Повелители слёз (Ольга Олеговна Пашнина) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 4)

- Она тебе не даст ее так просто, - Хранитель покачал головой. - Она зла на тебя за то, что часть жителей сумела уйти.

- Тогда расскажите вы, - попросила Аня. - Вы же знаете, что происходит! Расскажите! Зачем этот апокалипсис? Почему так важно, чтобы погибли все? Что вообще происходит?

Хранитель подошел к кровати и навис над девушкой. Она почувствовала его холодное дыхание и внутренне сжалась.

- А почему я должен рассказывать тебе что-то, Анна?

- Я не требую, - возразила девушка. - Я прошу. Не в моих силах помешать вам, я просто хочу узнать, что же такого страшного произошло в этом мире, что его понадобилось уничтожать.

- Видишь ли, я ведь не создатель этого мира, я здесь можно сказать в гостях. Лишь присматривал за Океаниумом, не более. Меридия - единственная богиня на этой планете. Но информацией я владею в полном объеме, ты права. Однако...мне очень много лет, Анна. И просто так я ничего не делаю, ты ведь понимаешь это? Давай заключим сделку: ты отправишься в небольшое путешествие и если выдержишь, я все тебе расскажу. Нет...на нет и суда нет.

- Путешествие? - невесело усмехнулась Аня. - Я и встать-то не могу, а уж путешествовать...

- О, не волнуйся, - отмахнулся Хранитель. - Тебе не понадобятся физические силы. Я, видишь ли, помимо всего прочего вижу альтернативные варианты развития событий. И хочу, чтобы ты посетила парочку, лишь мысленно, не бойся. Иллюзия...или путешествие в другое измерение. Ты знаешь, как устроена наша вселенная?

Аня отрицательно помотала головой.

- Миры - это планеты. Да, не удивляйся, ты сейчас на другой планете. Их великое множество: не только в Солнечной системе есть обитаемая. Ты с Земли, название этой планеты известно лишь Меридии, здесь ваша наука не очень развита. Так или иначе, каждый мир - отдельная планета, между ними есть магические переходы. Магия - лишь вид энергии. Можно переходить из мира в мир при наличии определенной информации о параметрах потока энергии или того, что вы называете координатами. Такая энергия есть не везде, из-за чего между мирами путешествуют редко. Но, как ты знаешь, если совершается любое действие, отпадают равновероятные события, или даже события, возможные с меньшим процентом вероятности. Они никуда не уходят и не исчезают, а реализуются в альтернативных реальностях. В каждый момент времени от текущих событий будто "отслаивается" новая реальность, дальше продолжающая течь уже самостоятельно. А возможно, и наша реальность - лишь слой, и никто не знает, по какому пути идет основная ветвь. Сложно, да? Во Вселенной вращаются планеты, сотни, миллионы, и каждая из них будто бы разделена на мириады слоев, в каждом из которых течет жизнь, и происходят какие-то события. В одних из таких слоев ты побываешь. Не в самых приятных, это уж точно. Но одно могу обещать: если справишься, получишь любую информацию. Нет - сойдешь с ума.

- Я смотрю, вы тут любите играть с людьми, да? - процедила Аня, поднимаясь.

- Не без этого, - Хранитель пожал плечами. - А чего ты хотела? Мы живем целую вечность, нам скучно.

- Хорошо. Давай свои иллюзии. Я не склонна к излишней панике, - согласилась Аня.

- Ляг. Закрой глаза.

Холодная рука коснулась ее лба, откинула волосы и вспышка ослепила девушку. Глаза она открыла уже на залитой солнечным светом лужайке.

Ощущение тепла, разлившееся по телу, шокировало Аню. Она огляделась, с почти удивлением рассматривая зеленую траву, чуть качающиеся от ветра деревья, полевые цветы, среди которых порхали бабочки и пчелы. А потом заметила компанию, развалившуюся неподалеку.

Это были Осмонд, Луи и Игорь. Они что-то бурно обсуждали, смеялись и пили вино прямо из горла бутылки. Аня поразилась, увидев Игоря: она так и не узнала, что с ним стало после восстания. Медленно, все же понимая, что делать этого не стоит, Аня направилась к ним. Но никто ее не заметил, будто бы и не было здесь девушки, будто она была призраком.

"Вероятно, - подумала она. - Хранитель сказал, это что-то вроде иллюзии, значит, я здесь - сторонний наблюдатель".

Альтернативные события...судя по радости Луи и Осмонда, восстание явно закончилось не победой Вилдэра. Аня приблизилась настолько, что услышала их разговор.

- Так ему и надо, - хмыкнула Луи. - Предатель. Нет, конечно, от него требовалось лишь развязать войну, но эта попытка помочь Анне... Рандвалф заслужил то, что получил. Как и Вилдэр, собственно. Интересно, они еще живы?

Ответил ей Осмонд:

- Рейбэк умеет пытать, любовь моя, думаю, они еще долго будут живы.

Игорь усмехнулся, и Аня вздрогнула, то ли от страшных слов, то ли от этого счастливого настроения, которая пронизывала все вокруг.

- А что Анна?

- А что ей сделается? - пожал плечами Игорь. - Рейбэк, зараза, ее не отдает. Даже по прошествии стольких лет. Я уж и просил, и сестру взамен предлагал - она у меня красавица, в Лесном живет. Ни в какую. Ну, да и демон с ним, пускай развлекается. Все равно, в конце концов, он ее или убьет, или отдаст мне.

- Крепко же она тебя зацепила, - подал голос Осмонд. - Обычная девчонка, бывают и лучше. Кстати, где она живет?

- У Рейбэка, - Игорь махнул куда-то в сторону. - На поводочке сидит. Вроде не голодает, хотя не видел, конечно.

Аня увидела в той стороне, куда он показывал, большой и красивый дом. Пять этажей, массивные балконы, широкие двери и блестящие, начищенные ступени. Она бросилась туда. Не хотела слушать этих людей, не хотела видеть Осмонда и Луи, которых убила. Не хотела знать рядом с собой Игоря, который, вероятнее всего, погиб не без ее вмешательства. И почему-то очень хотела взглянуть на то, как живет Рейбэк в этой реальности.

Огромный, поражающий воображение холл был наполнен прислугой: кто-то подметал пыль и протирал подоконники, кто-то подрезал цветы, стоящие в больших белых вазах, кто-то чистил ковры, кто-то просто пробегал через зал, неся то блюда, то свертки, а иной раз даже книги. Очевидно, была суббота.

Аня словно знала, куда идти. Остановившись на середине лестницы, она прислушалась к себе, поняв, что повинуется приказам Хранителя, который совсем неслышно нашептывал ей, куда идти. Девушка нахмурилась, но продолжила движение.

Ее остановили перед невзрачной дверью, находившейся в конце коридора, на втором этаже. Она долго не решалась зайти, чувствуя, что за дверью находится что-то более страшное, чем радостные Повелители Слез на солнечной поляне, радостно вспоминающие о мучениях ее любимых людей. Она шагнула вперед, даже не задумавшись о том, что проходит сквозь дверь.

В первое мгновение Аня удивилась, а потом перестала дышать, напуганная и ошеломленная.

В комнате была она, Аня. Не такая, как сейчас; с длинными светлыми волосами, без кольца в губе и языке. Но, в то же время она не узнавала себя в этой девушке. Она сидела на кровати, уставившись в одну точку воспаленными от слез глазами, изредка переводила взгляд то на стену, то на дверь, будто бы ожидая кого-то. На ней было ожерелье, простое, серебряное, от которого тянулась цепь. Аня настоящая вскрикнула, но этот громкий звук другая Аня не услышала. Продолжила сидеть, не проявляя никакой активности. Видимых повреждений на ней не было: ни синяков, ни ссадин, ни порезов. Но девушка чувствовала, что ей очень больно, что она изо всех сил держится и уже почти ни на что не реагирует. Да и реакции никакой, кроме слез, не осталось.

Девушка очнулась только когда распахнулась дверь. Подняла испуганные глаза, умоляющие - о чем, она и сама, наверное, не знала - на вошедшего Рейбэка. Губы ее задрожали. Мужчина покачал головой и Аня из иллюзии, простонав, опустилась на кровать, слабыми руками цепляясь за покрывало.

- За что? - прошептала она сквозь рыдания. - С ней-то за что?

- Прекрати истерику, - сухо сказал Рейбэк. - Она болела.

- Ты считаешь, что не виноват в этом? - девушка подняла голову. - Она же ребенок! Она не виновата, что ее отец не любит!

- Вставай, посмотришь на нее, - приказал Рейбэк.

- Я не хочу, - Аня-иллюзия побледнела и сжалась в комок. - Не надо, пожалуйста.

- Вставай! - рявкнул Рейбэк на девушку.

Она поднялась, едва держась на ногах, встала, поправила короткую рубашку и вытерла слезы. Аня-настоящая поняла этот жест: даже в самой страшной ситуации плакать перед врагом не хотелось.

Словно во сне девушка наблюдала, как Рейбэк отстегнул цепь и взял ее двойника за руку, почти силой потащив куда-то. Аня хотела вырваться из этого кошмара, в котором ее мучили, в котором она была той, кем боялась стать: рабыней Рейбэка. Но даже голос Хранителя стих, перестав нашептывать, куда идти. Это и так было понятно: за иллюзией, которая вполне могла оказаться реальностью. Вернее, для кого-то она и оказалась реальностью.

Они спустились на первый этаж, в одно из помещений, не приспособленных под жилое. Там стояла лишь не застеленная кровать, а через неплотно задернутые шторы лился слабый свет.

Аня-иллюзия отвернулась, зарыдав в голос и, будучи не в силах стоять самостоятельно, облокотилась на Рейбэка, не заботясь о том, удержит он ее, или нет. Удержал, даже обнял, не заставив поворачиваться. И сам сжал кулак так сильно, что кровь закапала на пол. Только в это мгновение Аня-настоящая заметила промелькнувшую на лице мужчины боль. Она посмотрела на кровать.

Крик, которого никто не слышал, разнесся по замку. Аня-настоящая закрыла глаза, чтобы не видеть свою девочку, Ксюшу, маленькую и мертвую. Она упала на пол, отголоском сознания воспринимая сдавленные рыдания Ани-иллюзии и успокаивающий шепот Рейбэка, которому тоже было невыносимо больно терять дочь, пусть и рожденную рабыней.

Аня до крови прикусила губу, пытаясь восстановить дыхание и сосредоточиться. Ксения - не дочь Рейбэка, она дочь Вилдэра. Восстание они подавили, Аня вернулась к мужу и ни одного дня не провела в доме некроманта! Ни одного! Это иллюзия, которую ублюдок-Высший специально показывает ее. И от которой действительно можно сойти с ума.

Она снова закричала, уже от ярости, от бессилия и неспособности вырваться из собственного ночного кошмара. Заметила трещину, появившуюся на полу, подняла взгляд и обнаружила вокруг сотни трещин, будто бы витавших в самом пространстве. Снова посмотрела на Рейбэка и Анну, вспомнила мужа, счастливую и веселую Ксюху, друзей и сестру, Гуннульв. Ударила кулаком по полу, заставляя трещины разрастаться все сильнее и сильнее.

Ее вновь ослепила вспышка.

И когда перед глазами появился Хранитель, с интересом рассматривающий ее, она не задумываясь ударила, почти на автоматизме. И откуда силы взялись?

Раздался грохот: это Хранитель от неожиданности отлетел назад и снес вазу.

- Какого демона?! - дверь распахнулась, и в комнату влетел Рейбэк.

Аня вздрогнула, увидев его, но взяла себя в руки.

Мужчина недоуменно рассматривал Аню, злую, с красными от слез глазами и прокушенной губой, взбешенного Хранителя, поднимающегося с пола.

- Ты что делаешь?! Хотел поговорить с ней, а не пугать! Что ты сделал?!

- Показал ей, к чему приводят необдуманные поступки, - процедил Хранитель. - И что некоторые вещи неизменны.

- Серьезно? И какие же? - поинтересовался Рейбэк.

- Например, ты в любом случае потерял бы ребенка. Не важно, от Анны он был бы, или еще от кого. А она в любом случае не получит любви.

Второй удар Хранитель схлопотал уже от Рейбэка. Аня впервые увидела, как вспыхнули тьмой глаза некроманта. Значит, и его можно задеть за живое.

- Сгинь, - бросил он Хранителю. - Или желаешь испытать меня на прочность? Не советую. Я шуток не люблю, к играм теперь тоже равнодушен. Еще раз подойдешь к ней - будем говорить по-другому. Анна едва очнулась после заклятья, а ты решил ей психологическую проверку устроить. В следующий раз я на тебе кое-что испробую, так и знай.

Хранитель криво усмехнулся и шутливо поклонился Анне.

- Простите меня, моя госпожа. Здесь хозяин - господин Сантиори. Боюсь, спор наш отныне и далее недействителен.

- Что за спор? - мрачно поинтересовался Рейбэк, когда Хранитель ушел.

Аня вытерла глаза и села на кровати.

- Он обещал рассказать мне все, если я не свихнусь после просмотра "кино".

Мужчина грубо выругался, посмотрел на Аню, как на умалишенную и сел на кровать.

- Спорить с Высшим. С Хранителем. Ты больная?

Аня помотала головой. Понять, какую глупость она сделала, было несложно.

- Хорошо, - кивнул Рейбэк. - Я сам тебе расскажу. Испугалась?

- Расстроилась, - призналась Аня. - Но все-таки кое-что заметила.

- И что же?

- Тебе было жалко Ксюшу. И меня. У тебя тоже есть чувства.

Рейбэк помолчал, словно обдумывал что-то. Наконец медленно, боясь ошибиться, произнес:

- Моя страсть к боли и...скажем так, гадостям, не то чтобы приятна мне самому, понимаешь? Теоретически то, что так быть не должно, я знаю. Но контролирую себя не всегда. И знаешь, что самое противное? Это тоже чувства, Аня.

Шепот. Легкое касание руки, прикосновение пальца к так полюбившемуся ему колечку.

- Чувства - это...любить, не причиняя боли. А то, что говоришь ты, это...

- Да, я болен. Это не просто пристрастие, это болезнь. Для тебя. Для вас всех. Но я действительно это чувствую.

И понимание, приходящее внезапно.

- Ты борешься.

- Я победил.

- Нет.

- Не плачь, красавица. Тебе еще слушать захватывающий рассказ о том, как мы развалили этот мир.

Прикосновение загрубевшей руки к обветренным губам.

- А мне?! - вопль Весты, врывающейся в комнату. - Я тоже хочу рассказ! И вообще, я не согласна! Я хочу сражаться!

- Вот девица, - буркнул Рейбэк. - Только что чуть ласты не склеила, кусок дерева в грудь получила, а теперь сражаться рвется. С кем? Печными духами?

- С этой тварью, Меридией, - откликнулась Веста. - Она меня напрягает, даже не присутствуя рядом. А советы давала хорошие, конечно. Но смысл?

- Все, что делает Меридия, - вздохнул Рейбэк, - наполнено смыслом. Но очень своеобразным.

Веста уселась на кровать и только тогда заметила, что Аня все еще дрожит.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Риорская.

- Не уверена, - Аня пожала плечами.

Рейбэк накрыл ее руку своей.

- Не волнуйся. Это не реальность, это иллюзия, в которую тебя закинул Хранитель. Он, конечно, прав, и в какой-то реальности то, что ты видела, реализовалось. Я даже догадываюсь, что именно ты видела, но все-таки не стоит об этом думать. Реальности не пересекутся и для тебя такой поворот событий утерян навсегда. К тому же, ты неплохо справилась. Обычно из иллюзий Хранителя выбраться невозможно, а тем более человеку, не обладающему магией.

- А почему я выбралась? - удивилась Аня. - Я же ничего не делала. Эта штука просто треснула и...все.

- В том-то и вопрос, - усмехнулся Рейбэк. - Ты не из этого мира, а значит, не создание Высшего. Что бы там ни говорили, а промывка мозгов сильно влияет на сопротивляемость таким вот вещам. Ты не испытывала перед Хранителем почтения, и не боялась до потери сознания его магии, вот и выбралась. Да еще и с шиком - дала ему в морду, почти профессионально.

Аня даже чуть-чуть смутилась.

- Это я автоматически, - пробормотала она.

- Знаю я, как ты автоматически бьешь, - хмыкнул Рейбэк. - Так что выбрось из головы случившееся.

- А если, - Аня замялась не столько от сомнений в силах некроманта, сколько от сомнений в правильности просьбы, - если со мной что-то случится, ты присмотришь за Ксюшей?

- С тобой ничего не случится. Сейчас расскажу вам о том, что происходит и отправлю обратно, пока Меридия не пришла. Там ты, Веста, скорее всего, пару недель поваляешься в постели, но жива останешься. Не критично.

- Хорошо, - вздохнула Аня. - Я согласна на все. Рассказывай.

Она замерла в ожидании начала. Ей столько времени не терпелось услышать все о происходящем, но теперь она почему-то напугалась.

- Рассказывать буду долго, - усмехнулся Рейбэк.

- Мы терпеливые, - откликнулась Веста и устроилась поудобнее. - Давай, запевай сказку!

Аня фыркнула.

- Когда ты, моя дорогая Элла, осчастливила меня лопаткой для сладкого, мне стало одновременно больно, весело и стыдно. Лучшего некроманта убила шестилетняя девочка какой-то серебряной ложкой. Как бы ни смешно звучало, я потерял много крови и почти умер. По ощущениям так раза три умер точно, четвертый немного "недодох". Очнулся здесь, кстати, в этой самой комнате. Относительно живой, но парализованный. А еще жутко злой. Ты прости, дорогая, но убить я тебя хотел зверски. Сама подумай: жена мертва, дочь сбежала, едва не отправив меня, лучшего мага, на тот свет. Недели три я валялся в полной прострации, то отключаясь, то просыпаясь. До сих пор не могу понять, что ты задела - заколдованная лопатка была, что ли?! Когда немного окреп, смог двигать одной рукой, пришла Меридия. Тогда я не знал, что это она. В первое мгновение подумал, может, похожа или жрица какая. Изображений Меридии мало, но, поскольку у меня был доступ к лучшим и старинным книгам, я парочку картин видел точно. Меридия, впрочем, быстро развеяла мои сомнения: так и призналась, что богиня и я ей нужен. Собственно, единственной действующей рукой я ей разъяснил, что думаю о таких предложениях. Она рассмеялась и предложила сделку: мое здоровье в обмен на помощь. С одной стороны - перспектива снова двигаться и нормально жить, с другой - сомнительная помощь божеству. Я соображал неплохо и понимал, что обещание подобного рода свяжет меня по рукам и ногам. Это знала и Меридия. Я даже думаю, что она поспособствовала ухудшению моего состояния, чтобы выбить ответ.

Я отказался. Сказал, что не хочу брать на себя обязательства и связываться с Высшими. Меридия предлагала и силу, и тебя на блюдечке, и чуть ли не господство над миром - я был не в настроении. Тогда она ушла, а этой же ночью я едва не умер от кровотечения, открывшегося будто по волшебству. В последний момент Меридия меня вытащила и спросила еще раз. Тогда я понял, что единственным вариантом было согласие на ее условия. Она сделала вид, будто удивилась, что я изменил решение, но быстро рассказала мне задачу. Не объяснила причин и мотивов, просто обрисовала план, который я должен был исполнить. Он заключался в следующем: я вернулся в Лесной якобы после трагедии, неудавшегося заклятья, в результате которого погибли мои жена и дочь, а я чудом выжил. Пришлось изображать убитого горем отца семейства. Король взял меня на службу: все свободное время я посвящал работе над своей силой (кстати, полученной от Меридии) и добился определенных успехов. Потом были годы назначений, постов, должностей. Лишь через шесть лет мне удалось подобраться ближе к королю. Я оценил перспективы и решил для начала убрать наследников. Элен убрать было просто: она и так ненавидела всех вокруг, а позже с ее помощью я и сыновей короля убил. Я пять лет, будучи главой Службы Безопасности, сталкивал лбами Элен и ее семью, взращивая в принцессе ненависть. А потом ненавязчиво подкинул королю информацию, что Элен явно не его дочурка. Так избавился от королевы, сослал Риорского, который был единственным, кто не относился ко мне с уважением и не боялся. Заодно подорвал здоровье короля. Короче, как ни крути - одни плюсы.

Однако на последнем этапе плана вылезла ты, Веста. И Ланнан. Веришь или нет, о вампирше я даже не подумал, даже ни разу не вспомнил. Пока решал, как я к тебе отношусь, ты чуть не запорола мне весь план. К счастью, Элен оказалась большей стервозиной, чем я надеялся. И так просто она не отмазалась. А потом все и вовсе повернулось лучше некуда: меня назначили регентом. Меридия радовалась - не передать словами. Чуть целоваться не полезла, хорошо, что пронесло. Правда, предупредила, что если я начну ставить месть тебе выше своих обязанностей, она мне вторую лопатку в глаз воткнет. Я оценил перспективы, решил подождать. Одновременно с расследованием в Лесном я помогал волкам. Кое-как убедил Рандвалфа принять помощь: мужик оказался на редкость упертым, что-то заподозрил и долго сопротивлялся. Но мы в чем-то похожи...в конце концов, я убедил его. Ненадолго, как оказалось. Братец Вилдэра провел небольшое расследование и выяснил кое-что обо мне. Начал задавать вопросы: мол, зачем тебе Анна? Я разозлился и посоветовал ему не лезть в мое дело. Оказалось, он даже выяснил, как именно я провожу выходные и поделился сомнениями относительно твоей судьбы, Аня. Сомнения я развеял и стал искать Рагнхильд. Я ведь тоже не просто так пришел, без подготовки. Ее найти было просто: волчица жила неподалеку от своего захоронения, голодала и была очень слаба. Я влил в нее некоторое количество силы и притащил к волкам. Волчица с душой всех впечатлила. Рандвалф остался не у дел, теперь фактически армией командовал я.

А ты, Аня, мне мешала. Хотя бы тем, что стала женой Вилдэра. Его я планировал убить или просто держать подальше от Плато, но приехала ты, и я стал всерьез опасаться, что мой план рухнет. Для начала я действовал мирно: отправил тебе координаты для возвращения домой. Но ты не поняла, что изображено на пергаменте. Потом, когда стало ясно, что ты всерьез думаешь о вмешательстве в войну, я попытался тебя запугать, думая, что молодая девушка не в восторге будет от перспективы стать моей любовницей. Ты и тут зубы показала, да еще и с блеском сбежала от Рагнхильд. И мечом махать умела, и самообладания не теряла. В общем, ругался я долго и очень неприлично.

Дальнейшее ты знаешь: восстание, битва, Вилдэр успел. Благодаря твоей эвакуации мы не смогли толком расправиться с замком, и Вилдэр быстро восстановил все. Новый план я придумал буквально на коленке, пока вы разбирались с остатками волков. Если не получилось сместить Вилдэра, как правителя, надо ударить по нему, как по человеку. Его слабостью была ты - и я начал действовать. Это я подал ему идею отправить тебя обратно, подбросив книгу, считавшуюся утерянной еще с древних времен. Там было немного о приходящих из сопряженного мира, какие-то слезливые истории, как несчастные путешественники умирали от тоски по дому. Вилдэр и сам понимал, что тебе нужно домой, а тут такой толчок...В общем, ты ушла, а я обрадовался: Вилдэр начал сильно пить. Думаю, за пару лет посадит здоровье, ослабнет. Как же. Рандвалф и мертвого достанет. Вытащил брата, причем провел нехилое расследование, я едва успевал информацию убирать. Мог и до Меридии добраться, она не всегда осторожна: и с тобой, Веста, говорила, и еще кое-где появлялась. Кстати, в подвал моего дома ходить было запрещено не потому, что я там с девочками развлекался, а потому что туда обычно заявлялась Высшая, чтобы выслушать отчет или дать задание. Я не знал, когда она соизволит явиться и на всякий случай пресек на корню попытки выведать, чем же я занят.

Но цели своей я добился: Плато ослабло по сравнению с тем, что было, когда ты только приехала. Значительно ослабло. И вот тогда Меридия решила посвятить меня в детали своего плана. Она поначалу меня за идиота считала, намеревалась просто использовать для интриг. А потом, видать, разглядела, что еще многое сможет выудить.

Стоит отметить, что когда меня пригласили в этот дом, я уже знал, что ничем хорошим это не кончится. Вот только не видел способа, как разорвать соглашение, не подвергая опасности ни Весту, ни себя. Поэтому решил наблюдать.

Меридия привела меня в большую комнату и представила Повелителям Слез. Это были Луириэль, Туириэль, Осмонд, и еще несколько незнакомых мне людей. Луи начала заигрывать, и я решил обязательно раскрутить ее на откровенный разговор. Как выяснилось позднее, дур на разговоры раскручивать не стоит - себе дороже. Меридия спросила, хочу ли я в дальнейшем действовать сообща. Звучало это примерно как "хочешь ли ты жить, свет моих очей, господин Сантиори?". На что ею был получен вполне логичный, хотя и не совсем искренний ответ. Жить я хотел, насчет совместный действий, мягко говоря, сомневался.

Когда Меридия начала рассказывать, я вообще едва дара речи не решился. У меня с такой скоростью мозги никогда не работали.

Я догадывался, что Высшая ведет к апокалипсису, но не думал, что все так серьезно. Апокалипсисы ведь тоже разные бывают. Может потрясти немного, процентов восемьдесят населения погибнет, остальные двадцать, глядишь, и поймут чего. А здесь было не просто уничтожение населения: всего мира, до основания. И причиной тому была...банальная скука. То есть, не совсем скука, конечно. Меридия разочаровалась в своем детище, мир у нее получился какой-то непонятный, невнятный. Почти солянка: куча видов магии, самые разные существа, которые вместе вообще не должны жить, дурацкое устройство самого мира, невнятное население. Короче, она просто была недовольна своей работой и, естественно, решила все переделать. В качестве награды за совершенную работу мы могли пойти с ней. Но для начала нужно было мир очистить.

Это не так-то просто сделать. Создание мира - работа сложная и очень объемная. Мир создается будто бы слоями, с использованием энергии Высшей. Как и в любом строительстве, сначала закладывается фундамент, а уж потом все остальное. И разрушать мир тоже нужно было слоями.

Но для начала Меридия хотела ослабить правителей. Просто потому, что сильные маги вполне могли заметить происходящее раньше времени и сделать то, что в итоге сделала Анна. А еще Меридии нравилось играть с людьми. Она и команду собрала себе игрушечную, даже назвала ее так высокопарно. Не просто уничтожить мир - уничтожить красиво и интересно, вот чего ей хотелось. И мы активно в этом участвовали.

Когда Лесной и Плато потеряли свое влияние, Меридия начала потихоньку убирать "слои", а мы следили за тем, чтобы никто не догадался, в чем дело до тех пор, пока поздно не будет. Фактически убивали всех, кто хотя бы намек на подобный поворот событий высказывал. Потом вернулась ты, и у меня добавилось головной боли. Весту я отвоевал: сказал, что хочу ее вытащить и разобраться лично позже. Насчет тебя уговоров не было.

Волны, которые вы видели - лишь проявление магии Высшей. И цвет этот - символ особенных способностей. Кстати, этот же цвет теперь у моей магии, настолько хорошо мы подошли друг другу. Уничтожить целый энергетический слой не так-то просто и эта волна - всего-навсего видимые последствия колдовства. После первой волны начались болезни. После второй умерла магия. После третьей начал медленно умирать мир. После четвертой появились Уничтожители. Они закончат свое дело, и останется голая планета, на которой Меридия, или кто-то еще из Высших, построят новый мир. Впрочем, может, и забудут, кто их знает. Так что все достаточно банально, дамы.

Больше всего Меридию бесила ты, Аня. Из другого мира, уверенная в себе, не испытывающая почтения перед богиней. А уж после твоего трюка...видишь ли, Высший, создавая мир и магию в нем, тратит свою энергию. После уничтожения мира энергия возвращается. Но, поскольку значительная часть магического населения ушла, достаточно большое количество энергии к Меридии не вернулось. Сейчас она ходит злая, как демон и приказала мне с тобой расправиться. Я этого делать не буду, но нужно как можно скорее отправить вас домой, чтобы чего не вышло. Тем более, что скоро Уничтожители и до сюда доберутся.

Так что все это лишь скука, игры богов и не более. Забавно, правда? Целый мир разрушен только потому, что какой-то Высшей он не понравился. Но мы имеем то, что имеем. И надо смириться. Не спрашивайте меня, зачем я вам помогаю, я и сам без понятия. Но просто делайте то, что я скажу, и останетесь живы.

Пока девушки переваривали услышанное, Рейбэк встал и налил себе вина. Задумчиво уставился в окно, не замечая женского силуэта, промелькнувшего на миг около стены.

- Вы всерьез думаете, что Меридия возьмет вас с собой?! - поразилась Веста.

- Интересный вопрос, - ответил Рейбэк. - Сама-то как думаешь?

- И как тогда...

Веста не закончила фразу. Не смогла понять, что именно хочет спросить.

- Как тогда поступлю я? - уточнил Рейбэк. - Посмотрим. Получится - уйду в другой мир, не в ваш, не беспокойтесь.

Не уйдет, это она сразу поняла. Она тоже, когда врала, говорила с такой интонацией.

- Прекрати на меня так смотреть, - отмахнулся мужчина.

- Почему Повелители Слез? В чем смысл названия? - спросила Аня.

Рейбэк помедлил, прежде чем ответить:

- В общем-то, ни в чем. Красивое сочетание. Способ манипулировать людьми. В команде Меридии собрались разные люди. Осмонд привык иметь лучшее, быть особенным, ему нравилась принадлежностьк какому-то тайному обществу. Луириэль...Луириэль нравились перспективы власти и величия, которые обрисовала Меридия. Игорь просто гадом был, ему лишь бы гадость сделать, но на многое он был не способен. Ну, и я. Мои мотивы вы слышали. На самом деле, все эти книги о страшных злодеях и мировом зле - плод воображения всяких там творческих личностей. Все обычно куда проще, а люди страдают из-за прихоти тех, у кого есть власть. Именно поэтому бороться с Меридией бесполезно: у нее нет ни злости, ни страха, на которых можно сыграть. Она уничтожает свой собственный мир, будто убирается в комнате, выбрасывая ненужные вещи. Остается только уйти: на другие миры ее власть не распространяется.

- Эли не сможет жить в Анином мире, - Веста покачала головой. - Там ни у кого нет крыльев.

- По-моему, лучше жить, скрываясь, чем умереть в шесть лет, - отрезал Рейбэк. - Я не ожидал, что вы так быстро догадаетесь уйти. И не ожидал, что потащитесь что-то там выяснять. Глупее поступка, честно говоря, не знаю. Этот дом, милые дамы, последнее место, где еще можно укрыться от Уничтожителей. Но скоро они и сюда доберутся. По легенде мы, удостоверившись в уничтожении мира, просто уйдем в другой, оставив планету безжизненной. На самом деле, из Повелителей Слез остался лишь я. Да Хранитель где-то бродит. Так что решение за Меридией. А вас нужно как можно скорее отправить обратно. И чтоб не совались сюда больше! Через день-другой от мира ничего не останется, так что учитесь жить в другом. Прямо сейчас и отправитесь, правда, прежде я хочу немного поговорить с Вестой. Анна, ты нас не оставишь?

Аня вопросительно взглянула на подругу. Веста кивнула, немного нервно сцепив пальцы и тяжело вздохнув. Она, как и Аня, не понимала, как надо относиться к Рейбэку.

Аня осторожно прикрыла за собой дверь и прислонилась лбом к прохладной стене. Объем информации, который вывалил на нее Рейбэк, вызвал головную боль. И вроде бы все должно было стать понятным, но тяжесть с души не ушла. Бессмысленность апокалипсиса оптимизма не добавляла. Аня больше не пыталась понять Меридию, чувства и мысли Высшей были для девушки загадкой. Впрочем, решить ее она не пыталась. Усталость навалилась враз, оставив одно-единственное желание. Вернуться домой. Увидеть Вилдэра, поболтать с Сольвейг, поиграть с Ксюхой, понять, как хорошо жить без приключений и сражений. Совсем скоро ее желание осуществится. Рейбэк - внезапно начавший им помогать - оправит их домой, и больше они не встретятся.

Несмотря на всю абсурдность ситуации, Аня немного жалела некроманта. И она поняла, что он не сделает ни одного шага к спасению.

- Анна, - раздался женский голос.

Аня резко повернулась и увидела Меридию.

Она была очень красива. Черные роскошные волосы, величественная осанка, пронзительные глаза. Меридия была одета в длинное черное платье, расшитое бисером и гранатовыми бусинами. Аня сразу же узнала в ней образ той женщины, что она видела в небе. При взгляде на богиню в душе поднималась волна не то ужаса, не то волнения. Даже Ане, не обладающей магическим даром, было немного не по себе от окутывавшей Высшую магии.

Они смотрели друг на друга всего пару секунд, но Ане показалась, будто прошла целая вечность. Она смотрела на богиню со страхом, Меридия на нее - изучающее, бесстрастно. И от этого равнодушия было очень плохо. Когда враг злится или радуется, можно понять, как его победить. Но когда твой враг - божество, которое настолько сильно, что даже не рассматривает тебя в качестве противника, страх усиливается в разы.

Наконец Меридия заговорила:

- Анна, - голос у нее был красивый, глубокий, но очень нежный.

Аня словно очнулась, услышав свое имя. С трудом взяла себя в руки и сжала кулаки, чтоб руки сильно не дрожали.

- Здравствуйте, - прозвучало это глупо, но ничего лучше девушка не придумала.

Меридия улыбнулась, и от этой улыбки будто повеяло холодом.

- Не думала, что ты решишься посетить мой дом, - сказала она. - После всего.

- Я, - Аня замялась, - немного не в сознании сюда прибыла и я не знала, что это ваш дом.

- Рейбэк, - Меридия закатила глаза.- Никогда не понимала всех поступков людей. Непредсказуемость Рейбэка - единственная причина, по которой он еще жив.

А вот врала богиня плохо, и это Аня заметила сразу. Некоторая опасливость присутствовала, когда Меридия говорила о Рейбэке. Она явно, если не боялась некроманта, то уж точно относилась к нему настороженно. И Аня не могла сказать, что это не обоснованно.

- И что же ты мне скажешь, Анна?

От такого вопроса девушка опешила.

- А что я должна сказать?

- Ну, я рассчитывала услышать извинения, - богиня пожала плечами. - Или хотя бы сожаление. О том, что ты ворвалась в мой мир и начала тут хозяйничать, мешая мне убираться.

- Убираться? Убивать людей - это уборка?! - поразилась Аня. - Они же живые! И это их дом!

- Да плевать мне, дом это их или нет. И на них плевать. Ты всерьез считаешь, что я должна о ком-то заботиться? Милая, если я буду испытывать хотя бы толику сострадания, я буду никчемной Высшей.

На язык явно просилась колкость, но высказывать ее вслух Аня не стала. Надо было как-то выпутываться из ситуации. В том, что богиня будет мстить, она не сомневалась.

- Ты отняла у меня частичку способностей, - покачала головой Меридия. - Ты же понимаешь, что я не могу оставить это просто так. Я и не надеялась, что ты вернешься сюда. Пока ты в другом мире - ты недосягаема. Но...я рада видеть тебя здесь, Аня. Твоя смерть - последнее, что я сделаю в этом мире. А дальше меня будут ждать новые создания, новый мир и новые способности. Чудесно.

Аня отступила на шаг, испугавшись жесткого взгляда богини. И невольно посмотрела ей в глаза.

Голова взорвалась дикой болью, в глазах потемнело, и девушка сползла по стене на пол, громко закричав. На краешке сознания вспыхнула мысль, что без пыток Меридия ее не отпустит, а защититься нечем. Она почувствовала, как опускается на пол.

- Повелительница? - раздался голос Рейбэка и боль утихла.

Рейбэк закрыл за собой дверь, словно желая убрать Весту с глаз богини.

- Рейбэк, - только сейчас в голосе Меридии звучала ярость. - Как ты посмел притащить сюда этих девчонок?!

Как и ожидалось, Меридия уже знала и о Весте.

Рейбэк молчал, но смотрел на Высшую без страха. Просто ждал дальнейших событий. Был ли у него хоть какой-то план?

- Ты сам избавишься от них или предоставишь грязную работу мне? Учти: избавишься - это не отправишь в их мир. Избавишься - это убьешь. Дочь можешь просто придушить, эту, - Меридия кивнула на Аню, - помучай. Можешь развлечься, я не против. Весь подвал в твоем распоряжении, попозже зайду, посмотрю.

Аню передернуло. Она не знала, послушается ли Рейбэк богиню, но хорошо представляла себе, на что этот мужчина способен и что ее ждет.

- Видите ли, Повелительница, - усмехнулся Рейбэк, - есть одна проблема.

Тон, каким он обращался к Меридии, был слишком уж почтителен. Настолько, что Ане показалось, будто он насмехается над Высшей. Неужели ему нечего было терять? Неужели он не боялся за себя настолько, что мог в открытую издеваться над Меридией?

- И что за проблема? - не менее наигранно удивилась богиня.

- У нас был уговор, моя госпожа. Я свою часть выполнил, выполните и вы свою.

Чуть подумав, Меридия, к удивлению Ани, кивнула:

- Хорошо. Это справедливо, а ты заслуживаешь награды. Я ошибалась в тебе, Рейбэк, ты сильнее и умнее, чем кажешься. Твоя дочь может уйти в тот мир, я не стану препятствовать. Но Анна останется.

Аня невольно посмотрела на Рейбэка, который даже головы в ее сторону не повернул. Замерла, чувствуя, как сильно бьется сердце и как дрожит все тело. А когда Рейбэк кивнул, выдохнула. Почему-то ей принесло облечение его решение. Возможно, по той причине, что будущего ждать не так страшно, когда известно, чего ждешь. И не так больно умирать, когда знаешь, что помочь некому.

- Тогда уводи дочь, - кивнула Меридия. - Анна будет ждать тебя в подвале. Потом вернешься и разберешься с девчонкой. Без шуток. И без жалости. Уверен, что сумеешь?

- Сумею, - кивнул Рейбэк.

- Тогда ступай.

Некромант, даже не глянув на Аню, вернулся в комнату.

- Ну вот, милая, - улыбнулась Меридия. - Скоро ты поймешь, как опасно доверять Рейбэку. Думаешь, у него есть тайный план по твоему спасению? Зря, я ведь его богиня, я знаю, что он чувствует. Готовься к боли, детка. Рейбэк хотел спасти только дочь. У него вообще странная привязанность к семье. Люблю больных людей, Анна, они нестандартно мыслят. Сама пойдешь или мне позвать Уничтожителей? Они верны, как собачки, с удовольствием довезут тебя до подвала. Правда, зубами и за ногу, но мы же не будем обращать внимания на мелочи, да?

- Сама дойду, - тихо ответила Аня, поднимаясь.

Она еще не решила, будет ли сражаться, но сдаваться раньше времени тоже не собиралась.

***

Дверь подвала вновь скрипнула, и Анна дернулась, но тут же вновь села на пол. За последние полчаса она то и дело вскакивала, ей казалось, что кто-то идет. Но оказывалось, что это либо ветер, либо Уничтожители, охранявшие дверь.

В голове вертелось множество вопросов. Добралась ли Веста до дома? Станет ли Рейбэк ее, Аню, пытать? Сумеет ли она вырваться или можно начинать прощаться с родными? Ответов, естественно, не было, а ожидание разъедало душу и с каждым мгновением становилось все невыносимее. Иной раз Ане казалось, что лучше уж кричать от боли, чем раз за разом пытаться успокоить дыхание после очередного резкого звука, донесшегося от двери. Осознание того, что этот поход был полнейшей бессмысленностью, хотя и принес такую желанную информацию, было неприятным.

Еще в девятнадцать лет Аня впервые задумалась, как будет себя вести, если поймет, что смерть - единственная перспектива. Думала, реветь будет, или предпринимать бесполезные попытки выбраться. Ан нет: сидит себе тихо, в уголочке, ждет палача и какой-то частью сознания даже не понимает, что вот-вот все кончится.

Подвал представлял собой небольшую комнату, естественно, холодную, темную и страшную. Крыс не было, как и сырости, но темнота и кандалы, висевшие прямо посреди комнаты, напрягали достаточно. А уж Уничтожители перед дверью добавляли ко всему неприятное чувство отвращения, едва только Аня вспоминала о внешнем виде этих монстров.

Она вновь подскочила, когда дверь открылась уже по-настоящему. Замерла в ожидании, не зная, что делать: обрадоваться появлению Рейбэка или перепугаться до смерти. Взгляд, которым ее окинул некромант, явно советовал упасть в обморок, чтобы не мучиться. А лучше прямо в уголочке умереть от страха. Что Ане ближе: первый вариант или второй, она не знала, но с трудом подавила тошноту, заметив в руке у Рейбэка какой-то чехол. Вряд ли он принес в подвал скрипку, хотя в некотором исполнении и этот инструмент можно засчитать как пыточный.

- Подойди, - бесстрастно произнес он, остановившись у кандалов и бросив на небольшой столик чехол.

- Рейбэк, - срывающимся голосом сказала Анна.

Не то попросила, не то вопрос задала. А он ей в глаза, почему-то не смотрел. Не избегал, но и особенно не задерживал взгляд.

Аня поняла, что теперь-то уж точно ее ничто не спасет. И Рейбэк, спася один раз, второй это делать не собирался. Она ему, в сущности, никто. Не дочь и не жена. В отличии от Весты, конечно. Знает ли Веста, что Аня больше не вернется? Или некромант сказал дочери, что переправит ее и тут же вернется за Аней? Вероятнее второе.

- Подойди, - повторил он.

- Серьезно? - сдерживая слезы, спросила Аня. - Может, мне еще лежать послушно?

- Ты в любом случае пострадаешь, зачем лишний раз травмироваться? Подойдешь сама, постараюсь, чтобы все кончилось быстро. Я ничего серьезного и не принес, даже крови много не будет.

От этих слов Аню передернуло, и она сильнее забилась в угол.

- А что, "поразвлечься" не будет?

- А ты так сильно хочешь? - удивился мужчина. - Мне казалось, ты не из тех, кто любит пытки во время такого дела.

- Хватит! - Аня зажала уши. - Прекрати!

- Анна, - Рейбэк подошел ближе и наклонился к девушке. - Прекращай эту истерику. Все кончено и давно. У меня действительно был уговор, Веста дома, и я по-прежнему служу Меридии. Если вдуматься, ее претензии обоснованны, потому что ты действительно фактически забрала часть ее силы, которая должна была вернуться после уничтожения мира. И я не могу повлиять на ее решение. Так что лучше прекрати вести себя, как ребенок, и начни вести себя, как повелительница, благо ты ей была когда-то.

Он не стал ждать ее ответа, схватил за руку и вытащил на середину комнаты. Конечно, Аня попыталась вырваться, но тщетно. Холодный металл обхватил запястья, звякнули цепи и руки поднялись наверх. Впрочем, опора в виде пола осталась: Рейбэк не стал поднимать ее слишком высоко, чтобы не травмировать руки. Проверил надежность оков и отошел к столу.

- Самое противное в таких пытках, - сказал он, - что они не имеют цели. Тебе нечего мне рассказать, а мне ничего от тебя не нужно. Нужно лишь причинить достаточное количество боли. Не знаешь, когда остановиться. Не знаешь, что выбрать. Я так понимаю, на твою помощь в этом деле рассчитывать бесполезно?

Аня всхлипнула, отчаянно дернув руками в надежде освободиться.

- Понятно, - хмыкнул Рейбэк. - Тогда пойдем по другому пути. Ты можешь меня слушать? Воспринять и обдумать то, что я скажу, сможешь?

- Да, - прошептала Аня, успокаивая сердце.

- Я не стану делать что-то слишком страшное. Нет ни желания, ни возможности. Да и ты, наверное, не обрадуешься гамме ощущений от, скажем, вырывания ногтей или чего-то более неэстетичного. Ты в любом случае умрешь. Только в одном случае перед этим мучиться будешь долго, во втором - не очень. Я скажу Меридии, что, поскольку слишком давно этого не делал, переборщил, и ты умерла. Она не станет возмущаться: конечная цель достигнута. Решение за тобой.

Решение? Он всерьез думал, что при всей очевидности выбора она сможет сама себе подписать приговор? Или надеялся свалить ответственность на нее?

- Не буду я ничего решать, - огрызнулась Аня. - И верить тебе тоже не буду. Ублюдок! Правильно тебя Меридия наказала, ты заслужил смерти своего сына!

Пощечина немного помогла привести мысли в относительный порядок. Рейбэк не выглядел разозленным, но в голосе был заметен оттенок гнева.

- Хорошо. Значит, первый вариант. В процессе, милая моя, если вдруг решишь передумать, дай знать до того, как утратишь способность говорить.

Он достал какую-то железку, Аня не разобрала, какую именно. Слезы наконец-то, пролились, исказив очертания комнаты и мужчины.

- Прости меня, - прошептала девушка. - Я не должна была этого говорить.

Он промолчал. Коснулся рукой железки, нагревая докрасна. Аня закрыла глаза.

- Постарайся не терять сознание, - попросил Рейбэк. - Тогда я сумею понять, когда это все надо будет прекратить.

Он подошел почти вплотную, распахнул ворот рубашки, обнажая шею девушки.

Но коснуться раскаленным железом нежной кожи не успел...

- Рейбэк, - хмыкнула Меридия, входя в подвал, - ты что, ничего лучше не придумал? Как банально, мой дорогой. Теряешь хватку.

Она прошла по кругу, рассматривая прикованную Анну, перепуганную и заплаканную. В глазах Высшей даже промелькнула искорка удовольствия, не укрывшаяся от девушки. Рейбэк чуть отодвинулся от Ани.

- Не теряю, - усмехнулся он. - Просто иных подручных средств не имею. Не бить же ее: крови много, да и эффект не столь трагичен.

- Что ж, - задумалась богиня, - придется тебе подсказать. В общем, так: с девчонкой кончай. У тебя максимум часов шесть, не больше. Дальше будем разбираться с остатками этого мира. Анна свое получит, дочь ты спас, а больше тебя и ничего здесь не держит, верно? Кстати... Позволишь даме выбрать развлечение для нашей гостьи?

- Разумеется, Повелительница.

Меридия прикоснулась рукой к стене. Первое время ничего не происходило, а потом каменная (или бетонная?) стена покрылась слоем какого-то то ли металла, то ли другого материала. И тут же разогрелась до такой степени, что Ане стало жарко. Девушка уже слабо соображала, что происходит и что ее ждет. Следила за всем с каким-то странным равнодушием. Даже страх пропал, оставив надежду умирать вместе с Аней.

- Прошу, - Меридия кивнула на раскаленную докрасна стену, жар от которой распространялся на все помещение. - Что делать, знаешь?

- Честно, говоря, - откликнулся Рейбэк,- вариантов у меня много, но что именно вы хотите, понять не могу.

- Сантиметров двадцати будет достаточно.

Рейбэк замер и по этому жесту Аня поняла, что дела ее совсем плохи. Если уж некроманта шокировало требование Меридии, то что говорить об Ане?

- Не жалей ее, Рейбэк. Ты на это не способен. И себя не жалей, любви тебе уже не видать, прими как данность то, что боль - твоя стихия.

Меридия вышла, оставив их одних. Рейбэк повернулся к Ане, ни слова не сказав.

- О чем она говорила? - тихо спросила девушка. - Чего она хочет?

Мужчина вдруг обнял ее и прижался губами к виску, не то успокаивая, не то прощаясь. Аня вздрогнула.

- Рейбэк, - жалобно попросила девушка, - пожалуйста...

- Тихо, не бойся, - он погладил девушку по голове. - Она хочет, чтобы я оставил тебя здесь. На расстоянии в двадцать сантиметров от раскаленной железной плиты.

Аня не смогла сдержать всхлип. Она хорошо себе представляла, что с ней будет спустя шесть часов и какую гамму чувств она при этом испытает. Особенно, если учесть, что умереть ей быстро Рейбэк теперь не даст.

- Посмотри мне в глаза, - попросил некромант.

Она помотала головой, и слезы закапали на пыльный пол.

- Аня, - почти ласковый голос, его рука с силой подняла ее голову. - Посмотри мне в глаза, не бойся.

Она неуверенно подняла взгляд, даже боясь хоть на миг поверить в то, что зла и боли Рейбэк ей не желает.

- Будет больно, - сказал он, разрушив все надежды. - Но в сознании ты не будешь.

- Нет! - запротестовала девушка, изо всех сил дернувшись назад.- Я не хочу подыхать в отключке!

- Анна! - жестко произнес Рейбэк. - У меня нет желания слушать твои вопли. А у тебя не желания мучиться шесть часов, ясно? Так что смотри мне в глаза, не отводи взгляд.

- Рейбэк, - простонала она, все еще до конца не понимая, что это конец.

Он что-то прошептал и поцеловал Аню, легко и почти невесомо. Девушка тут же почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, глаза закрываются. Она не стала противиться сну и откинулась назад, но почувствовала, как чьи-то руки ее поймали, не давая повиснуть и травмировать руки. Следующее мгновение все вокруг поглотила тьма.

***

- Аня, - голос звучал будто бы издалека. - Родная моя, очнись, пожалуйста.

Она пыталась сосредоточиться на голосе, чтобы выбраться из сна, но не могла, лишь отчаянно хотела заснуть еще крепче.

- Детка, давай, проснись, - ее весьма небрежно потрясли. - Иначе мне придется тебя ударить, а я не хочу, тебе и так досталось.

- Рейбэк? - прошептала девушка.

Постепенно к ней возвращались чувства. Первой пришла боль, потом - холод. Все тело будто горело, каждое, даже самое минимальной движение отзывалось взрывом боли.

- Вот тебе на, - хмыкнул кто-то. - Нет, я все понимаю, но назвать имя маньяка-извращенца сразу после пробуждения...хорошо, что я решил приберечь разговоры до дома, а то ты бы не ушла от объяснения.

- Вилдэр? - со слабой надеждой в голосе проговорила Аня.

- О, ну, слава Богам, я хотя бы на втором месте. Уж думал, Рандвалфа вспомнишь. Давай, глазки открой, они у тебя целые, здоровые. И поднимайся, пойдем отсюда.

Аня с трудом заставила себя приоткрыть глаза. В полумраке и впрямь различила очертания Вилдэра, который стоял возле нее на коленях и не давал лечь на холодный пол. Приятная прохлада окутывала девушку, а жара от стены будто бы и не чувствовалось.

- Я что, умерла и ты мне приснился?

- Ага, конечно, - беззлобно буркнул Вилдэр, поднимая девушку. - Учти, дома тебя ждет серьезный разговор.

- Что со мной? - Аня хотела было ощупать лицо, но, вскрикнув от боли, отдернула пальцы.

- Небольшие ожоги. Терпимо в целом, даже шрамов не останется.

- Я долго...провела у этой штуки?

- Минут пять, не больше. Рейбэк положил тебя и вышел за минуту, плюс еще несколько мне понадобилось, чтобы расправиться с этими тварями на входе. Так что давай, идем.

- Положил? - не поняла Аня.

- Он уложил тебя на пол, или же ты сама освободилась и упала, не знаю. Собственно, это и спасло твою кожу. Там сквозняк жуткий, по полу тянет неимоверно. Так что жар был меньше. Не то чтобы сильно, но достаточно ощутимо в твоем случае. Везучая ты, Аня.

- Везучая, - задумчиво согласилась она. - А как мы выберемся?

Аня медленно пошла вслед за Вилдэром, стараясь не причинять себе лишней боли. Мельком глянула на красные обожженные руки.

- Сначала выйдем из дома, а там у меня есть накопитель. Веста отдала.

- А как ты сюда вообще попал?

Они быстро поднялись по лестнице, и вышли в коридор. Мужчина оглядывался, проверяя, не заметил ли их кто, а Аня старалась не стонать вслух. Мысль о прохладном воздухе навязчиво билась в голове, не давая сосредоточиться на окружающей обстановке. А еще смертельно хотелось пить.

- Как попал, долгая история, - тихо ответил Вилдэр. - Дома расскажу.

- До дома мы можем и не добраться, - возразила Аня.

- Не будь такой пессимисткой, любовь моя. И не из таких передряг вылезали.

Каким-то непостижимым образом, он оказался здесь. Вытащил из подвала, не дал погибнуть и, кажется, даже надеялся вернуться в ее мир. В обход Меридии и Рейбэка. Самоуверенный у нее муж, ничего не скажешь. Но от того на душе становилось легче: выберутся они, или нет, умирать проще рядом с любимым, да и осознание того, что он на нее злится не так сильно, чтобы бросить, едва ли не повергало Аню в радость. Хотя какая уж радость? Впору было пугаться до смерти, падать на руки к прекрасному принцу и ждать злобного дракона.

Дракон себя ждать, однако, не заставил. Только вот не злобный он был...скорее, уставший и безразличный ко всему. Аня замерла, встретившись взглядом с Рейбэком.

Она затаила дыхание. Почему-то всегда при виде этого мужчины она испытывала кучу эмоций: гнев, сострадание, ярость, ненависть, даже симпатия порой проскальзывала в их отношениях. Но остаться равнодушной у нее не получалось. Хоть некромант и был абсолютной скотиной, Аня чувствовала, что убивать он ее не хочет. Мелькала у нее смутная мысль, что Рейбэк на самом деле здорово устал не только от магических интриг, но и от самой жизни. А в свете того, что сказала Меридия... "Люблю больных людей"...Аня не могла не жалеть его и лишь догадывалась, как тяжело осознавать, что болен и не иметь даже шанса на лечение.

Время текло очень медленно. Рейбэк был слишком близко. Вилдэр не выхватывал меч: понимал, что одно неверное движение, и Аня сильно пострадает. Для некроманта не составит труда просто свернуть ей шею. А девушка сама защититься не могла. Боль отвлекала от всего, даже от смертельной опасности. Совсем не к месту Аня вдруг подумала, что обмазыванием сметаной явно не обойдется, придется вызывать врача.

"Вызывать врача? - подумала она. - Если только патологоанатома".

Рейбэк тоже не нападал и вообще никак не реагировал на их присутствие. Лишь молча смотрел на Анну.

По ее ощущениям прошло минут десять. На деле - всего четверть минуты.

- А давай, нас здесь не было? - Аня закусила губу и с надеждой посмотрела на Рейбэка.

Он протянул к ней руку очень быстро, Вилдэр даже не успел среагировать. Холодные пальцы коснулись лица девушки, причинив боль, которая тут же прошла. Аня почувствовала, как приятная прохлада разливается по телу, успокаивая воспаленную кожу. Через какую-то половину минуты она уж и не чувствовала, что у нее когда-то были ожоги. Руки, правда, остались красными, но болели значительно меньше, так, словно Аня просто слишком долго лежала на солнце.

А потом Рейбэк отошел в сторону, пропуская Аню и Вилдэра в холл, давая им возможность уйти. Вилдэр будто бы и не удивился: взял любимую за руку и потащил к выходу. Он понимал, что время важнее всего. Но Аня затормозила около Рейбэка.

- Знаешь, ты бы попробовал уйти, - сказала она. - Может, еще чего получится?

Он не ответил, отвернулся и достал из кармана ключи от подвала. То ли надеялся разыграть удивление перед Меридией, обнаружив, что Аня пропала, то ли еще что...

Аня посмотрела в след мужчине и, чувствуя близость свободы, устремилась за Вилдэром.

- И куда мы собрались? - на полпути остановил ее холодный, полный ярости голос Меридии.

- Да твою ж мать! - выругалась Аня.

И, правда, ей в последнее время не везло. Чувствует эта богиня что ли, когда ее надуть пытаются?

- Рейбэк! - от ярости Высшую даже передернуло. - Я же тебе велела прикончить Анну!

Она четко выговаривала каждый слог, готовая, наверное, растерзать всех присутствующих.

- Я и прикончил, - флегматично пожал плечами некромант.- Вы ее велели в подвале оставить, я оставил. То, что она выбралась - не ко мне. Вы меня сами позвали срочно, заставив оставить ее одну и вот результат. Это же Анна, она обладает уникальным сочетанием везения, личного нахальства и умения находить себе друзей. А еще она редко сдается, так что я не удивлен.

- Не строй из себя идиота! - разгневанная Меридия круто повернулась к Рейбэку. - Я видела, как ты их пропустил!

- Ну, пропустил, - не стал скрывать очевидного мужчина. - Что мне теперь, бегать за ними? Я вообще-то, к Анне претензий не имею, к Вилдэру...предпочитаю не иметь.

- Тебе что, плевать на мои приказы?!

Меридия совсем вышла из себя. Аня никогда бы не подумала, что богини умеют так краснеть. Ранее, когда она представляла себе Меридию, та виделась ей утонченной, красивой, доброй и разумной. А сейчас девушка видела перед собой злую и отвратительную женщину, которая по какой-то совершенно нелепой несправедливости получила серьезный дар и решила, что она вправе уничтожать миры, играть с людьми и приказывать всем вокруг.

- Рейбэк! - тонкие губы женщины скривились в усмешке. - Не стану скрывать: я знала, что ты мне верен не до конца...думаешь, я не поняла, откуда тут появился Вилдэр? Но ты был мне полезен, выполнял поручения качественно и так радовал меня...сильный, умный, извращенный...отличный образ. Прошу, не разрушай его в эти чудные последние мгновения.

Победно улыбнувшись, Меридия умолкла. Дала понять, что никто из дома уже не выйдет, в том числе и Рейбэк. Его это ни капельки не удивило. Он немного постоял, все также о чем-то думая и рассматривая Высшую.

- Да пошла ты, - негромко сказал некромант и отошел к стене, предпочитая, судя по всему, наблюдать за действием со стороны.

Меридия даже задохнулась от неожиданности.

- Что ж, - она глубоко вздохнула и очень нехорошо улыбнулась. - Всегда мечтала повеселиться лично. Боюсь, вы недооценили меня, дама и господа. Так и должно было быть: вы умираете вместе со своим миром.

Вилдэр оттеснил Аню к стене, закрыв от взора двух Уничтожителей, внезапно появившихся в центре холла. Едва бросив взгляд на блестящих чешуйчатых существ, Аня поняла, что никакая сталь не возьмет их. Создания богов...Высшая магия. Высшая именно с большой буквы, магия, которую не способна победить ни одна людская.

- Аня, беги наверх, - скомандовал Вилдэр.

- Нет, - она, не сводя взгляда с Уничтожителей, чуть отошла. - Она их туда пошлет. Я лучше здесь буду.

- Иди, Аня, - сказал вдруг Рейбэк. - Дай мужу развлечься напоследок.

- А что, ты, Рейбэк, не поможешь Анечке? - рассмеялась Меридия.

- А я должен? - удивился мужчина. - Впрочем, вы правы...гулять, так гулять.

Два светящихся шара молниеносно пронеслись через комнату, ударили по Уничтожителям и те взорвались с оглушительным грохотом и треском. Аню отбросило взрывной волной, Вилдэр и Рейбэк устояли.

В момент взрыва, когда тела монстров разлетались на тысячи кусочков, девушка успела заметить небольшую брешь в пространстве, сквозь которую виднелось что-то темное. От этого зрелища пошел мороз по коже.

- Так пойдет?

Рейбэк задал вопрос вежливо, словно они находились лишь в приятном обществе и непринужденно беседовали. Мужчина намеренно злил Высшую. Либо ему хотелось быстро умереть, либо развлечься перед тем, как умереть.

Меридия, внешне спокойная, явно кипела от злости. Аня гадала, что еще предпримет сумасшедшая Высшая, чтобы прикончить их. А по сути ведь достаточно было лишь уйти, оставить их здесь, отняв накопитель, и проблема решится сама по себе. Ну, и Рейбэка убить, конечно, тоже было необходимо. Только богиня почему-то до такого не додумалась. И Аня вдруг поняла, почему. Меридия опасалась Рейбэка. Дав некроманту Высшую силу, власть и покровительство, Меридия вырастила мага, едва ли не сравнимого с ней по мощи. И просто так отмахнуться от Рейбэка, неожиданно вставшего у нее на пути, не могла. Почти уничтожив целый мир, богиня оказалась почти бессильной перед собственным слугой и в этом была какая-то злая ирония, будто бы все-таки был кто-то, стоящий выше богов, кто-то, кто не давал несправедливой разрушительной силе оставаться безнаказанной.

- Меридия! - раздался голос, который Аня слышала лишь однажды, но который отныне прочно был связан с весьма неприятными воспоминаниями.

Хранитель вышел прямо из стены, не удосужившись воспользоваться дверью, протянул руку к богине и произнес:

- Хватит, Меридия, нужно уходить. Все почти кончено, это последний кусок, нужно заканчивать и уходить. Оставь их, пусть спасаются. Анна заслужила жизнь, мало кто обладает достаточной храбростью, чтобы идти против твоей воли.

- А может, я сама разберусь со своим миром? - огрызнулась Меридия.

Хранитель что-то сказал ей, но Аня не поняла, что именно: язык был ей непонятен. Меридия уже более раздраженно ответила.

- Рейбэк, - произнес Хранитель, - уходите через черный ход. Я сумею ее удержать.

- Убедись, что она не бросит нам вслед заклятье, хорошо? - кивнул Рейбэк, беря Аню за руку.

Удивительно, но Вилдэр даже не возмутился подобному обращению с собственной возлюбленной. Дождался, пока они выйдут в коридор, и направился следом. Аня, ничего не понимая, послушно шла вслед за Рейбэком, уставшая и желающая только одного: наконец-то попасть домой.

А в холле Хранитель что-то тихо говорил Меридии.

- Он серьезно заставит ее отпустить нас? - спросил Вилдэр.

- Он ее брат, - пожал плечами Рейбэк. - И единственный, кого она слушает. Если Высший не покинет мир до его полного уничтожения, умрет вместе с ним, так что Меридия послушается. Я думаю.

- Не очень убедительно звучит.

- Значит, надо быстрее шевелиться. Выйдете на улицу, и сразу уходите.

- А ты?

- А у меня еще дела, - ответил Рейбэк.

- Не верю.

- Мне, в принципе, плевать. Вилдэр, угомони свою девушку, сцены тут не нужны. Коли желает, может вернуться к Меридии, та обрадуется. А нет, двери вы видите, до свидания.

- Идем, Анна, - Вилдэр подтолкнул девушку к выходу.

Аня вздохнула. Вот теперь и правда пора было уходить. Ей удивительным образом дали шанс на спасение, возможность вернуться к дочурке и рисковать этим шансом ради спасения человека, причинившего ей столько зла, она не могла.

Прощаться смысла не было. Ни жалости, ни злости не осталось в этот момент, когда девушка понимала, что теперь-то, раз и навсегда, все закончилось. И не встретит она больше Рейбэка, не увидит магии, не будет жить в замке среди ледяных вершин. Но все же она будет жить. Растить дочку, любить мужа, работать и радоваться мгновениям счастья, надеясь, что ее собственный мир никогда не постигнет участь этого.

Вилдэр открыл дверь. Морозный воздух ударил девушке в лицо, освежая, приводя в чувство. В первое мгновение она задохнулась от этой свежести. Откуда мороз в уничтоженном мире? Откуда ветер, когда ранее все вокруг казалось будто бы замершим?

А в следующее мгновение - Аня даже не успела ничего понять - раздался грохот, со звоном взорвались стекла, обрушился потолок. Рейбэк повалил ее на пол, закрывая собой от осколков и обломков. Когда все стихло, девушка закашлялась от поднявшейся пыли.

Кажется, Рейбэку изрядно досталось, потому что он, услышав Анин сдавленный стон, нашел в себе силы лишь чтобы откатиться в сторону. Девушка с трудом выбралась из-под обломков потолка, несколько раз оцарапав себе руки. В пыли, еще не осевшей, ничего не было видно. Аня осторожно пошевелила руками и ногами: все было в норме, переломов не было.

Шаги прозвучали неестественно громко. Она вздрогнула и подняла голову на богиню, вошедшую в комнату.

- Ты должна кое-что понять, Анна, - голос Меридии будто бы раздавался у девушки в голове.

Голос этот имел множество оттенков и, казалось, соединял в себе все голоса, некогда существовавшие в этом мире. Меридия изменилась. Приняла свою истинную форму: стала высоким, под два метра ростом, существом с лицом, чем-то напоминающим рыбью морду, обрамленным чешуйчатыми пластинами. Пальцы были длинными и очень тонкими, а руки доставали до пола. Кожа Высшей была того же самого цвета, что и магия; Аня все еще не знала, как описать его. Огромные желтые глаза смотрели в упор на девушку. И взгляд отвести было нельзя.

Аня лежала, смотря на богиню, не зная, что делать и куда в первую очередь бежать. Рейбэк не шевелился, рядом с его головой растекалась лужа крови. Вилдэра Аня не видела.

- Каждый получает то, что заслужил. Этот мир заслужил свою смерть. Нет ни зла, ни добра. Есть множество чувств, которые правят всем. У тебя это чувство - любовь к дочери, у Рейбэка - стремление к наслаждению и боли, у Вилдэра - самопожертвование, у Весты - собственные страдания. И каждый заканчивает жизнь, обращаясь к этим чувствам. Ты не должна была мне мешать. И жила бы в своем мире с дочерью. А теперь...посмотри, что ты наделала, Анна. Вилдэр мертв.

Аня вскочила, пытаясь найти мужа под обломками.

- Он не мертв!

- Он в любом случае умер бы, - подтвердила Меридия. - Так нужно. Не вернись ты в этот мир, он бы погиб вместе с магами. Но ты вернулась...и он отдал жизнь, пытаясь вытащить тебя. Я не так жестока, чтобы принизить этот подвиг, поэтому я оставлю тебя. Вилдэр - мое творение, житель моего мира и если он обменял свою жизнь на твою, я приму это.

- Я говорил, Анна, - в комнату вошел Хранитель. - Некоторые события происходят в любой из реальностей. Рейбэку суждено было потерять ребенка. Ты никогда не получишь любви.

Аня, наконец, пробралась через завалы досок и стекла к Вилдэру. Судорожно дрожащие руки кое-как убирали осколки, кровь текла по пальцам, но Ане было все равно. Она тщетно пыталась нащупать пульс у любимого мужчины и, раз за разом не чувствуя биения его сердца, всхлипывала.

- Ты достаточно наказана и можешь уйти, - сказала Меридия. - Рейбэк...Рейбэк останется здесь. Он заслуживает более серьезной кары, чем смерть. Самое страшное наказание для него - жизнь, моя дорогая. Поэтому он получит все, о чем мечтал когда-то. Вот только вряд ли это доставит ему радость.

Аня уже не слушала ее, она плакала, опустив голову на пол.

Вилдэр пришел сюда за ней, за Аней, опрометчиво ввязавшейся в противостояние с богиней.

Значит, все-таки любил настолько сильно, что не боялся смерти.

Значит, Ксения вновь потеряла отца, а она, Анна, мужа, вернуться к которому мечтала долгих шесть лет.

- Рейбэк! - Аня бросилась к некроманту. - Очнись! Пожалуйста!

Он слабо застонал, когда девушка принялась бить его по щекам и отчаянно кричать. Медленно открыл глаза и посмотрел на заплаканную, перемазанную кровью и пылью, Аню.

- Помоги ему! - попросила Аня. - Ты же можешь.

Некромант медленно перевел взгляд на неподвижно лежащего Вилдэра.

- Пуль есть? - тихо спросил он.

Аня, захлебываясь и всхлипывая, помотала головой.

Рука Рейбэка коснулась ее щеки.

- Невозможно вернуть из мертвых. Даже некромант не обладает такой властью. Если я это сделаю, тебе не понравится новый Вилдэр, малышка.

Она подняла на него взгляд, полный отчаяния и боли.

- У меня только его любовь и была. Почему я ее не заслуживаю?

- У тебя будет любовь дочери. И семьи, они не бросят тебя. Семья - самое важное в нашей жизни. И ты это знаешь. Уходи, Анна, иди к ним. Вилдэр для этого рисковал жизнью. Чтобы ты к Ксении вернулась.

- Я устала от сражений, - прошептала Анна, закрывая глаза.

- Но ты ведь никогда не сдаешься. Давай, иди. Пока тебя отпускают.

- Помоги мне, пожалуйста.

- Не могу. Единственный способ тебе сейчас помочь - убить тебя, а на такое я не пойду. Уходи.

Аня, словно со стороны смотрела, как Рейбэк, явно собирая последние силы, открывает проход. Мозг отказывался понимать, что происходит, сердце будто бы сжала чья-то рука, а из-за слез девушка почти не видела ничего перед собой. Она почувствовала слабый толчок в спину.

- Иди, милая.

Помотала головой, будучи не в силах что-либо сказать.

- Аня, убирайся! - рявкнул Рейбэк.

Ни Меридии, ни Хранителя не было, когда Анна в последний раз осмотрела комнату. Что-то подсказывало ей, что больше она Высших не встретит, что они покинули этот мир, отправившись искать счастья в других. Тем и лучше.

Она встала, с трудом, едва не упав, побрела к открывшемуся проходу, чувствуя, как накатывает тошнота.

- А Вилдэр...

Она хотела похоронить его, чтобы у Ксюши была возможность хотя бы посмотреть на него в последний раз.

- Отправлю за тобой, - выдохнул Рейбэк, который уже не мог стоять; он опирался на стену и тяжело дышал.

Как и всегда, вокруг все закрутилось. Аня возвращалась в свой мир, потеряв мужа, совершив бессмысленную попытку добыть никому не нужную информацию. Она едва не погибла сама, позволила Вилдэру погибнуть и все равно не смогла спасти даже частичку этого мира.

Она отказывалась верить. Отказывалась жить. Отказывалась думать о будущем. Боль накатывала волнами, и даже удар о землю не заглушил ноющее сердце. Она вдохнула запах свежей земли и закричала, вложив в крик все, что чувствовала, не заботясь о том, что кто-то услышит.

Слезы, казалось, никогда не кончатся, а дрожь становилась только сильнее с каждой прожитой секундой. Аня перевернулась на спину и посмотрела на голубое небо, в котором никто и никогда не увидит лик Меридии, устроившей катастрофу в чьем-то мире и в ее, Аниной, душе. Она не могла посмотреть на тело любимого, которое Рейбэк действительно отправил следом. Не могла думать о нем, как о мертвом, хотела услышать этот голос, почувствовать тяжелую руку на волосах и вспомнить, каково это: быть девятнадцатилетней наложницей, которая только-только встретилась с хозяином и влюбилась без памяти.

"Ты никогда не сдаешься"

Мир каждый раз врывался фонтаном красок, когда Аня всхлипывала.

"Никогда не сдаешься"

Последний жест сломленного существа: закрыть голову руками, как в детстве и выкинуть из головы все мысли.

"Не сдаешься"

Слова Рейбэка звучали раз за разом, напоминая о потере.

- Девушка! Что с вами?

Кто-то тронул ее за плечо, пробормотал что-то. Аня сквозь слезы увидела, как два велосипедиста достают мобильники и звонят кому-то.

- Скорая? Мужчина, черепно-мозговая. Нет, не знаю, сколько лет. Случайный прохожий. Рядом девушка какая-то, но она говорить не может: то ли напугана, то ли в шоке.

Он начал диктовать координаты, какие-то ориентиры.

Пятнадцать минут спустя Аня ехала в машине скорой помощи. Стакан с успокоительным, что дали врачи, принес некоторое облегчение. Она тяжело дышала, но соображала уже лучше. И все же ей по-прежнему не хотелось жить.

***

На кладбище ночью тихо. Легко качаются березы на ветру, да изредка пролетают птицы. Грациозные, но немного неухоженные кошки, в изобилии бродящие по кладбищу днем, ночью где-то спят, вопреки досужему мнению не пугая ночных посетителей могил.

Аня всегда любила ночь.

Она сидела на могиле темноволосого мужчины, одетая в темные джинсы и черную толстовку. Перебирала рукой еще рыхлую землю, вглядывалась в лик луны, о чем-то думала. Иногда доставала блокнот и записывала мысли, что не давали покоя. Ее, казалось, совсем не волновало, что одежда пачкается от соприкосновения с землей, а ночной ветер пробирает до костей. Да и страха не было заметно в этой хрупкой девушке: она выглядела грустной, уставшей, но никак не напуганной.

Аня приходила сюда вот уже месяц, каждый раз борясь с собой.

Она бросила недовольный взгляд на густые кусты, расположившиеся неподалеку. И тихо сказала:

- Знаешь, я чувствую себя идиоткой. Мы таскаемся сюда уже невесть сколько. По виду обычная могила, ничего примечательного. И вообще, я в вампиров не верю!

- Тсс! - раздалось из кустов. - Вдруг он услышит!

- Веста, - взмолилась Аня. - Я не могу изображать из себя несчастную влюбленную, убитую горем. Давай, домой пойдем? А этот пущай вылезает, гуляет себе спокойно и нас не трогает.

- Нельзя, - вздохнули кусты. - Это же нечисть, она злая. А я нечисть отпустить не могу.

- Да чтоб тебя! - возмутилась Аня.- Не было нечисти, не было. А вдруг Веста появилась и нечисть следом. И сиди, Анька, на земле русской, гостеприимной, но, зараза, холодной. Карауль каких-то маньяков.

- Не ной, - раздался флегматичный голос Весты. - Это наши дети поспособствовали тому, что он там оказался. Вообще, я поражаюсь способностям Эль: найти и здесь лазейку, чтоб с магией влезть. Я думала, у вас вообще магии нет.

- Мы с Вилдэром тоже так думали. И до сих пор думаем, кстати. Почему я с тобой таскаюсь на это кладбище?

- Потому что ты - моя подруга! Так что сиди молча, пока нечисть не просекла, что ты под прикрытием.

- Хоть бы чаю горячего дала, - обиделась Аня.

- Вот еще! Убитым горем влюбленным чай из кустов на кладбище не подают! Так что давай, вздыхай томно. А лучше плач. И на луну, на луну смотри!

Аня фыркнула, представив, как глупо смотрится она со стороны. И какая нечисть клюнет на такую потенциальную жертву? Которая сидит на ее (нечисти) могиле, переговаривается с близлежащими кустами и мечтает, как бы скорее попасть домой. Она даже ехидные намеки мужа согласна терпеть, лишь бы находиться в тепле. Под одеялом, а лучше под двумя, ибо осень была зверски холодной.

Началась эта абсурдная история в начале осени, когда Ксюша пошла в первый класс. Они не остались в Англии, где Вилдэр отдыхал после операции, и вернулись в Челябинск. Отчасти потому, что это был Анин родной город, отчасти потому, что она не хотела слишком надолго разлучать дочь с остальной своей семьей: Ксюху все просто обожали. Так что девочка, к тому моменту вполне сносно болтавшая по-английски, вновь влилась в ряды российских детей и, как положено, первого сентября, наряженная и взволнованная отправилась в первый класс самой обычной школы.

Учиться Ксении нравилось, успехи радовали родителей и прочих родственников, друзья у девочки были веселые и хорошие. Все, кроме Элианы. Элиана тоже была хорошей, но слишком уж активной и бесшабашной. Она не ходила в школу из-за своих крыльев и жила в глуши, на берегу небольшого лесного озера с родителями. И Аня часто отправляла дочь погостить к Риорским. Там они и научились немного колдовать.

Магия в этом мире, как оказалось, была, но очень слабая и своеобразная. Михаил изучал ее свойства, но особенно в дебри не лез, боясь что-то нарушить, а вот Элиана пользовалась беззастенчиво, хотя и не по собственной воле. Она росла, и ее магия развивалась вместе с прозрачными стрекозиными крылышками, не давая девочке покоя.

Этот мужчина, на чьей могиле Аня несла ночной караул, был лесником, отвечающим в том числе и за озеро. На одной из прогулок, когда Эль опять сбежала в лес, она заметила, как лесник пьет кровь убитого зайца. Казалось бы: беги к родителям скорее. Элиана же как следует перепугала вампира, выскочив на него из кустов и оглушив палкой, очень вовремя слевитировавшей ему на голову. Лесника нашли жители дачного поселка ближе к вечеру, врачи констатировали смерть.

Риорский, естественно, дочь вычислил сразу же, как связал смерть лесника и возвращение Эли поздно вечером, уставшей и перепачканной землей. Тут же задал крылатому недоразумению трепку, и таки добыл столь необходимую информацию. Семейный совет, экстренно собранный Риорским, постановил, что Эли большую часть приключения выдумала, наткнувшись на тело несчастного. Девочку пожалели, накормили мороженым и стали пристально следить за здоровьем, чтобы стресс не сказался. И только Веста поверила дочке сразу же и полностью. А, поскольку поверила, то знала: вампира убить дубиной невозможно. Оглушить - запросто, но никак не убить. И лесник должен был вот-вот восстать из могилы. Восстать злым, голодным и жаждущим мести. Постепенно Риорская убедила в этом и Аню.

Так они под всеобщий смех мужчин, таскались кадую ночь на кладбище и сидели там до посинения. А днем отсыпались. Но вампиру то ли было хорошо под слоем земли, то ли он давно уж выбрался в их отсутствие, то ли и вампиром-то не был...в общем, Аню совсем не грела мысль, что все эти холодные ночи можно было провести куда более интересно.

Ее мысли унеслись домой, где спали дочь и муж.

Вилдэр совсем недавно вернулся из больницы и еще отдыхал, как велели врачи. Аня благодарила всех высших за то, что у Вилдэра оказался друг в Лондоне, который буквально вытащил его с того света. Сколько бессонных ночей она провела у закрытых дверей палаты интенсивной терапии, ожидая хотя бы каких-то новостей? Сколь ревела Ксюха, привязавшаяся к отцу. Аня вспомнила, как рожала Сольвейг, и Рандвалфа, который едва выдержал рождение сына - Сольвейг едва не умерла, слишком слабый организм, подорванный жизнью в новом мире, сопротивлялся слабо, и накануне родов девушка подхватила какой-то вирус.

А еще она вспомнила врача, который немного нервно рассмеялся там, в машине скорой помощи, когда Аня не поверила, что Вилдэр еще жив:

- Девушка, ну какой пульс вы там могли нащупать с такими трясущимися руками? Успокойтесь и выпейте таблетку, мы сделаем все возможное.

Веста тогда сказала ей, чтоб Аня перестала воспринимать Меридию и ее слова, как нечто незыблемое.

- Все ошибаются, Аня, и боги в том числе. Меридия знала, чем тебя задеть, не стоит слепо доверять ее предсказаниям и бредням Хранителя.

Подумав, девушка согласилась. И попыталась начать жить, поддерживая мужа, воспитывая дочь и пытаясь устроить всю эту толпу в своем мире, да так, чтобы ни у кого не вызвать подозрений.

От мыслей о доме и любимых людях ее отвлекло какое-то странное ощущение, будто земля рядом с ней зашевелилась. Внутренне напрягшись и ожидая увидеть какую-нибудь блохастую живность, Аня перевела взгляд на могилу.

Ее визг разнесся по кладбищу, перепугав всех, кто бы в радиусе метров ста.

- Веста! Оно вылезло!

Чья-то рука, перепачканная в земле, высунулась из могилы и отчаянно тянулась наверх.

Из кустов донеслась отборная ругань: Веста от неожиданности пролила на себя горячий чай.

- Совсем вылез? - удивилась Риорская, подхватывая оружие.

- Частично, - мрачно откликнулась Аня. - Чего делать будем?

Веста с сомнением посмотрела на руку.

- Поздороваемся?

- Тьфу на тебя, Риорская. Ты его вообще как уничтожать планировала?

- Одну минуту, мадам!

Веста вновь скрылась в кустах, а из могилы, тем временем, показалась лохматая голова. Аня нервно переступила с ноги на ногу. Ее очень напрягала эта ситуация.

- Вот! - радостно выбежала ее подруга. - Супер оружие!

- Банка с водой?! - простонала Аня.

- Это не просто банка с водой! Ее Эль зачаровала. И я еще туда покрошила боярышника. И барбариса.

- Зачем?!

- Ну, я где-то читала, что против ведьм помогает то ли боярышник, то ли барбарис...

- Веста! - почти истерично проорала Аня. - Он же не ведьма! И твое пойло его не остановит! И зачем я с тобой связалась? Нет, Вилдэр прав: с тобой опасно жить.

Пока они ругались, вампир с грозным рыком вылез из-под земли и переводил взгляд то на Аню, то на Весту, будто бы решая, на кого напасть первой. Выбрал почему-то Весту.

Та не растерялась: угостила вампира мощным ударом в челюсть и разбила об его голову банку. Вампир взревел, загорелся и снова бросился на девушек. Когда он сшиб их с ног, Аня почувствовала, как куда-то падает, но в положенное время столкновения с землей не произошло. Она сделала судорожный вдох, и это ее спасло: в следующее мгновение девушка рухнула в темную воду, подняв фонтан брызг.

Инстинкты сработали мгновенно: она рванулась вверх, пытаясь выплыть на поверхность. В темной воде ничего не было видно, но девушка расслабилась, подумав, что, в общем-то, ничего страшного не произошло: удар был несильным, она ничего себе не повредила, вода не такая уж и холодная, а выплыть из озера для тренированной девушки - раз плюнуть. Она, стараясь не делать резких движений, поплыла вперед, одновременно поднимаясь на поверхность. И тут же ощутила прохладный ночной воздух. Закашлялась и осмотрелась. Она была в каком-то озере, прямо посреди леса: вокруг не было ни души, гигантские вековые деревья, несмотря на ветер, даже не колыхались.

Рядом, фыркая и матерясь, всплыла Веста.

- Где эта зараза?! - рявкнула Риорская. - Я ему клыки обломаю! И вообще, откуда на кладбище озеро?

- Ты мне лучше скажи, откуда посреди кладбища лес, - мрачно откликнулась Аня.

- Ну, вообще, это тоже странно, - не могла не согласиться Веста.

- Ты сама до берега доплывешь?

- Конечно, вряд ли тут больше длины стандартной дорожки в бассейне.

До берега было чуть меньше пятидесяти метров, как показалось Ане. Когда они вышли на сушу, ее немного трясло, но общего замерзания не наблюдалось: ночь была очень теплой.

И куда их снова занесло? Были у Ани нехорошие предположения, что опять довелось ей побывать в другом мире. Вот только в каком именно и как они сюда вообще попали? И, правда, куда делся вампир?

Субъект, обозначенный, как вампир о себе напомнил глухим рыком и треском кустов, через которые он ломился. Веста отпрыгнула в сторону, Аня же встретила нечисть кулаком и, кажется, отправила в нокаут. Да вдобавок разбила кулак.

- Вот гад! - возмутилась девушка.

- И не говори, - откликнулась Веста. - Ты его задержи, я какой-нибудь кол найду.

- Еще один способ избавиться от ведьмы? - хмыкнула Аня, пиная вампира по ребрам, чтоб не встал. - Или на этот раз мы используем традиционную медицину йети?

- Верняк! - крикнула Веста, углубляясь в лес. - Я вспомнила: вампиров убивают ударом кола в сердце!

Вампир был куда сильнее Ани. Она не успела среагировать, как полетела на землю, а лесник навалился сверху, хищно щерясь и протягивая...клыки к Аниной шее.

- Отвали, блохастый неудачник! - заорала девушка, пытаясь сбросить с себя неподъемную тушу. - Веста! Срочно иди сюда!

Вампир вдруг вскрикнул и взорвался, а на Ане, помимо пепла, оказалась лишь деревянная стрела.

- Отлично, теперь я не только мокрая, но еще и грязная!

Она села, приводя в порядок мысли и увидела высокую девушку, приближающуюся со стороны леса. Она держала в руках лук. Когда лучница подошла ближе и протянула Ане руку, та изумленно выдохнула:

- Туириэль?!

***

Когда Аня вернулась, когда стало ясно, что Вилдэр будет жить и Сольвейг благополучно родила здорового малыша, Идгард, наконец, смог принять решение относительно Туириэль, которая не предавала их прямо, но помогала сестре дурачить всю семью. И хоть эльфийка плакала, убеждая всех в собственной невиновности и в том, что она до смерти боялась Меридии, Идгард не хотел и слышать о том, чтобы она осталась. Так что после рождения сына, которого Туириэль оставила отцу, эльфийке пришлось уйти. И Идгарда совершенно не волновало то, куда она пойдет. Ни на уговоры Анны, ни на ее убеждения в том, что без помощи Туириэль в этом мире жить не сможет, он не реагировал.

На помощь пришли Анины родители, которые к тому времени уже были в курсе произошедшего и хотя в некоторые вещи не верили до сих пор, смирились с новой семьей дочери и, кажется, к Вилдэру относились с куда большим уважением, чем к Ане. Он им (особенно отцу) казался достаточно разумным, чтобы быть мужем Ани. Они разрешили Туи поселиться у них на даче, благо сами там отдыхать не любили, и дача фактически принадлежала Ане с Мариной. Девушки помогали Туи, привозили продукты и необходимые вещи и усиленно скрывали это от Идгарда.

А потом Туириэль пропала. Всего через полгода после возвращения Ани и Весты. Она тяжело переносила зиму, и когда в один прекрасный день исчезла, девушки прочесали весь лес, но ни самой Туи, ни ее тела так и не нашли. И вот теперь эльфийка протягивала Ане руку и смотрела на нее со странной смесью удивления и радости.

***

- Вы чай пейте, - сказала Туи, доставая из печки горшочек с чем-то съестным. - Он с мятой, хорошо против простуд помогает.

Аня с благодарностью кивнула и отпила немного горячей жидкости. И едва не застонала от тепла, пробежавшего по телу.

Они шли с эльфийкой не больше получаса, но замерзли страшно. И, хотя ночь была безветренной и приятно теплой, все же мокрая одежда и сидение на кладбище сделали свое дело: когда девушки вошли в небольшой домик, расположившийся в густой чаще, Аня уже чихала, а Веста подкашливала.

- Вы зачем в озеро полезли? - удивилась эльфийка. - Ночь ведь.

- Нам...помогли, - ответила Аня.

- Мы вообще где? - спросила Веста. - Я, конечно, привыкла ко всякому, но чтобы настолько...

- А сами что думаете? - в ответ спросила Туи, усевшись рядом.

В домике, состоящем всего из одной комнаты, весело трещал камин, а девушки отогревались за небольшим столом, грубо сделанным из дерева.

- Не похоже на Челябинск, - усмехнулась Аня, осмотрев помещение.

- Более чем, - согласилась Веста. - И куда ты пропала, Туи? Мы обыскали весь лес!

Эльфийка опустила голову и тяжело вздохнула.

- Простите меня, девчонки, - сказала она. - Не могла я с вами жить. Думала, лучше умру, чем останусь у вас. Так холодно, и никто даже слова доброго не скажет, и вся эта техника, и грязный воздух, и стены давят даже за городом, и природа умирает! Я же всю жизнь жила в лесу, а потом меня Вилдэру продали, но там хотя бы горы были, а у вас...эти линии электропередач...кошмар, будто в клетке себя чувствуешь. И я не выдержала. Прости меня, Ань, я у тебя накопитель украла.

В глазах Туи заблестели слезы.

- Накопитель? - Аня посмотрела на эльфийку, как на умалишенную. - Который Рейбэк дал Вилдэру?

- Ну да, его. Подумала, что лучше в мертвом мире погибну, чем там. И ушла.

- То есть, мы сейчас в...мертвом мире? - от удивления Веста даже поперхнулась. - В нашем мире?

Туи кивнула, вытирая глаза.

- Но как?! Меридия вернулась? - пораженно спросила Аня. - Не похоже на мертвый мир!

- Не похоже, - согласилась эльфийка. - И я удивилась. Но так обрадовалась, вы не представляете! А вот как вам сказать, не знала, координат-то не было!

- Ты вообще хоть что-нибудь понимаешь? - спросила Веста Аню. - Мы же уходили из полностью уничтоженного мира. А тут тебе и деревья, и травка, и озерцо имеется.

- И люди здесь живут, - подтвердила Туи. - Я за продуктами в деревню хожу, так там народу - тьма. Большая деревня. Правда, я ни с кем не говорила почти.

- Отведешь нас в деревню? - попросила Веста. - Надо разобраться во всем.

- Согласна, - кивнула Аня. - Это странно...но я не верю, что Меридия могла вернуться, она была так зла...и столько сил потратила на уничтожение.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - напряженно спросила Веста.

Аня медленно кивнула, не осмеливаясь высказать вслух то, что вертелось в голове.

- О чем вы? - удивленно спросила Туи.

- О том, что, кажется, в этом мире появился новый Высший.

***

Туириэль положила их на большой кровати, что стояла в углу комнаты, а сама постелила себе на полу. Аня долго не могла уснуть, мучаясь чувством вины: она опять куда-то ушла, оставив свою семью. Ей представилось, как тяжело сейчас мужу и близким, которые знали, что они с Вестой ушли ловить вампира. Вилдэр не верил в возможность восстания лесника из могилы, но, обнаружив следы битвы, всерьез испугается. А, поскольку, Аня и Веста исчезли бесследно, можно было с уверенностью сказать, что похороны их справят в ближайшее время.

Девушка тяжело вздохнуло. Спокойная жизнь - не ее удел. Несколько месяцев счастья с семьей успешно закончились, и судьба вновь отправила ее в этот мир. Неизвестно как, но он выжил, восстановился за такой короткий срок.

И все же она чувствовала, что здесь ей хорошо. Будто бы домой вернулась после долгого отсутствия. Аня поймала себя на мысли, что фантазирует, как утром пойдет в деревню, как узнает все-все о произошедшем и (эта мысль в ее голове окончательно не оформилась, но явно просилась) вернется сюда с семьей. Эль получит возможность жить и учиться, стать полноценным членом общества, Ксюша сможет развивать свои способности. И она, Аня, наконец, вернется в то место, о котором вспоминала с болью и сожалением.

Ей вдруг захотелось свежего воздуха, почувствовать прохладу ночи, вдохнуть этот непередаваемый аромат леса, который в ее родном мире не так-то просто найти, особенно при отсутствии личного транспорта. Ей вспомнилось, как они с Вилдэром гуляли в больничном парке, в Англии и, несмотря на серое небо, были почти что счастливы. Хотя, почему почти? Они и были счастливы, по сравнению с этими ужасными минутами после возвращения. Но все-таки чего-то не хватало, и в глубине души Аня догадывалась, чего именно: дома. Мира, в котором родился Вилдэр, и который стал ее домом вопреки всему.

Она тихо перешагнула через эльфийку, которая даже не проснулась, а лишь слегка дернулась во сне, набросила толстовку и вышла наружу. Постояла немного на крыльце, рассматривая свое любимое небо с золотыми звездами, вспоминая, когда здесь должна быть Ночь Звездопада. Спустилась с крыльца, почувствовала под босой ногой мягкую траву и заулыбалась. Темный лес почему-то не пугал, а скорее привлекал. Она рассматривала все вокруг: деревья, причудливые цветы, каких-то насекомых, под покровом ночи выползших из норок, наслаждалась пением каких-то ночных птиц, слушала шепот листьев...Повинуясь какому-то внутреннему порыву, закружилась, рассмеялась, налетев на корень и упала в кусты.

Прямо перед носом Ани оказался какой-то гриб, красиво светящийся синим в темноте и освещая небольшое пространство среди кустов. Аня с любопытством рассмотрела гриб и вздрогнула, когда два маленьких глаза на шляпке вдруг открылись и, ошалевши, Аню рассмотрели. Они с грибом смотрели друг на друга, пока девушка не расхохоталась. Гриб на это отреагировал совсем уж неадекватно: достал откуда-то маленькие ручки, выкарабкался из земли и начал штурмовать Анину руку, смешно пыхтя и карабкаясь. Она подняла грибок на уровень своего лица.

Гриб сделал в ее сторону весьма неприличный жест.

- Ты обалдел?! - возмутилась Аня.

- Ань, - раздалось откуда-то,- ты там с кем?

Это Веста, оказывается, вышла вслед за подругой и теперь недоумевала, кого Аня встретила ночью в лесу.

- Полюбуйся! - Аня вылезла на дорожку и сунула Весте под нос светящееся недоразумение.

Гриб повторил номер с жестом. Веста прыснула.

- Зашибись тут природа, правда? - улыбнулась Аня.

- Давай его зажарим? - Веста коварно усмехнулась. - Будет знать, как честным девушкам всякие неприличные вещи показывать!

- Да ну, - скривилась Аня, - он стремный какой-то. Давай лучше Эли поиграть отдадим?

- По-моему, вариант с зажаркой более гуманен, - Веста хмыкнула. - Интересное чувство юмора у того, кто его придумывал...

- Ага, я даже знаю, от кого он этому жесту научился.

- Как вообще это могло произойти? Я поняла, о чем ты говорила за столом, но половину ночи думала, как это случилось. И так и не придумала.

Ане вспомнились последние слова Меридии:

Он заслуживает более серьезной кары, чем смерть. Самое страшное наказание для него - жизнь, моя дорогая. Поэтому он получит все, о чем мечтал когда-то. Вот только вряд ли это доставит ему радость.

- Это правда, - вздохнула Аня. - Меридия ничего не делала просто так.

- Почему мне кажется, что она ошиблась? Это вообще возможно? Или во всем этом есть подвох и сейчас этот гриб прикончит нас обеих?

- Кто знает, как меняется организм человека, получивший такую силу. Может, и вправду, Меридия ошиблась? Как думаешь?

- Ты хочешь вернуться, - поняла Веста.

- И ты. Хотя бы из-за Элианы.

- Но я не уверена, что это безопасно. Сможем ли мы жить в мире, который принадлежит...

- Я думаю, мы никому не скажем, - усмехнулась Аня. - В конце концов, мы не обязаны знать об этом мире все, так?

Веста махнула рукой. Когда Аня что-то хотела, она обычно это получала. И Риорская теперь нисколько не сомневалась, что ее ждет новая жизнь в старом мире. Или новый он теперь был?

- Слышишь? - спросила Аня. - Вода. Ручей, наверное. Пойдем, посмотрим?

Ручей располагался недалеко и был совсем небольшим. Кристально прозрачная вода бежала по камням и сверкала в свете луны. А вокруг...плясали все те же светящиеся грибы.

- Интересно, что он там курит? - задумчиво спросила Аня.

- Прикольные, - рассмеялась Веста, когда грибы начали друг за другом прыгать в воду.

- Слушай, я тоже хочу, чтоб меня так торкнуло, - почему-то настроение у Ани поднималось с каждой минутой.

- Побейся столько головой, тебя не так торкнет, - откликнулась Веста.

Они еще немного посмотрели на забавные пляски грибов (или это были животные, похожие на грибы - девушки так и не пришли к единому мнению), а потом все же отправились спать. Утром надлежало идти в деревню, а потом срочно думать, как добраться до дома и всю семью переправить сюда. Для этого нужен был маг, а остались они в этом мире, или нет, Аня не знала.

После вечерней прогулки в голове посвежело, и девушки сразу же уснули, вопреки тенденции последних месяцев, спокойно, без опасения, что что-то случится.

***

Они пошли в деревню, едва рассвело. Туи наскоро сообразила завтрак: оладьи с лесными ягодами, они все сходили на озеро и с удовольствием искупались, встретив, уже по дороге в деревню, очаровательную компанию грибов, шествовавших куда-то ровным строем.

- О, смотри, друзья твои, - фыркнула Веста.

- Эти? - удивилась эльфийка. - Да в них же разума ни на грош. Смешные, конечно, но бесполезные. Так, пляшут чего-то в лесу по ночам, днем гуляют.

- Может, такого домой завести? - Аня усмехнулась. - Вот девчонки обрадуются.

- Им почва нужна, они в земле живут, - откликнулась Туи. - И влага. Здесь вообще очень много дождей, гораздо больше, чем было. И гроз - каждую неделю по две штуки. Молнии сверкают такие, что нос из окна высунуть страшно. Но так красиво...

- Интересное место, - согласилась Веста. - Думаю, стоит изучить внимательнее. А как обстоят дела с магией?

- В полном порядке, - улыбаясь, ответила Туириэль.

И, после паузы, добавила:

- Девочки, а вы знаете...что новый Высший - это...

- Рейбэк, - закончила Аня. - Догадались. У кого еще такое чувство юмора идиотское.

- В смысле? - не поняла Туи.

- Мы вчера погулять вышли, так эти грибы нам нахамили.

Туириэль расхохоталась.

- Грибы...нахамили...да уж, девчонки. Вы удивительные.

- Мы не виноваты. Аня, вон, вообще никого не трогала, это я на вампира пошла! А он, зараза такая, нас сюда запихнул. Знала бы...убила бы.

- Ты и собиралась его убить. Трехлитровой банкой с водой. Мне интересно: он пострадал больше от зелья твоего или от удара банкой? - хмыкнула Аня.

Веста сделала вид, что обиделась.

Они шли недолго, хотя пробираться через тропки, заросшие травой и кустарником, было сложно. Аня не уставала поражаться свежести и красоте леса: всюду чувствовалась жизнь, какое-то движение не переставало оживлять лес, делать его...уютным и забавным. Всюду порхали насекомые, пели птицы, а несколько раз Аня даже успела заметить в густой траве зайца. Радость от того, что она видит мир в таком расцвете то и дело сменялась удивлением. Как мог человек, принесший столько зла, восстановить разрушенный Меридией мир? Не ошибаются ли они в своих выводах, приписывая Рейбэку то, к чему он не имеет отношения?

- Туи, а как ты узнала, что Рейбэк стал Высшим? - словно прочитав Анины мысли, спросила Веста.

- Мы виделись, - вздохнула эльфийка. - Прошло совсем немного времени после моего возвращения. Я бродила по лесу, как могла, добывала себе пропитание, но жить мне негде было. К слову, на здешних зверей очень трудно охотиться: они прыткие и очень быстрые, а потому по большей части я питалась ягодами, да грибами. И однажды отравилась, причем очень сильно. Подозреваю, что смертельно. Сама виновата: незнакомые ягоды есть не стоило, но откуда ж мне было знать?! В общем, лежала я, подыхала от боли и тошноты, а он мне помог. Просто взял и вылечил практически одним прикосновением. Мы долго разговаривали и...мне показалось, он другой. То есть, это по-прежнему Рейбэк, хоть я с ним и общалась-то совсем мало, но он мне раньше казался...ужасно страшным. А теперь мне его даже жалко. Он мне и дом создал, и рассказал, как можно еду добывать, и к деревне вывел. Почти ничего не объяснил, но спросил, как дела у Весты. Я что знала, то рассказала. И рассказала, что Вилдэр жив. Он ответил, что знает. Он вроде как что-то там сделал, чтобы его еще можно было спасти, надеялся на вашу...медицину, да?..

Аня закрыла глаза. Своим спасением, спасением мужа она была обязана Рейбэку. И ему же обязана всеми опасностями, которые ей угрожали. У девушки складывалось ощущение, будто перед ней гигантские весы, на одной чаше которых лежит положительная сторона некроманта, на другой - его темная сторона. И, что самое главное, ни одна перевесить не может и не может подсказать Ане, как к нему относиться.

Бабах! Она вскрикнула и отскочила от дерева, внезапно выросшего на пути. Потерла ушибленный лоб. Веста рассмеялась:

- С ума сошла? С закрытыми глазами ходить? Здесь же лес! Тропинок-то нет почти.

- Вот и предупредила бы, раз такая умная, - беззлобно огрызнулась Аня. - Туи, долго до деревни?

- Почти пришли. Видите, лес реже стал.

Они прошли еще немного, не больше километра, когда совсем внезапно лес закончился и перед девушками появился...огромный город.

- Деревня? - ошеломленно спросила Аня. - Да чтоб я в такой деревне жила!

- Рейбэк потихоньку восстанавливает поселения, - кивнула эльфийка. - Это - самое крупное. Но есть еще куча мелких по всему миру...как мне сказали. Вообще, все это появляется в рекордные сроки. И люди возвращаются. Вы вообще такое могли себе представить?

- Что-то мне не нравится резкая положительная активность отца, - хмыкнула Веста. - Не к добру. Когда он прикидывается добреньким, он либо играет в свои игры, либо...

- Пытается нам помочь? - предположила Аня. - Прецедентов было достаточно.

По Весте было видно, что она сомневается. Но возражать девушка не стала. В конце концов, дочери Рейбэк больше зла причинил, чем Ане. Ее-то так, напугал немного, да злил намеренно. Это, если не считать нескольких весьма неприличных предложений.

Они прошли через главные ворота, поражаясь, как кипит жизнь в этом городке. Всюду бродили люди, шла торговля, откуда-то доносилась музыка.

- Выходной, - пояснила Туириэль в ответ на Анин взгляд. - Сегодня ярмарка. Хотите посмотреть?

- Пожалуй, - кивнула Веста.

Ярмарка проходила на главной площади. Эта площадь представляла собой большое открытое пространство, по периметру которого были установлены лавочки торговцев, возле которых толпились покупатели, а в центре устраивали целые представления. Аня улыбнулась, когда один из шутов, что плясали на ходулях, подарил ей цветок.

- Сладости! Попробуйте лучшие сладости! - надрывалась какая-то миловидная девушка с толстой золотой косой.

- Миледи, - кто-то сунул под нос Весте огромное пирожное. - Отведайте.

- Нет, спасибо, - вежливо улыбнулась та. - Не люблю сладкое.

И ахнула, узнав торговца.

- Питер!

- Миледи Риорская? - оторопел пекарь. - Слава Богам! Вы вернулись! Я уж и не надеялся увидеть вас!

Аня не знала Питера, но поняла, что это был один из студентов Весты, очевидно, учившийся в тот год, что и дочь Михаила. О принцессе Элен Ане рассказывали, причем весьма подробно. Сейчас Питер мало напоминал добродушного толстяка: он вытянулся, явно приобрел некоторую уверенность в себе, исчезла подростковая неуклюжесть и стеснительность. Вопреки тому, что Пит изначально был в команде Повелителей Слез, Аня не испытывала к нему неприязни. Скорее, некоторое уважение. По крайней мере, у него хватило сил уйти.

Пока девушка рассматривала народ, во всем многообразии представленный на ярмарке, Веста обнималась с Питом и было видно, что Риорская счастлива видеть знакомого. До Ани долетели обрывки разговора:

- Нам домой надо, Пит. Там Михаил, дочка моя, Анина семья. У тебя маги знакомые есть? Или хотя б артефакт какой?

- А вы? - удивился Пит. - Даже если вы жили в мире без магии, здесь все равно сможете колдовать. Все в порядке, все работает.

- У меня больше нет магии, Пит, - тихо ответила Веста. - Длинная история, не спрашивай.

Аня знала, что Веста тяжело пережила потерю способностей. Потом, когда опасность им грозить перестала, Риорская долго расстраивалась из-за того, что не сможет колдовать. И лишь в последнее время у Михаила получалось не напоминать жене о ее новом статусе.

Аня отошла от счастливо болтающих ребят, оставила Туи, которая с удовольствием лакомилась предложенными пирожными и отошла туда, где народу было не так много: к каким-то перилам. Ее взору открылась равнина, расположившаяся далеко внизу, а горы вдалеке белели снежными вершинами. По равнине резво бегали какие-то животные, а почти рядом с девушкой летали птицы, и ни одного облачка не притаилось на небе. Приятный ветерок освежал лицо, солнышко пригревало, и ничто больше не напоминало о прошедших темных временах. Аня улыбнулась своим мыслям.

Ее кто-то осторожно тронул за плечо.

- Подай, девочка, монетку, Высшему дар принесу, чтоб доченьку мою вернул, - сказала сухонькая бабушка, одетая бедно, закутанная в серый плащ.

- Простите, нет у меня денег, я сама только вернулась, - ответила Аня.

- Тогда делом помоги, - не сдавалась старушка.

- Каким? Вы скажите, я, если смогу, то сделаю.

Бабушка вдруг лукаво улыбнулась и посмотрела Ане в глаза.

- Ан нет, сделала ты уже все, девочка. Монетки я требовать не вправе, твой подарок Высшему подороже золота будет.

И, не сказав больше ни слова, незнакомка медленно побрела прочь.

- Подождите! - крикнула Аня. - Стойте! Что вы имели в виду?!

Но маленькая фигура бабушки уже скрылась в толпе.

Аня снова повернулась к перилам и, на какой-то маленький миг, ей показалось, будто она видела в небе призрачные очертания небольшого домика, увитого виноградом. А потом над равниной поднялась радуга.

Эпилог

- Не втыкай, пожалуйста, в меня иголки, - попросила Аня, скосив глаза на подругу.

- Извини, но твое платье опять надо ушивать, - возмутилась Веста. - Я не пойму, что с твоим весом. То толстеешь, то худеешь. Какой идиот придумал шить платье за несколько лет до свадьбы?

- Ну, мы же не знали, что свадьба у нас будет аж через пять лет, - хмыкнула Аня. - Так получилось.

- Получилось, - передразнила ее Риорская. - Ждали-то чего?

- Сначала Вилдэр помогал Рандвалфу устроить государственные дела. Потом мы ребенка ждали - не выходить же замуж с огромным животом. Потом вроде собирались, но как-то второй подоспел...короче, дел было много.

- И чего сейчас вдруг решили? Вы и без свадьбы детей делали. Между прочим, белый цвет - символ невинности невесты. А у тебя из-за этого самого символа трое детей выглядывают. Это нормально?!

Аня снова дернулась, когда Веста в очередной раз ее уколола.

- А сама-то замуж выходила как? Мне Риорский подробно все рассказал.

- Ага, как же. Расскажет он. Да ни в жизни не поверю! Ему стыдно, между прочим. И выходила я замуж не в белом, мне белый вообще не идет. Так что закрой рот, подруга, и не ной. Красота требует жертв.

- Так то жертв, - буркнула Аня. - А это - пытки.

- Медленно приготовленных жертв,- уточнила Веста.

- Интересные вы тут разговоры ведете, - вдруг раздался голос Рандвалфа.

Мужчина стоял около дверей и скептически рассматривал Аню, которая примеряла подвенечное платье.

- Напомни мне, в который раз ты его надеваешь? - усмехнулся Рандвалф.

- Да отстаньте вы! - Аня обиженно отвернулась. - Хочу, и надеваю. Вас, между прочим, на свадьбу не звали, вы сами напросились.

- Не заводись. Я вообще-то зашел сказать, что Марина и Идгард приехали и очень хотят с тобой пообщаться. Ксюху они уже затискали и та прячется у меня в кабинете.

С тех пор как Идгард, показав всем весьма красноречивый жест в ответ на "будешь наследником", остался жить в мире Ани и даже умудрился жениться на Марине, он был редким гостем в замках, но всегда желанным. За годы жизни с Аниной сестрой парень объездил половину мира, получил образование, работу и умудрился уговорить жену на ребенка, которого она и ждала на момент Аниной свадьбы. К такому повороту Аня отнеслась философски и не реагировала на подначки Рандвалфа, мол, сама Аня замужем за Вилдэром, а ее старшая сестра - за его сыном. Едва девушка пыталась разобраться, кто и кем кому приходится, у нее начинала болеть голова и, в конце концов, она это дело бросила.

Она быстро переоделась и отправилась встречать гостей. В холле замка уже собрались почти все и с самой настоящей наглостью пили кофе, не дождавшись девушек. Веста тут же отобрала чашку у Риорского, за что получила по носу: она ждала ребенка и кофе ей пить не разрешалось. С Аней любезно поделился Вилдэр. Сольвейг предложила было принести еще чашек, но Аня отказалась: с любимым из одной чашки пить было интереснее.

Дети играли где-то во дворе, с ними возились няни. А компания взрослых расположилась в беседке неподалеку.

- Ань, мы на празднование не останемся, - вздохнула Марина. - Церемонию посмотрим, и уедем, у нас путевка в Испанию. Помнишь, мы вам предлагали?

Аня помнила, ровно как и причину отказа: Ксюша не могла больше возвращаться в Анин мир. Что-то было в ее магии, запрещающее жить там, где этой магии нет. Лучше всего девочка себя чувствовала на родине отца, здесь и росла, и училась, и была вполне счастлива. А без дочери Аня отдыхать отказывалась.

- Ничего, - улыбнулась она. - Мы вас и на церемонии накормим.

Михаил, который до этого момента выговаривал Весте за ее тягу к нездоровой пище, вдруг поднялся и обвел взглядом присутствующих.

- Товарищи, можно сказать кое-что?

- Валяй, - разрешила Аня.

- Мы с Вестой посовещались...

- И он решил, - хихикнула Веста, но тут же умолкла под взглядом мужа.

- В общем, мир постепенно восстанавливается. Нам приятно, что люди оказали такое доверие и разрешили нашей братии руководить государством. Поскольку численность населения уже превысила определенные пределы - и откуда они только берутся - мы решили, что не лишним будет худо-бедно возродить традицию высшего магического образования. Пока что нас хватит лишь на один университет, без разделения, как было в Лесном, но в будущем, думаю, все это разрастется. Надеюсь на поддержку и понимание.

- Идея неплохая, - кивнула Рандвалф. - Помещение имеется, давайте один из летних замков приспособим, он прямо создан для университета. Вот только...как вы планируете решить проблему преподавателей?

- Пока что я надеюсь на преподавание Весты, Вилдэра, Ани и свое собственное. Потом будем проводить собеседование.

- Чему я буду их учить? - удивилась Аня. - У меня же нет магии.

- Тому, как выйти замуж за правителя, будучи рабыней, - усмехнулась Сольвейг.

- Тогда тебе читать надо, ты же у нас повелительница нынче, - парировала Аня.

- Как родить от Вилдэра и сбежать, - хмыкнула Веста. - А потом внезапно вернуться.

- Как родить от Вилдэра я, пожалуй, учить не буду, ибо чревато.

- А ты научи, как махать мечом направо и налево! - предложила Марина. - Или как волков на шкуры пускать...

- Да хватит вам! - рассердился Михаил. - Я хотел, чтобы Аня научила их думать. Не полагаться на магию, а использовать только собственные мозги, не сдаваться, искать выходы, анализировать. Мне кажется, ей это под силу. В конце концов, фактически она спасла этот мир и даже если Аня просто будет рассказывать о произошедшем на лекциях, польза будет. Мы не должны забывать о прошлом и быть готовыми ко всему.

Девушка смутилась. Она так и не рассказала семье о Рейбэке. И Веста тоже молчала, они словно договорились все скрывать, хотя ни одна не собиралась препятствовать открытию этой тайны.

Все смотрели на нее, ожидая решения.

- Я...ладно, - Аня пожала плечами. - Если вы считаете, что это нужно, я готова.

- Ура! - Веста бросилась обнимать подругу. - Это будет здорово!

Она прямо светилась от счастья. У Весты появилась возможность снова преподавать, у Ани - найти себе стоящее дело в этом мире, у Риорского - применить свои таланты во благо. Может, и выйдет чего у них.

Со стороны детской площадки раздалось хныканье: это Ксюша, играя, упала и ударилась. У этой девочки с колен ссадины не сходили. Аня отправилась поднимать дочь и смотреть, не нанесла ли та себе какую травму.

- Ксюша! Ты осторожнее можешь бегать?

Но та уже поднялась и вполне резво помчалась навстречу матери.

Аня уже не могла таскать одиннадцатилетнюю Ксюшу на руках, поэтому просто обняла ее и отпустила играть к остальным детям. А сама побрела не обратно, а в противоположную сторону: в заросли деревьев, что украшали придворный сад. Она медленно брела, вдыхая запахи цветов и свежей листвы, рассматривая бабочек, порхавших вокруг. И думала о том, что больше никаких неприятностей не должно было случиться. Кажется, мир был в надежных руках. По крайней мере, катаклизмы ему не грозили, а с остальным справятся Рандвалф и Михаил. Может, и она немного поучаствует, добро какое принесет.

Девушка остановилась, задрала голову и посмотрела сквозь кроны деревьев на голубое небо. Она не знала, куда нужно смотреть, обращаясь к Высшему, но у нее на родине смотрели именно в небо.

- Вот ты мне скажи: я правильно поступаю? Беру все в свои руки, лезу во все дела, беру власть, которая изначально мне никак принадлежать не могла. Это не приведет к новым несчастьям? Хоть намекни!

Ответам ей стала плотная стена дождя, неизвестно откуда вдруг хлынувшая из облаков. Аня мгновенно промокла до нитки, но намек поняла.

- Ну и чувство юмора у тебя, - она погрозила невидимому Высшему кулаком и припустила в тепло.

Туда, где ждала ее семья.

Утро и его последствия. История любви Элианы Риорской

Элиана Риорская любила дарить подарки. И матери она дарила украшения собственной работы, и тете, и братьям, и отцу, и подругам. Девушка получала удовольствие от подаренных подарков даже больше, чем от полученных. Особенно она любила дарить подарки Ксении. Ксения стала ее лучшей подругой лет с шести, когда они только познакомились в сопряженном мире и образовали союз против младших наследников. С тех пор почти не разлучались: учились в университете Риорских, вместе жили, веселились, плакали, влипали в истории. И дни рождения они тоже праздновали вместе. Исключительно вдвоем. Ну, бывало, Гуннульв присоединялся, но это мохнатое чудо никто всерьез не воспринимал.

Как и всегда, в Ксенин день рождения, Эль заранее уехала в домик у озера, все там подготовила и стала ждать подругу. Этот ритуал был им привычен: подруга именинницы готовит праздничный ужин, а к вечеру приезжает виновница торжества и до утра весь мир в пространстве небольшого домика принадлежит только им. А там можно хоть секреты обсудить, хоть поспать вволю, хоть купать всю ночь и не слушать нотации матерей. А еще Эль любила в такие дни летать. Риорский не разрешал ей слишком часто это делать: из-за того, что крови иеры в Элиане было мало, крылышки как следует, не окрепли и являлись скорее украшением, нежели полноценными и рабочими крыльями. Но все же иногда младшая Риорская позволяла себе подняться вверх (совсем невысоко) и насладиться свежим воздухом, бьющим в лицо и развевающим волосы.

К вечеру, когда до начала празднования восемнадцатого дня рождения Ксюши оставалось всего ничего, Элиана уже давным-давно все приготовила и даже успела принарядиться, хотя и знала, что подруга заявится в одежде, никак не соответствующей торжественному поводу. Девушка довольно крутилась перед зеркалом, напевала незамысловатую песенку и совершенно не обращала внимания на пейзаж за окном, где уже сгущались сумерки. Гуннульв сидел на спинке дивана и довольно грыз яблоко. В этот год он пожелал присутствовать на дне рождения Ксении. Обычно он с ней везде путешествовал, но Риорский категорически запретил монстру присутствовать в университете и со своей любимицей Гуннульв виделся только вот в такие дни, когда девчонкам удавалось вырваться с учебы.

- Эль! Открывай! - раздался вдруг голос Ксении и Эли подскочила.

- Ты чего орешь? - буркнула Риорская, открывая подруге дверь. - Перепугала. Проходи, располагайся.