — Садись на сову, Арианна. Время для глупостей придет позже.

Я пытаюсь сдержать улыбку, и он помогает мне сесть на Зиру. Ездить верхом на гигантской сове без упряжи примерно так же неудобно и трудно, как можно было бы себе представить. Я обхватываю Вариса руками и крепко прижимаюсь к нему, как мне было велено. Ями обхватывает меня за руку, и мы вместе взлетаем в небо.

Я кричу от радости.

Полет на Зире отличается от полета на грифоне.

Я не чувствую себя пассажиром.

Я чувствую себя как ветер.

Я становлюсь воздухом. Я и есть та самая стая. Птица и я — одно, и я чувствую, как блаженство течет через меня.

Время, кажется, остановилось, и я не знаю, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до племени Земли. Мы приземляемся на естественный мост, который тянется над каньоном. Перед нами падает водопад. Из земли торчат гигантские камни, покрытые зеленым мхом. Лозы красных цветов ползут вверх по камню. Другие мосты проходят через каньон внизу.

Мы спешиваемся, и Зира взъерошивает свои перья, и они взрываются в сильном порыве ветра. Дух снова мал и сидит на руке Вариса.

Я качаю головой, поражаясь этой способности, пытаясь представить себе Ями, способного сделать что-то подобное. Я не могу дождаться, когда наша магия станет более мощной.

Группа Фейри приближается, возглавляемая женщиной, одетой в коричневые меха, носящей кости в качестве украшений. У них медная кожа, не такая темная, как у племени Воды, но темнее моей. Они падают на колени перед Варисом и постукивают пальцами по груди в знак уважения к духам- этому я научился на своих уроках.

— Друид ветров, что привело тебя в наши земли? — спрашивает женщина.

— Рита, я пришел сюда в поисках Лианны и ее духа, Таурен. Они так и не появились в Хрустальном дворце.

Рита, лидер группы, озабоченно смотрит на женщину справа от нее, затем снова на Вариса. — Дух не вернулся во дворец, потому что Таурен так и не проснулся.

***

Рита ведет Вариса вниз по тропе каньона, и я следую за ней. Земные Фейри не уделяют мне своего внимания, и я задаюсь вопросом, знают ли они, что я — Полуночная Звезда. Возможно, так оно и есть, и именно поэтому они игнорируют меня.

Тропинка вдоль склона горы становится все более узкой, и я боюсь упасть, но не высказываю своего беспокойства. Похоже, сейчас не время беспокоиться о высоте. Или возможном падении.

Мы прибываем к подножию водопада. Это небольшой ручей, более элегантный, чем водопады в Стоунхилле, и мы идем вокруг потока и в небольшую пещеру. Там растет старое дерево, его лианы карабкаются вверх по коричневому мокрому камню.

— Вот видишь, — говорит Рита. — Таурен еще спит.

Варис подходит к корням и кладет на них руки. Он прижимает ухо к дереву и закрывает глаза, успокаивая дыхание.

Я знаю, что он делает, и я делаю то же самое, практикуя методы, которым он учил меня. Я успокаиваю свой разум и сосредотачиваюсь на дыхании, чтобы увидеть, могу ли я услышать то, что он слушает.

— Девочка, — говорит Рита, указывая на меня и нарушая мою концентрацию. — Это тебя они называют полуночной звездой?

Я поворачиваюсь к ней лицом. — Да.

— Ты лжешь, — говорит она, сплевывая на землю передо мной. — Твоя кровь не пробудила наш дух. Он все еще ждет Ями.

Я выпрямляю спину и пристально смотрю на женщину. — Ями сейчас со мной. — Дракон встает и вытягивается у меня на плече, откликаясь на свое имя.

— Тогда покажи мне, — бросает она вызов.

Я смотрю на Ями, а он качает головой и прячется за мои волосы, испуганный этой женщиной и ее жестокой речью. Мое лицо застывает. — Вы были неуважительны ко мне и к нему. Мы ничего не сделаем для вас.

Я иду к Варису, оставляя ее стоять в шоке, с отвисшей челюстью.

Варис встает и поворачивается к нам. — Клянусь духами…

— Он хмурится. Что-то не так.

— Таурен все еще спит? — Спрашиваю я его.

— Нет, — говорит он, и впервые за все время нашего знакомства в его глазах появляется испуг. — Он вовсе не дремлет. Его здесь вообще никогда не было.

Глава 10

ДРУГ

— Пока нет нужды бросаться мне на шею. Мы скоро проведем время вместе.

— Ашер

Я возвращаюсь в Небесный замок и обращаю свое внимание на шатер целителей. Мы теперь лечим не только тех, кто пострадал в результате нападения, но и всех, кто болен. Мое обучение друидом приостановлено на несколько дней, пока Варис ищет Лианну и Таурена, поэтому я продолжаю заниматься здесь. Сери начинает все чаще пользоваться моей помощью. Иногда она просит меня поставить диагноз пациенту. Я часто ошибаюсь. Но несколько раз я оказывалась права.

— Вы поправляетесь, Ваша Светлость, — говорит Сери.

— Пожалуйста, зовите меня Ари.

— Ари, передай мне таз с водой.

Я так и делаю, и она вытирает руки, вздыхая. Взошла луна, и это был тяжелый рабочий день. Под ее глазами сгущаются тени.

— Вы очень искусны в этом, — говорю я. — Похоже, от тебя здесь больше пользы, чем быть хранителем.

— Она смеется. — Спасибо. Всю свою жизнь я училась быть целителем. Может ты и не знаешь, потому что я Фейри, но я молода. Примерно твоего возраста. Мой дед был хранителем, и моя старшая сестра обучалась у него. Я делала все, что хотела, а я хотела исцелять людей. Видите ли, я потеряла своих родителей из-за болезни. Поэтому я практиковалась вместе с целителями. Около месяца назад моя сестра была ранена во время нападения в Стоунхилле. Она умерла, и все мое исцеление не могло ей помочь. Мой дед не мог справиться с этим горем. Через несколько дней он тоже умер. Я была единственной оставшейся в моей семье, и поэтому обязанность Хранителя легла на меня.

Я дотрагиваюсь до ее руки. — Мне очень жаль. Я тоже потеряла кое-кого в этой атаке.

Она удивленно поднимает глаза. — Мы сложные люди, не так ли, принцесса? Вампиры держат меня в рабстве. Но эльфы убили мою кровь. Иногда я не знаю, кто прав. Иногда я не знаю, где нахожусь.

Мы оба участвуем в одной и той же борьбе. Разрываясь между двумя мирами. — Мы найдем свой путь, — говорю я. — Dum spiro spero.

— Она моргает. — И что это значит?

— Пока я дышу, надеюсь.

Она кивает с новой уверенностью на лице. — Да. Ты права, Принцесса. Dum spiro spero.

***

На следующий день, за завтраком, Ашер сообщает мне, что пришло время посетить Землю. Я сияю от возбуждения. Я скучаю по своим друзьям, и Эс должна была сделать операцию по смене пола. Ей понадобится моя поддержка.

Но есть и другая причина, по которой я взволнована, и это не имеет ничего общего с посещением Орегона. Чтобы попасть в мой мир, мы должны пройти через царство Фэна, к зеркалу на окраине. А это значит, что я снова увижу его. Прошло уже несколько недель, и моя тоска по нему только усилилась.

Меня буквально распирает от радости, когда мы садимся в лодку Ашера, чтобы отплыть на север по извилистым каналам. Солнце уже высоко. Ветерок теплый.

Ашер хмуро смотрит на меня. — Мы рады кое-кого увидеть, да?

Я краснею. — Ну… Погоди. Ты… ты что, ревнуешь? Я знаю, что это твой месяц со мной, и у нас не было много времени вместе, чтобы… связь.

Он хихикает. — Нет. Я не ревную. Это будет уже дело Леви, а не мое. Я просто надеюсь, что ты сделаешь этот выбор головой, а не сердцем. Ничего хорошего не приходит от принятия решений из-за эмоций, поверь мне.

Я легла на подушки, наблюдая, как меняется Земля передо мной. — Это как-то связано с Варисом? Вы раньше хорошо общались?

— Он отворачивается. — Это просто факт. Будь умной. Будь логичной.

Я вздыхаю, закатывая глаза. Но внутри его слова разрывают меня на части. Я должна выбрать следующего короля ада. Я должна сделать выбор не только для себя, но и для всего королевства. А что, если лучший правитель — не тот, кого я люблю?

Воздух становится холодным, и мы прибываем в царство Фэна. Вдалеке вырисовывается его замок — гигантская каменная глыба, высеченная в заснеженной горе. Барон стоит на берегу, ожидая нашего прибытия.

Когда мы ступаем на землю, он рычит на Ашера, потом виляет хвостом и лижет мне руку.

Принц гордости хмурится. — Мерзкий зверь.

Я шлепаю его по руке. — Не будь таким жестоким. Он ведь самый лучший волк на свете, правда, мальчик?

Барон ухмыляется, облизывая Ями. Дракон лежит на его спине и едет на волке всю дорогу в город.

— У меня есть кое-какие дела в городе, так что я верю, что ты сможешь найти путь, — говорит Ашер.

Я киваю. — Встретимся чуть позже.

Когда я иду через Стоунхилл, я провожу руками по кристаллам, выступающих с камей и деревьев. Сожженные здания сопровождают ландшафт. Вдалеке огромный шрам покрывает землю, на которой когда-то стоял лес. Жители деревни приветствуют меня улыбками и поклонами, и вскоре разносится слух, что принцесса вернулась. Я улыбаюсь и разговариваю со всеми, с кем могу, но, когда вижу Кайлу, останавливаюсь. Мое сердце подпрыгивает. Я не знаю, как она отреагирует на меня. Мы не виделись с той самой ночи, когда погиб Дэйсон.

Она подбегает ко мне и тянет меня в свои объятия, как сестру, и я почти падаю от облегчения.

Я шмыгаю носом и вытираю слезу, когда она отпускает меня. — Я думала, ты меня возненавидишь, — говорю я.

— Никогда, — говорит она. — Мы все делаем свой выбор. Он сделал свой, я сделал свой. Если бы я пошла с тобой, многие другие погибли бы.

Это нелегкое утешение, но все же, это облегчает что-то во мне. — Мне очень жаль, Кайла.

Она берет меня за руку и ведет через деревню к мемориалу, где так много было похоронено или сожжено. Дэйсон не был похоронен, но меч торчит в земле под его любимым деревом, чтобы отметить его жизнь. На ней выгравированы его имя и даты рождения и смерти. Я падаю на землю перед ним и поливаю землю своими слезами.

Кайла присоединяется ко мне, и проходит некоторое время, прежде чем мы снова встаем, но когда мы это делаем, то с более легким сердцем.

— Спасибо, — говорю я ей через некоторое время, когда мы направляемся в замок.

— Нет необходимости. Мы не сделали ничего плохого. Эльфы принесли это горе. И скоро мы отомстим.

Я чувствую комок в груди от ее слов и не отвечаю. Как мне сказать ей, что я Фейри, что теперь я знаю их обычаи? Что я не могу убить их больше, как и вампиров?

Мы проходим мимо кузницы Кайлы, где я с ее помощью сделала Сперо. — Мне бы не помешала помощь, — говорит Кайла. — Тебе стоит зайти попозже.

— Я не могу, — говорю я. — Но все равно спасибо.

Она склонила голову набок и нахмурилась. Может ли она сказать, что я слишком боюсь поднять молоток после смерти Дэйсона? Что просто быть здесь, с воспоминаниями о нем повсюду, заставляет меня дрожать?

Из-за моей спины раздается низкий голос: — Рад, что я решил зайти, — говорит Фэн.

Я поворачиваюсь и бегу в его объятия.

Наше объятие длится так долго, как я могу себе позволить. Когда я отстраняюсь, он неохотно отпускает меня. — У меня мало времени, — говорю я. — Ашер ведет кое-какие дела, а потом мы отправимся в мой мир, чтобы навестить Эс. У нее сейчас операция.

Фэн кивает. — Пожелай ей всего наилучшего от меня. Она мне нравилась.

Я улыбаюсь ему в ответ. — Ты ей тоже понравился.

К нам подходит Кайла. — Что привело тебя сюда, брат?

— Какая стадия подготовки. Что насчет оружия?

— Почти закончили.

Девушка с зелеными волосами выходит из кузницы, неся какие-то инструменты, которые выглядят недавно очищенными. Я узнаю ее. Одна из рабов Фейри, которых я купила, чтобы держать их подальше от Леви. Она видит меня и делает реверанс, ее глаза настороженные и осторожные. — Мин, это принцесса Арианна, — говорит Кайла. — Она была той, кто…

— Я все помню. Она владеет мной, — говорит Мин с вызовом.

— Я улыбаюсь. — Это правда, но я хочу, чтобы все было не так.

— Она фыркает. — Слова, произнесенные рабовладельцем.

Кайла посылает ее за дровами и извиняется перед нами. — Она резкая, но трудолюбивая, с настоящим талантом к этому. Остальные купленные тобой рабы тоже хорошо работают, имеют хорошие дома.

— Не нужно извиняться, — говорю я, хотя могу сказать, что Фэн чувствует себя иначе. Я предостерегающе кладу руку ему на плечо. — Мин, без сомнения, через многое прошла. И она все еще принадлежит другому человеку, даже если она делает работу, которую она находит полезной. Я бы чувствовал то же самое, что и она. — Я смотрю на Фэна с увернным выражением лица. — А разве т не чувствовали бы то же самое на ее месте? — Спрашиваю я, заставляя сопереживать его упрямое сердце.

Он хмыкает. — Скорее всего. Может быть.

Кайла смеется. — Я так рада снова видеть тебя здесь, Ари. Ты единственная, кто может проникнуть в его толстый череп и вызвать чувства.

— Я улыбаюсь, обнимая Фэна за плечи. — Тогда мне придется приходить сюда почаще.

Кайла переводит взгляд с одного на другого. — Мне нужно тебе кое-что сказать. — Вам обоим. Я иду на север с Сальзаром, чтобы нанести ответный удар по эльфам.

Я сжимаю руку Фэна. — Я ничего не понимаю.

Он вздыхает. — Сальзар, один из моих вельмож, собирает силы для набега на Дальноземье. Многие хотят отомстить за свои потерянные семьи. — Он косит глазами на Кайлу. — И я не из тех, кто их останавливает.

Тень кивает. — Спасибо тебе, Фэн. Я сделаю твой заказ, прежде чем уйду. И еще, Ари, мне жаль, что я не навестила тебя в Царстве гордыни. Там было бы много работы, но я надеюсь увидеть тебя снова в ближайшее время. А теперь иди и наслаждайся вашим временем вместе. — Она целует меня в щеку, затем прогоняет нас и исчезает в кузнице.

Я держу Фэна за руку, когда мы идем к замку, Барон идет за мной по пятам, Ями на спине волка. — Похоже, ты не поддерживаешь Сальзара, — говорю я.

Фэн щиплет себя за нос. — С ним всегда были проблемы. Я посадил его в тюрьму на несколько дней, надеясь, что это успокоит его характер. Но это только усилило его гнев. Он поднял толпу, собрал добровольцев для набега на Дальноземье. Я подумывал остановить его, но эти люди, те, кто предпочел бы следовать за ним, а не за мной, они не те люди, которые мне нужны в моем королевстве прямо сейчас. Поэтому я позволил одному человеку на семью присоединиться к Салзару. Пусть они совершают набеги. Пусть они удовлетворят свою ненависть. В конце концов, это помогает нам обоим.

Я киваю, понимая эту печальную логику. — А как же ты? Как дела? — Спрашиваю я его.

— Это было трудно, балансируя между требованиями войны и необходимостью восстановления и обеспечения моего народа.

Я кладу свободную руку ему на плечо. — Ты хороший человек, Фэн. Ты сделаешь правильный выбор.

Он смотрит на меня сверху вниз с настороженным выражением лица. — Ты бы так не думала, если бы знала все.

— Я знаю больше, чем ты думаешь, и все еще верю, что у тебя доброе сердце. Даже хорошие люди время от времени делают плохой выбор.

Он замирает, уставившись на меня. — Арианна, о чем ты говоришь?

— Я… — есть так много, что я не могу сказать, поэтому я позволю говорить ему за меня.

Он смотрит на меня, держа обе мои руки в своих. — Я не знал, кто ты, пока не проснулся, попробовав твою кровь. Пожалуйста, поверь мне.

Я вздыхаю с облегчением от его слов. Но больше всего мне хотелось знать, не солгал ли он мне.

Но я не могла спросить. Контракт этого не допускал. Даже сейчас я чувствую, что мы слишком близко подошли к этой теме. Я улыбаюсь и сжимаю его руки. — Спасибо. Это все, что мне нужно знать.

— Значит, мы… в порядке? — неуверенно спрашивает он.

— Да. У нас все хорошо.

Ашер зовет меня по имени, и я поворачиваюсь, нахмурившись. Он уже готов к отъезду.

Фэн гладит меня по щеке. — Иди. Я скоро тебя увижу. — Он нежно целует меня в губы. Это наш первый поцелуй после пещеры, и я держусь за него, держусь за момент, когда есть только он и я, и больше никто не имеет значения.

Я все еще чувствую тепло его губ на своих, когда мы с Ашером проходим мимо стены к зеркалу и снова входим в мой мир.

***

Мы мчимся быстро, направляясь прямо в больницу на лимузине Ашера. Луна ярко светит, и я опускаю окно, наслаждаясь свежим прохладным воздухом. Мимо нас проходят высокие металлические здания, такие чуждые мне сейчас. Но Портленд — это не Небесный замок, а скорее каменный холм, полный приятных воспоминаний.

Ашер смотрит на мою шею и поднимает голову. — Откуда у тебя это сказочное ожерелье с драконом?

Я опускаю глаза и хмурюсь. Ями обвивается вокруг моего горла, как ошейник, но он не выглядит настоящим. Он похож на драгоценности. — Это Ями, — говорю я.

— Ах да, конечно, — говорит Ашер. — Духи слабеют вдали от своего родного мира. Он не может принять здесь живую форму.

Я похлопываю Ями по голове, гадая, не снится ли ему все это. — Скоро увидимся, приятель, — шепчу я.

Через несколько минут мы прибываем в больницу и встречаем Пита в приемной. Его рыжие волосы растрепались, а под глазами залегли темные круги. Я обнимаю его и представляю Ашеру. — Как она там? — Спрашиваю я его.

— Она уже вышла из операционной и поправляется. Я ее пока не вижу. Но она сильная и все делает хорошо. — Я могу сказать, что он нервничает, но также счастлив, что она благополучно прошла через это.

— Прости, что не смогла прийти раньше, — говорю я.

— Теперь ты здесь, — говорит он, улыбаясь. — Это самое главное. — Он смотрит на мою шею. — Красивое ожерелье. Я почти готов поклясться, что это что-то…

В комнату входит врач. — Она проснулась и хочет тебя видеть. Есть ли здесь Арианна?

Я делаю шаг вперед. — Меня зовут Арианна.

— Эс также хотела бы вас видеть.

Я оставляю Ашера в вестибюле, выглядящего крайне неуютно, и следую за доктором в комнату Эс. Она подключена к мониторам и трубкам, и она слишком бледна, ее светлые волосы в беспорядке, но она жива, и ее улыбка ярка.

— Привет, детка, — говорит Пит, подходя к ней, чтобы взять ее за руку и поцеловать в лоб. — Ты молодец.

Ее глаза поникли от болеутоляющих таблеток, но она улыбается. — Я теперь совсем женщина, — говорит она.

— Ты всегда была только женщиной, — говорит Пит. — Но я так рада, что теперь твое тело чувствует себя более подходящим для себя. Я люблю тебя, несмотря ни на что. Ты ведь это знаешь, да?

Из уголка ее глаза вытекает слеза. — Да, я это знаю.

— Привет, Эс, — говорю я, подходя ближе. — Ты хорошо выглядишь.

Она закатывает глаза и тянется к моей руке. — Дорогая, как же я скучала по тебе. Мне нужна косметика, а Пит, благослови его Господь, ничего не знает о подводке для глаз. А теперь тащи сюда мою сумку.

Я беру ее сумочку и достаю косметичку, и следующие двадцать минут мы разговариваем так же, пока я наношу макияж. — Когда я закончила, она посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. — Вот это уже лучше. А теперь скажи мне, этот твой сексуальный красавчик здесь с тобой?

— Нет, у Фэна были кое-какие дела.

Пит морщит нос. — Она принесла еще одного. Ашер.

Эс поднимает бровь. — Этот высокий сексуальный костюм? Он тоже не так уж плох. Но у меня такое чувство, что ты теперь совсем как Фэн, не так ли?

Я ухмыляюсь. — Он мне действительно очень нравится.

Пит хмурится. — Жаль, что я не могу с ним встретиться. А вот насчет этого… я не уверен. Будь с ним поосторожнее. — Он даже больше прав, чем думает.

— Ашер меня не обидит, — говорю я. И я действительно в это верю.

— Если Пит беспокоится, не принимай это всерьез, — говорит Эс и зевает. — О боже, мои лекарства начинают действовать, детки. Я не думаю, что смогу долго бодрствовать. — Она смотрит на меня. — Составь немного компанию Питу, ладно?

— Хорошо, — говорю я.

Я оставляю их, чтобы попрощаться и найти Ашера, ожидающего в вестибюле.

— А теперь мы можем вернуться домой? — Он умоляет.

— У меня есть полдня, помнишь?

Ашер закатывает глаза. — Конечно. Может быть, мой отец был прав насчет того, что я слишком легкомысленный.

Я ухмыляюсь ему. — Слишком поздно. Никаких изменений в контракте, заключенном с бывшими студентами-юристами.

Он закатывает глаза, и я улыбаюсь еще шире.

Когда Пит возвращается из своей комнаты, я говорю им, что хотела бы навестить свою мать, прежде чем мы уедем. Она в другой палате на другом этаже, и Пит с Ашером ждут в коридоре, пока я не вернусь.

Ее комната маленькая, но уединенная, и она выглядит почти так же, как и раньше. Уже темно, шторы задернуты, свет приглушен, чтобы дать ей отдохнуть. Но в ее комнате приятно пахнет, и я замечаю, что в дополнение к розам, которые ей присылает Фэн, есть еще вазы с пурпурными орхидеями в разных стадиях цветения.

Они всегда были ее любимыми.

Я проверяю вазу на наличие карточки, но ее там нет. Я сажусь рядом с ней и держу ее за руку. Как мне вообще начать рассказывать ей, через что я прошла и через что все еще прохожу? Я бы хотела, чтобы она была здесь прямо сейчас. В сознании. Живая. Жаль, что я не могу спросить ее совета и послушать, как она делает сложные вещи намного проще с логикой ее мамы.

Это такие эгоистичные причины хотеть, чтобы она вернулась, но она моя мама, и, хотя я взрослая, я все еще нуждаюсь в ней.

Я знаю, что она не слышит меня, что она никогда не сможет ответить, но я изливаю свое сердце, и это что-то проясняет во мне.

Я рассказываю ей о Ями, когда дверь открывается. Я замолкаю, когда входит мужчина. Он высокий, бледный, с вьющимися волосами, дикой черной бородой и шрамом на лице. Он держит букет пурпурных орхидей.

— Мне очень жаль, — говорит он, отступая назад. — Я и не знал, что здесь кто-то есть.

Я встаю и смотрю ему в лицо. — Все нормально. Я просто навещала свою мать.

Его глаза расширяются. — Так ты ее дочь?

— Да.

— Конечно, — говорит он. — Я вижу сходство.

Это замечание кажется мне странным, так как я больше похожа на своего отца и совсем не похожа на свою мать.

— Мы старые друзья, — говорит он. — Твоя мать и я.

— Могу ли я знать ваше имя?

Он качает головой. — Нет, наверное, нет.

Я наклоняю голову, изучая его. Он кажется мне знакомым. — Спасибо, что навестили ее. Я была занята работой и не могла приходить так часто, как мне хотелось бы.

— Твоя мать хотела бы, чтобы ты жила своей жизнью. Она всегда ставила тебя на первое место.

Может быть, он все-таки знал мою мать. Потому что он прав. Моя мать всегда ставила меня на первое место. Она даже продала свою душу, чтобы спасти меня, и что я сделала? Отдала свою, чтобы спасти ее. Правильно ли я поступила, заключив эту сделку? Будет ли она расстроена или рассержена, зная, что я отдала ей свою душу?

Мужчина держит цветы в руках. — Я принес их для нее, но думаю, что сегодня они тебе еще понадобятся. — Он протягивает мне букет, и я изучаю его, закрыв глаза, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

— Спасибо. — Я открываю глаза, чтобы поговорить с этим человеком, но его уже нет. Исчез, как будто его никогда и не было.

Я бы легко поверил, что все это мне померещилось, если бы не цветы. Но почему он кажется таким знакомым? Что-то о доброте его улыбки… и зелени его глаз.

***

Ашер и Пит ждут меня, но ни один из них не видел человека, которого я им описываю. Ашер смотрит на мои цветы. — Это он тебе их дал?

— Я киваю.

— Любопытно, — говорит он.

Но тайна остается неразгаданной, когда мы возвращаемся в мою старую квартиру, теперь уже дом Пита и Эс. Я впечатлен тем, что они сделали с этим местом. Обогреватель снова работает, и они украсили его красивыми картинами, гобеленами и коврами, превратив гостиную в красочный уютный уголок, стены которого заставлены набитыми книжными полками. — Мне это нравится, — говорю я, опускаясь на диван, теперь накрытый фиолетовым одеялом.

Пит улыбается. — Это была в основном Эс. Она любит этот цвет.

Ашер садится рядом со мной, любуясь пурпуром.

Пит сидит напротив нас. — Я регулярно навещаю твою маму. Как вы видели, она делает то же самое.

Я сглатываю комок в горле. С войной, с моей подготовкой, со всем, что происходит, легко забыть, почему я это делаю. Все это было ради нее. — Спасибо. Я не могу сказать тебе, как много это значит для меня.»

Ашер закидывает руку мне за спину и закидывает ногу на колено. — Итак, Пит, Арианна говорит, что ты умеешь читать предсказания.

— Да, — просто отвечает он.

— Займись моим, ладно? Я умираю от желания узнать свое будущее.

Я пихаю его локтем в ребра. — Не будь ослом, — шиплю я себе под нос.

Он выглядит обиженным. — Ну и что же? Я действительно хочу это знать. Разве можно винить человека за то, что он хочет знать, что будет дальше?

Я закатываю глаза, но Пит уже достает свои карты Таро. Он просит Ашера вытянуть три карты. — За твое прошлое, настоящее и будущее.

Ашер делает это, и Пит выкладывает прошлое. Десятка Пентаклей. На карточке старый мудрец удобно сидит на стуле, окруженный своей семьей. Пит изучает его. — Ты прожил долгую жизнь, многого добился.

Ашер поднимает бровь и наклоняется вперед, принимая все это гораздо серьезнее.

Пит переворачивает вторую карту. Мужчина и женщина обнимаются. Любовник. — Ты находишься в подвешенном состоянии между двумя возможными вариантами действий. И то, и другое имеет свои риски. Тем не менее, ты должен выбрать. Нерешительность только ухудшит ситуацию.

— Это просто прекрасно, не так ли? — Говорит Ашер.

Я шикнула на него, когда Пит выложил последнюю карту. В башню ударила молния. Его глаза расширяются. — Тауэр. Ты скоро столкнешься с катастрофой. Твои прежние предубеждения будут смыты, но на их месте ты найдешь новую истину.

Ашер выглядит смущенным. Он поправляет воротник и смотрит на часы. — Пора на самолет, — говорит он, вставая и оставляя Пита и меня прощаться.

Я обнимаю своего друга. — Позаботься об Эс. Позаботьтесь друг о друге.

Он кивает. — Береги себя, — говорит он. Он отстраняется и пристально смотрит на меня. — В тебе есть что-то особенное, Ари. — Ты в порядке?

Я почти смеюсь над тем, насколько правдивы его слова. — Люди меняются, Пит. Жизнь меняет нас.

— Только не потеряй того, кто ты есть внутри.

***

Ашер хочет вернуться в особняк и отправиться домой, но у меня все еще есть немного времени, с которым можно поиграть, и поэтому я заставляю его идти со мной. — Пора тебе посмотреть, как живут эти 99 %, - говорю я, таща его за собой по улице. Сверху посыпается легкий дождик. Гудят машины, а вдалеке лает собака.

— Я не хочу видеть, как 99 % живет, большое спасибо. Я бы предпочел остаться в моем 1 % мира, какой бы мир я ни занимал.

Я отрицательно качаю головой. — Ты пойдешь со мной, мы поговорим, выпьем, и еще несколько часов я буду той девушкой, которой была до того, как все это случилось.

— Очень хорошо, Принцесса. Если ты настаиваешь.

Я беру его под руку, и мы идем дальше. Я показываю ему мой любимый магазин безделушек и место, куда я люблю ходить за кофе. Конечно, все закрыто, поэтому мы идем в бар, и я заказываю нам самые безалкогольные напитки в меню. Поскольку я явно не являюсь законом в этом мире. У него есть зонтик и несколько вишен.

Мы сидим на улице, наблюдая, как мимо нас проходят в основном пьяные люди, возвращающиеся домой из баров.

— Знаешь, я должен признаться, что немного завидую, — внезапно говорит он, пока я пью свой напиток.

— От чего же?

— Вашей стороне. Вашей дружбе. Эс и Пит, они для тебя как родные.

— Так оно и есть, — признаю я.

— Наверное, это здорово, когда люди что-то значат. Для меня каждый человек — это фигура на доске, которой можно манипулировать.

Мы допиваем наши напитки и продолжаем прогулку. Погода становится все холоднее, и я натягиваю куртку поближе к себе. Я скучаю по весу моего меча на бедре, но мне нравиться, что я могу носить джинсы здесь.

— Это печальный образ жизни, — говорю я, когда мы переходим улицу и проходим через парк. Вдалеке прогуливаются парочки. Утки плавают в пруду, охотясь за любыми угощениями, оставленными участниками пикника.

Мы останавливаемся у воды, наблюдая за птицами.

— Наверное, я научился этому у своего отца, — говорит Ашер. — Я никогда не задумывался об этом, но у тебя есть способ заставить меня взглянуть на свою жизнь иначе.

Я поворачиваюсь и смотрю на него. На его голубые глаза и точеное лицо. — Но ведь не все же пешки в твоей игре?

Он поднимает руку к моей щеке. — Не все.

Он не Фэн. Но он же Ашер. Красивый, обходительный, обаятельный Ашер. Кто-то, кто верит в мир, кто борется, чтобы сделать эту мечту реальностью. Он может быть лучшим выбором для короля. Разве я не обязана перед этим миром увидеть, есть ли между нами искра?

И поэтому, когда он спрашивает, может ли он поцеловать меня, я киваю.

Наши губы сходятся вместе.

И он очень нежный. Очень мило.

Я как будто целовала моего брата.

То есть, если бы у меня был брат.

Мы отстраняемся друг от друга.

Он странно смотрит на меня. — Совсем ничего?

Я отрицательно качаю головой. — Вообще-то нет. Без обид.

— Я и не обиделся. Это было… странно.

Я смеюсь. — Спасибо.

— Ты же знаешь, что я имею в виду, — говорит он, толкая меня в плечо.

— Да, я знаю. Проблема в том, что я не думаю, что это меня ты должен целовать.

Он ничего не говорит, но я точно знаю, что смотрю ему прямо в глаза. — Есть много способов, как эти вещи могут сработать, — говорит он.

— Неужели? Например?

Он поворачивается ко мне и очаровательно улыбается. — Женитьба на мне. Я не буду настаивать на верности. Ты можешь получить Фэна и все равно быть королевой. Выбери короля, который будет лучше всего подходить для управления нашим миром.

Я подавляю смешок. — Так ты предлагаешь разделить меня с Фэном? Вы когда-нибудь встречались со своим братом?

Ашер потирает подбородок. — Ты совершенно права. Это может не сработать так хорошо в реальности, как в теории.

— Мы же друзья, Ашер. Хорошие друзья. Настоящие.

— Нет… ты просто так говоришь…

— Нет, Ашер. Я честна. Так что, как ты видишь, у принца гордости действительно есть друг.

Его глаза блестят. Чуть-чуть слез. Но только на мгновение. Он вытирает лицо и улыбается. — Но ты все равно должна выбрать принца, чтобы выйти за него замуж и стать королевой. А Фэн не хочет править.

— Но этот выбор не обязательно делать сегодня вечером, — говорю я.

— Верно, но он должен быть сделан.

— Если я чему и научилась за последние несколько месяцев, так это тому, что будущее невозможно предсказать. Вы никогда не знаете, что произойдет, чтобы изменить обстоятельства.

Он вздыхает. — Это вполне возможно, но контракты с демонами не могут быть разорваны.

Я улыбаюсь и натягиваю на себя пальто. — Это я знаю.

— Тогда почему ты улыбаешься?

— Потому что если я и узнала что-то еще, так это то, что в каждом контракте есть лазейка. Даже демоническая. И я собираюсь ее найти.

Глава 11

ПО ЕГО СЛЕДАМ

— Это громко, всепоглощающе, многослойно, как хор. Он мягкий и твердый одновременно. Он нежен и яростен. Не женщина и не мужчина. Что-то еще. Он окружает меня. Он обнимает и поглощает меня.

— Арианна Сперо

Когда мы возвращаемся в замок Ашера, Сери уже расхаживает по прихожей. Увидев нас, она подбегает к нам, поправляя свое серебряное платье.

— Было еще несколько нападений, — говорит она. После нашего последнего разговора она говорит более уверенно.

— Ваду уничтожил один из торговых кораблей Зеба, а Рику поджег дворец Ниама. Принцы собираются в Высоком замке, чтобы проголосовать за курс действий.

Ашер хмурится. — И когда же?

— Сейчас же, милорд.

— Черт возьми! Им лучше не принимать никаких решений без меня.

— Без нас, — поправляю я.

— Он вздыхает. — Полагаю, тебе лучше пойти со мной. В конце концов, ты в большей безопасности с принцами.

Мы выходим из замка и снова садимся в лодку Ашера. Солнце стоит высоко в небе, когда мы едем на юг. — Мы не можем позволить им вторгнуться в Дальноземье, — слабо говорю я. Я не спала всю ночь, и это дает о себе знать.

Ашер кивает. — Я согласен. Если мы пройдем мимо стен, друиды соберут армию, чтобы встретить нас. Это будет хаос. Пострадают обе стороны. И наша надежда на мир будет лишь мечтой.

Я ерзаю, думая об альтернативах. — Может быть, мы сможем предложить мирный договор.

Он хихикает. — Не забывай, что мои братья не любят покой. Еще раз напомню, почему Ашер стал бы лучшим королем. А если они захватят одного из друидов… я молюсь, чтобы они не узнали о путеводных камнях.

Каменная дверь. Подъемник. Путь в Авакири. — Ашер, как это вампиры не знают о дверях?

Он пристально смотрит на горизонт. — Когда мы вторглись в Инферну, то уничтожили всех на своем пути. Фейри, которые могли, начали убегать. Мы думали, что они отступили в Дальноземье. По правде говоря, они бежали в Авакири. Они послали армии навстречу нам, чтобы попытаться вернуть свои земли. Каждый их солдат поклялся хранить тайну. Они скорее умрут, чем откроют предназначение дверей. Когда мы убили последнего из высших Фейри в этом мире, мы думали, что война выиграна. Но потом мой отец, с помощью методов пытки, которые я едва ли могу себе представить, узнал о путеводных камнях. Он обнаружил, что эльфы все еще удерживают половину этого мира, все еще имеют армии, все еще имеют крепости. Он ничего не сказал ни мне, ни моим братьям. Он решил заставить нас поверить, что мы правили всеми, что мы победили всех. В конце концов, он спас много жизней.

Я качаю головой, сбитая с толку Люцианом и тем, что он сказал мне в пещере. Половина его действий, похоже, порождает войну, другая половина — мир. — Я понимаю, как Люциан узнал о путеводных камнях. А ты сам?

Он отворачивается.

— Варис, — говорю я, складывая кусочки мозаики. — Вы были друзьями. Он рассказал тебе о дверях.

Он ухмыляется. — Может быть, мой отец сказал мне об этом недавно?

— Нет. Ты знал дорогу в Хрустальном дворце. Вокруг деревни воздуха. Ты уже много раз ходил по этим тропинкам.

Его улыбка становится еще шире. — Впечатляет, Принцесса. Знаешь, иногда я задаюсь вопросом, будет ли вообще иметь значение, кого ты выберешь королем. Иногда я думаю, что в конце концов ты будешь править всеми нами.

Белые башни выглядывают из-за горизонта. Знамена всех цветов трепещут на ветру. Высокий замок.

Мы добираемся до берега и спешим к палатам Совета. Они темные, едва освещенные синими факелами. Вокруг круглого стола расставлены величественные стулья. Знамена каждого принца висят позади их кресел. Братья уже там, орут друг на друга.

Ашер прочищает горло, успокаивая зал, и занимает свое место перед знаменем пурпурного Орла. Я стою рядом с ним.

Фэн поднимает глаза и ухмыляется. Барон обходит стол, здоровается со мной и Ями, и я глажу волка по голове.

Леви с усталыми глазами и растрепанными седыми волосами указывает на меня пальцем. — Это не место для принцессы.

— Она останется, — говорит Фэн, свирепо глядя на брата.

Лицо Ашера остается бесстрастным. — Я согласен.

Принцы нервно переглядываются. Эйс смотрит на часы-гизмо на запястье и пожимает плечами. — Однажды она станет королевой. Пусть она будет свидетельницей встречи, — тихо говорит он.

Дин хмурится. — Я не понимаю, почему она вообще должна быть королевой.

— Хватит уже, — стонет Ниам. — Я голосую за то, чтобы принцесса осталась. Четверо против троих. А теперь, пожалуйста, давайте вернемся к нашему делу.

Зеб кивает. — Мы должны, по крайней мере, серьезно обдумать слова Друида, — спокойно говорит он. — Война будет стоить нам всего.

Дин ухмыляется. — Серьезно подумать об освобождении всех рабов? И как именно это будет работать?

Леви откидывается на спинку стула, закидывая ноги на стол. Он пробегает холодным взглядом по комнате. — Да, давайте подумаем. Как это будет работать? Я полагаю, что Дину снова придется купаться, а Эйсу придется перевозить все материалы для своих изобретений вручную, а дворянам Зеба придется самим собирать урожай. И лордам Ниама тоже.

— Хватит, — говорит Ниам. — Дин и Леви правы. С финансовой точки зрения это никогда не сработает. Наша экономика рухнет в одночасье. Наши дворяне, даже средний класс, взбунтовались бы. Мы либо сражаемся с эльфами, либо с себе подобными. Мне кажется, это простой выбор.

— Мы боремся с Фейри, — говорит Леви, и слюна вылетает из его искривленного рта. — Мы уже побеждали друидов раньше и можем сделать это снова.

Зеб поднимает палец в воздух. — Технически, брат, мы победили высших Фейри, и друиды погрузились в сон. Как они могли вернуться, если высшую линию крови Фейри убили много веков назад?

У меня кровь стынет в жилах от их разговоров, и Фэн хмуро смотрит на меня.

— Кто-то должен был выжить, — говорит Леви. — Что оставляет нам только один выбор. Мы должны найти Верховного Фейри и убить его, как и раньше. Это положит конец войне еще до того, как она начнется.

— Согласен, — говорит Дин. — Ударь по голове, и зверь упадет.

Это заходит слишком далеко. — А что, если есть другой путь? — Сказала я прежде, чем успела подумать.

Леви усмехается надо мной. — Ты не являешься частью этого совета, девочка.

— Пусть она говорит. — Рычит Фэн.

Леви оглядывается в поисках поддержки, но Эйс кивает. — Я тоже хочу услышать, что скажет принцесса.

Я выпрямляюсь, стараясь хотя бы раз встретиться с ними взглядом, пока говорю. — Мы не знаем наверняка, вернулись ли высшие Фейри, или кто они такие. Может быть, Фейри придумали другой способ вернуть Друида обратно. Вместо того, чтобы делать ставку на азартную игру, почему бы не работать с тем, что вы знаете.

— И что же это может быть? — Спрашивает Ниам.

— Ты же знаешь, что Фейри хотят освободить своих людей, — говорю я. — Это вполне разумная просьба. Это тот, за что вы бы боролись, если бы роли поменялись местами.

Леви пытается прервать меня, но Фэн пинает его под столом.

Я подавляю усмешку и продолжаю: — А что, если вместо того, чтобы освободить всех рабов, вы превратите их в наемных работников? Дайте им долю прибыли или, может быть, долю земли. Экономика все еще может функционировать, с некоторыми хитростями, и Фейри были бы свободными гражданами. Это могло бы успокоить друидов. Возможно, этого будет достаточно для перемирия.

— Ниам постукивает пальцем по столу. — А что, если эльфы не захотят работать на нас, когда освободятся? Как мы их заставим?