Полуночная звезда

У меня нет возможности ответить до того, как Леви озвучит свои возражения. — Даже если они останутся, как мы сможем держать их в узде? Как нам удержать их от использования своей магии против нас?

Я прочищаю горло, привлекая их внимание. — Там, откуда я родом, даже свободные граждане подчиняются многим правилам. Если мы применим здесь те же самые принципы, то сможем определить несколько вещей: граждане не могут покинуть свои владения без очень веской причины и одобрения своего Господа. Они должны сами платить за свое жилье и еду, поэтому, если они хотят жить, они должны работать. Борьба или использование магии без разрешения является незаконным и будет наказываться тюрьмой или еще хуже.

Ниам и Зеб удивленно поднимают брови. Разве они не думали об этом раньше? Эти понятия кажутся мне такими простыми…

Но потом я вспомнила о проклятии. Проклятие, которое мешает им учиться чему-либо на Земле. Проклятие, которое держит их застрявшими на своем пути. И впервые я осознаю, что не связана такими вещами, и это дает мне силу.

Дин хмурится. — Это не сработает. Вы не можете изменить систему, которая была на месте в течение столетий в одночасье без войны.

Ашер пожимает плечами. — Я не вижу лучшего способа. Учитывая, что ни один из наших вариантов не является оптимальным, давайте проголосуем за идею Ари.

Леви хмурится.

Ниам кивает. — Тогда давайте проголосуем. — Он смотрит на меня с сочувствием в глазах. — Эта идея действительно заслуживает внимания, Арианна, но она вызовет волнения. И если Фейри решат вторгнуться, несмотря на то, что мы делаем, мы будем уничтожены. Я голосую против освобождения рабов.

Дин наклоняется вперед. — То, что делают рабы в Моем Царстве, удовольствия и развлечения, которые они предоставляют… мне трудно представить себе свободных людей, делающих такие вещи. Я должен проголосовать против.

Леви кивает. — Я тоже голосую против.

Ашер откашливается. — План Ари может привести к наименьшему кровопролитию среди нашего народа. Я даю ему свою поддержку.

Фэн кивает. — Я никогда не уклоняюсь от войны, но я не люблю смерть, если ее можно избежать. Я тоже голосую за план Ари.

Зеб задумывается на мгновение, покусывая губу. — Если они останутся и будут работать вместе с нами, то я тоже проголосую за освобождение рабов.

Все взгляды устремляются на Эйса. Его голос будет определять будущее страны. Так много зависит от того, что он собирается сказать. Если мы начнем войну, я, возможно, никогда не смогу заключить мир с Фейри, и рабы никогда не будут освобождены. И если они последуют идее Леви охотиться на высших Фейри, моя собственная жизнь будет в опасности.

Я задерживаю дыхание и жду.

Эйс вздыхает. — Возможно, настало время, чтобы феи были свободны. Возможно.

Замок сотрясается от громкого грохота. Я хватаюсь за стол, чтобы не упасть. Братья встают. Эйс вскакивает и поворачивается к окну позади него.

Они горят светом.

Стекло разбивается вдребезги. Стена рвется наружу. И там, в ночном небе, я вижу огонь.

Феникс.

Рику.

Все происходит в мгновение ока.

Дух наносит удар пылающим когтем, врезается в Эйса, отбрасывая его через всю комнату. Он с глухим стуком ударился о дальнюю стену, его обожженная плоть разорвана на груди и ногах.

Искры огня вспыхивают на стенных знаменах, заставляя их гореть.

Я бегу к Эйсу, чтобы помочь ему, чтобы оттащить его от огня, который сейчас распространяется в комнате.

Фэн кричит мне, чтобы я остановилась, но уже слишком поздно. Феникс снова бьет сквозь открытую стену, ударяя столб в центре, заставляя потолок падать вокруг нас. Я прыгаю вперед, уклоняясь от падающих камней и сильно царапая колени о каменный пол.

Комната в полном беспорядке. Стена мусора отделяет меня и Эйса от остальных принцев. К счастью, он также заблокировал разрушенную стену, не давая Фениксу приблизиться. Сквозь камень, дым и пыль я слышу визг духа и крики принцев.

Я беспокоюсь за Фэна, за Ашера, за Барона, но сейчас ничем не могу им помочь. Ями дрожит у меня на плече, когда я медленно приближаюсь к Эйсу. Огонь распространился по всей комнате, бушующий ад вокруг нас. — Эйс, нам надо выбираться отсюда, пока мы не задохнулись от дыма или не сгорели заживо.

Его глаза медленно открываются, и он кивает. — Помоги мне встать, — говорит он надтреснутым и затихающим голосом. Его тело обожжено и истекает кровью. Его плоть пахнет гарью. Образы Дэйсона заполняют мой разум. Я отталкиваю их от себя.

Я поднимаю его тело так осторожно, как только могу, но он тяжелее, чем кажется, и у него очень мало сил, чтобы стоять самостоятельно. Я оседаю под его тяжестью. Пока мы ковыляем вперед, я понимаю, что больше не смогу этого делать.

— Ями, ты можешь помочь? — Шепчу я, надеясь, что Эйс слишком далек от этого, чтобы удивляться, почему я разговариваю сама с собой.

Ями прыгает на мою руку и выдыхает вспышку голубого пламени на моей коже. Он горит, и я вскрикиваю, почти роняя Эйса, который стонет от боли. Я снова смотрю на свою руку и вижу темно-синюю отметину, образующуюся там, татуировку, похожую на ту, что есть у Друида. Я шепчу заклинание иллюзии, и оно исчезает из поля зрения, но я чувствую воздействие знака. Мое тело сильнее, наполнено новой силой. Я поднимаю Эйса выше, и мы движемся вперед легче, чем раньше, входя в длинный коридор.

— А как мы отсюда выберемся? — Спрашиваю я его.

— Отсюда нет пути вниз, к выходу. Мы должны пересечь мост на другую половину замка, — говорит он. Он показывает налево, и я следую его указаниям, пока мы не достигаем серебряной арки, ведущей наружу. Мост перекинут через обе стороны замка, от одной башни до другой. Здесь темно, звезды яркие. Земля находится далеко внизу. Ветер очень сильный.

Я смотрю вниз, через край, дрожа от страха и адреналина. Если мы столкнемся с Фениксом, то не сможем пересечь этот мост. Но небо кажется ясным. Рику, должно быть, занят другими принцами. Я стараюсь не думать о том, что это значит для Фэна и Ашера. Я должна сосредоточиться на том, чтобы помочь Эйсу, который все больше и больше исчезает с каждым шагом.

Я бормочу себе под нос заклинание, надеясь сделать нас невидимыми. Я смотрю на Эйса. Он не невидимый, а полупрозрачный. Клянусь духами, это очень трудно. Ну, по крайней мере, нас будет труднее увидеть на расстоянии.

Я делаю шаг вперед, прижимая Эйса к своему телу.

Еще один шаг.

Порыв ветра чуть не сбивает меня с ног, но я твердо стою на ногах. Глубокий вдох. По одному шагу за раз. Шаг за шагом, Ари. Это медленно, но мы уже на полпути. Только еще немного. Как только мы спустимся, я смогу найти целителей для Эйса. Я могу спасти его.

— Я вижу тебя, девочка. — Над нами ревет чей-то голос. Орен. Огненный Друид.

Я смотрю на небо. Феникс вырывается из-за башни, кружа вокруг нас, как охотник. — Голос Орена гремит изнутри духа. — Оставь принца, и я не причиню тебе вреда.

— Нет!

— Да будет так.

Феникс ныряет, и земля дрожит.

Я падаю на колени, роняя Эйса.

Дух стоит передо мной, огромный, окутанный пламенем. Когда он дышит, сам воздух горит вместе с его дыханием.

Свет от его крыльев превращается ночью в день, ослепляя мои глаза. Но из-за формы птицы я вижу тень человека. Орен. Он уже здесь. Слился с его духом.

Его низкий, мощный голос эхом отдается во мне. — Оставь принца, или ты тоже заплатишь.

Я встаю, становлюсь между Эйсом и духом и поднимаю свой меч. Я буду сражаться. Я не знаю, как я выиграю. Но я не оставлю Эйса, который говорит по-доброму, который думает о свободе, этому существу войны.

Феникс делает шаг вперед, сотрясая мост. — Тогда очень хорошо. — Он поднимает клешню.

И тут Ями издает звук, которого я никогда раньше не слышала.

Рев такой громкий, что ветер, кажется, останавливается в его кильватере.

Он спрыгивает с моего плеча и взлетает в воздух.

И он превращается в пыль.

Орен смеется внутри Феникса. — Даже Ями бросил тебя. Теперь тебе незачем жить, Принцесса. — Он выплевывает это, как слюну.

Мои глаза горят от слез. Я знаю, что умру, и Эйс тоже. Но я не уйду тихо. Я буду сражаться. Я буду сражаться до тех пор, пока не смогу поднять свой меч. Пока я не смогу открыть глаза. Я буду бороться до конца.

Dum spiro spero.

Пока я дышу, я надеюсь.

И я все еще дышу.

Что-то бросается мне в глаза. Наверху, среди звезд, появляется гигантская фигура. Я уже видела это раньше. Я видела его в темноте.

Он несется прямо на нас.

Он приземляется позади меня, как гром. И мост чуть не падает под тяжестью, разрываясь на части с трещинами. Я мельком вижу зверя за своей спиной. Глаза как звезды. Кожа как полночь.

Ями.

Дракон рычит.

И все исчезает.

Жара.

Ветер.

Страх.

Там нет ничего, кроме этого звука. Ничего, кроме темноты.

Дракон бросается в атаку. Надо мной. Прямо на Феникса. Он рвет птице шею своими челюстями. Орен воет от боли. И оба зверя падают с моста. Они крутятся в небе. Огонь и тьма, разрывающие друг друга на части.

Я шепчу молитву за моего милого, маленького Ями. Пожалуйста, будь в порядке. Пожалуйста.

Я поднимаю Эйса и тащу его через мост.

Эта сторона замка не была затронута огнем, и я спрашиваю Эйса, куда нам идти дальше. Он ничего не говорит, и я понимаю, что он потерял сознание. Он слишком бледен, слишком вял. Он потерял слишком много крови. Мне нужно найти ему место для отдыха.

Я пробираюсь по коридорам, пока мы не добираемся до помещения, похожего на помещение для прислуги. Кухня пуста, и я поднимаю тело Эйса к большому столу в центре и осматриваю его раны. Они плохие, даже хуже, чем я думала. Я разрываю на куски его одежду, чтобы наложить жгуты на все еще кровоточащие раны, затем ищу нож и режу свое запястье, позволяя моей крови капать в его рот. Я поднимаю его голову, чтобы помочь ему сглотнуть.

Он давится, потом пьет. Я позволяю ему кормиться, пока не почувствую головокружение и не пойму, что должна остановиться, прежде чем тоже упаду в обморок. Я отдергиваю свою руку. Кровь должна помочь, но он не проснулся, поэтому я делаю все возможное с небольшим количеством знаний и материалов, к которым у меня есть доступ.

Я обыскиваю кухню в поисках трав и кремов и нахожу измельченную лаванду, используемую для чая. Идеально. Я превращаю лаванду в мазь так быстро, как только могу, и натираю им его ожоги, а затем нахожу другую траву, лунный лист, уникальную для этого мира, которая заглушит его раны и усыпит его.

Я кормлю его травой, и он шевелится, открывая глаза. — Я что-то видел там, на мосту, — говорит он сквозь лихорадку. — Звезды. Полночь. Я уже видел это раньше.

— Ш-ш… ты устал и ослаб. Тебе мерещится всякое, — шепчу я. В моем голосе слышится страх. Если он узнает, кто я такая, он будет представлять для меня опасность.

Глаза Эйса на мгновение проясняются, и он с улыбкой тянется к моей руке. — Не беспокойся, Принцесса. Я обязан тебе жизнью. Кроме того, это ты меня пугаешь… — его улыбка исчезает, и он впадает в беспокойный сон.

Глава 12

ПРАВДА

— В одном кубке было отравленное вино. И от того, как мой отец ответит на мои вопросы, будет зависеть, какой кубок он получит.

— Фэнрис Вейн

Я использую немного крови из своего запястья, чтобы нарисовать метку Фэна на полу. Надеюсь, он скоро нас найдет.

Жаль, что у меня нет возможности так же легко вернуть себе Ями. Я знаю, что он не может умереть, пока я жива, но это не значит, что он не может быть ранен.

Я закрываю глаза и пытаюсь медитировать, пытаюсь дотянуться до Ями, но я слишком устала, больна и рассеяна, чтобы сосредоточиться. Эйс стонет во сне, и я спешу к нему, чтобы проверить его, но мои медицинские навыки в лучшем случае являются рудиментарными. Ему нужен настоящий целитель, а не тот, кем я пытаюсь быть.

Пока я жду прибытия кавалерии, я подкладываю дрова в очаг и разжигаю огонь. Возможно, мы только что чуть не сгорели насмерть, но в этой комнате холодно. Эйс все еще прерывисто дышит, и я подумываю дать ему еще немного своей крови, когда входит Фэн, выглядящий измотанным, но живым.

— Я почувствовал, что знак зовет меня, — говорит он, обнимая меня. Он весь в крови, обожжен и покрыт дымом, но мне все равно. Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы поцеловать его. Он замолкает, пораженный на мгновение, а затем его руки сжимаются вокруг меня, одна опускается к моей пояснице, а другая поднимается к основанию моей шеи, чтобы притянуть меня ближе.

Он пахнет дымом и тем лесистым ароматом, который весь пропитан болотом, и по мере того, как поцелуй углубляется, я теряюсь в нем.

Это слишком быстро кончается. Есть более важные вещи, которые требуют нашего внимания, но по мере того, как пространство между нами растет и тепло его губ покидает меня, я скучаю по нему. Я все время скучаю по нему.

— Что случилось после того, как комната рухнула? — Спрашиваю я его.

— Мы отбились от Феникса, — говорит он. — Он летел позади замка. В следующий раз, когда я увидел его, он падал по небу, потеряв контроль. Через мгновение он, казалось, выровнял полет, а затем улетел, одна из его ног была вывернута.

Я вздыхаю с облегчением, радуясь, что Ями остался невидимым для всех, рада, что он выиграл битву с Рику и Ореном.

Фэн отпускает мою руку и подходит к Эйсу, изучая его раны.

— Ему нужны целители, — говорю я. — Я дала ему кровь и сделала все, что могла, с тем, что я знаю, но это не так уж много.

Фэн поднимает глаза. — Твоя кровь?

— Нет, — саркастически отвечаю я. — Я дала ему кровь, которую ношу в сумочке по особым случаям. Да, моя кровь. А что же еще?

Фэн отрицательно качает головой. — Теперь он будет знать, кто ты.

— Я киваю. — Да, но он ничего не скажет. Я ему доверяю.

Фэн поднимает бровь. Он начинает говорить, когда появляется Сери. На ней обтягивающее серебряное платье, которое выбрал Ашер, но ноги босые. Она поспешно оставила туфли позади. Кожаная сумка, полная трав и зелий, свисает с ее бедра, и она немедленно приступает к работе над Эйсом.

Через несколько мгновений в комнату вваливаются оставшиеся принцы. Они спорили между собой, о рабах, о Фениксе, их грубые голоса разносились по всей кухне. Фэн громко свистит, чтобы они заткнулись.

Но это не помогает.

Лишь когда они видят Эйса, лежащего на столе и выглядящего почти мертвым, они успокаиваются. Леви, в частности, выглядит убитым горем. Он подходит к Эйсу и гладит его по лбу. — Как он там?

Хранительница смотрит вверх, прядь голубых волос падает ей на глаза. — Не очень. Он жив, но его раны огромны, даже для Павшего. Только время покажет. А сейчас мне нужно отвезти его в больницу.

Леви наклоняется и шепчет Эйсу на ухо так тихо, что я не слышу слов. Затем он целует брата в лоб и поворачивается к остальным. — Мы не должны оставлять это безнаказанным.

Зеб, Ниам, Дин и даже Фэн согласно кивают. Ашер выглядит настороженным. — План освобождения рабов все еще хорош, — говорит он.

— Нет, — говорит Фэн, ярость горит в его глазах. — Мы идем на войну. Время для мира прошло.

Мое сердце падает. Фэн знает, кто я такая. Как он может хотеть напасть на эльфа? Но потом я перевожу взгляд на безжизненного принца. И я помню, что князь войны будет сражаться и умрет за тех, кого он любит.

***

Эйса отправляют в лазарет в Высоком замке и оставляют на попечение Сери, в то время как остальные перегруппировываются в тронном зале: гигантском зале из белого камня, бесплодном и полном эха. Братья составляют план действий. Все мы отправимся на север, останавливаясь в каждом царстве, собирая силы. Когда вампиры узнают о том, что случилось с принцем Эйсом, они с радостью вступают в армию. Те, кто колеблется, все еще верны своим господам. Наша численность растет. Сотни. Тысячи. Через три дня мы прибываем в Стоунхилл, ближайший к Дальноземью замок. Замок, из которого князья ада будут вести войну.

Все это время Барон остается рядом со мной и ищет Ями. Когда мы сидим в моей каминной комнате, он скулит и нюхает мои волосы, как будто там прячется дракон. Я похлопываю его по голове. — Я знаю, мальчик. Я знаю.

Кажется, что разлука с Ями разрывает нас обоих на части. Может быть, Варис знает, куда делся мой дракон. Что, если он вернется в Высокий замок, но не сможет найти меня? Что, если он вернется в хрустальный дворец и будет ждать меня один? Мысли и вопросы вертятся у меня в голове до тех пор, пока я не теряю способность ясно мыслить.

Я благодарна за отвлечение внимания, когда кто-то стучит в мою дверь. — Войдите.

Входит Фэн, и мое сердце делает небольшое сальто. Это так странно, только один его вид заставляет мое тело вздыхать от счастья, даже посреди войны и страха.

Я стараюсь не думать о том, что мы не можем быть вместе.

Как моя судьба и его совершенно противоположны.

Как он хочет войны, когда я хочу мира.

Как он не желает быть королем, а я должна быть королевой этого королевства и королевства Фей.

Вместо этого я делаю глубокий вдох, улыбаюсь и похлопываю по ковру рядом с собой, и он садится, его длинное тело сворачивается в пространстве, когда он прижимается к моему боку.

Я вдыхаю его запах и наслаждаюсь теплом его кожи, прижатой к моей руке.

Я остаюсь в этом единственном моменте, когда мы вместе и нет ни крови, ни борьбы, ни смерти. Есть только мы, огонь, волк и наши чувства.

Но эти мгновения состоят из снов, и человек должен всегда просыпаться.

— Я не могу остаться надолго, — говорит Фэн. — Я должен подготовить свои войска к войне. Мы выступаем завтра на рассвете.

Я положила голову ему на плечо, глядя на пляшущие языки пламени. — Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не начинай войну против Фейри.

Он целует меня в макушку. — Мне очень жаль, Арианна. Но совет принял решение, и я согласен с этим решением. Друиды чуть не убили моего брата, а его сложно убить. Они должны заплатить за то, что сделали. Они не остановятся, пока мы не будем уничтожены, разве ты не видишь этого?

— Это не совсем черно-белое, — говорю я. — Насилие только создаст еще больше насилия.

Фэн качает головой, и я поднимаю свою, глядя в его голубые глаза.

— Они убили Дэйсона, — говорит он. — Почему ты так заботишься о мире с ними? О своем роде? Я знаю, что у тебя есть их кровь, но что это значит? Они похитили тебя. Они убили тех, кого ты любишь. Они же не твой народ.

Я открываю рот, готовясь сказать ему, что не все Фейри такие, какими он их себе представляет. Что в них есть доброта. Любовь. Что им больно и страшно. Что их мир был разрушен, и они разгневаны, и они хотят, чтобы их люди были освобождены. Что не все друиды хотят войны.

Меня охватывает агония.

Я падаю со стула, хватаясь за горло. Но я все равно не сдаюсь. Мне нужно, чтобы он знал, понимал. Поэтому я продолжаю пытаться, несмотря на боль, несмотря на удушье, пока кровь не начинает капать из моего рта, и я не начинаю кашлять.

Фэн ловит меня, когда мое тело сотрясается в конвульсиях.

— В чем дело, Арианна? Что происходит?

Барон скулит и облизывает мое лицо.

Я пытаюсь сказать ему, и боль усиливается. Мои легкие горят. И вот, наконец, я перестаю пытаться.

Симптомы ослабевают, оставляя меня измученной и покрытым потом.

Встревоженное лицо Фэна вспыхивает во что-то более темное, более зловещее, как только до него доходит истина. — Кто это? — он рычит. — Кто заставил тебя подписать еще один контракт?

Глава 13

KARASI

— Я рада, что ты хотя бы считаешь меня сексуальной.

— Ашер

Ашер

Все превратилось в кровавое месиво, и я, конечно, должен найти способ исправить это, прежде чем мои планы сгниют.

Естественно, это означает вернуться в Акавири и попытаться договориться о перемирии. А теперь, как уберечь моего брата от войны, это совсем другой вопрос, который я должен буду решить позже.

Но когда я вижу, как Фэн несется на меня, окаменев от гнева, я знаю, что не покину миры невредимым от прошлых грехов.

Его кулак касается моего лица, и я отшатываюсь, потирая челюсть. Почему же он так сильно превосходит всех нас, удивляюсь я уже не в первый раз. — Это оставит след, брат, — говорю я. Мы стоим в холодном каменном зале, окна темные, синие факелы догорают. К счастью, волка здесь нет. — Но не надо так драматизировать ситуацию. Это был просто дружеский поцелуй. Но ничего не случилось. Ты захватил ее сердце.

Глаза Фэна округляются, и он снова сжимает кулак. — Ты ее поцеловал?

Ну и черт с ним. — Я так и думал, что дело именно в этом. Нет?

— Ну вот, — говорит Фэн, снова замахиваясь. По крайней мере, он ударил меня по другой щеке. Одинаковые синяки и все такое. Симметрия — это приятный штрих.

— Если это не из-за поцелуя, то из-за чего?

— Ты заставил Ари подписать еще один контракт!

— Откуда ты знаешь? — Я потираю челюсть и растягиваю ее.

— Она пыталась сказать мне, и это чуть не убило ее. Остальное я понял сам.

Сильная девушка. Жаль, что я не могу вызвать в себе хорошее влечение к ней. Мы были бы великолепной парой и сказочными правителями этого отсталого королевства. Но, увы, она не ошиблась, обвинив меня в том, что я тоскую по другой. Она была не совсем права, но и не ошиблась.

Фэн хватает меня за воротник и поднимает в воздух.

— Держись, а то испачкаешь одежду. — Я стараюсь быть беспечным, но принц войны жаждет крови. Мою кровь. Трудно не воспринимать это всерьез.

— Я убью тебя, Ашер. Что ты с ней сделал и почему?

Я никогда не видел Фэна настолько злым. — Он поднимает кулак.

— Это был наш отец! — Наконец-то говорю я.

Это заставляет его замереть, и он снова ставит меня на ноги. Я использую паузу, чтобы стереть морщины с лацкана моего пиджака.

Его глаза широко раскрываются. — Наш отец? Но как это? Он мертв.

— Он не умер, — говорю я. — Он выжил после отравления. Но он знал, что то, что он хотел, то, что он планировал, никогда не будет работать так, как сейчас, поэтому он присоединился к Фейри и стал союзником, симулируя свою собственную смерть в этом процессе.

— Он помогал Фейри все это время? — Фэн делает шаг назад.

Я киваю. — Он организовал похищение Арианны, организовал нападение на вас. Я спас ее, но она уже подписала контракт, чтобы не раскрывать их планов. — Это была маленькая ложь.

— Но почему же? Почему ты не сказал мне правду, Ашер? Я доверял тебе.

— Я фыркаю. — Ты мне доверяешь? Неужели? Так вот почему ты отравил нашего отца, а потом симулировал шок, когда он умер? Так вот почему ты провели фиктивное расследование его смерти, когда ты все время знал, кто виноват?

— Так ты знал?

Я киваю. — Я видел, как ты выходил из его комнаты в ту ночь. Я ждал, что ты скажешь мне правду, но ты ничего не сказал. Так… почему я тебе не сказал? Потому что он был нашим отцом, и ты причинил ему боль. Я видела, как мысль о его смерти причиняла тебе боль, и хотел, чтобы ты еще немного помучился.

Фэн одновременно сжимает челюсть и кулак, его глаза горят от ярости, а затем весь гнев, кажется, спадает. — Это не должно было убить его. Этот яд, он был только для того, чтобы подчинить его, пока я пытался понять его планы, прежде чем он принесет крах нашему королевству.

— Разве ты не видишь брат? — Я смотрю на Фэна, брата, которого всегда любил больше других. Тот, кому я доверял больше всего до недавнего времени. — Это ты погубишь наше королевство, если будешь упорствовать в этой войне.

Он ничего не говорит.

Я поворачиваюсь и ухожу, оставив Фэна одного изнывать от боли.

У меня нет времени нянчиться с принцем войны.

Убедившись, что за мной никто не следит, я бегу по заснеженному лесу, чтобы сэкономить время, пока не натыкаюсь на пещеру с путеводным камнем.

Он был активирован кровью Фейри, согласно запросу, и я быстро добираюсь до другой стороны мира, где Варис, Мадрид и Дёрк ждут в полуразрушенном Хрустальном дворце. Люциан тоже там есть. Похоже, он вернулся из какого-то своего дела.

Они сидят вокруг обеденного стола, пьют и разговаривают, когда я прихожу. Я рассказываю им о том, что произошло, и они хмурятся.

— Значит, пришла война, — говорит Варис, его плечи тяжелеют. — Мы должны подумать о том, чтобы встать на сторону Фейри. Если друиды проиграют эту битву, Фейри никогда не оправится. Это будет означать конец нашего рода.

Моя челюсть напрягается. — А если принцы проиграют, то наша раса никогда не оправится!

Отец встает и хлопает ладонью по столу. — Есть еще один способ обеспечить мир.

Как же получилось, что теперь Люциан — это сила мира? После стольких лет жестокой войны, рабства и эгоизма? Ах да, он никогда не говорил мне почему.

Он все еще гигантская задница.

— Может быть, мир — это миф, — говорю я. — Детская фантазия. — Я показываю пальцем на своего отца. — Друиды чуть не убили твоего сына. Он умирает в Семи Королевствах, а мы сидим здесь и говорим о перемирии. Как же мои братья когда-нибудь простят эльфов?

Варис встает и начинает ходить по комнате. Он поднимает руку к своей шее. Этот жест мне знаком. Он находится в особом напряжении. Его мышцы вздуваются от сдерживаемого напряжения. — Я не буду поддерживать демонов в уничтожении Фейри, — говорит Друид. — Я должен защищать свой народ.

— Снова! — Говорю я, мой голос слишком громкий. — Я уже слышал все это раньше. Ты говоришь о том, чтобы воссоединить людей, но всегда встаешь на сторону своих.

Варис подходит ближе и кладет руку мне на плечо, но я отмахиваюсь. Во мне закипает гнев. Я не позволю этому случиться снова. Я больше не позволю себя предавать.

Прежде чем сказать или сделать что-то невероятно глупое, я толкаю дверь и выхожу в коридор. Я нахожу большой балкон с видом на горы. Ночной ветерок охлаждает мое разгоряченное лицо. Я смотрю на полную луну и небо, полное звезд. Это захватывает дух, но не настолько, чтобы отвлечь меня.

Я знаю, что он там, прежде чем чувствую его руку на своем плече.

— Ашер…

Я поворачиваюсь к Варису. — Нет. Мне нужно кое-что сказать. Что-то, что я хранил внутри себя на протяжении веков. И ты будешь слушать.

Варис благоразумно не стал спорить.

И слова вдруг застревают у меня в горле. Стоя здесь, в лунном свете, с ним — таким реальным, таким живым, таким близким. Легко забыть о боли. Предательстве. Но я не буду… я не могу… — Как ты мог? Как ты мог предать меня столько лет назад? Предать всех нас? Наш народ? У нас был план. Мы поговорим с моим отцом и королевой Фейри. Мы бы сказали им, что наш народ может жить в мире. Что это может случиться, потому что… — Эмоции переполняют меня, и я беру руку Вариса, лаская ее в своей. — Потому что это случилось с нами. Мы собирались показать им, что наши люди могут жить вместе. Могли бы любить друг друга. Потому что мы любили друг друга.

Я отворачиваюсь от него, роняя его руку, и слезы грозят скатиться с моих глаз. — Я что, ошибался?

— Нет, — тихо говорит Друид. — Ты не ошибся, Ашер.

Я снова поднимаю глаза и вижу, как они блестят в лунном свете. — Тогда почему же? — Спрашиваю я его. — Почему ваши люди напали на нас, когда началось собрание? Почему ты завел мою семью в ловушку? Моя сестра умерла в тот день из-за тебя.

Его красивое лицо исказилось от горя. — Ашер, я не смог остановить Верховную Королеву. Она узнала о нас, о наших планах. Она расставила ловушку.

— Почему ты не предупредил меня, Варис? Почему ты позволил моей сестре умереть? — Прошло много лет с тех пор, как я вспоминал о Майе, о девушке, которая принесла столько радости семье, полной мужчин.

Варис смущенно отворачивается. — Я думал, что план королевы сработает, и… наш план? О нашем народе, мирно живущем вместе? Я… тогда еще не верил в это. Не совсем так. Но… — он снова поворачивается ко мне, его глаза серьезны. — Но теперь я в это верю. Тогда я был неправ. Когда я увидел, что случилось с Майей, когда я увидел боль и предательство в твоих глазах, я понял, что совершил ужасную ошибку. Я знал, что ты никогда меня не простишь.

— Ты будешь драться завтра? Против моей семьи? — Спрашиваю я его.

На этот раз Варис не отводит глаз. — Да, но не для того, чтобы убивать. Я буду сражаться, чтобы сдержать войну, пока демоны не сдадутся. Тогда я положу конец этой битве. Ни одна жизнь не будет принесена в жертву без необходимости.

— Я киваю. Это больше, чем я мог надеяться, хотя и не то, что я хочу. — Тогда я сделаю то же самое. Но мы будем по разные стороны баррикад.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но Варис хватает меня за руку и тянет к себе. Он нежно касается моего лица. — Что бы ни случилось завтра, Ашер, ты всегда будешь моим караси. Духом моего сердца.

Глава 14

ВЫБОР

— Этому миру на меня наплевать.

— Арианна Сперо

Огонь повсюду. Заполняет мои легкие, лакает мою кожу, как голодные демоны, обжигая мои ноздри. Дым застилает мне глаза, и я спотыкаюсь о чье-то тело. Я боюсь смотреть вниз, потому что знаю, что увижу. То, что я всегда вижу.

Дэйсон. Он застрял под горящими поленьями. Он умирает. Я тяну и тяну, но не могу его спасти. Я никогда не смогу его спасти.

Его лицо меняется, и теперь он Эйс, его грудь оседает от когтей царапин, его кожа бледна от потери крови, его тело обуглилось. Я разрываю свое запястье и капаю кровью ему в рот, но он не просыпается.

Когда я в ужасе смотрю вниз, его черты меняются, и я держу Фэна. Фэна, который умирает. Я вскрыла себе второе запястье. Я истекаю кровью, но никогда не смогу спасти его.

Я никогда не смогу спасти ни одного из них, независимо от того, сколько крови я отдам.

***

Мое сердце колотится в груди, и я просыпаюсь, задыхаясь от прохладного, чистого ночного воздуха. Я проверяю свои запястья. Они не вскрыты ножом. Один еще перевязан, но уже заживает. Я не умираю.

Но Дэйсон мертв.

Эйс может умереть.

И Фэн.

Фэн должен жить.

Ветер дует в мою комнату, и я замечаю силуэт в моем окне. Человек. Я соскальзываю с кровати и тянусь к Сперо, крепко сжимая меч в руке, пока иду к фигуре, скрывающейся в темноте.

— Метси. — Я узнал ее по подарку, хотя с тех пор ни разу не видела. Ее темная кожа сияет в лунном свете, а змея обвивает ее правое запястье, на этот раз успокоенная. — Ты пришла убить меня во сне?

— Мой брат Орен рассказал мне, что ты сделала, вызвав полуночную звезду. — Ее голос ритмичен, мягок, звучит по-ирландски в своем ритме, приносимый ветром.

Мое сердце подпрыгивает. Она знает, что с Ями все в порядке?

— Еще не поздно, — говорит она. — Ты все еще можешь встать на сторону своего народа. Сражайся вместе с нами, Принцесса. Сражайся вместе с нами и помоги нам спасти Фейри.

Я чувствую отклик на ее мольбы, но я вижу в своем уме, что бы это значило. Я вижу, что Дэйсон мертв. Эйс умирает. Я вижу Фэна… окровавленного. — Нет, — говорю я. — Я не могу. Не буду.

Ее лицо застывает, а змея поднимает голову и шипит на меня. На улице начинается дождь. Вспышка молнии. — Значит, ты будешь сражаться за демонов? Вы станете причиной уничтожения вашего народа?

— Нет, — повторяю я снова. — Борьба — это не выход. Пока обе стороны будут продолжать искать крови за прошлые грехи, они будут уничтожать друг друга. Это никогда не закончится.

Она наклоняет свою лысую голову, ее племенные татуировки ловят лунный свет. — Сейчас это единственный выбор, который у нас есть. Ты должна выбрать, Принцесса Арианна. Ты должны выбрать, кто ты есть. Может ты Полуночная Звезда, посланная спасти свой народ? Или ты пешка демонов, помогающая им убивать и порабощать наш вид? Кого ты выберешь?

Ее слова тают, а тело превращается в туман, исчезающий в ночи.

Я возвращаюсь к своей кровати и сажусь на край, дрожа от нервов и страха. Я не знаю, что такое правильный путь, но я уверена, что все те, которые были представлены мне до сих пор, ошибочны.

Дождь утихает. Молния и гром прекращаются. Я пытаюсь снова заснуть, но сон не приходит. Я не могу успокоить свой ум или дать отдых своему телу. Я все время смотрю в окно, ожидая нового визита, нового нападения.

Поэтому я натягиваю халат, выхожу из своей комнаты и крадучись иду по коридору в комнату Фэна. Я стучу, но он не отвечает. Когда я открываю дверь, в комнате никого нет. Разочарованная, я все равно захожу и забираюсь к нему в постель. Она пахнет им, и на данный момент, этого должно быть достаточно.

***

Я не осознаю, что заснула, пока его руки не обнимают меня.

Я поворачиваюсь к нему лицом, кладу ладони ему на лицо. — Привет.

— С тобой все в порядке? — спрашивает он. Он притягивает меня ближе к своей груди, его рука обвивает меня, большая ладонь лежит на моей спине.

Я люблю его глаза, люблю смотреть глубоко в них, теряясь в пронзительной кобальтовой синеве.

— Может быть, ты чего-то так боишься, что не спишь по ночам?

Он закрывает глаза, потом медленно открывает их. — Теряю тех, кого люблю. — Его рука изгибается, сжимаясь вокруг меня в защитном объятии.

Мое дыхание становится поверхностным. — Фэн… я… я так много хочу тебе рассказать, но не могу.

Он подносит большой палец к моим губам, лаская их. — Это я знаю. Ашер сказал мне. Я знаю, что тебя заставили заключить еще один контракт. Я знаю, что мой отец жив и стоит за всем этим.

Но знает ли он о полуночной звезде? Может, он знает, какие у них на меня планы? Я не могу его спросить. Но я рада, что этот секрет больше не является стеной между нами.

— Когда я попала в ад, — говорю я, — я не ожидала, что он будет таким… красивым. Волшебный. Я не думала, что найду здесь друзей. Семью. Любовь. — Я задерживаю дыхание на последнем слове, ожидая, но он просто кивает, поощряя меня продолжать.

— Я чувствую, что разрываюсь между двумя мирами. И ни один из них, как ни странно, не является миром, в котором я родился. Но есть одна вещь, из-за которой я успокаиваюсь.

— И что это? — тихо спрашивает он, его дыхание ласкает мое лицо.

— Мои чувства к тебе.

— Ари.

— Нет, дай мне закончить. Я много чего не могу сказать, но я могу сказать это. Фэн, я не знаю, что ждет нас в будущем. Я не знаю, как закончится эта война, или кто станет королем, или даже кто должен быть королем. Я не знаю, что случится с… — мое горло сжимается, когда я почти переступаю черту, говоря о Фейри. Я не думаю, что мы должны испортить еще один момент, когда одного из нас снова будет рвать кровью. — С другими вещами, которые не будут названы.

Его губы подергиваются.

— Но я знаю, что даже бессмертная жизнь слишком коротка, чтобы игнорировать чувства. Я знаю, что не могу выбросить тебя из головы, и что мысль о том, что с тобой что-то случится, почти убивает меня. Я знаю, что отдала бы все, чтобы удержать тебя от войны завтра, и не только потому, что я беспокоюсь о… некоторых вещах. — Я делаю глубокий вдох, но прежде чем я успеваю закончить свою речь, Фэн сокращает эти несколько дюймов между нами и целует меня. Это очень нежный поцелуй. Мягкий. Теплый. Нежный.

— Ари, — говорит он мне прямо в губы. — Я люблю тебя. Я никогда никого не любил так глубоко и искренне, как тебя. И я тоже не могу представить, что потеряю тебя.

Слезы жгут мне глаза. Я прижимаюсь к нему и снова целую. Через мгновение я отстраняюсь, чтобы посмотреть ему в глаза. — Я тоже люблю тебя, Фэнрис Вейн.

Он гладит мое лицо пальцами. — Я тоже не знаю, что ждет нас в будущем, но мы что-нибудь придумаем.

В эту ночь я сплю в его объятиях, в безопасности наших признанных чувств, каким бы неизвестным ни было наше будущее.

Когда наступает утро, что-то облизывает мой подбородок. Я открываю глаза. — Барон?

Мой дракончик, теперь уже снова маленький, смотрит на меня большими темными глазами. — Ями!

***

В то утро мы с Фэном задержались в его комнате как можно дольше, и, хотя он все еще не может видеть Ями, я думаю, что он начинает понимать, что странное поведение Барона имеет свое логичное объяснение. Я, конечно, пока не могу сказать ему правду, но я буду настаивать, чтобы Ашер расторгнул мой контракт как можно скорее. И я не буду подписывать другого, который включает в себя секреты и физическую боль.

— Не хочешь ли присоединиться ко мне сегодня в Стоунхилле? — Спрашивает Фэн, когда мы спускаемся к завтраку. — Я должен проверить солдат перед боем.

— Я бы с удовольствием. — Я стараюсь сосредоточиться на том, чтобы быть с Фэном, а не на войне, которую мы собираемся вести.

Ашер заканчивает завтракать, когда мы входим в столовую с Бароном у наших ног. — А вот и вы двое, — говорит он, промокая губы салфеткой и вставая. — Бездельничаешь, да?

Я фыркаю и сажусь есть. Я чувствую, что умираю от голода после всего этого.

— Тебе понравился завтрак? — Спрашиваю я Ашера.

— Вполне. Но мне нужна кровь. Я и другие парни начинаем беспокоиться. — Он поворачивается к Фэну, который сидит напротив меня. — Где мы можем найти свежий источник в вашем диком царстве?

Фэн свирепо смотрит на него. — Ты же знаешь, что я здесь ограничиваю подобные вещи, Ашер. Сделайте должное с животными.

Ашер морщится. — Какой ужас! Вы живете, как дикари. Как ты это выдерживаешь, дорогая Ари?

Я пожимаю плечами. — Я не пью кровь.

Он хихикает. — Во всяком случае, пока нет.

Ашер уходит, пока Фэн еще больше не разозлился, и я улыбаюсь. — Вы двое любите друг друга. Ты должен быть добрее.

Фэн поднимает глаза и прищуривается. — Он поцеловал тебя.

Я чуть не подавилась своим соком. — Он тебе сказал?

— Да.

— Тогда он, должно быть, тоже сказал тебе, что это ничего не значит. Это было все равно, что целоваться с братом, если бы у меня был брат. Кроме того, я совершенно уверена, что не в его вкусе.

Фэн хмурится. Мы быстро едим и идем в город. Армия разбила лагерь снаружи стен, так как внутри не хватает места. Барон бежит между нами, казалось бы, вполне довольный тем, что мы снова вместе. Ями едет на его спине и иногда пролетает над волком, заставляя Барона лаять и преследовать детеныша дракона.

Фэн просто странно смотрит на меня, и я делаю движение, как будто застегиваю молнию на губах. Он хмурится, но не настаивает.

Мы идем на окраину города, к самому большому хрустальному водопаду, который перекрывает тайный выход из каменного холма.

Я потираю пальцем кольцо, которое Фэн специально для меня смастерил. — Я ношу его все время. Это заставляет меня думать об этом месте.

Мы стоим рядом с водой, кристаллы ловят солнечные лучи, бросая повсюду отблески и свет.

— Мне не нужно кольцо, чтобы думать о тебе, — говорит он. И целует меня, и это долгий поцелуй. Когда он отстраняется, я вздыхаю. — Я должен проверить, как там солдаты. Мы скоро уедем.

— Я беспокоюсь за тебя. Если бы что-то случилось…

Я касаюсь его груди, и он накрывает мои руки своими. — Я-принц войны. Это Фейри должны быть обеспокоены.

Глава 15

ЧТО ТУТ ВАЖНО

— Грядет война.

— Фэнрис Вейн

Фэнрис Вейн

Я не хочу покидать Ари, но Ашер приближается, и я знаю, что он хочет сказать мне, что наши братья готовы и пришло время идти. — Я должен идти, — тихо говорю я, касаясь ее нежной щеки.

— Я знаю, — говорит она. — Но мне бы этого не хотелось.

Я целую ее всего один раз. — Мое сердце останется здесь, с тобой.

— Ты мой караси, — тихо говорит она.

— Дух моего сердца, — говорю я. Я слышал, как Фейри говорили об этом, но сам никогда не чувствовала этого до сих пор. Время покажет, дает ли мне эта любовь силу или слабость.

Арианна кивает. — Ты моя душа. А я — твоя. Мы связаны, ты и я. Будь что будет.

— Я оставлю с тобой Барона, чтобы он защищал тебя, — говорю я.

Но Ари этого не потерпит. — Я буду чувствовать себя лучше, зная, что он защищает тебя. Я буду в безопасности в замке.

К тому времени, как Ашер добирается до нас, мы уже прощаемся. Ари обнимает Ашера и шепчет ему что-то, чего я не слышу, а потом мы уходим.

— И что же она тебе сказала? — Спрашиваю своего брата.

Он смотрит на меня со странным выражением лица. — Она сказала мне, что в любви мы находим больше силы, чем в ненависти.

Я не удивлюсь, что Арианна каким-то образом услышала эти слова в моем сердце и ответила на них. Она делает это уже не в первый раз. — Она очень мудра. Мы ее не заслуживаем.

Ашер кивает. — В этом мы согласны.

К нам подбегает запыхавшийся мальчик-тень. — Армия Фейри прорвала Великую стену, они собираются на севере, прямо возле Дальноземья, — сообщает он.

Вспомнив о доброте Ари, я велю мальчику принести немного еды и питья, прежде чем вернуться.

Ашер усмехается мне. — Она действительно украла твое сердце, не так ли?

Я хмурюсь и иду быстрее.

Армии Семи Королевств собираются вокруг Стоунхилла, рядом с обгоревшими останками леса, каждый из них расставляет свои цвета. Солдаты Эйса находятся под моим командованием, так как он все еще поправляется в Высоком замке. Ашер и я входим в большой красный шатер, достаточно большой, чтобы вместить десятки людей. Леви, Ниам, Дин и Зеб ждут внутри, собравшись вокруг военного стола, полного карт.

Леви указывает на один из них. — Пойдем вперед, в северные леса, и перережем им путь.

— Нет, — говорю я. — Мы должны избегать лесов. Если их подожгут, мы будем гореть в них заживо. И мы должны держаться подальше от рек, если только не хотим снова сразиться с Ваду.

— И что же нам тогда остается? — Спрашивает Дин, который, по крайней мере, хоть раз пришел одетым, соответственно в боевое снаряжение и доспехи.

— Горы, — говорю я.

Ашер стонет, но не возражает.

Леви качает головой. — Они будут тормозить нас, и если мы окажемся в ловушке под землей, то окажемся в невыгодном положении.

— Этого не случится, — говорю я. — Нет, если друиды подумают, что мы где-то в другом месте.

Зеб кивает. — И что же ты предлагаешь?

— Приманка, — говорю я. — Мы посылаем туда тень, которой доверяем и которая утверждает, что она дезертир. Они говорят друидам, что мы идем через речной перевал, что мы боялись леса из-за пожаров, но нас меньше беспокоил водяной Друид. Мы уже отбивались от нее раньше.

— А почему они должны верить этому человеку? — Спрашивает Леви.

— Они слишком увлечены идеей, что все Фейри и Шейды на их стороне, что никто с кровью Фейри никогда не будет охотно сражаться за нас, — говорю я. — Друиды спят уже тысячи лет. Они не понимают, что все изменилось. Они не понимают, что есть Фейри и Шейды, которые будут сражаться и умирать вместе с нами, а не с ними, даже если им предоставят выбор.

Леви скрещивает руки на груди. — Ну, скажем так. Как мы можем доверять тени, чтобы она не предала нас?

— Они не будут знать достаточно о нашем плане, чтобы выдать многое, так что риск невелик.

— Это наш лучший план, — говорит Дин, удивляя меня. — Я согласен с Фэном.

Зеб, Ниам и Ашер тоже согласны. Леви хмурится, но не спорит. Я подзываю мальчика-тень и говорю ему, какие у него приказы. Он выглядит нервным, но я напоминаю ему, что его действия помогут спасти принцессу Арианну, и его глаза загораются. Он сделает так, как я прошу, в этом я уверен.

Как только мальчик уйдет, мы с братьями отправим вперед наших разведчиков и возглавим нашу армию. Мы поднимаемся в горы, невзирая на снег и ветер, чтобы занять высокое место прежде, чем Фейри заметят нас.

Это долгая, тяжелая прогулка, еще более тяжелая из-за непрерывного потока дождя, льющегося вниз, как водопады. — Это чертов водяной Друид, — ворчит Ниам. — Она пытается утопить нас еще до того, как мы вступим в бой.

Ашер достает свой плащ, и на его лице появляется выражение отвращения. — Это работает. Мне кажется, что я никогда больше не буду сухим.

— По крайней мере, это сделает наши леса труднее для сожжения, — напоминаю я им.

— Жаль, что с нами нет Эйса, — говорит Ашер. — Может быть, у него есть какое-нибудь милое изобретение, чтобы сделать это жалкое восхождение чуть более приятным.

При упоминании Эйса настроение у всех сразу меняется от расстройства к горю. Леви, кажется, очень взволнован, похлопывая Ашера по плечу, когда он проходит мимо. — Он скоро снова будет с нами, брат, — говорит Принц зависти, закутавшись в свой красный плащ.

Мы идем много часов, чтобы достичь плато достаточно высоко и на достаточно большой территории, чтобы сделать лагерь. Наши командиры докладывают каждому из нас и собирают солдат на их посты, устанавливая смены для охраны и патрулирования. Мы выбираем место отдельно от остальных, чтобы лечь спать на ночь.

К тому времени, когда луна поднимается высоко в небе, дождь наконец прекращается, давая нам короткую передышку.

— Может быть, у нее кончилась магия, — говорит Дин, снимая рубашку — естественно. Он усмехается, а мы все стонем. — И как же мне быть? Она промокла насквозь. Я ее сушу. Не завидуйте моему величественному телосложению. Мы не можем все быть такими неотразимыми.

Ашер хихикает. — Мы также не можем все быть такими раздражающими.

Зеб приносит тарелку с сыром, мясом и две бутылки вина. Он поднимает одну из них. — Алкоголь. — Тогда он поднимает другую руку. — Кровь. — Он ставит их обоих перед нами. — У меня есть еще. Выбери свой яд.

Большинство выбирает и то, и другое, смешивая кровь и вино в вампирский коктейль. Я не беру ни то, ни другое. У меня недавно была кровь, и я не хочу притуплять свои чувства алкоголем перед боем. Я советую своим братьям проявить сдержанность, но Зеб смеется.

— Ешь, пей и веселись, Фэн. Завтра может быть конец, — язвительно замечает он.

— Да, особенно если у тебя похмелье, — напоминаю я ему, но он не слушает, хотя я и не ожидал, что принц обжорства перестанет пить.

— А как ты все это запихал в свой рюкзак? — Спрашивает Ниам, наполняя еще один стакан.

Зеб улыбается. — Магия.

Ушло не много времени, чтобы сделать всех пьяными и ностальгическими. Я тычу палкой в огонь и слушаю, как они вспоминают о прошлом, которое было так давно, что оно кажется мне почти сном.

— Помнишь, когда мы были детьми, Дин заблудился в Серебряных садах? — Спрашивает Зеб. Он говорит о Старом Свете, о времени до грехопадения. Когда мы были не падшими, а избранными.

— Он утверждал, что это не его вина, что место было огромным, — говорит Ниам.

Ашер хихикает. — Он был слишком занят, разглядывая свое отражение в статуях, чтобы обращать внимание на то, где находится.

Зеб смеется. — И это Леви нашел его первым, но потом… — он смеется так сильно, что чуть не задыхается и делает еще один глоток, прежде чем продолжить. — А потом они оба заблудились.

Они все посмеиваются над этим, и Ниам вмешивается. — Потом я собрал всех нас вместе и составил план. Мы пошли бы искать, но отмечали наш путь монетами.

— Отличный план, — говорит Ашер, — только ты был слишком жаден, чтобы использовать свои собственные.

Ниам кивает. — Истина. Я верю, что ты покроешь эти расходы, Ашер.

Зеб указывает на Леви и Дина. — А потом вспомните, как мы нашли вас двоих, и было так поздно, так холодно, что вы двое прижались друг к другу, как любовники, за одной из статуй?

Дин пожимает плечами, А Леви качает головой.

— Но самое интересное, — говорит Зеб между бокалами, — самое интересное было, когда Эйс выскочил из тени и приземлился рядом с нами. Он спрашивал вас, где вы были весь день, и вы говорите: — Застряли в лабиринте, а он говорит: — Ну почему же вы просто не вылетели? — А потом этот наглый ублюдок прыгает в небо и оставляет нас, идиотов, позади.

Все смеются над этим, но я хмурюсь. — Почему я ничего этого не помню? — Мне кажется, что я уже слышал эту историю раньше, но я совершенно не помню, как это случилось.

Мои братья оглядываются друг на друга, и Зеб похлопывает меня по плечу. — Ты стареешь, дружище. Скоро этому твоему волку придется править королевством. — Барон скулит и кладет голову мне на колени, а остальные смеются.

Когда огонь начинает угасать, то же самое происходит и со смехом, и, хотя нам не нужно много спать, мы все отступаем в наше собственное пространство, чтобы думать, обдумывать, планировать войну.

***

На следующее утро наши разведчики доложили, что нашли армию Фейри, сотни солдат, разбивших лагерь за одним из лесов у реки. — Это будет наш лучший шанс, — говорю я. — Мы должны ударить рано, пока те, кто просыпается, все еще вялые, а те, кто дежурит на ночь, устали и готовы к отдыху. Именно тогда, когда они меняются сменами, они будут наиболее уязвимы. Мы медленно спускаемся вниз, прячась за деревьями, и застаем их врасплох.

— Мы будем недалеко от реки, — говорит Ашер. — Разве мы не боимся силы Друида так близко к ее стихии?

— Если мы будем двигаться достаточно быстро и достаточно скрытно, мы выиграем бой прежде, чем они смогут организовать контратаку, — говорю я.

Все пятеро согласно кивают, и мы выбираем солдат, которые возглавят первую атаку. Остальная часть армии будет следовать за ними вплотную. Мы прячемся за камнями и деревьями, бесшумно двигаясь по лесу и спускаясь с горы. Мы рассредоточились полукругом, некоторые из них вошли под прикрытие реки, так что мы можем вырубить их часовых прежде, чем они успеют среагировать.

Шаг за шагом мы продвигаемся вперед. Все мои чувства обострены, я ищу засаду. Барон навострил уши, вбирая в себя все звуки, оскалил зубы, готовый к бою.

Нас никто не видит.

Никто не поднимает крика.

Здесь слишком тихо.

Слишком легко.

Что-то здесь не так.

Мы спустились в лагерь, и я вижу истину.

Там нет эльфов, стоящих на страже.

Ни один Фейри не спит.

В лагере просто никого нет.

Леви бросается в палатку с обнаженным мечом, затем выходит, нахмурившись. — Здесь никого нет, — кричит он.

Остальные подтверждают то же самое.

И тогда я все понимаю.

Мы думали, что поступаем очень умно, преследуя их вместо того, чтобы позволить им напасть на замок.

Но почему они здесь оказались? Здесь нет ничего важного.

Все, что для них важно, самое важное для них… находится в Стоунхилле.

Глава 16

КРОВЬ И БОЛЬ

— Давным-давно Мадрид и Орен, огненный Друид, которого ты встретила сегодня вечером, были караси-духом сердца. Она ждала его возвращения много-много лет. Но Орен заставил ее выбрать: ты-Полуночная звезда-или он. Она выбрала тебя.

— Дёрк

Я меряю шагами свою комнату, а Ями порхает вокруг меня, отражая мое собственное беспокойство. Ничего из этого не кажется правильным. Армии не должны были уходить, чтобы преследовать армию Фейри. Стоунхилл легко обороняется. А Дальноземье-нет.

Город и замок выглядит почти заброшенными после того, как все ушли. Даже Кайла не занимается набегами. Раздается стук в мою дверь, и Джулиан входит с подносом еды и кружкой с чем-то дымящимся в ней. — Я подумал, что тебе не помешает перекусить и выпить чего-нибудь горячего, чтобы согреться.

Она ставит его на мой стол и подходит к очагу, чтобы подбросить дров в огонь.

— Спасибо, — говорю я, подбирая виноград. Ями смотрит на ломтики ветчины, но я смотрю на него до тех пор, пока он не отодвигается от еды. Он знает, что лучше не есть, когда он невидим.

Джулиан встает, как только огонь снова вспыхивает. — Могу я предложить вам что-нибудь еще?

— Нет, спасибо. Где сейчас Кара?

— Она помогает Ольге на кухне готовить ужин, — говорит Джулиан.

— О'кей, я хорошо себя чувствую после обеда, так что не беспокойся обо мне.

Она уходит, и я чувствую, как меня охватывает одиночество, но мне не нужна компания, по правде говоря.

Я хочу, чтобы Фэн был здесь.

Он не должен был уходить. В этом я все больше и больше убеждаюсь.

Если бы я была Фейри… что, я думаю, технически так и есть… я бы просто нашла безопасное место, чтобы присесть и ждать битвы. Может быть, рядом с водой или лесом, или фортом… или…

Замок.

Я бросаю свой виноград обратно на поднос и бегу на балкон снаружи моей комнаты, мои глаза осматривают горизонт. Отсюда я могу разглядеть деревню Стоунхилл и гору, соединяющую ее с замком. Ворота закрыты, но есть и другой путь внутрь, путь за водопадом. Может быть, Фейри узнали об этом во время нападения на Стоунхилл?

Я приглядываюсь внимательнее, и мое сердце бешено колотится в груди. За водой мелькают тени.

Они уже идут.

Армия Фейри приближается, маршируя через проход, который должен был стать безопасным убежищем для деревни.

Взрыв пламени пронзает небо, и Орен, огненный Друид, появляется передо мной с Фениксом в руке. — Ты выбрала неверно, девочка!

Ями бросается на Феникса, атакуя его зубами и когтями, но дух кусает его, пригвоздив острыми когтями. Ями кричит и превращается в пыль.

Я обнажаю свой меч, Сперо, и смотрю друиду в лицо. Он вытаскивает свой собственный клинок, предмет из черной стали, окутанный пламенем.

Наши клинки встречаются.

И Сперо разбивается вдребезги. Ломается пополам. Сила удара Орена сбивает меня с ног на землю, рядом с краем балкона.

Он подходит ко мне, его тело объято пламенем. — Теперь ты моя.

Я чувствую исходящий от него жар. Это мои кошмары стали реальностью.

— Он хихикает. — Принцы проиграли. Мы захватили Стоунхилл, и скоро уничтожим демонов. Ты должна была встать на сторону своего народа, когда моя сестра дала тебе такую возможность. Возможно, она и сейчас сделала бы тебе предложение, но я не настолько снисходителен. — Он прижимает свой меч к моей шее, обжигая мою кожу. — Твой зверь ранил моего духа. Ты должна мне кровь и боль, и я пришел забрать их.

Глава 17

ПОЗВОЛИМ ЛИ МЫ ЭТО СДЕЛАТЬ

— Слишком велик соблазн прикоснуться к ней, обнять ее, и когда она так близко, но недостаточно близко, это такая сладкая пытка, к которой я не привык.

— Фэнрис Вейн

Фэнрис Вейн

Наши армии движутся медленно, поэтому мы с братьями берем наших лучших солдат и бежим вперед, используя всю скорость и силу, чтобы вернуться в Стоунхилл.

Я чувствую предзнаменование смерти.

Я совершил самую большую ошибку в своей очень долгой жизни, и теперь человек, которого я люблю больше всего, в опасности.

Барон воет на бегу. Он знает, что Ари в беде. Он знает, что мы должны добраться до нее раньше них.

Но я также знаю, что уже слишком поздно.

К тому времени, как мы прибываем в Стоунхилл, зеленые знамена Фейри висят на стенах. Солдаты Фейри охраняют периметр. Когда мы приближаемся, они поднимают свои копья и мечи. Но они не нападают.

— Наконец-то ты присоединился к нам, — гремит голос сверху стены. Мужчина. Огромный и с выпирающими мышцами. Красные татуировки покрывают его лысую голову. Ясень прикрывает его руки. Огненный Друид. Он ждал меня, и теперь, когда у него есть зрители, он выступает.

Он указывает своим черным мечом на фигуру рядом с ним. Женщина, привязанная к стулу, с набитым тряпкой ртом. Ари.

— Отпусти ее, — требую я. — Она не та, за кем ты пришел.

Меч вспыхивает ярким пламенем, и Ари кричит сквозь кляп. Я чувствую запах ее горящей плоти, и каждый мускул в моем теле напрягается.

— Сдавайся! — Голос Друида разносится далеко, полный ярости и осуждения. — Сдавайся, или я буду пытать это жалкое создание.

— Ты ее не убьешь, — кричу я. — Она тебе нужна. — Я понимаю, что говорю слишком много. Мои братья, во всяком случае большинство из них, не знают, кто она и почему она так важна. Но это не так. Ашер знает. Я наклоняюсь к брату и шепчу ему на ухо: — Она-Высший Фейри. Они ведь не причинят ей вреда, правда?

— Они ее не убьют. Это снова погрузит Друида в сон. Но это не значит, что он не заставит ее пожалеть, что она не умерла, — говорит Ашер, нахмурившись.

Друид разрезает руку Ари.

Она кричит.

Барон завывает в отчаянии.

Я должен решить. Арианна или мои люди.

Я никогда не принесу ее в жертву.

Огненный Друид кажется безумным от силы и мести. Он не отпустит ее, что бы мы ни делали.

Я вскакиваю на валун и кричу всем, кто может услышать. Вампирам в плену. Солдатам, что уже едут. Фейри и Шейдам, которые прожили с нами столько лет. Мой голос разносится по всему моему королевству. — Это феи, которые убили наши семьи. Кто забрал наши дома. Кто сжег наши посевы и сжег наши леса. А теперь у них есть принцесса Арианна. Они ее мучают. Эта женщина, которая не показала нам ничего, кроме доброты. Кто боролся за равенство и справедливость для вампиров, Фейри и теней нашей земли. Которая так или иначе помогала вам всем. Позволим ли мы им причинить ей боль? Мучить ее? Использовать ее как пешку в своих играх против нас?

Народ ревет. Армии ревут. Они готовы сражаться. И мы устремляемся вперед с жаждой крови в наших сердцах.

Мы спасем нашу принцессу.

Глава 18

ПОЛУНОЧНАЯ ЗВЕЗДА

— У нее больше имен, чем у других. Одно из них вы, возможно, слышали… Полуночная Звезда.

— Мадрид

Орен стоит надо мной, злорадствуя, его меч пылает, когда он снова и снова режет мою руку. Я пытаюсь не закричать, но не могу сдержаться.

Боль. Запах моей собственной горящей плоти. Мои кошмары стали реальностью. Обе мои руки опоясаны красными лентами пламени от его пытки, и я вижу в его глазах, что он получает удовольствие от этого. Как Мадрид вообще могла полюбить этого монстра?

Еще один порез, сопровождающийся моими слезами.

Боль поглощает меня целиком. Это все, что я знаю или когда-нибудь узнаю снова. Боль. Огонь.

Я оседаю в кресле, к которому привязана, и борьба внутри меня умирает, когда мое тело слабеет.

Орен обращается к собравшейся внизу толпе: К Фэну.

Когда я слышу голос Фэна, что-то во мне снова пробуждается.

Я не могу сдаться.

Я не могу позволить Фэну сдаться этому монстру.

Фэн произносит речь, но я не могу разобрать слов из-за боли. Тем не менее, интонация его голоса ласкает меня, принося мне что-то вроде покоя в моей темноте. И тогда армия аплодирует. Я слышу, как начинается бой.

Орен отступает назад с выражением шока на лице. Оно вскоре исчезает. — Мне следовало бы догадаться. Демоны ни о чем не заботятся.

Теперь он достаточно близко. Я ударяюсь головой о его голову, и он падает назад, ошеломленный. Я использую отвлечение внимания, чтобы перебросить свое тело через край балкона.

У меня нет никакого плана. Нет никакого способа остановить падение. Я все еще привязана к чертову стулу. Но я отказываюсь быть пешкой в их игре. Я отказываюсь подвергаться еще большим пыткам, чтобы они могли контролировать Фэна.

Я умру по-своему.

Я готовлюсь к падению, к сильному удару о землю и-если не к смерти, то по крайней мере к перелому костей. Но, честно говоря, что такое немного больше боли в этот момент?

Земля приближается, чтобы поприветствовать меня, но потом… я начинаю замедляться. — Как же так? Ями? Я оглядываюсь в поисках своего дракона, но его здесь нет. Это не дракон ловит меня, а ветер.

Я мягко приземляюсь, и Варис садится рядом со мной и помогает мне освободиться от оков. — Вам не причинят вреда, — говорит он. Он видит мои руки и вздрагивает. — Мне очень жаль, что я не успел вовремя его остановить.

Я пытаюсь поблагодарить его, но слезы застилают мне глаза, когда меня снова пронзает боль.

Воздух становится холодным, и перед нами появляется Метси, водяной Друид. Ее змея, Ваду, с шипением обвилась вокруг ее правой руки. Она поднимает серебряный меч.

Варис поднимает руку. — Нет, сестра. Полуночная Звезда нам не враг. Она нам нужна. Она-ключ к миру.

Метси замолкает, обдумывая его слова. Она тоже замечает мои руки и хмурится. — Вампиры приближаются. Они скоро будут здесь. Но все будет так, как ты говоришь, Варис. Я надеюсь, что ты прав насчет нее. — Она бросает мой сломанный меч к моим ногам и исчезает в тумане.

— Я должен уйти, — говорит Варис. — Оставайся в безопасности. Когда эта битва закончится, я буду уверен, что обе стороны еще живы.

С воздухом под ним, и своей совой рядом он поднимается в небо, прямо на Феникса, который летит над нами.

Я дрожу, когда падаю на колени, снег прохладный под моим телом. Я кладу его на руки, чтобы успокоить ожоги. Холод почти так же мучителен, как жара, но я знаю, что это должно быть сделано.

Чтобы справиться с болью, я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, используя методы медитации, которым меня научил Варис. Я должна сосредоточиться и найти Фэна. Он попал в беду. Во мне шевелится глубокое знание. Он в опасности, и я должна ему помочь.

Я беру свой сломанный меч и шепчу скрытую иллюзию. И снова я становлюсь полупрозрачной, а не невидимой. Тем не менее, это помогает оставаться скрытой, когда я тащусь через снег, ища Фэна. Но где же он может быть? Я смотрю вверх, следуя за огненными следами в ярком небе. Она ведет к Стоунхиллу.

Вокруг меня солдаты. Стальные кольца в воздухе. Армия вампиров прибыла, и Фейри покинули город, чтобы встретить их. Ворота открыты.

Я бегу быстрее, игнорируя свою боль, уклоняясь от борьбы вокруг меня. Когда я поворачиваюсь к воротам, воин Фейри видит меня насквозь и бросается на меня. Я блокирую его меч тем, что осталось от моего. Вампир вонзает копье ему в спину, и я чуть не падаю, глядя, как он умирает.

Это должно закончиться.

Город горит. Все, как и раньше. Ничего не изменилось. Несмотря на все, что я сделала, здесь нет покоя.

Я бегу на другую сторону замка, на поляну у его ворот, где ярче всего пылают костры. Среди пламени, на обугленной черной земле, я нахожу Фэна и Барона в битве против Орена. Его Феникс находится над ним, в небе, сражаясь с Зирой, извиваясь в воздухе. Варис едет на своем гигантском духе, направляя ее, поражая Феникса клинком. Внизу Фэн сражается со скоростью, ловкостью и смертоносным клинком, но Орен больше и сильнее. Его руки горят огнем, и он бросает пламя на Барона.

Мертвые тела валяются на земле вокруг них, некоторые Фейри, некоторые вампиры, некоторые тени. Все потраченные впустую жизни.

Барон бросается на Орена.

Друид поднимает свой клинок.

И режет волку лапы.

Барон падает, скуля. — Фэн в ярости, атакует с еще большей свирепостью, чем прежде. Но Друид обивает каждый удар. Он отталкивает Фэна назад.

Вампир начинает уставать. Орен слишком силен. Он наносит удар. Снова. И снова. И Фэн падает на колени.

Фэн не сможет выиграть этот бой в одиночку.

Я бегу вперед, прыгая между Фейри и вампиром. — Остановись!

Орен смеется. — А вампиры остановились, когда убивали моих людей? Они остановились, когда убили мою королеву?

— Это цикл, который никогда не кончается, — говорю я, пока истории этих людей разворачиваются перед моим мысленным взором. — Вампиры были брошены сюда против своей воли, проклятые жаждой крови, опустошенные этим новым желанием, только чтобы найти людей, чья кровь была зависимостью.

— Неужели я должен испытывать к ним жалость? — Спрашивает Орен. — Должен ли я проявить милосердие к этим чудовищам?

— То, что они сделали, было неправильно. Рабство — это неправильно. Но есть и другой путь. Мы можем освободить рабов, — говорю я, цепляясь за надежду. — Превратить их в рабочих. Оглянись вокруг, — кричу я. — Слишком много жизней погибло, и не только вампиры, но и Фейри, Тени, твой народ!

Он бросает в меня пламя, и я отскакиваю в сторону, избегая возгорания. — А что нужно Мадрид? Что бы она сказала о том, кем ты стал?

Орен делает паузу. — Это… слишком поздно для нас, — тихо говорит он. — Слишком поздно для мира! — Орен бросается на меня.

Фэн кидается вперед. Он отшвыривает меня с дороги, вставая перед друидом. Он наносит удар, схватив Орена за плечо.

И сам получает удар в живот.

Принц войны падает, его обугленное тело истекает кровью. Я падаю рядом с ним, держа его, притягивая ближе. Барон стоит рядом с нами, скуля и облизывая лицо своего хозяина. Я кладу голову на грудь Фэн. Он едва дышит. Его глаза не открываются, и я чувствую, как ускользает его жизнь.

— Он умирает.

Моя любовь умирает.

У меня сжимается грудь.

Я не могу дышать.

Слезы падают на его изуродованное лицо. — Фэн, пожалуйста. Будь сильным. Останься с нами. — Это моя вина. Это все моя вина. Он умрет из-за меня. Потому что я вернула друидов обратно. Потому что я изменила судьбу.

Орен нависает над нами. Он отрывает клинок Фэна от своего плеча и отбрасывает его в сторону. Нет.

Это не моя вина.

Давайте поставим вину там, где она должна быть, хорошо?

Я ненавижу оставлять его, отдаляться от него, но я должна. Я осторожно кладу Фэна на землю и целую его в лоб. Затем я встаю, сжимая в руке Сломанный меч, мои слезы высыхают, а горе превращается в гнев.

— Как ты можешь это делать? — Спрашиваю я ледяным голосом. Смертоносным. — Как ты можешь уничтожать так много жизней? — В моем горле рождаются слова, которые принадлежат не только мне. Что-то еще говорит через меня. — Тебя выбрали не за этим. — Я делаю шаг вперед, весь страх исчез. Вся слабость и боль исчезли. — Это не твой долг. — Я поднимаю свой меч и направляю его на друида, когда все мои иллюзии рушатся и я являюсь Фейри. — Ты подвел свой народ. Вы сами себя подвели. Вы…

Орен отшатывается назад.

— Ар…

Он падает на колени.

— Нет…

Его огонь угасает.

— Недостойный.

— Нет! — Орен умоляет, в его глазах страх. Его Феникс тлеет в небе, превращаясь в пепел. — Ты не заберешь у меня Рику. Вы не будете этого делать…

— Дикари, духи нашего народа, они никому не принадлежат. — Я рассекаю мечом воздух, и там, где когда-то был сломанный металл, теперь он переливается цветами полуночи. Клинок пронзает горло Друида, и тот падает, его жизнь утекает с кровью. Его глаза теряют фокус, исчезая в загробной жизни, и из него появляется золотисто-красное свечение. Это тепло, свет и дух, ищущие форму. Он дрейфует в воздухе, ища… в поисках того, кто достоин этого.

Я поднимаю меч над головой, и все больше силы проходит сквозь меня. Вспышка молнии. Тьма заслоняет солнце, превращая день в ночь. Грохочет гром. Звезды ярко светят. И там, в темноте, зверь обретает форму. Зверь полуночи.

Мой дракон расправляет крылья, и из его пасти вырывается голубой огонь.

Те, кто все еще остался в живых и сражается, смотрят вверх и дрожат. Фейри и вампиры бросают оружие и убегают. Они рыскают по ветру. Они кричат до небес.

Полуночная звезда вернулась.

***

Я поглощена силой, протекающей через меня, и мне требуется мгновение, чтобы снова обрести себя. Ями парит в темном небе, убеждаясь, что все видят его, останавливая борьбу одним своим присутствием.

Именно холодный мокрый нос Барона, прижатый к моей ноге, тянет меня обратно в мир. Фэн! — Он умирает.

Я подбегаю к нему и падаю на колени. Его тело горит, все краски уходят с лица. Я сосредотачиваюсь на руне на моей руке, и направляю силу, чтобы поднять Фэна в свои руки, неся его всю дорогу назад в замок, несмотря на мою собственную мучительную боль, которая снова появляется теперь, когда моя сила убывает. Я несу его через отступающие армии и солдат, собирая их мертвых. Сквозь огонь. Сквозь этот хаос.

Я нахожу ближайшую комнату, помещение для прислуги, серое и почти пустое, и кладу его на кровать. Мне нужен целитель, но я понятия не имею, где его найти. — Барон, найди Кэла. Немедленно приведи его сюда!

Барон выбегает из комнаты, оставляя на ковре мокрые следы своих лап.

— О, Фэн. Просыпайся. Дыши. ЖИВИ. Ты мне нужен. — Я умоляю его, мои слезы возвращаются теперь, когда гнев покинул меня. Теперь меня переполняют только душевная боль и страх. С печалью, которая грозит погубить меня.

Я бегу в свою комнату и беру сумку с целебными принадлежностями. Когда я возвращаюсь к Фэну, я достаю мазь и втираю ее в его обожженную кожу, где пылающий клинок Орена касался его. Я вздрагиваю, зная, насколько глубоки эти ожоги. Зная, что нет никакой мази, которая исцелит это. Ему нужна скорая помощь с пересадкой кожи и операцией. Только не кремы и травы. Я честно не знаю, как он выживет.

Мне нужно что-то покрепче. Может быть, в комнате Кэла…

Я выбегаю в коридор.

И прямо на острие меча Леви.

Принц зависти смотрит на меня с яростью в глазах, яростью в голосе. — Ты одна из них. Высшая Фейри. Причина, по которой друиды вернулись. Причина, по которой Эйс чуть не погиб. Но как только я убью тебя, они снова уснут, и наш вид будет в безопасности.

— Леви, не делай этого, — говорю я. Мой голос дрожит, ноги дрожат. — Мне нужно вернуться к Фэну. — Он умирает.

— Это все из-за тебя! Все это, вся эта кровь и смерть… это из-за тебя.

Я не знаю, что еще можно сделать, поэтому бегу. Я бегу по коридору и сворачиваю за угол.

Я падаю в объятия мужчины. Он держит меня прямо.

Леви сворачивает за угол и останавливается, глядя мимо меня.

Я смотрю вверх.

И вижу Эйса.

Он делает шаг вперед, становясь между мной и Леви, его коричневый плащ царапает пол. Он бледен, слаб и ходит с тростью. Инструменты звенят на его поясе с каждым шагом.

— Брат, что это такое? — спрашивает он.

— Эйс, дай мне пройти, — говорит Леви. — Она — Высший Фейри. Она обманула нас. Только посмотри на ее волосы, уши. Ты знаешь, что нужно сделать.

— А что насчет контракта? — Спрашивает Эйс. — Мы так же связаны этим, как и она.

— Ты чуть не умер, — говорит Леви. — Я думал, что ты… — Его голос теперь звучит прерывисто, тише.

Эйс кладет руку на плечо Леви. — Но это не так, я здесь, живой. И я пришел посмотреть, как поживают мои братья, только чтобы узнать, что ты пытаешься убить принцессу.

— Это единственный способ выжить, — говорит Леви.

— Всегда есть другие способы. Разве я не учил тебя этому все эти годы? — Эйс отступает назад, защищая меня своим хрупким телом. — Я думаю, что смогу провести свой месяц с принцессой, брат. С этого момента она находится под моей защитой. Если ты хочешь убить ее… — Эйс делает паузу, глядя прямо в глаза своему брату, — … Ты должен убить меня первым.

ЭПИЛОГ

Фэнрис Вейн

— Остались только вспышки. Только пыль, которую я стараюсь схватить на ветру. Я помню… я помню дворец из белого и золотого цветов. Я помню шпили, которые светятся, как солнце.

— Ашер

Неужели я не сплю? Мечта? Реальность подвешена между временем и пространством. Я уже там. В небытие, которое существует между тьмой и светом.

Боль прошла. Я чувствую ее, как воспоминание о том, что было когда-то.

Воздух больше не пахнет кровью и металлом, битвой и смертью. Из огня и серы.

Небо голубое и ясное. Горизонт светится ярким светом. Мое тело кажется неземным. В моем существе есть легкость, которой я никогда не знал.

Я иду вперед в тумане, но мои ноги не находят опоры на земле. Может быть, я плыву? Неужели я мертв?

Я проиграл битву. Я оставил Арианну одну в мире, раздираемом войной. Я подвел ее. Я подвел нас. Я подвел свой народ. Мое царство.

Справа от меня раздается низкий рык, и я с удивлением смотрю вниз, увидев там Барона. Белый Волк кажется единым целым с окружающим миром. Я кладу руку ему на голову и думаю, настоящий ли он. Опустится ли моя рука на мех, плоть и кости, или она провалится сквозь иллюзию, как дым?

Но он там есть. Я чувствую его тепло, шелковистость его меха, его присутствие. Я задыхаюсь от волнения и не могу сказать, опечален ли я тем, что мой самый дорогой друг умер вместе со мной, или же меня переполняет облегчение от того, что я не один. Я бескорыстен или непростительно эгоистичен?

Я — и то и другое.

А я — ни то, ни другое.

Я — ничто.

Я продолжаю идти. Плыть. Двигаясь вперед, в еще больший туман, белизну и неизвестность.

А потом я слышу ее голос. Она напевает мелодию, о которой я и не подозревал. Моя душа откликается на эту музыку, эту колыбельную, с таким внутренним толчком, что у меня перехватывает дыхание.

Она появляется из тумана. Ее дикие белые волосы развеваются вокруг нее, как живые, вплетенный в листья и цветы, платье падает к ее босым ногам, цепляясь за ее тело, как корни и ветви, казалось, сделанные из самой земли. Ее глаза-большие сапфиры, разбрызганные по бледной коже. Она-богиня. Лесная нимфа.

И в глубине души я знаю, кто она такая.

— Мама, — шепчу я.

Теперь она стоит передо мной, ее руки тянутся ко мне. Когда я беру их в свои, они теплые, словно прогретая солнцем земля.

— Я так долго ждала, чтобы снова увидеть тебя, — говорит она мелодичным, мягким голосом, полным отзвуков всего, что когда-либо было. — Держать тебя. Говорить с тобой. Но это не то место, где ты должен быть.

— Я уже мертв. — Это такая странная мысль-быть мертвым после того, как я бессмертен уже больше поколений, чем могу вспомнить.

— Ты ни жив, ни мертв, — говорит она. — Ты заново рождаешься.

— Значит, я могу вернуться? — Мое сердце учащается при этой мысли. Мне нужно вернуться, но причины исчезают. Это ничто крадет меня прочь.

— Как хочешь, — говорит мама. — А ты этого хочешь?

— Арианна. Я должен вернуться за Арианной.

Мама улыбается. — Она нуждается в тебе, и ты нуждаешься в ней. Но ты больше, чем ты сам себе представляешь, сын мой. Ты мой наследник. Мое наследие. Я дала тебе все, что могла.

Ее слова не имеют никакого смысла, и все же я знаю, что они правдивы. Моя мать умерла много лет назад, но это была не она. Это была совсем не та женщина, которую мне показывали братья. Это была не та королева, которая управляла адом вместе с моим отцом.

— Я та самая мать, которую он прятал от тебя, — говорит она. — Я-мать всего сущего. Когда-то я была хранителем природы, самой жизни. А ты — мой наследник.

Наследник. Наследник. Наследник. Слова просто продолжают повторяться в моей голове. Барон слегка подталкивает меня в локоть, словно пытаясь сообщить что-то очень важное.

Жаль, что у него нет слов. Я не понимаю.

Она тянется ко мне, крепко обнимает. Я чувствую ее силу, она исходит от нее, вливаясь в меня, вокруг меня, зажигая что-то новое внутри. Он горит. Он задыхается. Он задыхается.

Она отстраняется. — Проснись, сын мой. ЖИВИ. Спаси свою любовь. Спасите свой народ.

Когда она поворачивается, чтобы уйти, ее волосы развеваются на ветру. И я вижу.

Я вижу.

Я вижу.

Ее дух.

Она — Фейри.

Я — Фейри.

***

Он горит. Это больно. В воздухе пахнет смертью, кровью, металлом и войной. Мое тело в огне. Грубый язык облизывает мое лицо, и я открываю глаза, чтобы увидеть, что Барон смотрит на меня, его волчья морда переполнена беспокойством.

Что-то разрывает мне кожу. Боль. Я наклоняюсь на кровать и осматриваю свое тело. Темно-красный разрез покрывает мой живот. Но он постепенно исчезает. Сухая кровь отпадает, и под ней появляется новая кожа. Гладкая и здоровая. Там что-то распространяется. Символ, дерево, корни, ветви. Татуировка.

Барон воет в ночи. Он начинает светиться в темноте. Серебряные глифы вспыхивают на его теле, исчезая и появляясь снова. Я не понимаю, что происходит, не могу вспомнить, где я и почему.

Я собираю свои мысли и вспоминаю. — Арианна!

— Она ушла из этого места, брат. — Ашер сидит на стуле в темноте, где я его раньше не видел. Он наклоняется вперед, его холодное лицо появляется на свету. — Итак, наконец-то пришло время. Пора бы тебе узнать, кто ты такой.

Мое дыхание быстрое и тяжелое, мое тело скользкое от пота. Я не знаю, о чем он говорит, но воспоминания возвращаются ко мне. Воспоминания о сновидении. — О женщине.

Я подношу руку к своим ушам.…

И чувствую заостренные кончики. — Этого не может быть. У меня есть воспоминания. Воспоминания о прежней земле.

Ашер хмурится. — Настоящие воспоминания? Или те, что тебе говорили снова и снова?

Реальные. Должно быть, так оно и было. Но я не помню историю моих братьев в Серебряных садах. Я не помню ничего, кроме вспышек, образов, мест, которые я слышал описанными снова и снова. Иногда я изо всех сил пытался вспомнить другой мир, но я говорил себе, что это было тысячи лет назад, моя память угасала. Я видел, как тоже самое случилось с моими братьями. Неужели я никогда не был одним из них? Неужели все это было ложью?

Ашер смотрит мимо меня, его глаза устремлены вдаль.

— Я помню последнюю битву, в которой пали высшие Фейри, — тихо говорит он. — Мы нашли женщину, умирающую среди трупов, и у нее на руках был младенец. Она родила в разгар битвы ребенка, рожденного от войны. Но младенец был слаб и близок к смерти. Он не издал ни звука. Он едва дышал. И наша мать, наша мать сжалилась над ребенком. Она дала ему свою кровь и превратила его в одного из павших. Она сказала, что вырастит его как своего собственного. А потом младенец заплакал, и его волшебная мать улыбнулась, и ушла из этого мира. И тут что-то покинуло ее тело. Призрак на ветру. Белый волк. Он лизнул мальчика и исчез. Много лет спустя, когда ты нашел волчонка, я уже знал, что это такое на самом деле. Я знал, что дух принял форму. И я знал, что ты его хранитель. Ты был земным друидом.

Его глаза темнеют. Его голос звучит мягко.

— Как видишь, брат, ты никогда не был одним из нас. Ты всегда был одним из них.