Прелести вампирской жизни. Книга 2

Глава 3

- Вы, женщины, наверное, просто не в состоянии понять, что такое пунктуальность, - буркнул Кай мне на ухо. - Катастрофа не разразится, даже если ты прибудешь не с последним ударом часов, а хотя бы минутой раньше.

- Нервничаешь, да? - улыбнулась в ответ.

- Да, - выдавил вампир, смущаясь и покусывая губы, беспокойно покачиваясь на ногах. - Старейшины скоро появятся. Контингент тут отборный. Некоторые из них созданы Морганой, правда есть парочка работ шаловливых ручонок Рустама.

Я немного приподняла капюшон и взглянула на собравшихся в зале. Сказать, что вампиров было много - промолчать в тряпочку. Золотые и красные воротнички затопили помещение, словно крысы. Охватить подобное столпотворение взором было просто невозможным, учитывая то, что все их лица скрывали капюшоны. Закрыв глаза, я пустила импульс. Множество туманных аур тусклым светом открыли силы прибывших. Неподалеку от нас нащупала Маришку, Игоря и кутающуюся в накидку Марго. Оболочки других бессмертных в точности походили на ауру Кая и Маришки, до того, как я приложила к ним свою лапку. Но не все. Несколько вампиров привели в замешательство. Туман одного из них был слишком плотным, другого - вообще практически невидимым, третьего - весь в трещинах, и еще несколько странных. Но рассмотреть их не оставалось времени. В помещении мгновенно разлилась тишина, и на возвышение, медленно ступая, поднимались старейшины. Маришка и Кай одновременно нервно вздохнули и замерли в ожидании.

- Рады приветствовать всех вас в нашей скромной обители... - непринужденно начал Ноа, как только старейшины уселись на свои "троны". Ну вот, как всегда обращение власти к народу начинается с вранья. "Скромной", ха, как бы ни так?! Да на территории этого дворца вполне мог бы аэродром разместиться. Мысли полетели далеко от темы, пропуская мимо ушей пышные фразы приветствия и прочую бесполезную чушь. Жуткое желание сбежать накрыло с головой. И как только Ноа выносит все это?! Этикет, чтоб его, вещь малоприятная. Язык так и чешется послать всех клыкастых куда подальше, а вместо этого стоишь и улыбаешься, прокручивая в мозгах варианты примененных к собеседнику пыток. Ну и кому это надо?! А надо в первую очередь мне, раз хочу остаться подольше "у престола". Благо, хоть во время боя оторвусь. Сейчас главное - прорваться на этот гребаный престол.

Я старалась сосредоточиться на речи, но все слова, словно бежали мимо меня в тот момент, когда глаза впились в старейшину. Ну почему он настолько привлекателен?! Так и хотелось крикнуть, о несправедливости матушки-природы. Смоляные волосы спадали на лицо, закрывая образовавшиеся льдинки в черных глазах. Теперь на обычную маску холодности и безразличия Ноа, спокойно смотреть становилось невыносимо. Руки так и тянулись коснуться любимого лица. На мгновение наши глаза встретились, и я забыла обо всем на свете.

- ... пришло время избрать старейшин и главу клана. Всем вам известны наши традиции. Каждые сто лет во время боя, мы подтверждаем право на власть. Сегодня именно та ночь, но кое-что будет изменено. Действующие старейшины не будут участвовать в поединке.

Громкий гул пронесся по залу, заглушая все посторонние звуки и начиная раздражать. Причем раздражали брошенные реплики именно тем, что я совсем не понимала, о чем собственно говорят вампиры. Речь на абсолютно чужих языках, которые мне не были знакомы, смущали и ввергали в панику. Конечно, имея несколько столетий за плечами можно выучить хоть все языки мира, но мне-то даже двадцати нет! Одно радовало - никто не заметит, как стыдно мне стало в эту минуту, вампиры ведь не краснеют. Все, решено! Если после сегодняшнего вечера меня все-таки не укатают в асфальт, обязательно возьму в зубы книжки, словари и буду благополучно ломать зубы о гранит науки. Или репетитора найму. Ноа, например. Он то точно сможет меня кое-чему научить, вот только, боюсь, род занятий будет немного иного характера.

- Попрошу соблюдать тишину, - нахмурился Ноа, призывая толпу успокоиться. - Как и полагается, соблюдая правила, мы представим своих приемников, которые вскоре займут наше место и, конечно же, выберем нового Главу клана. Все вы имеете право выставить собственную кандидатуру на желаемый пост, но не забывайте, что свое превосходство придется доказывать в сражении. Один выбор - один поединок. В нашем мире все решает сила, сегодняшняя ночь не станет исключением.

Все присутствующие замерли, обдумывая новую, для некоторых неожиданную весть.

- Ну что ж, а теперь пришло время представить главного претендента на пост первого старейшины клана вампиров, - произнес Ноа, улыбаясь одними уголками губ, и пристально заглянул в глаза, словно ожидая моего решения. Конечно, выбор предстоял сложный, ведь первый старейшина являлся правой рукой Главы клана и, что касалось власти, именно он должен будет занимать место, принадлежащее прежде Дамилю. А это значит - все кроме Главы клана будут подчиняться ему. Именно сейчас я начала руководствоваться основным принципом вампирской жизни - выживает сильнейший. Не осмелившись подвергнуть хранителя ожиданию, двинула локтем рядом стоящего Шрамчика.

- Кай, давай вали на сцену, - шепнула обиженному вампиру, потирающему место удара. - Хватит кряхтеть, словно семидесятилетняя старуха.

Не снимая капюшон, и не церемонясь, распихнув зазевавшихся вампиров, клыкастик предстал перед старейшинами. Собравшиеся в зале буравили взглядами спину Шрамчика, уставившись на потенциального соперника и пытаясь заглянуть в лицо, скрывающееся под мантией.

- Ну что ж, - протянул Ноа, со скучающим видом, словно сдерживаясь в попытках не зевать. - Есть ли среди присутствующих желающие бросить вызов и оспорить наше решение?

Громкое шуршание заполнило зал. Переминаясь с ноги на ногу и перешептываясь, некоторые вампиры сбрасывали капюшоны, выступая вперед.

- Значит, поединок все-таки состоится, - вздохнул устало хранитель, и окинул взглядом помещение. - В таком случае, попрошу всех пройти за мной.

Словно единый организм, дружно и слаженно, толпа двинулась к выходу. Навострив ушки, пыталась уловить знакомый мне язык. На ходу переговариваясь, некоторые вампиры обсуждали сложившуюся ситуацию и возможную для себя выгоду, гадая, сколь сильным может оказаться соперник. Я будто плыла по течению, не понимая, куда именно направились клыкастые. Маришка молча ступала по пятам, стараясь не отставать и прячась под капюшоном мантии. Ее руку крепко сжимал Игорь, боясь отпустить любимую, то и дело, сердито зыркая в мою сторону.

Минуя холл и длинный коридор, вслед за вампирами я вышла на задний двор замка. Взору открылся изумительной красоты ночной сад, освещенный маленькими фонариками с изящными завитушками. Посреди него возвышалась, огромная, окруженная колонами, площадка, напоминающая арену. Вампиры быстро расплывались, образовав плотное кольцо вокруг нее, которое разорвал ступающий, словно на ринг рефери, Ноа. За ним, уверенным шагом, поднимался Шрамчик, сбрасывая по дороге капюшон. Сад наполнился громким шепотом и разговорами о вампире, некогда служившем самой Моргане. Появление Кая в качестве претендента на власть возымело желаемый эффект - сомнения и страх отражались на красивых лицах некоторых клыкастых.

Медленно, один за другим, бессмертные сбрасывали мантии, скрывающие лица. Теперь я полностью могла оценить будущих соперников. И все они разительно отличались друг от друга яркой внешностью и экстравагантными чертами красивых клыкастых мордашек. Здесь находились представители различных рас, народов, эпох.

- Всем известны правила боя. Хочу предупредить, нарушивших их и вмешавшихся в ход поединка, ждет соответственное наказание. За пределы площадки не высовываться, постороннее оружие, помимо ваших способностей, не использовать. От себя лишь попрошу, постарайтесь воздерживаться от печальных исходов дуэли, короче говоря, надеюсь, вы не перебьете друг друга, уничтожив собственную расу. Ну а теперь перейдем к главному. Кто первым бросит вызов приемнику старейшин? Кто осмелится сразиться с претендентом на место первого старейшины клана вампиров?

Ветер разнес минутную тишину вокруг. Но шуршание и шум скоро возобновились, рождая смелость в сердцах вампиров. В толпе появилось движение и на подиум, сбросив мантию с красным воротничком, вышел среднего роста вампир, с холодными черными глазами и едкой улыбкой на бледной мордашке. Его аура не была особенной и судя по ее толщине, парень не так уж силен. Он был всего лишь властелином города, судя по цвету узора накидки. Обычный вампир с обычными возможностями, но явно завышенной самооценкой.

- Посмотрим, чего стоит мальчик на побегушках без своей мамочки, - ядовито ухмыльнулся клыкастый, остановившись напротив Шрамчика. Я видела, как дернулась аура Кая, как плотно сжались его челюсти и сузились глаза. Я сразу же пожалела малыша, все-таки зря он перешел на личности.

- Пусть поединок начнется, - огласил вердикт Ноа, и, не дожидаясь, пока вампир назовет себя, растворился в ночи.

В эту же секунду след Шрамчика простыл, и выброшенный кулак соперника рассек воздух. Выпученные глаза парня не успели слезть со лба, а Кай уже материализовался за спиной противника. Мощный удар в спину свалил вампира наземь. Не успел клыкастик очухаться, а его уже придавили ногой к бетону, заломив обе руки за спину.

Глаза Шрамчика сверкали яростью, когда наклонившись к уху парня, он цедил каждое слово:

- Так ты хочешь посмотреть, чего я стою, да? Мне не трудно показать, - прошипел вампир, и сильнее придавив ногой спину парня, резким движением рванул его за руки. Громкий крик разрезал воздух, заставив поморщиться большинство присутствующих, и замереть, наблюдая, как с отвращением на лице, Кай выбрасывал вырванные конечности вампира. Он был все еще жив, а тело получило столь же ощутимое увечье, что и гордость. Я была уверенна, со временем парень восстановит утраченные руки, правда, когда, и сколько для этого понадобится усилий, неизвестно.

Вампир стоял посреди площади, устало наблюдая, как уводят раненого парня. Некогда ревущие толпы клыкастых, сейчас, молча, пялились на победителя, мысленно оценивая свои шансы в поединке. И опять, швыряя мантией с золотым воротничком о землю, на арену поднимался очередной соперник, бросая вызов Каю. Этот вампир был гораздо старше и умнее, чтобы провоцировать ярость приемника - он молчал, настороженно делая каждый следующий шаг. Длинные черные волосы, под старинку стянуты лентой, а высокомерные черты лица напоминали аристократа времен королей с картинок и фильмов. Даже обычная рубашка и брюки не портили общее впечатление, наоборот, казалось, будто из прошлого вернулся некий герцог или граф.

- Приступайте, - протянул Ноа, объявляя следующий бой.

На этот раз соперник Шрамчика не нападал, более того, он даже не двинулся с места. Кай нахмурился, но все-таки переместился с места, как в прошлый раз. Именно этого и ждал вампир, мгновенно разворачиваясь и выбрасывая кулак для удара как раз в тот момент, когда материализовался Шрамчик. Вот только зря парень надеялся просчитать каждый следующий шаг противника, ведь, телепортируясь, Кай присел, наверняка ожидая подобного. Занесенный кулак рассекал пустоту, а тем временем приемник старейшин, сбивал с ног клыкастого, неуклонно подтверждая свое право на трон.

Герцог, так мысленно я окрестила вампира, ловким движением вскочил с пола, и вновь замахнулся, целясь Шрамчику в челюсть. Секунда еще не миновала, когда точным движением руки, Кай схватил летящий в лицо кулак, остановив его в нескольких сантиметрах от собственного носа. Глаза герцога расширились от удивления, а противник уже заломил руку за спину и повалил на землю зазевавшуюся тушку. Вампир явно не ожидал столь мощного сопротивления и стремительного роста сил.

Истинное изумление я испытала, в момент, когда обездвижив и придавив к бетону герцога, Кай зашипел:

- Признай поражение и останешься жив, - он не просил. Сейчас вампир приказывал, явно желая пощадить соперника и сохранить безумцу жизнь. Столь благородного поступка ожидать не приходилось, и в который раз я испытала смешанные чувства к бессмертному, задумавшись о его прошлом. Возможно, он и вправду не столь жесток и беспощаден, как я думала раньше. Может, и у него когда-то не было выбора. Больше всего теперь, мне хотелось узнать человека, ради которого Кай до сих пор сражается с окружающим миром... и с самим собой. Или же просто не решался убить верховного правителя.

- Признаю, - выдавил вампир, голову которого с силой вдавливали в бетон. В следующую секунду Шрамчик исчез, прыгнув в противоположную сторону площадки. Герцог, медленно поднявшись, с гордой невозмутимостью, покинул сцену. Наверное, умение не ронять достоинство даже в подобных ситуациях приходит с возрастом. Нда, в моем случае явно понадобится два-три столетия, не меньше.

Дальнейшие полчаса Шрамчик получил еще несколько вызовов от обычных клыкастых, причем ни один из поединков не имел плачевный исход. Все время, пока он раздавал пинки и ездил по вампирским рожам, я изучала ауры некоторых присутствующих, заинтересовавшие меня прежде.

Сейчас, когда большинство бессмертных сбросили капюшоны, удалось лучше рассмотреть прибывших гостей. Пустив импульс, из-под мантии, стараясь не привлекать внимания, я пыталась соотнести увиденное с ощущениями на энергетическом уровне. Ближе всех ко мне расположился вампир с чересчур толстой и твердой аурой, пугая до смерти своей внешностью. Это был натуральный шкаф, двухметрового роста с мощным торсом, безупречной мускулатурой и грубыми чертами лица. Голову покрывала копна рыжих мочалочных волос, переходящих в густую бороду, которую умудрились заплести в косички. Сейчас ему не хватало лишь топора или булавы, довершая образ доисторического воина.

Следующий вампир, с почти прозрачной оболочкой, был словно точным кривым отражением предыдущего. Парень азиатской внешности тощего телосложения, чуть выше меня ростом казался практически белым. Складывалось впечатление, будто он долго болел какой-то гадостью или вообще находился на пороге смерти. Только блеск черных глаз и полный ненависти взгляд напоминали о его сущности, не позволяя обмануться.

Взор упал на вампира, скрытого мантией, ауру которого покрывали трещины и непонятные узоры, напоминая покрытые инеем окна. Этот клыкастик оказался приблизительно моего роста и худощавого телосложения. К сожалению, рассмотреть его лучше не удалось - плотная ткань отлично скрывала под собой все секреты.

Странным оказался бессмертный-афроамериканец, с пухлыми губками и большими глазами, аура которого, время от времени, вспыхивала маленькими рассеянными искрами. Его клыки казались неестественно длинными и белыми на фоне темной кожи, а ногти выпущенными, словно у кошки.

Но даже он так не настораживал, как обладатель последней необычной оболочки. Она походила на плотную пленку мыльного пузыря, переливаясь всеми цветами радуги. Это был вампир, выше среднего ростом, безупречного телосложения, со спадающими в беспорядке каштановыми волосами. На идеальном лице застыла хищная улыбка, скорее даже, ухмылка уголками губ, говорящая о превосходстве ее обладателя над остальными собравшимися. Черные глаза казались особенно необычными, живыми, игривыми,... и именно сейчас они уставились прямо на меня, нагло разглядывая и раздевая взглядом, словно читая душу. Теперь ухмылка коснулась всего лица, медленно расплываясь, словно бросая вызов. И я приняла его, слегка кивнув головой в ответ. Глаза вампира сузились, и стало понятно - клыкастому известно, кого выбрали наследником Главы клана, как и то, что им являюсь именно я. Поединок между нами был неизбежен.

Но все еще не могла понять, почему эти вампиры не вступают в бой и не сражаются за власть, тихо наблюдая поединки. Не понимала, пока очевидность не стукнула сковородкой по голове - все они ждут главного приза, все они - претенденты на пост Главы клана вампиров.

В этот момент тело разбила мелкая дрожь, и, обхватив себя руками, попыталась унять приступ паники. Глупые мысли о страхе и смерти прервал любимый бархатный голос:

- Ну что ж, Кай честно доказал свое право на престол и звание Первого Старейшины Клана Вампиров, - громко огласил вердикт Ноа, по окончанию последнего поединка, в котором побежденного вампира с вывихнутой ногой стаскивали с подиума.

Ночную тишину разорвали звуки аплодисментов. Все присутствующие выражали свою признательность клыкастику.

- Почему Ноа не называет фамилий, а только имя? - тихо спросила у стоящей рядом Марго.

- В нашем мире имена сильнейших известны всем, фамилия не имеет значения. Ею пользуется лишь молодежь, - улыбнулась вампирша, поправляя ткань и пытаясь скрыться, не смея опустить капюшон.

Шрамчик ухмыльнулся и гордо сошел вниз по ступенькам, присоединяясь к толпе. Он не радовался и не показывал внешне свои эмоции, но в глазах светился дикий победный блеск. Вздохнув, опустил мгновенно отяжелевший взгляд на запястье руки, украшенное ненавистной меткой Морганы. Когда-то, в нашу первую встречу, он проколол ее клыками, спасаясь от хранителей. После, я так и не спросила, зачем он это сделал.

- А почему вампиры кусали твою метку, телепортируясь? - прицепилась к Марго с вопросами.

- Так они могли попасть непосредственно ко мне, где бы я ни находилась. - шептала девушка все тише.

- А теперь хочу вам представить кандидата на звание Второго Старейшины Клана Вампиров, - объявил Ноа, кивнув стоящей позади меня вампирше. - Маришка.

Я смотрела, как сбросив мантию, уверенным шагом поднималась на встречу Ноа рыжая бестия. Но то, что увидела в ее глазах, заставило замереть в удивлении. Былая милашка, помешанная на игрушках, исчезла. Сейчас в толпу смотрела хладнокровная убийца, глаза которой горели жаждой крови, а лицо исказил злорадный оскал. Ее аура словно пылала в предвкушении предстоящей драки.

- Есть ли желающие оспорить наше решение? - протянул Ноа, всматриваясь в толпу.

- Шутишь?! Конечно, есть! - бесцеремонно заорал один из клыкастых, сбрасывая мантию, и нагло ухмыляясь, добавил. - Такую цыпочку грех не положить на лопатки.

- Думаешь получиться? - с насмешкой глядя на парня, удивился Ноа.

- А то! - хохотнул мужчина, все больше раздражая вампиршу.

- Хм, попробуй, - протянул старейшина, удаляясь с площади.

- Ну что рыжая, покувыркаемся? - насмехался вампир, напоминая петуха своим поведением, манерой держаться, и даже внешним видом. Русые волосы торчали "ежиком", расхлябанный стиль одежды, словно у оборванца, совсем не соответствовал вампирским стандартам. Оболочка клыкастого выглядела довольно плотной, и судя по ее толщине, вампиру насчитывалось несколько сотен лет. Воротничок мантии украшен красными нитями, что заставляло меня все больше нервничать. Неужели все верховные достанутся мне?!

Маришка ничего не произнесла в ответ, молча ожидая начала боя.

- Приступайте, - объявил старейшина новый поединок.

Клыкастик, ехидно улыбаясь, открыл рот, чтобы в очередной раз съязвить... но не успел. Рыжая вампирша уже стояла напротив, с силой выбросив руку, целясь прямо в живот. Это была, наверное, самая короткая схватка за всю историю выборов старейшин. Изо рта парня вырвался тихий стон, когда Маришка резко выдернула кулак из пробитого насквозь тела бессмертного, оставив в нем зияющую дыру. Колени медленно подкосились, и тело вампира рухнуло на землю. Каким бы живучим он не был, подобное вряд ли можно пережить.

Довольная собой, и вошедшая во вкус, вампирша провожала горящими глазами проигравшего парня, которого на носилках тащили во дворец.

Следующим соперником оказался высокого роста, черноволосый тысячелетний вампир. Его туманная аура была довольно густой и плотной, что заставило немного волноваться за подругу. Тем более, что являлся он верховным правителем.

- Начали, - в очередной раз крикнул Ноа.

Вампир сразу же бросился на Маришку, пытаясь схватить за горло. В последний момент, успев уклониться от лапы противника, развернулась, нанося удар по голове бессмертного. И не дав ему опомнится, полоснула когтями по груди. Отлетев от Маришки, клыкастик скорчился от боли, и схватился рукой за окровавленную грудь. Эта секунда заминки стоила парню жизни. Девушка подлетела к вампиру, схватив за голову, и молниеносным движением повернула ее в сторону. Мерзкий слуху звук, достиг ушей собравшихся, объявив об окончании боя. Конечно, Маришка не оторвала парню голову и, возможно, его еще удастся спасти, а пока, борьба продолжалась.

Вот только на этот раз бросивший вызов заставил понервничать, потому, как на площадь поднимался один из бессмертных с необычной искрящейся аурой. Я впервые видела вампира, который не отличался мертвенной бледностью. Его кожа казалась темнее, чем шоколад. Сбросив мантию, еще один верховный правитель вышел на арену.

Короткие дреды украшали голову вампира, придавая немного непосредственности в столь грозный и свирепый образ.

- О, черт! - взволнованно шипел Игорь, заставляя прервать поток мыслей.

- Да что такое?

- Это плохо. Очень плохо, - бормотал клыкастик, не сводя глаз с Маришки и нервно покачиваясь на месте. В этот момент я взглянула на подругу и впервые с начала боя увидела сомнение на ее лице. Только спустя несколько секунд после оглашения поединка, поняла, почему Игорь так переживал.

На арене начало происходить что-то странное, а точнее, странным стал соперник Маришки. Наклонив голову и немного сгорбившись, словно с трудом, он заставлял удлиняться свои клыки и когти. Выглядело впечатляюще и... страшно, хотя все больше напоминало кадры из фильма "Эдвард руки-ножницы". Хм, интересно, что еще вот так он мог удлинять? Мысли поплыли налево, и, тряхнув головой, попыталась сосредоточиться на двух сражавшихся.

Пока Маришке удавалось отражать каждый следующий выпад торчащих, острых, словно ножей, когтей. Уклоняясь и пользуясь отличной гибкостью, вампирша пыталась нанести удар или хотя бы оцарапать бессмертного, но все попытки не давали результата - он был проворнее и техничнее в бою.

Впервые я пожалела и поняла, что поспешила с решением, выбрав ее в старейшины, когда тяжелая рука вампира полоснула когтями по плечу подруги, оставив глубокую кровоточащую рану. Угрожающее шипение раздалось рядом со мной, напоминая об исчерпанном запасе терпения Игоря.

Двое бессмертных, в сумасшедшем смертельном танце, носились по площадке, желая убить друг друга. Они все кружили, неуловимо и легко, почти касаясь соперника с бешеной скоростью, отчего каждое движение казалось смазанным и расплывчатым. Пронзительный крик вырвался из груди девушки, когда неосторожное движение открыло перед противником незащищенную часть тела. Длинные когти, словно ножи по маслу, оставляли глубокий след вокруг шеи вампирши. Тишину разорвал победный рык саблезубого, надвигающегося на застывшую в нескольких шагах вампиршу. Склонившись на колено, она замерла с поднятой рукой, в попытках остановить сильное кровотечение, но все казалось зря. Для заживления столь серьезной раны требовалось гораздо больше времени, нежели подаренные секунды на поле боя. Гадкий злобный оскал расплывался на лице верховного, неминуемо приближая смерть Маришки.

- Майя, если с ней что-то случится, ты по...

- Замолчи! - рыкнула Игорю со злостью, не дав наговорить глупостей. - Я не позволю, чтобы с ней что-либо случилось. Не мешай, ясно?!

Закрыв глаза, наблюдала, как светящаяся аура все ближе подползала к подруге. Ее смерть я допустить не могла. Не имела права. Сосредоточившись, и стараясь не выдать своих действий, попробовала сделать то, о чем раньше никогда даже не дамала. Мысленно потянувшись к светящейся ауре, ухватилась за оболочку и потянула ее, словно тонкую ткань, в направлении Маришки. С каждой секундой, я отнимала часть жизни, сил и способностей вампира, передавая их подруге. Словно паучиха, заставляла вплетаться искрящиеся нити в плотный туман девушки, наделяя силами раненное тело.

Открыв глаза, остолбенела от происходящего. Рана Маришки быстро затягивалась, а пролившаяся кровь, словно возвращалась обратно, не оставляя ощутимых следов повреждений. Ее когти и клыки с каждой секундой становились длиннее, делая все больше похожей на соперника. Вампир напротив, остановился, выпучив глаза и открыв рот. От потерянных сил его почти неуловимо качнуло в сторону, а увиденное перевоплощение и вовсе выбили почву из-под ног.

Тряхнув головой, саблезубый ринулся в бой, но, увы, момент уже был утерян. Маришка полностью восстановилась, и когда клыкастый замахнулся для очередного смертельного удара, она, увернувшись, проскользнула под руку и отравленными когтями рассекла противнику живот. Громкий рык разорвал тишину, когда, обхватив себя руками, он падал на колени. Лицо вампира исказилось от боли, а по ауре, словно рой муравьев расползался яд, медленно убивая остатки искрящейся оболочки.

Подлетев сзади, Маришка хищно улыбнулась, и немного наклонившись, мощным ударом завершила поединок. Кулак пришелся прямо по позвоночнику, вызвав громкий хруст ломающихся костей и гортанный предсмертный хрип вампира.

Толпа замерла в оцепенении, не ожидая подобного исхода. Желающих оспорить решение старейшин больше не оказалось.

Маришка с победным выражением лица и не скрывающим чувством превосходства спускалась по ступеням навстречу Игорю. Успокоившись, я медленно прошлась глазами по удивленным мордашкам собравшихся, пока не наткнулась на дикий взгляд ошарашенного вампира.

Это был тот самый клыкастый, аура которого насторожила меня еще вначале. Переливающаяся оболочка бессмертного сейчас дрожала, а в глазах застыл страх и недоумение. В этот момент мое тело сковал ужас. Он знал, что случилось во время поединка. Знал, кто нарушил правила.

Желая обезопасить себя, не отрывая взгляда от красивого лица, потянулась к ауре вампира. Черные глаза сузились, когда я нежно коснулась дрожащей оболочки, давая понять, насколько сильны мои возможности и предупреждая о последствиях неповиновения. К удивлению, былая ухмылка вампира вернулась обратно, хотя и не казалась столь холодной и агрессивной, как в прошлый раз. Я улыбнулась в ответ, и, коснувшись губ указательным пальцем, протянула: "шшш", призывая бессмертного к молчанию. Он слегка наклонил голову и, обернувшись к арене, переключил внимание на Ноа, оглашавшего конкурс на звание Третьего Старейшины Клана Вампиров.

На площадку вылетел невысокий бессмертный, более напоминающий обезьяну, чем человека. Конечно, внешность, как и у всех вампиров была безупречной, а вот манеры и поведение казались слегка странными. Все его тело словно трясло и дергалось, глаза горели, а на лице застыла безумная улыбка. Псих белобрысый. Я сразу же решила, если парень выиграет, и никто не сможет его победить, - сама прикончу и скажу, что так и было. Тем временем, навстречу ему поднимался бессмертный, ростом более двух метров и жуткой худобой. Нда, если от укуса клыкастика человек обращается в вампира, то этого шпалу покусал жираф.

Бой оказался на удивление занимательным, особенно, когда психованный белобрысый начал подпрыгивать, стараясь угодить в челюсть сопернику, а шпала - размахивать неуклюжими, как для вампира, и длинными конечностями. На лицах присутствующих зрителей проступали улыбки, и была уверенна, все мысленно покатились со смеху. Поединок закончился победой психопата, который, умудрившись заломить обе руки за спину долговязому, сидел на нем верхом и подпрыгивал, бормоча что-то себе под нос. Мальчик был явно без тормозов.

Признаюсь, его следующий соперник здорово удивил. Все еще улыбаясь, на площадку поднимался бессмертный с разноцветной оболочкой, что бы бороться за звание последнего старейшины. Я до последней секунды была уверенна в предстоящей с ним битве, ведь вампир дал четко понять, что ждет поединка именно со мной. Неужели он и вправду испугался соперника с подобными способностями? Чувство самолюбия было удовлетворено полностью, но в глубине души, зверь все еще был настороже, рыча от раздражения: "Никогда не недооценивай их".

- Кто он? - Поинтересовалась у переминающейся с ноги на ногу Морганы.

- О, милая, это Эйдан, единственный верховный правитель, которому принадлежит материк. Он правит всей территорией Австралии. Я немного слышала о нем. Поговаривали, парень гораздо сильнее меня. Жаль, об этом мы уже не узнаем.

- Хочешь сказать, не ты его создала?

- Нет, не я, и не мой брат, если это тебя интересует. Я вообще не знаю, чьих рук дело это совершенство, - облизывалась вампирша, не отводя глаз от бессмертного.

- Марго, уймись, и не смей фантазировать, слышишь! - буркнула на девушку, когда та, закусив губу, издала тихий стон. - Что еще тебе известно?

- Он появился лет семьсот назад. Говорят, жуткий любитель поиграть куклами, хотя, лично меня это не вставляет.

- Какие, к черту, куклы?! - не выдержав, шипела в ответ.

- Вуду. Куклы-вуду, или как еще эта чертовщина зовется. Мальчик - любитель поколдовать и поэкспериментировать с травками.

- И как далеко зашли его эксперименты?

- Если бы я знала! - томно вздохнула Марго, не отводя взгляда от нового предмета обожания.

- Колдуны-вампиры?! Только этого мне не хватало, - буркнула от злости, когтями впиваясь в ладони.

Навстречу, держась за руки, тащились Игорь с Маришкой.

- Майя, мать твою, как управлять этой штуковиной?! - тихо зашипела девушка мне на ухо, тряся длинными когтями. - Эта гадость не лезет обратно!

Я широко улыбнулась и вздохнула, глядя на нытье тысячелетней вампирши, которая сейчас, как никогда походила на капризного ребенка.

- Не переживай, мы тебе первоклассный маникюр сварганим, еще хвастаться будешь, стоматолога найдем опытного... - утешала вампиршу, похлопывая по спине.

- Что?! Ты издеваешься?! - поджала губки подруга, продолжая ныть. Но видя серьезное выражение моего лица, нахмурилась. - Эмм... а, думаешь, поможет?

- Конечно! - уверяла, в очередной раз, косясь на клыки и когти. Но, не удержавшись, и скорчив рожицу, добавила. - Где бы только напильник и плоскогубцы спереть?

Марго тихо давилась со смеху, когда тяжелый кулак рыжей вампирши медленно опускался на мою голову, заставляя птичек петь перед глазами.

- Ай-ай-ай! Больно же! - схватившись за рождающуюся шишку на макушке, хныкала и скулила от боли.

- Поделом тебе! Поделом!- смеялся довольный Игорь, чмокая в щеку разъяренную Маришку.

- Не подарю тебе больше игрушек, - обиженно потирая больное место, протянула подруге. В следующую секунду Марго скрутило пополам в попытках не расхохотаться, как собственно и меня, когда на брошенную реплику глаза Маришки наполнились слезами истинного разочарования и сожаления. Бедный Игорь, надеюсь, он не ревнует к плюшевым мишкам? Не удержавшись, глядя на расстроенное лицо, все-таки добавила. - Ладно, подарю. А с когтями и зубами мы что-нибудь придумаем, только позже.

Красивое личико просветлело, и, улыбнувшись, вампирша уставилась на Эйдана. Игорь же, напротив, буравил меня взглядом, мысленно, наверное, четвертуя и измываясь над телом. Надо бы осторожней с ним, еще врага наживу, издеваясь над бедным парнем, терпение которого явно находилось на пределе.

Виновато улыбнувшись, обратила внимание на арену, где, дергаясь, ждал начала поединка клыкастый с большим самомнением вместо мозгов. Красный воротничок и обычная аура приблизительно тысячелетнего вампира не внушали страха и не заставляли даже волноваться. А вот его соперник, напротив, вызывал дикий, живой интерес. И сейчас, с предчувствием чего-то особенного, я замерла в предвкушении зрелища.

Бой начался, и вампиры кружили, нанося и блокируя удары друг друга. Казалось, это обычный поединок, ничем не примечательный, по крайней мере, на протяжении нескольких секунд, пока я не заметила, что именно делал Эйдан. Каждый раз, когда он касался рук или ног белобрысого, на энергетическом уровне в этом месте оставалось пятно. Еще несколько секунд, психованный рычал, стараясь нанести увечье сопернику, пока вдруг оба не замерли. Моргнув, я увидела, каким талантом обладает предмет обожания Марго. От каждого пятна на конечностях парня, тянулись невидимые нити к пальцам Эйдана.

Руки пришли в движение и в такт им дергался белобрысый.

- Какого... что --- происходит --- мать?! Ах, ты ---. - ругался психованный, не в состоянии контролировать собственное тело. Эйдан нахмурился, явно обидевшись на противника за столь яркие и насыщенные обвинения, и дернул пальцем. В следующую секунду ладонь подчиненного с оглушительным звуком соприкоснулась с собственным ртом, шлепая за вульгарную речь.

- Нехорошо ругаться, - с приятным акцентом протянул Эйдан.

- Да пошел ты! - Крикнул в ответ вампир, чем совершил самую большую ошибку в жизни. Пальцы кукловода дернулись, и руки марионетки взлетели вверх, обхватывая собственную голову.

- Черт, - скривился вампир, за долю секунды до того, как собственноручно свернул себе шею.

Эйдан сжал пальцы в кулаки, и, освобожденное от нитей, тело рухнуло на пол. С лица победителя так и не сползла самодовольная улыбка, которая сейчас немного пугала. Теперь стало ясно, почему он не решился на поединок за звание Главы Клана. С моими навыками управления аурами, в битве его уничтожило бы собственное оружие.

Никто из присутствующих не осмелился подняться на арену, решив повременить с кончиной.

Теперь Эйдан официально стал Третьим Старейшиной Клана Вампиров.

- И почему я должна выходить первой?! Неужели нельзя повременить, подождать пока они не перебьют друг друга, и просто добить последнего?! - Ныла, начиная нервничать в ожидании оглашения следующего акта.

- Таковы правила, - вздохнула Маришка, касаясь ладони. - Удачи тебе.

- Спасибо. Это и вправду не помешает.

Под тихий гул голосов, так и не сбросив мантию, поднималась на арену, где только что с нежностью произнесли мое имя. Все взоры обратились на виновника торжества и буравили мою спину.

- Не переживай, я рядом, - тихо шепнул Ноа, проходя мимо.

Рядом, это конечно хорошо. Но сейчас я не хотела пользоваться его поддержкой. Это был исключительно мой "выход". В мире вампиров все решала лишь сила, и получать власть с помощью старейшин по истине глупо. Нужно заставить их уважать себя, боятся, а главное, безоговорочно принять как лидера, иначе - жди удара в спину.

От тихого перешептывания и бормотания болели уши, а косые взгляды, норовящие заглянуть под капюшон, начинали раздражать. Но вдруг река толпы расступилась и навстречу мне, оставляя вмятины в протоптанной земле, надвигался древний викинг. В такт тяжелым шагам, колыхались рыжие косички. И я бы с удовольствием посмеялась над столь изысканной прической, если бы сейчас эта гора мышц не надвигалась на меня в желании растоптать. Стоя на поле боя напротив гиганта, наверное, выглядела именно той моськой, которую так хочется раздавить слону.

Гулливер сбросил мантию, открыв взору доспехи, покрывавшие могучий торс, но оставляя открытыми руки и ноги, что сильно удивило. О претенденте на власть, обладающего исключительными способностями высасывать жизнь через касание с кожей, уверена, всем было известно. И то, что он пренебрег защитой, выставляя свои уязвимые стороны на всеобщее обозрение, было, по меньшей мере, странным. В мозгу возник вполне соответственный вопрос - почему он так уверен в себе? Или, точнее - почему он так беспечен? О том, что мой противник не столь прост, как кажется, я знала наверняка, взглянув лишь на его ауру, которая отличалась невероятной плотностью. Физически, викинг был гораздо сильнее меня, это так же очевидно, как и то, что я проворнее. Какими же скрытыми талантами обладал воин, рассматривавший меня сейчас?

- Ноа, и эту малышку вы прочите нашей королевой? - насмешливо хохотнул рыжий громила, разглядывая противника. Но улыбка быстро сползла с лица Гулливера, когда моя мантия падала к ногам зрителей. Громила нахмурился, поджав губы и всматриваясь в глаза полукровки.

- Значит, правду говорили...бездушный вампир... так похожа на хранителя... - протянул, с трудом выдавливая каждое слово. Я взглянула в глаза вампира, и викинг на мгновение замер, губы поджались, а тело напряглось, словно натянутая тетива. - ...ты другая... внутри нет света... внутри лишь зверь...

Вампир смотрел пронизывающим взглядом сквозь бренную оболочку, заглядывая в самые дальние закоулки моей души. Дивный талант - видеть истинную сущность каждого... такого я еще не встречала. Меня позабавила реакция громилы, его опасения и, возможно, страх. Захотелось закрепить сложившееся впечатление, и, не удержавшись, я улыбнулась в ответ самым хищным и многообещающим оскалом. А обещал он лишь смерть.

- Выпусти меня, - дычал взвинченный зверь, желая показать всю силу и мощь, желая вырваться наружу. И я уступила, дала волю своей жестокости, оставшись наблюдать в тени.

Я смотрел, как медленно расплывается на любимом лице жестокая ухмылка, как белеют родные глаза, заставляя одного из старейших вампиров застыть и с трудом скрывать страх перед маленькой полукровкой. Я ждал этого поединка, ждал того, что увидит бессмертный, обладающий особым даром - разглядеть истину. Его слова не шокировали, лишь подтвердили мои догадки. В глубине души я всегда знал - она полукровка, она никогда не станет "светом" этого мира. Жажда крови присуща ее виду. Не вампир, не хранитель и не человек, всегда на границе миров, она никому не принадлежала, даже мне.

Как странно распорядилась судьба, я получал в своей жизни все что хотел, но владеть тем, что поистине желаю - не могу. Она никогда не даст мне такого права, не позволит связать своей волей. Малышка любила его, он чувствовал, она может подарить ему себя, но никогда не подчинится, никогда не будет никому принадлежать. Но и это оказалось особенно привлекательным в белокурой вампирше. Единственная в своем роде. Примут ли ее хранители? Последнее время этот вопрос мучил меня все чаще. Уважение среди вампиров она добьется сама, этот мир был ей не чужд, Майя словно чувствовала все его прелести. Среди хранителей же никогда не было чужаков, наша раса всегда сохраняла незримый барьер, не впуская посторонних в круг избранных.

Но сейчас, наблюдая столь хрупкую на вид девушку, рядом с огромным кровопийцей на поле боя, мысли о хранителях улетучились. Меня сковывал страх.

- Ну что, большой дяденька поиграет с "малышкой"? - хрипло протянула Майя, сменяя жуткую улыбку на маску ненависти. Красивое лицо исказилось, когда обнажив клыки, вампирша зашипела, призывая соперника к действию. Сейчас она уже не казалась ранимой. Теперь она казалась опасной.

- Ну что, большой дяденька поиграет с "малышкой"? - Рыча от злости, выплюнула рыжему наглецу. Да как он посмел недооценить меня! В любой момент я могла досуха выпить из него жизнь, но больше, чем мстить за обидные слова, хотелось узнать, что стоит за невероятно плотной аурой. Хотелось спровоцировать викинга. - А может страшно стало?

Веснушчатое лицо словно гранит, ломалось в гримасе гнева и ярости.

- Дерзкая девчонка, я раздавлю тебя! - Крикнул вампир, оглушительно гремя ногами, и ринулся прямо на меня. Одна только ладонь была размером с голову, и сейчас она угрожающе замахнулась в попытке схватить. Доля секунды разделила меня со смертью от волосатой лапы противника. Уклонившись в последнюю секунду, и проскользнув под руку, метнулась за спину вампира и со всей силы ударила прямо по позвоночнику. Какого же было мое удивление, когда вместо раздробленных костей верховного, словно от батута, меня отбросило на несколько метров. Рухнув на спину, я зарычала. Подобного явно не могла ожидать, и, поднявшись с пола, демонстративно фыркнула. Тем временем, викинг надвигался, желая смести маленькую преграду с пути к абсолютной власти.

Со стремительной скоростью Гулливер летел прямо на меня. Оказалось, не так уж он медлителен, как хотелось бы. Каждый занесенный удар блокировать не было смысла - силенок не хватит. Как бы не пыталась нанести удар, меня все время отбрасывало, словно незримый барьер не давал нанести урон своему хозяину. Я уклонялась, и летала над ним, сколько было сил, а они медленно иссякали. Плотная аура оказалась надежным и великолепным щитом. Щитом, который я не могла преодолеть, не знала как.

Энергия очередного позаимствованного из тьмы тумана была на исходе. Зверь никак не унимался и вновь полоснул когтями твердую кожу. Этот маневр оказался огромной ошибкой. Викинг явно выжидал моего промаха и, воспользовавшись секундной потерей равновесия, тяжелым кулаком ударил в живот.

Я отлетела в дальний угол площадки, сильно ударившись затылком и прокатившись по полу. Звездочки летали не только перед глазами. Сейчас, в очередной раз убедилась - как бы плохо тебе ни было, всегда может быть еще хуже. И стало хуже, когда, не успев подняться, громила схватил за одежду и словно тряпку швырнул в дальний полет. В этот момент я поняла, что проиграла. Участник битвы, покинувший границы "арены" - автоматически выбывал и считался проигравшим. Я закрыла глаза и просто ждала приземления. И в очередной раз сильная боль пронзила тело, когда с оглушительным грохотом я впечаталась... в стену??? Откуда здесь вообще стены?

Разлепив усилием воли веки, в желании рассмотреть возникнувшую из ниоткуда преграду, поняла, что, наверное, слишком сильно ударилась, ибо злосчастная стена оказалась невидимой. На трясущихся ногах, все-таки поднялась и оглянулась в поисках викинга. Громила стоял все на том же месте, удивленно уставившись на меня, иногда переводя взгляд на окружающую толпу. Не переставая держать меня в поле зрения, он отошел к краю арены и протянул руку. Пальцы уперлись во что-то твердое. Я, в свою очередь не удержавшись, последовала его примеру и нащупала холодную и гладкую поверхность, более походившую на стекло. Сосредоточившись, пустила импульс и ужаснулась происходящему. Прямо над ареной воздвигался твердый, искрящийся купол, не имеющий ни одной бреши.

- Какого черта здесь происходит?! - Взревел викинг, молотя кулаками по незримой преграде. - Один из твоих фокусов, девчонка?

- Да нет, этот фокусник не я. - Бормотала под нос, глядя, как снаружи по стене, в отчаянии бьет Ноа. Звуки не доходили до моих ушей, лишь некоторые слова могла разобрать по губам. Вампиры сгущались вокруг арены, каждый в свою очередь, норовя проверить плотность купола.

Терпение Ноа иссякло, и я с ужасом наблюдала, как поднялся вихрь его ауры.

- Нет! Не делай этого! Остановись! - Крикнула, пытаясь пресечь его превращение в хранителя на глазах всех вампиров. Сейчас, это было не самой лучшей идеей. Я упала на колени, напротив него, протянув пальцы к прозрачной стене, словно касаясь его щеки, и одними губами шепнула. - Пожалуйста, доверься мне. Все будет хорошо.

Обеспокоенные глаза хранителя метались, борясь со шквалом нахлынувших чувств. Он разрывался между желанием вытащить меня из ловушки, и пониманием всего риска подобного поступка. На миг Ноа замер, взглянув в измученное лицо полукровки. Ему плевать на всех, я видела ответ в черных глазах, но моя просьба сдерживала порывы души. Лишь теперь, мы оба поняли, какую безграничную власть имеет бездушная вампирша над королем хранителей. Борясь с яростью и страхом, с болью в глазах, он медленно отступил, что-то крикнув толпе. Вампиры опустили головы, молча возвращаясь на свои места. Поединок продолжался.

- Что это за клетка, мать твою?! - Крикнул викинг, увидев, как бессмертные отступили, не предпринимая попыток вытащить их из ловушки.

- Не знаю. Но это точно не моих рук дело, и явно не твоих, - бормотала в ответ разъяренному великану. Кто-то сильно хотел продолжения спектакля, раз прибег к подобным трюкам, не дав окончить бой простым поражением. Кому-то очень хотелось моей смерти.

- Ну да ладно! - Выплюнул викинг, похрустев шеей. - На чем мы остановились?!

Рыжий гигант опять мчался, расставив лапы, в надежде, что мне некуда будет деться. Но на этот раз расстояние между нами было больше, как и времени что-либо предпринять. Зверь рыкнул и выпустил клыки: "Пора заканчивать... раздражает".

Честно говоря, меня тоже. Я вспомнила, как недавно расправлялась со змеями Морганы и Рустама. Идея сразу же вспыхнула в мозгу. Мне не хотелось обнаружить свою способность высасывать силы на расстоянии раньше времени, мало ли какие козыри припрятали остальные противники. Сосредоточившись, потянула из тьмы туман одного из убитых кровососов, пропуская его силу по всему телу и залечивая раны. Она двигалась, словно стремительный поток, растекаясь в каждую клеточку и сосредотачиваясь в ладонях. К сожалению, подобие меча, как в прошлый раз, создать я не имела права. Наличие оружия на поле боя - запрещалось правилами. А вот о когтях ведь никто ничего не говорил, и не протестовал, когда дралась Маришка.

Сила перетекала в кончики пальцев, образуя длинные энергетические когти, как раз в тот миг, когда викинг занес лапу над моей головой. Идеальный момент для идеального удара. Увернувшись от тяжелого кулака, полоснула гиганта по животу, глубоко рассекая даже железные доспехи. Это оружие оказалось гораздо более действенно, чем бессмысленные удары. Твердая броня, как и плотная аура, затрещали, вырвав гортанный рык викинга. Как давно, наверное, он не чувствовал боль. Кровь хлынула из прорезей нагрудника, склонив в предсмертных муках величественного воина. Но даже в этой ситуации, он не терял достоинства, стараясь удержаться на ногах. Глаза не полыхали ненавистью, и как ни странно, они словно излучали тепло.

- Как сильно ты хочешь жить? - Шепнула на ухо умирающему Гулливеру, с опаской подходя все ближе. Я решила изменить правилам, дать шанс вампиру. По непонятным причинам мне хотелось спасти его.

- Маленькая ведьма, - хрипел великан, упав оземь, и хватаясь за раны, в попытках остановить кровотечение.

- Ты не сможешь спастись, - продолжала ухмыльнувшись. Белые глаза зверя сияли, ликуя об очередной победе. - Я вижу твою ауру. Тебе не заживить раны. Не в этот раз.

- Нельзя было тебя недооценивать... кхе-кхе... это было... ошибкой, - выдохнул бессмертный, захлебываясь кровью, но, все же, умудряясь улыбнутся. - Ноа знал, кого выбирать.

- Правильно. Не стоило грубить "малышке", - улыбнулся зверь, довольный словами вампира. - Я повторюсь последний раз. Как сильно ты хочешь жить?

- Достаточно ...

- Я сделаю тебе этот подарок, дам второй шанс... в обмен на вечную службу.

- Разве возможно... - хрипел викинг, заглядывая мне в глаза, и поняв, что шуткам нет места, добавил. - Не боишься... что в один прекрасный день... я ударю в спину?

- Боюсь. Поэтому ты дашь слово. Слово верности мне и клятву.

Рыжий гигант молчал.

- Твое время истекает. Принимай решение, - зарычала на викинга. Зверю надоело ждать ответа, и, не желая тратить время на разговоры, возвратился во тьму.

- Согласен... я присягаю тебе... - протянул викинг и уронил голову на землю.

Не теряя времени, опустилась на колени рядом с громилой, коснувшись ладонями глубокой раны. Из тьмы полилась сила очередного тумана, растекаясь по оболочке вампира, и заставляя раны затягиваться, вплетаясь в разорванные края ауры. Гортанный кашель возобновился, как только отняла руки. Возвращенная жизнь била ключом в заштопанном теле вампира. Тяжелые веки приподнялись, черные глаза уставились в мое лицо.

- Взгляни внимательнее вампир, одну ли тьму ты созерцаешь во мне?

- Твоя душа... сияет во тьме в лапах зверя...

- Как звучно ты говоришь, викинг. В лапах зверя... пожалуй ты прав, мы уже неразделимы. Теперь наша воля едина... и сейчас я желаю твоей поддержки. Ты нужен мне, вампир.

- Я присягнул тебе малышка, - ухмыльнулся викинг, подмигнув, словно старому другу. - Можешь рассчитывать на меня.

Нагнувшись, я подала руку могучему воину, помогая подняться.

- Ну и как теперь выбраться отсюда? - Хмыкнул вампир, оглядываясь вокруг. - Это ведь не твой барьер?

- Я же сказала что нет! - возмутилась его недоверию. - Но... думаю, у меня получится разорвать этот щит. Такое впечатление, что купол поставили в надежде моей безвременной кончины... Викинг, сделай одолжение, попробуй просто выйти из него. Если не ошибаюсь, тебе и вовсе не грозит опасность.

Рыжий великан поднял скептически бровь и, фыркнув, решительным шагом направился прочь. Так и не доверившись моим словам, он вытянул руку, ожидая нащупать невидимую стену как раз около ступеней. Но вместо прочной опоры нога шагнула в пропасть. Рыжий комочек около двух метров в диаметре, скатился кубарем вниз, чертыхаясь, крича и матерясь. Тихо хихикнув, и наблюдая, как отряхивается викинг, махнула Ноа, призывным жестом напоминая о продолжении состязания.

Долго ждать не пришлось, и следующий претендент на власть легкими шагами выскочил на арену.

Худощавый парень азиатской внешности и ужасающей бледности, аура которого отличалась особой тонкостью, замер в нескольких шагах от меня, уставившись в побелевшие звериные глаза.

- Ну и? Что, не будет никаких издевок, оскорблений, грубостей? - Рычал из тьмы мой милый друг, ожидая очередную гадость в нашу сторону. Но в ответ последовала лишь тишина, и только склоненная на бок голова вампира известила о том, что он все-таки не уснул. - Ну что ж, тогда, пожалуй, начнем?

Мужчина слегка кивнул, сверкая холодными, полными ненависти глазами, а в следующий миг исчез. Не успела я моргнуть, как резкая боль в плече затуманила рассудок. Схватившись за раненную руку, даже не опомнившись, получила мощный удар в спину, который заставил упасть на колени. В следующие несколько секунд десятки мелких ссадин и порезов покрыли мое тело. Вампир казался неуловимым, его не мог заметить даже глаз вампира, а посылаемые импульсы пролетали мимо столь быстро перемещающегося объекта. Каждый новый порез был глубже и длиннее предыдущего. Со мной играли, словно с игрушкой, и это безумно злило. Боль растекалась по всему телу, заставляя изображение плыть перед глазами, когда почти не осталось живого места на воспаленной коже. Лишь только зверь не давал глазам плакать, все время, стараясь подняться, но каждая очередная попытка с громким треском проваливалась - меня жестоко сбивали с ног.

Тьма застилала глаза, когда последний рывок на ноги не увенчался успехом. Я не могла даже коснуться соперника, не могла высосать жизнь на расстоянии, по той простой причине, что не знала его местонахождение. И тут меня осенило. Да, он двигался с невероятной скоростью, и остановить эти хаотичные передвижения было просто невозможно, но я могла предугадать то, что он приблизится еще раз, чтобы нанести последний решающий удар.

Напрягшись в последний раз, оперлась на руки. Закрыв глаза, и сосредоточившись, вспомнила, чему когда-то учил Дамиль, как питались окружающей энергией хранители, и попыталась сделать подобное. На расстояние около двух метров вокруг, создавая незримый шар, начала высасывать всю энергию в пределах его границ. Конечно, черпать силы из воздуха я не могла и теперь рассчитывала только на вампира. Точнее ждала, когда он ступит на эту смертельную для любого живого существа территорию.

Парень не заставил себя долго ждать, и в следующую секунду я услышала громкий крик, а тело молниеносно наполнялось выпитой энергией клыкастого. Я открыла глаза и, обернувшись, наблюдала, как в шаге, за спиной, падает на землю пустая оболочка некогда живого вампира.

Я смотрела на мертвого противника, развалившегося на земле, пока собственные раны затягивались с невероятной скоростью. Это был сильнейший из расы вампиров, ибо сладость поглощенной жизни на миг затуманила рассудок. Поднявшись с пола, и схватив за руки побежденного, потянула тело к краю арены. Барьер все еще окружал поле боя, так и не сдвинувшись с места. Не став церемонится, и, просунув вампира сквозь оболочку, оглянулась на собравшихся бессмертных.

Ну и что мы тут имеем? Страх, уважение, непонимание, и, о, даже ступор в вытаращенных глазах. Все эти эмоции льстили моему эго и умиляли рычащего зверя. Я все-таки произвела желаемое впечатление. Едкая ухмылка не сползала с губ, когда я увидела своего следующего соперника.

- Посмотрим, что ты запоешь сейчас, дрянная девчонка. Попробуй дотронуться до МЕНЯ! - Нагло выплевывал белобрысый парень, демонстративно сбрасывая мантию. Все открытые участки кожи наглеца, словно кровоточили. Я сильнее втянула воздух, и почувствовала странный горький запах исходивший от него. Воняло так, будто издох хорек. Неужели яд? Взглянув на фиолетовый туман парня, не удержалась и... зевнула. Мне надоели все эти сражения. Откровенно говоря, я хотела поспать. И не заставляя публику ждать, как и раздраженного вампира, в мгновение ока высосала из него жизнь, пополнив утраченные запасы. Тело гулко падало на землю, когда я прекратила зевок.

Теперь в глазах толпы не было ни одной гримасы удивления. Только страх. Чистый, не замутненный посторонними эмоциями страх.

Но оказалось, и этого представления было мало.

Вампир, ауру которого покрывали сотни трещин, сплетаясь в замысловатый узор, подходил все ближе. Скрывавшая внешность мантия упала к моим ногам, как только он остановился. Удивление, словно невидимой пощечиной, обрушилось на истощенное сознание. В этот момент, я уверена, охнули и затаили дыхание все окружающие нас бессмертные. Предо мной стояла стройная девушка, с длинными черными волосами и красивой фигурой, до шеи обтянутой тканью. Но ее лицо вселяло дикий ужас любому, осмелившемуся заглянуть в него. Вся кожа покрывалась уродующими шрамами и порезами, тянущимися по шее под стянутую ткань. Лишь глаза казались живыми на фоне сплошного ужасающего месива. Мне стало искренне жаль эту вампиршу. Но еще больше чем ее вид, поразила произнесенная речь.

- Прошу простить за свою дерзость, Госпожа, - обратилась ко мне вампирша с сильным акцентом, заставив глаза взлететь на затылок. - Я пришла сюда не за тем, что бы искать власти. Столетия существования в ожиданиях смерти истощило слабый ум. Подобная жизнь тяготит меня уже очень давно, но уйти в небытие, оставшись в памяти окружающих... ужасным монстром пугает еще больше. Я прошу о помощи, Майя. Нет, молю о ней! Я знаю про дар, которым Вы наделены, силе заживлять раны. Вы единственный проблеск надежды за столь долгое время. Прошу избавить меня от тяжелого бремени, оставленного суровой судьбой.

Вот же, нашла время... Я стояла, не в силах шелохнутся с выпученными глазами, словно ребенок, увидевший Санту в ночь на Рождество. Только подарки мои были отнюдь не детскими. В этот момент чувство усталости нахлынуло с еще большей силой.

- Посмотрим, что я смогу сделать, - потирая глаза, ответила девушке. - Не питай ложных надежд, я не всесильна. Но даю слово, попытаюсь что-либо изменить.

И подходя ближе к барьеру, добавила:

- Останься пока моим гостем. Сейчас мне нужно отдохнуть.

- Благодарю Вас, госпожа, - дрогнувшим голосом ответила девушка, глаза которой наполнились слезами.

- Ладно, а теперь нужно что-то сделать с этим щитом, - бормотала под нос, прикоснувшись к невидимой стене. Оглянув толпу в поисках Ноа, взгляд на мгновение зацепился на стоящую вдали тень. Женский силуэт скрывался за широкими ветвями деревьев, устремив свой взор прямо на меня. Она казалась немного странной для вампирши. Более того, ее аура походила на оболочку Ноа. Но сейчас рассматривать очередную клыкастую не было сил. И оставив на заметку разузнать о ней, переключила внимание на купол, покрывавший арену.

Я пустила импульс, стараясь понять, какова природа подобной конструкции. Почему-то это напоминало сгусток энергии, но всасывать черт знает что мне не хотелось, и, высвободив энергетические когти, с силой ударила о стену. Резкий толчок и пробитая брешь, заставили стеклянную поверхность покрыться мелкими трещинами, расползающимися словно змеи. Кусочек за кусочком разваливалось огромное сооружение, медленно растворялась в сыром воздухе. И спустя минуту, оболочка исчезла.

Я смотрела на оглушенную увиденным толпу, и тихо наблюдала, как меняются выражения лиц собравшихся. Но мгновение спустя, и сама захлебнулась в потоке чувств. Все, как один, вампиры, молча, становились на одно колено, выражая уважение, покорность и подчинение. Они признали меня, своим лидером и приветствовали нового Главу Клана.