Право убежища

ГЛАВА 1

Стоит признать очевидное: демоны умеют убеждать. И неважно, что вы продаете: душу, тело или совесть — результат всегда один. Вы оказываетесь в полной заднице.

Просто до некоторых это доходит не сразу.

Саран понадобилось почти полчаса. Сначала все казалось простым и даже интересным. Она слушала объяснения Пхатти, исполняющего обязанности верховного демона Москвы, кивала, уточняла, торговалась — и все шло как по маслу. Первые сомнения настигли ее на пороге кабинета Пхатти. Саран замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, ее пальцы сильнее сжали латунную ручку двери, так что тонкий узор на мгновение врезался в кожу. Пхатти нетерпеливо барабанил по столу, ожидая, когда она уйдет. В приемной было еще полно народу.

Саран так и не придумала, что сказать, поэтому один за другим отлепила пальцы от ручки, толкнула дверь плечом и вышла. Мимо нее в кабинет прошмыгнула секретарша с толстой папкой. Наверное, давно караулила.

— Петр Харитонович, вы не могли бы подписать… — дверь закрылась, и продолжения фразы Саран уже не услышала.

В приемной на полную работал кондиционер, но все равно было душно. Или это из-за нехорошего предчувствия? Единственное окно вытянувшегося, словно удав, помещения выходило на Кремль. Половина стоимости аренды, должно быть, шла исключительно за вид, но на главную достопримечательность столицы никто из присутствующих внимания не обращал. Народная мудрость гласит, что, если вас съели, у вас как минимум два выхода. Но не стоит воспринимать это как универсальную истину. Например, у людей — и нелюдей, — которых заглотил удав приемной Пхатти, выход был всего один: тот, на который укажет Пхатти. После того как несколько лет назад один впечатлительный юноша попробовал альтернативный вариант, стекло в окне заменили на бронированное, а рама перестала открываться. Зато установили новый кондиционер, помощнее. Но даже он не справлялся с задачей, всего лишь превращая витавшие в воздухе злость, страх и нетерпение в холодную ярость, леденящий ужас и простуду.

Саран протолкалась к лифтам, уверяя себя, что сделка есть сделка и ничего уже не изменить. Стоит хотя бы взглянуть на толпу в приемной. Ее же никто не пропустит обратно! Да и Пхатти никогда бы не согласился пересмотреть условия, а нехорошее предчувствие — это еще не повод отказываться от привилегий и портить отношения с начальством.

Спустившись на первый этаж, Саран отыскала укромный уголок и сделала несколько звонков. Первый — в ресторан, чтобы договориться об отпуске на ближайшие две недели, второй — ребятам из группы, чтобы объявить о первом настоящем концерте. Восторженные визги в трубке не улучшили ее настроения, но последующие приготовления заставили на время забыть о договоре с Пхатти. Трое суток она носилась по всей Москве, крутилась волчком на репетициях и колола пальцы иголками, работая над костюмом. И на трое суток нехорошее предчувствие отступило. Правда в день, когда Саран должна была встретиться с Луисом Каро — а именно так звали человека, которому предстояло сделать ее жизнь интересной, — оно вернулось и достигло апогея.

С самого утра все шло по плану. Даже отключенную накануне горячую воду дали вовремя — событие беспрецедентное в новейшей истории. Саран позавтракала, погладила майку и заплела волосы. Потом взглянула на себя в зеркало и поморщилась: если прическа получается сразу, волосинка к волосинке, — добра не жди. Но не лохматиться же теперь из принципа! В конце концов, когда Саран вышла из дома, она выглядела лучше, чем ей хотелось. Даже купленные на распродаже босоножки нигде не натирали. Нужный трамвай пришел четко по расписанию, и в нем тут же нашлось сидячее место в двух шагах от турникета — даже ногу подвернуть негде.

Саран расправила на коленях юбку из светло-розового шифона и сложила руки ладонями вниз. Священная поза многострадального терпения. В последнее время она мало спала и нередко забывала поесть, голова была вечно чем-то забита, и теперь происходящее казалось почти нереальным — еще одной репетицией. Пхатти дал ей всего три дня. И за это время надо было со всеми договориться, продумать и организовать выступление, распределить роли, подготовить номера…

С первым пунктом проблем не возникло. Остальные участники «Гондваны» предложение выступить в клубе приняли с восторгом. Как же! Ведь для них, привыкших к ресторанам и пабам, — это настоящий прорыв! И неважно, что будний день или что им выпало сыграть всего несколько песен в самой первой, наименее престижной, части программы. В конце июня, когда сессия у студентов уже заканчивается, даже в четверг бывают аншлаги. Так что идиоты просто радовались своему везению.

Саран, бэк-вокалистка и танцовщица «Гондваны», не разделяла всеобщего ликования. Она знала, что за лестным приглашением не стоит ничего хорошего. Пхатти — более известный как Петр Харитонович Тимофеев, владелец клуба «Перпетуум Мобиле» — просто хотел, чтобы Саран оказалась в оговоренное время в назначенном месте. Его мало волновали детали ее встречи с Луисом Каро, но Саран верила в силу первого впечатления.

Именно она предложила включить «Гондвану» в программу, Пхатти просто не стал возражать. Но Саран даже не предполагала, что новость возымеет такой эффект! Для полной эйфории ребятам не хватало разве что известного продюсера в зале. В последующие три дня никто не угрожал уйти из группы и сорвать выступление, а генеральная репетиция накануне вечером впервые прошла без споров и взаимных упреков. Даже капризная аппаратура вела себя как шелковая. Леха аж присвистнул, когда старенькая «Ямаха», вместо того чтобы жаловаться на ошибки в файловой системе, бодро припомнила все загруженные в нее партии. Даша, распеваясь, то и дело довольно хмыкала, Антон нашел в чехле потерянный ингалятор и, закинувшись сальметеролом, был абсолютно счастлив.

Глядя на них, Саран пожалела, что не выбила у Пхатти хотя бы два выступления.

В свободное от репетиций время она возилась с костюмами, шила и клеила, а так же изобретала собственный, подходящий случаю, образ. В тот вечер ей предстояло стать Манорой, принцессой кейннаров, полулюдей-полуптиц из старой тайской сказки. Платье, светоотражающий грим, роскошный плюмаж — костюм был продуман до мелочей. И именно из-за него Саран теперь тряслась в дребезжащем трамвае. Нелли, высококлассный стилист и ее хорошая подруга, обещала дополнить плюмаж искусственной золоченой лозой и нашить на платье бусины, имитирующие оперение. Кроме того, после примерки она должна была отвезти Саран в клуб и помочь с макияжем. Вот только когда Саран позвонила ей перед выходом из дома, Нелли не взяла трубку.

Трамвай остановился на светофоре. Дребезжание прекратилось. И чудесным образом замолчал ребенок, последние две остановки с воплями носившийся по проходу. Саран достала из сумочки мобильный и снова набрала номер Нелли. Длинные гудки, потом щелчок автоответчика. Саран нажала отбой. Может, работала допоздна и теперь отсыпается?

Она прислонилась щекой к прохладному стеклу. Лето в этом году выдалось ненормально жарким. Над разгоряченным асфальтом поднималось зыбкое марево, землю на газонах избороздили трещины — утренних поливов явно не хватало. Стоило подуть ветру, и в воздух поднималась сухая серая пыль. Она устилала ровным слоем тротуары, залетала в окна, пачкала одежду и обувь. Хорошо, торфяники пока не горели. Трамвай качнулся вперед, в щитке за кабиной что-то защелкало, и Саран отпрянула от окна. Возобновившийся металлический скрежет прорезал детский голос:

— Ты японка? Или китайка?

Мальчик четырех или пяти лет от роду, в зеленых шортах, желтой футболке и оранжевой кепке смотрел на нее с вызовом. Видно, ему надоело бегать, и он решил проинспектировать попутчиков.

— Бурятка, — ответила Саран.

— Это как?

— Сережа, не приставай к тете, — устало вздохнула мать сорванца.

У нее на руках сидела девочка — не больше года, крошечная. Она сосала палец и задумчиво смотрела в окно на проезжающие мимо машины. Природой заведено, что выемка на плече матери идеально подходит для головки ребенка. Не больше и не меньше. Самое удобное положение, самое надежное убежище… Саран неосознанно потянулась к собственной ключице.

— Это как? — повторил мальчик, на этот раз более настойчиво.

— Вот так. Бурятка. Не японка и не «китайка».

— Врешь!

Устами младенца…

В паспорте Саран говорилось, что она родилась в Улан-Удэ, но ее нынешнее тело раньше принадлежало коренной китаянке. Ничто из этого, впрочем, не мешало Саран четыре раза в неделю встречать посетителей японского ресторана бодрым «Коничива!». Почти никто не замечал разницы.

Но вот появляется четырехлетний Сережа, и его не проведешь. Саран улыбнулась мальчишке.

— На самом деле я лиса-оборотень, — шепотом призналась она. — Только никому ни слова! Даже маме.

На этот раз ей удалось впечатлить своего юного визави. Серые глаза распахнулись на пол-лица, перепачканный клубникой рот приоткрылся.

— Ничего себе!

Трамвай как раз подъезжал к нужной остановке, так что Саран приложила палец к губам, посмотрела со значением и вышла, спиной чувствуя потрясенный взгляд. Маленькие глупости украшают жизнь. Саран никому не говорила, кто она. Об ее истинной сущности не было известно ни парням из группы, ни Нелли — только Пхатти и его свита знали, с кем имеют дело. Но проболтаться незнакомому ребенку в трамвае было приятно. Саран до того наслаждалась собственной шалостью, что чуть не угодила под колеса выезжавшей со двора машине. Она едва успела отскочить в сторону и с укором посмотрела вслед светлому седану, с визгом вырулившему на проспект. Утюг дома забыл выключить что ли?

Во дворе у Нелли обильно цвели липы. Медовый аромат окутал Саран, стоило ей свернуть с тротуара на протоптанную дорожку, прорезавшую газон по диагонали. Борьба между дизайнерами и здравым смыслом была в самом разгаре. Нелли рассказывала, что только в понедельник установили новые заграждения, но вот наступил четверг — и две секции на разных концах тропинки оказались срезаны.

Саран дошла до подъезда и остановилась, чтобы вытряхнуть камушек из босоножки, потом перевесила сумочку на другое плечо и набрала номер квартиры на домофоне. Она прождала целую минуту, но никто не ответил. Саран позвонила еще раз. Как бы поздно Нелли ни легла, пора было просыпаться. На середине второго звонка из подъезда вышел мужчина с двумя чихуахуа, и Саран проскользнула внутрь. Прохлада! Вот бы еще у Нелли не барахлил вентилятор. Она была родом из солнечной Абхазии, приехала в Россию в две тысячи восьмом, но до сих пор смотрела на жалующихся на жару москвичей свысока.

На выходе из лифта Саран столкнулась с разносчиком рекламы. Молодой парень вешал на ручки дверей листовки местной пиццерии. Они улыбнулись друг другу, и Саран свернула в закуток, в конце которого пряталась квартира Нелли. Дом построили в середине девяностых, и изначально он был рассчитан на исключительно обеспеченных жильцов. Потом дела у застройщика пошли хуже, и в проект черед самой сдачей внесли изменения. Теперь на каждом этаже было не по две, а по четыре квартиры, и каждая — с весьма необычной планировкой.

Прежде чем позвонить, Саран сняла с ручки листовку. Ручка повернулась непривычно легко, и дверь приоткрылась на несколько сантиметров. Замок сломан?

— Что за…?

Она потянула дверь на себя и, не заходя, позвала:

— Нелли?

Нет ответа.

— Все в порядке?

Саран обернулась. Разносчик рекламы стоял в нескольких шагах позади нее, в самом начале ответвления. Солнечные лучи из окна за его спиной делали его лицо едва различимым, зато светлую шевелюру превратили в яркий нимб.

— Не уверена, — сказала Саран и снова подергала слишком податливую ручку.

— Взломали?

— Возможно, — она заглянула в квартиру. — Нелли! Ты дома?

Тишина. Потом что-то хлопнуло в глубине. Дверь? Или с Нелли что-то случилось, и она не могла встать? Неужели действительно воры?

Саран и разносчик переглянулись.

— Что-то случилось…

Молодой человек стянул через голову сумку с листовками и прислонил к стене рядом с дверью, потом аккуратно отстранил Саран и вошел.

— Есть кто дома? — громко спросил он.

На этот раз ни звука. Саран двинулась следом, беззвучно ступая по ламинату и все время оглядываясь. Коридор выглядел как обычно. Если кто-то и проник в квартиру, он сделал это осторожно и не оставил других следов, кроме сломанного замка. В прихожей Саран заметила большую квадратную коробку — наверное плюмаж. Рядом, зацепившись вешалкой за ручку верхнего шкафчика, висело платье. Саран пошла дальше, заглянула в кухню — пусто. Когда-то здесь был проход в дальние комнаты, теперь относившиеся к соседней квартире. На стене осталась выемка из-под двери, но ее почти полностью загораживал холодильник — не проберешься, даже если очень постараться.

Саран нагнала разносчика в конце коридора. Слева была просторная комната — мастерская Нелли, где та обычно принимала клиентов, справа — ванная. Саран остановилась. Обе двери были плотно закрыты, но лисий нос все же уловил странный запах. Сладковатый, навязчивый. Сандал, амбра… и что-то цветочное, что казалось очень знакомым, вертелось на языке, но никак не давалось. Будь это квартирой шамана или демона, запах был бы вполне уместным, но в квартире стилиста? Здесь должно пахнуть ацетоном, горячим воском и простыми ароматизаторами — лавандой, клубникой, ванилью.

Слева запах был сильнее. Саран подняла глаза на своего компаньона. Он был почти на голову выше ее, тощий, как цапля, с сильно выпирающим кадыком. Под подбородком клочок щетины — не заметил, когда брился. Скорее всего старшеклассник, решивший заработать во время каникул на новый смартфон. Если что-то действительно произошло, толку от него будет немного. Саран подошла к самой двери мастерской и сделала еще один глубокий вдох. Запах тут действительно ощущался сильнее и ничего хорошего не предвещал. Она медленно повернула ручку. Открыла дверь. Вошла.

Залитая солнцем мастерская Нелли. Зеркальные стены, стеклянные шкафы с одеждой и полки с баночками и тюбиками, столик на резных ножках и крутящийся, меняющий высоту табурет перед ним. Дверь, ведущая во вторую комнату, служившую Нелли спальней. Разноцветный пол. Неужели новый ковролин? Нелли. Яркие краски на ее лице: небесно-синяя, алая, желтая. Какие-то фигуры, геометрические и растительные. Ромбы, круги, прямые линии, как будто веточками расходящиеся от ее скул к вискам, от переносицы ко лбу, от яремной впадины к плечам, от пупка к ребрам. И маленькие цветные точки на концах веточек, как листочки. С тела Нелли линии переходили на пол и продолжались на нем, сплетаясь, сливаясь, перемешиваясь, распускаясь бутонами цветов. Яркая, ненормально яркая картина жизни. Так, наверное, мог изобразить весну шизофреник.

Удивительно, что Саран вообще смогла заметить тело Нелли в этом буйстве красок, настолько неотделимо оно было от остального узора. В этом единстве было что-то магическое. И это было красиво. Если может существовать злая, тошнотворная красота, то это была именно она. Саран будто приросла к месту, не в силах сделать шаг, не в состоянии ступить на разукрашенный пол мастерской. Так и стояла на пороге, смотрела. Ее глаза, словно заблудившись, продолжали бесконечное путешествие по загадочному узору, вновь и вновь проходя по его изгибам и узлам. От Нелли. К Нелли. По Нелли.

Лицо той было странно отрешенным, Саран все никак не удавалось поймать его выражения. Страх? Удивление? Нет, черты Нелли не были искажены, но это и не было покоем спящей, скорее непонятным и неуместным равнодушием, полным отсутствием какой-либо эмоции, мысли.

Теплая волна коснулась щеки Саран, как будто мягкой лапой провела по скуле, шевельнула волосы за ухом. Амулеты — три деревянных фигурки на простом медном браслете и медальон из слоновой кости — предупреждающе завибрировали, и Саран инстинктивно рванула назад. Спину и правый бог обжег горячий воздух. Со следующим вздохом он пробрался в легкие. Саран упала на четвереньки, попробовала ползти, но непослушные ноги запутались в длинной юбке. Тогда Саран прижала ладони к полу и подтянулась, тем самым выиграв еще полметра. Несколько раз кашлянула, выталкивая из легких внезапно ставшую густой горячую массу.

Все-таки не стоило одной заходить в квартиру. Или почти одной.

Саран обернулась ко входу в мастерскую. Разносчик стоял на том же месте, что и в момент, когда она открыла дверь. Он смотрел прямо перед собой, и его сотрясала крупная дрожь. Кажется, он пытался что-то сказать. Или закричать? Сведенные судорогой челюсти отказывались разжиматься, с губ молодого парня сорвалось лишь полушипение-полустон, похожее на задушенное карканье попугая, угодившего в лапы голодной пантеры. И еще, и еще. Дрожь становилась все сильнее, переходя в настоящий припадок. Наконец ноги его не выдержали, и он упал, по-прежнему продолжая биться — руками, затылком, ногами, странно выворачивая колени… Он то и дело вскидывался, словно пытаясь вывернуться наизнанку.

Саран снова закашлялась. Грудь продолжало саднить, как от ожога. И, кажется, у нее начались галлюцинации. Казалось, хищные ветви узора тянутся через порог, охватывают щиколотки бьющегося в агонии юноши, колени, бедра, сплетаются с пальцами рук, поднимаются выше… Саран попробовала отползти подальше, но тело плохо слушалось.

Только бы не потерять сознание! Не отключайся, думай, думай, слушай, дыши!

За окном гундосили автомобили, разговаривали и смеялись люди. Солнце било в окна, его лучи медленно переползали с одной планки ламината на другую, на третью, четвертую… Разносчик больше не пытался кричать. Его голова перекатывалась из стороны в сторону, пальцы скребли пол, но почти без усилия, судороги становились все реже, все слабее. Наконец он затих. Разноцветная лоза обвивала его плотным коконом. Молодые побеги на ветвях узора колыхались, словно на ветру. Живое копошащееся нечто. Хищное и все еще голодное. Медленно, неуверенно, сначала один, потом несколько — отростки потянулись дальше.

ГЛАВА 2

Ветви ползли все медленнее и с каждым сантиметром становились все тоньше, но Саран решила не рисковать. Она снова выбросила вперед руки, прижала ладони и подтянулась. И еще раз. Она почти не сомневалась, что сможет обогнать тянущиеся отростки. С каждой секундой, с каждым метром дышать становилось все легче. Мысли переставали путаться. Добравшись до прихожей, Саран осторожно встала на ноги и оперлась о стену. Серая шелкография приятно холодила спину.

Ветви остановились примерно на середине коридора, все еще ищущие, похожие на щупальца гигантского кальмара, но теперь уже слишком слабые, чтобы представлять опасность. Разносчик еще дышал, и Саран огляделась по сторонам в поисках решения. Звать соседей нельзя. Никто из шаманов Пхатти не успеет вовремя. Придется самой. Она сняла платье с ручки шкафа и потянула за крючок вешалки. Тонкая проволока легко распрямилась, и Саран пришлось отказаться от идеи. Этим парня не вытянуть. Она отложила платье и пошла на кухню. Ветвям не хватало полуметра, чтобы дотянуться до двери, и хотя при приближении Саран кончики задергались, как маленькие, бросающиеся на врага кобры, она чувствовала себя в относительной безопасности.

В кухонном ящике нашлись безмен и пищевая пленка, а за холодильником — швабра с телескопической ручкой. На то, чтобы соорудить нечто вроде багра, много времени не понадобилось. Саран примотала безмен к ручке и пошла спасать разносчика. Близко подходить она не решилась — с каждым ее шагом ветви начинались раскачиваться все быстрее, щелкали тонкими кончиками и тянулись вперед. Чтобы добраться до юноши, пришлось присесть, и теперь зеленые змеи плясали у Саран прямо на уровне глаз и страшно мешали. От ее носа их отделяла всего пара десятков сантиметров.

На швабру ветви внимания не обращали, пластмасса их не интересовала, но когда Саран наконец просунула крючок под воротник разносчика и потянула, вся разноцветная шевелящаяся масса ринулась на защиту добычи. Вылезшие в коридор ветви втянулись обратно и плотно облепили разносчика. Если раньше Саран могла частично видеть его, то теперь из-под растительности не выглядывало ни сантиметра кожи. Крюк самодельного багра с тихим звяком упал на пол. Некоторое время ветви продолжали елозить по телу жертвы, словно устраиваясь поудобнее, потом замерли.

Саран выждала немного и повторила попытку, наобум пытаясь за что-нибудь зацепиться. Даже без мельтешащих перед лицом веточек, сделать это оказалось не так-то просто. Она чересчур увлеклась и подобралась слишком близко. О новой атаке ее снова предупредил браслет. Саран уронила багор и рванула назад, лишь чудом избежав контакта с выпрыгнувшим на нее отростком. Неизвестная тварь была не только живой, но еще и разумной! Она затаилась, отвлекая внимание, а потом набросилась и чуть не сцапала.

— Прости, я сделала все, что могла, — прошептала Саран, обращаясь к неподвижному разносчику.

Она не находила в себе мужества, чтобы снова взяться за швабру. Да и какой в этом смысл? Мальчишка наверняка был мертв. Как и Нелли. Ловушку в квартире мог оставить кто угодно, но узор подозрительно походил на магический круг, что указывало на работу шамана. Но которого? Пхатти был не самым чутким и заботливым хозяином, но за своей территорией присматривал. И уже много лет никто не пытался в открытую бросить ему вызов. Возможно, в каких-то мелких, никому ненужных городишках шаманы и творили, что хотели, но не в Москве. Не во второй по значимости «кормушке» Даатона!

Когда Саран впервые добралась до Москвы, город еще не был таким большим, но быстро развивался. Оборотни, духи, шаманы, мелкие демоны — приезжих было не счесть. Вскоре не всем стало хватать места, не все пожелали делиться, и началась страшная суета и толкотня из-за каждой человеческой жизни. Так всегда бывает. Кто-то оказывается сильнее, и вот уже слабые начинают платить ему за право охотиться на удобной территории. В конце концов Саран оставалось либо слушаться Пхатти, либо выметаться из его владений.

Она предпочла спокойную жизнь в Москве. Здесь она чувствовала себя в безопасности, могла охотиться, как и когда захочет, могла танцевать и заводить друзей. К тому же Саран очень не хотелось обзаводиться врагом в лице демона, куда более могущественного, чем Пхатти. Даатон. Так звали ее настоящего хозяина. В свое время именно он победил в Москве, присоединив ее к пяти или шести таким же «кормушкам», уже находившимся в его распоряжении. Обладать Белокаменной было выгодно и престижно, хотя сам Даатон ее не очень любил и предпочитал жить в Сингапуре, своей столице номер один, а в Москву направил Пхатти в качестве наместника.

Лишь пару раз в год он присылал своего человека, или агента, который должен был оценить, все ли идет своим чередом и не требуется ли вмешательство. Пхатти, понятное дело, такие проверки очень не любил. Каждый раз, когда в город приезжал агент Даатона, он делался особенно раздражительным и придирчивым. Но вот уже больше двадцати лет крупных проблем не возникало и, казалось, так будет всегда.

Что же изменилось?

От размышлений Саран отвлек телефонный звонок. Из валявшейся на полу в прихожей сумочки раздалось надрывное треньканье. Как не вовремя! Саран с опаской покосилась на подрагивающие в противоположном конце коридора ветви — не спровоцируют ли их громкие звуки? Но неизвестной магической твари было все равно. Саран достала телефон.

«Мой господин», — высветилось на экране.

Саран вздохнула. Опять Кирилл рылся в ее контактах! Интересно, кого еще и как он успел переименовать?

— Алло?

— Саранча, тебя где носит? Ты обещала быть полчаса назад.

Голос был недовольный. И громкий. Саран отодвинула трубку от уха.

— Полчаса назад? А сколько сейчас времени?

— Перегрелась, чернобурка? Пятнадцать минут шестого. Где ты?

— У Нелли.

— Ну так кончай трепаться и дуй в клуб. Твои уже приехали и распаковались.

Кирилл был управляющим в «Перпетуум Мобиле», работал на Пхатти и частенько воображал себя начальником Саран.

— Кир, случилась неприятность…

— Ты ногу сломала?

— Нет.

— Руку?

— Нет. Послушай…

— Поговорим, когда приедешь. И быстро, Сари, быстро!

Кирилл повесил трубку. Пусть. Объяснять, что случилось, по телефону все равно было плохой идеей. И если «господин» не соврал по поводу времени — Саран посмотрела на часы, — то до выступления его оставалось немного. Не соврал. Она провела в квартире Нелли почти два часа и даже не заметила этого? Должно быть, в какой-то момент все же потеряла сознание.

Хорошо, что все случилось днем, когда большинство соседей были на работе. Скандалы и полиция все лишь бы усложнили… Саран вышла и аккуратно закрыла за собой дверь. Через час она сможет все рассказать Кириллу, тот передаст Пхатти, и убийцу найдут. Она дошла до лифта и нажала кнопку вызова, потом вспомнила про плюмаж и платье, оставшиеся в прихожей. С таким баулом в метро в час пик не покатаешься. Пришлось вызывать такси и возвращаться в квартиру.

Входная дверь бесшумно открылась, Саран перекинула вешалку с платьем через плечо и стала примериваться, как бы поудобнее взять коробку. Просто упереть в бедро и обхватить рукой не получалось. Бросить платье сверху и нести коробку перед собой, как бомбу?.. На мертвого разносчика рекламы она старалась не смотреть. Его смерть, безусловно, станет для кого-то трагедией, но Пхатти не поймет и не оценит, если из-за этого сорвутся его собственные планы. Нелли же… О Нелли Саран просто решила не думать. Не сейчас.

И тут она услышала голоса. В квартире кто-то был! Саран замерла, прислушиваясь, но не разобрала ни слова. Говорили мужчины, кажется, двое. И вроде бы не по-русски. Как они сюда попали? Мимо нее они пройти не могли, значит… находились в квартире все это время? Закрытая дверь спальни! Никто не заглядывал туда, не проверял. А убийцы все время были рядом. Наблюдали. И непонятная тварь — то ли узор на полу, то ли галлюцинация — не давала Саран подобраться ближе.

Она попятилась, неуклюже прижимая к груди коробку с плюмажем. Угол больно впился в ребра, но перехватить картонку поудобнее не получилось. Нельзя, чтобы мужчины в комнате услышали. Они думали, что Саран ушла, и не знали о ее возвращении. Пусть так и остается. Незачем проверять, кто сильнее: чокнутый шаман-художник или лиса. Саран локтем толкнула входную дверь, переступила порог и, не дыша, вернула дверь на место. На этот раз она не стала ждать лифт и пошла по лестнице, постоянно оглядываясь. Но ее никто не преследовал. Скорее всего, ей удалось уйти незамеченной. Между третьим и вторым этажом снова заголосил мобильный.

Саран прибавила шагу. Один пролет, два, три, четыре… а вот и первый этаж. Прочь из подъезда! Она пулей вылетела на улицу. У Нелли окна в обеих комнатах выходили на проспект, но из кухни отлично просматривался двор. Значит, надо уходить. Чертов телефон, почему он не заткнется?

Только оказавшись в тени лип, Саран поняла, что делает, и остановилась. Никто за ней не гнался. Шаман, если он действительно был в квартире, мог сотню раз выйти и убить ее, пока она беспомощно валялась в коридоре, но предпочел затаиться. Он не хотел, чтобы его видели, и, скорее всего, даже не слышал, что Саран возвращалась. Ну и самое очевидное — она вызвала такси к дому Нелли. Глупо убегать. Саран поставила коробку на землю, потерла ноющие ребра и достала из сумочки мобильный. Незнакомый номер. Скорее всего, водитель. Терпеливый.

Звонил действительно таксист, чтобы уточнить, как лучше заезжать во двор. Саран предложила выйти ему навстречу, и уже через пять минут смогла вздохнуть с облегчением, устроившись на заднем сидении. Ее по-прежнему слегка потряхивало, но это было всего лишь реакцией тела на стресс. Ничего магического. С каждой минутой Саран уезжала все дальше от кошмара квартиры Нелли, и с каждой минутой ей все труднее становилось сохранять спокойствие. Ее сил хватило, чтобы вырваться оттуда и сбежать, но теперь она едва сдерживала слезы. Кто мог сделать это с Нелли? За что? И мальчишка-разносчик, совсем ребенок, он-то в чем виноват?

О себе Саран старалась не думать вообще, заранее зная, что тогда точно разревется. Но то и дело вспоминались пляшущие перед глазами ветви, и казалось, что легкие снова начинает саднить и покалывать. Если бы не амулеты и звериная реакция, она, без сомнения, так и осталась бы лежать в том коридоре. Дрожащей рукой Саран утерла щеку и подняла глаза к потолку, пытаясь загнать слезы обратно. Нельзя плакать. Если люди увидят, то начнут задавать вопросы, а это ни к чему. К тому же выступление, Луис Каро… Ну что ей мешало хоть раз проявить твердость и отказать Пхатти?

Двухэтажное здание клуба напоминало довольную жабу. Непропорционально широкие двери даже немного пугали: казалось, из них вот-вот вырвется длинный гибкий язык и утянет прямиком в бездонную утробу. Узкие горизонтальные оконца по обеим сторонам от главного входа — словно сощуренные в усмешке глаза — добавляли сходства. Со стены соседнего здания пескоструем стирали граффити, так что пыли в воздухе было даже больше обычного. Приближался вечер, но прохладнее не становилось. Да еще этот вой… Не хватало только чертей с вилами.

Или нет? Кирилл встретил ее в холле. Такой же раздраженный и громкий, как и по телефону.

— Полчаса до выхода! Где ты была?

— Кир, Нелли убили.

Это заставило его на секунду замолчать, но только на секунду. Кирилл тряхнул головой и подтолкнул Саран в сторону гримерки.

— Переодевайся. Потом расскажешь.

Она пошла в указанном направлении, но через несколько шагов оглянулась:

— Каро уже приехал?

— Нет еще.

Гримерка, длинное узкое помещение примерно три на шесть метров, была хорошо знакома Саран: старый кожаный диван неопределенного зелено-коричневого цвета, ряды вешалок, два туалетных столика и зеркало во всю стену. Она бывала здесь почти каждый месяц. Кирилл просил ее вмешаться, если не удавалось сразу подписать договор с какой-нибудь особенно несговорчивой знаменитостью. Тогда Саран прикидывалась восторженной фанаткой, якобы пробравшейся в святая святых, чтобы увидеться с кумиром. Она хлопала ресницами, заискивающе улыбалась и умоляла выступить еще раз за те же деньги или поучаствовать в каком-нибудь благотворительном мероприятии — и в конце концов Кирилл получал свой контракт. Саран же получала только слова благодарности и, хотелось верить, расположение Пхатти. Впрочем, насчет последнего она совсем не была уверена. Скорее всего, демон даже не знал об ее участии.

Кирилл зашел в гримерку следом за Саран. Там уже все были в сборе, и от ребят так и веяло нетерпением. Леха, как заведенный, ходил из угла в угол, останавливаясь, проверяя что-то, поправляя одежду, прическу и намотанные на предплечья цепи. Антон сидел на месте, но то и дело вытирал о кожаные штаны вспотевшие ладони. Даша — ничего удивительного — оккупировала зеркало. Обычно рыжая и веснушчатая, для выступлений она превращалась в черноволосое чучело под толстым слоем тональника. Парик, «смоки айз», корсет и длинная облегающая юбка. Кому-то слава Тарьи Турунен явно не давала покоя.

— Всем привет! — Саран поставила на пол коробку с плюмажем и начала переодеваться.

Взгляды парней ее не смущали. Пусть смотрят. Что с того? Это всего лишь тело, ничего особенного в нем нет. В любое полнолуние Саран могла избавиться от него и взять новое.

— Встань у окна и скажи, когда он появится, — бросила она Кириллу. — Хочу его увидеть.

Из окна гримерки — того самого жабьего прищура — отлично просматривался главный вход. Но оно находилось слишком высоко — Саран могла дотянуться, лишь встав на цыпочки.

— Боишься, что потом не налюбуешься? — противно осклабился Кирилл. — Ну да, тебе же не на лицо его смотреть.

Саран ответила ему, как она надеялась, обжигающе-гневным взглядом. Хотелось верить, что Кирилл от него вспыхнет багровым румянцем и захлебнется в извинениях. Ничуть не бывало — его улыбка стала лишь шире. Обижаться на Кирилла всегда было пустой тратой времени. Он никогда не извинялся и уже через пять минут начисто забывал обо всем, что успел наболтать, так что в конечном итоге извиняться приходилось уже его собеседнику — за злопамятность и необоснованное брюзжание. Саран старалась относиться к нему как к ребенку. Большому вредному ребенку, от которого не было возможности избавиться.

Правда, на этот раз он все же подошел к окну и стал наблюдать за происходящим на улице, как и просили. Хоть какое-то утешение — Саран больше не видела его наглой ухмылки. Ей предстал изуродованный профиль. Про таких, как Кирилл, говорят, что любить их может лишь родная мать. Но Кириллу не повезло и с матерью. Она оставила его еще в роддоме: сразу как увидела, что сделали с ее сыном щипцы неумелой акушерки. Со временем следы немного сгладились, но лицо по-прежнему оставалось сильно асимметричным, да и парез никуда не делся.

Саран заставила Дашу подвинуться и взглянула на себя в зеркало. Для сегодняшнего выступления было выбрано особенное платье: цвета бледной охры, лишь на несколько тонов отличавшееся от смуглой кожи Саран, полупрозрачное, с серебристыми нитями, которые очерчивали силуэт и поблескивали при движении. В отличие от Даши, которая бесконечно жаловалась на свою внешность, Саран свои тело и лицо любила. Костюмы и грим она подбирала так, чтобы подчеркнуть экзотическую красоту и неевропеоидные черты. Вот только не было смысла ждать, что сегодня, как и всегда, придет Нелли и поможет с макияжем. Саран на секунду закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Не думать о Нелли. Не сейчас.

Лучше заняться плюмажем. Затейливая конструкция из павлиньих перьев, проволоки и стразов весила немало и вызывала некоторые опасения. Но чего не сделаешь ради искусства? От прочих малоизвестных групп «Гондвану» отличал не гитарист, окончивший с отличием консерваторию, не ударник-перфекционист и даже не качественный вокал. Изюминкой группы была Саран. По необходимости она иногда подходила ко второму микрофону, но основным ее делом всегда оставался танец. Именно благодарю ему «Гондвану» запоминали.

Как и во внешности, в танце Саран подчеркивала, что она другая. Она заимствовала движения из ритуальных плясок полинезийцев, индейцев обеих Америк, сибирских шаманов — и не только. И она не скупилась на зрелищность. Год назад ради рок-фестиваля — «Гондвану» тогда пригласили выступить на разогреве — она покрыла узорами из хны все тело. На том фестивале выступало множество коллективов, но женщина-змея была лишь одна.

— Вон он! — неожиданно воскликнул Кирилл, прижав указательный палец к грязному стеклу.

А она только начала надеяться, что Каро не придет!

Придерживая плюмаж, Саран поспешила к окну, но Леха оказался быстрее, и ей пришлось протискиваться между ним и Кириллом. Она успела увидеть лишь спину промелькнувшего мимо человека в белом костюме и шляпе.

— Пафосный чел, — похвалил Леха. — А кто это?

Стоило Саран убрать руку, и плюмаж съехал на бок. Она выругалась.

— Просто знакомый.

— Незнакомый знакомый? — Леха понимающе усмехнулся.

— Один из организаторов, — попыталась выкрутиться Саран.

Она больно уколола палец о шпильку. Казалось, плюмаж вознамерился снять с нее скальп. Проклятые перья!

— Ясно. Спонсор.

Хотелось ответить чем-нибудь грубым, но она сдержалась.

— И насколько серьезные у тебя на него планы? — небрежно поинтересовалась Даша.

Саран бросила на Кирилла умоляющий взгляд, но тот предпочел промолчать. Ее друзья, ей и разбираться.

— У нас исключительно деловые отношения.

Но обмануть Дашу было не так-то просто.

— Постельно-деловые.

Саран снова прикусила язык и постаралась думать только о плюмаже. Однако бессмысленная работа не способствовала успокоению. Прошло не меньше двадцати минут, было израсходовано две пачки заколок-невидимок, десяток шпилек и весь запас терпения, но злосчастный плюмаж неизменно сползал Саран на затылок. Закончившая любоваться собой Даша только посмеивалась над ее страданиями и не торопилась предложить помощь.

— Пойду работать, — Кирилл наконец отошел от окна.

Когда за ним закрылась дверь, Даша поднялась и медленно, величаво прошла по гримерке, репетируя свой выход.

— Отправился следить за твоим деловым партнером? — предположила она. Тон вопроса странно контрастировал с ее бледным, неподвижным лицом.

— Я подмешаю стрихнин тебе в помаду.

— Будешь огрызаться, уведу твоего «организатора».

Спорить не имело смысла. Удовлетворившись тем, что плюмаж, несмотря на легкую кривизну, больше не падает, Саран перешла к макияжу. Основа, контур, карандаш. Она решила отказаться от использования светоотражающей краски — Саран никогда прежде с ней не работала, а времени для экспериментов не оставалось. Раздался предупреждающий стук в дверь. Леха и Антон одновременно подскочили и, сказав, что будут ждать у сцены, один за другим выбежали в коридор. Даша набросила на лицо черную вуаль и подошла к зеркалу, чтобы в последний раз взглянуть на свое отражение. Сильно пахнуло духами, Саран ощутила на языке их горьковатый привкус.

— Не дрейфь! — Даша на мгновение сжала плечи Саран и быстро чмокнула ее в напудренную щеку.

Но ей и самой было страшно, это отчетливо слышалось в голосе. Саран ободряюще улыбнулась в ответ. Она не боялась. Не лисе-оборотню бояться публичных выступлений. И уж точно не после всего, что случилось днем. Саран коснулась пальцами лба, посылая салют своему отражению. На счастье! Перед каждым выступлением она желала себе удачи. Или не себе, а тому образу, который ей предстояло воплотить.

За спиной у Саран изгибались пять призрачных, невидимых человеческому глазу хвостов. Они были ее гордостью и говорили об опыте и силе, но еще больше — об умении выживать. Пхатти потому и выбрал Саран, чтобы сопровождать Луиса Каро, что посчитал, будто она справится лучше, чем его любимица Майя, у которой было лишь четыре хвоста. Договориться с ней ему было бы куда проще, но, когда речь шла о соблазнении, Саран не было равных.

Путь от гримерки до сцены занял лишь несколько секунд. Не бросив ни одного взгляда в зал, Саран начала свой танец.

ГЛАВА 3

Легенда гласит, что, когда человек умирает, его душа может вселиться в лису. И в зависимости от того, злым или добрым был этот человек, лиса станет оберегать живущих людей, помогать им или же, наоборот, всячески пакостить. Другие утверждают, что лисы — это души, которым было отказано в перерождении. Как и люди, оборотни гадают, откуда пошел их род. Они хитры, изворотливы и обольстительны, но не знают, кто создал их такими. И что бы ни говорилось в старых китайских легендах, а лисы редко враждуют с людьми и никогда не убивают. Люди из-за этого считают их слабыми и трусливыми, но у них своя философия и свои приоритеты. Лисы же предпочитают определения «сдержанные» и «мудрые». А еще говорят, будто стоит только лисе ударить хвостом оземь, так тут же начнется пожар. Но это сказки.

Саран сделала несколько шагов по сцене и, словно внезапно обмякнув, изогнулась. Про себя она называла эту часть представления «мягко и упруго». Ее руки медленно и плавно двигались вдоль тела, но каждое движение было наполнено едва сдерживаемым желанием вырваться на свободу, взлететь. Сцена «Перпетуум Мобиле» вытянулась вдоль левой от входа стены. Пройдя через холл с закрытым в летнее время гардеробом, посетители попадали на просторный танцпол. Дальше, напротив сцены, располагался главный бар. Слева и справа от него изгибались две винтовые лестницы, ведущие на второй этаж. Там был еще один бар, поменьше, и столики, которые можно было забронировать заранее. С балкона второго этажа обычно наблюдал за представлениями Пхатти, если считал, что его присутствие в клубе зачем-то нужно. Но это случалось нечасто. Тем не менее Саран бросила взгляд наверх, чтобы убедиться. Лисье зрение было острее человеческого, особенно в темноте, но, не успела она как следует присмотреться к посетителям за столиками, как софит на потолке повернулся и ослепил ее. В следующий раз, когда она смогла взглянуть на балкон, Пхатти там точно не было.

Саран взмахнула рукой-крылом и сорвалась с места. Под грохот гитарных риффов, похожих на несущуюся с гор лавину, она сделала круг по сцене — словно пролетела над ней. Она всегда танцевала босиком, это давало ей больше свободы. Новая песня, тяжелая, мощная, была ее любимой. «Молитва Хитклиффа», написанная по мотивам «Грозового Перевала». Принцесса кейннаров тут же превратилась в ворона, немного злорадного, но в целом равнодушного. Он наблюдал за страданиями человека далеко внизу, на его крик: «You said I killed you — haunt me, then!» — отвечая призрачным шепотом: «And here I came».

Это была одна из немногих ее партий, но Саран нравилось изображать умершую возлюбленную Хитклиффа. У нее, разумеется, не было Дашиного голоса, но этого и не требовалось. Пауза в четверть такта позволяла тихим словам разнестись по всему залу.

Противный софит, ослепивший ее несколько минут назад, снова нашел Саран. И ей вдруг почудилось, что это лунный свет окутал ее, а вместо сцены под ногами зашуршала мягкая, пушистая трава. Бледное сияние Богини всех оборотней пронизывало Саран, и она — полуптица-полулиса, невиданное прежде существо — летела к священным холмам, чтобы совершить ежемесячный ритуал. У всех лис он свой, но каждый так или иначе связан с Луной. Все они в полнолуние выходят на улицу и спешат предстать пред взором Ночной Заступницы. Не только в полнолуние, каждую ночь, каждый день они ощущают ее власть.

Но никогда прежде Саран не чувствовала этого так остро — до самой глубины, до невозможности вдохнуть. И в то же время сила, густая, сладкая, пряная сила захлестнула ее. И она танцевала, танцевала, представляя, что вокруг кружатся другие лисы и ночные тени, и духи, и звезды, и существа из иных миров. Краем сознания Саран понимала, что все еще на сцене, в клубе Пхатти, что на нее смотрят люди, в том числе Луис Каро, но это было вторично.

В момент наивысшего прозрения Саран повернулась лицом к залу и тут же нашла человека в белом костюме: он сидел за стойкой бара, перед ним стоял стакан с каким-то коктейлем золотистого цвета, рядом лежала шляпа. Луис Каро неотрывно следил за Саран. В конце следующего припева, снова подойдя к микрофону, она адресовала свои слова именно ему. Ее поняли — в этом не было никаких сомнений. И чуткое лисье ухо невольно попыталось уловить ответ. Но какого ответа она ожидала? Ведь только в ее руках был микрофон, только она могла послать через весь танцпол этот шепот-насмешку, а Луису Каро оставалось только наблюдать. Слушать, ловить каждое ее движение и ждать. И это было лишь началом, дальше власть Саран станет только возрастать…

До тех пор, пока Луис Каро не пожалеет, что приехал.

У Пхатти было много врагов и завистников. Формально он находился под защитой Даатона, но не существовало никаких гарантий, что через несколько лет или месяцев — да хоть завтра! — ситуация не изменится. Другие желали занять теплое местечко. Причем навредить Пхатти чаще всего пытались те, кто также был в милости у Даатона, но почему-то считал себя обделенным. Некоторым достались менее прибыльные «кормушки», другие стремились выслужиться, опорочив нынешнего любимчика, третьи считали, что чем меньше у Даатона будет приближенных, тем больший кусок пирога придется на их долю.

Действовать открыто они не могли. Чаще всего подсылали своих агентов, пытались подставить или оклеветать. На этот раз кто-то из дружной семейки прихвостней Даатона прислал в Москву Луиса Каро. Помимо многочисленных завистников, у Пхатти, как выяснилось, имелись и доброжелатели, пусть и в меньшем количестве. Один из них рассказал о новом заговоре. С какой именно целью приехал Луис, Пхатти или не знал, или не посчитал нужным рассказывать Саран, но ясно было одно — агента враждебного демона надо остановить. Убивать его не стоило — его хозяин мог пойти нажаловаться Даатону, — но помешать, отвлечь, заморочить голову…

Лучше лисы с такой задачей мог справиться только манья, дух, способный заставить человека поверить в любую ерунду. И чем желаннее эта ерунда, тем реальнее она кажется жертве маньи. Но его колдовство оставляет следы. Лисы же действуют почти незаметно. Ни человек — если он, конечно, не шаман, — ни демон не могут узнать лису. Принимая человеческий облик, она становится во всем похожей на человека: она так же дышит, так же пахнет, так же двигается. Разница между ними ничтожна! И никто не может почувствовать, когда его касается своей магией умелая лисица.

«Молитва» закончилась, на смену ей пришла другая песня — агрессивная и быстрая. Ворон улетел, душа Кэтрин Эрншо растворилась в чехарде аккордов, и Саран изменилась вместе с мелодией. Музыка вела ее. Музыка тоже подчинялась Луне, они звенели в унисон, и все движения танца были правильными, настоящими. Женщина, птица, лиса — оборотень. Перевоплощаться для Саран было так же естественно, как дышать.

Она еще несколько раз находила в толпе Луиса Каро и каждый раз встречалась с ним взглядом. Концерт продолжался, публика была настроена доброжелательно. Саран лелеяла разрывавший грудь восторг, пила энергию зала и кожей ощущала: вот он, момент триумфа! Демоны, желающие навредить Пхатти, глупые шутки Кирилла, необходимость остановить чужого агента — какие то были мелочи! Детские забавы! Саран была пятихвостой лисой, Луна озаряла ее путь, а значит, все было ей под силу, и ничто не могло ранить.

После двадцати пяти минут непрерывной игры «Гондвана» уступила сцену следующей группе. Футболка Антона резко пахла потом и была насквозь мокрой, Леха тяжело дышал, поминутно смахивая со лба влажные пряди, Даша, ступив за кулисы, тут же потянулась к бутылке с водой… А Саран было мало! Ее так и подмывало вернуться и продолжить танец — к удивлению своих и чужих, под незнакомую электронную музыку, до полного изнеможения.

Гримерка показалась неожиданно маленькой и тесной, заполненной до предела. Даша кинулась поправлять макияж, Леха продолжил рвать струны — на этот раз на воображаемой гитаре, Антон помогал ему, отбивая ритм на колене. Словно из ниоткуда появился Кирилл: он ворчал и все торопил Саран. А она пыталась смыть лишнюю косметику и снять с головы чересчур добротно прилаженный плюмаж.

— Каро ушел на балкон, я велел придержать для него столик, — прошептал Кирилл.

На них никто не обращал внимания, однако сказалась привычка: нечасто выпадала возможность нормально поговорить, когда рядом находился кто-нибудь из друзей Саран. Не объяснять же тем про хвосты и Пхатти! Парни даже в гороскопы не верили, так что же с ними сделается, узнай они, что бэк-вокалистка «Гондваны» — лиса-оборотень? Лучше даже не пробовать.

— Ты видел его? Какой он?

— Странный, — ответил Кирилл.

Он принялся помогать Саран вынимать из волос шпильки. Было больно.

— В каком смысле странный?

— Сама увидишь.

Саран фыркнула. Жесткая налакированная шевелюра не слушалась и лезла во все стороны. За неимением зеркала и доступа к расческам, ей пришлось заплести волосы в кривую лохматую косу и стянуть ее резинкой.

Кирилл оглядел Саран с головы до ног и расплылся в улыбке.

— Ты, кстати, была права. Он все время не сводил глаз.

— Посмотрим, что останется от Луиса Каро через пять минут.

Леха все еще прыгал по гримерке, то ломая очередную несуществующую гитару, то выдавая на ней головокружительные соло, Антон, позабыв про астму, тряс волосами и тянул в полный голос любимые партии. Никем не замеченная, Саран перекинула через голову ремешок сумки и следом за Кириллом вышла из гримерки. Они прошли через главный зал, обогнули танцпол и поднялись по узкой металлической лестнице на балкон.

— Третий столик, у самого ограждения, — указал Кирилл.

Зачем? Она и так прекрасно его видела. Каро сидел спиной к ней и, кажется, говорил по телефону. Саран сделала глубокий вдох. До столика оставалось три шага, два, один… Она чувствовала в себе силу и знала заранее, что произойдет.

Лисы молятся Луне не только для того, чтобы принимать человеческий облик. Это правда, что они предпочитают решать проблемы мирным путем, но отнюдь не потому что беспомощны. Лисам дана власть околдовывать людей. Очаровывать их. Улыбка лисы — вот ее самое грозное оружие. Кто посмеет обидеть лису? Кто решится? И в этом же заключается смысл охоты. Если лиса по какой-то причине не может поклониться Луне, она очаровывает человека и берет силу у него. Многие, наверное даже слишком многие, поступают именно так. И хотя нужна им лишь самая малость, от длительного кормления люди слабеют. Саран не доводилось слышать, чтобы постоянные партнеры лис умирали, но чего только не бывает на белом свете. Если лиса не хочет навредить человеку, она должна отпустить его, прежде чем выпьет слишком много. Потому лисы часто путешествуют. Или живут в местах, куда стекается тьма самого разнообразного народа. Таких мест на земле немного, возможно всего несколько десятков. Москва, территория Пхатти, где Саран охотилась последние сорок лет, входила в их число.

Луис действительно говорил по телефону. Прижимая трубку плечом, он перебирал что-то — кажется, документы — внутри темно-коричневой кожаной борсетки. Саран остановилась на долю секунды. Не стоит ли подслушать? Но тут же отказалась от этой мысли. Луис говорил на незнакомом ей языке. Испанском?.. Нет, скорее итальянском. Он заметил ее краем глаза и обернулся. В разговоре возникла пауза, потом Каро произнес еще несколько слов и поспешно отложил телефон. Саран наблюдала за ним с легкой улыбкой, не скрывая, что пришла именно к нему. Зачем? У бедолаги все равно не было шансов.

Она не сразу поняла, что не так — лицо Луиса в первый момент показалось ей немного странным, неправильным. Не как у Кирилла, нет. Агента нельзя было назвать писаным красавцем, но внешность его не отталкивала. Наоборот, в ней было что-то… завораживающее. Глаза… Ну конечно! В полумраке было непросто различить цвет, но Саран заметила: правый глаз был карим, а левый — серым. В памяти тут же всплыли африканские маски, которые она однажды видела в музее. Буйство красок, причудливые формы и образы, воплощающие иных существ, с иными чертами и иной, звероподобной, убийственной красотой. Почему именно они, ведь лицо Луиса было несмотря ни на что человеческим? Острый подбородок, бледные губы, прямой нос. Ничего особенного. На вид лет тридцать пять-сорок. Его и без того светлые, коротко остриженные волосы были выжжены солнцем настолько, что казались почти белыми. Если забыть про разноцветные глаза — ничего примечательного.

На мгновение Саран представила, что находится в лесу и охотится — но не на прихвостня демона, а на глупую, надоедливую пищуху. Ей удалось обмануть чуткие уши зверька, она заставила его смотреть в другую сторону. Самое время прыгнуть вперед и… С кончиков пальцев Саран потек густой, тягучий свет, он обогнул Луиса Каро и аккуратно коснулся его шеи, спины, затем окутал целиком. Саран нравилось наблюдать, как в один миг изменяется выражение глаз ее жертвы, и Луис не разочаровал. Его взгляд стал жестче, требовательнее, он словно что-то искал. Тонкие губы на мгновение дрогнули, разомкнувшись — Каро беззвучно выдохнул. Цель достигнута. Теперь Луис Каро был полностью в ее власти. Саран опустила ресницы и прижала к груди сложенные ладони:

— Вечер.

Каро поднялся ей навстречу и поклонился в ответ, однако немного неуклюже — жест для него был явно непривычным. Он оказался среднего роста, лишь чуть выше Саран, худощавый, загорелый.

— Мое любимое время суток. Луис.

Выпрямившись, она позволила себе еще раз окинуть его взглядом. Лакированные белые туфли, несомненно дорогой костюм, запонки с какими-то драгоценными камнями, лежащая на столике шляпа — Саран едва не рассмеялась. Насколько все это было вычурно и неуместно!

— Саран.

На мгновение он удивился, но переспрашивать не стал.

— Рад познакомиться.

Каро говорил по-русски правильно, но с акцентом: слишком звонко и четко произносил звуки, не проглатывал окончания. Он подал Саран руку — милый, но глупый светский жест — и подвел к столику. Пододвинул стул. У Каро оказались очень теплые ладони. Не потные, но все равно неприятные. На балконе второго этажа было слишком жарко. Саран незаметно провела рукой по платью, стирая прикосновение. И улыбнулась Каро самой милой из своих улыбок.

— Не возражаешь, если я закурю? — спросил он. — Угостить?

Она отрицательно качнула головой, отвечая сразу на оба вопроса.

— Ты ведь работаешь на Пхатти? — после пары затяжек решил уточнить Каро.

Зачем врать? Дело сделано.

— Как и многие здесь, — ответила Саран. — «Перпетуум Мобиле» принадлежит ему.

— Значит, Пхатти известно о моем визите. И он послал тебя, чтобы присматривать? — Каро снисходительно улыбнулся.

— Настолько очевидно?

— Каждый раз, в каждом городе происходит одно и то же. Кстати, прекрасное выступление, — похвалил Луис. — Хищная птица спустилась на землю, чтобы преследовать и пытать нечестивца. А какая пластика!

Саран склонила голову:

— Спасибо.

— Меня всегда завораживал мотив воздаяния, мести, преступления и наказания. Ты ведь знаешь, о чем я говорю? — Каро выдохнул дым и поднял на Саран свои разноцветные глаза.

Она знала, но в то же время была уверена, что ослышалась. Ему что-то о ней известно? Нет, глупости. Луис наверняка говорил лишь о Хитклиффе, о Раскольникове, об абстрактном возмездии. Он не мог знать. Саран никому никогда не рассказывала.

— Я обычно позволяю музыке вести меня.

Уклониться, сменить тему.

— Ты хорошо говоришь по-русски.

— У меня было много свободного времени, — Луис прищурился, и зажатая в зубах сигарета качнулась из стороны в сторону. — Сложная ситуация.

— Прости?

— Я не привык работать на публику. Поэтому, будь на твоем месте кто-то другой, я бы просто встал и ушел, но…

— «Но», — со знающей улыбкой кивнула Саран.

Каро сделал еще одну затяжку, потом несколько раз стукнул сигаретой о бортик пепельницы.

— Если мне придется изменить планы, я должен быть уверен, что ты того стоишь.

Его прямота удивила Саран, но в то же время позабавила.

— Я того стою.

— Надеялся, что ты так скажешь. Как насчет пари?

Саран повела плечами, раздумывая.

— Я могу быть азартной.

— Я однажды видел фильм, в котором говорилось, будто настоящая гейша может остановить мужчину одним взглядом.

— Ты хочешь, чтобы я была гейшей?

— Нет, не хочу. И не прошу никого останавливать. Дослушай, — Каро сделал паузу. — Не оборачивайся. Просто слушай. За твоей спиной сидит компания. Они уже порядочно выпили, им весело. Всем, кроме одного — брюнета слева. Не оборачивайся, потом посмотришь. Твоя задача — сделать так, чтобы он встал, подошел к нашему столику и пригласил тебя на танец.

— И пока мы танцуем, ты просто встанешь и уйдешь. Так не пойдет.

— Нет, — покачал головой Луис Каро. — Ты ему откажешь. И не будешь танцевать ни с кем, кроме меня. Если ты одним взглядом заставишь его пригласить тебя, то ты победила. Мы устроим шикарное свидание, и на то время, что я в Москве, я забуду про свою нелюбовь к надсмотрщикам.

— Одним взглядом? Без жестов, мимики..? — уточнила Саран.

— Взгляд — очень могущественная вещь. А твои глаза особенно притягательны. Мне даже кажется, что я играю против себя, предлагая тебе такие условия. Может быть, потому что хочу проиграть?

Саран поблагодарила его улыбкой. С теми, кого она касалась своей магией, разговаривать всегда было одно удовольствие. И ей бы ничего не стоило заставить Луиса отказаться от идеи с пари, но что-то остановило. Саран по-прежнему казалось, что Луна наблюдает за ней и руководит. И она будто подталкивала согласиться. Каро был в ее власти, так почему бы не поиграть? Это могло стать отличной прелюдией.

— Хорошо! Одним взглядом. Это не сложно.

— Сложнее, чем тебе кажется. Я забыл упомянуть, что у юноши, о котором идет речь, завтра вечером свадьба. Он пришел попрощаться с холостяцкой жизнью. Его друзья не верят, что он способен остепениться, но мне он показался полным решимости.

Саран рассмеялась.

— Что-нибудь еще, о чем ты забыл упомянуть?

— Только то, что я все это время буду сидеть рядом.

— Ты мне не помешаешь.

— Надеюсь на это.

ГЛАВА 4

Луис докурил сигарету и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Вид у него был самодовольный, глаза весело блестели, губы кривила улыбка. Саран обернулась и впервые взглянула на молодого человека, о котором говорил Каро. Симпатичный, черные волосы, чуть раскосые темные глаза. На столе перед ним стоял наполовину пустой пивной бокал. Хотя, если речь действительно шла о мальчишнике, то стакан был наполовину полным. У остальных его друзей выпивка уже закончилась, и они как раз решали, кого отправить за добавкой.

Саран положила руку на спинку стула и, не скрываясь, стала наблюдать. Нетрезвые спорщики не обратили на нее внимания, но будущий жених очень быстро почувствовал ее взгляд и повернулся. Саран стрельнула глазами в сторону друзей жениха и, пользуясь тем, что Каро не видит ее лица, сочувственно улыбнулась.

Жених улыбнулся в ответ и пожал плечами, словно говоря: да, я знаю, они ведут себя как полные придурки.

Саран перевела взгляд на него, потом посмотрела на танцпол внизу. Вопросительно приподняла бровь. Она обещала не использовать мимику, но ситуация была слишком серьезной, чтобы играть честно. Если Саран не договорится с Луисом, Пхатти этого еще долго не забудет. И кто знает, что может взбрести в голову мстительному демону?

Жених на мгновение замешкался, глянул на Каро, на своих товарищей, один из которых наконец согласился пойти за пивом, и мотнул головой из стороны в сторону.

Саран вздохнула, чуть поджала губы… но потом снова посмотрела на жениха. Умоляю. Она скосила глаза, как бы указывая на сидевшего за ее спиной Каро, слегка поморщилась и снова уставилась на жениха. Ну же! Спаси меня!

На этот раз на лице парня отразилась настоящая борьба. Он был не против ей помочь, и ему хотелось подойти из совершенно неблагородных побуждений тоже, но ситуация настолько не располагала… Он сделал большой глоток пива, еще раз посмотрел на друзей и снова покачал головой.

— Прости, — беззвучно произнес он.

Потом, видимо, поймал на себе взгляд Луиса и совсем смешался.

Вот черт! Присутствие Каро явно не помогало делу.

Саран сделала самое жалостливое лицо, на какое только была способна. Едва удержалась, чтобы не сложить молитвенно руки. Нет, это бы Луис заметил.

Жених чуть не подавился пивом, но все же остался на месте. И даже отвернулся.

— Жаль, — вздохнул Луис Каро.

— Я еще не закончила, — процедила Саран сквозь зубы.

О нет, она не собиралась проигрывать. Лисы не проигрывают людям. Даже агентам демонов. Или особенно им.

Тонкий вертлявый язычок силы соскользнул с руки Саран и потянулся к жениху. Медленно, сантиметр за сантиметром, он полз, истончаясь, постепенно превращаясь в тонкую золотую ниточку, пока наконец не коснулся спины мужчины. Все, этого было достаточно. Саран затушила, схлопнула свою магию и вновь взглянула на жениха. О, теперь он по-настоящему обратил на нее внимание. На лице его по-прежнему читались сомнения, но решимость таяла. Его друзья наконец заметили, что что-то происходит, и тоже обернулись к Саран. Но она даже не взглянула в их сторону. Ее интересовал только жених, лишь он один. От того, подойдет он или нет, зависело ее благосостояние.

Жених одним глотком допил пиво и встал. Веселая компания за его столиком разразилась смехом и улюлюканьем. Саран ободряюще улыбнулась. Луис едва слышно хмыкнул.

— Привет, — голос у жениха оказался ниже, чем представляла Саран. — Я Игорь. Можно тебя угостить?

Помня о пари, Саран промолчала. Но ее улыбка стала шире, и она снова скосила глаза на танцпол внизу.

— Хочешь потанцевать? — тут же спросил жених.

Саран обернулась к Луису. Он кивнул.

— Нет, — ответила она Игорю. — Спасибо, но я не танцую.

Она еще раз улыбнулась ему, прося прощения, и окончательно отвернулась. Игорь постоял рядом еще несколько секунд, должно быть не понимая, что произошло, потом торопливо вернулся за свой столик. Саран услышала веселые насмешки и подзуживания.

— Я победила, — сказала она.

— Теперь я должен тебе свидание, — Каро явно не был огорчен проигрышем.

— А может, и не одно. Как долго ты собираешься пробыть в Москве?

Луис неопределенно повел рукой.

— Неделю? Как получится.

— Неделя — это семь свиданий.

Он задумчиво потер переносицу, потом кивнул:

— Хорошо, семь свиданий. Но твой поклонник был прав, сначала мне следовало угостить даму.

Они спустились по лестнице на первой этаж и подошли к главному бару, за которым не покладая рук трудились трое барменов. Луис протиснулся между двумя компаниями, ожидавшими свои напитки, и сделал заказ. Горан, бармен, посмотрел поверх голов посетителей на Саран. Она кивнула. Не нарушать же традицию! Луис Каро был с ней, а значит, ценник для него был в полтора раза выше обычного. Разницу она собирала в конце каждой недели — иногда выходило немало. Вместе с завышенной ценой Каро получил и вип-обслуживание. Его заказ тут же оказался первым в очереди. Луис протянул деньги, и Горан быстро его рассчитал. Не будь у Саран острого лисьего зрения, она бы никогда не заметила маленький прямоугольный кусочек пластика, который Луис передал Горану вместе с деньгами. И Горан его взял, ничуть не удивившись! Саран непонимающе уставилась на бармена, но тот больше не смотрел в ее сторону.

Что это было? Сим-карта?

На первом свидании Саран всегда заказывала «Мохито». Алкогольный или безалкогольный, он имелся практически во всех меню, стоил недорого и ничего не говорил о личности заказавшего. Как эспрессо в мире кофе. Последующие напитки зависели от того, насколько удачно проходило свидание.

— Ты уже бывал в Москве? — спросила Саран, когда Луис вернулся с коктейлями.

Внизу было громко, приходилось почти кричать.

— Нет. Впервые.

И тем не менее уже успел подружиться с барменом. Любопытно.

Каро взял Саран за руку и потащил на танцпол.

— Я могла бы показать тебе город…

Он кивнул, но Саран не была уверена, что ее услышали. Каро вел ее все дальше сквозь толпу, и ей пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы не расплескать коктейль. Трубочка зацепилась за чей-то рукав и упала на пол. Туда ей и дорога! Прожекторы под потолком двигались в такт музыке, скользили из одного конца зала в другой, то ослепляя, то погружая часть танцпола в кромешную тьму. Луис был невысокого роста, но благодаря шляпе выделялся в толпе, и идти за ним было просто. Саран прижала коктейльный стакан к груди, отчего на платье образовалось темное, влажное пятно. Прохладно. Хорошо.

Луис то появлялся, то исчезал, но его пальцы по-прежнему удерживали запястье Саран. От мелькания светомузыки начала приятно кружиться голова. Словно волны океана, накатывали тяжелые басы, и сердцу приходилось подстраиваться под их ритм. Вокруг были люди, разгоряченные, пьяные, веселые — их тепло окутало Саран, и она невольно начала вторить всеобщему движению. Идти вперед, не танцуя, сделалось невозможно. Но вот Луис остановился и обернулся к ней. Вспышка света. Луис улыбается, кажется, что-то говорит. Саран покачала головой: она ничего не слышала. Темнота. Дрожащий лазерный луч скользнул по лицу Каро, отразился от белого костюма и улетел куда-то в сторону.

Снова свет. Луис пьет, наблюдая за ней. Саран тоже подняла свой бокал, лед еще не растаял до конца, и она прикоснулась холодным стеклом к щеке. Темнота. Бесчисленные тела вокруг. Музыка на грани уплывающего сознания. Слишком громко — невозможно ни о чем думать. Оставалось просто двигаться, дышать жарким воздухом, потом и духами. Свет. Прохладный глоток. Мята и лайм на секунду перебивают все прочие запахи. Комок свежести сползает по горлу. Еще! Саран не могла остановиться, пока не выпила все. На зубах хрустнуло несколько маленьких льдинок. Темнота и свет сменили друг друга еще несколько раз. Теперь Саран соображала чуточку лучше. Следовало увести Каро из самой толпы, уединиться где-нибудь. Не для разговоров — говорить под такой грохот все равно невозможно.

Она оглянулась, заметив справа что-то белое. Незнакомый парень в светлой футболке. Саран сделала полный круг. Луиса нигде не было. Прошла несколько шагов вперед — нет, назад — нет. Как сквозь землю провалился. А скорее — просто сбежал. Кто-то толкнул Саран. Она больше не танцевала, не была частью толпы, не дышала с ними в одном ритме. Эйфория последних часов стремительно отступала, ей на смену приходили злость и страх. Она должна была быть умнее! Поверить, будто Луис действительно откажется от своей миссии, стоит ей лишь попросить, — верх наивности! Магия очарования защищает лису, привязывает к ней человека, но не меняет его личности. Не за один вечер, по крайней мере.

Саран пробилась сквозь нестройные ряды танцующих обратно к бару. Но Каро не было и там. Она оставила стакан на стойке, а сама поднялась на второй этаж. За столиком тоже никого не оказалось, но на стуле по-прежнему висел белый пиджак. Саран ухватилась за него, как за спасательный круг. Может, Луиса просто оттеснили в толпе? Или он отошел, например в туалет, но собирался вернуться? Можно же было предупредить! Саран устало опустилась на стул, на котором до этого сидел Каро, и бросила пиджак поперек колен. Если Луис действительно отошел ненадолго, то непременно заглянет сюда. Надо только подождать. Она поставила локти на стол, положила подбородок на переплетенные пальцы и стала ждать.

Все случилось слишком быстро. Весь день какой-то шебутной… И Нелли… Саран поежилась. На какое-то время ей удалось забыть, но теперь увиденное днем живо всплыло в памяти: тянущиеся через порог мастерской ветви и запах, сладкий запах — сандал, амбра и… ирис. Она вспомнила наконец цветочную составляющую. Белые ирисы, такие росли у нее на родине, и когда-то их аромат казался Саран приятным. Теперь же он вызывал только ужас. Как будто самый воздух был отравлен. Саран давно должна была прийти в себя, но в тот момент она ощутила запах даже сильнее, чем днем. Возможно ли, чтобы воспоминание было настолько ярким? Каждый вдох был новым глотком яда.

Не выдержав, Саран вскочила и, сжав воротник пиджака, бросилась к лестнице. Нет смысла дожидаться Луиса. Он ушел! Вместо того чтобы терять время, ей давно следовало найти Кирилла и рассказать ему про Нелли. Это было куда важнее, чем флирт с агентом демона, которому еще неизвестно, что было нужно! Нет, сегодня Саран явно была не в себе. Как она могла забыть про Нелли? И как позволила Луису Каро обмануть себя? Она должна была заметить, что он слишком легко поддался. Нельзя ожидать, что агент демона предаст хозяина за пару красивых глаз… Глаз… Пари!

— О Луна-Хранительница!

Кажется, Саран произнесла это вслух. И тут же прикусила язык, виновато заозиравшись. Поздно звать Луну. Лучше спрятаться, забраться в самую глубокую нору и не высовывать головы. Потому что лисы могут очаровать любого мужчину, но, если речь не идет о самозащите, они не должны красть чужих возлюбленных или мужей. Или женихов. Можно простить лису, если она ничего не знала о связи мужчины с другой женщиной, но ведь Саран с самого начала все было известно. И тем не менее она… забыла. Саран ухватилась за поручень, чувствуя, как слабеют ноги. Но телу — от затылка вниз — прокатилась холодная волна страха. Как она могла забыть о главном правиле лисьей магии? Это невозможно!

Она плохо помнила, как добралась до барной стойки. В голове шумело, как с похмелья, и мир казался кучей плохо прилаженных друг к другу кусочков. Лица, тела, запахи и звуки мелькали, словно в калейдоскопе. Саран присела на крайний стул и опустила голову на руки. Вокруг гудел бар: звенела посуда, лился алкоголь, шипели кофемашины. Кажется, Горан рассказывал кому-то из клиентов историю появления стакана для виски. Саран приподняла голову. Все немного плыло, бесконечные огоньки подрагивали, пульсируя и переливаясь. Между огоньками, как темные айсберги, двигались фигуры барменов, но и они выглядели странно диспропорциональными: то вытянется неестественно длинная рука, то голова расплющится или вдруг вырастет вторая, из груди например. Одно из чудовищ приблизилось и произнесло голосом Горана:

— Кофе?

Саран утвердительно застонала. Кофе должен был помочь.

Она хотела уточнить: двойной эспрессо, без сливок и сахара, — но не успела, Горан уже передал заказ баристе и отошел к следующему клиенту. Люди часто удивлялись, как она может пить эту горькую жидкость, от которой сводит скулы, да еще закусывая девяностодевятипроцентным шоколадом. Саран же не понимала другого: как можно добровольно есть сахар? После «Мохито» рот был словно покрыт сплошной карамельной пленкой. На соседний стул плюхнулся Кирилл. Саран посмотрела на него снизу вверх и отвернулась. Сейчас начнется.

— Где агент?

— Ушел.

— Куда?

— Я не знаю.

— Пхатти тебя убьет.

— Угу.

Кто-то поставил перед ней кофе — маленькую чашечку с черным горячим напитком. Рядом на блюдце лежало несколько стиков с сахаром. Саран оставила их лежать и поднесла к губам чашку. От одного только запаха разломанный мир начал потихоньку срастаться воедино. Она сделала глоток и чуть не застонала от удовольствия.

— Он меня обманул, — Саран снова повернулась к Кириллу. — Мы договорились, что проведем вечер вместе, но он сбежал.

— Неудивительно. Ты все время пялилась на типа за соседним столиком. Я бы тоже сбежал.

— Я сделала все, что от меня просили. Или, по-твоему, мне надо было пристегнуть Каро наручниками?

— Не помешало бы. Что теперь?

Саран пожала плечами и сделала еще один осторожный глоток. Все еще горячо, по-прежнему великолепно. Она и сама понимала, что сглупила. Оправдывайся-не оправдывайся, а изменить ничего уже нельзя. Каро улизнул. Кирилл жестом подозвал Горана.

— Ты не видел, куда ушел ее хахаль?

Горан очень правдоподобно нахмурился, словно пытаясь вспомнить, о ком идет речь.

— Мужик в шляпе? Вроде толкался какое-то время у выхода. Я особенно не следил.

Кирилл кивнул, но Саран, прищурившись, продолжила наблюдать за барменом. Точно, не следил он.

— Ты его знаешь? — спросила она.

— Я слышал о нем. Хочет чего-то от Пхатти. Извини.

Горан вернулся к работе. Саран снова подняла глаза на Кирилла.

— Он врет, — сказала она.

— Я знаю. Допивай. Мы еще можем его нагнать.

— Какой в этом смысл? Пока он ничего не нарушил, мы все равно ничего не можем поделать. Пхатти не должен был пускать его в город!

— Ты знаешь, что это так не работает.

Саран вздохнула. «Кормушка» перестанет быть «кормушкой», если закрыть ее для приезжих. Чем больше людей, тем привлекательнее место и тем более важным ощущает себя заправляющий всем демон. Но почему Луису Каро нужно было приехать именно сегодня?

— Кир, я не могу за ним гоняться. Помнишь, я сказала, что Нелли убили? Я была сегодня у нее и видела… — Саран сглотнула, гоня от себя непрошено яркие воспоминания. — Ты должен сообщить Пхатти. На территории чужак.

Она рассказала о случившемся. Кирилл слушал, в кои-то веки не перебивая и не отпуская неуместных шуточек. Лицо его, и без того не шедевр кисти Леонардо да Винчи, к концу рассказала сделалось настолько уродливым, что даже Саран стало неприятно на него смотреть.

— Ты подозревала, что в квартире кто-то есть, и все равно полезла туда?

— Я думала, что Нелли нужна моя помощь.

— Перебилась бы! Да и какую помощь ты могла оказать?

Саран не ответила. Ею двигало естественное желание помочь подруге, но она и без Кирилла понимала, что повела себя неразумно. Более того, из-за ее глупости умер другой человек. А третьему она, возможно, навсегда испортила жизнь. Из-за самоуверенности, из-за глупого пари… Горечь, не имевшая никакого отношения к кофе, поднялась вверх по пищеводу.

— Я сейчас.

Саран соскочила со стула и, не оборачиваясь, почти бегом направилась в сторону уборных. Прямо за дверью в женский туалет начиналась очередь. Саран прислонилась к стене, запрокинула голову и стала ждать. Если задуматься, то очередь — это даже хорошо. Больше времени, чтобы успокоиться. Хотя, с другой стороны, если много думать, то увеличивается шанс прийти к неутешительным выводам. А других выводов после всего, что произошло, и быть не могло.

Саран усмехнулась: какая нелепость! Ей казалось, Луна наблюдает за ней и направляет. Глупый самообман! Если Луна и наблюдала за ней, то лишь затем, чтобы проверить, как ведет себя наивная лисица, научилась ли сдержанности, исполняет ли заповеди? Стоило лишь остановиться на минутку и подумать — и все стало бы ясно. Но нет, Саран была слишком занята, флиртуя с Луисом и строя глазки чужому мужчине. Чертов Пхатти, все из-за него!

Очередь продвинулась вперед, теперь Саран оказалась перед рядом раковин и сушилок. Она взглянула на свое отражение. Даже на расстоянии она видела, что глаза ее горят каким-то шальным огнем и даже кажутся более темными, чем обычно. А эта улыбочка? Как Саран ни старалась кривить губы, улыбка все равно выходила откровенно призывной. Лисья сущность, и никуда от нее не спрятаться. Дав волю магии, нельзя тут же усмирить ее. Нет, она еще несколько часов, а то и целые сутки, будет вспыхивать румянцем на щеках, звенеть в голосе, вылезать в каждом жесте.

Интересно, как Кирилл это терпит? Не может быть, чтобы лисья сила на него не действовала. Несмотря на свою отталкивающую внешность, он все-таки оставался мужчиной. Тем не менее с его стороны Саран видела лишь спокойное дружеское расположение. Да регулярные колкости и подшучивания. Ему нравилось наблюдать за ней, когда она переодевалась, но не более того. Понимал ли Кирилл, что ему никогда не добиться взаимности, или знал что-то о противостоянии лисам, чего не знала даже Саран?

Очередь снова продвинулась, и Саран наконец смогла укрыться за дверью кабинки. Она сплюнула горькую слюну в унитаз, потом задрала платье и чуть приспустила трусики. В следующее мгновение из тени показались пять хвостов. Сначала они были едва заметны, но вскоре обрели свои обычные объем и тяжесть. Темно-рыжий мех защекотал кожу. Саран извернулась и стала внимательно рассматривать богатство. Все пять хвостов были одной длины и практически не отличались друг от друга. Саран провела рукой по каждому, потом слегка потянула. Убрала руку, попробовала шевельнуть первым хвостом, затем вторым, третьим… Ощущения были непривычными и почти забытыми, но хвосты слушались беспрекословно.

Саран всхлипнула и тут же зажала рот рукой. Не сейчас, не здесь! Нельзя, чтобы потекла тушь, нельзя, чтобы Кирилл заметил, он ведь обязательно скажет какую-нибудь гадость. Она позволила себе быть слабой еще три вдоха, потом заставила хвосты исчезнуть — еще одно доказательство, что Луна не лишила ее своей благосклонности — и поправила одежду. Вернувшись к раковинам, Саран опустила руки в холодную воду, затем прижала их к щекам, провела по шее, стирая пот. И тут же поймала на себе заинтересованный взгляд одной из девушек в очереди. Проклятое лисье очарование! Ему не было дела до пола и ориентации.

Не желая искушать лишний раз судьбу, Саран торопливо покинула туалет и вернулась к Кириллу.

— Мне нужно домой, — выпалила она.

— Нет.

— Я не могу здесь оставаться, — она перешла на громкий шепот. — На меня смотрят. Кир, ты должен понимать!

— Я понимаю, но ты должна остаться.

— Зачем?

— Я позвонил Олегу. Он скоро приедет. Хочет с тобой поговорить.

— Олег в Москве?

В беспросветно тоскливых глубинах лисьей души шевельнулась надежда.

— Приехал сегодня утром.

Саран закрыла лицо ладонями и несколько раз глубоко вздохнула. Олег вернулся домой. Значит, не все еще потеряно!

ГЛАВА 5

Олег был правой рукой Пхатти, его старейшим сподвижником, а для духов, охотящихся в Москве, — живой легендой. Каких только небылиц о нем не рассказывали! Все его достижения представлялись в виде подвигов, и даже самые обыденные ритуалы, обрастая сотнями мистических подробностей, превращались в невероятное волшебство. Причем с каждым таким пересказом Олег выходил еще сильнее, еще хитрее и изворотливее. То он сражался с демонами и духами, без спросу сунувшимися на территорию Пхатти, то противостоял самому Даатону, а в свободное время спасал сирот, лечил стариков и защищал женщин.

Саран и сама любила приукрасить, рассказывая новичкам, какая знаменитость живет у них на территории. Правда никого не интересовала. Народу нужен был кумир, и Олег прекрасно подходил на роль. Он многое знал, много где побывал и немало пережил. Никто точно не знал, сколько ему лет, но по подсчетам Саран выходило, что не меньше пятидесяти. Впрочем, выглядел Олег моложе. Он часто бывал в разъездах, выполняя поручения Пхатти или путешествуя в поисках новых знаний, но всегда оказывался на месте, когда что-то случалось. Вот и теперь, стоило одному из врагов Пхатти послать в Москву своего агента, как Олег появился следом за ним.

Первая хорошая новость за весь день!

— Настя тоже приедет? — запоздало спросила Саран.

Кирилл пожал плечами:

— Откуда мне знать?

Настя, ученица Олега, когда-то была лучшей подругой Саран. Самая нормальная и самая полноценная дружба за все пятьсот с лишнем лет. Саран не приходилось скрывать, кто она такая, врать и недоговаривать. Она могла обсуждать все, что хотела, даже охоту. Насте не нужно было объяснять важность и неприкосновенность некоторых вещей и амулетов, более того, она даже сделала для Саран несколько новых и обучила некоторым шаманским хитростям. Все было прекрасно, пока однажды, примерно год назад, Настя не вспомнила, что не за горами тот день, когда она станет великой шаманкой, и что настоящей великой шаманке не к лицу подобные знакомства.

Несмотря на то что это был «Перпетуум Мобиле», клуб Пхатти, разговаривать о шаманах и убийствах лучше было в более уединенном месте. Кирилл отвел Саран с свой кабинет. Они прошли через дверь с табличкой «Только для персонала», мимо запасного выхода и поднялись на второй этаж — на этот раз по самой обычной, а не винтовой лестнице. Помещения для сотрудников клуба разительно отличались от его основного зала. Например, тут было намного тише и прохладнее. На светло-бежевых стенах висело несколько репродукций, вкусно пахло кофе и озоном от копировальных машин. Если бы не басы, которые чувствовались, если приложить руку к стене, можно подумать, что это просто очередной бизнес-центр. Длинный коридор: двери по обеим сторонам, посредине небольшой аппендикс, где менеджеры клуба обычно курили, несмотря на законодательство и жалобы ответственного за пожарную безопасность.

Кирилл повернул ключ, открыл дверь и пригласил Саран войти. Снаружи его кабинет ничем не отличался от остальных, но зато интерьером мог бы заинтересовать психотерапевтов. Небольшая комнатка была лишена каких бы то ни было украшений, и, когда бы Саран ни заглядывала сюда, каждая вещь — от большого шкафа с документами до ластика на столе — всегда находилась на своем месте и именно там, где до нее было проще всего дотянуться. Саран иногда представляла, как Кирилл в свободное время ползает по кабинету с миллиметровой линейкой и транспортиром, вычисляя углы и пропорции и пытаясь найти оптимальное расположение пылинок на подоконнике.

Саран бросила пиджак Луиса на стол, а сама забралась с ногами в удобное офисное кресло.

— Ты точно не аутист? — устало спросила она. — Такой порядок бывает лишь в операционных.

— Зато твоя квартира — вылитый полевой госпиталь после бомбежки. Всегда интересовало, сколько оторванных конечностей можно найти под диваном.

— Фу!

Кирилл был в ее квартире ровно один раз, но визит этот запомнился ему надолго. Он поправил пиджак, чтобы тот не сползал на пол, и подошел к небольшому окошку, вырезанному в задней стене кабинета. Через него можно было следить за происходящим на сцене.

— Я даже не знал, что сегодня у нас в программе стриптиз, — задумчиво протянул Кирилл.

Саран выбралась из кресла и встала рядом. Вокалистка очередной группы, одетая лишь в стринги и нагрудную повязку из черной кожи, извивалась вокруг стойки микрофона, словно вокруг пилона.

— Если бы я так делала, «Гондвану» бы стали приглашать чаще?

— Разумеется. И сразу бы пихнули на главную сцену «Нашествия», — Кирилл особенно выделил «шест» в последнем слове.

— Евгений Ваганович, вы? — фыркнула Саран и вернулась в кресло.

Ждать пришлось недолго. Саран не успела как следует заскучать, а Кирилл — истощить запас глупых шуточек. Олег приехал с ученицей. Как всегда в безупречном деловом костюме, при галстуке и чисто выбритый, он больше походил на дипломата или телохранителя, чем на шамана. Настя была ему подстать: юбка-карандаш, блузка, туфли-лодочки, светло-каштановые волосы убраны в хвост. Маленькое беличье личико, словно стянутое мимическими морщинками к носу, выражало привычное неудовольствие. Саран тут же ощутила, как вульгарно и неряшливо смотрятся ее собственный наряд и прическа. Олег, впрочем, поприветствовал ее с обычной теплотой и дружелюбием и даже похвалил платье. Настя пожала руку Кириллу и села на предложенный стул, не удостоив Саран и взглядом.

— Я слышал, с твоей подругой случилось несчастье, — сказал Олег.

Саран кивнула. Во второй раз рассказывать было проще. Шаман позволил ей свободно говорить, не перебивал, если нужно — подсказывал, если Саран что-то пропускала — спрашивал. И тем не менее было видно, что случившееся его не столько возмутило или удивило, сколько заинтересовало с чисто профессиональной точки зрения. Его спокойствие и уверенность постепенно передались Саран, и свой рассказ она закончила, не чувствуя былого страха. Теперь Олегу обо всем стало известно, а значит, проблема будет решена.

— Так ты не разобрала, о чем говорили те мужчины? — поинтересовалась Настя.

Тон вопроса ясно передавал ее отношение: пятихвостая лиса побоялась подойти ближе? И за несколько столетий не позаботилась выучить десяток-другой самых распространенных языков? Саран стиснула зубы.

— Нет.

— Жаль.

— Нельзя, чтобы об этом прознал Луис Каро, — Олег, как всегда, говорил по делу. — Кстати, где он?

Кровь прилила к щекам Саран.

— Он уехал, — еле слышно ответила она.

— Очевидно! — фыркнула Настя. — Никто из присутствующих не жалуется на зрение, но тебе, лиса, следует проверить слух. Я уверена, Пхатти достаточно ясно выразился, когда приказал всегда и везде сопровождать Каро. Всегда и везде. Тебе знакомы эти слова, или ты еще не в достаточной мере овладела человеческой речью?

Не будь рядом Олега, Саран бы просто ушла, не желая выслушивать оскорбления. Не человеку указывать пятихвостой лисице, как себя вести и что делать. Саран не отрицала собственной вины, но Настя просто не имела права отчитывать ее, словно нашкодившего ребенка.

— Это сейчас неважно, — Олег положил руку на плечо ученице. — Может, так даже лучше… Это его пиджак?

Саран кивнула:

— Каро оставил его. Наверное, забыл.

Олег, едва касаясь, погладил белую ткань, отогнул лацкан, провел пальцем по шву, потом поднес ладонь к носу.

— Наверное, забыл, — голос шамана звучал задумчиво и не очень уверенно. — Ты права, на территории чужак. Шаман. Сильный и опасный. И потому особенно важно, чтобы Каро всегда был под наблюдением.

— Я правда сделала все, что могла! — воскликнула Саран. — Моя магия сработала, и Луис обещал остаться, но…

Настя вызывающе приподняла бровь. Стерва!

— Возможно, его что-то спугнуло, и ты здесь вообще ни при чем, — сказал Олег. — Забытый пиджак тому подтверждение — вероятно, Каро планировал остаться.

Логично. Но что могло спугнуть Луиса?

Шаман неторопливо прошелся по кабинету, еще раз посмотрел на пиджак и повернулся к Кириллу:

— У тебя ведь есть его номер?

— Каро? Да, сейчас.

Он достал мобильный и несколько раз коснулся экрана.

— Продиктовать?

— Да. Саран, запиши.

Она послушно добавила новый контакт в адресную книгу своего телефона.

— Теперь позвони ему и предложи вернуть пиджак.

— Мне придется ехать к нему прямо сейчас?

Олег задумался.

— Нет. Дадим ему время. Завтра. Утром. Часов в десять?

Он зачем-то посмотрел на Кирилла. Тот кивнул.

— Но звонить сейчас? — решила уточнить Саран.

— Сейчас, — кивнул шаман. — И включи громкую связь.

Луис долгое время не брал трубку. У Саран появилось неприятное чувство дежа вю: Нелли вот так же с утра не отвечала на звонки. Вдруг с Каро тоже что-то случилось? Какими неприятностями это может обернуться? Наконец задняя крышка телефона коротко завибрировала, и раздался голос Луиса:

— Да?

— Привет, это Саран. Мы познакомились сегодня в клубе.

Небольшая пауза.

— Ах да, прости, что ушел, не предупредив.

Ушел, не предупредив! Какая прелесть!

— Ничего страшного, — Саран заставила себя улыбнуться. — У меня остался твой пиджак. Вернуть? Сегодня я уже не успеваю, но, может быть, завтра утром..?

Вопрос повис в воздухе. Снова секундная задержка.

— Да, конечно! Мне заехать за тобой?

Олег вскинул руку в запрещающем жесте.

— У него, — одними губами произнес он.

— Не стоит, я привезу. Мне все равно нужно в центр.

Едва ли отель Луиса находился по-соседству. Значит, из центра будет ближе. Логично ведь?

Небольшая заминка и…

— Было бы здорово. Я скину тебе адрес смской.

— Отлично! Часов в десять, пойдет?

— Да, идеально, — на этот раз Луис ответил сразу.

— Тогда договорились! Жду смску.

Они попрощались, и Саран коснулась кнопки завершения звонка.

— Вроде бы все прошло неплохо, — сказала она, когда никто из присутствующих не прокомментировал разговор.

— Ты молодец, — похвалил Олег.

Он приблизился к Саран и по-отечески приобнял ее, что, с одной стороны, ее успокоило, а с другой — позабавило, ведь она была в десять раз его старше.

— Ничего не бойся, — сказал шаман. — Сделай так, как велел Пхатти, и все будет хорошо. А если что-нибудь пойдет не так, сразу звони Кириллу. Я тоже буду рядом и не позволю никому тебя обидеть.

Саран благодарно улыбнулась. Пожалуй, именно этого ей и не хватало весь день. Чтобы кто-нибудь сказал, что все будет хорошо. Пиликнул телефон — Луис прислал адрес отеля. Саран показала его Олегу. Шаман прочел и кивнул, мол, запомнил.

— Хорошо. Если ты готова отправиться домой, мы могли бы подвезти тебя.

Перспектива поездки в одной машине с Настей не вдохновляла, но трястись в метро или вызывать такси хотелось еще меньше. Так что Саран попросила дать ей пять минут, чтобы переодеться, и поспешила обратно в гримерную. Там готовилась к выступлению очередная группа, судя по одежде, панки. Свои вещи Саран нашла в углу, под одной из вешалок. Коробка из-под плюмажа оказалась смята и надорвана, а сам плюмаж лишился половины перьев — видимо, расхватали на сувениры. Панки искренне порадовались бесплатному эротическому шоу, но Саран едва обратила на них внимание. Она стянула с себя платье, надела майку и юбку и, как могла, запихала в коробку плюмаж. Как знать, может еще когда-нибудь пригодится. А если нет — останется памятью о Нелли, ее последним творением.

С Олегом Саран встретилась на стоянке около клуба, где ее дожидалась белоснежная новенькая «Тойота» с Настей за рулем. Саран устроилась на заднем сидении и очень удивилась, когда шаман сел рядом. В салоне приторно пахло ананасом. Но зато на полную работал кондиционер. Когда Олег закрыл дверь со своей стороны, Настя завела мотор и медленно выехала со стоянки. Уже давно стемнело, и Москва из окна автомобиля казалась удивительно красивой. Уличные фонари, билборды и подсветка зданий создавали абсурдно новогоднее настроение. Мимо, грохоча музыкой из открытых окон, пронеслась черная иномарка. Саран откинулась на сидении и прикрыла глаза. Долгий, долгий день. И, возможно, последующие будут не короче.

— Цзе, — Олег легко коснулся обнаженной руки Саран, и она обернулась к шаману. — Я хочу попросить тебя об услуге.

Олег использовал ее настоящее родовое имя и говорил едва слышно, словно боясь нарушить уютную тишину и умиротворение, царившие в салоне. Или не хотел, чтобы Настя услышала?

— Постарайся завтра задержать Луиса Каро. Я надеюсь как можно скорее отыскать шамана, убившего Нелли, но на это все равно может уйти несколько дней. Если я смогу на это время забыть о Каро, всем нам будет только лучше.

— Я понимаю.

Саран слабо улыбнулась. Ей хотелось выглядеть уверенной и компетентной, но увы, после сегодняшнего провала ее мучили большие сомнения. Но ради Нелли она постарается. Во что бы то ни стало.

— Возьми.

Саран опустила глаза и увидела на ладони шамана маленький черный прямоугольник, похожий на карту памяти. Такая была у нее в мобильном телефоне. Только, разумеется, это не могло быть картой памяти.

— Маячок, — пояснил Олег. — Сможешь поместить его в бумажник или кармашек сумки?

— В бумажник Луиса Каро?

Настя едва слышно фыркнула. Все-таки подслушивает, зараза. Но Саран и сама быстро поняла, что сморозила глупость. О чьем еще бумажнике или сумке могла идти речь?

— Почему просто не спрятать его в пиджаке?

Саран невольно скосила глаза и увидела в зеркале заднего вида, как скривились в презрительной усмешке губы Насти. За дорогой бы лучше следила.

— Каро уже однажды забыл его, — мягко напомнил Олег. — Сейчас жарко, не думаю, что он станет носить пиджак каждый день. К тому же, если у него возникнут подозрения, пиджак будет первым местом, где он станет искать. Сумка надежнее. А еще лучше — кошелек.

Саран согласно кивнула. Конечно, у человека, который надевает запонки в клуб, наверняка имеется целая коллекция сумок, а вот бумажник может быть и один. Но как до него добраться? Она облизнула пересохшие губы.

— Я что-нибудь придумаю.

Слава Луне, на этот раз Настя воздержалась от гримас и неуместного хмыканья. Олег вложил маячок в руку Саран. Она аккуратно взяла его двумя пальцами и убрала в собственный кошелек, в свободный кармашек для кредитной карты. Оставшуюся часть пути не разговаривали. После того как Настя припарковалась перед домом Саран, Олег в последний раз ободряюще улыбнулся и пожелал ей удачи. Саран поблагодарила шамана и вышла из машины.

Было уже больше одиннадцати, но из приоткрытого окна второго этажа, расположенного прямо над козырьком подъезда, доносились музыка и пьяный женский смех. Саран приложила ключ-таблетку к домофону и вошла. Только поднявшись на свой этаж, она сообразила, что забыла испугаться. Что если бы шаман-убийца узнал, где она живет? Но даже подумав об этом, Саран не предприняла никаких шагов, чтобы обезопасить себя. Ее окутала странная апатия.

В темной прихожей было тепло и душно. Ветер захлопнул оставленную открытой форточку, рама зажевала тюль. Саран подошла и медленно высвободила ткань, поправила горшок с фиалкой. Потом, все так же неторопливо, не зажигая света, пошла на кухню, взяла бутылку с водой и стала поливать цветы. Три на кухне, три в комнате. Все одинаковые, фиолетовые, сорта «Юпитер». Саран купила их на распродаже в «Икее» несколько лет назад, когда идея обзавестись каким-нибудь новым хобби казалась вполне здравой. Закончив с поливкой, Саран отнесла бутылку обратно, набрала в нее свежей воды и снова поставила отстаиваться. Больше дел не было. Разве что пазл? Саран вернулась в комнату и вытащила из-под дивана большой прямоугольник плотного картона. На нем в тщательно организованном беспорядке валялось несколько сотен кусочков. Еще две тысячи ожидали своей очереди в коробке. Пазл изображал воющего на луну волка. Подарок от Кирилла на восьмое марта.

Возиться в темноте было глупо, и Саран наконец щелкнула выключателем. Яркий желтый свет в первый момент резанул глаза, но в то же время придал комнате более обжитой и уютный вид. Саран задвинула шторы, проверила, закрыта ли входная дверь и стала перебирать кусочки пазла. Она просидела так почти до часу ночи, не испытывая ни малейшего желания спать. Говорят, бессонница — первый признак нечистой совести. Пусть так. В конце концов, зачем лисе чистая совесть? Ведь лисы не бывают героями.