Последний принц

Глава 8. ч.1

Мир Осмира, королевство Хетапль, лес в дальней провинции Бенев

Еще шаг — и он точно упадет.

Проклятая тропинка все никак не заканчивалась, а злосчастная сторожка — не показывалась.

Кариус тяжело оперся рукой о ствол дерева, вцепившись пальцами в шершавую кору.

В ту же минуту в ушах раздался протяжный скрип, зашумел ветер.

Маг напрягся, ожидая нападения и понимая, как ничтожны его шансы. Неужели кто-то из оборотней все же прокрался за ним — тихо и незаметно?

Зычный голос нарушил звуки недоброго леса:

— Кто ты и откуда взялся в Гибельной чаще?

Кариус тщетно попытался увидеть, кто это произнес. Не сам же лес заговорил с ним?

— Я ищу ночлега, — сказал он. — И отплачу добром за добро.

Лес молчал, но на тропе впереди соткался из тумана высокий, крупный силуэт. Кариус замер. Оборотень, точно оборотень, только необыкновенно рослый, плечистый, сильный.

Так и есть! Его выследили.

Кариус вытянул руки перед собой, пытаясь собрать в импульс последние крупицы магии.

— Отойди, волк. Разойдемся миром… Или же… — Угроза осталась недосказанной, а сам голос звучал скорее жалко, чем жестко.

“Огонь… — метались в голове отрывистые мысли. — Волки боятся огня. Искорку бы… Факел, хотя бы половинный…”

Ноги предательски подкосились, и Кариус рухнул практически под ноги чудовищному врагу, чувствуя, что и воля больше не повинуется ему.

Затухающим сознанием он уловил приближающуюся тяжелую поступь и слова:

— Если ты добрался сюда — значит, ты отважен. Если на тебя охотилась Стая — значит, ты мне…

И тут чернота окутала его, даровав забвение.

Кариус не мог бы сказать точно, сколько времени он пролежал без сознания. Открыв глаза, он увидел перед собой странную… женщину.

Она стояла перед ним — огромная, широкоплечая, мрачная.

То, что таинственная хозяйка лесной избушки принадлежала к расе оборотней, сомнений не возникало, но Кариус представить себе не мог, что среди лютанских волков, привыкших подавлять своих женщин и держать их в строгом подчинении, может появиться подобная богатырша.

А еще она была немолода. Седые волосы струились по плечам платиновым водопадом. Пролегли в углах глаз глубокие морщины.

— Ну здравствуй, маг, — поприветствовала незнакомка то ли гостя, то ли пленника. — Меня зовут Хильда. Я хозяйка этого места.

— А я… — Кариус не знал, стоит ли ему раскрывать свое инкогнито. Надо ли лесной отшельнице знать, что он придворный маг ее величества королевы Ранелии… Бывший, вернее…

— Неважно, — низким голосом рыкнула оборотница, заметив его замешательство. — Мне нет особого дела до того, кто ты.

— Зачем же вы меня тогда спасли? — удивился Кариус.

— Ты сам себя спас, выбрав верное направление для побега, маг, — усмехнулась Хильда. — Трусливые псы, что гнались за тобой, боятся совать нос в мои владения.

— О, и я понимаю, почему…

Кариус вспомнил скелеты, раскиданные по кустам. Тогда, в спешке, уставший и израненный, он не задумывался особо, кому они принадлежат. Теперь все увиденное вспомнилось ясно как день: так волкам ведь, кому же еще! Оборотням…

— Ты меня не бойся. Людей я не трогаю. — Губы великанши растянулись в жутковатой улыбке. Тускло блеснули желтоватые клыки. — Они ведь гнались за тобой… Прихвостни альфы… выходит, ты его враг?

— Выходит, так, — не стал отрицать очевидное Кариус.

Альфа Рагнар всегда пренебрежительно относился к Ранелии, предпочитая иметь дело с его величеством Хенригом. А ведь именно королева часто подсказывала мужу перед дипломатической встречей, как лучше повести себя. Правда, Хенриг не всегда следовал настойчивым просьбам жены: в конце концов, он был королем и мужчиной, воспитанным в хетапльских традициях… А значит, сейчас Рагнар вполне мог попытаться договориться с Клависом.

— Враг моего врага — мой друг, — произнесла Хильда, поворачиваясь к жарко растопленной печи.

В черном зеве ее благоухал ароматом полный чугунок какой-то еды. Мясного рагу, кажется…

У Кариуса от голода в животе забурлило.

— Но ты ведь тоже оборотень? — решился спросить он. — Как так вышло, что ты живешь тут одна?

— Я последняя из рода великой Брунгильды-защитницы. Вы, люди, о ней, небось, и не знаете ничего...

— Подожди… — Лицо Кариуса озарила улыбка. — Та волчица, которая бросилась на помощь богине?..

В голове мелькнули воспоминания детства: переплетная мастерская отца, уроки письма от матери, подрабатывавшей перепиской бумаг. Растрепанный сборник сказок, подсунутый отцу заезжим перекупщиком, среди других книжек, которые отец посчитал более ценными. А эти разрозненные странички отдали Кариусу — учиться читать и писать…

— Это она. — Волчица поглядела на Кариуса с некоторым интересом. — Моя кровь особенная. Женщины моего рода были благословлены самою Степной Матерью. Наша сила испокон веков превосходила силу всех других оборотней Лютании, и это привело к тому, что подлые псы из рода нынешнего альфы принялись убивать новорожденных дочерей нашего рода, чтобы не позволить нам править другими волками. Я последняя благословленная волчица.

— Значит, тебе повезло спастись?

— Мой отец был добр и не стал убивать меня, вопреки воле своего альфы. Он погиб в бою, приказав служанкам спрятать меня у людей. Я выросла среди тебе подобных, но когда моя волчица пробудилась после совершеннолетия, мне пришлось уйти в отшельницы, чтобы не пугать приемных родителей и их соседей, ведь для них я стала настоящим чудовищем.

— Вот оно что… — Кариус нечто подобное припоминал.

Ему опять повезло. Несказанно повезло. Как тогда, когда он встретил Катерину в странном мире Земля, где люди обходились без магии. Как тогда, когда он встретил королеву Ранелию… И сейчас.