Прекрасное сожжение

Глава 19.

Я сидела на диване в одной из толстовок Тайлера, смотревшейся на мне как ночнушка, и, закинув ноги на журнальный столик, шевелила пальцами ног в пушистых гетрах. Наслаждаясь ароматом карамельно-тыквенного латте только что зажженных свечей, впитывала успокоение, исходившее от полосок на ковре после пылесоса и блеска полироля на краю стола.

Мне потребовалось практически две недели, чтобы распаковать коробки и разложить все вещи близнецов. Раньше Тайлер был занят настолько, что, находясь дома, едва успевал замечать неразобранные вещи, принять душ, прежде чем снова вернуться в бараки. Разобрав личные вещи, я вымыла каждый дюйм квартиры и потратила некоторые сбережения на недорогие аксессуары для маленьких столиков: свечи, антикварные книги пожаротушения, которые мне удалось найти в комиссионке и сложить их рядом со светильниками братьев. На одном краю стола стояли винтажные пожарные соединительные головки из нью-йоркского депо спаянные по вертикали и купленные на «Ибэй» за бесценок, а столетний огнетушитель из сплава меди и латуни занял место за дверью.

На моих коленях лежал альбом с фотографиями из детства Тэйлора и Тайлера, открытый на любимой фотографии с Тайлером и его мамой. Она сидела рядом с ним на корточках в окружении его бейсбольной команды «Крушители». Она была их тренером, ее правая рука обнимала Тайлер поперек живота, а левая устроилась вокруг сияющего от уха до уха Тэйлора. Они выглядели счастливее, чем моя семья когда-либо. Даже представить сложно, что с ними сделала ее смерть.

Я вытащила фотографию из альбома, пересекла комнату и подошла к пустой рамке, стоявшей под плоским экраном телевизора у дальней стены. Осторожно вставила фотографию, цепляя ее одними лишь краями, затем поставила рядом с одним из маленьких фонариков с оленьими рогами у основания, найденный в коробках Тэйлора. Металлические вкрапления рамки выделяли ее на общем фоне, и я наделась, что фотография заставит ребят улыбаться так же, как и меня.

Я вернулась на диван с кружкой обжигающей смеси из рома и яблочного сидра, откинулась на спинку, позволяя телу расслабиться. Отсутствие Тайлера помогло ему сконцентрироваться на тоске по мне вместо последней ссоры, а наши ночные телефонные разговоры усложнили для меня задачу отрицать собственные чувства.

Менявшие окраску листья осин Эстес Парка демонстрировали первые признаки приближения осени. До завершения пожароопасного сезона осталось всего несколько недель.

Я подключила телефон к портативным колонкам в углу и включила на повтор альбом Хэлси, пока ожидала звонок Тайлера. Он остался в Колорадо Спрингс во время первых выходных, потому что им так и не удалось устранить пожар. Прошлой ночью он сообщил, что в скором времени их заменит наземная команда, поэтому я не переставала надеяться на его возвращение домой в эти выходные.

Неожиданно щелкнул замок, и когда дверь открылась, я подскочила от страха, но повернувшись в ту сторону, увидела стоявшего в дверях Тайлера с удивленным выражением лица.

— Милая, я… нифига себе, — он отклонился, перепроверив номер квартиры. — Я не ошибся номером?

Я поднялась, приподняв руки в воздух и резко уронив их к ногам. — Добро пожаловать.

Пока взгляд Тайлера долгое время изучал меня, его лицо отражало десятки эмоций.

— Что? — Я взволнованно хихикнула, поставив кружку на специальную подставку.

Он уронил сумку, в три длинных шага добрался до меня, обернул своими сильными руками и крепко поцеловал в губы. Сжал мой подбородок и вскоре замедлил поцелуй, сделав его менее страстным и более нежным, чмокнул еще несколько раз, прежде чем отстраниться.

Он прикусил нижнюю губу, ощутив на губах вкус сидра, и перевел взгляд на кружку.

— Это что? Ром?

Я улыбнулась.

— Добавила немного в сидр. Тяжелый день.

— Тяжелый месяц. Невероятно тяжелый месяц. — Он по очереди заглянул в оба моих глаза, его теплые карие глаза метались туда-сюда, пока мужчина пытался подобрать правильные слова. Он осмотрел мое лицо и погладил большим пальцем мою нижнюю губу.

После чего покачал головой. — Чем так вкусно пахнет?

— Свечами.

— Свечами, — он усмехнулся. — В моей квартире. Тэйлор дерьмом изойдет.

— Могу избавиться от них. Просто подумала…

— Они замечательные. Тебе не обязательно было все это делать.

— Нет, обязательно.

Он, казалось, обдумывал какое-то решение и нахмурился.

— Находясь в горах, я постоянно пытался сосредоточиться на работе и перестать думать о тебе. Там опасное место для заморочек. Но в течении двадцати восьми дней лежа ночами без сна, представлял твои губы, руки, как возносятся твои брови, когда не можешь отличить правду ото лжи и начинаешь на меня злиться. Я скучал по тебе, Элли, чертовски сильно. И вернувшись домой к тебе…

Я слегка улыбнулась, не представляя, что на это ответить.

— Хочешь посмотреть остальное? — Спросила.

Он хохотнул и опустил взгляд, не скрывая своего разочарования. Когда вновь поднял голову, на его щеке сверкала глубокая ямочка.

— Ага. Покажи мне остальное.

Взяв за руку, потащила его на кухню, показывая, где сложены тарелки, в каком шкафчике лежат приборы, затем провела по коридору, наслаждаясь его реакцией при виде каждой комнаты.

Когда мы добрались до его спальни, он сцепил пальцы рук на макушке и вздохнул от восторга. У кровати не было опорной рамы, так что я забрала дощатые пластины, стоявшие у мусорного контейнера, решив сделать из них спинки. Очистила и перекрасила в оставшуюся после строительства издательства белую краску.

— Безумие какое-то. Откуда ты это взяла?

— Сделала. — Пожала плечами я. — Вик помог.

Он покачал головой.

— Тебе не обязательно было все это делать, Элли. Квартира выглядит совершенно по-другому… похожа на…

— Настоящий дом, — с улыбкой на лице я обернулась, глядя на хорошо проделанную работу.

Губы Тайлера обрушились на мои, он тянул безразмерную толстовку через мою голову, одновременно подталкивая к кровати. Наши языки танцевали друг с другом, и как только моя попа соприкоснулась с кроватью, я вытянула перед собой правую ногу, упираясь пушистыми гетрами в его грудь. Его руки сжали мои лодыжки, ладони заскользили вверх мимо коленей до бедер и в обратную сторону, по пути стягивая гетры и бросая их точно в корзину в углу.

Мои ступни оказались в его руках, и он поцеловал пальчик, свод стопы и поднялся до лодыжки, продвигаясь вверх по внутренней стороне ноги маленькими поцелуями, оставляя после себя теплые следы за секунду, как они успевали остыть.

Тайлер опустил мои ноги на матрас, а затем потянулся себе за спину, чтобы стянуть футболку. За нижним краем показался его живот, грудь, вскоре он стянул ее через голову и отбросил в сторону, не отрывая от меня взгляд. Во время пожароопасного сезона мужчина выкладывался по полной, и теперь на его теле выделялись все шесть упругих кубиков пресса, а также небольшая V-образная мышца еще сильнее начала подчеркивать дорожку, ведущую к выпуклости под его брюками-карго.

Он сбросил ботинки, спустил штаны и забрался на меня в одних только боксерах. Его волосы успели отрасти, щеки немного впали, челюсть стала более выразительной, но его кожа все еще ощущалась шероховатой по сравнению с моей, а язык такой же нежный и теплый, как я и запомнила.

Почувствовав его вес между ног, я впилась пальцами в его спину, притягивая еще ближе к себе, предлагая войти в меня и кончить прежде, чем мое сердце успеет почувствовать что-то большее. Но вместо этого его поцелуи замедлились, и он замер надо мной, удерживаясь на одном локте и помогая мне избавиться от оставшихся на нас двух лоскутков ткани.

Я вытянула вверх руку, указывая на тумбочку, а второй продолжила прижимать его к себе.

— Презервативы в тумбочке.

Кончик его носа слегка касался моего подбородка, наслаждаясь моим ароматом. Он задумался и, приняв какое-то решение, прижался губами к моему уху.

— Ты была с кем-нибудь после Стерлинга, помимо меня? — Спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

— Противозачаточное средство еще действует?

Кивнула.

— Я хочу чувствовать тебя, — произнес он. Не услышав в ответ слов протеста, он задержал дыхание и скользнул в меня обнаженной плотью. Затем зажмурился и застонал на выдохе.

Сквозь меня прошла волна нереального блаженства, зародившись прямо под кожей и расползаясь к каждой частичке тела от головы до пальцев ног. Наши тела идеально сочетались, словно были созданы друг для друга. Соприкосновение его кожи с моей оказывало гораздо большее воздействие, нежели другие источники удовольствия, будь то самолечение или нахождение в горах. Тайлер Мэддокс был непревзойденным наркотиком.

Затянув потуже пояс халата, я облокотилась на дверной косяк между коридором и гостиной. Тайлер стоял по другую сторону небольшой кухонной стойки, возвышаясь над шкворчавшей на плите сковородой.

— Он еще и готовит, — произнесла я.

Тайлер перевернул оладушек, подкинув его и поймав сковородой, затем опустил обратно на плиту и взял щипцы, чтобы перевернуть бекон. Он обернулся на меня через плечо, сверкнув ямочкой на щеке, которую я просто обожала, и жестом предложил присоединиться к нему.

Я прошлась по комнате и спиной прислонилась к стойке рядом с ним, скрестив на груди руки. Он наклонился, прижался губами к моей щеке и вернулся к приготовлению завтрака, словно не произошло ничего особенного. Я прислушалась к собственным чувствам и удивилась отсутствию желания сбежать подальше.

— Ты храпишь, — фыркнул Тайлер.

— Вот и нет, — в ответ закатила глаза я.

— Нет, но ты самое прекрасное из всего, что я видел в лучах утреннего солнца.

Я опустила взгляд, позволив волосам скрыть мое лицо.

Тарелки звякнули друг о друга, когда мужчина накладывал на них жирную еду и понес к маленькому круглому столику на одной ножке. Две тарелки едва умещались, но Тайлер все равно поставил их, указывая мне присаживаться, пока сам наполнял два небольших стакана апельсиновым соком.

Он сел, сделал большой глоток и поставил пустой стакан на стойку за спиной.

— Я не хочу, чтобы ты искала себе другую квартиру. Оставайся здесь.

— В квартире всего две спальни, и Тэйлору в конце концов понадобится кровать.

— Нет, я хочу, чтобы ты жила со мной.

— С тобой, — повторила я, наблюдая за его взволнованным состоянием в ожидании моего ответа. Иметь столько власти над мужчиной в обычной ситуации меня бы захватило, но смотреть на то, как Тайлер ерзает на стуле было не очень приятно.

— Прости, Элли, — выпалил он. — Я не смог этому помешать.

— Чему?

— Я проснулся сегодня утром, держа тебя в объятиях, — он хихикнул. — Твои волосы были повсюду. Мне потребовалось чертовски много времени, чтобы убрать их с твоего лица. И когда все пряди лежали ровно, обрамляя твое лицо до самых плеч. Ты выглядела так умиротворенно. Это просто случилось.

Я нахмурилась.

— О чем ты говоришь?

Он побледнел, его глаза горели от отчаяния.

— Я влюбился в тебя. На это потребовалось время. Я сопротивлялся как мог.

— Влюбился в меня, — произнесла я.

— Влюбился, — повторил он, скорее признаваясь, нежели делая заявление. Мы с ним договорились об определенных отношениях, но он взял и все испортил.

— Тайлер…

— И я не хочу, чтобы ты искала себе другое жилье. Хочу, чтобы осталась. Приходить домой к тебе самое лучшее, что можно себе представить. — Он ненадолго замолчал. — Почему ты так на меня смотришь?

Мой подбородок упирался в кулак, частично прикрывая рот. И все, что я сделала — отрицательно покачала головой.

— Ты меня не любишь, — опустошенно заметил он. Его вилка выпала из рук, и он откинулся на спинку стула.

— Не знаю, — мои глаза начали наполняться слезами. — Как ты понял?

— Я до смерти боюсь потерять тебя и никогда не испытать подобных чувств с кем-нибудь еще.

Я сглотнула, представив, что произойдет следом. Именно по этой причине мне приходилось прилагать столько усилий, чтобы преобразить квартиру. Хотелось оставить после себя что-нибудь хорошее.

— Я и так это знала. Когда потеряю тебя, никогда не почувствую ничего подобного.

Один уголок его губ пополз вверх, но стоило ему понять происходящее, улыбка померкла. Он кивнул и поджал губы, уставившись на точку на полу прежде, чем подняться и уйти в свою комнату. Дверь хлопнула, мои плечи сжались от напряжения, а глаза закрылись.

Я прошла за ним по коридору и тихо постучала в дверь. — Тайлер? Я просто… хотела забрать свои вещи…

Он ничего не ответил, и я толкнула дверь. Тайлер сидел на полу, прижав колени к груди и прислонившись спиной к изножью кровати.

— Сейчас соберусь и уйду.

— Куда ты собралась, Элли? Просто оставайся здесь.

— Это будет нечестно по отношению к тебе.

Он посмотрел на меня все тем же уставшим, опустошенным взглядом, который я видела множество раз.

— Ты единственная известная мне женщина, которая в момент признания в любви умудрилась разбить мне сердце.

— Я делаю тебе одолжение. Просто пока ты этого не понимаешь.

— Чушь собачья. Хватит уже убегать.

Я указала на дверь.

— Ты видел свои шкафы? Холодильник? Виски, ром, водка, дешевое вино и пиво. Я сплю там, где отключусь.

— Но не прошлой ночью.

— Я добавляла виски в кофе и брала с собой на работу. Я — алкоголичка, Тайлер.

Он пожал плечами.

— Так давай сделаем звонок. Запишем тебя на программу. Это не причина не любить тебя.

— У нас был уговор.

Он покачал головой, глядя в пол. Затем прикрыл один глаз, разговор причинял ему больше боли, чем он ожидал.

— Что если любовь не разобьет тебе сердце, Элли? Мы с тобой очень счастливы, когда не ругаемся по этому поводу.

— Это не правда, — резко ответила я.

— Гребаная правда. Каждый раз, когда тебе начинает казаться, что наши чувства углубляются, или мы становимся слишком счастливы, ты даешь задний ход.

— Я просто пытаюсь предотвратить все до начала.

Он вскочил на ноги.

— До какого начала? Я только что признался, что люблю тебя!

— Ты не знаешь наверняка, — я подняла сумку и начала заполнять ее своими вещами.

Тайлер подошел и сжал мое запястье. — Хочешь знать, как я понял? Только любовь может причинять столько боли.

Я увернулась от его прикосновений, подумав о маленьком мальчике на фотографии, стоявшей сейчас на каминной полке.

— Я была честна с тобой с самого начала. Предупреждала, что не смогу сделать следующий шаг. Ты был согласен.

— Ну, а теперь нет, — он вытянул руки, указывая на комнату. — Зачем ты тогда все это сделала? Создала для нас дом, а теперь собираешься меня здесь бросить?

— Я хотела, чтобы ты помнил обо мне что-то хорошее.

— Почему это тебя так волнует? — Не выдержал он.

Слезы побежали по моим щекам.

— Я не заслуживаю того, что ты можешь дать, Тайлер. Мне нравится быть рядом, пока тебя это устраивает, но потом…

У мужчины вырвался смешок недоверия.

— Ты считаешь себя недостойной меня. Элли… — он сжал мои плечи. — Я — придурок. Поверь, именно я недостоин тебя. Но я пытаюсь. И пообещал себе несколько недель назад, когда… что не остановлюсь, пока не стану тебя достойным.

Наморщив лоб, я посмотрела ему в глаза. — Когда ты что?

Он стиснул зубы.

— Это произошло сразу после нашего разговора, когда ты сказала, что мы только трахаемся и ругаемся. Я пошел в местный ковбойский бар, чтобы встретиться с братом.

— И?

— И, — вздохнул он. — Пришла одна девчонка. Я не знал, что она была с Тэйлором.

— Понимаю. Дальше можешь не продолжать.

— Я не привел ее домой или что-то в этом роде; просто поцеловал. Хотя собирался. Она вела себя очень мило. Мне не приходилось из кожи вон лезть ради того, чтобы быть посланным куда подальше.

Я сглотнула, разозлившись на себя за боль, которую принесли его слова.

— Все нормально. Она кажется замечательной.

— Но она не ты, — сказал он.

Я вытерла мокрую от слез щеку.

— Уверена, она совсем не испорчена.

— Все мы немного испорчены. Но не каждый пользуется этим, чтобы отталкивать от себя людей.

Я приподняла подбородок.

— Так ты решил, что любишь меня, когда попытался притащить к себе домой кого-то еще. Прекрасный показатель наших проблем, не считаешь?

— Элли…

Я закрыла глаза.

— Я никогда не хотела, чтобы мы зашли так далеко. Не хотела большего в наших отношениях. Позволь мне уйти. Одному из нас придется это сделать.

Его руки упали с моих плеч, он вздохнул так, словно из него выбили весь воздух.

— Куда?

— К Джоджо.

Он кивком указал на дверь.

— Иди.

Я наклонилась поднять последнюю футболку, затем поспешила в прачечную в конце коридора за остальными вещами. Рюкзак оказался забит, так что я начала заполнять небольшую пластиковую корзину для белья.

Когда потянулась рукой ко входной двери, его ладонь накрыла мою. Я всхлипнула на выдохе, понимая, скажи он еще хоть слово, я не смогу сдержаться и останусь.

Его щека прижалась к моей, затем он поцеловал меня в висок.

— Позволь тебя отвезти.

Я покачала головой.

Он отпустил дверную ручку и стал ждать, когда я посмотрю на него. Подняв на него глаза, выражения его лица меня уничтожило.

— Мы все равно остаемся друзьями. Позволь тебя отвезти.

Я кивнула, наблюдая, как он берет ключи. Мы дошли до его грузовика, и я направила его к издательству. Во время поездки в машине стояла абсолютная тишина. Тайлер так крепко сжимал руками руль, что костяшки на его пальцах побелели.

Как только я указала на стоянку позади здания, он нахмурился.

— Зачем ты попросила привезти тебя сюда, Элли? Джоджо живет не здесь.

— На втором этаже свободная квартира. У меня есть от нее ключ, — ответила, возвращая Тайлеру ключ от его квартиры.

Он машинально забрал его, уставившись на кусок металла в своей ладони. И зажмурился. — Элли, я все равно хочу, чтобы ты поехала со мной в Иллинойс в следующем месяце.

Я усмехнулась.

— Я не могу встретиться с твоей семьей, Тайлер. Ты что спятил?

— Я уже предупредил отца.

Я нахмурилась.

— Пожалуйста?

— Мы не можем оставаться друзьями. Не после произнесенных «я тебя люблю». Нельзя просто взять и вернуться в прошлое. Ты все разрушил.

— Ты разрушила меня.

— Настала твоя очередь.

Он выдавил из себя смешок, глядя в пол.

— Вали нахрен из моего грузовика, Эдсон.

— Договорились, — улыбнулась я. — Увидимся.

Я выудила ключ из маленького поддельного камня рядом с дверью и помахала рукой Тайлеру, когда его грузовик начал сдавать назад, а затем уехал. Оказавшись внутри, я протащила рюкзак и корзину по лестнице, рассматривая идеально чистую квартиру. Никаких украшений, свечей и фотографий дорогих мне людей.

Я опустилась на пол и зарыдала — от эмоционального истощения, разбитого сердца и облегчения.

Глава 20.

Единственный недостаток проживания в совершенно новой квартире над «Маунтеньер» за ничтожную плату — как только пожарный сезон закончится, раз в три дня Тайлер будет работать дальше по улице. Зато было в этом и маленькое преимущество, Джоджо зависала у меня после работы, иногда даже приглашала с собой в «Теркс» — где дочери владельца делали неплохую скидку.

Мы сидели за столиком в углу и в приглушенном свете пили «Ураганы» (название коктейля). С потолка уже свисали рождественские украшения, а деревянные балки, стоявшие в каждом углу бара, опоясывали красные и зеленые гирлянды с мишурой.

— Слава Богу, эти напитки огромные, — невнятно пролепетала Джоджо. — Осталось еще столько, — она показала на середину стакана. — А я уже надралась.

— Чем быстрее, тем лучше, — ответила я, недовольная своим абсолютно трезвым состоянием.

Дверь распахнулась и в помещение вошла группа болтавших и улыбавшихся знакомых лиц.

Я сразу же поглубже закопалась в стул.

— Черт.

— Что? — Спросила Джоджо и повернулась к источнику моего внимания.

— Лиам! — Широко улыбаясь, воскликнула она.

Лиам услышал собственное имя и обернулся к нашему столику. Джоджо махала ему рукой, словно дурочка, и мужчина, сменив направление, пошел в нашу сторону.

— Джоджо! Твою мать! — Зашипела я.

Джек, Фиш, Джубал, Сейдж, Зик, Баки, Шугар, Кот, Тако, Уоттс, Смитти, Коротышка, Пуддин и Малыш последовали за ним, заполнив нашу кабинку и подтянув стулья, когда не осталось свободного места. Меня зажало между Джоджо и Лиамом и оттого, что он сел рядом со мной, а не с ней, подруга выглядела расстроенной.

— А чего всю команду не притащил? — Спросила я, ткнув Лиама в бок локтем.

Он засмеялся и потер место удара.

— Остальные на подходе. За исключением близнецов. Тэйлор остался в Колорадо Спрингс, а Тайлер решил пойти домой.

— По какому поводу собрание? — Поинтересовалась Джоджо.

— Пожарный сезон окончен. У большинства парней утром самолет, — ответил Джубал, похлопав Малыша по плечу.

Все они выглядели уставшими, исхудавшими и спокойными.

— Тайлер не захотел прийти со всеми? — Спросила я.

Уоттс выхватил свой телефон.

— Придет, если я скажу ему, что ты здесь.

Все кроме меня расхохотались.

— Прошу, не надо.

— Слишком поздно, — сказал Уоттс и убрал телефон обратно в карман.

Мои плечи поникли.

Лиам наклонился к моему уху.

— Так ты его бросила, да? Жестоко.

— Я его не бросала. Мы не встречались, — не согласилась я.

Сейдж подал голос.

— Последние две недели он был сам не свой. Никогда не видел его таким несчастным.

Джоджо обернула на меня свой сонный остекленевший взгляд, выпятив нижнюю губу.

— Перестань, — предупредила я.

— Чиф сказал, что позволит тебе вернуться в следующем сезоне, — произнес Лиам.

— Правда? — Удивилась Джоджо, ее брови взлетели так высоко, что практически коснулись линии роста волос.

— Ага, — подтвердил Лиам. — Бедному парню каждый день приходилось выслушивать от двадцати членов команды по этому поводу.

— Вы с Джеком тоже завтра улетаете? — Спросила я.

— Не-а. Собираемся провести себе экскурс. Тебе стоит поехать с нами. — Он посмотрел на Джоджо. — Ваш фотограф должен осветить рубрику Великое Турне по Америке. Смогла бы покрыть раздел путешествий.

— У нас нет такого раздела, — ответила Джоджо, разозлившись на Лиама, который не обращал внимание на ее заигрывания.

Мужчина вновь повернулся ко мне. — Тебе следует поехать.

— Не могу.

— Почему? — Не сдавался он.

— Потому что мне надо работать, оплачивать счета, и я не могу просто собрать вещи и куда-то уехать. Я уже видела Штаты. Большинство из них, по крайней мере… и остальной мир.

— О. Так ты путешественница? — Заметил Лиам. Он был красивым — даже похудев на двадцать фунтов, с более выраженными скулами и немного впалыми глазами — но часть меня, которая поддавалась влечению теперь принадлежала Тайлеру, и он в ближайшем будущем никому уступать не собирался.

— Да.

— Ее отец владелец «Эдсон Тех», гений.

Сидевшие за столом мужчины прикрыли рты и одновременно воскликнули «Ого!» Не знаю, почему. Ее замечание не было таким уж выдающимся.

— Филипп Эдсон — твой отец? — В шоке выдавил Лиам.

— Смотрю, вы наслышаны о нем, — ответила я, покручивая трубочкой в стакане.

Джек засмеялся.

— Все это время в лесу нас преследовала Пэрис Хилтон?

Я поморщила нос.

— Возьми свои слова обратно, тупица. Прямо. Сейчас.

Все сидевшие за столом, помимо Джека и Лиама, казались сбитыми с толку. В Австралии они неоднократно слышали этот термин; мое любимое австралийское обзывательство.

— Я… прошу прощения, — произнес Джек.

Лиам не удержался и захохотал.

— Ну ты и мягкотелый петух! Ты просто так заберешь обратно свои слова?

Джек надулся.

— Мэддокс и не такое от нее сносит.

Я села глубже в кресло, внутренности разрывало на части от вины, стыда и унижения.

— Твою мать, Джек! — Выругался Кот.

— Нет, он прав, — согласилась я. — Не знаю, почему.

— Я знаю, — ответил Джубал со знающей улыбкой на лице. — Но можешь быть уверена, ни от кого другого терпеть подобного обращения он не станет.

После долгого молчания, команда вернулась к своим пинтам и стаканам с виски, делясь друг с другом любимыми моментами прошедшего сезона. Время от времени они заливались хохотом и всегда над чьим-нибудь проколом. Я изучала лица парней, к которым успела привязаться, желая, чтобы самый любимый из них был сейчас рядом, но в то же время радуясь, что его нет.

Лиам наклонился ко мне, постучав по моему практически пустому стакану.

— Нужен еще один, красавица?

— Да, пожалуйста, — без колебаний согласилась я. Предложение угостить меня не так уж оригинально — сложно привыкнуть к ожиданию возможности выпить.

Лиам выставил вверх указательный палец, привлекая внимание официантки, после чего приподнял мой пустой стакан, стоило ей взглянуть в нашу сторону. Она улыбнулась, мгновенно поддавшись очарованию его акцента и свойственной пожарным линию загара вокруг его изумрудных глаз.

Он склонился ко мне и пока говорил, задевал гудами мое ухо. Лиам поведал, куда они с Джеком собираются поехать сначала, делая вид, что нуждается в советах и смеясь над моими саркастичными замечаниями. Я только допила заказанный им напиток и как раз начала ощущать хоть какую-то легкость, когда его взгляд упал на мои губы.

— Знаешь, я уже предостаточно ждал, — произнес он. — Прошел практически час. Твой парень уже не придет за тобой.

Мой взгляд устремился вниз.

— Наверное, потому что я не принадлежу ему, чтобы приходить и заявлять о чем-либо.

— Ага, вот только он принадлежит тебе. У жалкого придурка все на лице написано.

Я обратила внимание на розовые губы Лиама, подчеркнутые бронзовым оттенком кожи. Тихий голосок глубоко внутри меня намекнул притянуть к себе его лицо и притвориться безразличной к тому, что Тайлер не оправдал слова Уоттса. Вкус напитка Лиама станет не самым худшим отвлечением. Чем больше я представляла прикосновения его сильных рук, тем несчастнее становилась. Стерлинг должен был стать моим пределом, но отпустивший меня Тайлер, как я того и желала — ничего хуже быть просто не могло.

Мне хотелось всего на одну ночь вернуться к амплуа патологически эгоистичной сволочи, которой я когда-то была. Но даже один за другим выпитые «Ураганы» не смогли стереть Элли версию 2.0. В алкогольном опьянении Джоджо становилась счастливо-слезливой, меня же поглощали чувства вины и боль за Тайлера. На выдохе моя спина сильно ударилась о деревянную спинку стула, когда в голове пронеслась мысль, что более опытная компания поможет мне забыться. Мне необходим кто-то умеющий прекрасно манипулировать людьми, кто-то бессердечный и жесткий — прям как я.

— Ты ужасно флиртуешь, — приуныв, заметила я.

Лиам, казалось, удивился моему отступлению, затем прикрыл один глаз и поморщился, словно мои слова причинили ему боль.

— В этот раз я действительно облажался, правда? Забудь мои слова. Давай тебе помогу. Куплю еще выпить.

— Согласна.

Дверь резко распахнулась, и в бар в одиночестве зашел Тайлер, засунув руки в карманы и оглядываясь по сторонам. Когда его взгляд упал на меня, он замер. У меня перехватило дыхание, а сердце бухнуло о грудную клетку. Это все что мне удалось сделать, чтобы усидеть на месте, а не броситься через весь зал и прижаться к нему.

Тайлер мимоходом подошел к бару, поздоровался с Энни и взял себе пиво, а затем обошел столики и остановился возле нашей угловой кабинки. Каждый его шаг, казалось, занимал целую вечность, но в конце концов он оказался рядом всего в двух шагах от меня.

Он посмотрел на Лиама, прежде чем улыбнуться мне.

— Привет.

— Привет, — взволнованно и смущенно ответила я, понимая, как нелепо мы выглядим перед командой.

Тайлер взял стул и сел рядом с Джубалом, который несколько раз похлопал его по спине в знак поддержки.

— Рад, что ты все же решил присоединиться к нам, Мэддокс.

Уоттс ухмыльнулся.

— Жаль, что нашей компании ему было недостаточно, но добавим Элли…

— Закрой пасть, Уоттс! — Рявкнул Кот.

Тайлер сделал глоток пива и откинулся на спинку стула, выглядев безразлично до тех пор, пока Лиам не поднял руку и не устроил ее на спинке моего стула. Взгляд Тайлера метнулся к вытянутой руке Лиама, затем переместился на самого Лиама, мгновенно став кровожадным.

— Мы только что говорили о тебе, Мэддокс, — начал Лиам.

У меня непроизвольно вырвался неловкий смешок.

— Нет… не говорили.

Тайлер продолжил сдерживать себя, не понимая намерений Лиама, но явно ничего не боясь. Он сделал еще один глоток, затем наклонился вперед, поставив локти на стол.

— Это правда?

— Нет, не правда, — настаивала я, пытаясь пробраться сквозь действие «Урагана», чтобы оставаться в сознании и избежать унижения.

Тайлер улыбнулся мне, и я растаяла.

— Ничего страшного, если говорили. Я тоже думал о тебе.

— А вот и оно, — сказал Лиам. — Говорил же, красавица.

Взгляд Тайлера покинул меня и остановился на Лиаме, между его нахмуренными бровями образовалась морщинка.

— Не знаю, что ты задумал, Лиам, но если хочешь уйти отсюда с обеими руками, советую отступить.

Лиам рассмеялся, искренне развеселившись.

— Лиам, — последовало мое предупреждение.

— Я просто издеваюсь над тобой, приятель. Ты такая легкая цель.

Раздался скрип ножек от стула Джека, когда он наклонился вперед.

— Лиам. Хватит.

Лиам приподнял обе руки.

— Прошу прощения. Я просто хотел пригласить ее с нами в путешествие. Не думаю, что она соскучится по Колорадо.

Три морщинки на лбу Тайлера стали глубже, когда он удивленно вскинул брови. Другие члены команды от неудобства заерзали на своих местах, став свидетелями подобного «обмена любезностями».

— Повторите! — Громко произнес Джубал, приподняв полупустой стакан. Остальные парни повторили его жест, подтверждая свое согласие в унисон.

Тайлер наклонился вперед, его подбородок был опущен, пока он сверлил Лиама взглядом. — Приятель, что ты делаешь? — Его голос соответствовал тому, как он общался с Тэйлором, когда разочаровывался его поведением.

Лицо Лиама расплылось в самой очаровательной улыбке.

— Я пытался, дружище. Но она меня не хочет. Я шикарный «второй пилот». Спроси у Джека.

Зубы Джека сверкнули, стоило ему улыбнуться.

— Правда.

Один уголок губ Тайлер пополз вверх, и он посмотрел на меня. Только он открыл рот, собравшись что-то сказать, как мужчина, показавшийся мне смутно знакомым, налетел на наш столик.

— Мэддокс! — Невнятно завопил он, хлопнув Тайлера по плечу. Его пальцы легли поверх воротника фланелевой рубашки пожарного и сжались.

— Погляди! — Брызгал слюной он. — Та самая девчонка, двинувшая мне по яйцам!

— Тодд Мерсер, — его подсказка помогла мне вспомнить. — С огромным удовольствием готова повторить.

На его лице появилось кислое выражение.

— Ты Элли, да?

Тайлер скинул с себя руку Тодда и вздохнул.

— Я занят, Мерсер. Позже надеру тебе зад.

— Почему? — Раздраженно спросил Шугар. — Ты каждый раз получаешь по шее, Мерсер. Каждый. Раз.

Глаза Лиама весело блеснули.

— Ты врезала ему по шарам, Элли?

— Старалась спасти, чтобы Тайлер его не убил.

— Убил, — фыркнул Тодд.

Лиама совсем не впечатлило его замечание.

— Кто пригласил это ничтожество?

Нос Тодда поморщился.

— Что это вообще значит? Говори по-английски!

Улыбка слетела с лица Лиама, и он переглянулся с Джеком.

— Шагай отсюда, Мерсер. Твои яйца будут благодарны, — предупредила я.

Команда засмеялась, Тодд встал ровно, выпятив вперед грудь, выглядев при этом на удивление трезвым. — Что-то ты охренительно болтлива для сезонной шлюхи, которая выпрашивает у местных выпивку.

После секундного оцепенения, ножки стульев заскрипели по полу, когда все ребята альпийского подразделения поднялись на ноги. Тодд окинул противников взглядом и отступил на шаг.

Выражения лиц пожарных были суровыми, но самое угрожающее принадлежало Тайлеру.

— Мэддокс! — Завопила Энни, перекрикивая музыку.

— Все нормально, — поднялась я. Наклонившись над столом, потянула Тайлера за рубашку.

— Ни хрена, — Тайлер продолжал испепелять Тодда взглядом.

— Не обязательно быть таким грубым, приятель, — произнес Лиам.

— Мэддокс, — вставил Джубал. — Мы хорошо проводим время, и этот пьяный идиот не должен испоганить веселье. — Затем указал пальцем на Тодда. — Вали отсюда. Последнее предупреждение.

Тайлер взглянул на Лиама.

— Позаботься о девушках.

Лиам кивнул.

Тодд открыл было рот что-то сказать, но прежде чем он успел сформировать хоть слово, Тайлер бросился на него. Внезапно, весь бар превратился в скопление ожесточенных возмущений, размахивание рук, крика, группы людей, расходившиеся в разные стороны при столкновении.

Лиам притянул Джоджо ближе к себе и вытянул руку поперек моей груди, разворачивая свое тело перед нами для защиты, но определенно не пытаясь скрыть своего веселья.

— Нет! — Завопила Джоджо, когда стол прогнулся и рухнул на пол. — Ох, папуля сильно разозлится.

Джек стоял на стуле, следя, кто оказывался на полу. Кот, Шугар и Пуддин отбрасывали всех, кто не являлся пожарным из этой кучи малы, подобно детишкам, копавшимся в коробке с игрушками.

— Перестаньте! Перестаньте! — Не выдержала я, стараясь избавиться от руки Лиама.

На короткий миг из моря хаоса показалась голова Тайлера. Мне удалось сбежать с безопасного места и схватиться за его футболку двумя руками. В тот момент, как сокрушительный удар Тайлера достиг челюсти Тодда, он заметил, что я цеплялась за него и, обернув его рукой свои плечи, подныривала и уворачивалась от различных приемов до тех пор, пока мы не оказались в безопасности переулка.

Я покачала головой.

— Это было… необязательно.

— Ты вся дрожишь, — потянулся ко мне он.

Я оттолкнула его. — Мерсер едва стоял на ногах, а ты напал на него.

— Элли… никто не позволил бы ему спокойно уйти после тех слов. Я постарался вырубить его прежде, чем кто-нибудь другой до него бы добрался.

— О, так ты сделал ему одолжение, — съязвила я.

Он передернул плечами.

— По крайней мере, его яйца остались целы.

Я замерла и потом опустила взгляд в землю, не в силах сдержать улыбку. Остальная часть команды вывалилась из дверей бара, половина из них хохотала, остальные поддерживали своих шатавшихся братьев.

Лиам и Джоджо держались за руки, драка дала им повод переступить барьер. После нескольких напитков все что им потребовалось — одно прикосновение, и Джоджо выглядела невероятно счастливой.

Джубал выдохнул.

— Мне кажется, это было необходимо, чтобы сбросить напряжение.

Фиш нахмурился.

— Вик не позволит нам вернуться до следующего сезона. А некоторые здесь живут.

— Я с ним поговорю, — вступилась я. — И Джоджо.

Все ребята заулыбались, похлопав по мне и обнимая на прощание.

— Спасибо, Элли, — поблагодарил каждый. — Увидимся в следующем сезоне.

Лиам поцеловал меня в щеку и подмигнул Тайлеру.

— Берегите себя. И перестаньте заниматься ерундой.

Джоджо потрясла ключами.

— Подвезти?

— Я о ней позабочусь, — ответил Тайлер.

Я посмотрела на него благодарным взглядом. Он меня не отпустил. Несмотря на мои слова, действия, он стоял передо мной, ожидая, чтобы в который раз проявить заботу.

Джек похлопал Тайлера по плечу, и члены команды, возбужденно обсуждая драку, разошлись по машинам, припаркованным на улице.

Тайлер помахал им и повернулся ко мне, зародив окутавшее нас молчание. Я обхватила живот руками, чувствуя, как осенний воздух остужает разгоряченное вспотевшее тело.

— Замерзла? — Забеспокоился Тайлер. — Моя куртка в грузовике.

— Я в порядке.

— Так… я запутался, — начал он. — Лиам и Джоджо?

Я громко захохотала, прижав руки к бокам и после опустив их к ногам. — Похоже на то. Я удивлена не меньше тебя.

— Уоттс сказал, что тебе предложили отправиться в путешествие.

Я кивнула.

— И что ты ответила?

— Путешествие требует денег, которых у меня нет.

— Это единственная причина?

— Тайлер…

Его плечи поникли.

— Не имеет значения, что я делаю, понимаешь? Я просто не могу… — он указал на пространство между нами. — Преодолеть все это.

Я сжала губы и в добавок стиснула их зубами. Мне так хорошо удавалось держаться от него подальше. Было бы жестоко признать правду.

— Что? — Его губы изогнулись в полуулыбке. — Скажи.

Я покачала головой.

— Не будь трусихой, Эллисон. Говори, — повторил он.

— Я не должна.

— Да. Должна.

— Я скучаю по тебе, — выпалила.

Он изучал мое лицо с незнакомой искоркой в глазах.

Я закрыла глаза.

— Постоянно думаю о тебе… в большинстве случаев, задаваясь вопросом, почему ты терпишь мое скотское поведение.

— Мы оба.

Я отвела взгляд в сторону, стараясь отыскать то, что привлечет мое внимание, и Тайлер не сможет разглядеть на моем лице боль.

— Но, когда я рядом с тобой, Элли… неважно по какой причине. Не важно, что ты сделала, чтобы меня разозлить или оттолкнуть. Не могу объяснить. Не могу избавиться от своих чувств. Иногда мне этого очень хочется. В моей семье весьма гордые мужчины, но я не первый, кто дрогнул перед женщиной и был не в силах от нее уйти.

— Ты должен… от меня уйти.

Он усмехнулся.

— Думаешь, я этого не знаю? Ты ведь женская версия меня самого.

Я посмотрела на него снизу в верх, довольная его признанием.

— Когда ты сегодня появился, я стала гораздо счастливее, чем была уже давно.

Он не стал колебаться, взяв мое лицо в свои ладони. Наклонился ближе, но я отстранилась.

Он наморщил лоб.

— Ну, что? Что не так?

Глаза начало жечь, когда я сжала в кулаки его рубашку.

— Я тебе уже говорила. Говорила сотни раз. Я испорчена. Снова пью. Даже на работу ношу кофе с алкоголем.

Он пожал плечами.

— Значит, мы начнем сначала.

Снова это слово. Мы. Оно больше не звучало чуждым, что чертовски пугало.

— Все не так просто. Я не смогу справиться с отношениями.

Тайлер посмотрел мне в глаза, а потом вырвал у меня свою рубашку и отошел, сцепив руки на голове и тяжело дыша.

— Я знаю, что я сволочь, — продолжила я. — Ты этого не заслуживаешь. Я пыталась тебя предупредить.

— Насчет чего? — заорал он, вытянув перед собой руки. — Что с тобой будет так замечательно? Удивительно наблюдать, как ты отказываешься от своей жизни и надрываешь задницу в надежде, что сестра заметит через полмира? Или может предупреждала, что с тобой я буду смеяться как самый настоящий идиот?

Рукавом я вытерла предательски сбежавшую слезу.

— У тебя все это может быть с любой нормальной милой девушкой.

— Я не хочу нормальную, Элли. Я хочу тебя, — рявкнул он.

Смешок соскользнул с моих губ, но улыбка быстро увяла.

— Я предупреждала, что тебе будет плохо. Ты слишком хороший, чтобы быть рядом с такой как я.

— С такой как ты? — Это прозвучало одновременно и разочарованно, и отчаянно. — Ты должна была предупредить, что я буду улыбаться каждый раз при мысли о тебе — что, кстати говоря, происходит постоянно! Ты должна была и об этом меня предупредить. Должна была сказать, что прекрасно выглядишь по утрам, при лунном свете, после душа или с десятидневной грязью на лице.

— Не смешно.

— Нет! Не смешно! Твою мать, Элли, я стою перед тобой, говорю, что хочу быть всегда рядом, и ты тоже этого хочешь. Знаю, что хочешь. Твои отговорки не имеют никакого смысла.

— Они и не должны иметь для тебя смысл.

Он хохотнул на выдохе.

— Все это время я считал тебя мазахисткой. А ты, оказывается, чертова садистка.

— Я предупреждала! — Вспыхнула я.

— Ты не предупреждала, что я нахрен влюблюсь в тебя! — На шее Тайлера вздулись вены, он положил руки на бедра, стараясь отдышаться.

— Что? — подавилась воздухом я.

— Ты слышала, — зарычал он. Гнев моментально испарился из его взгляда, заменившись раскаянием.

— Я пыталась держаться от тебя подальше, Тайлер. Очень пыталась. Не хочу тянуть за собой на дно.

— Слишком поздно! — Сорвался он. И потер лоб. — Я пришел сюда не ради ссоры, — утомленно заметил он. — Я так устал пытаться возненавидеть тебя.

Его слова сильно ранили, поселив боль глубоко внутри меня. Я едва могла сформировать слова.

— Тогда зачем?

— Чтобы увидеть тебя, — ответил он, почесав затылок. — Должен был увидеть.

Я снова потянулась к нему, на этот раз медленнее, осторожно приближаясь. Руки Тайлера так и остались на бедрах, глаза смотрели куда угодно, только не на меня. Я притянула его ближе, скользнув руками по его бокам, обнимая за талию и прижимаясь щекой к груди. От его тела исходил жар, кожу покрывала тонкая пленка пота. Я вдохнула в себя его аромат, понимая, что стоит мне уступить, мы бы стали чуть меньше ранены, меньше разбиты, но я застряла между собственным эгоизмом, чтобы его отпустить и раскаянием, чтобы позволить нам зайти слишком далеко.

Дверь в «Теркс» открывалась и закрывалась в устойчивом ритме. Люди молча и с любопытством проходили мимо. До этого момента я и не замечала, что мы собрали небольшую аудиторию. Тайлер вел себя так, словно кроме нас в переулке никого не было.

— Рада, что ты пришел, — призналась я.

Тайлер стоял, не шелохнувшись, с тех пор как я прикоснулась к нему, руки мужчины неподвижно висели по бокам. Спустя несколько секунд он все же обнял меня в ответ.

— Уверена?

— Я скучаю по своему другу.

Его грудь поднялась и опустилась, когда он вдохнул и выдохнул, отпуская то, за что держался.

— Твой друг.

— Знаю. Понимаю, как это эгоистично, — я зажмурилась.

— Похоже, мне придется брать, что дают. — Я не видела его лица, но голос звучал опустошенно.

— Обещаешь?

Он погладил мой затылок, поцеловал макушку.

— Нет. Не обещаю. Ни хрена, Элли. Не хочу я быть просто другом.

Я сделала шаг назад, разволновавшись.

— Ага. Понимаю. В смысле… разумеется. Кто захочет после… Глупо было просить о таком.

— Я пообещал себе не давить и надавил. Знаю, что ты не в порядке. Но и я тоже. Не знаю, как всем этим управлять, а ты… черт возьми, ты все в тысячи раз усложняешь. Но я никуда не уйду. Не могу. Я не хочу никого, кроме тебя.

— Не говори так.

— Очень плохо. Мы сможем разобраться, когда ты будешь готова. Я отступлю, но мы не просто друзья, Элли. Никогда ими не были.

— Что, если я никогда не буду готова?

Он сунул руки в карманы джинсов, в его глазах светилась надежда.

— Я видел, на что ты способна, когда чего-то хочешь. Думаю, что будешь.

— Почему ты так поступаешь? — Недоверчиво спросила я. — Я безнадежна!

— Как и я.

Я прикрыла глаза, стараясь не разрыдаться.

— Словно со стеной разговариваю! Ты меня не слушаешь, я не настолько хороший человек, чтобы претворяться, будто не желаю видеть тебя в своей жизни. Я стараюсь сделать тебе одолжение, Тайлер. Ты должен уйти. Должен стать тем, кто это сделает. Я уже пыталась. И не смогла.

— Я говорил, — ответил он. — Я влюблен в тебя. Эти чувства никуда не уйдут. — Он прочистил горло. — На день Благодарения поедешь к Вику?

Я моргнула, удивившись крутому повороту в разговоре.

— Что? Нет.

— Домой? Куда-нибудь с семьей?

— Финли звала. Но я еще не… готова.

— Почему бы тебе не поехать вместе со мной домой в Икинс?

— Поехать с тобой домой.

С его губ сорвался разочарованный смешок.

— Будет нелегко. Скорее всего, очень неловко. Но не имеет значения, всяко лучше, чем тебе оставаться в одиночестве… и мне будет несказанно проще без переживаний, что в День Благодарения ты осталась одна.

Я задумалась над его предложением.

— Такое ощущение, что стою на перекрестке.

Он улыбнулся, протянув руку.

— Так давай пересечем его вместе.

Глава 21.

— Что случилось? — Спросил Тайлер, подтолкнув мое колено своим.

Я покачала головой, вперившись взглядом в подголовник водительского кресла. Окно Трэвиса было приоткрыто, пока он курил и разговаривал с женой, их совершенно не волновала температура салона, все сильнее заполнявшегося холодным воздухом.

Трэвис выглядел слишком крупным для управления крошечной серебристой Тойоты «Камри» и слишком часто улыбался, глядя на собственную жену. Они держались за руки, обсуждая свой разрыв на втором курсе колледжа и насколько лучше будет День Благодарения в нынешнем году.

Эбби подняла их сцепленные руки и уронила на консоль, изображая обиду.

— Серьезно? Обязательно было напоминать об этом сейчас.

Он самодовольно усмехнулся.

— Если я тем самым заработаю несколько очков симпатии, детка, то будь я проклят, если не напомню.

Она демонстративно откинулась на спинку сидения, безуспешно изображая злость.

— Никаких очков. Веди себя мило, или во второй раз я за тебя не выйду.

Он приподнял ее руку и поцеловал костяшки пальцев, глядя на нее, как на самую яркую звезду его Вселенной.

— Еще как выйдешь.

Они оба были поглощены собственным миром, едва обращая внимание на меня и Тайлера, несмотря на то, что Трэвис чуть не задушил нас в терминале. Вместе с женой, Эбби, они забрали нас из аэропорта Чикаго, и теперь я мерзла на заднем сидении машины, уворачиваясь от случайно залетавших в салон частичек пепла. Их сцепленные руки и беспредельное счастье немного раздражали, и я начала жалеть о приезде.

— Эй, — произнес Тайлер, нежно погладив мое колено. — Все будет хорошо.

Трэвис закрыл окно, после чего отрегулировал тепло.

Мне захотелось щелкнуть его по мочке уха и свалить вину на Тайлера.

— Нервничаешь? — Спросила Эбби, повернувшись ко мне лицом. Она смотрела прямо в глаза и выглядела замечательно, уверенно в себе. Карамельного цвета волосы без особых усилий длинными и красивыми локонами спускались по плечам, взгляд серых глаз проникал в самую глубь, любой бы заерзал, почувствовав его на себе. Возможно, причиной был ее муж, один из самых устрашающих людей, которых мне доводилось встречать, или же все дело в ее собственной крутизне.

— Нет. А стоит? — Спросила я.

— На своем первом Дне Благодарения у Мэддоксов я немного нервничала.

Тайлер ударил спинку ее кресла.

— Это потому что вы с Трэвисом притворялись, что встречаетесь.

— Эй! — Возмутился Трэвис и потянулся назад, чтобы ударить брата.

— Довольно! Перестаньте! Немедленно! — Раздался приказ Эбби. Она напомнила мне себя в бараках наедине с двадцатью непослушными парнями.

— Так вы не были вместе в прошлом году? — Удивилась я. — Я думала, вы поженились в марте того года.

— Так и есть, — с глупой улыбкой на лице подтвердил Трэвис.

Эбби усмехнулась, предлагая мне рассудить самой.

— Мы серьезно поссорились — много раз ссорились, вообще-то, — расстались, а затем сбежали в Вегас. А в марте на годовщину собираемся повторить клятвы в Сент. — Томасе.

— Элли тоже там будет, — вставил Тайлер. — Она мой плюс один.

— Мы только обсуждали, — ответила я. — По-моему, я не давала своего согласия.

— Это фотоаппарат? — Сменила Эбби тему, опустив взгляд на сумку, лежавшую на моих коленях.

— Да.

— Ты профессиональный фотограф или просто взяла с собой, чтобы запечатлеть проделки Мэддоксов на День Благодарения?

— Она работает фотографом журнала в Эстес Парке. Преследует местных пожарных, пишет статьи.

— Не отказалась бы взглянуть на твою работу, — сказала Эбби. — Нам нужен фотограф на свадьбе. Сколько берешь?

— Нисколько, — ответила.

— Ты не берешь денег? — Удивился Трэвис. — Ты нанята!

— Она очень талантливая, — похвалил Тайлер.

— Теперь ты просто обязана прийти, — заметила Эбби.

Довольный Тайлер подтолкнул меня локтем.

Эбби нахмурилась, глядя на своего деверя.

— Как вы познакомились?

— На вечеринке, — прочистил горло Тайлер.

— На какой?

— На моей, — добавила я.

— Значит, ты живешь в Эстес Парке? — Поинтересовалась она.

— Да.

— Училась там же?

— Ради всего святого, Эбби. Что за допрос? — Возмутился Тайлер.

— Просто поддерживаю разговор, — со спокойной улыбкой ответила Эбби. Она была очень хороша. Правда, пока не поняла в чем именно.

Я приподняла подбородок.

— У моих родителей там дом. В котором до недавнего времени я и жила. А сейчас работаю в журнале, и снимаю квартиру в Эстес Парке.

— И как же тебя занесло в дом ее родителей, Тайлер? Твои клиенты? — Очередной вопрос Эбби.

— Не-а, — Тайлер отвернулся к окну.

Эбби перевела взгляд на Трэвиса.

— Он врет.

Тайлер бросил сердитый взгляд в сторону невестки.

— Ладно, Голубка, — развеселился Трэвис. — Достаточно детективной работы на сегодня.

— Ты этим занимаешься? — Спросила я. — Работаешь в полиции?

Все кроме меня засмеялись.

— Нет, — ответила Эбби. — Я студентка. Работаю репетитором математики несколько дней в неделю.

Я изогнула бровь.

— Может стоит попробовать.

Эбби казалась довольной.

— Слышал, Трэв? Мне следует стать копом.

Он снова поцеловал ее руку.

— Не думаю, что справлюсь.

— Я тоже, — согласился Тайлер. Он наклонился и зашептал мне на ухо. — Он становится немного сумасшедшим, когда дело касается ее.

— Напоминает кое-кого, — добавила я.

Тайлер задумался над моими словами, после чего улыбнулся, явно приняв их в качестве комплимента.

Мы въехали на подъездную дорожку перед небольшим домом с отдельным гаражом и отвратительным красным «Доджем Интерпид» рядом. Крупный пожилой мужчина и еще один мускулистый брат с коротким ежиком на голове и разрисованными татуировками руками, подобно Трэвису и близнецам, вышли навстречу.

— Трент? — Поинтересовалась я.

Тайлер кивнул.

Когда Трэвис припарковался, Тайлер выскочил наружу и постучал по багажнику, чтобы его открыли. Потом извлек наши рюкзаки и закинул их себе на плечо.

— У тебя вещей меньше, чем у меня, — заметила Эбби. — Впечатляет.

Я улыбнулась, не в силах определить ее намерения.

— Входите, входите, — позвал нас мистер Мэддокс.

Тайлер крепко обнял отца и стукнул кулаком по плечу Трента, прежде чем крепко прижать его к себе.

— Трент, — представился он, пожав мою руку.

— Элли, — ответила я. — Приятно познакомиться.

— Мы так рады, что вы решили приехать, — произнес мистер Мэддокс.

— Спасибо, что разрешили остаться у вас, мистер Мэддокс.

Он засмеялся, положив руку на живот подобно беременной женщине, ласкающей свое круглое пузико. — Зови меня просто Джим, девочка. Хватит стоять на холоде, заходите! На этой неделе сильное похолодание.

Трент придержал дверцу решетки, когда мы заходили в их крошечный домик с изношенным ковром и мебелью, напоминавшую «Рождественскую Историю». Я практически ожидала увидеть на верхней ступеньке Ральфи в костюме розового кролика, а потом улыбнулась, вспомнив, как смотрела этот фильм вечерами Дня Благодарения, сидя на коленях отца и раскачиваясь, пока он не переставал хохотать в течении часа.

Я вдохнула запах застоявшегося дыма и старого ковра, почувствовав себя на удивление спокойно. На кухне мы увидели девушку, которая, вымыв посуду, вытерла татуированные руки и протянула их к Тайлеру. Они обнялись, затем она пожала мне руку. Ее пальцы сморщились от мыльной воды, но слово «куколка» не сложно было прочитать на костяшках пальцев. В носу сверкнул бриллиант, а под толстым слоем подводки, она выглядела потрясающе. Все от ее короткой стрижки до робкой улыбки напомнило мне о Пейдж.

— Это Ками, — представил ее Трент.

— Или Камилла, — добавила она. — Как тебе удобно. Приятно познакомиться.

— Ками принадлежит Тренту, — Эбби указала в сторону нужного брата.

— На самом деле… это я принадлежу ей, — поправил ее Трент.

Камилла приподняла плечо, встав на внешние стороны стоп.

— Думаю, я его оставлю.

— Тебе лучше так и сделать, — подмигнул ей Трент.

Тайлер прочистил горло.

— Где мы будем спать?

— Я вас отведу, — предложила Эбби.

Она чмокнула мужа в щеку и повела нас наверх в спальню с двухъярусной кроватью и комодом. Пыльные рамки с чумазыми мальчишками, школьные фотографии Тэйлора и Тайлера с непропорционально большими зубами, лохматыми волосами висели на облицованных стенах. Бейсбольные и футбольные трофеи заставили всю книжную полку.

— Здесь, — произнесла Эбби, заправив прядь волос за ухо. Затем поставила руки на бедра, окидывая комнату критическим взглядом, проверяя ее состояние, прежде чем мы заселимся. — Чистое белье на кроватях. Ванная дальше по коридору, Элли.

— Спасибо.

— Увидимся внизу, — добавила Эбби. — Мы с Ками собираемся что-нибудь приготовить, если решите спуститься. Вечером покер.

— Не играй с ней, — Тайлер указал на Эбби.

— Почему? Она жульничает? — Удивилась я.

— Она чертов шулер. И заберет все твои денежки.

— Не все, — Эбби зыркнула на него. — Часть я возвращаю обратно.

Тайлер проворчал что-то себе под нос, и Эбби оставила нас наедине, закрыв за собой дверь. Комната вдруг сжалась до крошечных размеров, и я скинула пальто.

— Элли.

— Что?

— Выглядишь не очень хорошо.

— Мне нужны пиво и сигарета.

Он протянул мне мягкую пачку и зажигалку, сделал несколько шагов, чтобы открыть окно. Я щелкнула зажигалкой и глубоко затянулась, задержав полные легкие дыма, после чего опустилась на колени рядом с окном и выдохнула.

Тайлер прикурил себе сигарету, потянулся за комод и достал маленькую красную чашу с надрезами по краям.

— Тайная пепельница? — Пошутила я.

— Ага. Папа ни разу ее не нашел. Чем мы несказанно гордились.

— Хулиганы.

Тайлер сделал затяжку и выдохнул в окно, глядя на свой бывший район.

— Я выбил все дерьмо из Пола Фицджеральда на том самом углу. И Леви…черт… забыл его фамилию. Странно. Мне казалось, я никогда не забуду тех ребят. Ты помнишь имена всех своих друзей детства?

— В основном они вертятся в тех же кругах. Некоторые скончались от передозировки. Кто-то покончили с собой. Остальные рядом. Вижу их иногда на разных благотворительных вечерах. Точнее… раньше… когда ходила на благотворительные вечера.

— Что такое благотворительный вечер? — Поинтересовался Тайлер.

Мы дружно рассмеялись, и я покачала головой, затянувшись в последний раз, прежде чем вжать окурок в тайную пепельницу Тайлера.

— Магнит для мудаков.

— Они ведь проводятся ради благого дела, да?

Я фыркнула, поднялась, затем поставила рюкзак на нижнюю койку и расстегнула молнию. — Ради денег, — я выложила вещи на кровать. Когда Тайлер не ответил, я повернулась и поймала его взгляд. — Что?

Он пожал плечами.

— Просто здорово… что ты здесь.

— Спасибо, что пригласил. И прости за то, что вела себя как капризная стерва. — Горло внезапно стянуло и пересохло. Джим похож на человека, отдающего предпочтение пиву, и я надеялась, что в его холодильнике имелась упаковка или даже две пива. Мне хотелось сию же секунду сбежать вниз и проверить свою теорию, но я сдержалась.

Пальцы пробежались по корешкам нескольких книг, стоявших на полке рядом с наградами.

— «Джеймс и гигантский персик»? — Спросила я.

— Эй. Это чертовски интересная книга.

— Прозвище «Персик» оказалось в тему.

— Заткнись, — Тайлер вытянул пепельницу в окно и перевернул, вытряхивая содержимое. Он дернул окошко вниз, закрывая его.

— Что думаешь о допросе Эбби?

Я присела на кровать, Тайлер опустился рядом, взяв меня за руку и сцепив наши пальцы.

— Мы никого раньше не приводили домой, поэтому она относится к этому с повышенной чувствительностью. Она наша сестренка… гиперопекающая.

— Все хорошо. Мне она понравилась.

Он опустил взгляд на ковер, усмехнувшись на выдохе.

— Мне тоже. Она действительно спасла нашу семью… спасла Трэвиса… во многих смыслах.

— Они и вправду очень сильно друг друга любят. Выглядят отвратительно.

Он засмеялся.

— Ага. Они постоянно ссорились. Разбивали друг другу сердца. Когда расстались, мне казалось Трэв свихнется. А теперь посмотри на них. Они безумно счастливы.

— Глядя на них, все кажется таким простым — словно подобное под силу каждому.

— Это и есть просто, Элли.

— Я не Эбби.

— Она тоже многое пережила. Если узнаешь ее историю, возможно, изменишь свое мнение в некоторых вещах.

— Сомневаюсь. Я думала, мы не станем это обсуждать.

— Что?

Я сердито посмотрела на него, отчего его лицо расплылось в улыбке, а на щеке появилась ямочка, мигом прогнавшая мою злость.

— Мне хочется быть отвратительным вместе с тобой, — произнес он.

— Ну… раз ты так ставишь вопрос…

Мужчина склонился, задевая своими губами мои. Тело мгновенно отреагировало, жаждая почувствовать всего его. Я скользнула рукой под рубашку, пробежав кончиками пальцев вверх по его спине.

— Нет, — прошептал он. — Я не то имел в виду. — И отстранился, вытаскивая мои руки из-под рубашки. После чего тяжело вздохнул. — Завтрашним вечером стукнет ровно год с тех пор, как моему младшему брату причинили невероятную боль.

— Похоже, что в конце концов все наладилось.

— Именно это я и продолжаю себе твердить. Я смотрю на них и вспоминаю, чего стоили им их отношения, как растеряна и упряма была Эбби и как не сдавался Трэв.

— Тайлер…

— Не говори ничего. У нас впереди целые выходные.

Он поцеловал уголок моих губ, а затем встал, потянув меня следом. Мы спустились вниз, держась за руки. Эбби наблюдала за нами, пока Тайлер не отпустил мою руку и не присоединился к братьям в соседней комнате.

— Все еще друзья? — Полюбопытствовала Эбби.

— Смотрю, ты не любишь церемониться, да?

Она передернула плечами.

— Смысл ходить вокруг да около. Эти парни и так через многое прошли. По необъяснимым причинам до сих пор становятся козлами отпущения.

— Думаю, ты знаешь, — я запрыгнула на стойку и взяла яблоко из фруктовой чаши. Потерла его о свои джинсы и откусила. — Интересно, кто же тебя допрашивал о Трэвисе?

Эбби изогнула бровь.

— Туше.

— Полегче, девочки. Мы все на одной стороне, — вставила Камилла, пока я хрустела яблоком.

Эбби ухмыльнулась.

— Разве?

— Тайлер — просто друг, — ответила я.

Камилла и Эбби обменялись понимающими взглядами, после чего Эбби прислонилась к стойке рядом со мной.

— Все мы так говорим. Ну что… возьмешь свою камеру на мою свадьбу?

Они вдвоем выжидательно взирали на меня. Наконец, я медленно и уверенно кивнула, дважды.

— С огромным удовольствием.

— Америка с ума сойдет, — предупредила Камилла.

— Америка? — Поинтересовалась я.

Эбби развеселилась. — Моя лучшая подруга. Она занимается планированием. И ненавидит, когда я вмешиваюсь.

— Свадьбы? — Спросила.

— Мы с Трэвисом сбежали и поженились, так что я вроде как должна ей. В любом случае, самой не хочется заниматься, но если в нашей семье теперь появился фотограф…

— Они просто друзья, — дразнилась Камилла.

— Точно, — подмигнула Эбби. — Я забыла.

— Детка! — Раздался крик Трэвиса.

Эбби отошла в соседнюю комнату, в которой мужчины семьи Мэддокс сидели вокруг стола, глядя на карты в своих руках. Эбби склонилась над плечом мужа, проверить его «руку» и зашептала на ухо.

— Долбанные мошенники! — Завопил Трент.

— Черт побери! — Выругался Джим. — Следи за своим языком!

— Они мухлюют! — Трент четырьмя пальцами указал на Трэвиса и Эбби.

— Мы не играем с твоей женой, Трэв, — поддержал брата Тайлер. — Если вы не перестанете, и с тобой не будем.

— Да пошли вы все нахрен. Просто завидуете, — заметил Трэвис, поцеловав Эбби в щеку.

Тайлер на долю секунды перевел взгляд на меня, после чего вернул внимание к картам.

Мой желудок ухнул вниз. Трэвис и Эбби были отвратительно счастливы и не смущаясь демонстрировали чувства на публике, к которым, по мнению Тайлера, мы приближались. Именно по этой причине он мне не верил и отказывался слушать. Ему известно, Трэвис и Эбби справились с трудностями, и считал, у нас тоже получится.

Я спрыгнула со стойки и потянула холодильник за ручку, увидев ряд бутылок «Сэма Адамса» на дверной полке. Взяла одну и, свернув крышку, сделала глоток. Тело мгновенно начало расслабляться, и все мои тревоги и чувство вины отошли на дальний план.

— Ты вернешься на Рождество? — Спросила Камилла.

Я покачала головой, собираясь высказать свои сомнения, но меня прервал Тайлер.

— Да. Но на мое день рождение поедем обратно в Колорадо. Тэйлор решил устроить вечеринку.

— Я приглашена? — Пошутила.

Губы Эбби вытянулись в одну сторону.

— Меня бесит, что вы живете так далеко. Знаешь ведь, и здесь можно продавать недвижимость.

Тайлер заерзал на своем месте, и в глазах Эбби вспыхнуло узнавание. Она была детектором лжи в человеческом обличии. И прекрасно знала, что близнецы скрывают правду.

— Ага, но то, чем мы занимаемся — приносит хорошие деньги, Эбби. К тому же, нам нравится Колорадо.

— Вы, ребята, молодцы. Продолжайте заниматься тем, что делаете, если вам нравится, — высказался Джим. И они с Эбби переглянулись.

Вот дерьмо. Джим тоже знает.

— Кто-нибудь знаком с латиноамериканцем, который сидит в арендованном «лексусе» напротив нашего дома последние полчаса? — Спросил Джим.

Эбби подбежала к окну, а выражения лиц парней потемнели. Ножки стульев заскрипели по потертой, сколотой плитке пола, стоило им встать и пересечь небольшой домик между диваном и телевизором, чтобы присоединиться к Эбби у окна. Мгновение они обсуждали водителя, хотя никому тот не показался знаком, но все согласились с отцом, мужчина следил за домом.

Мне стало любопытно, будь там Трэкс, стал бы Тайлер скрывать их знакомство, он совершенно не умел лгать, а Эбби не выглядела подозрительной.

Я подошла к спине Тайлера, заглянула ему через плечо, сразу же поморщившись.

— Твою мать.

— Что случилось? — Тайлер обернулся на меня. — Знаешь его?

Внимание Мэддоксов переключилось на меня, и я отшатнулась от огромного унижения. — Это Марко.

— Что за Марко? — спросила Эбби.

Из-под ресниц я взглянула на Тайлера, даже признаваться было неловко.

— Нянька сестры. Должно быть, прислала его приглядывать за мной.

Тайлер ткнул пальцем в окно.

— Я видел его раньше.

— Ага. Он однажды забирал нас с Финли из бара.

— Нет, видел его рядом с издательством… рядом с моей квартирой. Он довольно давно следит за тобой.

Выражение моего лица сменилось со смущения к недоверию, а затем в мгновение ока трансформировалось в ярость, и я метнулась мимо Тайлера на улицу, потопав к «лексусу». Сложно было не заметить панику в глазах Марко, когда я пересекала улицу и распахнула дверцу с водительской стороны.

— Какого хрена ты здесь забыл?

Марко отбросил в сторону низкопробный бульварный журнал.

— Элли! Вот это сюрприз!

Я покачала головой, потянулась в задний карман джинсов за телефоном. Прижала к уху, с каждым прошедшим гудком злость разгоралась сильнее.

— Не могу поверить, что ты не приедешь на день Благодарения, — посыпались обвинения Финли. — Сбежала от семьи! Когда они просто пытались тебе помочь!

— Отправь Марко домой. Сейчас же, иначе я вызову полицию.

— О чем ты говоришь?

— Я стою прямо перед ним… в Икинсе, штат Иллинойс! Да что с тобой такое? — Закричала я.

Позади меня раздались быстрые шаги, я повернулась и увидела, как Эбби перебегает дорогу и накидывает мне на плечи куртку Тайлера. Затем она скрестила руки на животе, сердито уставившись на Марко. Дыхание вырывалось из ее рта белым облаком, подобно быку готовому к атаке. Впервые, с тех пор как я покинула альпийские бараки, почувствовала за своей спиной целую армию.

— Эллисон, — начала Финли. — Ты не звонишь. Половину времени мы интересуемся друг у другу о тебе, жива ли вообще. Не отвечая на звонки и не перезванивая, ты не оставила мне выбора! Я не стану извиняться за то, что люблю тебя!

Я тяжело вздохнула, прижав ладонь к лицу.

— Ты права. Я не звонила. Но все равно ты не имела никакого права посылать своего человека следить за мной. Хоть представляешь, как это унизительно? Вся семья Тайлера стала тому свидетелем!

Эбби прикоснулась к моему плечу.

— Это не самое худшее, что они видели. Не переживай.

Финли всхлипнула.

— Черт возьми, Фин, не плачь.

— Я скучаю по тебе. Ты моя лучшая подруга. Но у меня сложилось стойкое ощущение, что я больше тебя не знаю.

— Она плачет? — Глазами, наполненными ужасом, спросил Марко.

— Отошли Марко домой. Я буду давать о себе знать раз в неделю, обещаю. Просто… я еще не готова. У меня случился рецидив.

— Элли… мы тебе поможем. Хотим помочь. Ты можешь повидать столько удивительных мест. Скажи слово…

— Я сама могу с этим справиться.

— Возможно… но зачем, если ты не обязана?

Я задумалась над ее предложением, желая этого как для себя, так и для родных мне людей. Я обернулась на дом Мэддоксов.

— Я подумаю.

— Счастливого дня Благодарения, младшая сестренка. Мы скучаем по тебе. Хотелось бы нам видеть тебя здесь… даже маме.

Я поперхнулась смешком.

— Отправь домой своего раба.

Марко вытянул перед собой руки.

— Мне очень хорошо платят, мисс Эдсон, и я просто обожаю свою работу.

Я закатила глаза.

— Отправь его домой. Мне кажется, он соскучился по тебе.

— Хорошо, — согласилась она. — Я люблю тебя.

Я завершила вызов, захлопнула дверь машины Марко, и прежде чем убрать телефон в карман дождалась, когда зазвонит его сотовый. Эбби подцепила мою руку своей, пока мы переходили улицу.

— Эдсон, значит? Как в «Эдсон Тех.»?

— Ага, — съежилась и поморщилась на послеполуденном солнце.

— А что за рецидив?

У меня вырвался вздох. Какой смысл отрицать.

— Я алкоголик, Эбби. Родители пошли на крайние меры. Я вышла из-под контроля.

— Моя мать тоже алкоголичка. Помню те времена, когда она изо всех сил пыталась измениться.

— И не смогла?

— Не в одиночку, а она слишком гордая, чтобы просить о помощи.

Я опустила взгляд в землю, стуча ботинками по неровному тротуару.

— Я не заслуживаю помощи Фин. Ничьей не заслуживаю.

— Тайлер рассказывал тебе о нас с Трэвисом?

— Немного.

Она заправила волосы за ухо, оглядываясь на дом.

— Я была уверена, что он мне совершенно не подходит. Моя семья была более, чем проблемная. Собственный отец едва меня не убил. Сперва я оттолкнула Трэвиса, думая, что он мне не пара, потом оттолкнула снова, решив, что сама ему не подхожу. Но, в конце концов, когда подпустила его к себе, все проблемы мигом испарились, нам очень хорошо вместе.

— Я с самого начала знала, что не подхожу Тайлеру. Но он не слушает.

— Когда Мэддокс влюбляется, он любит навечно… — Эбби глубоко задумалась.

— Что?

— Если он в тебя влюблен — и то, что ты здесь подтверждает сей факт — он не откажется от тебя. К тому же, со стороны видно, что и тебе он небезразличен.

Я кивнула.

— Он хороший друг.

Она прищурилась. Заработал ее радар.

— Точно.

— Правда, — выпалила я. — Он мне небезразличен. Возможно даже… меня убивает чувство вины оттого, что не могу подпустить его к себе или же оставить в покое. Оба варианта кажутся неправильными.

— Прекрасно понимаю твои чувства, — без колебаний призналась Эбби. — Но твоя сестра права. Прямо сейчас ты себя не любишь. Именно поэтому не можешь наладить с Тайлером отношения. Поэтому не хочешь этого.

У меня вырвался смешок разочарования.

— Мне надо выпить.

— Хорошо. Но будь я на твоем месте, приняла бы всю возможную помощь, если бы в будущем меня ожидало счастье. И поверь мне… эти ребята… когда они счастливы? Такое ощущение, что живешь в настоящей сказке. Они ничего не делают в пол силы, включая и любовь к кому бы то не было.

Братья вышли на крыльцо в сопровождении Камиллы, как только Марко отъехал от тротуара. Тайлер спустился по ступенькам и, перебежав двор, обернул мои плечи своей рукой.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Как Финли? — Спросил он.

— Все хорошо. Я просто не звонила. Они забеспокоились.

Он поцеловал меня в висок.

— Пошли. Иначе замерзнешь.

Тайлер повел меня внутрь, Эбби двигалась следом. Трэвис мгновенно обнял ее, потерев верхнюю часть рук в попытке согреть. Затем взял ее ладони в свои и подул на них. Они смотрели друг другу в глаза, словно делились собственным секретом. Внезапно, «отвратительно» перестало быть таковым.

Глава 22.

Тайлер помог мне снять куртку, и мы прошли в гостиную смотреть документальный фильм по «Нетфликс» — видимо, любимое времяпровождение Джима.

Мы с Тайлером сели на диван рядом с Трэвисом и Эбби. Трент и Камилла устроили ложе прямо на полу и шептались все время, пока он рисовал маркером на ее ладони. Джим расслабился в своем кресле, его веки с каждой минутой наливались тяжестью.

Я наклонилась к уху Тайлера.

— Где Тэйлор?

— В пути. Ему нужно было уладить кое-какие дела.

Я кивнула.

— А старший? Томас, если не ошибаюсь?

— Да. В этом году его босс пригласил к себе домой. Не мог отказаться.

Я снова кивнула. Тайлер расслабился, откинувшись на изношенные диванные подушки и положив руку на мое колено. Никто не доставал нас с расспросами о наших неопределенных отношениях, как я того опасалась. Мы просто сидели и проводили вместе время в нехарактерно спокойной обстановке у Мэддоксов.

Как только по экрану побежали титры второго документального фильма, входная дверь распахнулась, и Тэйлор бросил свою сумку на пол.

— Подъем, раздолбаи! Я приехал!

Трент с Трэвисом подскочили и мгновенно накинулись на брата, все трое вывалились на крыльцо с глухим грохотом. Спустя несколько секунд, Тайлер тяжело вздохнул.

— Сейчас вернусь.

Он бросился на помощь близнецу, при виде обострившейся потасовки мое тело пару раз вздрогнуло.

С некоторым усилием Джим поднялся на ноги и подошел к двери.

— Ладно, ладно! Достаточно! — Ногой он несильно пнул гору из младших Мэддоксов, Трэвис самым первым вырвался из кучи малы и принялся расцеплять остальных.

Эбби невозмутимо покачала головой. Камилла следила за происходящим с пола, не выказывая ни капли волнения.

Ребята зашли в дом тяжело дыша и посмеиваясь, их лица и руки украшали кровоподтеки. Основанием ладони Трент прижал кровоточившую губу, Трэвис ткнул в него пальцем и засмеялся.

— В следующий раз не будешь хватать меня за яйца, придурок, — заметил Тайлер.

Камилла сходила к холодильнику, вернулась с маленьким пакетиком льда, завернутым в полотенце, и, хихикая, приложила к губе Трента.

— Господь Всемогущий, — посетовал Джим, возвращаясь обратно в кресло.

На Трэвисе, казалось, не было и царапины, в то время как Тайлер еле доковылял до дивана.

— Ого, — прошептала я.

Эбби похлопала меня по коленке.

— Привыкай. Постоянное явление.

— Ты в порядке? — Заволновалась я.

Тайлер потянул за промежность моих джинсов.

— Долбаный тупица пытался оторвать мои яйца.

Трент склонил в сторону голову.

— Миленькое выражение. Мне нравится.

— Австралийское, — ответил Тайлер.

Трент нахмурился, а все остальные засмеялись, Камилла и Джим не исключение. Старший Мэддокс дотянулся до сумки Тэйлора и бросил в его сторону. Тэйлор подбежал к отцу, наклонился поцеловать макушку и затем отправился наверх.

— Когда-нибудь вы доведете меня до сердечного приступа, — произнес Джим.

— Нет, а вот фунт бекона каждое утро доведет, — ответил Трент.

— Он Мэддокс, — не согласился Трэвис. — Значит непобедим.

Раздался стук во входную дверь, после которого она распахнулась, обнаружив две пары: молодую и постарше. У более взрослого мужчины были невероятные сходства с Джимом.

Все кроме Тайлера и Джима вновь оказались на ногах, включая Эбби. Она крепко обняла красивую длинноногую блондинку, безостановочно болтая с ней минуты две.

Тайлер указал в их сторону.

— Это Америка. Лучшая подруга Эбби и девушка Шепли. Шепли — наш двоюродный брат. Его отец, Джек, родной брат нашего папы, а его мама, Дина, сестра нашей мамы.

Я обернулась к нему лицом.

— Не поняла.

Он ухмыльнулся, ожидая подобной реакции.

— Шепли дважды наш двоюродный брат. Обе стороны родителей — родственники. Папа и Джек. Мама и Дина.

— Так Джек и Джим… Дина и…?

— Диана, — голос Тайлер был наполнен благоговением.

Я посмотрела на Дину, задаваясь вопросом, похожи ли они с Дианой, и как тяжело Джиму и мальчикам видеть ее рядом, если так. Он выглядел счастливым от их приезда.

— Что за прикол с именами? — Решила поинтересоваться я.

— Без понятия, — ответил Тайлер. — Должно быть, фишка Среднего Запада? Первая буква в именах родителей совпадает, наверное, мама решила повторить с нами.

Тэйлор протопал вниз по лестнице и плюхнулся между мной и Тайлером. Второй ткнул близнеца локтем — очень сильно — и Тэйлор завопил.

— Твою мать!

— Да, черт побери! Следи за языком! — Не выдержал Джим.

Джек помог Дине снять пальто, и она поцеловала его в щеку, прежде чем мужчина повесил одежду в шкаф. Трентон и Шепли принесли из столовой стулья.

Не успел Шепли присесть, как его кузены начали над ним издеваться.

— Еще не нацепил колечко на пальчик Мер, Шеп? Неужто разлюбил ее? — Веселился Тэйлор.

— Заткнись, идиот. Твоя-то подружка где? — Парировал Шепли.

— Прямо здесь, — продолжил изгаляться Тэйлор, закинув руку мне на плечо. После чего прижался губами к моей щеке, побудив Тайлера спихнуть его на пол.

Джим покачал головой.

— Америка может планировать только одну свадьбу за раз, — пошутила Дина, подмигнув Эбби.

Тэйлор потер локоть.

— Вы знакомы с Элли? Ее отец — Филипп Эдсон. Из «Эдсон Тех».

— Ничего себе, — удивилась Америка. — Вы же… миллиардеры? — Она сжала руку Шепли. — Она наследница! Мне кажется, я видела вас в журнале «Пипл»!

— Это моя сестра Финли. Миллиарды принадлежат отцу. А у меня денег нет, можете поверить, — ответила я.

— Оу, — Америка выглядела смущенной.

— Элли работает фотографом в «Маунтеньер», — произнес Тайлер.

Тэйлор добавил.

— Она делает экшн снимки. Ее работы опубликовали в пяти летних выпусках журнала.

— Впечатляет, — мило улыбнулась Дина. — Похоже, ты самостоятельно отлично справляешься. Надо будет поискать журнал, посмотреть на твои работы.

Тайлер с Тэйлором мгновенно напряглись.

— Его нет в сети. Постараюсь найти для вас экземпляр, — ответила я.

Дина кивнула, успокоившись на данный момент. Разумеется, я ничего не собиралась им отправлять, не с перепачканными физиономиями Тэйлора и Тайлера на протяжении всего материала, которые рыли траншеи и сдерживали огонь с помощью горелок.

Близнецы, казалось, расслабились, обмениваясь новостями с членами семьи. Родители Шепли проведут День Благодарения с семьей Дины, и они не преминули добавить, что им будет не хватать пирогов Эбби. В середине визита позвонил Томас, телефон переходил из рук в руки, пока братья сыпали в трубку оскорблениями взамен приветствия и ласковых слов.

Джим и Джек одновременно зевнули, и Дина поднялась на ноги.

— Ну ладно, нам рано вставать и потом предстоит долгая дорога. Поехали домой, любовь моя.

Джек поднялся следом.

— Как с этим поспоришь? — Он поцеловал жену, и Шепли с Америкой последовали за ними. Они обняли всех по очереди, на прощание помахав рукой, затем вышли на крыльцо и направились к машине Джека.

Трэвис и Эбби, обнимая друг друга за пояс, стояли возле окна и следили за их отъездом.

Джим встал в полный рост.

— Хорошо. Увидимся утром, дети.

Парни обняли перед сном отца. Не успел Джим дойти до коридора, как Трент вернулся из кухни со стаканом холодной воды.

— Спасибо, сынок, — поблагодарил он и по дороге в спальню сделал глоток.

— Подлиза, — прошипел Тэйлор.

— Я попросту знаю, что он любит, с тех пор как… знаете… живу здесь, чтобы позаботиться о нем.

Все дружно застонали.

— Серьезно, Трент, — начал Тайлер. — Оставим эту хрень до следующего праздника.

Трентон показал им средний палец, собрав их с Камиллой вещи. — До завтра, кретины.

— Спокойной ночи, Трент, — попрощалась Эбби.

Тайлер встал и протянул мне руку.

— Пойду наверх. Ты со мной?

Кивнув, я оказалась на ногах и потянулась. Заметив мой взгляд в сторону холодильника, Эбби едва заметно кивнула.

— Не отказалась бы от пива, — произнесла она. — Будешь?

— Ага, выпила бы бутылочку перед сном, — ответила я.

Эбби не спеша пересекла комнату, распахнула дверцу холодильника, достала две бутылки пива, по очереди открыв их, прижав одной рукой к стойке и ладонью второй ударив сверху. Когда мы проходили мимо, я забрала одну, Эбби подмигнула нам, Тайлер подмигнул в ответ.

Никто из них не пытался потакать мне, но и не пытались избавить меня от пристрастий. Подобные вещи может понять только ребенок, прежде столкнувшийся с проблемами алкоголизма.

Тайлер повел меня вверх по лестнице и по коридору до своей комнаты.

— Где будет спать Тэйлор? — Спросила я.

— На диване, — последовал его ответ.

Я наклонила бутылку.

— Эбби не проболтается, да?

— Не-а. Она определенно главная в семье, и стоит тебе вступить к нам, она прикроет тебе спину.

— Она хранит и ваш секрет, — добавила я.

Одной рукой Тайлер потянулся за голову и стянул футболку. Мой взгляд проследил, как напряглись и расслабились мышцы его живота. Он набрал вес, потерянный в горах на протяжении лета, и теперь походил на себя прежнего.

— О чем ты говоришь? — Переспросил он, бросив в меня своей футболкой.

— Она знает, что вы не работаете агентами по недвижимости. Вы практически выдали себя, когда рассказали о моей работе.

— Да нет, — он расстегнул джинсы.

Я поставила бутылку пива и разделась, быстро натянув его футболку. Тайлер уже разделся до своих боксеров и теперь следил за мной с полуулыбкой.

— Я надеялся, что ты ее наденешь.

— Ну, я догадалась, что мне ее не постирать дали.

Он усмехнулся, но улыбка быстро испарилась.

— О чем вы с Эбби говорили на улице?

Я пожала плечами, теребя нижний край футболки Тайлера.

— Она знает. — Взяла в руку пиво и сделала большой глоток. — Поэтому и предложила мне пиво. Она посоветовала согласиться на предложение Финли.

— Какое? — Уточнил он.

— Предложение помощи. Иными словами, — я прервалась, почувствовав, как вспыхнули щеки. — Я скрытый алкоголик, и моя семья хочет отправить меня в реабилитационный центр.

— Что ты сама думаешь по этому поводу? — В его глазах не было ни капли осуждения.

— Я хочу быть счастливой. На самом деле, мне много чего хочется, но страшно признаться вслух, если вдруг все испорчу.

Его брови нахмурились, на лице смешались надежда и отчаяние.

— Все равно скажи.

Я взволнованно сглотнула.

— Я хочу вести себя отвратительно вместе с тобой.

С его губ сорвался смешок, он сделал шаг ко мне и бережно прижал к себе. После продолжительного молчания во время объятий, его щека прижалась к моим волосам.

— Не могла бы ты просто признаться? Хотя бы раз?

Я посмотрела на него снизу-вверх, задумавшись над тем, как эти слова будут ощущаться на моих губах и что сделается со мной, произнеси я их вслух. Во мне не хватало смелости на два признания в один день. Я поднялась на носочки и прижалась своими губами к его.

Тайлер стоял неподвижно, позволяя мне целовать его, но сам не предпринимал никаких ответных действий. Я дотянулась до его рук и направляла их под футболку, пока его ладони не накрыли мою грудь. Большой палец задел сосок, и, закрыв глаза, я тихонько вздохнула.

— Я знаю, что ты делаешь, — прошептал он.

— И что? — Мои губы перешли на его шею.

Он наклонился, обводя языком чувствительное место за ухом, и постепенно спустился вниз к воротнику футболки, затем проложил обратный путь крошечными поцелуями. Его руки скользнули мне на спину и прижали еще крепче, задрав футболку, чтобы соприкоснулись наши обнаженные животы.

Кончики его пальцев пробежались вдоль моего позвоночника, спустились к ягодицам и, нежно сжав их, притянули ближе к своему телу.

— Скажи, Элли. Я знаю, ты это чувствуешь.

Я опустилась перед ним на колени, у него вырвался резкий возбужденный вздох, руки легли на бедра. Его плоть мгновенно затвердела, оттянув резинку трусов. Я потянула их вниз, затем смочила ладонь языком и сжала член в кулак. Он застонал, когда мой рот прижался к нижней части и прошелся по всей длине ствола.

Его спина непроизвольно выгнулась, а бедра подались вперед. Мой язык плавно, но настойчиво скользнул к самой головке, после чего я взяла его в рот, застонав, когда кончик соприкоснулся с задней стенкой горла.

Правой рукой обхватила его плоть и, подавшись головой назад, повела за собой руку.

— Бляяя, — протяжно выдохнул Тайлер.

Мое лицо осветила улыбка, и я снова наклонила голову, вбирая всю длину себе в рот, несильно сжала, почувствовав его руку на затылке, подталкивающую взять еще глубже. Слегка царапнув зубами путь вверх, я наслаждалась низкими, гортанными стонами, невольно срывавшимися с его губ.

Не успели мы толком начать, он отстранился, плюхнувшись на кровать. И затряс головой.

— Ты прекрасно умеешь отвлекать. Но в этот раз я тебе не позволю.

Я сделала несколько шагов и встала перед ним, подсунув большой палец за резинку своих трусиков и потянув вниз, ухмыльнувшись, когда они тихонько приземлились на пол.

Тайлер не шевелился, тогда я взяла его руку в свою, притянув себе между ног. Пока наши пальцы кружили по клитору, я запрокинула голову и застонала. Чем влажнее становилось у меня между ног, тем проще скользили кончики пальцев, и слабела его решимость.

Два его пальца вместе с моими вошли внутрь, и я застонала еще громче. Он сильно сжал мои ягодицы, резким движением перевернул нас и уронил на свою детскую кровать, навалившись сверху.

— Скажи, — просил он, дразня мою нежную плоть кончиком своего члена.

Я отвела взгляд от его пристального внимания и зажмурилась, все тело умоляло быть заполненной им.

— Трахни меня, — снова посмотрела на него. Мои руки скользнули вниз по его спине, сильнее притягивая к себе за ягодицы, но он упорствовал.

— Тебе совсем на меня плевать? — Спросил он. — Ты меня ненавидишь? Испытываешь ко мне хоть какие-нибудь чувства или и вправду относишься по-дружески? Что бы ни было, Элли, просто скажи.

— Почему мы просто не можем заняться этим? — Я приподняла бедра.

В ответ, он отвел свои. Его губы легко касались моего подбородка.

— Я заставлю тебя кончать всю ночь напролет, — его шепот щекотал ухо. — Но мне необходимо немного искренности.

— Я люблю тебя, — выдохнула я. Не успела закончить предложение, как он оказался во мне и тут же застонал. Мои зубы вцепились в его плечо, в попытке приглушить крики при каждом проникновении.

Движения замедлились, когда он наклонился для поцелуя.

— Скажи еще раз.

— Я люблю тебя, — на этот раз совершенно не колебалась.

Тайлер приподнял мое колено, уперев его себе в грудь, отчего проникновения стали глубже. Он облизал два пальца и опустил их между нами, кружа по самому чувствительному местечку, в тоже время ускорив свои толчки. Внутри меня начало формироваться нечто знакомое, но с другой стороны совершенно новое. Внутренности неустанно сжимались, и Тайлер накрыл мой рот своей рукой, стараясь приглушить крики, при этом сам высвобождался, рыча в сгиб моей шеи.

Его тело вздрагивало, учащенное дыхание совпадало с моим. Моя шея выгнулась, грудь тяжело вздымалась, пытаясь вобрать как можно больше воздуха. Тайлер пошевелился и вышел, заставив гореть чувствительные части моего тела, а меня стонать.

Он поцеловал уголок моего рта, после чего рухнул рядом.

— Ты обещал мне целую ночь, — выдохнула я.

— Можешь на нее рассчитывать. Можешь рассчитывать на каждую ночь.

Он зарылся лицом в мои волосы, а я уставилась на дно верхней койки, надеясь, что Эбби окажется права. Мне не хотелось слишком сильно терять голову от любви.