Однако Клэр сомневалась, стоит ли говорить ей о предстоящей встрече. Она знала, что они не придут в восторг от этой идеи. Еще в самолёте она решила, что сосредоточится на том, чтобы выяснить больше о Тони и получить большую ясность относительно его признаний. Она не могла вечно прятаться от него. На самом деле, её укрытие больше не являлось секретом. И эта встреча состоится. Клэр необходима их поддержка, чтобы склонить удачу на свою сторону.
Эмбер отправилась спать прежде, чем Клэр сделала своё объявление, а Гарри улыбнулся и спросил:
- Слишком устала после поездки или готова по-соседски заглянуть ко мне на ещё один урок видеоигры?
Всю неделю своего отпуска Клэр размышляла об их последнем уроке видеоигр. По правде говоря, она не искала себе возлюбленного. И ей даже сложно представить себя с кем-то ещё, кроме Тони. Тем не менее, неделю назад, когда они сидели бок о бок, держа в руках новомодные джойстики и смеялись над резкими движениями её персонажа, она ощутила взаимное притяжение. Оно отразилось в его нежных голубых глазах, а еще в подбадривании и поддержке. В них не было доминирования и указаний. После одиночества исходящее от Гарри спокойствие было подобно глотку свежего воздуха и так отличалось от того, что у неё было с Тони. Беззаботность, теплота и взаимная симпатия снизили уровень её бдительности. Так что, когда он осторожно обнял её за талию, она лишь слегка удивилась. В ту же секунду она осознала, что ей не хочется сопротивляться. Его губы приблизились к ней, и она намеревалась добровольно ему подчиниться. Но не успела она это сделать, как он сам остановился.
Клэр распахнула глаза, не понимая, что произошло. Его честное и даже несмелое выражение лица отразилось на его словах:
- Клэр, ты уверена, что хочешь этого?
Его неожиданное стремление получить разрешение наполнило её восхищением. Клэр не ответила, потому что не была уверена, что голос ее не подведет. Вместо этого она кивнула и прильнула к его телу.
Гарри подался вперёд, и их губы встретились. Она почувствовала тепло его груди возле своей. Прошло так много времени, что она неосознанно прижалась к нему сильнее.
Дальше поцелуев и ласк они не стали заходить. Но во время отпуска в ее мыслях много раз всплывали воспоминания о том сеансе игры. Загорая, она вдруг вспоминала о его сильных руках, непослушной гриве волос и запахе одеколона после бритья. И где-то глубоко внутри невольно сплетался узел. Такое забытое ощущение. Но то, что его вызывает новый источник, на удивление придавало силы.
А теперь он спрашивал, хочет ли она поиграть с ним в видеоигры. Но она знала, что он имел в виду совсем не игры. С блеском в глазах Клэр ответила:
- Не знаю. Думаешь, мне ещё нужны дополнительные уроки?
Гарри покосился в сторону комнату сестры, после чего, повернувшись к Клэр, прошептал:
- Нет, не думаю, что тебе вообще нужны уроки. Может, мы просто поиграем?
- Хм, вот это предложение, от которого ни одна девушка не может отказаться.
Тогда он взял ее за руку и повел к двери.
Она много раз бывала в квартире Гарри. Хотя та и была меньше по размеру по сравнению с жилищем Эмбер, но у его двухкомнатной квартиры был такой же роскошной дизайн: качественная отделка, деревянные полы, деревянные панели ручной работы, гранитные столешницы и декоративная подсветка. При этом улыбку на лице Клэр вызывал её удивительно эклектичный декор. Принимая во внимание то, что квартиру явно обустраивал мужчина, основной акцент был сделан на технике. Диванам, стульям и столам была отведена второстепенная роль по сравнению с большими экранами, колонками и стереосистемой. И чтобы официально получить статус холостяцкой берлоги ему еще не хватало бильярдного стола в столовой. В первый раз, когда Клэр переступила порог его квартиры, то отчасти ждала, что, повернув за угол, обнаружит хотя бы один такой, ну или настольный футбол. Но к её удивлению у него действительно имелся настоящий обеденный стол.
- Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть Каберне.
Гарри задал вопрос, как только они пересекли порог его обители. Клэр отметила приглушённое рассеянное освещение. Она усмехнулась. Интересно, это было специально спланировано?
- Конечно. Хочешь, достану PS 3? - спросила Клэр с усмешкой в голосе.
- Если только ты не хочешь попрактиковать свои навыки с приставкой Wii. На самом деле она требует большего мастерства - ну ты знаешь, нужно задействовать всё тело.
- Я никогда на ней не играла.
- Бьюсь об заклад, с небольшой помощью ты очень быстро ухватишь суть, - отозвался он с кухни.
Клэр услышала хлопок пробки.
Гарри вошёл в гостиную и протянул ей бокал. Улыбаясь, он наклонился к ней для поцелуя.
Она приняла его тёплую улыбку и охотно встретила его готовые к поцелую губы.
- Может, сначала мы поговорим, прежде чем опробуем приставку Wii?
- Мы можем делать все, что захочешь.
Гарри сел на диван. Клэр отошла и развернулась к его прекрасному взору. Она даже не думала, что это будет так сложно.
- У меня не было возможности рассказать тебе о доставке, которую я получила прямо перед своим отъездом.
Гарри поставил свой бокал на кофейный столик и спросил:
- Доставке? Ты получила ещё цветы?
- Не цветы…
Клэр стала рассказывать ему о записке и одежде. Она наблюдала за тем, как мышцы его шеи сковывает напряжение. У того, кто большую часть времени совершенно спокоен, тема Энтони Роулингса, не в абстрактном понимании, вызывала очевидное беспокойство.
- И ты планируешь пойти с ним на ужин? Планируешь сесть в машину, которую он отправит за тобой?
- Скажем так, я размышляла над этим. Понимаешь, он до сих пор не знает, что у меня есть номер его личного мобильного. Так что я решила, что позвоню ему, но не раньше среды, во второй половине дня. И поставлю его в известность, что у меня изменились планы.
Гарри поднял бокал и слушал, пока Клэр объясняла свой план. Она скажет Тони, что, поскольку ей известен этот район, она сама зарезервировала столик в ресторане неподалёку. И встретится там с ним в семь часов. Она не знала, как всё пройдёт, но хотела, чтобы у неё была возможность уйти по своей собственной воле.
- Если я задам тебе вопрос, ты расскажешь мне кое-что о ваших с ним отношениях?
Клэр сделала глоток вина.
- Не знаю. Мне трудно это обсуждать.
Она посмотрела на мужчину, который был от неё всего лишь на расстоянии нескольких сантиметров. Она вошла в его квартиру с желанием дать их отношениям ход. Неужели ей действительно приятнее делиться своим телом, чем воспоминаниями? Он терпеливо ждал, и, в конце концов, она выдохнула:
- Что ты хочешь знать?
Придвинувшись ближе, Гарри забрал у нее бокал вина и поставил его на столик. Она ждала его вопроса. Но вместо этого он наклонился, его губы скользнули по её шее и нежно поцеловали изгиб. Глубокий овальный вырез её футболки открывал чувствительную зону. Она задрожала от лёгкого прикосновения его губ к своей коже, по рукам пробежала дрожь, а потом спустилась вниз по бедрам до самых пальцев ног.
Ахнув, Клэр наклонила голову и предоставила ему больший доступ к своему телу. Непонятно как она оказалась зажата между Гарри и кожаным диваном. Его губы больше не касались ее кожи, они с новой поспешностью соединялись с её губами. Её тело выгнулось, когда его руки прошлись по её облегающей футболке и скользнули по кружевному бюстгальтеру, закрывающему грудь. Тут до нее дошло, чем они занимаются или, точнее сказать, как она реагирует, поэтому она прошептала:
- Я думала, ты хотел меня о чём-то спросить.
Он удержал голову возле её лица и заглянул в её прекрасные глаза.
- Мне нужно было знать, можно ли мне спрашивать. - Он нежно поцеловал её в губы. – Но прямо сейчас я бы лучше занялся чем-нибудь другим.
Клэр улыбнулась и промурлыкала:
- Да, прямо сейчас есть дела поинтереснее.
Она выгнула спину, почувствовав, как её соски трутся о его твердую грудь, и уткнулась носом ему в шею. Аромат его лосьона после бритья и щетина на подбородке возбуждали желания, от которых она давно отстранилась.
Безусловно, они никуда не исчезали. Поэтому сейчас выплеснулись наружу с удвоенной силой.
***
Пока самолёт выруливал на взлетно-посадочной полосе к выходу на посадку в Сан-Хосе, София нацепила свою самую радостную улыбку. Это оказалось не слишком сложно. После практически двухнедельного расставания она действительно предвкушала встречу со своим мужем. Независимо от обстоятельств, они разговаривали каждый день. Конечно, это не то же самое, что быть вместе. Она страстно желала ощутить его объятия, вкус его губ.
София обратилась к экрану айфона и нашла электронное письмо, которое получила сегодня утром. Оно было не от Дерека, а от Дэнни – его личного помощника. Она вдруг задумалась: интересно, термин «личный помощник» создан для того, чтобы мужчины не чувствовали себя неловко, когда их назначают на должность секретаря? На работе Дэнни не только справлялся с делами Дерека, но и помогал ему с поиском квартиры, а также освоиться на новом месте.
В электронном послании говорилось, что Дерек будет ждать её у терминала, возле ленты выдачи багажа. Поднявшись, чтобы выйти из самолета, она ощутила, как уровень нетерпения повышается.
Имея большой опыт международных поездок, София без труда определила свой пункт назначения в этом маленьком и лёгком для передвижения аэропорту Сан-Хосе. Тем не менее, с определением местоположения мужа у неё возникли трудности.
У ленты выдачи багажа стоял джентльмен в форме водителя. София машинально прочитала табличку, которую он держал в руках: «Миссис Дерек Бёрк».
После трёх лет брака ей уже пора узнавать своё имя. Но на краткий миг оно её смутило. Во-первых, она ждала самого Дерека. А во-вторых, её звали София Бёрк. Кроме как в книге гостей на свадьбах и похоронах она никогда не называла себя «миссис Дерек Бёрк». Вернулось ощущение ставень - дежавю. Шум голосов рассеялся, пока она слушала ржавый скрип петель. Что произошло с Софией Росси Бёрк, удивлялась она.
София сидела сзади в лимузине компании, пока шофёр вёз её в «Шедис-тикс». В попытке сохранять спокойствие она всматривалась сквозь тонированные стёкла в незнакомый ландшафт. Время от времени ей попадались горы, о которых упоминал Дерек. Следовало признать, что ей нравился их голубоватый оттенок.
Судя по всему, Дерек занят на незапланированной веб-конференции, которую не может пропустить. Он очень извинялся. Извинение получилось громким и чётким – в виде текстового послания. Он пообещал исправиться при встрече, как только они доберутся до своего нового дома.
Лимузин въехал на широкую полукруглую подъездную дорожку, где вывеску «Шедис-тикс» окружал большой фонтан. Высокие пальмы чередовались с сахарными соснами, создавая благоустроенное ограждение от дороги. Многоэтажное здание из стекла находилось далеко по сравнению с офисными зданиями на восточном побережье. На самом деле здание представляло из себя комплекс связанных между собой строений из стекла и зеркальных панелей.
Машина остановилась, водитель открыл дверь Софии, которая поблагодарила его за поездку.
- А как быть с моим багажом?
Она не знала, нужно ли ей брать его в офис Дерека.
- Миссис Бёрк, думаю, я буду ждать вас. Поэтому мы оставим его в машине, пока я не получу другие инструкции.
София согласилась, но одновременно засомневалась в собственной способности принять решение. Зачем водитель будет ее ждать, если она уедет с Дереком? Она нерешительно вошла в стеклянное здание.
Большой впечатляющий вестибюль сверкал естественным освещением. Белые стены, огромные окна, растения и фонтаны заставляли её чувствовать себя так, словно она по-прежнему находится снаружи. София направилась к справочному бюро.
За высокой стойкой стояли три женщины. Две из них были в синих блузках с нашивкой «Шедис-тикс» спереди. Другая была в одежде, буквально кричащей о том, что она занимает более высокое положение: чёрная юбка-карандаш, белая блузка и чёрные лодочки на высоком каблуке. Хорошо сидящая одежда делала акцент на её женственности и в то же время подтверждала ее деловой статус.
София подошла к женщине в синем.
- Здравствуйте! Вы не могли бы мне помочь? Я ищу Дерека Бёрка.
Прежде чем молодая женщина смогла ответить, к Софии повернулась женщина-администратор.
- Здравствуйте. Вы должно быть миссис Бёрк?
Обычно женщина неосознанно оценивает другую , и так бывает всегда. У Софии это качество тоже было в крови. Она мгновенно отметила хрупкое телосложение женщины, ее рост на четыре или пять дюймов ниже неё, более молодой возраст, светлые волосы, забранные в пучок, и красивую улыбку. Оценка заняла какие-то доли секунды. София протянула руку и ответила:
- Да, пожалуйста, зовите меня София.
Молодая женщина-администратор охотно приняла и пожала руку Софии. У нее оказался сильный голос – энергичный и деловой:
- Приятно, наконец, с вами познакомиться. Меня зовут Даниэлла, но, пожалуйста, зовите меня Дэнни. Я с радостью провожу вас в офис Дерека. Его веб-конференция должна уже подойти к концу.
***
План Клэр воплощался в жизнь, даже более гладко, чем она предполагала. Она не слышала голоса Тони с того дня, как ответила на его телефонный звонок – то есть, более трёх недель назад. Набирая его номер, она размышляла, какую большую встречу прервёт. Во время их совместной жизни и после того, как у неё появился мобильный телефон, её особенным образом инструктировали о том, что в рабочее время допускаются только текстовые послания. Фактически звонки были запрещены, за исключением чрезвычайных ситуаций. Ведь он занятой человек. Он не хочет, чтобы она помешала какой-нибудь многомиллионной сделке. На неё нахлынуло воспоминание о том инструктаже, пока она вслушивалась в гудки на другом конце провода. Звоня с телефона, на который он ей звонил, она понимала, что её номер и даже имя высветятся на его экране.
Как ни странно, он ответил на втором гудке. Она расслышала в его голосе смесь любопытства и удивления.
- Здравствуй, Клэр. Надеюсь, ты не звонишь мне, чтобы отменить наши планы.
На мгновение её сердце перестало биться. Чёрт, он не должен был называть её по имени, но все равно это сделал.
Прикинувшись сильной, она ринулась в бой.
- Я бы так не поступила, Тони. - Она тоже может произносить его имя. - Было бы грубо с моей стороны отменить что-то в последнюю минуту.
- Должен признаться, я удивлён твоему звонку… на мой личный телефон.
- Даже не сомневаюсь. Я хотела поговорить с тобой по поводу сегодняшнего вечера.
- Слушаю.
- Понимаешь, я живу здесь уже какое-то время. И знаю замечательный французский ресторан, который, как мне кажется, тебе понравится. - Она не стала дожидаться его ответа и сразу продолжила: - Я понимаю, что ты уже зарезервировал место, но я сделала то же самое. Так что буду рада встретиться с тобой в семь часов в «Бонвиване» на Брайант.
- Ладно, за тобой приедет машина…
Но Клэр перебила его:
- Я ценю это. Очень мило с твоей стороны, но у меня есть своя машина. И мне очень хочется приехать на ней.
Она расслышала его тихий смешок.
- Если ты так хочешь.
Она выдохнула:
- Именно так.
- Ну ладно, мне пора возвращаться к столу переговоров и веб-конференции. До вечера.
- Да, до свидания.
Следующее ее решение коснулось одежды. Комплект, который он прислал, был изысканным. Она его примерила, и тот, конечно же, прекрасно ей подошел. Но за день до их встречи она отдала всё это в «Ньюман Маркус», вернув деньги на кредитную карту покупателя. Клэр планировала во время ужина отдать Тони чек.
Сама она решила надеть белое платье и босоножки от Диор, которые уже были на ней во время разговора с Филиппом Роучем в Сан-Антонио. Раздумывая над причёской, она намеренно уложила волосы так, как любил её бывший муж. Еще она просчитала, что эта встреча послужит одной или двум публикациям, которыми будет пестрить весь интернет, не успеет она лечь спать. Поэтому Клэр Роулингс Николс собиралась выглядеть соответствующим образом.
Клэр вышла из лифта на первом этаже, чтобы пройти на крытую автостоянку. Было шесть часов вечера, а ресторан располагался в нескольких минутах ходьбы. Она готова отправляться. Нервы натянуты до такого предела, что она больше не может оставаться в квартире. Тем более, Эмбер уехала из города по делам, а Клэр не готова встречаться с Гарри, когда тот придёт из «СиДжо». Она будет чувствовать себя увереннее, если побеседует с ними после ужина. А пока она не сможет вынести этот нежный взгляд его голубых глаз. То, как он смотрел на неё, почему-то вынуждало её чувствовать себя так, будто она ему изменяет. А это смешно. Особенно, если учесть, что между ней и Гарри официально ничего нет, чтобы она могла его обманывать. Их взаимный восторг ещё не перерос в секс. И все же, вспоминая их встречи, Клэр ощущала себя, как возбужденная школьница, предвкушающая следующий шаг.
Выйдя из центральной двери здания, Клэр смело подошла к неприметному серому седану Филиппа Роуча. Она постучала по его стеклу, и тот, кивнув головой, с подозрением опустил стекло.
- Да, мисс Николс? Я вижу, сегодня вы в своем завлекающем наряде.
Клэр улыбнулась.
- Не знаю, оповестил ли вас работодатель, но сегодня вечером мы вместе ужинаем в «Бонвиване» на Брайант. - Она передала ему конверт, который тот медленно принял. - Очень часто ресторан переполнен, а мне не хотелось бы, чтобы вы пропустили веселье. На ваше имя забронирован маленький столик в тени. Пожалуйста, примите этот скромный подарочный сертификат и получите удовольствие от ужина за мой счёт.
С этими словами Клэр, ярко сверкая глазами, развернулась и пошла обратно к зданию. Она чувствовала на себе взгляд Филиппа - абсолютно привычное ощущение.
Глава 16
- Всё, что случилось в прошлом, что причинило боль, имеет непосредственное отношение к тому, кем мы являемся сегодня.
Уильям Глассер
Приехав на тридцать пять минут раньше положенного времени, Клэр отметила, что стоянка заполнена не как обычно. В «Бонвиване» она ела всего один раз, но знала, что обслуживание там выше всяких похвал, а еда вкусная. Это было популярное и широко известное место в Силиконовой долине. Последний раз она была здесь в выходной, и в ресторане не было свободных мест. Клэр успокаивала себя тем, что сегодня вечер рабочего дня, и многие ещё на работе.
Её вежливо поприветствовал на французском языке метрдотель, когда она в одиночестве вошла в ресторан.
- Добрый вечер, мадмуазель. Вы забронировали столик?
Клэр осмотрела практически пустой ресторан.
- Да, столик на двоих на имя Николс.
- Да, мадмуазель. Ваш столик ещё не готов. Может быть, вы подождете вашего спутника в коктейль-баре ? Я лично сообщу вам, когда столик будет готов.
- Спасибо. Я специально попросила, чтобы столик был на виду, вблизи основного обеденного зала.
- Да, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы должным образом устроить вас и вашего спутника. Бар находится с правой стороны.
- Мерси.
Поблагодарив метрдотеля, она пошла на звук пианино и оказалась в роскошном коктейль-баре. Несколько лет назад, когда Клэр сопровождала Тони во французском ресторане, то чувствовала себя совершенно потерянной во время его разговора с обслуживающим персоналом. Но побывав во Франции, она начала схватывать некоторые слова. А уже в тюрьме у неё было время на изучение как французского, так и итальянского языков. Нельзя сказать, что она бегло говорит на любом из них, но, по крайней мере, понимает, о чём говорят вокруг. И без сомнения, её речь была с явным американским акцентом.
Бар, по большей части белый с разноцветной подсветкой, создающей впечатляющую атмосферу, был по-современному красив. За близлежащими столиками она заметила несколько пар. По мере того, как другие пары входили и выходили, она сверялась с часами. Без двух минут семь - она сидит в одиночестве в большом пространстве бара. Сохраняя на лице маску спокойствия, она наблюдала за тем, как арочный проход заполнила фигура мужчины из её прошлого.
Сознание наводнили воспоминания их последней встречи в городской тюрьме Айовы. Присутствие Тони наполняло пустую комнату иным образом. Казалось, что земля больше не вращается вокруг своей оси, она делает это вокруг него. Клэр удалось избавиться от его абсолютного доминирования. Но как бы она ни старалась казаться безмятежной, эмоции, бушующие внутри неё, угрожали вытолкнуть её из мягкого роскошного кресла. Она неосознанно ухватилась за ручки сиденья в надежде обрести стабильность. Клэр боялась, что, не будь у нее якоря, она взлетит.
Ей стало трудно дышать, пока его великолепная фигура приближалась к ней. С каждым шагом он сокращал широкий пятнадцатимесячный барьер между ними. Он не изменился. Его совершенная внешность была такой же, как она помнила: от тёмных густых волос, искусно уложенных волосок к волоску, до карих глаз, искрящихся электричеством. Приподнятые скулы выдавали усмешку на сомкнутых губах. И, конечно же, на нем был шёлковый костюм, сшитый специально для него, со сверкающими из-под рукавов пиджака запонками. Если бы в комнате находились другие люди, то они растворились бы в его всепоглощающей ауре. Но, увы , кроме пианиста в помещении больше никого не было. И на мгновение даже музыка исчезла. От арки до столика Клэр можно было добраться за несколько секунд, но небрежный шаг Тони будто противостоял невидимому потоку. Секунды выливались в минуты, часы или, возможно, дни. Пока исчезло ощущение времени и пространства, Клэр вспомнила их каждое мгновение, проведённое вместе. Три года воспоминаний сжались в одну крупицу. Наконец, завершив свой путь, – а как выяснила Клэр, Энтони Роулингс редко терпит неудачи в своих начинаниях, – он встал перед её столиком. Она усердно пыталась сохранять спокойствие и безмятежность, когда он вежливо кивнул в её сторону.
Его голос заполнил огромное пространство комнаты, поглотив все молекулы пустоты и взбудоражив котёл эмоций у неё в груди:
- Добрый вечер, Клэр.
Она уже была в этой битве. И нужно признать, что редко одерживала победу, но все же битва была ей знакома. Клэр торопливо ответила:
- Добрый вечер, Тони. Не хочешь присесть?
- Спасибо.
Он отодвинул кресло от стола и пристроил своё высокое стройное тело на мягком сиденье. Она наблюдала за ним, в то время как он не сводил с не глаз. Казалось, что остальной мир исчез. Это был самый правдоподобный вариант ответа. Только небеса знают, что она не смогла бы разглядеть кого-то другого или подумать о ком-то ещё. Наверно, таков и был ответ - они остались единственными людьми, пока Земля закручивалась в неподвластную времени бездну.
Однажды Клэр прочитала, что в чёрной дыре время течёт с непривычной нам скоростью. Если бы кто-то совершил путешествие в чёрную дыру всего на мгновение, то вернулся бы обратно через века. Это объясняло те ощущения, которые она переживала, вновь вглядываясь в его тёмные глаза. Она не отвернулась – ей удалось выдрессировать себя. В конце концов, она рассудила, что это невозможно. Она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы захотела. Власть над её взглядом была сильнее, чем любые верёвки или цепи, придуманные человеком. По своему опыту Клэр знала, что подчиниться этой власти – для нее самая лучшая возможность выжить. А борьба была бесполезной тратой сил.
Ощутив, что возвращается к своему старому состоянию, она вспомнила свою цель. Клэр вспомнила своих друзей и их поддержку. Вызвала в памяти совет своей хорошей знакомой. Ей нужно спросить себя, боится ли она огорчить его. Вызывает ли он у нее улыбку. Она подумала о мобильном телефоне у себя в сумочке и о своей машине, припаркованной на стоянке.
Нет! Она сможет выдержать бой и выжить. Она уже это делала! За прошедшие доли секунды она когтями вырыла себе выход из бездны, время больше не исчезало. Поэтому она продолжила диалог:
- Приятно, что ты подстроился под мои изменения в планах. - Борясь с сухостью во рту, она сделала глоток воды и жестом указала на бутылку вина. - Я позволила себе заказать нам вино.
Тони дьявольски усмехнулся. Внутри Клэр вся напряглась. Но когда он поднял бутылку и прочитал этикетку, его глаза посветлели.
- Отличный выбор.
Не успели они продолжить разговор, как у столика появился официант.
- Месьё и мадмуазель, ваш столик ещё не готов. Позвольте, я открою вам вино?
Клэр ответила, прежде чем Тони смог произнести слово:
- Да, спасибо.
Она отметила, что улыбка Тони стала шире. В прошлом ей довелось узнать, что веселье не всегда является признаком хорошего. Тихий голос на задворках сознания предупреждал её о том, чтобы она действовала с осторожностью.
Официант, наполнив бокалы вином, оставил их одних. Клэр не смогла не отметить отсутствие остальных посетителей. Она старательно пыталась скрыть своё возрастающее беспокойство.
- Боже, Клэр, ты не перестаешь меня удивлять. Я вижу, что ты пытаешься показать мне новую независимую Клэр Николс. - Она не ответила, а он продолжил: - Но тебе не нужно так сильно стараться. Я наблюдал за тобой издалека и уже нахожусь под впечатлением.
- Тони, я не ставлю своей целью тебя впечатлить. Моя цель заключается в том, чтобы показать, что я не нуждаюсь в твоём наблюдении. Я прекрасно справляюсь и сама.
- Мне кажется, ты снова превзошла мои ожидания.
- И, к твоему сведению, я была независимой до нашей встречи.
- Да. - Повисла пауза. - Я могу понять, как ты пришла к такому выводу. - Он сделал глоток вина. – А теперь скажи мне, в чём смысл в перемене места встречи?
- Никакого смысла. Я просто уже обедала здесь и подумала, что тебе понравится их кухня.
- Понятно. - Он продолжил потягивать вино. - Отлично. А то я опасался, что ты пытаешься управлять нашей возможностью оказаться на виду.
Прежде чем он смог продолжить, к их столику подошел метрдотель.
- Прошу прощения, ваш столик готов.
- Спасибо, - произнёс Тони, встав со своего места.
Пока Клэр брала сумочку, Тони вежливо помог ей отодвинуть стул. Поднимаясь, она продолжала бороться со старым напряжением. Ей казалось, будто она вновь примерила роль миссис Энтони Роулингс – возможно, не примерила, а была захвачена непреодолимой силой. Ей нужно оставаться настороже, чтобы быть независимой женщиной, которой она стремилась быть.
Проходя через коктейль-бар, Тони положил свою руку на обнажённую часть её спины. Она не отстранилась от его прикосновения. Наоборот она чуть не растаяла. Воспоминания всплывали и проносились с такой скоростью, что у неё едва хватало времени моргнуть: ощущение его ласки, его способность вызывать эмоции и желания, тепло и надёжность его объятий. И как бы решительно она ни сопротивлялась, её сердцебиение участилось, а фантазии переплелись с воспоминаниями. Она не только вспомнила о его больших сильных руках, но представила его нежные губы, крепкую грудь и подтянутый живот. Лёгкое прикосновение пробудило воспоминания о наслаждении, рае, который до него не существовал, и эйфории, которая, как она боялась, исчезла навсегда.
Когда его высокая фигура наклонилась вперед, а губы застыли возле её уха, её тело задрожало. А потом он без предупреждения прошептал, и её фантазии испарилась. Реальность нанесла пощёчину, которую могла вызвать только настоящая жизнь.
- Я рад, что желание быть на виду не было твоей целью на этот вечер. Не хотелось бы тебя разочаровывать.
Не успела Клэр ответить, как они вышли из бара и вошли в обеденную зону. Она выдохнула. Шея напряглась, когда они ступили в пустой ресторан. Подсознание больше не наполняли воспоминания о любви и удовольствии, там остались только воспоминания о контроле и манипуляции. Суровая реальность выкачала весь воздух из лёгких. Клэр пыталась сделать вдох, сражаясь с ощущением удушья, от которого страдала во времена его доминирования.
Все же обретя решимость, она повернулась к самодовольно ухмыляющемуся бывшему мужу и спросила:
- Что ты сделал?
- Я хотел провести время с тобой, не отвлекаясь на других.
- Где все остальные люди?
- Думаю, им поступило предложение, от которого они не смогли отказаться. На самом деле, я снял весь ресторан. Тем более, ты сказала, что здесь вкусно кормят, и я хотел насладиться как едой, так и компанией.
Клэр недоверчиво уставилась на него:
- Ты выкупил всё это место?
- Да, Клэр. Присядем? Как я понимаю, ты заказывала этот центральный столик.
У нее вскипела кровь. Осмотревшись по сторонам, она задалась вопросом, где же Фил. Она уже привыкла в течение дня периодически натыкаться на него. Ощущая себя невероятно беззащитной, она присела и позволила Тони задвинуть её стул.
Борясь с желанием сорваться с места, Клэр выпрямилась и в упор встретилась с самодовольным выражением лица и сверкающими темными глазами бывшего мужа. К их новому месту официант принёс вино и бокалы. Когда он отошёл, Тони поднял свой бокал и предложил тост:
- За тебя, единственного человека в мире, который умеет держать меня в тонусе.
Клэр подняла свой. Тони поднёс бокал к губам. Она тоже медленно поднесла ободок бокала к своему рту. И как только она сделала глоток, он рассмеялся. Поставив бокал на льняную скатерть, Клэр произнесла:
- Надеюсь, я тебя позабавила. Мне кажется, у меня начинает болеть голова. Давай перенесем этот ужин на другой раз.
Она сложила руки на столе, чтобы отодвинуть стул. Но Тони потянулся через стол и накрыл её ладонь своей. Прикосновение обожгло её кожу. Она хотела возненавидеть этого мужчину всем своим существом, но все равно его прикосновение, звук его голоса, запах его одеколона и вид его невероятно привлекательного лица превращал её внутренности в желе. У нее в голове мелькали два контрастных воспоминания о любви и доминировании. Вопреки своей воле она посмотрела в его светло-шоколадные глаза и вздохнула.
Более мягким тоном он сказал:
- Клэр, я хочу, чтобы ты осталась. Твои планы заслуживают похвалы. Наверно, ты и так это знаешь, но даже без одежды, которую я прислал, ты выглядишь потрясающе. Теперь, если мы закончили с этим нелепым позерством, я хотел бы немного поговорить с тобой.
- Это не имеет ничего общего с позерством! И могу тебя заверить, у меня действительно разболелась голова.
- Я по тебе соскучился.
Она в изумлении посмотрела на него. Что он только что сказал? Это бессмысленно. Она ушла от него, из его жизни, и исключительно по его инициативе.
Тони продолжил:
- Я скучал по твоему голосу, твоей силе, твоей улыбке и больше всего по глазам. Боже мой, Клэр, у тебя самые красивые глаза!
- Прекрати.
Тогда он в замешательстве спросил:
- Прости?
- Я сказала, хватит! - Её голос прозвучал резко, но все же приглушённо.
- Последний раз, когда мы говорили с тобой, я умоляла тебя забрать меня в наш дом, в Айова-Сити. И насколько я помню, ты предложил мне психиатрическую лечебницу. Так почему же мне сейчас должно быть интересно слушать весь этот бред?
- Ну, во-первых, потому что ты приняла моё приглашение.
- Я приняла твоё приглашение по одной причине - чтобы убедить тебя оставить меня в покое. С нами покончено.
- Моя дорогая. Всё не так просто.
Выражение его лица возродило в ней подавленный страх. Она пыталась сохранять равновесие, пока комната раскачивалась. Всё дело в категоричности, с которой он произнёс эти слова, - как будто его комментарий не подлежал сомнению.
- Всё просто. – Её же голос звучал не так убедительно, как она надеялась. Она сделала вдох, чтобы подчеркнуть следующее слово: - Антон.
Его спина стала прямее, а цвет глаз - более интенсивным.
- Меня зовут Энтони. И ты можешь и дальше называть меня Тони.
- Как это вежливо с твоей стороны. А тебе не кажется, что в качестве твоей жены я заслуживала право знать твоё настоящее имя – Антон Роулз?
Клэр наблюдала за тем, как внутри бывшего мужа бушует ярость. Она знала его и замечала все невербальные знаки. Другие могли бы не понять сцену, развернувшуюся перед её глазами, но не она.
Внешне Тони оставался невозмутимым, но при этом старался вернуть контроль. Наконец, он заговорил, его голос был обманчиво спокоен:
- Откуда ты выкопала эту историю?
- Антон, она же была в твоей коробке признаний.
Тони уставился на неё в абсолютном шоке и неверии. Клэр сомневалась, что когда-либо становилась свидетельницей того, как его продуманная маска стремительно рассыпается. И хотя он оставался спокойным, она представляла себе, как он торопливо собирает кусочки своего обычного неподражаемого лоска. Его голос набирал силу с каждым слогом:
- Уверяю тебя, я понятия не имею, о чем ты говоришь.
- Об информации, которую ты отправил мне в тюрьму.
До того, как они смогли продолжить, возле их столика появился официант с меню. Развернув перед каждым папки, он спросил, не интересно ли им прослушать информацию о блюдах дня. Они одновременно ответили: «Нет». Официант принёс извинения за то, что помешал, и смиренно отошел от их стола. Тони потянулся к кожаной папке, кончики его пальцев побелели, когда он сжал беззащитное меню.
Все это как-то бессмысленно. Почерк в записке, как и подписи на фотографиях принадлежали ему. Несмотря на то, что она была более или менее уверена, что он закончил данный разговор, она все же решила продолжить и задать вопрос, который громогласно звучал у неё в голове:
- Хочешь сказать, что не посылал мне коробку с информацией?
Ему не нужно было отвечать - выражение его лица и язык тела говорили громче, чем слова. И все же ему удалось сформулировать ответ:
- Могу тебя заверить, пока ты была в тюрьме, я ничего тебе не посылал. - Продолжая удерживать внешнее спокойствие, он продолжил: - И, кстати, о тюрьме: прими мои поздравления по случаю досрочного освобождения.
Последнее заявление сочилось сарказмом, но Клэр была всё ещё поглощена размышлениями о его заявлении. Если не он посылал ей эту информацию, тогда кто? Когда его слова дошли до неё, она решила закончить разговор. Да, её старые инстинкты помогли пройти через это минное поле. Эти самые инстинкты в прошлом спасали ей жизнь. Он сменил тему разговора, но опыт подсказывал ей быть осмотрительнее. Любые обсуждения коробки или его альтернативной личности необходимо отложить.
- Спасибо, но хочу тебя заверить: я была так же удивлена, как и ты, должно быть.
Он хмыкнул, делая ещё один глоток вина. Его содержимое закончилось. Поэтому он налил себе ещё один бокал.
- Это, моя дорогая, спорный вопрос.
Клэр улыбнулась. Он, может, и манипулировал её планами, но она при этом только что раздобыла бесценную информацию. Он не отправлял ей коробку и не знал о том, что ей известно о его прошлом или мести. Очевидно, она может влиять на его выдержку. Сегодня это знание обладает большей мощью, чем когда-либо. Она просмотрела меню и обсудила закуски, которые ей показались аппетитными. По правде говоря, ни у одного из них не наблюдалось особого аппетита, тем не менее, ужин шёл своим чередом. Как и ожидалось, заказ блюд сделал Тони. Но пока он на французском разговаривал с официантом, Клэр улыбнулась - он заказал именно то, что предложила она.
После того как официант отошёл, Тони повернулся к Клэр и, продолжив на французском языке, произнёс:
- Я вижу, ты расширила свои языковые границы.
Также на французском она ответила:
- Да, я решила извлечь выгоду из дарованного мне времени.
Он усмехнулся и слегка покачал головой. А потом, перейдя на английский, спросил:
- Клэр, как твоя голова?
- Наверно, действует вино.
- Отлично. Расскажи мне о Сан-Антонио.
Мгновение она смаковала крепкую густую жидкость, отдающую сладким цветочным ароматом, и размышляла над своим ответом. Если его очевидное знание о ее местонахождении должно было напугать её или встревожить, то она снова его разочаровала. Посмотрев ему в глаза, она улыбнулась:
- Всё было прекрасно. Мне всегда нравилось солнце и тепло.
- Да, следует отметить твой прекрасный загар.
Возможно, он мог заставить её улыбнуться. Да, мелькало легкое беспокойство по поводу того, что она может его огорчить. Но они находились в общественном, пусть и опустевшем месте. Она знала, что он не сделает и не скажет чего-то злого, пока они на виду у остальных. По правде говоря, от расширившихся возможностей у нее возникло новое ощущение. Если оно и присутствовало раньше, то сейчас Клэр была слишком близко к нему. И теперь она прочувствовала возможность влиять на него. Она могла и огорчить его, и успокоить. Лишь ограниченное число людей обладало такой властью. Возможно, на это способен кто-то ещё, но он не так храбр или глуп, чтобы попытаться.
Клэр бы, скорее, использовала слово «храбрый».
***
Когда Клэр вошла в свою квартиру, то услышала неожиданный шум, доносящийся из глубины комнаты. Пройдя по коридору, она обнаружила развалившегося на небольшом диванчике Гарри, который смотрел бейсбольный матч. То, как его длинные ноги свисали с конца софы, добавляло сцене комичности. Особенно, если учесть, что в его квартире был внушительных размеров комфортабельный диван и телевизор в пять раз больше.
- У тебя сломался телевизор?
Он повернулся на звук голоса. Её внешний вид на минуту лишил его дара речи. Наконец, он смог произнести:
- Нет, всё в порядке. Я просто подумал, что тебе может понадобиться моральная поддержка.
- Только не говори мне, что ты здесь, чтобы убедиться, что я вернулась домой.
Гарри встал и приблизился к самой красивой женщине, которую он когда-либо видел.
- Но не в том смысле, в котором подумала ты. На самом деле я хотел удостовериться, что ты в порядке. Да, я не спрашивал напрямую. И мне не нужно знать о том, о чём ты не хочешь рассказывать, но у меня сложилось впечатление, что в прошлом твой бывший муж иногда обращался с тобой неподобающим образом.
Он пытался прочитать ответ в её глазах, но её взгляд принял непробиваемое выражение, не желающее давать комментариев.
- Клэр, прекрати притворяться.
От его неожиданно резкого тона она отшатнулась.
- Прости? Я не произнесла ни слова.
- Да, не произнесла. Но ты ведешь себя как обычно. Ты прячешься за маской безразличия.
Ночь выдалась невыносимой. Голова действительно болела. Она только что пришла после ужина с Тони и неожиданным образом попала в поле другого противостояния. Но у Клэр нет настроения вступать в ещё один конфликт. И это его слово «маска». Бывало, она сама себе говорила надевать маску, когда была с Тони. Носила ли она что-то похожее теперь с Гарри?
- У меня болит голова. Прости, если ты счёл моё выражение лица неприятным. Я ценю твою заботу. Я дома, цела и невредима. И я выяснила-таки некоторую ценную информацию. Пожалуй, ею я поделюсь с тобой завтра.
Он шагнул ближе и положил руки ей на талию. Она не отодвинулась. Вдобавок она ощущала чувство вины, так как её мысли были обращены к мужчине из ресторана, а не к мужчине, стоящему перед ней.
Когда Гарри прикоснулся к её талии, его пальцы замерли на её тёплой коже. Он не сразу понял, что сзади её платье было открытым. Мужчина заглянул ей за плечо и посмотрел на открывающийся великолепный вид.
- Ты прекрасно выглядишь. Уверен, через день или два твои фотографии появятся в каждом журнале.
- Нет, не появятся.
Удивлённый категоричностью такого заявления, Гарри спросил:
- Как ты можешь так говорить? Мы заходим в «Старбакс», и Интернет взрывается. Твой вид, настолько сногсшибательный, может гарантированно украсить обложку каждого национального журнала светской хроники.
Он продолжал нежно обнимать её за талию. Клэр покачала головой. Наполовину шутливым тоном он прошептал:
- И, похоже, такое потрясающее платье заслужил не я.
Она напряглась.
- Оно не новое. Я надевала его в Техасе. И могу тебя заверить, что ты не увидишь моей фотографии в этом наряде или любом другом с Энтони Роулингсом, по крайней мере, до тех пор, пока он не будет готов дать этому ход.
- А что произошло с твоим планом быть на виду?
- Меня обошли. Я должна была предвидеть, что это произойдёт, но не продумала такого варианта.
- Что произошло?
- Обещаю, я расскажу тебе всё завтра. А прямо сейчас мне хочется вылезти из этого платья и туфель.
Гарри едва уловимо потянулся к её тёплому телу, пока её следующие слова не изменили его намерения.
- Было бы неплохо, если бы ты закрыл за собой дверь, потому что я собираюсь лечь спать.
Она выскользнула из его объятий и повернулась к комнате.
Прежде чем пересечь дверной проём, она услышала голос Гарри:
- Мне бы очень хотелось понимать тебя лучше, настоящую тебя.
На что она мягко проговорила:
- Спокойной ночи, Гарри.
И вошла в комнату. По правде говоря, его комментарий по поводу маски застал её врасплох. Она совсем не хотела прятать свои чувства – скажем, не так, как обычно. Тем не менее, сегодня вечером она не может смотреть в его светло-голубые глаза, ощущать нежные прикосновения и не думать о мужчине, который являлся вызовом её душевному равновесию. Это несправедливо по отношению к Гарри - быть с ним и думать о Тони.
Несправедливо по отношению к Клэр, вынужденной принимать решение о своих настоящих чувствах. Ей нужно время. Время разобраться с царящей в ее жизни неразберихой. К счастью, в шкафчике с лекарствами в прилегающей ванной хранилась большая упаковка парацетамола. Наконец-то, она устроилась в своей манящей прохладой и приятным одиночеством уютной кровати.
Глава 17
- Мировоззрение нас разделяет. Но мечты и страдания объединяют.
Эжен Ионеско
Тело Клэр покрылось испариной, ее грудь тянулась к его твердой мускулистой грудной клетке. Она жаждала почувствовать его напряженные мышцы и мягкие волоски на груди у своих чувствительных сосков. Она сделала глубокий вдох, и аромат одеколона достиг глубины ее легких, заполнив чувства и усилив ее неуемное желание. Кончики пальцев сжимали мягкие простыни из египетского хлопка, ухоженные ноготки в пылу страсти угрожали порвать роскошное постельное белье до состояния нитей. Выгнув спину, Клэр стремились губами коснуться покрытой щетиной шеи, от которой с участившимся пульсом сонной артерии исходил удивительный аромат. Она была так близка.
Но, как бы она ни старалась, как бы ни тянулась к теплу, она не могла достигнуть своей цели. Тело Клэр выгибалось, чтобы почувствовать его, чтобы заполучить его, чтобы взять его или, вернее, чтобы он взял её. Столько времени прошло, она больше не могла подавлять свои желания. Никакой другой вариант не имел значения. Охотно и без сожаления она подчинилась возрастающей страсти. Поезд, в котором она мчалась, невозможно было остановить, даже если захотеть. Но она не хотела останавливаться. Каждая частичка её тела находилась в согласии. Она хотела того, что только он мог ей дать. Она хотела…
Её глаза распахнулись и встретились с темнотой. Это была не темнота из её сна – не тёмные глаза, которые бесцеремонно захватили её сердце и душу. Это была темнота ночи, её комнаты, её одинокой, пустой постели.
Клэр посмотрела на часы на прикроватном столике. Чёрт, ночь только перевалила за два часа. Это уже в третий раз, когда она просыпается с тех пор, как оставила Гарри в коридоре. Ей казалось, что эта ночь никогда не закончится. В голове звучал христианский гимн про агнца, детские воспоминания закручивались в бесконечную петлю, любезно заглушая отголоски взрослой страсти.
Вытащив ноги из спутанных простыней и одеял, Клэр наслаждалась прохладой свежего ветерка из открытого окна. В воздухе едва ощущался запах приближающегося лета. Она вдохнула аромат обещанного тепла, хлорки и свежескошенной травы.
Ночь была похожа на нескончаемую езду на карусели: вверх и вниз, круг за кругом, с одними и теми же сценами. В какой-то миг озябнув, она уютно укутывалась в мягкий кокон и уплывала в сон. А мгновением позже просыпалась, ожесточённо сдирая всё с себя, чтобы освободить тело из жарких одеял. Слава Богу, что Эмбер не было в городе. Клэр казалось, что пару раз она действительно громко кричала. Но не знала, были ли эти крики вызваны экстазом снов или болью реальности.
Это были не мистические кошмары, заставляющие гадать об их значении. Нет, сны были живыми, как наяву, и поэтому она задыхалась от разочарования. Каждый раз, когда её глаза распахивались навстречу холодной реальности. И хотя видения были не реальнее воспоминаний о лете в Айове или береге озера, она все равно лежала, с трудом делая вдох и сжимая беспомощную, ни в чём неповинную подушку.
Клэр понимала, что невольное чувственное томление снова её подвело. Это происходило не впервые. Последний раз она сдалась его предательским мольбам. Последний раз предмет её желания был близок, слишком близок, чтобы сопротивляться. У неё не было сил бороться ни с ним, ни со своей мятежной жаждой.
Позволив глазам привыкнуть к окружающей обстановке, она уставилась на потолочную лепнину, освещаемую лишь светом от часов. Глупые красные цифры отказывались меняться и дарили ей больше времени на размышления. Клэр сосредоточилась на своём дыхании, желая, чтобы пульс замедлился, а кожа остыла. Она спорила со своим предательским телом. Естественно, что при должном обосновании она могла бы с ним договориться.
Клэр напомнила себе, что блоки её памяти содержат длинный перечень сцен с участием Энтони Роулингса. А также у нее хватает воспоминаний, способных вытеснить эротические эпизоды, которые она сейчас видела, – нет, помочь вновь пережить. Она понимала, что существуют и другие воспоминания. Но работала над тем, чтобы отдалиться от них. Так что когда она, закрыв глаза, вспомнила о том, как сидела с ним за столом всего несколько часов назад, замок на отрицательной части их прошлого остался нетронутым.
С другой стороны, во время того ужина у неё были планы. А он снова их сорвал, используя свои неограниченные ресурсы и коварную душу, чтобы добиться от неё желанного последствия. Стараясь казаться учтивым и любезным, ему удалось превратить её хорошо продуманную идею в руины, сохранив при этом идеальную улыбку.
Но это не полная правда. Его внешний лоск дал трещину, когда она назвала его Антоном. Очевидно, эта полная неожиданность проникла сквозь его маску. Клэр всё ещё не могла смириться с этим новым открытием. Конечно, она предположила, что коробка была от него. Она была уверена по поводу почерка, хотя записка и не была подписана. Клэр очень хотелось, чтобы записка была при ней, но у неё остались фотографии. И почерк на их обороте точно принадлежал ему.
К тому же, слава богу, что Эмбер не было дома. Клэр решила отказаться от очередного увлекательного сна и подняться. Ей хотелось пересмотреть то, что они нашли.
С тёплой чашкой кофе Клэр отправилась в другую свободную спальню. Включив свет, она замерла при виде количества бумаг, которое постепенно отвоёвывало у Эмбер всё больше пространства. Хоть она и упоминала возможность найти своё собственное жильё, ей, признаться, все же нравилась компания. И до сих пор для нее Эмбер была не просто источником проживания. Именно Клэр принадлежала идея перенести горы находок в маленькую спальню. Ей было неуютно от того, что обеденный стол был похоронен под грудой бумаг по расследованию.
Большая двуспальная кровать стала прекрасным плацдармом для уникальной файловой системы Клэр. С одного конца до другого высились папки. В сегодняшнем электронном мире она умудрилась лично уничтожить дерево или два. Также информация хранилась на её ноутбуке. И всё же возможность подержать бумаги в руках дарила Клэр ощущение реальности происходящего. По своему опыту она знала, что в интернете могли размещаться ложные факты. Но когда у тебя в руках есть история, аннотация статьи, даты из государственного архива и фотографии, это прибавляет им весомости. На маленьком столике стоял её ноутбук, на комоде располагался принтер.
Клэр подошла к кровати и горам информации. Интересно, она могла что-то пропустить в этих собранных данных? Она ведь не единственная, кто собирал эту информацию. Гарри с помощью своего влияния раздобыл данные в полиции, где содержались бесценные протоколы, недоступные общественности. Эмбер часами охотно бороздила интернет, просматривая сайты компаний в обход системы безопасности. Она понимала деловую сторону расследования гораздо лучше, чем Клэр.
К слову сказать, глубина знаний Клэр в бизнесе удивила их всех. Очевидно, что дни, проведенные в офисе Тони, оказались не пустой тратой времени. Она вспомнила, как час за часом, пока Тони работал, сидела в полной готовности на случай, если ее услуги будут востребованы. В то время ей казалось, что его власть и контроль распространяются на её время и тело. Сегодня же она усмехнулась своему новому видению: те потерянные дни, на самом деле, оказались весьма познавательными.
У скольких людей есть возможность понаблюдать и послушать за тем, как один из наиболее успешных предпринимателей страны работает? И хотя обычно те дни она проводила за чтением, но все равно непроизвольно слушала. Наверно, он думал, что ей всё равно или что это выше её понимания. Клэр же считала, что он даже не рассматривал вариант подслушивания. Он был слишком занят тем, что влиял на её расписание, а остальной мир мог катиться к чёрту.
После двух лет в его поместье она перестала подсчитывать часы, проведённые в его офисе. Когда они поженились, большая часть времени стала добровольной. Тем не менее, она прослушивала веб-конференции, вебинары и бесчисленные телефонные разговоры. Чёрт, да она прослушивала их в машинах и даже в его самолёте. Её присутствие никогда не мешало его разговорам. На самом деле, она стала экспертом в распознавании едва уловимых изменений в языке тела, пока его слова по-прежнему носили дружелюбный характер.
Находясь в офисе и пребывая во взволнованном состоянии, у него была привычка крутить в руках старую связку ключей. На них висел старый брелок, который он хранил в верхнем правом ящике своего большого стола. Когда Клэр поднимала глаза от книги или журнала и видела, как это дурацкое кольцо в его правой руке наматывает круги, то понимала, что он расстроен. А человек на другом конце провода так и не узнавал об этом. Его черты лица и голос никогда не менялись. Они не видели тусклый серебряный брелок или странной формы ключи, которые мелькали от одного пальца к другому. Клэр выяснила, что та скорость, с которой кольцо проворачивается в его большой руке, пропорциональна состоянию его беспокойства.
Пока Клэр размышляла над этими воспоминаниями, у нее свело желудок. Поселившаяся в нем тревога была прямо пропорциональна упадку её дня. Он не только контролировал её приходы и уходы, но и задавал тональность её жизни. Если он был счастлив, то день был сносным, может быть, даже хорошим. Если же он был не в настроении… что ж, она реально ненавидела ту дурацкую связку ключей.
Её познания в бизнесе не находили реализации до того самого дня, как она прочитала статью о компании, против которой было возбуждено расследование со стороны Комиссии по ценным бумагам и фондовому рынку. Клэр вспомнила часы обсуждений по этой самой компании. Некоторые вопросы, согласно опубликованной статье, на самом деле бесконечно обсуждались за несколько лет до этого.
Эмбер эта информация показалась очень интересной. После того как она откопала больше деталей о компании, Клэр шокировала эта находка, поскольку она знала, или, по крайней мере, узнала имена и лица большинства основных игроков. Это были те самые люди, которых Клэр развлекала во время деловых ужинов. Она встречала их, беседовала с ними, а также ужинала. Её база данных оказалась намного обширнее, чем она полагала.
Устроившись в уютном кресле с ногами на пуфике и завернувшись в тёплый халат, Клэр начала перечитывать документы. Энтони явно поразило то, что использовали его имя, Антон Роулз. И он отчаянно это отрицал. Что ж, он назвал все это смехотворной историей. Она напрямую не задавала вопроса, был ли он когда-то Антоном Роулзом. Она только спросила, посылал ли он ей коробку. И это он категорически отрицал.
Клэр решила начать сначала. Натаниэль Роулз, родился в 1919 году. Служил в армии Соединённых Штатов, был командирован в зону боевых действий Второй мировой войны, вернулся в США в 1943 году. Женился на Шаррон Паркинсон Роулз в 1943 году. Начал работать на «БНДжи Текстайлз» в 1943 году. В 1944 году родился Самюэль Антон Роулз. В 1953 году «БНДжи Текстайлз» превратилась в «Роулз Текстайлз». Компания расширилась. В 1975 году «Роулз» была преобразована в открытое акционерное общество и продана на Нью-Йоркской Фондовой Бирже. В наше время данные получать легче. А в 1975 году самой большой проблемой было отсутствие технологий.
Сегодня доступен огромный объём информации по каждой акционерной компании открытого типа: активы, пассивы, долевая собственность, отчёты о прибылях и убытках, управленческий анализ и многое другое. Похожего рода информацию можно было достать и в 1975 году, но не по щелчку мышки. Клэр думала о том, чтобы отправиться в Нью-Джерси и получить доступ к картотекам, хранившимся на микрофишах. Женщина по телефону сказала ей, что у них они должны быть. Но у штата Нью-Джерси нет намерений, времени и человеческих ресурсов, чтобы отслеживать старую информацию. Она предложила Клэр приехать и самой исследовать недра их хранилища. Но, несмотря на столь любезное приглашение, Клэр не решила, стоит ли это делать.
Ходящие в январе 1986 года слухи, в которых фигурировала «Корпорация Роулз», привели к резкому снижению цены на акции. Инвесторы требовали возвращения своих денег. В 1987 году Натаниэль Роулз был осуждён и заключён в Кэмп-Габриэльс, тюрьму штата общего режима, расположенную в северной части штата Нью-Йорк. Его приговорили к тридцати шести месяцам - одному из самых тяжёлых наказаний, применяемых в отношении экономических преступлений. В 1989 году, спустя двадцать два месяца заключения, Натаниэль Роулз умер от сердечного приступа.
Гарри нашёл список гражданских исков, по которым проходил Натаниэль во время своего заключения. Он сказал, что это не редкость, когда заключённый становился ответчиком. Многие пострадавшие инвесторы хотели получить деньги там, где их, так сказать, не могло быть. Клэр не ознакомилась с этими исками. А Гарри признался, что только просмотрел их, но пришёл к выводу: многие из них возникли из-за слухов, что перед своим заключением мистер Роулз припрятал деньги. Несмотря на то, что у него была такая возможность, пока он оставался на свободе под залогом, ожидая суда, обвинения не были доказаны. Судя по длине списка истцов, на лакомый кусочек его припрятанной наживы было много претендентов.
Клэр прочитала вырезку, в которой высказывалось предположение, что его деньги спрятаны за пределами Соединённых Штатов. Но приближенные к мистеру Роулзу яростно это отрицали, утверждая, что Натаниэль известен своей американской бравадой. Они упирали на то, что он никогда бы не доверил свои деньги иностранцам.
После нескольких часов чтения Клэр не обнаружила ничего нового и решила перейти к Самюэлю. Потянувшись к посвященной ему стопке бумаг, она заметила слабый солнечный свет, пробивающийся через жалюзи. Переведя взгляд на часы в углу экрана ноутбука, она увидела, что уже половина восьмого.
Клэр думала либо остаться за столом, либо вернуться в кровать и перечитать информацию о Самюэле, но предпочла душ. Обычно около восьми к ней на кофе заходил Гарри, но сейчас она не была уверена, придет ли он после того, как она вчера его покинула. Она неуклюже поднялась из своего удобного кресла и взяла пустую чашку кофе. Если Клэр предстоит пережить невероятно длинный день , то ей необходимо больше кофеина.
Почувствовав себя почти человеком после ещё одной чашки кофе и душа, Клэр решила одеться в повседневный наряд: штаны для йоги, топик и безразмерную футболку. Не желая возиться с феном, когда придёт Гарри, она зачесала влажные волосы назад и собрала их в низкий хвост. Нанесла немного туши, блеска для губ, румян и капельку духов. Сейчас Клэр не была сногсшибательной моделью как вчера вечером. И хотя ей хотелось извиниться за свое поведение, но, если он придёт и увидит ее при параде в девять утра ради кофе, у него не без оснований возникнет подозрение. Какие у нее планы на сегодня, она не знала. Но как только её голые ноги прошлепали по деревянному полу просторной квартиры, она улыбнулась навстречу солнечному свету, льющемуся из незанавешенных окон.
Немного поисков, кофе, тёплый душ и безоблачное голубое небо творили чудеса и открывали её жизнь в новом свете. На какое-то время ужин с Тони навел беспорядок, но теперь всё вновь пришло в норму. Ей нужно сосредоточиться на своей миссии, связанной с Тони. И этой миссией был не секс! А возмездие. Может, он и не посылал ту коробку, но расследование продолжало подкреплять её содержимое.
Поставив на кухонный стол ноутбук, Клэр зашла на сайт «Ньюсуик». Как и в случае многих других изданий, «Ньюсуик» требовал подписку для допуска к предыдущим выпускам. С этим не будет проблем, подумала она. Филипп Роуч повеселится, выясняя, почему она внезапно воспылала интересом к общественно-политическим журналам.
Включив кофеварку, чтобы пополнить запас своих сил, она напечатала «1975 год» - год, когда «Роулз» стала открытым акционерным обществом. Потом она вспомнила о статье из журнала, где была напечатана фотография Натаниэля с семьёй перед домом, похожим на дом Тони. Ей хотелось отыскать ту фотографию, чтобы удостовериться – если только для себя, – что Тони действительно был Антоном Роулзом. Если ее не будет в «Ньюсуик», то она может найти ее в «Тайм». У неё есть электронная подписка и на то издание.
Два часа спустя она обнаружила фотографию с домом, Натаниэлем, Шаррон, Самюэлем, Амандой и Антоном. Клэр не терпелось показать её Гарри. Она расскажет ему о том, что Тони всё отрицал, а потом покажет фотографию, которая подтверждала её подозрения.
Потом Клэр осознала – два часа. Уже практически десять. Наверняка, Гарри сейчас в «СиДжо». Он не зашёл на чашечку кофе. Клэр расстроилась, и ее накрыло внезапное разочарование. До тех пор, пока он не появился, она не осознавала, насколько ей нравятся их утренние разговоры.
Безусловно, это её вина. Вчера она была с ним груба. Поступала ли она когда-нибудь подобным образом с Тони? Ответ был отрицательным и не потому, что ей хотелось так поступить, а потому что он бы никогда ей не позволил подобного. Не может быть, что она полночи провела в фантазиях о том, кто доминировал над всей её жизнью, эмоциями и ответными действиями, когда в реальной жизни рядом был добрый и понимающий человек.
Клэр пошла в свою спальню и отыскала телефон. Она хотела послать Гарри сообщение, сказать ему о том, как сегодня утром ей его не хватало. Хотелось надеяться, что он ответит, и они, может быть, встретятся с ним за обедом.
Экран показывал четыре пропущенных звонка. Подняв телефон, который использовался для разговоров с Эмили, она обнаружила текстовые сообщения по одному от Эмили и от Кортни. Они обе хотели удостовериться, что с ней все в порядке после ужина.
Проклятье, она же хотела им позвонить вчера. Просто события этого вечера привели её в раздрай. Она отправила им сообщение о том, что она в порядке и побеседует с ними, когда у них будет время. Идя по дороге на кухню, она дописала: «У МЕНЯ ЕСТЬ НОВАЯ ВАЖНАЯ ИНФОРМАЦИЯ».
Честно говоря, телефон, который она использовала для разговоров с Тони, она не проверила. Он может и подождать. Ей нужно больше времени провести на солнышке, без его голоса и тьмы, затягивающей её в свою бездну. Улыбаясь, она проверила айфон - два звонка от Эмбер. Ох, она и ей забыла отметиться. Один звонок, не сообщение, был от Гарри. По крайней мере, он позвонил. Другой номер она не узнала, с него также не было сообщения.
Когда она уже дошла до кухни, то услышала стук в дверь. Ого, Гарри, должно быть, расстроен, раз стучит. Но Клэр было всё равно, лишь бы он был здесь. Демонстрируя свою самую широкую улыбку, она с лёгким сердцем открыла дверь.
-Ты что, забыл свой ключ?
Но сердце перестало биться, воздух вышел из груди. Её изумлённому взору предстали не светло-голубые глаза Гарри, вьющиеся светлые волосы или обтягивающая чёрная футболка с логотипом «СиДжо». Нет, это была не грудь, широкие мышцы которой безупречно облегала одежда марки «Андер Армор». Эта грудь была обтянута в костюм от Армани, сшитый на заказ. С лица Клэр сползла улыбка, в то время как тёмные глаза в очередной раз отправили её мир в астрал. Стержень, на восстановление которого она убила большую часть ночи, снова неконтролируемо расшатывался.
Выпрямившись, ей внезапно захотелось оказаться в туфлях, желательно на каблуках. Какое глупое желание. Если бы джин предоставил ей три желания, это можно было бы считать потраченным впустую. Но пока он своими шестью с половиной футами нависал над ней в дверном проёме, она, стоя босиком, чувствовала себя невероятно маленькой. Клэр не нравилось ощущение беззащитности, поспешно накрывшее её и пославшее разряды паники в каждый синапс.
- У меня нет ключа, но я с радостью бы его заполучил, - его голос прозвучал низко. - Просто скажи мне, где я должен расписаться.
Оценив его внешность, глаза, движения и тембр голоса, она сразу же распознала: он сдержан, но удивлён. Ей хотелось ответить ему: «Убирайся в ад и дай мне знать, когда он замёрзнет – потому что именно тогда ты дождешься этого самого ключа!» Но вместо этого она расправила плечи и попыталась проявить маленькую толику воспитанности:
- Как ты сюда поднялся? На этот этаж нельзя попасть без ключа.
Он всё ещё стоял на пороге. Клэр придерживала край двери, готовясь её захлопнуть, если понадобится.
- Может, пригласишь меня войти, и мы это обсудим?
- Тони, почему ты здесь?
Он усмехнулся:
- Если мы играем в игру «сто вопросов», то я признаю себя проигравшим. Можно войти?
Мгновение Клэр пристально смотрела на него. Желудок скрутило от осознания, что он задал один и тот же вопрос дважды. Для него это был ещё один постоянный источник раздражения. Как бы сильно ей ни хотелось не позволять ему входить, также сильно она не хотела рисковать и заставлять его просить в третий раз. Она сделала шаг назад и кивнула. Он вошёл и с признаками одобрения осмотрел окружающую обстановку.
- Моя Клэр, ты живёшь намного лучше, чем я ожидал. Когда я только услышал о твоём освобождении, то представлял тебя в нищенских условиях.
- Уверена, ты получил бы удовольствие от такого расклада. Извини, что разочаровала.
Он выдавил из себя смешок:
- Разочаровала? Наоборот, твоя изобретательность достойна похвалы.
Всё ещё стоя на мраморном пороге, Клэр снова задала свой вопрос:
- Тони, я повторюсь, рискуя показаться назойливой. - Она чувствовала усилившуюся проницательность в его взгляде. - Почему ты здесь и как получил доступ на мой этаж?
- Меня пустил охранник с первого этажа. Он пытался дозвониться тебе, но ты не отвечала.
Клэр вспомнила тот незнакомый номер. Ей нужно было внести его в свой список контактов под словом «Охрана».
- Я объяснил, что мы старые друзья, и я уезжаю из города. А так как я недавно разговаривал с тобой, то знал, что ты дома и ждёшь меня.
Пока он говорил, зазвонил её телефон. Снова незнакомый номер.
- Это охрана. Я скажу им, что не хочу тебя видеть, если только ты быстро не скажешь мне, почему ты здесь.
Телефон снова зазвонил.
Энтони Роулингс редко, если вообще когда-нибудь, получал ультиматум. Теперь встретив его, он не испытывал ни злости, ни грамма колебания.
- Я хочу получить больше информации о твоей тюремной посылке.
Она внимательно посмотрела на него, пытаясь оценить его честность. Очевидно, вчера вечером тема разговора не была закрыта, только отложена до сегодняшнего дня. После четвёртого звонка она провела пальцем по экрану и ответила:
- Алло. Да. Это мисс Николс. Да, он здесь. Спасибо. Да. Я так и сделаю. До свидания.
Тони пристально наблюдал за ней, пока она говорила. У неё возникло ощущение, что она птичка, которую оценивает кот. Может, ей стоило улететь? Не упустила ли она сейчас единственную возможность выставить его из дома? Не поглотит ли её ещё большая сила, чем она может выдержать?
После того как разговор с охраной закончился, она повернулась спиной к своему гостю.
- У меня на сегодня есть планы. Пожалуйста, переходи к делу быстрее.
Его взгляд скользнул по её изящным формам от макушки до пят.
- Да, я вижу, что ты одета по-деловому. Как называется этот стиль – повседневно-деловой?
В лёгких штанах и топике она почувствовала себя не в своей тарелке. Отказываясь воспринимать его ехидное замечание, Клэр ничего не ответила. Тогда в его тоне заиграли чувственные нотки:
- Нет, я не против. Мне всегда повседневная Клэр казалась такой же сексуальной, как и та, потрясающая в дизайнерских платьях.
Глава 18
- Спим ли мы или бодрствуем, мы воспринимаем только те события,
которые имеют для нас значение.
Джейн Робертс
Клэр подняла взгляд и наткнулась на сверкающие бархатисто-карие глаза. Чёрт, она всю ночь напролёт смотрела в эти самые глаза и выражение лица Чеширского кота. Скрестив руки на груди, она выдохнула:
- У меня есть планы на обед, и я хотела бы успеть переодеться. Так что задавай свои вопросы и уходи.
- Ты принимаешь гостей только в прихожей, или мы можем где-то присесть?
Его вежливому тону было трудно сопротивляться.
- Можем присесть.
Она провела его в гостиную. Когда они присели - он на диван, а она в кресло, - Клэр добавила:
- Я знаю, что ты любишь кофе, и могла бы тебе его предложить. Но когда в последний раз я тебя угостила им, для меня это обернулось не очень хорошими последствиями.
Тони усмехнулся:
- Боже, Клэр, ты нечто. Не могу себе представить кого-то ещё, кто бы мог так шутить на эту тему.
- Ты, наверно, меня неправильно понял. Я не шутила. Я действительно всё ещё зла, как чёрт.
Пока они были женаты, она не могла такое произнести. И даже в пустом ресторане без посетителей. Некоторые детали их жизни могли обсуждаться лишь в частном порядке. Его правила, касающиеся конфиденциальности и приличия, отпечатались в памяти так же, как и пунктуальность.
- Рад за тебя.
Он наклонился к ней, его глаза поглотили ее до такой степени, что в какой-то миг она стала сомневаться в своём собственном присутствии.
- Твоя способность открыто выражать своё недовольство ободряет. Она вдохновляет меня тоже быть честным.
Клэр приложила все усилия, чтобы свирепо посмотреть на него.
- Честность. Ободряющая перемена.
Выражение его лица смягчилось, как и слова:
- Ты должна знать… я сожалею.
Мир, который знала Клэр, пошатнулся. Возможно, дело в землетрясении - они бывают в Калифорнии. Почему он не может быть властным и грубым? Этому она могла бы противостоять. Но то, что он станет извиняться, она даже в глубине души не ожидала услышать.
- Что? - она безуспешно пыталась подавить нестерпимую дрожь. Звук её голоса возрастал в геометрической прогрессии с каждой произнесённой фразой: - Ты сожалеешь?
Годы подчинения, заключения и доминирования били ключом. Нет, не ключом – они фонтанировали. Это не его дом. Она не изолирована от любви и поддержки остальных людей. Она скажет ему всё, что хотела, и потом попросит его уйти. Если он не соизволит покинуть её квартиру, она позовёт охрану. В конце концов, они находятся на её территории.
- Что ж, Тони, полагаю, мне нужно кое-что уточнить. Скажи, о чём именно ты сожалеешь. Я с радостью озвучу тебе несколько вариантов.
Ярость, бушующая в крови, не позволяла ей усидеть на месте. Поэтому Клэр встала и начала расхаживать: вокруг кофейного столика, вдоль больших окон, назад к креслу и снова к кофейному столику. Она чувствовала, как его взгляд следует за ней, пока она медленно и методично нарезает многочисленные круги. В её мыслях царил ураган, торнадо из слов. Каждый слог рьяно рвался на свободу. Вместо того чтобы открыть ворота и выпустить всё, Клэр сделала несколько глубоких вдохов. Она хотела действовать медленно, расчищая дебри, образовавшиеся у неё в голове, и подбирать правильные слова. В конце концов, она произнесла:
- Во-первых, ты сожалеешь о вторжении в мою личную жизнь в течение многих лет, даже задолго до того, как я узнала о твоём существовании. Во-вторых, ты сожалеешь о моём похищении, изоляции, контроле надо мной и манипулировании. В-третьих, ты сожалеешь о том, что лгал мне, притворяясь, будто заботишься обо мне, и о том, что женился на мне. В-четвёртых, послушай меня внимательно, Тони, это самое основное… ты сожалеешь, что сфабриковал против меня дело о покушении на убийство, которое привело к тюремному заключению в федеральном исправительном учреждении.
Клэр села обратно в кресло и снова скрестила руки на груди. Это была самая прямолинейная речь, которую она когда-либо позволяла себе с ним, и та казалась своего рода освобождением. К сожалению, гонимая по её венам обида не позволяла ей насладиться приобретённой независимостью.
Она ожидала, что её слова вызовут злость, в конце концов, она уже испытывала его гнев. Несмотря на это, она беспечно, бесцеремонно и настойчиво продолжила:
- Я предпочла бы слова, но ты можешь назвать цифру от одного до четырех, если так тебе будет легче.
Он наклонился вперёд. Она с опаской посмотрела ему в лицо. Её тело дрожало. Причина могла крыться в злости, которую она только что выпустила, или его ожидаемой реакции. Потом она вгляделась в выражение его лица, и дрожь без предупреждения прошла. Его глаза были нежными, цвета тающего шоколада – даже печальными, переполненными сожаления. Он взял её за руку и мягко потянул на себя. Клэр неспешно расслабила руку, позволив ей устроиться в его большой ладони. Он нежно сомкнул пальцы и накрыл её маленькую ладонь.
- Я глубоко сожалею о первом и четвёртом пунктах. - Он погладил пальцем тыльную сторону ее ладони. – В четвертом пункте я предоставлял тебе альтернативу. - Клэр шумно выдохнула, а Тони продолжил: - Вторым пунктом я не горжусь, но третьего бы не случилось без второго. – Тон его голоса стал глубоким и неторопливым. - Я не сожалею и никогда не буду сожалеть по поводу третьего. И, для справки, я никогда не лгал тебе и не притворялся, что люблю тебя. Сначала я этого не осознавал, но полюбил тебя ещё до того, как ты узнала моё имя.
Он медленно поднял руку девушки, которую держал, и опустил свои губы на ее гладкую нежную кожу.
- И ты забыла упомянуть о разводе. Я, в том числе, искренне сожалею и о нём. Если бы я знал, что тебя освободят так скоро, то мы бы были всё ещё женаты.
Он опустил её левую руку на колено и провёл по её пустому безымянному пальцу.
- Ты могла бы официально всё ещё оставаться моей.
Он подразумевает, что неофициально она всё ещё принадлежит ему? Он ждал.
Пока Клэр размышляла над словами Тони, то думала о своих кольцах. Знает ли он, что она их продала? Потом она заметила, что он смотрит на два сотовых телефона, лежащих на столе перед ней. Она быстро схватила телефон для общения с Эмили и сунула его в декольте майки. В штанах для занятий йогой карманов не было.
Тони прикрыл глаза и мягко покачал головой.
- Если раньше я не обращал внимания на этот телефон, то сейчас чертовски заинтригован.
- Это мой рабочий телефон.
И когда лгать стало так легко?
- О, я и не знал, что ты работаешь.
- Не может быть? Наверно, я забыла сообщить тебе и твоим соглядатаям.
Она не думала, что уместно упоминать имя Филиппа.
- Клэр, я хочу показать тебе, что могу измениться. Пусть у тебя будет столько чёртовых телефонов, сколько ты хочешь. По-моему, два – это перебор, но бог с ними.
- Спасибо за разрешение. Но оно мне не нужно. У меня будет пятьдесят телефонов, если я захочу.
С глупой ухмылкой и искрой в глазах Тони кивнул. Клэр продолжила:
- Официально зарегистрировано, что если человеку что-то запрещать, то, как только оно снова станет доступным, у него появится стремление к излишеству.
Тони посмотрел ей в глаза, его голос зазвучал как страстная мелодия:
- Прежде чем что-то становится доступным, человек об этом мечтает, жаждет и фантазирует. Особенно, если он этим обладал и знал, насколько это потрясающе.
Боже, как же она его ненавидит! Или нет? Всё внутри неё напряглось, когда вернулись ощущения прошлой ночи. Эти неуместные чувства, сидящие в глубине души, угрожали несоответствующему звучанию её голоса.
- Что-то я не припоминаю, чтобы доступность была для тебя проблемой.
- Будь осторожна, Клэр. Иначе эти слова можно расценить как приглашение.
- Тогда ещё раз повторю, тебя неправильно поймут.
Она поднялась на ноги.
Тони встал и шагнул ей навстречу. Она продолжала стоять твёрдо и уверенно, выпрямив спину и держась так высоко, насколько ей мог позволить её невысокий рост. Но в то же время она была готова потерять контроль. Их тела не соприкасались, их разделяли несколько сантиметров. Эти самые сантиметры могли быть километрами. Расстояние создавало глубокую пропасть, заполненную величиной багажа и воспоминаниями. Эта узкая расщелина служила непреодолимым барьером.
Но могла ли она сомкнуться? В его голосе слышался не просто намёк на чувственность.
- Мне кажется, ты хочешь того же, что и я, и так же сильно, как и я.
Клэр притворилась сильной и пренебрежительной. Что она как-то сказала Филиппу Роучу? Что не рекомендует лгать своему бывшему мужу. И вот она в этот самый миг занимается тем же самым.
- Если ты имеешь в виду, что я хочу, чтобы ты ушёл, то ты абсолютно прав. А если что-то другое, то оно далеко от истины.
Аромат его одеколона проникал в её подсознание - тот же самый пьянящий запах, проникающий в её сны.
Его голова медленно наклонилась. Клэр опасалась, что он её поцелует. Она хотела отстраниться и в то же время хотела почувствовать его губы на своих. Она боролась с порывом приподнять подбородок и отдать в его власть свой голодный рот.
Она смогла прийти только к одному возможному выводу - Тони являлся огромным магнитом. Его притяжение влияло на всё: начиная от вращения земли до способности её разума рассуждать. Проиграв эту битву, она медленно подняла лицо.
Он нежно удерживал её за подбородок, пока в его голосе продолжали звучать чувственные нотки:
- Ты, моя дорогая, никогда не была хорошей лгуньей.
Мгновенно обретя силы, Клэр сердито отстранилась и села. В этом глупом поединке глаз она охотно признавала своё поражение. В его близости было больше, чем она могла выдержать. Ей нужен воздух и пространство. Она снова скрестила руки на вздымающейся груди, спровоцировав трение её предательских сосков. Она расстроенно призналась:
- Ты прав. Твоё двуличие намного превосходит мои скромные попытки во лжи. Я преклоняю колени перед твоим исключительным лицемерием.
Тони вновь сел на своё место на диване, и его колени соприкоснулись с ее ногами.
- Я знаю, что у тебя нет причин верить мне, но ты должна знать, почему я приехал в Калифорнию.
Она подняла глаза и встретилась с его ясным взором.
- И почему же?
- Чтобы забрать тебя обратно в Айову.
Клэр уставилась на своего бывшего мужа. Её тут же накрыла паника. Она сидела в потрясении и не в состоянии ответить, боясь довериться своему голосу. В голове промелькнула привлекательная идея ударить его по самодовольному лицу и наорать на него. Но она знала, что не смогла бы этого сделать. Своей предыдущей тирадой она уже попытала удачу. Но, тем не менее, эта мимолётная мысль вызвала у нее улыбку. В то же время она боролась с желаниями, одолевавшими её всю ночь напролёт. Самая вероломная часть неё хотела забыть обо всех причинах и взять всё, что он предлагает, и даже больше. В итоге здравый смысл победил, и она ответила:
- Ну, с учётом того, что на этот раз у меня есть выбор, я отвечу «нет».
- Кэтрин скучает по тебе.
Она искала в выражении его лица неискренность и не обнаружила ни малейшего признака. Но в прошлом она уже делала ошибочные выводы. Произнесённое вслух женское имя вызвало боль в сердце. У Клэр не было причин врать:
- Я тоже по ней скучаю. – А, помедлив, спросила: - Она считает, что я пыталась тебя убить?
Его мимолётная улыбка и мягкость во взгляде испарились. Прервав зрительный контакт, он посмотрел на свои собственные руки. Слегка покачав головой, ответил:
- Не знаю. Мы никогда это не обсуждали. Я лишь знаю, что сначала она беспокоилась за меня. Потом, когда я поправился, она расстроилась. Но я не знаю наверняка, было ли это из-за тебя или из-за меня. Эта тема никогда нами не поднималась.
- Тогда откуда ты знаешь, что она скучает по мне?
- Просто знаю. Как только стало известно о твоём помиловании…
Она перебила его:
- Ты был взбешён.
На этот раз он поднялся со своего места и стал расхаживать. Клэр наблюдала за тем, как сжимаются и разжимаются желваки на его челюсти. Она видела и раньше такое - его попытку сохранить контроль. Отчасти она хотела, чтобы он его потерял. Это далеко не мазохистское желание, просто так многое бы прояснилось. Намного легче противостоять пугающему и доминирующему мужчине, нежели чувственному, умоляющему о прощении.
Тони остановился перед большими окнами. Стоя к ней спиной, он, казалось, был поглощён открывшимся перед ним видом, вбирающим горы и залитое солнцем небо. Клэр же тихо сидела и наблюдала за ним. В конце концов, его плечи распрямились, и она услышала его сдержанный голос, доносящийся всё ещё из-за спины:
- Так и есть. Признаю, я был… поражён. Губернатор Престон сообщил мне об этом две недели спустя, после твоего освобождения. - Он сделал ударение на словах «две недели». - Я был зол на всех: на тебя - за то, что тебя помиловали; на Джейн Эллисон - за то, что она подготовила прошение; на губернатора Босли - за то, что тот его подписал. Чёрт, я даже был зол на клерка, который его запротоколировал.
Он развернулся к ней. Ей были знакомы эти самые чёрные глаза. Возможно, он и сдерживал свой голос, но его настоящие эмоции светились, словно маяки, в красноречивом взоре. Отказываясь отводить взгляд, Клэр пристально всмотрелась в его глаза. Он продолжил:
- В конце концов, я понял, что больше всего меня расстроил я сам. Первый раз за многие годы, - да, а прошло более трёх лет, теперь ты это знаешь, – я потерял тебя из виду. – Он повысил голос: - Боже мой, ты исчезла!
Клэр не могла говорить, столько всего смешалось у неё в голове. Это были утверждения, обвинения, вопросы. Но ни один из них не дал о себе знать. Она просто смотрела, понимая, что сделала то, что подсознательно хотела. Она подтолкнула его к пропасти. Тони балансировал на самом краю, и достаточно слабого ветерка, чтобы он перешел эту грань и упал.
Её сердце часто билось, пока он шёл по направлению к ней. В нем не чувствовалось ожесточённости. Тон его голоса и глаза смягчились. Он снова уселся на своё место.
- Чёрт, Клэр. Без тебя всё стало не таким. Дом просто превратился в огромную пустую дыру.
Она выдохнула и спросила:
- Скажи мне, почему?
Он выглядел озадаченным.
- Почему он пустой? Потому что в нём нет тебя.
- Нет, Тони. Зачем ты проделал всё это со мной? Зачем подставил меня - даже хуже, - представил всю мою жизнь так, будто я охотилась за твоими деньгами, охотилась за тобой, чтобы убить? Ты же заешь, что я постоянно твердила тебе: мне наплевать на деньги. Но с самого начала всё было подстроено, чтобы я выглядела виноватой. А сейчас ты говоришь, что любил меня. С тем, кого любят, так не поступают. Скажи мне, почему ты это сделал?
- Всё это не в прошедшем времени, Клэр. Я продолжаю тебя любить. И думал, ты знаешь почему.
- Я хочу услышать это от тебя.
- Что было в коробке, которую ты получила? На какую информацию, по твоему мнению, я пролил свет?
У неё не было времени, обдумывать ответ, так что слова вырвались сами:
- Там были фотографии, статьи и письмо. Всё объясняло, что от рождения тебя звали Антон Роулз, но ты сменил имя после смерти своего деда и родителей.
Пока она говорила, до неё дошло, что именно она упустила. Она не сказала «дедушка с бабушкой и родители». Что же сталось с бабушкой Тони? Может ли она до сих пор быть жива? Она должна быть очень старой. Может, это она послала Клэр эту информацию? Или, может быть, она стояла за этой местью. Ослабнет ли боль, если Клэр выяснит, что за всем этим стоял не Тони?
- Оно была написано от руки? Где оно? Я хотел бы его увидеть.
- Да, записка была написана от руки. Я подумала, что письмо похоже на твою манеру написания. Оно не было подписано, но ты никогда ничего не подписывал. - Настала очередь Клэр опустить глаза. – И ты не сможешь его увидеть. - Она выдохнула: - Я сожгла его.
Тут раздался его смех:
- Что ты сделала?
Подняв глаза и расправив плечи, она повторила:
- Я сожгла его, всё сожгла. В тюрьме я отнесла коробку к топке и наблюдала за тем, как всё сгорало.
С минуту он потрясенно уставился на нее, а потом воскликнул:
- Ты серьёзно? У тебя нет никаких доказательств того, о чем ты только что сказала? Ты всё сожгла?
Его плечи расслабились. Сковывавшее мышцы напряжение исчезло на её глазах. Он продолжил:
- Я не знаю, кто тебе это всё прислал. Я только сегодня выяснил, что ты в октябре прошлого года получила коробку. В тюрьме сообщили, что в обратном адресе был указан адрес Эмили.
Клэр кивнула.
- Да, я предположила, что там лежат книги или что-то ещё.
Он снова выдохнул:
- Сожгла. Но почему?
- Я тысячу раз задавала себе этот вопрос. Наверно, это было своего рода очищение, мой способ убрать тебя из своей жизни.
Тони усмехнулся:
- Ну и как, работает?
Напряжение, витавшее в комнате, разлетелось на кусочки, как тот пепел сожженных бумаг. Она ничего не смогла с собой поделать, как только усмехнуться:
- Не так хорошо, как я надеялась.
Клэр посмотрела на часы - 11:16.
- У меня свидание в обед и мне нужно к нему подготовиться. – Не имело смысла подчеркивать слово «свидание», но она все же это сделала. - Если мы закончили, то я хочу, чтобы ты ушёл.
В её голосе уже не было ноток нетерпения, как раньше. В то время как способность управлять его действиями придавала ей силы, воспоминания о том, что она уничтожила доказательства, давили на неё.
- Я хотел бы задать тебе ещё один вопрос.
Она кивнула, её силы сопротивляться ему ослабли.
- Кому адресовалась та ослепительная улыбка?
Мозг Клэр лихорадочно заработал. Какая улыбка?
- О чём ты говоришь?
- Вначале, когда ты открыла дверь, у тебя была сногсшибательная улыбка. Кого ты ждала?
- Хорошего друга.
Тони поднял брови, но Клэр не отреагировала. Она и не должна была. Она ответила на его вопрос, с первого раза, как он его произнёс. Больше она ничего ему не должна. По правде говоря, она и этого не должна была делать. Клэр встала.
- Пойдем за мной, я покажу тебе, где выход.
Тони поднялся.
- Я не отступлюсь от своей цели.
И хотя тон его голоса звучал дружелюбно, в его словах читались как обещание, так и угроза. Они оба это понимали.
Дорога от гостиной до двери тянулась бесконечно. Наконец, они добрались до выхода.
- Пожалуйста, передай Кэтрин от меня привет, - сказала она, прикоснувшись к ручке двери. - Если ты на самом деле изменился, как заявляешь, то будешь уважать мои решения. Если всё так, как ты представил, то ты просто теряешь время.
- Я вложил гораздо больше. - Он сделал паузу. - И последнее, – произнес он, растягивая слова. - Не делись своими бездоказательными теориями – ни с кем.
Клэр выпрямилась, снова встретившись лицом к лицу со своим бывшим мужем.
- Прости. Но для этого слишком поздно.
Он коснулся её руки. Мысли складывались слишком медленно, чтобы отреагировать с должной скоростью и избежать его хватки. Он прижался губами к её нежной коже, в то время как его пальцы снизу гладили её ладонь. По всему её телу прокатились волны жара. Прежде чем отпустить её руку, он предупредил:
- Будь осторожна. Ты же не хочешь меня разочаровать.
Он выпустил её ладонь, но его тёмно-карие глаза всматривались в глубины её души. Она не отвела взгляд.
- Это уже не моя забота. До свидания, Тони.
Кивнув, Тони развернулся и зашагал к лифту. Она наблюдала за тем, как его высокая элегантная фигура исчезла в коридоре.
Прошла минута, когда она наконец закрыла дверь и привалилась спиной к твёрдой деревянной поверхности. Из майки выпал телефон для разговоров с Эмили. Звук разбивающегося предмета прервал её мысли. На сверкающем мраморном полу беспомощно лежал маленький чёрный аппарат. Опустившись на колени, она подхватила телефон. Открыла крышку - экран был чёрным. Не вдаваясь в смысл, она вспоминала глаза Тони. Когда он ушёл, его глаза были чёрными, или он держал их под контролем? Мог ли он действительно измениться? Могла ли она когда-нибудь его простить?
Она попыталась сосредоточиться. Телефон не включался.
Закрыв глаза и впитывая прохладу мраморного пола, она старалась обдумать произошедшее. Каждая мысль была грандиозной и в то же время крошечной. Ей нужно раздобыть другой телефон. А еще нужно позвонить Гарри. Уже слишком поздно для обеда, и она слишком вымотана. Может, стоит немного поспать, а позже она сможет встретиться лицом к лицу с жизненно важными решениями.
Дотащившись до гостиной, она нашла там свой айфон. Теперь можно закончить незавершенное послание для Гарри. Сосредоточившись, она прочла то, что набрала час назад: в нём говорилось о том, как она скучает по нему за завтраком и что она сожалеет о своём поведении накануне вечером. Она просто его не отправила, когда приехал Тони. Поэтому Клэр дописала: «НЕ ХОЧЕШЬ СОСТАВИТЬ МНЕ КОМПАНИЮ ЗА УЖИНОМ?» И нажала «отправить».
Кровать, казалось, находится чересчур далеко. Зевая, Клэр заметила мягкий, такой манящий диван. Уютно устроившись на мягкой прохладной кожаной обивке, она потянулась к диванной подушке и вдохнула ее запах. Краткое возбуждение переросло в разочарование, поставив под сомнение её будущее. Позволит ли ей Тони когда-нибудь уйти? Что он имел в виду, сказав, что не отступится от своей цели?
***
Встать в два часа дня было не очень хорошей идеей. Её внезапно накрыло изнеможение. Клэр так сильно устала. Большие окна наполняли комнату солнечным светом. Она смотрела на горы вдалеке, оценивая их красоту, пока их пурпурный оттенок заполнял цветом все поле её зрения. Засыпая, она смотрела на небо над ними. Потрясающая чистота напоминала ей небо Среднего Запада – кристально-синее с легкими пушистыми дымками облаков. Интересно, когда установился барический максимум, очень необычное явление для Пало-Альто в это время года? Она знала это по метеорологии, а не из опыта. В конце концов, она же чуть больше месяца жила на западном побережье. Произошло так много изменений за столь короткий период времени.
Обычно в такой замечательный день как сегодня она выходила прогуляться. Ежедневные прогулки давали ей возможность подышать свежим воздухом, получить дозу физической нагрузки и посмотреть город. Они приводили ее в такие места, которые она бы не увидела, будь на машине. На удивление, в слежке Фила было что-то вселяющее уверенность. Его вездесущность вселяла в нее уверенность, как тогда с камерами в Айове. Она могла бы сосредоточиться на негативной стороне аспекта или найти удовольствие в положительных моментах. Клэр была уверена: Тони не знает, что они с Филом общались. Тем не менее, если её что-то напугает, она знает, что Филипп Роуч рядом. Вдыхая аромат одеколона Тони, Клэр понимала, что Фил справится с любым преступником, кроме своего работодателя.
И это стало очевидно после ухода Фила из ресторана. Клэр сделала мысленную пометку задать ему этот вопрос. Вскоре мысли стали слишком расплывчатыми и ускользающими. Её внимание вновь переключилось на пейзаж за окном. Голубизна неба таяла в пурпурном оттенке гор, расплываясь в вихре цвета до тех пор, пока её глаза больше не могли фокусироваться. В конце концов, поддавшись огромной тяжести век, Клэр закрыла глаза от света и цвета. Её мысли поглотила темнота. Ей необходимо немного поспать, всё остальное может подождать.
Клэр пыталась проснуться; но разве возможно выбраться из сна? Вернулся тот самый сон, что и прошлой ночью. Он снова казался таким реальным. Ну почему её подсознание дает ей просто поспать?
Все началось с голоса Тони, просачивающегося сквозь туман:
- Обхвати меня за шею.
Указание не было требовательным, но она все же старалась изо всех сил ему противостоять. Он бесстрашно контролировал её движения. Не словами, которым она могла бы противостоять. Нет, он манипулировал её мыслями и действиями самым коварным убедительным средством – поцелуем; его тёплые полные губы соприкоснулись с её ртом. Здравомыслие растворилось в тумане её призрачного состояния. Тони не нужно было повторять свою просьбу, её руки сами сомкнулись вокруг его шеи. Её послушание было вознаграждено ещё одним поцелуем, более горячим, более сладким. Потом мир покачнулся. У Клэр появилось ощущение, что Тони поднял её, или она, возможно, плыла. Такое же может происходить во сне, не так ли? Даже в одной песне есть строчка: «В о сне наши ноги никогда не касаются земли». Клэр убедила себя, что всё это происходит не в реальности.
Она видела, как он ушёл, и закрыла дверь. Ведь так?
Убеждая себя, что это лишь фантазия, Клэр уткнулась носом ему в грудь и позволила иллюзии его сильных, но, тем не менее, нежных рук пронести её через всю квартиру. Знакомые виды расплывчато пронеслись у неё перед глазами. Это из-за состояния сна или скорости, с которой они прошли? Клэр закрыла глаза и примирилась с путешествием, предвкушая место прибытия.
Каким-то образом она оказалась на своей кровати. Когда она в два часа дня просыпалась, то не расправляла постельное бельё и одеяло. Расстеленные мягкие простыни при соприкосновении с её кожей были прохладными. Он нежно вынул заколку из её волос, позволив золотисто-каштановым прядям упасть волнами на мягкую подушку. Вещь за вещью исчезала её одежда. Она подчинялась простым приказам:
- Подними руки над головой.
Её безразмерная футболка с лёгкостью снялась через голову, за ней последовал топ. Клэр простонала, когда прохладный воздух заставил её соски сжаться. Её физическая реакция не осталась незамеченной. Его нежные пальцы тут же легонько погладили твёрдые бусинки. Закрыв глаза, с поднятыми над головой руками она выгнула спину и выставила вперед свою чувствительную грудь. Она жаждала большего.
Следующими стали её штаны для йоги, легко соскользнувшие с лодыжек и выставившие напоказ её чёрные кружевные трусики. Едва видимый материал был слабым препятствием на пути к месту назначения. Но ее пронзила молния паники, как лёд на раскалённой коже. Мурашки выступили на ногах и руках. Внезапная тревога усилила всё, начиная от звука их дыхания до прикосновения его рук. Маленькое кружевное препятствие было ещё одним прямым нарушением его правил. Она наблюдала за выражением его лица, пока его пальцы изучали деликатный наряд. В центре, несколькими сантиметрами ниже её пупка, располагался чёрный атласный бантик. Его сильные руки обвили её бёдра, в то время как пальцы играли с крошечным украшением. Она была подарком – даром, завёрнутым только для него. Он не произнёс ни слова, но его грудь вздымалась и опадала, а дыхание стало более глубоким. Клэр вздохнула с облегчением, когда его губы поползли вверх, превращаясь в красивую дьявольскую усмешку.
Трусики исчезли.
- Это всё не по-настоящему. Это сон.
Она не уверена, звучали ли эти слова у неё в голове или же она произнесла их вслух.
Должно быть, они прозвучали вслух, потому что Тони ответил:
- Ты хотела бы, чтобы это был сон?
Она отрицательно покачала головой.
Нет, она не хотела, чтобы это был сон? Или нет, она не хотела, чтобы он становился реальностью? Она не знала.
- Это всё не по-настоящему, - повторяла Клэр, не совсем уверенная в своих словах или в своей возможности говорить.
Всё казалось таким реальным. Комнату наполнил запах его одеколона, в то время как ее захватил его вид. Это был всепоглощающий взгляд - тот самый, который исключал всех и каждого из этого мира, оставляя только их. Жар, исходящий от его потрясающего тела, был ошеломляющим; интересно, а он мог её сжечь? Но она не испытывала тревоги. Перед ней был не мужчина, который делал ей больно. Мужчина из сна был тем, кого она любила, и кто любил её. Разум искал объяснение. Тони в гостиной снова заявил о своей любви. И теперь она подсознательно хочет воплотить их мечты. Она подчинилась сну. Борьба займёт слишком много сил. Даже подсознание знало, что лучше использовать её энергию в другом русле.
Его одежда тоже исчезла. Когда он её снял? Во сне время может быть очень обманчивым…
Он говорил, задавал вопросы и восхищался тем, что ему открывалось. Однако его слова проходили мимо, фиксировался только ритм его глубокой сексуальной интонации. Эта частота, вместе с сильным биением его сердца в массивной пышущей жаром груди успокаивали и возбуждали её. Клэр слушала и кивала, хотя и не понимала, на что соглашается.
Все ощущения были обострены. Завораживающий вид его обнаженного тела, его характерный запах, тёплые властные прикосновения его рук, звуки его эротичного дыхания, раздающиеся рядом с её ухом, а также вкус мягких губ, издающих вздохи и стоны. Такая безжалостная провокация вызывала всепоглощающее желание. Она услышала свой собственный голос, умоляющий о большем. Хотя и не понимала произнесённых слов. Всё происходило в другом измерении. Непроизвольные движения и реакции взяли верх над её разумом, словами и телом. Когда фантазии заводили её настолько далеко?
Его руки, ласкающие её кожу, казались такими реальными. Каждое прикосновение усиливало наэлектризованные чувства и страстные желания. Она всю ночь боролась с этими видениями и больше не могла. Мужчина из сна не брал, как это делал бы настоящий. Он просил так же, как это делал Гарри.
В этом-то всё и дело, поняла Клэр. Её подсознание создало комбинацию, своего рода слияние. Когда хриплый голос попросил разрешения, её тело со всей жаждой отозвалось.
- О, Боже, да, пожалуйста!
Его улыбка тоже казалась настоящей. Потянувшись вверх, она страстно желала дотронуться до его лица. В отличие от предыдущей ночи её пальцы достигли своей цели. Она ласкала гладкую, свежевыбритую кожу его щёк и пропускала его густые чёрные волосы сквозь пальцы. Её чувствительные соски тёрлись о его грудь. Вместо того чтобы ощущать их возле своей разгорячённой кожи, Тони наклонился и вобрал в рот чувственные сжавшиеся пики. Снова и снова её спина выгибалась дугой. Она хотела всего. Это было так давно.
Интересно, что на самом деле выдёргивает человека из глубин сна? Какое-то внешнее проявление в виде звука телефонного звонка или шума, доносящегося с улицы? Или же что-то внутреннее, как скручивание желудка от ненасытного голода? Уютно устроившись в мягких гладких простынях, она подумала о еде. Когда она последний раз ела? Медленно её сознание брало верх, и все её существо охватил беспричинный страх. Это был страх того, что, когда она откроет глаза, то окажется не в Пало-Альто, а в своей комнате – в Айове.
Безуспешно пытаясь подавить нарастающую панику, Клэр сделала единственное , на что была способна. Она открыла глаза.
С губ слетел глубокий выдох облегчения, когда перед глазами возникла обстановка её комнаты в квартире Эмбер. Клэр повернулась к часам - 5:17. Так рано? Она закрыла глаза. Нет, не так рано… наоборот уже поздно. Она проспала весь день. Откинув одеяло, она вылезла в одежде. Из вещей на ней была лишь большая футболка, лежащая сейчас на коврике рядом с кроватью.
Направляясь к ванной, она вспомнила свой сон. Остановилась и минутку осматривала свою комнату. Всё казалось на своих местах. Но разве она уснула не на диване?
Когда она была маленькой, мама рассказывала ей, что иногда она ходит во сне. Возможно, так все и было. Включив в душе горячую воду, она решила освежиться перед ужином. Сняв одежду, она осмотрела себя в зеркале. Во времена с Тони её тело демонстрировало доказательства их интимной связи или его доминирования.
Но её кожа выглядела нетронутой. И все же в теле ощущалась… она не знала , как это описать… наполненность? Неослабевающее напряжение, которое она испытывала с первой видеоигры в компании с Гарри, исчезло. Удовлетворённой – да, именно так она себя и ощущала, наполненной и удовлетворённой. Как будто её полностью наполнили и удовлетворили воспоминанием.
Клэр ступила под мягкие горячие струи. Когда вода ударила по её соскам, девушка вздрогнула и прикрыла их. «Странно, - подумала она. - Почему я настолько чувствительна?» Налив шампунь себе в руку, она быстро вдохнула аромат одеколона Тони. Её следующий вздох был наполнен ароматом цветов.
Клэр покачала головой и стала втирать цветочную пену в свои волосы. У нее слишком богатое воображение. Ей нужно абстрагироваться от Тони. К счастью, у неё есть планы на ужин с Гарри. Он может помочь ей оставить этот мир фантазий и сосредоточиться на реальности. Она хотела рассказать ему про Тони и сногсшибательную новость, что это не он отправил ту коробку. Было что-то ещё … В ыйдя из душа на мягкий коврик, она попыталась вспомнить.
Пока Клэр вытирала кожу, она вспомнила. О бабушке Тони. Она хотела поискать какую-то информацию о Шаррон Роулз … Н о тут внимание Клэр привлекло что-то в зеркале. Куча её грязной одежды. Она подняла топ и свои штаны для занятий йогой. А разве на ней не было белья?
Глава 19
- Самая уникальная черта человека – это способность творить и преодолевать препятствия, терпеть и преобразовывать, любить и быть выше страданий.
Бен Окри
Ранее в 1985 году…
Мария не хотела ни к кому проявлять столько заботы. Тогда почему же она сидит в одной ночной сорочке в три часа утра и наблюдает за дыханием мисс Шаррон? Не похоже, что для всей семьи она является кем-то иным, кроме как простым наемным работником, - а у нее-то абсолютно точно никогда не было собственной семьи.
С ее губ срывались рваные и хриплые вздохи. Если бы только врачи могли остановить эти чёртовы хрипы.
Мария села в кресло в стиле королевы Анны, с высокой спинкой, и обхватила руками колени. Доктор, прибывший в поместье сегодня утром, сказал, что введённое внутривенно лекарство победит инфекцию. Мария же просто надеялась, что мисс Шаррон хватит сил, чтобы выдержать этот бой. Какой толк в сильной армии, если под осадой рушится земля?
У Марии нет медицинской подготовки. Разве не это говорилось ей около сотни раз за последние несколько дней?
Мистер Самюэль и мисс Аманда не скрывали своего мнения, что за больной мисс Шаррон должен ухаживать кто-то более квалифицированный. Они не только выражали своё неудовольствие по поводу отсутствия у Марии соответствующей медицинской квалификации, но и не хотели, чтобы она оставалась с мисс Шаррон наедине, когда та отойдёт в мир иной.
Но, как и во всем, последнее решение было не за ними. Мария останется так долго, как этого захочет Натаниэль Роулз. Он не спорил, а просто заявил:
- Шаррон удобно с Марией. Поэтому она остаётся.
И это не подлежало обсуждению. Но Самюэль с Амандой не пытались скрыть своего неодобрения.
Даже без медицинской подготовки Мария знала, что мисс Шаррон испытывает боль и муки. Всё, что Мария прочитала, указывало на то, что болезнь Альцгеймера непредсказуема. Она могла умереть сегодня или прожить ещё пять лет. Пока Мария наблюдала и прислушивалась, она ощутила потребность помолиться именно за сегодняшний день. Она хотела, чтобы мисс Шаррон продолжала вести не такую жизнь. Но с другой стороны, если она умрёт, что это будет значить для Марии? Это будет означать, что она покинет это поместье и продолжит жить своей жизнью. И хотя такой расклад, без сомнения, осчастливит Самюэля и Аманду, Мария сомневалась насчет Натаниэля. Девушку удивило осознание того, что она действительно скучает по разговорам с этим упрямым стариком.
Мари тихонько хихикнула: старик? По правде говоря, он и правда старик - по крайней мере, намного старше неё. За последние восемнадцать месяцев он стал выглядеть даже старее. Тем не менее, для человека с таким количеством забот, давящих на него, он был невероятно привлекателен. А власть, которой он обладал за пределами этой комнаты, впечатляла. Хотя Мария будет скучать по той стороне Натаниэля Роулза, которую никто больше не видел. Не по тому претенциозному самовлюблённому тирану, заключающему сделки и грубо отдающему приказы. Она будет скучать по привлекательному выдержанному джентльмену, способному сидеть часами и сжимать руку, которая изредка делает то же самое в ответ. По мужчине, который, прислонившись к кровати, обнимает хрупкое тело своей жены и наблюдает за тем, как она спит у него на груди.
- По-моему, я велел тебе отправляться в кровать.
Звук глубокого голоса спугнул её, вернув к реальности. Она повернула залитое слезами лицо к мужчине, который царил в её мыслях.
- Я пыталась, но не смогла уснуть.
- А что, лучше спать в этом кресле?
Мари улыбнулась:
- Нет, но, по крайней мере, я что-то делаю.
Натаниэль пододвинул ещё одно кресло к Марии и, опустившись в него, сжал ее руку.
- Я могу нанять ещё кого-нибудь, чтобы тот дежурил рядом с ней по ночам, а ты могла больше отдыхать.
Мария отвернулась и попыталась сделать вдох, её эмоции были на пределе.
- Вы тоже считаете, что я не в состоянии выполнять свою работу? - В её вопросе прозвучало больше подавленности, чем она вкладывала в него.
- Мари, ты плачешь?
- Нет, - солгала она.
Его сильные пальцы по-прежнему накрывали её.
- Я считаю, что ты более чем способна. Просто думаю, что тебе нужен перерыв. Ты не можешь находиться рядом с ней двадцать четыре часа в сутки.
- А как же насчёт вас?
- А что насчёт меня?
- Вы полночи сидите здесь, а потом работаете весь день. Вам тоже нужно спать.
Он усмехнулся:
- Нужно? Сейчас?
- Конечно. Вы не можете работать в таком напряжении. Я бы посоветовала вам провести какое-то время вне работы или уделить больше времени сну.
Его лукавая улыбка заставила её смутиться. Он над ней посмеивался?
- Ну, ладно! Почему вы улыбаетесь? Вы надо мной смеетесь? - спросила она.
Он попытался спрятать улыбку, промелькнувшую в его тёмных печальных глазах. Но она казалась приятной заменой тому скорбному выражению лица, которое он часто носил, глядя на свою спящую жену.
- Я не смеюсь, мне просто весело.
- Хорошо, пусть будет так. Но вам нужно поспать.
- Не могу припомнить, когда в последний раз кто-то говорил мне, что делать.
Натаниэль откинулся на спинку кресла и посмотрел на свою жену. Мария не ушла спать, а осталась сидеть и позволила ему выговориться. Она не могла забрать его боль. Но, возможно, ему станет намного легче, если он выразит свои мысли. И таким образом боль уменьшится. Натаниэль продолжил:
- Вообще-то помню.
Они больше не смотрели и не касались друг друга. Оба сидели, откинув головы на плюшевые выступающие изголовья кресел и наблюдая за Шаррон.:
- Помните? - напомнила Мари.
- Шаррон была единственным человеком, который мог сказать мне, что я должен делать. - Он усмехнулся. - И как я должен это делать.
После он продолжил описывать любовь своей жизни, её невероятную красоту и стойкую волю.
- Я вернулся домой с войны, когда та ещё не закончилась, но мой срок подошел к концу. Она писала мне, а я - ей. У нас до сих пор где-то в коробке хранятся те самые письма. Я не мог дождаться, чтобы снова её увидеть, услышать её голос и обнять.
Он потянулся вперёд и взял в свои руки хрупкую ладонь жены.
- Мне нужно показать тебе фотографии. Я понимаю, что перед тобой совсем не то, что вижу я. Я по-прежнему вижу полную жизни волевую девушку, к которой спешил домой, чтобы жениться на ней.
Мария ничего не говорила. К слезам, которые она пыталась прятать, прибавились еще эмоции. Она ощущала сильную печаль за мужчину, рассказывающего красивую историю своей любви - ту самую, что имела жестокий печальный конец.
- Я тебе когда-нибудь рассказывал, что её семья меня не одобряла?
В это было сложно поверить. Ведь Натаниэль Роулз был уважаемым бизнесменом.
- Нет. Но почему?
- Ну что тут можно сказать? Сначала я не понравился её отцу. - И с усмешкой добавил: - Поверь мне, эти чувства были взаимны. Но основная причина заключалась в том, что у них были деньги. Не много, но они жили в достатке. А у меня за душой не было ни гроша. Он не верил, что я смогу обеспечить его дочь всем, к чему она привыкла.
Мари расплылась в улыбке:
- Но вы доказали, что он был неправ.
- Доказал. - В его голосе не слышалось торжества, лишь меланхолия.
- А он признал, что был не прав?
- Нет. И оно понятно - настоящие мужчины не извиняются. Кроме того, он умер еще до того, как я сколотил свой первый миллион. - Он взмахнул руками, обводя комнату вокруг. - Это всё было для неё. И сейчас я должен держаться ради неё. Я не отступлюсь. Даже если она не со мной, я буду делать это ради неё.
- Она всё ещё любит вас.
Так удивительно легко продолжать этот душевный разговор и не смотреть друг на друга.
- Ваш голос её волнует. У нее начинает быстрее биться сердце, когда вы рядом с ней.
- Думаешь, она всё ещё понимает?
- В какие-то дни, в какие-то мгновения - да. Когда я только начинала работать, ей нравилось просматривать старые фотоальбомы. Мне кажется, это был её способ цепляться за старые воспоминания. Она рассказывала мне различные истории: о вас двоих в молодости, о мистере Самюэле и мистере Антоне. У вас обоих было, даже есть то, что посчастливилось испытать очень маленькому количеству людей.
Натаниэль посмотрел на часы.
- Мария, время уже далеко за половину четвертого. Тебе нужно немного поспать. Я останусь здесь до утра. Можешь сменить меня через три часа.
Когда она не сдвинулась с места, он поднялся и взял её за руку. Девушка заметила блеск в его глазах. Он размышлял о другом времени и другом месте.
- Я настаиваю на этом. Я хочу, чтобы ты немного отдохнула.
Она позволила себя поднять, её рука по-прежнему оставалась в его ладони.
- Спокойной ночи, Натаниэль.
В присутствии остальных она обращалась к нему официально. Но во время их личных разговоров она уже давно не звала его мистером Роулзом.
Все это не было запланировано. И не было правильным. Он стоял, держа Мари за мягкую тёплую руку, а их грудные клетки соприкасались. На ней из одежды была ночнушка, а на нём - только футболка. И в этот миг что-то изменилось. Они оба это осознали, но никто из них не произнёс ни слова.
Натаниэль Роулз привык брать от жизни всё, что хочет. И всё, чего он хотел больше всего на свете, была его жена. Но судьба жестока, и она оказалась ему недоступна, как бы долго или сильно он ни старался. Всю свою жизнь он работал, чтобы дать ей всё самое лучшее. Но он не смог дать ей здоровья.
Перед его глазами была Шаррон такая, какая она была и какой перестала быть. В его же руках сейчас находилась живая и волевая энергия, заключённая в прекрасной заботливой девушке. Глядя в её светло-серые глаза, он заметил искру там, где только недавно блестели слёзы.
И хотя он всё ещё крепко держал её за руку, а их сердца отчаянно бились в соприкасающихся грудных клетках, Натаниэль видел, как Мария отвела свои блестящие глаза в сторону. Ему не хотелось терять этот живительный источник. В нём таилось больше жизни, чем за последнее время он держал в своих руках. Он нежно приподнял подбородок Марии и заговорил глубоким грудным голосом. За всё время их бесед она никогда не слышала такого тона:
- Тебе нужно пойти в свою комнату. И я бы предложил тебе запереть свою дверь.
Ее напугал вложенный им в эту фразу подтекст. И дело не в том, что Мари испугалась Натаниэля, она испугалась возбудивших её желаний. Всё-таки уже долгое время она не была с мужчиной, и ни разу - по согласию. Впервые в жизни ее мысли были в ладах с чувствами. Как о таком можно думать, когда всего в полуметре от нее лежит мисс Шаррон?
Её голос, практически неузнаваемый даже для неё самой, тоже раздался откуда-то из глубины:
- Разве все выполняют в точности то, что вы им говорите?
Ей понравилось то, как он улыбнулся. Это было намного лучше печали.
- Каждый, кто считает себя умным.
- Я никогда не претендовала на то, чтобы быть умной.
Натаниэль возвышался над Марией своим ростом в два метра. В ней же было около ста семидесяти шести. В молодости из-за своего роста она чувствовала себя нескладной. Сейчас же он казался идеальным. Её голова прекрасно умещалась под его подбородком. А когда он приподнял ее лицо, то между их губами осталось буквально несколько миллиметров. Следующие минуты показались ей часами. Его губы устремились вперёд, а она не попыталась его остановить.
Вероятно, она подалась ему навстречу, возможно, поднялась на цыпочках. По правде говоря, им пришлось преодолевать не такое большое расстояние. Так что в этот миг вопрос «кто» был не настолько существенен, как вопрос «почему». Но важнее всего был вопрос «что». Что они делали?
Его губы были полными, тёплыми, твёрдыми и подходящими. Их обоих поглотила печаль от того, как в последнее время резко сдала Шаррон. Возможно, среди холодной мрачной зимы Нью-Джерси, когда надежда кажется потерянной, есть место для вспышки радости.
- Если ты не скажешь мне остановиться сейчас, то не обещаю, что я смогу остановиться потом.
Но Мария хранила молчание. И когда он увлек её за руку в соседнюю комнату, она охотно последовала за ним. Она не надеялась, что они оба избавятся от своего одиночества. Разве могут посреди этой одинокой жизни неправильные отношения действительно стать правильными?
Глава 20
- Сила исходит не от выигрыша. Ее развивают ваши битвы. Когда вы проходите через испытания и решаете не сдаваться, это и есть сила.
Махатма Ганди
Клэр облизала ложку и удовлетворённо вздохнула:
- Превосходно.
Она подняла кастрюлю с зеленым соусом и отставила в сторону, чтобы тот охладился. Пустой желудок скрутило от витавших в воздухе аппетитных запахов. Кухня Эмбер сияла от тепла и богатого аромата запекающейся рыбы. Она нажала на экране духовки изображение подсветки и осветила маленькую полость. Внутри она разглядела филе свежей тилапии, жарящееся в горячем растворе масла и лимонного сока. Клэр сверилась с часами. «Гарри должен появиться с минуты на минуту», - подумала она.
Вернувшись к верхней части плиты, она проверила уровень воды в кастрюле. Вскоре она поместит туда спаржу, где та смягчится до состояния аль денте. Микс-салат, слегка приправленный малиновой винегретной заправкой, уже подан к столу, как и открытая бутылка Каберне. Клэр поставила фужеры для вина рядом с высокими бокалами для воды.
После душа она нашла в гостиной свой айфон и прочитала ответ Гарри: «УЖИН - ЭТО ВЕЛИКОЛЕПНО. НАМ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ».
Клэр не понимала, почему слово «поговорить» звучит так угрожающе, но именно так оно и было. Она тут же ответила: «ЭМБЕР НЕТ ДОМА. КАК НАСЧЁТ ТОГО, ЧТОБЫ ПОУЖИНАТЬ ЗДЕСЬ? БОЛЬШЕ УЕДИНЕННОСТИ ДЛЯ РАЗГОВОРА». И наконец-то выдохнула, когда в ответ пришло его сообщение: «КОНЕЧНО».
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги