Попала, или Жена для тирана - 2

Глава 14

Мне пришлось уйти. Не сразу, конечно. Я до последнего не желала сдаваться. Как утопающий за спасательный круг, цеплялась за надежду, что сумею ее переубедить, разжалобить, настроить на свершение доброго дела.

Жаль, совершать добрые дела Эдара не хотела.

— Я оказалась здесь из-за тебя. Пока находилась в ее теле, ты только и делала, что дергала меня за ниточки, как беспомощную марионетку. Многого недоговаривала, многое утаивала. Ты украла мою жизнь, Эдара. Я надеялась, в тебе осталась хоть капля совести, человеческого сострадания, но ты оказалась такой же, как и многие в этом мире — бессердечной эгоисткой. Теперь понимаю, в кого пошла Даниэла. Она, не задумываясь, сломала жизнь Редфриту, и ты поступила точно также. С моей жизнью. Вы обе те еще стервы.

Выплеснув все, что чувствовала, поднялась и, не оглядываясь, направилась прочь из спальни.

От ведьмы подальше.

Ночь прошла как в бреду. Я то просыпалась, то снова погружалась в некое подобие забытья. Мне снились родители — они звали меня. Снился Лео, которого вели на плаху, и накаи, которых безжалостно сжигали на главной площади Хельвивы, как если бы они были какими-нибудь злостными чернокнижниками. Жуткий сон… Вырвавшись из его оков, зажгла свечу и, завернувшись в простыню, перебралась в кресло. Где-то там далеко первые солнечные лучи только прочертили бледно-розовую полосу рассвета, а в спальне по-прежнему было сумрачно. Одиноко и пусто.

Взяв на руки Миура, который эту ночь решил провести в моем скромном обществе, мягко его погладила и сказала:

— Кажется, возвращение домой отменяется. Источник не помог, Эдара меня послала, а значит… А значит, придется строить свою жизнь здесь, в этом мире. Что скажешь, милый?

Перевертыш тихонько запищал, явно соглашаясь с моим решением. Хотя какое это решение? Это скорее ультиматум, который мне поставила судьба-злодейка.

Шах и мат, Даниэла. Шах и мат…

Когда решится вопрос с накаи, я уеду из Хельвивы. Еще не знаю куда, но в столице точно не останусь. Да и в целом в Треалесе меня ничто не держит. Перед глазами было мелькнуло лицо Редфрита, но я напомнила себе, что у его величества в женах коматозная маркиза, а я так сбоку припеку. В общем, лишняя.

Чем займусь? На Земле я училась на архитектора, но, как уже успела заметить, здесь это мужская профессия. Возможно, в других королевствах дела обстоят иначе, но что-то мне подсказывает, что вряд ли. Еще я люблю готовить, а печь — тем более. Вот шить совсем не умею. Прислуживать… Нет, не хотелось бы. В детстве я также неплохо музицировала, но вряд ли моих талантов хватит, чтобы обучать игре на фортепиано.

Но как бы там ни было — главное, я буду независима и смогу сама распоряжаться своей судьбой. А там глядишь, и все устаканится. Найду свое место в новом мире, обрасту знакомыми. Может, даже влюблюсь и замуж выскочу.

Строя планы на будущее, я почти успокоилась. Почти смирилась. Разве только… Я ведь так пока толком и не знаю, что представляет из себя связь родственных душ. Может, Арайна права и я застряла здесь из-за Галеано. Из-за нашей с ним загадочной связи. А стоит ее разорвать, и все — пока, до свиданья. Счастливо оставаться.

Но я не буду себя обнадеживать и цепляться за очередную соломинку. Поискать информацию, конечно, стоит, но если ничего не узнаю, то все, баста. Буду здесь обживаться.

Не заметила, как задремала с Миуром на руках. Проснулась, когда в дверь негромко постучались. Перевертыш уже исчез, а в спальне заметно посветлело.

— Войдите, — разрешила, стараясь подавить зевок.

— Госпожа, — первой в комнату вошла Рута и, убедившись, что я одета (пусть и в простыню), продолжила: — Вам тут просили передать… Заходи, — обернувшись, шикнула кому-то у себя за спиной. Изобразив быстрый реверанс, приблизилась ко мне и протянула записку. — Лично от его величества, — шепнула взволнованно.

Записку от короля я, конечно же, взяла, но даже на нее не взглянула — все мое внимание было сосредоточено на переступившем порог накшерре.

На Лео.

— Госпожа Вертано, — лягушонок почтительно поклонился, — для меня честь и радость служить вам.

Не будь здесь Руты, я бы уже неслась к накшерру. Судя по беглому осмотру, целому и невредимому. Но Рута уходить не спешила, а потому, подарив Лео ласковую улыбку, распечатала конверт и пробежалась взглядом по королевской записке:

Если не ошибаюсь, этот накшерр принадлежит тебе, а значит, его место рядом с тобой. Если неправ, поправь меня. В противном случае он в твоем полном распоряжении.

Выбор за тобой, Да… (зачеркнуто) Элла.

Кажется, меня только что ненавязчиво так потроллили. И кажется, я не смогу отказаться от такого подарка и не стану поправлять тирана.

Вот бы все дни так начинались.

— Рута, а принеси-ка чая. Да-да, того самого, с лепестками роз и чабрецом, — попросила я, желая спровадить служанку и остаться один на один со своим подарком.

Кивнув, девушка выскользнула из спальни, а накшерр снова принялся расшаркиваться.

— Какие будут распоряжения, госпожа Вертано?

Вот же любитель кланяться.

— Все, Лео, хватит. Нечего передо мной гнуть спину. Ты мой друг, а не слуга, и я очень рада, что мы снова вместе.

Выражение лица накшерра надо было видеть. Сначала оно вытянулось, потом с зеленых щек сошла краска, а спустя мгновение на них плеснуло свекольным румянцем.

— Как… как вы меня назвали? — запинаясь, взволнованно выдохнул он.

— По имени. Прости, что полное так и не выучила, но обещаю исправиться. А пока…

— Вы… вы… — все еще не веря своим ушам, продолжал ошеломленно бормотать лягушонок.

— Да, это я. Даниэла. Только другая, не Фантальм. Не… королева.

И я вкратце рассказала, как оказалась здесь в первый раз, почему вдруг исчезла и зачем снова вернулась. Лео слушал, не перебивая, а когда я умолкла, опустил голову и чуть слышно признался:

— Без вас, госпожа, было плохо. Очень. Когда вы исчезли, появилось чувство, будто внутри меня вдруг стало пусто. Совершенно неприятное, скажу вам, чувство. И я так и не сумел от него избавиться. А теперь… — Он взволнованно выдохнул и, переминаясь с ноги на ногу, неловко продолжил: — Мы, накшерры, очень привязываемся к своим хозяевам.

— Знаю, из-за метки, — кивнула грустно, представляя, как с удовольствием заклеймила бы и Гиту, и Эдару, и Алану с ними за компанию. А потом отправила бы всех троих в Средиземье в услужение к феям.

Будь я героиней романа, очень бы порадовалась такому финалу.

— Не только из-за метки. Это наша природа — быть привязанными к тем, кто нам дорог. А вы мне… очень дороги. В последний раз точно такую же пустоту я ощущал, когда меня забрали из дома.

Я вдруг поняла, что никогда не спрашивала его о жизни по ту сторону завесы, а Лео, скромняга, ничего о себе не рассказывал.

— Кто у тебя там остался? — спросила, ругая себя за то, что не уделяла своему лягушонку достаточно внимания, и почувствовала, как после его ответа болезненно сжалось сердце.

— Сестра и… невеста. — Накшерр снова потупился, с горечью усмехнулся: — Теперь уже наверняка бывшая невеста.

Демоны!

Повисло молчание, которое я не решалась нарушить. Просто не знала, что сказать. Посочувствовать, а может, попросить прощение. За людей и их жестокосердие. Благо вернулась Рута и своей улыбкой немного разрядила атмосферу грусти. Помимо чая она принесла печенье и булочки, сок и фрукты.

— Его светлость уже позавтракал и отбыл по делам, поэтому я принесла вам завтрак сюда.

— Спасибо, Рута. Лео, — перевела взгляд на накшерра, — я бы хотела начать день с посещения библиотеки. Проводишь?

— С радостью, моя госпожа, — привычно поклонился лягушонок.

Безнадежный.

Благодаря феям и Руте на сборы ушло от силы минут двадцать, после чего я, быстро позавтракав, оставила служанку наводить порядок, а сама вместе с накшерром и феями отправилась в библиотеку. Вчера мои помощницы улетели, чтобы я могла спокойно поговорить с ведьмой, а сегодня, слушая меня, горестно вздыхали и терли глаза, старательно показывая, как сильно расстраиваются из-за моего фиаско с Эдарой.

— Актрисы из вас еще хуже, чем из меня. Вы ведь совсем не расстроены.

— Мы… — Иви замялась, забавно покраснев.

— Нам и грустно, и радостно одновременно. — Лиа оказалась смелее. — Грустно из-за того, что ваши надежды не оправдались, а радостно, потому что теперь вы останетесь с нами.

— Если ничего не найду по родственной связи, — напомнила им о своем плане В.

— Если ничего не найдете, — соглашаясь, эхом повторили феи и снова вздохнули. На этот раз уже с искренней грустью.

Библиотека, как и в прошлые визиты, радовала глаз бесчисленными книгами. Корешки в тисненых переплетах тут, корешки там: повсюду витал ни с чем не сравнимый запах старой бумаги, кожи и воска — в канделябрах на стенах таяли свечи, освещая темные уголки этого просторного помещения. В центре же зала косые лучи, проникавшие в широкие окна, согревали столешницы из темного дерева, повторяли на толстых коврах ажурные узоры занавесок, заставляли сверкать парившие в воздухе пылинки.

— Жаль, я больше не королева и не могу призвать нужную мне книгу, — обвела взглядом высокие стеллажи, снизу доверху забитые пухленькими томами. — Даже не представляю, откуда начинать поиски…

— Может, я смогу быть полезен, — отозвался накшерр и поспешил к резной лестнице, что вела на антресоли. — До того, как стал вашим слугой, я присматривал за библиотекой и точно помню, что видел книги, которые могли бы оказаться для вас полезны. Дайте мне только сориентироваться. Сейчас…

Продолжая что-то неразборчиво бормотать, Лео поднялся на антресоли.

— Мы тоже посмотрим, — оживились феи и полетели к дальним стеллажам первого этажа.

И я тоже, не желая терять зря время, устремилась в другой конец зала, решив испытать удачу и поискать пищу для своего иномирского разума. Но вместо «пищи»… нашла Галеано.

Сначала поняла, что в библиотеке мы не одни, разглядев в полумраке чью-то фигуру. А сделав еще несколько шагов, запнулась, вонзившись взглядом в широкую королевскую спину. В белой рубахе со свободными рукавами. Красивая такая спина. А я, кажется, уже забыла, зачем пришла, засмотревшись на смоляную прядь, выбившуюся из небрежно стянутого хвоста и падавшую на лицо мужчины.

И лицо тоже было красивым.

Он стоял ко мне вполоборота с раскрытой книгой в руках и что-то заинтересованно читал. Я было попятилась в надежде, что меня еще не заметили, но его величество, перелистнув страницу и не отрывая от нее взгляда, сказал:

— Открою вам секрет, госпожа Вертано, в Треалесе принято приветствовать короля реверансом, а не сбегать от него, как от бандита с большой дороги. — Захлопнув книгу, Редфрит повернулся ко мне и, насмешливо улыбнувшись, добавил: — Сбегать от меня входит у вас в привычку. Досадную для меня и вредную для вас. Советую избавиться от нее как можно скорее, потому что прошлой ночью я отпустил вас в последний раз.

— Замуж тоже не пустите?

Я слегка оторопела от королевской наглости. Скрестила на груди руки и с вызовом посмотрела на тирана. Даже сейчас, когда я официально невеста другого, он продолжает считать меня своей собственностью.

— Не думаю, что посол на самом деле намерен на вас жениться.

— Почему же?

— Не было никакой судьбоносной встречи в Талосе, а значит, вы с Ярым встретились уже после того, как ты вернулась из Средиземья. Полагаю, что здесь, в Хельвиве.

— У вашего величества богатая фантазия.

Редфрит усмехнулся:

— Может быть… А еще, хочется верить, я достаточно проницателен. Да и идиотом никогда не был, хоть ты и делаешь все возможное, чтобы меня таковым выставить.

— И в мыслях не было.

Но он как будто меня не слышал.

— В общем, ваша с князем помолвка фарс, а ты не Элла Вертано. Получить доказательства не проблема. Достаточно, например, не найти в Хельвиве твоих родственников. Кто там у тебя якобы живет в столице? Тетушка?

Демоны!

Я ставила на то, что он не узнает меня в другом теле, но Редфриту оказалось достаточно пары встреч, чтобы сложить два и два и понять, кто я. Стоит ему отправить солдат на поиски несуществующих родственников, и от последних сомнений не останется следа. Впрочем, во взгляде короля не было даже намека на сомнения. Одна только уверенность, что перед ним его бывшая не совсем жена и королева.

— Как Лео? Рад воссоединению с хозяйкой? — Положив на стол книгу, Редфрит шагнул ближе, сокращая расстояние между нами.

— Это правда? Теперь он принадлежит мне? — спросила вместо ответа, решив брать пример с господина Шерлока.

— Я подарил его тебе. Как и фей.

— И я могу делать с ним что захочу?

— Все, что угодно, — расплылся в щедрой улыбке Галеано. — Это твоя собственность.

От заявления про собственность я поморщилась, но быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись в ответ, проговорила:

— Тогда я хотела бы их освободить. Лео и фей. Они могли бы вернуться в Средиземье вместе с накаи.

Повисло молчание. Редфрит нахмурился, отчего у него на переносице пролегла глубокая складка.

— В Треалесе никогда не освобождали рабов.

— Значит, я не могу распоряжаться своей собственностью? — переспросила, сделав ударение на последнем столе.

Кажется, его величество выругался. В мыслях. Очень и очень неприлично.

— Даниэла…

— Элла, — поправила венценосного.

— Упрямая девчонка!

— Не меняйте тему разговора.

— В твоем мире женщины слишком многое себе позволяют, — мрачно заметил тиранище.

— Там, где я выросла, женщин считают за равных.

— Это в Айсории? — насмешливо уточнил король.

Я неопределенно пожала плечами.

— Так что скажете? Могу я распоряжаться своими рабами?

Несколько секунд он молчал. Смотрел на меня мрачно и явно проклинал тот день, когда с подачи ведьмы познакомился со строптивой иномирянкой.

— Накшерр и феи отправятся в Средиземье, если ты этого хочешь, — наконец проговорил он, и от сердца сразу отлегло.

— И с них снимут метки?

В ответ Редфрит хмуро кивнул.

Это была маленькая, но все-таки победа. Первый шаг к освобождению чу́дных народов Средиземья.

— Спасибо. — Я улыбнулась ему и почувствовала, как под пристальным взглядом щеки начинают гореть предательским румянцем.

Еще несколько шагов, и расстояния между нами не осталось.

— Мне бы хотелось узнать тебя получше, но ты продолжаешь прятаться под масками. Зачем — непонятно, — хрипло прошептал он.

— А мне непонятно, зачем вашему величеству меня узнавать. Вам мало фаворитки?

— Нет никакой фаворитки.

— А маркиза Тешен считает иначе.

— К демонам маркизу.

Кажется, мы это уже проходили.

Мгновение, другое, и вот уже он касается моего локтя, задевая воздушное кружево, скользит пальцами по плечу и продолжает смотреть в глаза.

Тем самым взглядом, от которого я вчера чуть голову не потеряла.

— Когда прибудут накаи? — выпалила, стараясь прогнать вновь заволакивающую сознание странную хмарь.

— И почему они вас, госпожа Вертано, так интересуют? — усмехнулся Галеано.

Чувствуя себя королем положения (будто ему мало, что он и так здесь король, почти что бог), Редфрит вовсю растягивал удовольствие, получаемое от нашего разговора.

— Не хочу войны. Хорошо от нее не будет ни вам, ни им.

— Нам будет лучше без них. Дикие не первый и не последний раз отравляют нам жизнь.

— Сомневаюсь, что с таким настроем вы до чего-нибудь договоритесь.

— Ну почему же? — Редфрит дотронулся до моей щеки, а я оказалась настолько безвольна, что не нашла в себе силы от него отстраниться.

Стыд тебе и позор, Даниэла.

— Я открыт к переговорам и хочу узнать, почему они уничтожают невинных.

— Может, потому что вынуждены?

— Вы, госпожа Вертано, слишком много знаете о презренных, как для айсорийки. Или вы все же не айсорийка?

И снова эта улыбка. Искорки веселья в синих глазах, глядя в которые я забываю, кто он и кто я. Где мы находимся и что нас разделяет.

— Главное, услышь их. В том, что сейчас происходит, виноваты не только они.

— Ты потому вернулась? Из-за Диких? Уж точно не из-за меня.

— Я…

Ответить он мне не позволил, а может, я просто не успела. Не то меня к нему толкнуло, не то он, растеряв остатки терпения, привлек меня к себе. Обхватив за талию, нашел мои губы своими. Знакомый поцелуй, но сейчас он ощущался совсем иначе. Ярче, острее, слаще. Словно все нервные окончания сосредоточились там, где он меня касался. Сейчас он целовал меня, а не ту, другую Даниэлу. Скользил ладонями по моему телу, то нежно, едва касаясь, то крепко и требовательно сжимая в объятиях.

Не знаю, чем бы закончились эти мгновения безумства (мне вообще не хотелось, чтобы они заканчивались), но тут, как назло, откуда-то сбоку раздалось настойчивое покашливание.

Я бы отпрыгнула, но не позволил Редфрит. Он медленно, будто нехотя, разжал пальцы, выпуская меня из объятий, и хмуро взглянул на кашляющего.

— Ваше величество, — Мильдгита скользнула по мне насмешливым взглядом и как ни в чем не бывало продолжила: — из Пограничья вернулся гонец. Просит аудиенции.

— Гонец из Средиземья? — взволнованно уточнила я, стараясь не обращать внимания на ядовитую усмешку Гиты.

— Это, госпожа Вертано, дела государства. Вы к ним не имеете никакого отношения, — просветила меня ведьма.

Стерва.

— Спасибо, Мильдгита, — невозмутимо поблагодарил чародейку Редфрит, после чего пожелал мне будничным тоном: — Хорошего вам дня, Элла.

Похоже, только у меня при дворе проблемы с самоконтролем, а все остальные здесь виртуозно владеют эмоциями.

Так больше и не взглянув в мою сторону, будто это не мои губы он только что терзал поцелуями, его невозмутимое величество направился к выходу.

Мильдгита решила задержаться.

— Ай-я-яй, госпожа Вертано. Полагаю, ваш жених не в курсе, чем вы занимаетесь в этих стенах? — Она бросила по сторонам взгляд и, подавшись ко мне, доверительным шепотом добавила: — Открою вам секрет: в библиотеках принято читать книги, а не целоваться с их величествами.

— Спасибо, что просветили, — сдержанно отозвалась я, не желая еще больше смущаться.

И так уже была максимально смущена.

— Обращайтесь. — Снова растянув губы в ехидной улыбке, чародейка точно верная собачонка потрусила за своим господином.

Ни минуты покоя! Его нет рядом, а у меня сердце продолжает стучать как ненормальное. Губы горят, пылают щеки, а в голове, словно картинки калейдоскопа, мелькают провокационные образы.

Плохо, Даня! Очень плохо!

Продолжая пребывать в легкой прострации, я подошла к столу и раскрыла книгу, позабытую его величеством. На титульном листе витиеватыми буквами было выведено «Сказания о пришлых: правда или вымысел?».

Хорошо хоть не читает про родственные души.

Решив, что мне такое тоже поштудировать не помешает, сунула книгу под мышку и отправилась на поиски фей и Лео. Пока накшерр продолжал добывать информацию о родственных душах, феи почему-то… заливались слезами.

— Эй, с вами все в порядке?

— Не в порядке, — горько всхлипнула Иви.

— Совсем не в порядке! — истерично поддакнула Ринна.

— Вы хотите от нас избавиться! — зарыдала Лиа и уткнулась покрасневшим от слез личиком в плечо подруги.

— Мы все слышали, — с обидой в голосе прошептала Иви.

— Разве вы не хотите вернуться домой? — Я даже растерялась.

Если честно, ожидала совсем другой реакции.

— А вы… вы отправитесь в Средиземье с нами? — шмыгнула носом Лиа.

— Но я же человек. Что я буду там делать?

— Вы можете жить с феями.

— Ни в чем не будете нуждаться.

— Станете нашей королевой!

— И не нужен вам будет никакой король!

— Звучит заманчиво. — Я улыбнулась крылатым страдалицам и бодро предложила: — Давайте сначала разберемся со связью душ, а там уже будет видно. Может, и правда, если не смогу вернуться домой, отправлюсь жить к вам.

Феи заметно успокоились. Взяв с них слово, что не будут пока рассказывать Лео о моих планах (не хватало еще, чтобы и он мне тут истерики закатывал, не желая возвращаться к сестре и невесте), поднялась по лестнице.

Навстречу мне спешил улыбающийся накшерр, потрясая в воздухе пухлым томом:

— Нашел, ваше величество! — Он осекся и, опустив взгляд, неловко пробормотал: — Ох, простите. Это я по привычке.

— Не такая уж это и плохая привычка. — Я улыбнулась смутившемуся лягушонку, а потом предложила: — Ну что, тогда пойдемте читать?

Опасаясь очередной встречи с вездесущим тираном, от греха подальше вернулась к себе в спальню. Перетащила на кровать оставшиеся с завтрака сладости, устроилась с книгами и погрузилась в чтение.

— Со временем связь родственных душ становится крепче, соединяя не только духовную суть, но и телесные оболочки, — читала вслух, чтобы и Лео тоже слышал. Феи кружили рядом и в озвучке ужасающих строк не нуждались. — Самая крепкая связь возникает между двумя разными началами — мужчиной и женщиной. Несмотря на все свои несхожести, благодаря этим чудным узам они становятся половинками единого целого, разделить которые не способны даже самые сильные чары. Только смерть может разорвать подобную связь…»

— Ну вот как так?! — в сердцах воскликнула я, борясь с желанием швырнуть книгу в стену. Проблем от этого меньше у меня не станет, но может, хотя бы ненадолго полегчает. — Не хочу я быть к нему привязанной!

— Читайте…

— Читайте, не останавливайтесь! — взбудоражено посоветовали феи, явно заинтригованные неутешительными для меня известиями.

И я продолжила читать, хоть каждая фраза отбрасывала меня от дома все дальше и дальше.

«Только смерть способна разорвать подобную связь…», — повторила чудовищную фразу.

Нет, ну правда, не буду же я его убивать?!

А хотя…

Выбросив из головы глупые мысли, перелистнула страницу и закончила предложение:

«…а также троекратное отречение от своей половины. Желание это должно исходить от сердца, быть твердым, искренним, ничем не замутненным. Только тогда единое целое распадется осколками».

Дочитав до конца абзаца, я замолчала. Посмотрела на притихших фей, на накшерра и поинтересовалась:

— Так, ребята, ну и как мне от него отрекаться? Есть варианты?

Вариантов не было. Лео в вопросах душевных связей и притяжения половинок был таким же профаном, как и я, а феи, оставаясь верными самим себе, вместо того чтобы помочь, ударились в панику.

— Не нравится мне это троекратное отречение, — тревожно забормотала Ринна.

— Распадется осколками? — подхватила Лиа и поежилась. — Как же звучит-то плохо. И вам наверняка будет плохо.

— Это ведь то же самое, что потерять частицу себя, — прошептала Иви.

— Не торопитесь, ваше… — Накшерр осекся и, вздохнув, продолжил: — Мне кажется, подобные решения не принимаются сгоряча. Взвесьте все, обдумайте хорошенько.

— О чем тут думать, если Редфрит женат? — Я горько усмехнулась. — Очень сомневаюсь, что ради меня он откажется от трона. Ему ребенок нужен, а не родственная душа. — Перевернув страницу, опустила взгляд на поблекшие строчки и тихо произнесла: — Ладно, продолжу читать.

Вскоре я уже знала, что отрекаться тоже нужно правильно. Нужно особое время, когда земля полнится магической энергией, и маг, который с помощью нее проведет ритуал.

— Что значит «особое время»? — спросила я, оторвавшись от книги.

— Цикличные изменения в природе. И у нас, и у людей принято праздновать такие перемены.

— Следующий праздник — летнее солнцестояние. Очень важный день для светлых магов.

— Таких, как Эдара, — пробормотала я, вспоминая рассказы чародейки.

Именно в этот день она собиралась предложить себя богине, чтобы вернуть свою воспитанницу. А я могу в солнцестояние отречься от Редфрита… Но нужен маг. И уверенность, что поступаю правильно.

Уверенности не было. Вернее, разум едва не кричал, что нужно срочно искать мага и считать дни до светлого праздника. А сердце… сердце роптало и ни в какую не желало расставаться с иголкой, что в нем застряла, — чувствами к тирану.

Приказав сердцу не ныть, а разуму не вопить, решила последовать совету накшерра.

— Что ж, время еще есть. И обмозговать все хорошенько, и отыскать ведьму или мага, если все же решусь на ритуальное отречение.

Эдара отпадает. Колдуньи Велебора? Нет, через князя действовать не хочу, иначе придется рассказывать и о нашей с Редфритом связи. А действовать напрямую… Боюсь, результат будет тот же — Ярому сразу доложат.

Я и так перед ним что раскрытая книга, в то время как северянин мне почти ничего не объясняет. Все у него под контролем, все замечательно.

«Ты, Элла, не забивай себе голову лишними проблемами. Я сам все разрулю и со всем справлюсь», (с) господин Ярый.

Интересно, Редфрит поделился с Мильдгитой своим открытием? Если она в курсе, кто я, то, может, согласится помочь? Хотя я скорее пойду кланяться Эсфе, чем попрошу об услуге стерву-чародейку.

Что-то не складываются у меня отношения со здешними ведьмами.

С посланником отношения тоже оставляли желать лучшего. Каким-то образом Ярый выяснил, что я была у Эдары, и явился ко мне с выговором.

— Я же просил без меня ничего не предпринимать, — цедил он, тщетно пытаясь сдержать досаду.

— Мне представилась возможность увидеться с Эдарой, и я ею воспользовалась.

— Ты дала ей зелье?

— Нет, чаи мы не пили.

Его светлость глухо выругался.

— Если она раскроет рот…

— Эдара будет молчать. Ей на меня плевать.

Хотела добавить, что Редфрит и так уже все знает, без исповедей чародейки, но потом передумала. В последнее время Ярый мне не нравился. Не то чтобы я так уж хорошо разбиралась в людях, но шестое чувство подсказывало, что с северянином что-то не то. Он легко раздражался, почти перестал улыбаться, а если и растягивал губы в улыбке, то в насквозь фальшивой.

Фальшь — вот что в последнее время я в нем ощущала. Это уже был не тот душка князь, который подарил мне Миура, забрасывал комплиментами на охоте в Йенском лесу, заботился и беспокоился. Может потому что и я тоже стала другой — собой.

Как бы там ни было, а я решила послу больше не подыгрывать. Вообще ни с кем играть не собиралась. С опозданием, но все-таки поняла, что у каждого здесь своя игра со своими собственными правилами.

Ну их всех этих придворных интриганов.

— Я готова. — Добавив на запястья по капле духов, обернулась к «жениху», нервно мерившему комнату шагами, и очаровательно улыбнулась. — Пойдем скорее, умираю от голода.

Мы снова были приглашены на ужин в компании его величества и придворных-любимчиков.

Смерив меня хмурым взглядом, но тем не менее решив не продолжать читать нотации, князь подхватил меня под руку, и мы отправились в Малахитовую столовую.

Сквозь просторную анфиладу, в одном из залов которой повстречали маркизу Тешен. Впрочем, она нас не заметила. Пронеслась мимо торпедой, истерично окликнув слугу-накшерра:

— Ну же, хватит ползти! Шевелись! Я не желаю задерживаться здесь ни на секунду! — Последние слова она едва не прорычала.

Долетев до лестницы, Алана подхватила юбки и рванула вниз по ступеням, но вдруг запнулась, словно почувствовала мой взгляд. Обернувшись, впилась в меня глазами, сильнее сжала кулаки и, выдав что-то вроде:

— К демонам! — понеслась дальше.

— Что это с ней? — Я нахмурилась, провожая маркизу взглядом.

Велебор безразлично пожал плечами и продолжил витать в каких-то своих облаках. Кажется, выступление Тешен он даже не заметил. В себя пришел, только когда мы уже переступили порог столовой и услышали голос его величества:

— Что ж, посол, можете быть довольны. Накаи приняли приглашение. — Редфрит усмехнулся и отсалютовал нам бокалом. — Кто знает, может, не пройдет и пары дней, как мы будем делить трапезу с презренными.