Прелести вампирской жизни. Книга 2

Глава 9

Майя

С каждой минутой я теряла одного из вампиров. Каждый следующий миг приближал к неминуемому концу. Прихвостни Рустама теперь сражались гораздо умнее, кусаясь словно собаки, с каждым разом наносили новые раны, истощали и рвали в клочья, не позволяя к себе прикоснуться. Как и волк, Катя балансировала на грани истощения, викинг потерял былую изворотливость, находя спасение в помощи Святослава. Еще десяток самых ловких и искусных бойцов умудрились продержаться столь долгое время. Отголоски крика Маришки все еще гремели в голове, заставляя мысли рисовать ужасные картины. Множество изувеченных тел, словно ковром, укутали поле боя, а я даже не успела добраться до энергетического щита, покрывающего логово вампиров.

В этот момент, понимая, что пути обратно не существует, лишь по инерции продолжая сражаться. Лихорадочно пыталась отыскать способ сохранить оставшимся в живых друзьям, жизнь. Но, не умерев самой, это казалось просто не возможным. Сейчас, как никогда, я нуждалась в помощи и мысленно звала Ноа.

Катерина.

Ранее.

С рычащим волком на руках, я бросилась в свою комнату, плотно прикрыв дверь. Не жалея чистые простыни, положила окровавленного зверя на кровать, осторожно укладывая на глазах заживающую, но все еще разорванную голову. Ткани, словно нити, вплетались друг в друга, маскируя нанесенные увечья. Магия Майи действовала быстро, не оставляя шанса смерти забрать столь прекрасное существо. Очередной рык вырвался из горла волка, и тяжелые веки дрогнули, заставив замереть на месте, и заворожено наблюдать золотой блеск его карих глаз. Могут ли животные чувствовать человеческие эмоции? Понимать происходящее вокруг? Раньше я думала, это подвластно лишь людям. Но сейчас, вглядываясь в его глаза, терялась в догадках и сомнениях. Вся вселенская боль, одиночество и благодарность светились в усталом взгляде животного.

Красивые глаза закрылись, и мирно посапывающий зверь провалился в сон.

Спустившись на кухню, и схватив две глубоких миски, мотнулась в зал отдыха старейшин, где наверняка в обустроенной маленькой кухоньке затерялось что-то съедобное. Как ни странно, Марго, став человеко-вампиром, в корне изменила своим пристрастиям в еде и сидела на диете "да здравствует обескровленный бекон и яичница!" Так что, уподобившись мелкому воришке, вытащила из холодильника приличный кусок мяса. Надеясь, что волку он придется по вкусу, вдобавок ко всему схватила кувшин воды и поспешила вернуться обратно.

Мирно посапывающий комок шерсти все так же покоился на кровати, время от времени, подергивая ушками. Зашторив плотно окна и поставив у стены миски с водой и мясом, осторожно легла на пустующую половину кровати. Волк все так же крепко спал, и, прикрыв глаза, я устроилась поудобнее. Минуты приближали рассвет, и скоро меня настигло желанное хоть и непродолжительное забвенье.

Когда с последним лучом солнца веки распахнулись, моему взору предстала изумительно-умилительная картина: в центре комнаты, как ни в чем не бывало, волк судорожно мотался, пытаясь ухватить себя за хвост, при этом гавкая и фыркая носом. Улыбка расползлась на лице, наблюдая, как резвиться маленький зверек. Взгляд упал на миску с едой, и улыбка стала шире.

- Вижу, еда пошла тебе на пользу, - хохотнула, не отрывая взгляда от резвящегося животного, пока звук моего голоса не заставил его подпрыгнуть в воздухе и настороженно замереть. Карие глаза уставились прямо на меня, наблюдая за каждым движением. Тело волка напряглось в ожидании нападения, напоминая, что предо мною опасный зверь.

- Я тебя умоляю, только не надо вот так на меня смотреть. Больно ты мне нужен, - протянула, раскинувшись на кровати и, потянувшись, зевнула. Ни один мускул зверя не дрогнул, только золотистые глаза впивались в мое тело. И повернувшись к нему, перехватила застывший взгляд. - Даже не думай нападать на меня! Лучше скажи спасибо, что спасла вчера твою задницу, маленький комок шерсти!

Глаза зверя вытаращились, и тихий вой был мне ответом.

- О, так ты и отвечать умеешь! Но это не дает тебе права меня так нагло перебивать! Тихо, кому сказала!

Вой прекратился, и теперь карие глаза смотрели с любопытством, а сильные лапы мяли мягкий ковер.

- Надеюсь тебе здесь понравиться, потому что теперь это твой новый дом, - поднимаясь, заявила зверю. Тело волка напряглось, и острый оскал появился на мохнатой морде. - Что? Ты чем-то недоволен? Хочешь обратно вернуться в свою стаю? Ну что ж, пожалуйста, только не забывай, что они с тобой сделали. Или думаешь, твои друзья не закончат начатое?

Зверь все так же скалился, а оскал становился все шире.

- Глупый, неужели надеешься стать свободным? - хохотнула, приближаясь к волку. Злобный рык заполнил комнату и в следующую секунду, словно натянутая тетива, тело зверя летело на меня с желанием разорвать.

Жаль, животное не знало, каков его противник. Словно в замедленной съемке, где я даже успела разочарованно вздохнуть, мои пальцы схватили летящее тело за горло. На вытянутой руке, трепыхаясь, и задыхаясь от нехватки воздуха, волк смотрел в мои глаза.

- Больше ТАК никогда не делай! Слышишь! Иначе будешь ходить голодным и не получишь больше мяса! - улыбаясь, осторожно опустила рычащего зверя на пол, медленно разжимая пальцы, давая понять, кто здесь главный. - Больше не бросайся на меня. Это не справедливо. Я тебя спасла, просила Майю о помощи, накормила, и никакой благодарности. Нет, в следующий раз ты так просто не отделаешься! - Бормотала зверю, медленно отступив и мысленно удивляясь, что он не напал. Более того, выпучив глаза и наклонив голову, волк тихо сидел, уставившись на меня, словно... обалдев? Ну вот, теперь от меня в шоке не только люди, но и звери. Прогресс на лицо. - Кстати, ты, наверное, уже проголодался? Подожди немного...

Бегая по комнате от уборной к шкафу, пыталась сохранить равновесие, натягивая колготки и чистя зубы одновременно (не одному же Цезарю быть талантливым), пока зверь улегся на лапы и наблюдал за мной, поворачивая в стороны голову в такт беспорядочным метаниям.

- Все! Пора покормить желудок. Дуй за мной, - Бросила уставившемуся животному и приоткрыла дверь. К великому удивлению, волк, будто нарочито медленно поднялся, но все-таки вышел в коридор. Эта, хоть и маленькая уступка, была моей большой победой.

- Вот и молодец! - бросила зверю, закрывая дверь и игнорируя гортанное рычание. - А теперь запоминай правила. Первое - никуда от меня ни на шаг! А то ведь и съесть могут, кто знает, какие у вампиров вкусовые пристрастия. Второе - не смей гадить в доме, понял?! Иначе Майя нас обоих выдворит отсюда!

Тихое рвав-рав за спиной, показалось мне очень даже похожим на согласие.

- Это ведь она тебя исцелила, между прочим, так что советую с ней осторожнее. Сильная вымахала зараза, прихлопнет и даже прощенья не попросит, - улыбаясь, бормотала волку, время от времени, замедляя шаг, чтобы приучить его находиться рядом. - Не вздумай бросаться на лю... вампиров, усек?

На уже привычное равф-гррр, я кивнула, провожая своего нового друга в направлении кухни.

- Наконец-то я тебя нашел! У нас занятие должно было начаться десять минут назад! Где тебя черти вечно носят?! - Раздраженно шипел Кай, подлетев ко мне и хватая за руку, потянул за собой. Пока не услышал громкое рычание волка летящего прямо на него с раскрытой пастью и угрожающе длинными клыками. В ту же секунду Кай материализовался в конце коридора, позволив зверю приземлиться на пустующий пол. Рев разочарования вырвался из горла животного и, развернувшись в направлении вампира, он медленно начал второе наступление.

Бросившись к волку обхватила руками за сильную шею, пытаясь удержать.

- Да остановись же ты! Стой, кому сказала! - Клацнув острыми зубами, не отводя дикого свирепого взгляда от Кая, он все же остановился. - Это, между прочим, мой учитель. Нельзя есть моего учителя, слышишь! Так поступать совсем не красиво! Вот пройду обучение, потом может быть, а пока ни-ни!

- Ты зачем сюда волка притащила?! - Орал взбешенный Кай, медленно подходя ближе.

Успокоившись, золотые глаза, словно в немом непонимании уставились в мое лицо.

- Да-да, я тоже считаю его противным, но не грызть же за это каждого.

Тихо фыркая, словно соглашаясь, волк сел на пол, и отпустив его, обратилась к Каю:

- Он теперь со мной. Майя разрешила. И мне нужно его накормить. Подождите еще несколько минут, - не ожидая ответа, вместе с волком, мы побежали в направлении к кухне, пока Кай кричал вдогонку: "Что за молодежь больная пошла?!"

Медленно, день за днем, словно приручая, я получала его доверие. Он больше не скалился на меня, всегда был рядом, и не метил территорию внутри дома, но все же рычал на всех, кто подходил близко, не позволяя коснуться ни его, ни меня. Бесстрашный кусючий паршивец. Хотя и скулил каждый раз, когда чувствовал приближение Майи. Наверное, животные острее воспринимают угрозу, особенно, когда на тебя надвигается ходячая смерть. Неустанно, Кай продолжал тренировать мои скрытые способности, стараясь научить не только телепортироваться самой, а и перемещать предметы, показывал основы самообороны и нападения, возможные методы убийства вампиров. Каждый день я звонила родителям, рассказывая, как хорошо и весело мне живется в особняке, имитируя счастливый голос и надеясь, что они не узнают, что случилось с их любимой дочуркой. Впервые я поняла - довольно мучительно заставлять себя улыбаться.

А ведь я получила то, о чем мечтала. С лихвой.

Ближе к утру, когда заканчивались тренировки, и рядом никого не было, мы с волком возвращались в лес, находя лишь там покой и тишину. Он очень точно ловил каждое изменение в моем настроении, переходя от резвого метания и рычания к тихому скулению. Иногда ему нравилось выть в темноту.

Глупая-глупая девочка, мечтающая о том, о чем и не имела представления. Я все чаще думала о родителях, представляла, нашу встречу, когда совсем не желаю их крови, а они все так же молоды. Рисовала встречу, что состоится не через десятилетия, не тогда, когда все изменится необратимо.

Мне подарена вечность... но зачем дар, в котором можно наблюдать конец всего? На мгновение, я увидела свое будущее, и привычная боль сдавила грудь.

Тихо шагая во тьму собственной души, я подняла взгляд к чистому небу, освещенному огромной луной, чувствуя, как слезинка спускается по щеке. Видимо, я все-таки дошла до точки, раз, будучи вампиром, осмелилась заплакать. Но это ничего, не страшно, ведь только волк знает мой секрет.

- А ты же никому не расскажешь, правда? - Улыбнулась в карие глаза унылому зверю, ткнувшему мордочку в ладонь.

- Только если ты попросишь, - раздался знакомый хриплый голос за спиной. Рык волка, приготовившегося к прыжку, разорвал тяжелую тишину.

- Ну-ну, тише, я не обижу твою хозяйку, - тепло улыбнулся Дамиль, один из старейшин, покинувших пост. На что волк тихо фыркнул и впервые за все время, подбежав к вампиру, вилял хвостом, пока его трепали за ухом. - Хороший мальчик.

- Предатель, - буркнула волку, не в силах понять его радость, но, все же, ощущая ревность ребенка, у которого отняли любимую игрушку. - Обычно он не так счастлив посторонним.

- Значит, я исключение? Приятно слышать, - загадочно улыбаясь, искал вампир мои глаза, и, поймав взгляд, не отпускал, словно гипнотизируя. И лишь на миг мне показалось, будто вся тоска мира сосредоточилась в глубине его души. Пока он не отвел черные глаза, в уголках которых залегли смешливые морщинки. Странно, но впервые, я увидела его улыбку, теплую, искреннюю, будто обволакивающую спокойствием, столь привычно окружающим его. Он не был похож на остальных старейшин, и даже на вампира. Почему-то, Дамиль более походил на человека, нежели на бессмертного, что, наверное, и притягивало меня. Даже его усталые глаза и притрушенные сединой каштановые волосы манили взгляд, а зрелая внешность, так отличающаяся от стандартных вампиров, казалась привлекательной.

Мягко ступая, словно по воде, он приблизился вплотную, и, коснулся лица, легко стирая след соленой слезы. Я напряглась и замерла в ожидании многочисленных расспросов и утешений, что вполне очевидно, должны были последовать.

- Хочешь сладенького? - Улыбнувшись, ребячески подмигнул вампир.

- Что, простите?

- Сладкое. Знаешь, мне это всегда поднимает настроение. Меня кстати Дамиль зовут.

- А разве вампиры едят конфеты? - спросила, нарочно проигнорировав предложение перейти на "ты".

- А кто говорил о конфетах? - заговорщицки ухмыльнулся Дамиль, махнув рукой в сторону поместья. - Пошли, совершим маленькое преступление.

Мы шли вдоль изысканных коридоров, сворачивая и опускаясь старыми лестницами все ниже в подвалы замка, словно путники, блуждая в лабиринте. Пока лестница не стала ветхой, температура ниже, а коридор оброс паутиной.

- Где мы? - осторожно ступая, и стараясь не упасть, шепнула во тьму, придерживая не к месту игривого волка.

- О, это особенное место - подвалы и тайники, спрятанные герцогом, живущим здесь несколько сотен лет назад, - бросил Дамиль, обернувшись и спустя несколько ступеней остановился у края лестницы. Подхватив со стены закрепленный факел, черкнул зажигалкой и поднес к нему огонь. Пламя вспыхнуло, и тьма рассеялась, открывая взору коридор с несколькими комнатами.

- Идем, нам вон туда, - указал рукой на последнюю дверь. - Хочу показать тебе кое-что интересное.

Я даже не заметила, как мягко старейшина потянул меня за руку, легко отпирая старую тяжелую дверь, скрипом поведавшую о прожитых веках. В который раз, без страха и сомнений я шагнула в неизвестность, и не пожалела. Свет проник в холодную комнату, сырость обдала тело дрожью, и представшая картина заставила широко улыбнуться. Это был погреб, где хранились тысячи нетронутых бутылок... с кровью.

- Позвольте угадать, герцог был вампиром?

- Более того, он был выдающимся химиком, придумав удивительный способ хранения крови веками.

- Как вы нашли это место? - Бормотала старейшине, осторожно ступая вокруг стеллажей и бесценных сбережений.

- О, поверь, когда устаешь читать книги и убивать вампиров, любопытство, а не только лень, - двигатель прогресса. Пошли, там есть то, что обязательно должно тебе понравиться.

И опять взяв за руку, потянул за собой к одной из старинных полок.

- Вот она, - улыбнулся вампир, осторожно вытягивая небольшую бутылочку, покрытую пылью и паутиной. Отряхнув грязь и, откупорив ее, Дамиль вытянул из брюк бокал, протягивая мне.

- А вы, оказывается, фокусник, - приятно удивилась, взяв бокал.

- Подожди еще немного, сейчас будет следующий сюрприз, - хитро ухмыльнулся вампир, наливая содержимое бутылки в бокал. - Попробуй.

Отпив немного красной жидкости, я поняла, что именно имел ввиду Дамиль, говоря о сюрпризах.

- Ну, как? - С нетерпением в глазах, протянул старейшина.

- Изумительно! - Кивнула вампиру, прищурившись в удовольствии. - Но она сладкая! Как такое может быть?

- О, полагаю, донор этой крови страдал диабетом, - виновато улыбнулся, словно нашкодивший школьник. Но мне было глубоко плевать, пока я могла наслаждаться столь вкусным шедевром кулинарии, если так можно было выразиться.

- Отличная кровь. Жаль, не могу сказать спасибо ее обладателю.

- Но ты всегда можешь сказать спасибо мне, - все тем же хриплым, бархатным голосом протянул Дамиль. И на мгновение мне показалось, будто в его черных глазах мелькнула страсть, заставив застыть на месте, позабыв об изысканном букете напитка.

- Спасибо, - заикаясь, пробормотала в ответ, потупив взгляд, словно школьница. Громкий вой волка заставил обоих вернуться на землю.

- Ну что ж, думаю, нас могут хватиться, пора возвращаться, - и протянув мне бутылку, добавил. - Можешь спускаться сюда, когда захочешь.

- Да, теперь сложно будет вернуться к привычному рациону, - нервно хохотнула в ответ.

- Как я уже говорил, все в твоем распоряжении, дорогу ты знаешь, - и, обернувшись, вампир последовал к выходу. Бросив взгляд на удалявшегося старейшину, ставшего столь неожиданно приятным собеседником, мне почему-то захотелось его задержать, и, не придумав повода лучше, бросила:

- А что в соседних комнатах... Дамиль? - протянула, все же спотыкаясь на последнем слове.

Он на секунду замер, и обернувшись, без тени смеха на лице и в черных глазах, ответил:

- Там место, которое мне очень дорого. Библиотека. Я люблю книги.

- А ты можешь мне показать? - С надеждой во взгляде, хотя и сама не знала, на что я надеюсь, бормотала старейшине.

- Хорошо. Возможно, тебе придется по вкусу запах бумаги и пергамента. - Ответил вампир, и протянул руку, приглашая отправиться с ним в захватывающее путешествие. Я еще раз взглянула в глубину его черных глаз, заметив там не только усталость, но и одиночество.

С ним было спокойно. И когда я смотрела в эту бездонную пропасть, мой мир менял цвет.

Я подошла ближе и осторожно вложила пальцы в мужскую ладонь. Он словно зачарованный, несколько секунд просто смотрел на переплетенные руки, пока медленно улыбка расползалась на красивом лице, делая его по-мальчишечьи озорным.

Дверь напротив действительно вела в библиотеку, где хранилось неисчислимое количество книг, бесценных рукописей и свитков. Он показал мне книги величайших мыслителей и романистов различных эпох. В этом маленьком мире царила особая атмосфера, сказочная. Мне безумно нравилось все это. Нравилось спускаться сюда каждый день, чтоб поговорить с ним, выпить бокал вкуснейшего напитка и гадать, какой рассказ вампир прочтет на этот раз. Мы говорили обо всем на свете, и мне было легко, свободно, не нужно было думать, что и как сказать или стараться понравиться ему, выбирая выражения. Я просто наслаждалась обществом, иногда задерживая взгляд на его губах, сильных руках, столь бережно держащих старые тома книг, или заглядывая в глаза, стараясь увидеть там то странное чувство, что иногда вспыхивало в них.

Даже когда старейшины ушли, он все равно, словно из неоткуда, появлялся, чтобы встретится со мной. Я любила его слушать, и просто находиться рядом, ожидая, когда, наконец, мы останемся вдвоем, ибо в эти часы была счастлива.

Сидя в мягком кресле, так близко от него, и пытаясь освоить новую книгу на непривычном языке, которому согласился научить Дамиль, заикалась на очередном слове.

- Немного не так произносишь. Здесь акцент на первый слог и "е" читается, как "а", - протянул вампир, наклонившись, и провел пальцем по книге. В такие моменты я впивалась взглядом в его губы, произносящие новые слова, на неведомом языке, словно заклинания. - Вот так, понимаешь?

Судорожно кивнув, старалась не выказать дрожи в руках, когда прядь волос упала на лицо. Осторожно, словно паутинки, он коснулся выбившегося локона, убирая его за ухо. Дрожь пробежала по телу, сосредоточившись глубоко внутри. И не страшась, я подняла глаза, стараясь поймать его черный взгляд в свете горящих свечей.

Рука на мгновение дрогнула, словно решая для себя, что именно делать дальше. Пальцы, легко касаясь кожи, потянулись к шее, нежно поглаживая ямку у ключицы. Сейчас я боялась, что Дамиль исчезнет, и, открыв глаза, плюнув на принципы и предрассудки, потянулась к вороту его рубашки, чтоб поймать в собственный плен, заключить в объятья и припасть в жгучем поцелуе к сладким губам.

Сильные руки подхватили талию, прижав к могучему телу, отвечая на ласку. Пальцы блуждали в диком танце, прижимая сильнее, словно стараясь впитать каждую частичку.

- Наконец, ты решилась, девочка, - хрипло протянул вампир, оторвавшись от меня и взглянув в лицо. Нежно касаясь щеки и целуя в уголки губ, бормотал. - Скоро рассвет. Мы продолжим начатое завтра.

И на немой вопрос в обиженном взгляде ответил, хохотнув:

- Не бойся, я безумно хочу тебя. Больше чем ты можешь себе представить. Но если мы не остановимся сейчас, ты впадешь в забвение на самом интересном месте. Я буду ждать тебя здесь завтра.

И припав к губам в последнем голодном поцелуе, смотрел вслед, когда я уходила, не отводя взгляда, словно прожигая дыру.

Вот только ни завтра, ни последующие дни, обещания он не сдержал. Дамиль исчез, вместе со смехом, спокойствием и тишиной. В этот момент все вокруг изменилось, как и внутри меня.

Теперь мы готовились к войне. Десятки вампиров заполнили замок, непрерывно тренируясь. Времени на чтение больше не было, как и на слабость или страх. Я больше не имела права выказывать и долю чувств, если хотела сохранить себе и волку жизнь. Мы ни на миг не отходили друг от друга, он стал моим единственным утешением в том кошмаре, что начался в день, когда Дамиль исчез.

Я не винила вампира в своих неудачах, не винила в обмане глупую девочку. Мне больше не нужен был тот, кто смог бы поддержать меня в трудную минуту и не дал бы упасть. Сейчас мне нужны были силы подняться самостоятельно, без чьей либо помощи.

Сейчас, как никогда я понимала Майю. Вот только то, что случилось с ней, понять не могла. Подруга словно исчезла, а на ее место пришла разрушительница, способная на все. И если раньше она вселяла в вампиров ужас, то теперь стала его воплощением. Она начала убивать. Всех, кто стоял на ее пути, в диком желании уничтожить Рустама. Теперь находиться рядом становилось опасным удовольствием, которое себе могли позволить лишь новоизбранные старейшины и ее жертвы. Вот только скрыться мне не позволили, сочтя талант к перемещению одним из козырей в войне.

Каждый день я сражалась на поле вместе с воинами, стараясь использовать на всю катушку свою способность, чем часто раздражала и злила их. Меня не считали достойным противником, хохоча и показывая пальцем, называя малышкой с ручным песиком. Новый день казался испытанием, а учебные тренировки - сражением за жизнь.

- Опять пришла, девочка? Сопли, поди, уже утерла, а курносая? - гоготал мерзкий вампир-громила в очередной раз, когда мы с волком появились на тренировке. - Что молчишь, киска? Может, поиграем потом?

К таким репликам я уже успела привыкнуть, и, стараясь не замечать, молча, шла дальше, пока меня не схватили за руку железной хваткой.

- Отпусти, больно, - шипела, пока вампир, скалясь, притягивал ближе.

- Подумай, детка, у меня есть чем тебя удивить, - нарочито громко ухмыльнулся вампир, ожидая от друзей похвалы. Свист и улюлюканья не заставили себя ждать, подпитывая его гордость и наглость.

- Отпусти меня, - дернув рукой в попытке освободиться, крикнула громиле, заставив волка рычать.

- О, твоя шавка тоже тут?! Посмотри, какой щеночек!

Рык волка прервал хохот бессмертных, его шерсть стала дыбом и острая пасть метнулась в сторону вампира. Вот только кровожадный убийца давно ждал этого, нарочно провоцируя зверя напасть. Острое лезвие ножа сверкнуло до того, как я успела, предотвратить случившееся.

Тело и душа замерли, когда под раскатистый смех вампиров, раненое тело волка упало на землю. Не сдерживая слез, материализовавшись у окровавленного тела, схватила зверя и исчезла.

Очутившись в библиотеке подвала, который был единственным безопасным местом, осторожно опустилась в кресло. Второй раз я держала умирающее животное на своих руках. С разницей лишь в том, что теперь это была моя вина и если в прошлый раз Майя помогла излечить его раны, то теперь просьба об этом была просто смешной. Слезы катились ручьем, и я с иронией подумала, что, наверное, являюсь самым чувствительным вампиром всех времен.

Волк делал последние вдохи, когда решение само родилось в мозгу. Глупая и безумная мысль, но попробовать стоило. Рванув зубами руку, и открыв пасть волка, позволила собственной крови литься в его горло. Я надеялась на чудо, не понимая, однако, что может произойти из, казалось бы, безобидного желания спасти друга.

Сердце волка остановилось, сделав последний гулкий удар, и голова животного безжизненно повисла. Я наклонилась над его телом, осторожно поглаживая мягкую шерсть, с горечью понимая, что теперь и вправду осталась совсем одна. Поднявшись на ноги и собираясь найти место, где можно будет похоронить тело волка, в последний раз привычно потрепала за ухом и со страхом отдернула руку, ибо его тело начало странно подергиваться.

Все мышцы словно напряглись, шерсть стала дыбом, пасть открылась, а из горла вырвался дикий рык. Его тело менялось, становясь больше, сильнее, тверже. Вскочив на ноги, я метнулась к холодильнику с кровью, набирая больше пакетов и выливая содержимое в миску.

Когда я вернулась, волк медленно пытался подняться на ноги, шатаясь и рыча. Застыв в страхе, боясь подойти, все же сделала шаг, привлекая внимание и медленно ставя миску у его ног, готовая в любую минуту сбежать. Усталые черные глаза, уставились прямо на меня, сверкая диким голодом и непониманием.

- Прошу тебя, попробуй. Поешь. Тебе должно понравиться, - тихо шептала, вспоминая свои ощущения, когда проснулась. В голове все гудело, словно там кто-то жил. И показывая рукой на миску, надеялась заставить поесть.

Его глаза больше не были золотыми, но все такой же дикий взгляд метнулся в сторону миски. Осторожно приблизившись к ней на дрожащих лапах, медленно опустил морду, шумно вдыхая запах и фыркая. Лизнув вязкую жидкость, волк по щенячьи начал отплевываться и чихать. Человеческая кровь ему не подходила. Отойдя от миски, зверь улегся на лапы и закрыл глаза. Волк не собирался нападать, как я подумала раньше, он тихо изнывал от голода. Я словно чувствовала его эмоции и точно знала, что он сделает в следующую секунду. Связь на эмоциональном уровне? Не знаю, но пока была другая проблема. Если не человеческая, тогда какая кровь ему нужна? Животных? И где я интересно ее найду? Может, фиолетовую псину Энии укокошить? Усевшись на пол и потирая переносицу, остановила взгляд на все еще кровоточащей ране на запястье.

- Или... пока мы не найдем зайца и другую зверушку...

Схватив кружку со стола, подставила под рану на руке, и рванула зубами в том же месте во второй раз. Кровь хлынула в кружку, распространив запах по комнате, и заставив голову волка подняться.

На этот раз эксперимент удался. Я смотрела, как зверь вылизывает чашку, твердо стоя на ногах, и вполне освоившись с новыми изменениями, после чего, скуля, жалобно заглядывает в мое лицо. И что теперь прикажете делать?

- Хочешь есть, да? - Хмыкнула волку, облокотившись о дверной косяк и неловко перевязывая запястье лоскутом ткани. Как же все-таки хорошо, что вампиры не болеют заражением крови.

Довольное гавканье и виляние хвостом было более чем достаточным ответом, помимо нахлынувшей на меня, его же радости.

- А хотел бы съесть того гавнюка, что тебя ножом пырнул?

Злое рычание вырвалось из пасти волка, заставляя картинки убийства вампира всплывать перед глазами.

- Вот и хорошо, заодно и разомнешься, - обалдев, бормотала под нос.

Все время, пока мы шли к тренировочному лагерю, я наблюдала за зверем. Его повадки изменились, хода стала легче и увереннее, тело больше и сильнее, а лапы ступали гораздо мягче. Даже шерсть потемнела. Идеальный убийца, учитывая размеры его клыков и когтей, ставших острее и длиннее.

Все тот же гнилой хохот стоял в воздухе, когда мы проходили мимо сражающихся мужчин к своему привычному месту тренировок.

Но, как и ожидалось...

- Крошка, я знал, что ты вернешься, иди ко мне я дам тебе конфетку. - Хохотал мерзкий вампир, засунув руку в карман шортов.

- Ну что, Волк, вперед? - Шепнула зверю, вытащив маленький нож, и материализовавшись за спиной громилы.

Острое лезвие полоснуло мягкие ткани под коленями вампира, заставив его ноги подкоситься. Громкий рев раздался в округе, но, схватив и зафиксировав на мгновение тело, запрокинула его голову. В эту секунду со стальной хваткой острые зубы волка сомкнулись на шее вампира, не оставляя мне и доли работы. Я стояла над умирающим варваром, корчащимся под злобными челюстями зверя, и улыбалась. Все воины вокруг замерли, наблюдая кровавую картину гибели вампира. Во мне не было и капли жалости к этому чудовищу. И оглянувшись вокруг, с умилением праздновала возрождение друга, наблюдая ужас в глазах вампиров. Неужели я становлюсь похожей на Майю? Отрезвляющая мысль, метнувшаяся в голове, заглушила радость гибели отморозка. Нда, наверное, пора переходить на животных.

Оторвавшись от горла вампира, волк облизнулся, и я почувствовала благодарность, исходившую от него.

- Вижу, ты поужинал. Ну что ж, пошли тренироваться. Поработаем над твоими новыми способностями. - И потрепав волка за ухом, сквозь тишину и застывших вампиров, мы направились в лес, готовиться к завтрашнему нападению на Рустама.

- Мы должны уничтожить всех до единого! Нужно прекратить распространение этой заразы! Слишком много наших братьев отдали жизнь на поле боя и ради чего? - Произнес Герро, один из старейших хранителей водной стихии, надзиратель народа моря, связанный обстоятельствами и вынужденный покровительствовать всем подводным существам, которые находились под протекцией Айсу на время ночи. Сейчас же, по ее возвращению, усталый хранитель вздохнул с облегчением, освободившись от столь огромной ответственности и, наконец, "перестал работать на полторы ставки"

- Они такая же раса бессмертных, как и другие! - Рявкнул Аластар, понимая, что теряет позиции.

Уже несколько дней он отчаянно защищал право на существование тех, кого сам искренне ненавидел. Хранители правы, вампиры были обузой и причиной бесчисленных смертей. Но есть среди них те, за кого стоило бороться до конца. Именно так он и думал ранее. Пока все вокруг не стало разрушаться. Пока не исчезла единственная, ради которой готов был сражаться, невзирая на правила.

- Помилуй, Аластар, вампиры - не раса! Истинные бессмертные не пьют кровь людей, чтобы выжить, они не уничтожают друг друга, и не меняют сущность человечества! Вампиры же, в конце концов, мертвы! Это жестокие, кровожадные ходячие трупы! - воскликнул Шино, покровитель фей, духов и призраков.

- И, тем не менее, даже подобные существа имеют право на жизнь!

- Да, они жили все это время. Убивая и уничтожая смертных! И лишь по нашей вине! Хитоми допустил ошибку и нарушил все мыслимые правила, сотворив подобное чудовище! Мы слишком долго мирились со всеми их бесчинствами. Пришло время положить конец кровопролитию! Мы должны истребить всех вампиров.

- Хитоми не творил зло, он возвратил жизнь! - В очередной раз, сорвавшись с места, заступился за брата Дамиль. Он все еще был непреклонен, стараясь предотвратить неизбежное, отчаянно вступая в неравный бой с хранителями. - Марго больше не убивает, ею завладела тьма, но сейчас, благодаря Майе, все изменилось. Вампиры под контролем, как и их жажда.

- Ты прав, брат, так и было, пока вы удерживали кровопийц в узде. Но сейчас все старания пошли прахом. Они не подвластны нашей воле и законам мира бессмертных, как и ваша Майя, - тихо шипела Сонара, хранитель расы всех носителей магии.

На стол с грохотом опустился кулак взбешенного Дамиля, чьи доводы не хотели слушать хранители Союза. Что-то неуловимо изменилось в нем за последнее время. Теперь былая сдержанность и рассудительность все чаще уступали место вспышкам негодования. В его глазах более не было ни страха, ни сомнений, их сменило громкое отчаяние. И, тем не менее, я благодарил судьбу за его смелые речи, ибо все споры медленно сводились к единому итогу, распаляя нервы до предела.

- Нельзя убивать невинных существ! Не все вампиры обращены по собственной воле. Более того, большинство из них никогда не притрагивались к человеку! За что вы прикажете их казнить?!

- Дамиль, а как же непрекращающиеся убийства? Это чьих рук дело? Не вампиров разве? Почему ты молчишь Аластар, почему не защищаешь свой народ от гибели. Сколько человек должно пасть, чтобы вы поняли, к чему приведет подобная халатность?! - Впервые за все время повысила голос Сонара, и, замерев, тихо продолжила. - Когда Аластар принес весть о полукровке, способной занять престол и держать в узде народ падших, моя радость не знала границ. Я отчаянно желала узнать новую сестру, родившуюся столь дивным велением судьбы, узнать о ее силе, научить скитаться в вечности. Мы возлагали на девушку великие надежды, ошибочно полагая, что возможно вернуть былые стабильность и спокойствие в мир бессмертных. Но теперь, когда она не в силах контролировать даже собственное тело, уподобившись животному, лелеет пьедестал и власть в своей душе... все безвозвратно утеряно. Пока правит зверь,... судьба вампиров предрешена.

Слова Сонары медленно облаком заволокли в тишину, обрушив ее на сидящих у стола хранителей. Не смея шелохнуться и внимая сказанному, все мы понимали, что она права. Приговор был вынесен и обжалованию не подлежал.

- А если она вернется?... Если Майя вернется, и возвратит свою власть над телом и падшими? Тогда ведь все изменится?! - Робко протянула Айсу.

- Преодолев зверя и собственную природу? - нахмурился Герро. - Боюсь, подобное невозможно. Слишком много времени прошло.

- Но, все-таки, если предположить, что мы ее вернем, и власть будет восстановлена, а Рустам погребен в своей алчности? Тогда...

- Тогда проблема будет решена, и все вздохнут с облегчением. Но надеяться на чудо - не наш удел.

- Правильно, милый Геррошичка, правильно! Чудеса не наш удел, это наша работа! - широко улыбаясь, вспорхнула на пустующий пьедестал Эния.

- Долго же тебя не было, - буркнул под нос Шамси, растянувшись в пылающем огнем кресле. - Небось, опять свою собачонку малевала?

- Не твоего малого ума дело, - хмыкнула эльфийка, и, посерьезнев, добавила,- мальчики и девочки, кое-какие планы пошли... не так, точнее побежали галопом. Короче говоря, возникла малюююсенькая проблемка. Аластар, Дамиль, вы только не нервничайте...

Майя.

Мечась вокруг нас, словно гнусные шакалы бросающиеся на льва, вампиры пытались нанести рану побольнее, и отскакивали, в страхе получить смертельный удар в ответ. Мерзкая падаль, окружающая со всех сторон, медленно уничтожила почти всех воинов. Каждая минута жизни казалась неимоверным счастьем, но стоила нам одной жизни бессмертного. Прислонившись спинами друг к другу, викинг и Святослав отчаянно пытались выжить, оставшиеся двенадцать вампиров все еще продолжали сражаться, проявляя неимоверное мастерство. Если выживут - оставлю в личной охране! Катька теперь же, вместе с волком, не отходили от меня ни на шаг, и что более странно, не ради собственной безопасности. Они все еще защищали своего "хозяина", выполняя данное когда-то обещание... служить вечность.

Стараясь уклонятся от ударов, размахивая мечом, решила сделать то, что теперь казалось единственно правильным решением. В мыслях промелькнула горькая улыбка: "Крон, мы все-таки переоценили наши возможности".

- Катька, хватай свою шавку и убирайся отсюда немедленно! - Рявкнула, в последний момент, успев увернуться от ножа скалящегося вампира.

- Боюсь, тогда тебе не справиться, - хмыкнула Катерина, подмигнув и перепрыгнув в очередной раз за спину зазевавшегося врага. Голова вампира оказалась в стальной хватке как раз в тот момент, когда, сверкая оскалом, волк подпрыгнул, чтобы разорвать шею вампиру.

- Это приказ! - Крикнула девушке, вонзив в живот бессмертного искрящееся лезвие. Но, как всегда, мои слова с легкостью проигнорировали:

- Как бы не так! - Крикнула вампирша, сжав добычу еще сильнее.

- Хороший мальчик. - Мурлыкала Катька волку, отбросив в сторону оторванную голову и оборачиваясь сострить мне в ответ.

Но реплики не последовало. Время остановилось во второй раз. Ее тело замерло, не шелохнувшись, только застывшая улыбка медленно сползала с лица. Страх застрял на моем языке. В этот миг пронзительный вой волка вернул ход времени. И в замедленной съемке острое лезвие ножа рванулось из шеи вампирши, проложив путь хлынувшей крови. Вопль ужаса застыл в горле, и лишь глаза наблюдали, как медленно оседает на землю тело подруги, пока резкая боль в собственном теле не отрезвила разум. Колени подкосились и, схватившись ладонью за невидимую рану у горла, я падала на землю, словно рыба, хватая ртом бесполезный воздух.

Ламар. Катерина все еще была моим ламаром, и обмен кровью действовал, пусть и отравленной. Установленная связь не разрушена - слишком сильны узы крови. Даже будучи вампиром, она по прежнему принадлежала мне. Я чувствовала ее раны и отчетливо ощущала ее гибель.