Преследуемая киборгом

— Так и есть, разве нет? — опять же, сама того не осознавая, Бэт попала в яблочко.

Девушка указала на окно.

— Это мой отель. Не знала, что он так близко к Айм-Сек.

— Здание действительно расположено рядом с Галактическим Торговым Центром. Многие приезжие дипломаты останавливаются там для удобства, — это позволяло Кибер-Управлению внимательно следить за потенциальными угрозами.

— Мне казалось, наша поездка заняла больше времени.

— ПиВи ехал окружным путем, чтобы ты не поняла, куда тебя везут, — признался он. До тех пор, пока новобранцы не пройдут проверку, это была стандартная оперативная процедура.

— Ты подозревал меня в чем-то настолько серьезном?

— Айм-Сек ответственно относится к безопасности, — пояснил Картер.

Когда они приблизились к космопорту, небо над многоярусным сооружением заполнилось летающими шаттлами от больших коммерческих крейсеров и частных капсул до свирепых военных дронов и пилотируемых истребителей. Некоторые поднимались в небо используя резкий взлет, а другие увеличивали вертикальную траекторию в атмосферу. Индивидуальные компьютерные системы наведения предотвращали столкновения.

ПиВи добрался до разветвленного в три стороны туннеля и свернул в левый. Они вновь набрали скорость, проносясь мимо фонарей.

— Как твоя голова? — Картер решил проверить, не усилит ли ее головную боль эффект стробоскопа.

— Сейчас все хорошо, — ответила она. — На самом деле это никогда не походило на безжалостную мигрень. Больше на резкий укол, который сразу проходит в ожидании следующего. Ничего особенного. Я живу с этим всю свою жизнь. И уже привыкла. Это никак не повлияет на мою работу.

— Я спросил не поэтому.

Неужели она действительно так думала?

— Я хочу, чтобы ты понял, насколько серьезно я отношусь к своему положению в Айм-Сек.

Выехав на пустынное поле для шаттлов, ПиВи помчался к посту охраны за пределами закрытого участка в дальнем конце взлетной полосы. Окно опустилось, и внутрь заглянул охранник-дроид, сфокусировав электронные глаза на лице Картера. Зрачки вспыхнули зеленым цветом, когда дроид завершил сканирование личности.

— Доброе утро, мистер Аймэс. Вы собираетесь посетить какое-то особенное место?

— Просто решил полетать, — ответил он.

«В это время года на Марсе очень хорошо», — его кибер-мозг передал кодовую фразу на центральный процессор дроида.

Глаза робота снова вспыхнули зеленым.

— Приятного путешествия, — ворота открылись, и ПиВи завернул внутрь.

* * *

Конечно, у Картер был собственный космический корабль… которым он пилотировал сам, не позволяя вмешиваться компьютеру. Когда они покинули терранскую атмосферу и вышли в открытый космос, Картер стал управлять шаттлом твердой, уверенной рукой, держась за штурвал. Бэт не была уверена, что больше удивляло ее — Айм-Сек или человек, который руководил там.

Охранная компания располагалась под Галактическим Торговым Центром! Его ПиВи был запрограммирован на маневры с уклонением. А дроид на посту охраны, очевидно, провел какое-то сканирование личности.

Бэт ожидала увидеть маленькую частную капсулу, но его шаттл оказался гладким космическим кораблем, способным перевозить по меньшей мере двадцать пассажиров и имеющий около десяти кают для сна. Он не мог сравниться с флотилией роскошных космических кораблей класса М О'Ши, но у Бэт было предчувствие, что шаттл Картера был наворочен такими техническими характеристиками, о существовании которых О'Ши даже не догадывались.

Ее живот странно нервно затрепетал, когда Бэт почувствовала, что лишилась дара речи. Гораздо просторней, чем салон ПиВи, на мостике было достаточно места, чтобы капитан и первый помощник могли стоять и наблюдать за происходящим через огромный обзорный экран. Даже сидя, Картер доминировал, подавляя ее чувства своим присутствием.

А может, это было осознание того, что он видел ее обнаженной.

Не говоря уже о сотрудниках. Неловко, конечно, но все же Бэт больше смущал тот факт, что ее видел Картер. Босс. Мужчина, на которого она должна была произвести впечатление, чтобы сохранить работу. Так держать! Бэт еще удивлялась, почему он все время смотрит поверх ее плеча, настаивая, чтобы она переоделась.

Самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо встречала, даже не взглянул на ее тело. Бэт расхаживала обнаженная и не сумела вызвать у него интерес. Из видеодневника Лизы она узнала, что у них с Картером были очень активные сексуальные отношения вплоть до ее отъезда с Террана. Они трахались при каждом удобном случае, словно получившие короткое замыкание секс-дроиды. Бэт выглядела как Лиза, но Картер совершенно не заинтересовался ее наготой.

«Я хотела отличаться от Лизы, и, наверное, мне это удалось».

Она не ожидала, что победа будет так похожа на проигрыш.

Бэт должна была быть довольна своими успехами. У нее была собственная личность, хорошо оплачиваемая работа, жилье, а еще она освободилась от гнета О'Ши.

Однако, заполучив безопасность, кров и средства к существованию, Бэт стала мечтать о большем… о нормальной жизни, как рожденный человек. Любить кого-то и быть любимой.

Возможно, ее растущее влечение было вызвано благодарностью. Картер был первым человеком, который узнал правду и не отнесся к Бэт как к нежелательному обязательству или дроиду без разума и эмоций. Он вел себя так, словно быть клоном — это нормально.

«Я должна сосредоточиться на позитивных мыслях, главное, он видит во мне человека. Не ту женщину, которую можно использовать в сексуальном плане, а нормальную обычную женщину».

Или это все-таки имело значение? Может, клон мог только работать на него, а в своей постели Картер предпочитал видеть настоящую женщину.

Так даже лучше. Прежде чем искать работу, Бэт изучила все возможные варианты трудоустройства. На первом месте в списке «категорическое нет» стояла близость со своим работодателем. Это был самый быстрый путь к увольнению.

Картер сидел в профиль. Он не был обычным красавцем. Его подбородок был слишком решительным, а темные глаза настороженными. Губы, хоть и полные, часто превращались в жесткую линию. Мужчина, который размышлял, прежде чем что-то сказать. Картер мало говорил, а открыто еще меньше. Но даже с редкой улыбкой и грубым смехом он пробуждал в ней жажду, которая могла быть удовлетворена только во снах. Один-единственный взгляд вызывал в ней бурную реакцию. Но нельзя держать звезду в руке, а это то, чем был Картер. Звезда. Такая же горячая, обжигающая…

— Нравится то, что видишь? — спросил он.

Ее живот затрепетал в такт учащенному сердцебиению.

— Прости. Мне следовало подумать дважды, прежде чем пялиться на человека с улучшенным зрением.

— Для того чтобы заметить твое пристальное внимание, не требуется никаких улучшений… только периферическое зрение, — его зубы сверкнули в мимолетной улыбке, которая вызвала ноющую боль в ее женских прелестях.

— Ты такой загадочный.

— Ох, хорошо. Именно к этому я и стремился.

— Тебе нравится, когда окружающим трудно определить твои мысли.

— При моей работе это просто необходимо.

— Наверное, так и есть.

Иногда Бэт хорошо скрывала свои эмоции, а иногда боялась, что была слишком откровенна. Ей еще многому предстояло научиться и многое наверстать.

— Мы проходим через сектор Р-9, — он указал на обзорный экран. — Разве это не космическая станция О'Ши?

Она была так сосредоточена на нем, что даже не заметила, как корабль замедлил ход, пролетая мимо жилого сектора спутника. По левому борту сияющий монолит демонстрировал богатство и освещал пространство подобно второму Солнцу. Бэт вспомнила, как в ней вспыхнула надежда при виде этого зрелища… когда она только приехала из Кло-Вентуриса. Но как только Бэт высадилась, наступило расстройство и осознание уродливой реальности.

А сейчас? Облегчение.

«Я сама себе хозяйка. Не копия, не имитация».

— Она самая, — подтвердила Бэт. — Как ты догадался?

— Репутация О'Ши опережает их и как бы выделяет, — пояснил Картер.

Напоминающий огромного сверкающего паука, массивный яйцевидный центр имел восемь длинных трубчатых корпусных модулей. Только сверхбогатые могли позволить себе жилые спутники, размещенные на орбите Террана. На самом деле О'Ши казались карликами по сравнению со своими соседями. Размеры и уникальный дизайн спутника намекали об особенном классе. Каждая отдельная паучья нога могла вместить десятки семей, но там жили только Джорджетта и Рубен… хотя они часто приглашали в гости чиновников с отпрысками и знаменитостей. Штат андроидов из 150 человек поддерживал работу спутника.

Внутри тела паука располагались акры садов, озеро, овощные и цветочные фермы, парки с дикой природой и тропами, населенные терранскими и инопланетными существами, включая оленей, белок, якуни, лосей и птиц с яркой окраской. Бэт провела много времени в лесах и садах, так как однажды заблудилась из-за вызванной компьютером ночи и укрылась, свернувшись калачиком, под деревом. Никто так и не потрудился попытаться ее найти.

— Скучаешь? — спросил Картер.

— Как по лобковым вшам, — пробормотала она.

Какое-то мгновение слышался только гул двигателей, а затем Картер откинул голову назад и взревел. Он так громко расхохотался, что переключил управление кораблем на компьютер. Вытирая слезы с глаз тыльной стороной ладони, он повернулся к ней лицом.

— Откуда ты это взяла?

— Разве это не терранская идиома? — Бэт изучила терранский сленг на четырех языках, чтобы максимально приспособиться к людям.

— Так было до тех пор, пока лобковых вшей не искоренили два столетия назад.

Какие еще анахронизмы она могла произнести? Кроме как с дроидами, чьи ответы были однотипными, у нее было не так уж много возможностей для общения.

— Ну, ты же понял, что я имела в виду.

Он вновь рассмеялся, как и раньше.

В его глазах сверкнуло веселье.

— Ага, — затем его лицо стало серьезным. — Прости. У тебя было тяжелое начало жизни.

— Многие растут в худших условиях.

В новостях показывали бездомных, живущих в нищете, беженцев, борющихся за выживание на истерзанных войной планетах, детей, призванных в армию, бесправную молодежь, которую обманули, превратив в смертников. Бэт же была накормлена, жила в роскоши, которую мало кто мог представить, не говоря уже о том, чтобы достичь, и не испытывала недостатка ни в каких физических удобствах. Любовь, принадлежность, уважение, даруемые каждому человеку, потому что он или она были людьми — вот что было потеряно.

— Обещаю, все будет хорошо, — он сжал ее руку. Хоть его прикосновение было прохладным, тепло распространилось от точки соприкосновения плоти по всему ее телу, наполняя до самых костей. Ее живот затрепетал от дикого, сумасшедшего чувства, которое она испытывала, находясь рядом с ним. Картер был милым. Даже когда хмурился.

Он снова положил руку на рычаги управления, но ее сердце продолжало лихорадочно колотиться.

Бэт вела себя как влюбленный подросток.

Несмотря на то, что ее физическое созревание было сравнимо с тридцатилетней женщиной, с точки зрения опыта Бэт действительно являлась подростком, поэтому боялась, что Картер стал ее первой любовью.

* * *

«Заметка для себя: больше не прикасайся к Бэт. Это опасно».

Она выглядела такой потерянной. Картер протянул руку, чтобы утешить девушку, но прикосновение ее нежной кожи заставило его тело содрогнуться. Перед его мысленным взором вновь возник образ ее обнаженного тела. Кибер-мозг не мог забыть, а человеческий отказывался подчиняться.

«Но почему именно она? Почему сейчас?»

Картер работал со многими женщинами, некоторые из которых считались более привлекательными, если равняться на объективные стандарты, такие как симметрия лица и усредненность. Также его интерес не был вызван воспоминаниями о Лизе, которая когда-то была ему небезразлична. Бэт казалась уязвимой, какой никогда не была Лиза. Может, это и объясняло его растущее влечение. Возможно, Картер просто обожал спасать несчастных, как и предполагал Брок? Но до сих пор обездоленные вызывали сочувствие, а не желание.

Если Картер не сумеет взять под контроль свои реакции, то его эрекция станет очевидной.

Он переключил управление на ручное, чтобы было на чем сосредоточиться. К несчастью, его корабль, как и ПиВи, был приобретен в мастерской по восстановлению шаттлов «Лунный свет». Даже на ручном режиме ZX7M летел сам, поэтому Картеру оставалось лишь сжимать штурвал.

Он прочистил горло.

— Сегодня утром мне сообщили, что генеральный секретарь СП намерен присоединиться к Микале в центре на Луне.

— Ты не кажешься счастливым.

— Я — нет, а Микала — еще меньше, — он вздохнул. — Мы с Винсером не сходимся во взглядах. Микала хотел повлиять на некоторых послов. Она не сможет говорить открыто, если Винсер будет следить за каждым ее шагом.

— Почему бы не сообщить ему, что он не может приехать?

— Главе Союза Планет? — Картер выгнул бровь.

— Ты прав. Плохая идея.

— Даже если бы это не было нарушением протокола, то все равно ничего бы не получилось. Никто не может заставить Винсера делать то, что он не хочет. Вот в чем проблема.

— Но ведь он же номинальный руководитель, верно? Разве не послы определяют ход политики и голосуют за инициативы?

— Да, однако Винсер советует им, как голосовать. Он задает тон и стратегию, направляя, чтобы голосование не зашло в тупик. Он харизматичный и симпатичный парень, что дает ему огромное влияние.

— Тогда почему он не нравится тебе?

— С чего ты это взяла?

— Это легко определить.

Картер действительно был невысокого мнения об этом человеке, придерживаясь стороны меньшинства. Ведь большинство любили Винсера.

— У него добрые намерения, но его наивность ставит под угрозу всю Галактику.

— Что-то произошло?

— Пока ничего серьезного, но это вопрос времени.

— Что такого должен сделать Винсер, чтобы изменить твое мнение?

— Перестать быть таким чертовски сладким.

— Прям сладким?

— Слишком. Ему нужно расправиться с Ламис-Одж и их союзниками, но он приверженец дипломатии и переговоров. Винсер отказывается сомневаться в чьей-либо честности и нарушать права существ как свободной формы жизни, поэтому слишком легкомысленно относится к опасности, предоставляя Галактике рекомендации вместо военных действий.

Если бы СП утихомирили Ламис-Одж, расположенный в соседней солнечной системе, когда они впервые начали совершать акты террора десять лет назад, то нынешней проблемы не существовало бы. Кибер-Управление позаботились бы об этом, но тогда кибер-оперативники не имели необходимых боеприпасов. А вот СП имели.

Теперь было уже слишком поздно. Ламис-Одж колонизировали другие планеты и установили по всей Галактике космические, лунные и даже астероидные блокпосты.

Чтобы покончить с террором, нужно было уничтожить Ламани.

— Итак, что же тогда делать?

Он взглянул на нее краем глаза и скривил губы.

— В основном то, что сегодня пытается провернуть Микала — попробовать обойти Винсера. Ты права в замечании, что послы решают политику через свои голоса. Микала и еще несколько человек стараются повлиять на их мнения. Это очень медленный процесс. Перемены не произойдут в одночасье… или до саммита.

— Ты боишься, что на саммите может сто-то случиться, не так ли?

— Да.

— Например, нападение Ламани?

Он кивнул.

— Полученные нами сведения говорят о том, что он разработал оружие, способное пробить обычную оборону. С учетом того, что все послы СП и большинство мировых лидеров собрались на саммит в центре на Луне, действие такого оружия может оказаться разрушительным. Массовое убийство вызвало бы политический хаос по всей Галактике, оставив планеты уязвимыми для вторжения.

Бэт вздрогнула и обхватила себя руками.

— Это довольно серьезно.

Картер поджал губы.

— Так и есть.

— Саммит недостаточно защищен?

— Нет, но Айм-Сек пытается обеспечить самый высокий уровень, — на самом деле Айм-Сек и Кибер-Управление. Все Киборги, которых он сумел спасти, будут там, но если Ламани воспользуется секретным оружием, то будет ли достаточно мощи кибер-оперативников? Они могли только догадываться, что это за оружие. Если саммит пройдет без нарушения правил безопасности, значит, им предоставили временную отсрочку. Ламани нанесет удар. Это был вопрос времени. — Членов СП нужно убедить принять решительные меры, — продолжил Картер. — Дочь Микалы, Пенелопа, работает послом Террана, делая все, что может, но она еще не успела завести сторонников. Как лидер Террана, Микала отвечает за безопасность планеты. Она надеется поговорить с лидерами с других планет, но в присутствии Винсера это будет не так просто.

— Может, мне удастся отвлечь его?

— Каким образом? — он нахмурился.

— Ты хотел показать мне центр. Возможно, у меня получится уговорить на экскурсию Винсера, тогда президент Айрон сможет пообщаться с нужными людьми.

— Это может сработать… — пробормотал Картер без особой уверенности. Ее предложение было хорошим. Не просто хорошим, а идеальным. Вот только ему это не нравилось. И это не имело никакого отношения к тому факту, что он дважды видел Бэт обнаженной и не мог стереть этот образ из своего сознания, или к тому, что Винсер считался очень красивым, очаровательным мужчиной. Хоть Картеру было неприятно это признавать, Винсер был честным человеком. Введённым в заблуждение, наивным, но благородным. Несмотря на все недостатки этого мужчины, — а у Картера был длинный список — Винсер не был хищником. Он никогда не прибегал к своему положению, чтобы использовать женщин в своих интересах.

Если честно, он боялся, что Бэт понравится генеральный секретарь. Во рту Картера появился кислый привкус.

Эти двое еще не были представлены друг другу, а Картер уже думал о наихудшем варианте развития событий. Если между ними возникнет влечение, то это будет только их дело, а не его. Пока Айм-Сек, кибер-оперативники и их клиенты были в полной безопасности, флирт между его координатором по логистике и генеральным секретарем не имел значения.

«Флирт? Они даже не встречались! Возьми себя в руки, Аймэс».

— Возможно, мне удастся завязать разговор. Я здесь впервые, и, вероятно, свежее, непредвзятое мнение заинтересует Винсера, — Бэт посмотрела на него с нетерпением и надеждой. Она вызвалась помочь… и у нее были для этого все средства. В этот момент они нуждались в любой поддержке. Картер не мог избавиться от ощущения, что время истекло.

— Давай попробуем, — он попытался изобразить энтузиазм, но не был уверен, что ему это удалось.

Глава 10

— Бэт? — Картер ткнул ее локтем в ребра.

Она отвела взгляд от президента Микалы Айрон и поразительно привлекательного мужчины рядом с ней и посмотрела на Картера, лоб которого прорезали озабоченные морщины.

— Что? — спросила она. Почему он так пристально смотрел на нее?

Картер незаметно кивнул, и она снова повернулась к президенту, чтобы пожать протянутую руку.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, мадам президент, — пролепетала Бэт.

Микала Айрон не выглядела достаточно взрослой, чтобы быть президентом или иметь зрелую дочь. В ее блестящих каштановых волосах не было ни одной седой пряди, а на лице — никаких морщин, за исключением нескольких, которые появлялись, когда она тепло и искренне улыбалась.

— Пожалуйста, зови меня Микалой. Кроме того, если я не ошибаюсь, мы уже встречались, — женщина склонила голову набок. — Тогда для тебя я была профессором Айрон.

«Э-э…»

Бэт не знала, как ответить. К счастью, вмешался Картер:

— На самом деле, Микала, ты имеешь в виду Лизу О'Ши, сестру-близнеца Бэт. Именно она училась в твоем классе по межпланетным отношениям, — он посмотрел на Бэт. — Прежде чем заняться политикой, Микала преподавала в терранском техническом институте.

— Значит, ошиблась. Я понятия не имела, что у нее есть близнец, — улыбнулась Микала. — Приятно познакомиться.

— Ты и не могла этого знать, — ответила Бет. — Моя… сестра и я следовали по разным орбитам.

— Ты знакома с генеральным секретарем СП Бенсоном Винсером? — президент жестом подозвала красавца, похожего на кинозвезду.

— Мы точно никогда не пересекались, — Винсер крепко сжал ее руку и сверкнул ослепительной улыбкой сверхновой звезды.

«И это печально известный генеральный секретарь-обструкционист³?»

— Приятно познакомиться, — улыбнулась она. — Я много слышала о вас.

— Надеюсь, хорошее, — он взглянул на Картера и усмехнулся.

— Конечно, — солгала Бэт. После всего услышанного, она предполагала, что он сразу же не понравится ей, но этого не произошло. Картер предупреждал о харизме Бенсона Винсера. Неудивительно, что он умел убеждать членов СП. Микале предстояло тяжело потрудиться.

— Что вы делаете в Айм-Сек, Бэт? — спросил Винсер.

— Мисс О'Ши наш новый координатор по логистике, — ответил Картер. — Она примкнет к команде, отвечающей за безопасность саммита.

— Значит, вы будете отвечать за оборудование, — подметил Винсер.

— Совершенно верно.

— Вы уже бывали в центре на Луне?

— Нет, я здесь впервые.

Готовясь к встрече на саммите, Бэт изучала виртуальные интерпретации здания, но это не подготовило ее к величию реальной картины. Расположенное в Маре Транквиллитатис, ранее Море Спокойствия, массивное, многоцелевое купольное сооружение было архитектурным, астронавтическим чудом. Наполовину театр, наполовину спортивный стадион, он был похож на хрустальный дворец. Видимый из космоса, центр на Луне внутри казался еще больше. Стеклянный купол располагался так высоко над головой, демонстрируя бело-голубой шар Террана, что создавалось впечатление, будто перегородки не было.

— Мне посчастливилось побывать на большинстве наших союзных планет, — Винсер указал на флаги и статуи, установленные в вестибюле. — Самое пустынное небесное тело заставляет порекомендовать другой выбор, но на самом деле этот объект на Луне Террана внушает благоговейный трепет. Идеальное место для проведения саммита…

Маленький, худощавый человек поспешил к их группе.

Винсер помахал ему рукой.

— Корнелиус, познакомься с мистером Картером Аймэсом, директором Айм-Сек, и его координатором по логистике, мисс Бэт О'Ши, — он перевел взгляд на их компанию. — Это мой помощник, Корнелиус Корвалис.

Рукопожатие помощника было вялым и потным.

— Бэт? — Картер снова ткнул ее локтем в бок.

Почему он все время толкал ее?

— Приятно познакомиться, — обратилась она к Корнелиусу, сдерживая желание вытереть ладонь о блузу.

— Я правильно понял, что это ваш первый визит в центр на Луне? Вы успели познакомиться со зданием? — спросил Винсер.

— Нет, мы только приехали, — ответила она.

Генеральный секретарь окинул Бэт взглядом.

— Если ваш босс не возражает, то, может, я проведу экскурсию? Покажу, где состоится саммит, где будут проходить заседания, банкет, гала-концерт.

«Прекрасно!», — именно на это они и надеялись.

— Спасибо. Я не против, — ответила она, но когда взглянула на Картера, он хмурился. — А ты? — спросила Бэт.

— Не против, но для начала мне бы хотелось переговорить с тобой наедине, — он сделал знак рукой и кивнул остальным. — Извините, мы на минутку.

Он отошел на некоторое расстояние и встал рядом с огромной голограммой, напоминающей лошадь с рогами. Якуни. Ксенианс. В идентификаторе были указаны вид и планета происхождения.

— Что случилось? — прошептала Бэт. — Разве мы не этого хотели? Я должна отвлечь генерального секретаря, чтобы Микала могла встретиться с остальными, верно?

— Дело не в этом. Я хотел узнать, все ли с тобой в порядке? — он внимательно посмотрел ей в лицо.

— К чему вопрос?

— Как твоя голова?

Ранее она испытала несколько приступов боли, но ничего серьезного.

— Отлично. А что?

— Ты… зависла.

— Нет, я не… что ты имеешь в виду?

— Микала протягивала тебе руку некоторое время, прежде чем ты приняла рукопожатие.

Неужели она допустила ошибку? Существовали ли ограничения по времени для рукопожатия? Якобы ты должен пожать руку в течение стольких секунд, либо оскорбишь человека, с которым здороваешься?

— Ты уже привык ко всему этому, — она указала на большой вестибюль. — А для меня здесь все новое. Я встретилась с президентом Объединённого Террана и генеральным секретарем Союза Планет. Меня просто немного поразили все эти знаменитости.

— Ты не отпускала руку помощника. И вроде как очень долго сжимала.

«Чудо с потной ладошкой?»

— Не правда, — совершенно уверенно возразила она. — Я постаралась как можно быстрее закончить рукопожатие, при этом оставаясь вежливой.

Картер не выглядел убежденным, но все же произнес:

— Ладно… главное, чтобы с тобой все было в порядке. Ты захватила ПирКомм?

— Да, — она похлопала себя по боку, гадая, где Картер держит свое гаджет для связи. Униформа облегала и аккуратно сидела на его теле. Может, он взял мини-модель? Устройство было настолько маленьким, что его можно носить на запястье, как это делал Винсер, но на руках Картера тоже ничего не было.

— Свяжись со мной, если я понадоблюсь. Держи Винсера занятым так долго, как только сможешь. Когда закончите экскурсию, позвони мне, и я приду за тобой.

— Ясно, — было приятно иметь цель и кому-то помогать. Бэт начала было возвращаться к группе, но вдруг остановилась. — Спасибо, что не рассказал Микале, что я клон. За то, что прикрыл меня, — она надеялась, что больше не встретит людей, которые знали Лизу.

— Микала подруга моего отца. Мы с Лизой познакомились в ее классе. Я бы не нарушил твою частную жизнь, поделившись личной информацией, если бы у меня не было на это веской причины. Только ты решаешь, кому говорить и когда.

— Это… неловко. Люди… судят о клонах по-разному. Они видят во мне нечто отличное от человека.

— Ты человек, — хрипло возразил Картер. Простое замечание, произнесенное его грубым голосом, пробудило все виды эмоций, которых не должно было быть. Каково это находиться в его сильных объятиях, целоваться, двигаться вместе, как одно целое, слышать его хриплый голос, шепчущий бессмысленные, страстные слова? Ее лицо покрылось румянцем, Бэт поспешно отвела взгляд, прежде чем сделать какую-нибудь глупость.

«Он мой босс. Картер не в моей лиге, даже если бы не был моим руководителем».

— Спасибо. Мне, э-э, лучше приступить к экскурсии.

Они снова присоединились к группе. Корнелиус уже исчез.

— Готова? — Винсер улыбнулся.

— Готова. Корнелиус не присоединится к нам?

— Нет, ему пора приступить к своим обязанностям, так что мы останемся вдвоем.

Бэт могла поклясться, что слышала, как Картер стисну зубы, но знала, что это было лишь ее воображение.

— Я очень благодарна за то, что вы нашли время в своем плотном графике, чтобы устроить мне экскурсию, мистер Винсер, — она улыбнулась, надеясь, что ее улыбка выглядит открытой и дружелюбной, а не хитрой.

— Мне тоже очень приятно, но, пожалуйста, зови меня Бенсон или Бен.

* * *

Бэт увела Винсера прочь. Картер предпочитал думать именно в таком ключе, а не наоборот.

«Пожалуйста, зови меня Бенсон или Бен…»

— Ну что ж, это было неожиданно. Винсер и его помощник прилипли ко мне, как арканианский клей, когда я приехала, — пробормотала Микала.

Неужели он скормил волку ягненка? То, что за Винсером не числились истории сексуальных домогательств, еще не означало, что он не мог предпринять попытки. Кибер-Управление описывало его как честного, но наивного, склонного к упрямым ошибкам, обаятельного, привлекательного и преданного своей работе. Картер не находил в этом человеке ничего обаятельного или привлекательного.

— Она сама вызвалась занять Винсера, — Картер стиснул зубы.

«Льстивый ублюдок».

— С ней все в порядке?

— Да, почему ты спросила об этом?

— На мгновение мне показалось, что она ничего не видела. Один раз со мной, потом с Корнелиусом.

«Значит, это было не мое воображение!»

— Думаю, она просто чувствовала себя не в своей тарелке и немного боялась тебя, — пробормотал Картер. Он надеялся, что так и было.

— Мне стыдно, что я приняла ее за Лизу, но они совершенно одинаковые.

— Ты так считаешь?

Микала выгнула брови.

— А ты нет?

Он пожал плечами.

— Однояйцевые близнецы действительно имеют общие физические черты, но я вижу больше различий, чем сходства, — Бэт была уникальным человеком. То, как она держалась, поправляла волосы, интонация в голосе, сдержанные улыбки. Застенчивая, если не считать инициативы, которую она проявила в отношении Бена. Что бы это значило?

— Ладно, ты прав, — в голосе Микалы звучал скептицизм. — Какое совпадение, что она пришла работать именно к тебе. Или ее отправила Лиза? Кстати, чем она сейчас занимается?

— Лиза умерла.

Микала судорожно втянула воздух.

— Умерла? Когда? Как?

— Почти пятнадцать лет назад. Несчастный случай на сафари.

— Я и не знала. Ты был в курсе?

Картер покачал головой.

— Нет, пока не встретил Бэт, — он вздохнул. — Есть какие-нибудь успехи с СП?

Микала поморщилась.

— Не такие, как я надеялась. Бенсон наверняка обладает шестым чувством, потому что всегда появляется в нужное время. Я не желаю порочить стремления этого мужчины. Он действительно хочет как лучше. И отстаивает свою позицию. Но его политика не направит нас в правильное русло. Я пыталась предложить послам проанализировать информацию, рассмотреть, что произошло в прошлом и куда приведет нынешняя политика в будущем, чтобы проголосовать соответственно, но это неудобно, когда Винсер стоит над душой, — Микала повела плечом. — Сомневаюсь, что сумею повлиять на достаточное количество голосов, чтобы изменить исход саммита, но если у меня получится обратить внимание людей на серьезность ситуации, то, возможно, к следующему или к еще одному за ним СП примет меры. Надеюсь, у нас хватит времени.

— Что ж, лучше раньше, чем позже, а до тех пор Кибер-Управление будет сдерживать Ламис-Одж, — пообещал Картер.

— Кажется невозможным, что одна крошечная планета сумеет завоевать целую Галактику. Сто лет назад люди Ламис-Одж жили в палатках в пустыне и верили в песчаных демонов. Теперь у них есть космические станции, истребители, лекарства и технологии, чтобы уничтожать соседей. Единственное, что осталось неизменным — их вера в песчаных демонов.

— Ивани, — он снова кивнул. — Кому еще наказывать их, если они не выполнят повеления Бога и не уничтожат неверующих в Галактике, то есть всех, кто не является обдибианцами?

Микала покачала головой.

— Как же они не видят, что все это нереально, что их первобытные предки создали мифологических существ для объяснения природных явлений, которых не понимали. Кто-нибудь когда-нибудь видел ивани?

— Ну…, — пробормотал Картер. — Два моих киборга, которые проникли в Ламис-Одж, столкнулись с одним в пустыне.

Его команду киборгов из мужчины и женщины, Санни Мастерс и Аманда Мэнсфилд, чуть не убили.

Микала удивленно открыла рот.

— Они настоящие?

— Такие же настоящие, как роботы. Ивани — это песчаные демонические боты.

— Да ты шутишь!

— Хотелось бы мне, чтобы это было шуткой, — вздохнул Картер. — Мои агенты уничтожили робота, но привезли образец. Материал был изготовлен еще до Ламани, но как давно, можно только гадать. Мои агенты смогли определить, что механические змеи запрограммированы подниматься из дюн через определенные промежутки времени и убивать все, что окажется поблизости. Наблюдения и убийства укрепляют мифы.

— Должны же быть люди, которые понимают, что происходит.

— Сомневаюсь, что кто-то подбирался достаточно близко, чтобы рассмотреть бота. Когда появляется ивани, люди не задерживаются, чтобы изучить его.

— Это просто идол, который предлагает доказательство веры, гарантируя, что люди не будут слишком пристально ее изучать, — прокомментировала Микала. — Религии на протяжении всей истории использовали идолов для укрепления веры своих последователей. Но одна лишь вера — это групповое мышление без физического проявления. Идол дает верующим что-то конкретное, на чем они могут сосредоточиться, нечто, что они могут увидеть и потрогать.

Картер кивнул.

— Религия обдибианцев манипулирует страхом и надеждой, угрозами и наградами, чтобы сохранить своих последователей.

— Их верования всегда были странными, но раньше они не представляли угрозы, — заметила Микала. — Ламис-Одж держались особняком и никому не мешали.

— Религия создала культуру изоляционизма. Они всегда верили, что Великий покровительствует им и только им, поэтому не видели причин общаться с кем-либо еще.

— Но что изменилось? Что заставило их стать террористами? — она задумалась.

— Ламани. Люди верят, что он является одновременно живым воплощением Бога и его пророком. Он убедил народ, что его видения велят уничтожать сомневающихся и несогласных.

— Зачем Богу понадобилось вселяться в человека для грязной работы? Он мог бы уничтожить неверных с помощью солнечной вспышки или астероида, — Микала щелкнула пальцами.

— Такая логика очевидна только для неверующего, — прокомментировал он. — Кибер-Управление создало профиль, который указывает на то, что Ламани хитрый оппортунист и манипулятор, обращающий убеждения своего народа против них же, чтобы утолить свою жажду власти. Можно было предположить, что вера в свое божественное происхождение свела его с ума, но у кого-то психически неуравновешенного не было бы средств для осуществления такого тактического терроризма. Его атаки были стратегическими, целенаправленными и, вероятно, спланированными на годы вперед.

* * *

Винсер указал на стеклянный купол потолка, через который виднелся бело-голубой шар в небе.

— От этого зрелища по моей коже бегут мурашки, — заявил он. — Когда я вижу Терран с Луны, у меня захватывает дух.

— Очень красиво, — согласилась Бэт. Терран олицетворял надежду и возможности. Через массивные смотровые окна спутника О'Ши она видела планету во всем ее бело-голубом великолепии. Терран породил мечту о лучшей жизни, маня Бэт ступить на его землю.

— Генеральный секретарь должен быть беспристрастным и не отдавать предпочтение одной нации перед другой, но стоит признать, что моя родная планета занимает особое место в моем сердце, — доверительно сообщил шепотом Винсер.

— Значит, ты уроженец Террана? — спросила Бэт.

Он отстранился, выглядя удивленным.

— Разве ты не видишь?

Неужели она оскорбила его? Бэт не собиралась этого делать!

— Я поняла, что по расе ты терранец, но многие граждане Террана рождаются в других местах… извини.

Бен коснулся ее руки.

— Это ты прости. Я просто дразнил тебя. Ты достаточно умна, чтобы разобраться сразу. Моя мать родом с юга Франции, а отец — из Техаса. Как насчет тебя? — спросил он.

Учитывая происхождение его семьи, Бен, вероятно, был хорошо знаком с Терраном. Бэт изучала планету так тщательно, как только могла, но почти ничего не видела, кроме космопорта, отеля и Айм-Сек, но все это не имело значения.

— Я тоже терранка, но родилась в другом мире, — она предпочла придерживаться истины.

— Как долго ты жила за пределами нашей планеты? — спросил Бен, пока они шли.

— Долго, — ответила Бэт.

— Ты впервые на Луне?

Это была ее первая поездка куда бы то ни было.

— Да.

Бен махнул рукой по дуге, указывая на помещение:

— Это вестибюль. Он окружает внутреннюю арену, где соберётся генеральная ассамблея послов, — они остановились у сверкающих дверей, таких же широких, как и высоких, которые были примерно в три раза выше ее роста. — Таких дверей здесь сорок.

— Сорок две, — поправила Бэт. Ранее она изучила схему строения.

— Я говорил в общих чертах, — заметил Бен, но одобрительно кивнул. — Ты сделала домашнее задание.

— Это моя работа. Будут ли некоторые заблокированы или все сорок две задействованы во время саммита?

— Задействованы все. Центр на Луне массивен, а я хочу, чтобы он был максимально удобен для участников саммита.

Бэт сделала заметки в своем ПирКомме. Значит, им понадобится сорок два сканера для определения оружия и генов, а также команд дроидов.

— Готова заглянуть внутрь? — он шагнул вперед, чтобы провести ладонью по настенному экрану.

— Если ты не возражаешь, я бы сначала прошлась по периметру, — одна дверь была похожа на другую, но чем дольше Бэт занимала Винсента, тем больше времени было у Микалы.

Он снова улыбнулся.

— С чего бы мне возражать против прогулки с умной, привлекательной женщиной?

— Ты льстишь мне, — Бэт улыбнулась и быстро подошла к виртуальной статуе в натуральную величину. — Что ты можешь рассказать о голограммах? — женщина казалась твердой и реальной, но когда Бэт коснулась ее плеча, то ее рука прошла прямо сквозь статую.

— Каждая из них представляет планету члена СП.

— Значит, это не изображения реальных людей вроде конкретных послов?

Бенсон покачал головой.

— Нет. Каждая несет в себе типичную или родовую форму жизни с планеты, — он наклонился ближе и заговорщически прошептал: — Это как шпаргалка. Почти невозможно запомнить, как выглядит каждая форма жизни, но у всех планет есть собственный протокол обращения друг к другу. Чтобы избежать бестактности, участники могут заглянуть сюда и определить планету происхождения.

— Как я понимаю, это очень полезно. Хорошая идея.

— Спасибо.

— Это твоя идея?

Бен пожал плечами.

— Мое самое большое желание — способствовать дружбе и сотрудничеству. У нас есть серьезные проблемы, которые нужно решать. Было бы стыдно, если бы один человек оскорбил другого непреднамеренным грубым жестом или приветствием.

Бэт всмотрелась в голограмму. Хоть на первый взгляд женщина казалась человеком, Бэт заметила ее лишенные зрачков черные глаза.

— Ксенианка, — прокомментировал Бенсон и указал на идентификатор. Затем он кивнул на соседнюю голограмму крылатого человека. — Фария.

— Вау, — Бэт уставилась на голограмму, пораженная красотой существа. — Она как будто светится.

— Их кожа переливается всеми цветами радуги. Думаю, если бы мы, терранцы, встретились с фариями до того, как развились наши языки, то использовали слово «фария» для обозначения красоты, — Бенсон перешел к следующей голограмме. — Эта женщина-арканианка, — у нее было шесть независимо движущихся глаз и руки со сросшимися пальцами.

— Что это? — Бэт остановилась возле лужи. — Мы должны вызвать ботов-уборщиков.

Бенсон усмехнулся:

— Это тоже голограмма. Здесь не лужа, а ползучая слизь.

Так вот как они выглядели. Бэт слышала о студенистых инопланетянах. Они двигались, сочась, перетекая из одного места в другое.

— Они тоже члены СП? Разве они не невербальны?

— Это еще не повод их исключать.

— А как насчет малдонианцев? — она указала на голубое существо с грубыми чертами лица и толстой шеей. — Их исключили из СП, не так ли? Почему голограмму выставили на всеобщее обозрение?

Глаза Бенсона сверкнули.

— Генеральная ассамблея изгнала Малдонию, но послы не имеют права решать, какие статуи я выставлю в зал. Я выступаю против любый действий или политики, которые не допускают к диалогу, — Бэт услышала гнев в его голосе. — Вся жизнь возникла из Большого Взрыва. Независимо от происхождения планеты, мы последователи одного и того же источника. Глубоко внутри мы все одинаковы, значит, каждый имеет право на искупление.

— Ты человек с широкими взглядами, — пробормотала она и тут же отступила, удивленная силой его ярости.

В мгновение ока Бен превратился в воплощение раскаяния.

— Прости мне вспышку гнева и то, что я поставил тебя в неловкое положение, — он провел рукой по своим идеальным волосам, взъерошив их в привлекательную прическу. — Я глубоко сочувствую каждому, но это не дает мне права быть грубым.

— Не нужно извиняться, — улыбнулась Бэт. — Просто ты твердо придерживаешься своих принципов.

Он тяжело вздохнул.

— Благодарю за понимание. Знаю, твой босс считает, что я не уделяю достаточного внимания безопасности. Хотя на самом деле безопасность Галактики имеет для меня первостепенное значение. Я верю, что мы можем защитить индивидуальные права, позволяя процветать самовыражению. Каждое существо может эволюционировать в свое высшее «я»… но только в том случае, если мы не откажемся от них.

Бэт посмотрела на статую малдонианца. Бенсон сильно переживал, но она не могла отрицать реальность того, что Ламис-Одж подстрекала малдонианцев к жестокости.

— Как может Галактика оставаться в безопасности, если некоторые индивидуумы намерены причинить ей вред?

— Мы должны продолжать общаться к тем, с кем не согласны, чтобы попытаться показать им лучший путь.

— Как же это сделать, когда тебя пытаются убить? Народы Галактики не нападают на Ламис-Одж. Это Ламис-Одж атакует их, — возможно, ей не следовало спорить, но Бэт работала в фирме, отвечающей за безопасность саммита.

— Мы должны быть последовательными, настойчивыми и всеохватывающими, — заявил он. — Ламис-Одж были исключены и маргинализированы с момента основания СП. Возможно, если бы они были вовлечены с самого начала и обладали голосом, неприятностей можно было бы избежать.

Неприятностей? Несоблюдение надлежащего протокола для обращения к чужеродному виду создавало неприятности. Скидывание бомб, террористические атаки, обстрелы космических станций и грузовых кораблей, похищение и казнь заложников — это было намного серьезнее, чем обычные неприятности. Неудивительно, что между Картером и Бенсоном были разногласия.

Бен пристально посмотрел ей в глаза.

— Ты считаешь меня наивным, — подытожил он.

Бэт постаралась придать своему лицу серьезное выражение.

— Идеалистом.

— Так и есть, — признался Бенсон. Затем он взмахнул руками. — Теперь понимаешь? Мы с тобой не сходимся во взглядах, но можем обсудить разногласия. Если бы мы все могли поговорить, то это стало бы началом чего-то большего, — когда он вновь улыбнулся, его улыбка была обаятельной и обезоруживающей. Если бы Бэт не была так увлечена директором охранной фирмы, то, возможно, попала бы под чары Бенсона. Как бы то ни было, она, конечно, понимала, каким образом его обаяние и харизма влияли на членов СП.

— Хорошее начало, — согласилась она. — Думаю, я готова увидеть зал для генеральной ассамблеи.

— Отлично, — произнес он. — Нам сюда.

Пять ярусов консольных кресел окружали овал амфитеатра. В центре зала стояло большое возвышение.

— Ты выступаешь здесь? — спросила Бэт.

— Да. Платформа поднимается, опускается и перемещается по всему периметру, — Бен указал на консоли в ярусах. — Члены используют экраны связи для голосования и размещения запроса на обращение к ассамблее. Есть протокол, которому нужно следовать. Более высокопоставленные члены получают более высокий приоритет.

— Кто это решает?

— ИИ СП. Блок искусственного интеллекта управляет трафиком, но я вижу запросы на своей консоли и могу их перераспределить.

— Зачем?

— Чтобы быть справедливым ко всем. Если захотят выступить слишком много людей, то нам не хватит времени. А если в дело будут вовлечены только высокопоставленные представители СП, то у послов более низкого ранга не появиться возможности высказаться. Тогда у новых членов СП не будет права голоса. Важно, чтобы все были услышаны.

Это совпадало с его мнением об отношениях с Малдонией и Ламис-Одж.

— Если ты выбираешь, то зачем вообще нужен искусственный интеллект?

— Потому что здесь слишком много членов, чтобы простой человек вроде меня мог за всеми уследить. ИИ может записывать и анализировать участие гораздо быстрее, чем я, — пояснил Бен.

— Это имеет смысл, — пробормотала она, а затем вздрогнула, когда острый укол боли пронзил ее голову.

— Что-то случилось? С тобой все в порядке? — глаза Бенсона сощурились от беспокойства.

Бэт потерла висок.

— Я в полном порядке. Немного болит голова. Но обычно боли быстро проходят.

— Сядь, — он подтолкнул ее к одному из кресел. — Я вызову медика, — Бен включил свой наручный коммуникатор.

— Нет, пожалуйста, не надо! — она схватила его за запястье. — Со мной все хорошо. Головная боль уже прошла, — честно призналась Бэт. — Кроме того, я получила полное сканирование, которое не выявило ничего плохого.

— Сканирование? Когда? Где? — его брови сошлись на переносице. — Очень многое зависит от больницы и наблюдающего врача. Я могу направить тебя в лучший медицинский центр Галактики.

— Спасибо, но я была в первоклассном заведении, — улыбнулась Бэт.

— В каком именно?

Слишком поздно она поняла, что ступила на скользкий склон. Бэт чувствовала, что ей не следует упоминать о медицинском отделении Айм-Сек, но попытка Бенсона помочь вызвала вопросы. Зачем охранной компании подобное оборудование? Почему ее привели туда, предварительно надев непроницаемую маску? Какие травмы получали сотрудники, что их нельзя было отправить в обычную больницу?

— Я уверена в оценке состояния здоровья, которую получила, — она уклонилась от ответа и сменила тему разговора: — Не мог бы ты показать несколько помещений для встреч? — на самом деле ей не нужно было посещать залы заседаний. Если всех прибывших проверят на наличие оружия у входа в центр на Луне, то дополнительные сканеры не потребуются.

Бенсон проводил ее в прихожую, разделенную на две части.

— Все залы в значительной степени одинаковы. Какие-то немного больше, какие-то меньше, чтобы вместить различные по размерам группы, — пояснил он.

По ее просьбе Бен показал конференц-зал, оснащенный станциями виртуальной реальности и голографическими, а также сверхтехнологичным коммуникационным оборудованием. Бенсон указал на модули.

— Если кто-то нуждается в одобрении или руководстве со стороны своего родного мира, то сверхтехнологичные модули связи позволяют связаться со своей планетой в реальном времени, — он ухмыльнулся. — Участники не могут использовать время в качестве метода затягивания переговоров.

— Я бы с удовольствием согласился на ваши условия, посол, но не могу принять решение самостоятельно. Для начала я свяжусь со своим родным миром, вернемся к разговору через три месяца, — пошутила она.

Бенсон рассмеялся.

— Ты схватываешь на лету.

Она надеялась, что Микала добилась некоторого успеха в своем поприще. У Бэт заканчивались вопросы и дела, которые нужно было сделать, чтобы занять генерального секретаря. Вероятно, его терпение тоже было на исходе… впрочем, казалось Бен был полон энтузиазма. Он был таким любезным, обаятельным и вел себя так, словно у него не было ничего более важного, чем провести для Бэт экскурсию.

— Может, мы вернемся в зал собраний, и ты покажешь, как работает помост? — это была последняя просьба. Если Бэт задержит его еще немного, то ее тактика затягивания станет очевидной.

— Возможно, ты сама захочешь прокатиться на нем?

— С удовольствием! — воскликнула она.

— Тогда пойдем, — когда они вышли, Бен спросил: — Как твоя голова?

— Отлично.

— Рад это слышать, — улыбнулся он.

— Ты был так внимателен и любезен, проводя экскурсию. Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Поверь, это была одна из самых приятных задач. Играть в миротворца и пытаться заставить всех прийти к соглашению не так-то просто. Быть генеральным секретарем — это не такая уж приятная работа в отличие от мнения людей, — Бен подмигнул.

Бэт рассмеялась. Ей искренне понравился Бенсон, поэтому она чувствовала вину за этот небольшой обман, впрочем, это было частью ее работы, на которую Бэт согласилась добровольно. Открытость Бенсона позволила понять, что Картер пренебрежительно отнесся к его решениям. Бэт не могла не согласиться с мотивами Бенсона, которые были честными и благонамеренными. Дипломатия может нейтрализовать Ламис-Одж. Но было ли у них достаточно времени? Картер думал, что не было. Микала тоже так считала. Впрочем, Бэт не должна была лезть в это… по правде говоря, она была чертовски рада, что не ей предстояло принимать решения о жизни и смерти.

Они снова вошли в главный зал собраний и направились к платформе.

— Когда нас впервые представили, твое имя показалось мне знакомым, — заявил Бенсон. — Но я никак не мог вспомнить где его слышал. Но вдруг меня осенило. О'Ши довольно распространенная фамилия, и, возможно, это совпадение, но ты случайно не родственница Джорджетты и Рубена О'Ши?

— Они мои… родители, — ложь тяжело покидала ее язык. Бэт так хотела, чтобы ее перестали связывать с семейкой О'Ши.

Бен потер лоб.

— Теперь я чувствую себя неловко. Я хвастался тем, насколько велик этот объект, хотя ты видела гораздо более грандиозные строения.

— Не нужно смущаться, — она коснулась его руки. — Моя жизнь была довольно… уединенной. Есть много всего, чего я еще не видела.

Он искоса взглянул на нее.

— Иногда у родителей есть ожидания, выходящие за рамки наших надежд и желаний.

Бэт казалось, что она говорила без злобы, но нельзя было подняться до должности генерального секретаря, не умея читать мысли людей.

«Мне лучше быть осторожнее в своих словах».

— Судя по тому, что я слышал, О'Ши, хоть и являются гражданами Террана, проводят на планете немного времени, — продолжил Бенсон. — У них очень много акций. Ты говорила, что выросла не в этом мире. Но, должно быть, посещала самые разные места.

Бэт покачала головой.

— Нет, я жила только на космической станции. До моего трудоустройства я никогда не была на Терране.

Вблизи помост оказался больше, чем выглядел с верхних ярусов арены. Прозрачный барьер высотой по пояс охватывал платформу размером три на два метра. Бенсон открыл калитку и жестом пригласил ее войти.

Он набрал несколько кодов на панели управления.

— Готова к полету? — помост загудел и медленно поднялся в воздух. Слабое жужжание затихало по мере возвышения платформы… один ярус, два яруса, три яруса. Помост завис на пятом ярусе, прежде чем двинуться влево вокруг арены. Бенсон схватился за рычаг, выскочивший из консоли.

— Ты пилотируешь помостом, — с удивлением заметила Бэт.

— Иногда. Я установил управление на ручное, но также могу ввести определенный номер сиденья и позволить компьютеру со свистом поднести меня прямо к месту.

— Со свистом? Как быстро это произойдет?

Бен усмехнулся.

— Ну со свистом это преувеличение. Сейчас мы не на максимальной скорости, но помост будет двигаться не намного быстрее, чем в данный момент, — его пальцы запорхали над консолью, а затем он отпустил рычаг. — Вот так. Компьютер проведет нас вокруг арены.

Помост почти завершил один оборот, когда Бенсон указал вперед.

— Наша экскурсия подходит к концу, — на арену вышли Картер и Микала.

Он взял управление на себя и опустил помост, даже не ударившись об пол.

— Ты посмотрела все, что хотела? — спросила Микала, когда подошла Бэт.

— Да, все. Бенсон был очень информативен, — ответила она, задаваясь вопросом, успела ли президент решить свои вопросы. — Большое спасибо за экскурсию и полет, — она обратилась к Бену.

— Мне было очень приятно, — ответил он.

Картер кивнул в сторону Микалы.

— Если что-то случится, ты знаешь, как связаться со мной.

— Конечно, — ответила она и пожала руку Бэт. — Была рада с тобой познакомиться.

— Для меня было честью познакомиться с вами обоими, — искренне улыбнулась она. Как часто обычный гражданин мог пообщаться с президентом Объединённого Террана и генеральным секретарем Союза Планет?

Бенсон махнул рукой, и все обернулись, увидев, как в их сторону целеустремленно шагал Корнелиус.

— Похоже, долг зовет.

— Тогда не смеем тебя задерживать, — ответил Картер и жестом пригласил Бэт уйти.

— Мне тоже пора возвращаться к работе, — произнесла Микала.

Помощник подошел к ним. Вблизи его лицо было лишено всякого выражения, но тело казалось напряженным, как пружина.

Бенсон нахмурился.

— Что? Что-то случилось?

Губы помощника разомкнулись, продемонстрировав оскал. Он достал из кармана рубашки фотонный бластер и направил тот на Микалу.

Кровь отхлынула от лица президента.

Бэт замерла. Неужели он собрался застрелить каждого?

«Беги. Беги».

Но ее тело, казалось, было сделано из свинца, а гравитационный механизм был установлен на самый высокий уровень. Ноги Бэт отказывались двигаться.

Она попыталась уйти с дороги, но споткнулась и упала прямо на Микалу.

— Нет! — крикнул Картер.

Корнелиус выстрелил. Фотонный залп поразил грудь Бэт.

Раскаленная добела агония охватила ее тело.

Глава 11

Когда Бэт рухнула на пол в конвульсиях, Картер налетел на Корнелиуса, борясь за контроль над оружием. Боковым зрением он заметил, как Винсер толкнул Микалу к помосту и взлетел, убирая ее с пути опасности.

— Н-неверный… пес! — Корнелиус попытался направить бластер на Картера.

Кость хрустнула, когда Картер ударил запястье Корнелиуса об пол. Помощник закричал, выстрелив в воздух.

Все еще сражаясь, помощник махнул здоровой рукой. Картер отразил выпад и нанес еще один удар. Близость ограничивала манёвренность, но благодаря кибер-силе Картер сломал мужчине челюсть.

Бэт лежала неподвижно. Если она умерла… нет, нет… Бэт не могла… гнев угрожал уничтожить самоконтроль, желание задушить Корнелиуса чуть не одолело Картера, но нужно было оставить в живых этого мужчину для дальнейшего допроса. Бэт ранили, но мишенью была Микала… значит, только что произошло политическое покушение на убийство.

Она лежала так тихо.

«Не умирай. Пожалуйста, не умирай…»

— Кто тебя послал? — Картер сомкнул пальцы на горле помощника. Глаза Корнелиуса выпучились, он вцепился здоровой рукой в запястье Картера.

— Картер, остановись! Ты убьешь его! — крикнул Винсер.

Бэт могла быть уже мертва, а генеральный секретарь беспокоился об этой мрази?

— Кто тебя послал? — прорычал он.

Рот Корнелиуса зашевелился, но из него не вырвалось ни звука. Мужчина начал биться в конвульсиях. На его губах пузырилась пена, а из глаз сочилась кровь.

— Какого черта? — Картер отпустил его и откатился в сторону.

Помощник выгнул спину под таким неестественным углом, что скорее всего сломал позвоночник, а затем рухнул, не двигаясь.

Картер быстро проверил пульс на сонной артерии, но еще до того, как прикоснуться к нему, понял, что Корнелиус умер.

— Мертв, — объявил он и перепрыгнул через тело к Бэт.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Только не умирай».

Он встал на колени и прижал два пальца к ее шее.

Помост опустился на землю, позволяя Винсеру и Микале подбежать к ним.

— Она… она…, — пролепетала Микала.

Его сердце чуть не остановилось от облегчения, когда он почувствовал ровное биение ее сердца.

— Жива, — выдохнул Картер.

Винсер отошел, чтобы посмотреть на своего помощника.

— А он мертв.

— Я не убивал его, — рявкнул Картер. Хотел, но не убил.

Парализованная Бэт смотрела в куполообразный потолок. Слезы и ужас наполнили ее глаза, но она не могла моргнуть.

Каждый нерв был словно оголен. Картер очень нежно погладил ее по щеке, чтобы не усугубить боль.

— С тобой все будет в порядке. Фотонный бластер был настроен на оглушение. Это болезненно, но последствия постепенно исчезнут, — в Картера стреляли достаточно часто, поэтому он понимал ощущения Бэт. Раскаленные добела иглы пронзали тело с головы до ног. Мышцы сводило судорогой. Паралич.

Все могло обернуться трагедией. Он заботился о благополучии всех сотрудников, но Бэт была важнее остальных. Потеря ее опустошила бы Картера. Она была не просто служащей. Это осознание ошеломило Картера.

Пока его человеческая сторона пыталась справиться с эмоциями, аналитическая сторона киборга задавалась вопросами. Почему ее не убили? Почему бластер был настроен только на оглушение? Смысл стрелять без намерения убить? Неужели Корнелиус хотел взять Микалу в заложники? Или он провалил покушение, потому что не сумел правильно настроить фотонный бластер? И что же убило самого Корнелиуса?

Картер взял безвольную ладонь Бэт.

— Если слышишь, сожми мои пальцы, — он никогда не простит себя за то, что ей причинили вред. Кто мог ожидать атаки от служащих генерального секретаря? Винсер вообще проверял своих сотрудников?

Бэт не была офицером безопасности или оперативником. Обычный логист! Она никогда не должна была подвергаться опасности. О чем, черт возьми, думала Бэт, прикрывая Микалу? Как только она восстановится, им предстоит серьезный разговор. Ни при каких обстоятельствах Бэт не имела права повторить нечто подобное.

Винсер что-то набрал на своем наручном коммуникаторе.

— Я вызвал медика, — он опустился на колени рядом с Бэт. — Все будет хорошо. Помощь уже в пути, — тихо пробормотал он.

Картер хотел бы, чтобы ее осмотрел Суэйн, но на данный момент сойдет и обычный медик. Хоть здесь пригодился этот Винсер. Если быть честным, то Бен отличился уже дважды. Он быстро отреагировал, чтобы уберечь Микалу от опасности. Неохотно, но Картеру пришлось отдать должное генеральному секретарю.

Тем не менее, Картер не мог простить небрежную проверку сотрудников, которая позволила убийце приблизиться к Микале и выстрелить в Бэт.

— Я чувствую себя ответственным за произошедшее, — заявил Винсер, его голос был полон сожаления. — Корнелиус был моим сотрудником.

Картер кивнул в сторону трупа.

— Вот почему мы нуждаемся в усиленной охране и тщательной проверке всех участников саммита.

— Ты прав, — признал Винсер.

Картер удивленно моргнул, а Микала открыла рот.

— Мы увеличим безопасность до максимально возможного уровня. Нужно предотвратить повторение подобных событий, — Винсер плотно сжал губы.

В конце концов, генеральный секретарь все понял. Но очень жаль, что для этого кто-то должен был пострадать. Картер открыл было рот, чтобы наброситься на Винсера, но в этот момент Бэт сжала его руку… а в комнату вбежала медик.

Она казалась наполовину терранкой, наполовину андалузской. Лицо женщины имело более или менее человеческие черты, за исключением вертикальных зрачков и розоватой чешуи, покрывающей лысую голову и шею.

— Две жертвы фотонного бластера? Меня проинформировали об одной.

— Мой помощник мертв, — Винсер указал на Бэт. — Она в приоритете.

Женщина подошла к Бэт.

— Меня зовут Кровак, — представилась она. — Я здесь, чтобы помочь, — Картер был рядом с медиком, тем не менее она обратилась к Винсеру: — Как давно ее ранили?

— Около пяти минут, — ответил Картер.

— На какой уровень был установлен бластер?

Винсер поднял оружие.

— Второй.

Картер сразу узнал модель бластера. Первый уровень мог привлечь чье-то внимание, второй — выводил из строя, третий — наносил непоправимый ущерб, а четвертый — убивал. Генеральный секретарь спрятал бластер в карман своей рубашки.

— Это же улика, — нахмурился Картер.

— СП проведут полное расследование.

Учитывая то, как действовали в СП, их «расследование» находилось где-то между неадекватным и бесполезным.

«Нужно было самому изъять оружие».

Если бы это было обычное место преступления, он бы так и сделал, но беспокойство перевесило стандартную оперативную процедуру.

Кровак навела на Бэт портативный сканер. Женщина уставилась на экран с непроницаемым выражением лица.

— С ней все в порядке? — спросил Картер.

— Пульс и кровяное давление повышены, дыхание угнетено, нервная проводимость гиперчувствительна, а мышечные волокна сокращаются на клеточном уровне. Все, что можно было ожидать от выстрела из бластера, установленного на второй уровень. Она поправится. Просто нужно время, — подвела итог Кровак без всякого сочувствия. Судя по беспокойству медика, ее пациентка была не более чем амебной формой жизни. Очевидно, отсутствие эмоций андалузской расы преобладало над человеческим состраданием.

Картер просунул руки под плечи Бэт. Нервы были гиперчувствительны к раздражителям, значит, малейшее движение могло быть болезненным. Несмотря на заботу, с которой Картер поднял девушку, она застонала. Ему было ненавистно причинять ей боль, но возвращение голоса было хорошим знаком.

— Тихо, милая, успокойся. Извини, — он прижал ее к своей груди.

— Милая? — Винсер выгнул бровь.

Микала попыталась скрыть улыбку.

Медик подошла к Корнелиусу. Настроив сканер, она внимательно изучила мужчину.

— Он мертв, — подтвердила она.

— Ты можешь определить, что послужило причиной смерти? — спросил Картер.

Кровак покачала головой.

— Для этого требуется вскрытие.

Винсер вновь что-то набрал на наручном коммуникаторе.

— Я позабочусь об этом.

Только через его труп. Картер ничего не мог поделать с потерей оружия, но будь он проклят, если позволит СП провалить вскрытие. Аймэс подключился к зашифрованному беспроводному каналу связи с помощью своего микропроцессора и отправил сообщение Броку Манну в штаб-квартиру.

«Рядом с Луной есть кто-то из наших? Нам нужно срочно вывезти тело. Третий секретный уровень».

«Режим полной маскировки. Понял. Кибер-1 будет через пятнадцать минут», — ответил Брок.

«Идеально», — им не нужен был истребитель, оснащенный самым высоким уровнем наступательного и оборонительного вооружения, подошел бы любой корабль Кибер-Управления, но в данный момент было необходимо выиграть время. Они должны были забрать тело прежде, чем до него доберется Винсер.

«Кого мы вывозим?»

«Корнелиус Корвалис, помощник Винсера».

«Генеральный секретарь в курсе, что мы забираем тело?»

«Нет», — ответил он.

«Ладно. Никто не заметит, как мы умыкнем его. Однако, Винсер заподозрит, что ты в этом замешан».

«Подозревать и доказать — два абсолютно разных критерия».

Картер надеялся, что ситуация с телом не повлияет на согласие генерального секретаря усилить охрану, хотя на самом деле поддержка Винсера не требовалась. Они и так планировали обойти указ.

Голова Бэт упала на его плечо.

— Все… болит, — простонала она.

Он наклонил голову и чуть не поцеловал ее в лоб, но вовремя спохватился. Остальные наблюдали.

— В тебя стреляли. Все будет хорошо. Обещаю, — пробормотал он.

— Ее нужно доставить в больницу, — напомнил Винсер.

— Я забираю ее обратно на Терран.

— Для Бэт лучше вернуться домой, — Микала дипломатически поддержала Картера.

— Я все понимаю, — Винсер подошел и посмотрел на Бэт. — Мне так жаль, что это случилось с тобой. Я чувствую ответственность за произошедшее. Если есть хоть что-то, что я могу сделать, чтобы загладить свою вину перед тобой…

— Ты… не… в-виноват, — прошептала она.

— Ты слишком снисходительна, — произнес он, — но это не освобождает меня от ответственности.

«Чертовски верно, не освобождает».

Винсер подошел к Кровак.

— Тело Корнелиуса надо доставить в морг и подготовить к транспортировке.

Медик уставилась в свой ПирКомм.

— Я разместила приказ. Скоро придут санитары. Что-нибудь еще?

— Нет, благодарю.

Она ушла. Вскоре появились два санитара с парящей каталкой. Погрузив труп, они ушли. Картеру не нравилось то, что тело теперь находилось вне поля его зрения, тем не менее он не мог протестовать, не вызвав при этом подозрений. Морг — логичное место для хранения тела. Он надеялся, что Корнелиуса действительно доставили в морг. Картер не допустит, чтобы Винсер обошел его в этом вопросе.

Очень подозрительно, правда? Впрочем, у Винсера не было причин лгать.

«Отправь команду в морг», — послал он сообщение Броку. На каждой космической станции, а также на блокпостах спутников, имелся хотя бы один небольшой морг, где покойного можно было поместить в крио-камеру. В то время как насекомые и микроорганизмы не могли существовать в открытом космосе, тело содержало собственные бактерии, которые начинали разлагаться после смерти.

Микала пристально посмотрела на Бэт.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она тихим, озабоченным тоном.

— У меня все тело покалывает, — пробормотала Бэт. — Обычно такое происходит, когда затекает рука. Только сейчас всю плоть пронзает раскаленными иглами. А когда я пытаюсь пошевелиться, то не могу, — она дернула указательным пальцем. — Это все, что я могу сделать.

На самом деле Бэт довольно быстро восстанавливалась.

Микала кивнула.

— Послушай… о том, что сказал Винсер. Я тоже чувствую себя ответственной. Ты заполучила выстрел, предназначенный для меня. Если я могу чем-то помочь, дай мне знать.

Как все единодушны, чувствуют свою ответственность, но львиная доля вины лежала на Картере. Он был руководителем Бэт, которую чуть не убили прямо у него на глазах. Она никогда не должна была оказаться в таком уязвимом положении. Если бы с ней что-то случилось… его сердце сжалось от болезненного осознания того, что он чуть не потерял ее… из-за своей глупости. Потребовалась трагедия, чтобы привести его в чувства.

Микала встретила его пристальный взгляд.

— Пожалуйста, не говори об этом Пенелопе. Она будет волноваться.

И Пиа не напрасно волновалась бы, ведь мишенью была Микала, но он понимал ее мотивы. Как родитель, Микала старалась оградить свою дочь от беспокойства. Каждый кибер-оперативник с супругом или семьей сталкивался с тем же: как оставаться честным в отношениях, продолжая защищать близких?

— Я должен сообщить Броку, — пробормотал Картер. Он уже собирался ввести его в курс дела, когда подошла Микала. Его заместителем был ее зятем.

— Я все понимаю. Просто… дай ему знать о моей просьбе по поводу Пенелопы.

— Конечно.

«Кибер-1 вращается вокруг Луны, — сообщил Брок. — Капсула приземлилась, команда направляется в морг».

«Понял. Послушай, есть еще кое-что… Микала невредима, но именно она являлась целью покушения. Стрелком был Корнелиус».

Брок выругался.

«Микала просила ничего не говорить Пенелопе».

«Я бы и так не сказал. Если она и узнает это от кого-то, то только от Микалы», — без сомнения, Брок относился к тем киборгам, которые не сообщали своим женам о близости к смерти.

«Бэт оглушили», — продолжил Картер.

Брок снова выругался.

«Как она?»

«Она поправится», — Картер еще крепче сжал ее ладонь. Она подняла руки и слабо обняла его за шею.

«Подожди минутку… он хотел застрелить Микалу, но оглушил Бэт, а потом умер?»

«В этом нет никакого смысла, не так ли? Если бы Корнелиус не умер, то подвергся бы допросу. Он мог покончить с собой, чтобы избежать последствий, но Корнеоиус ничего не глотал… если только у него уже не было капсулы во рту перед попыткой убийства».

«Ты забрал бластер? — спросил Брок. — Я отправлю его на экспертизу».

«Прости, не получилось. Его прикарманил Винсер».

«Ну, это хреново».

«Доложи, как продвигается миссия».

«Хорошо, я получил сообщение, что команда нашла тело и вернулась в капсулу, направляясь в кибер-1. Полное вскрытие, как я полагаю?»

«Да».

«Что-нибудь еще?»

«Пусть Суэйн придет в мою квартиру, чтобы осмотреть Бэт. Я отправлю ему сообщение, как только мы приблизимся к Террану», — приказал Картер.

«Будет сделано», — ответил Брок и отключился.

Брок даже не поинтересовался, с чего это вдруг Картер решил отвезти Бэт в свою личную квартиру. Впрочем, у него не было ответа, если только не срочность, вынуждающая его увезти ее подальше от центра на Луне, Айм-Сек, Кибер-Управления… и всего этого уродливого бизнеса.

— Я возвращаюсь на Терран, — объявил он. Картер привлек внимание генерального секретаря. — Может, ты захочешь проводить нас до шаттла, чтобы попрощаться?

Винсер выглядел удивленным.

— Я был бы не прочь.

Микала нахмурилась, в ее глазах читался вопрос, но Картер не желал ничего объяснять. Если Винсер проводит их, то будет занят, не заметив исчезновение тела, тогда он снимет подозрения в отношении Картера.

Глава 12

Бэт рассчитывала вернуться в Айм-Сек, но ПиВи миновал Галактический Торговый Центр и приземлился на вершине небоскреба, окутанного туманом.

«Не туман, — поняла она. — Облака».

Такое высокое здание было окружено настоящими облаками.

— Где мы? — спросила она.

— В моих личных апартаментах.

— Все здание — твои личные апартаменты?

Он ухмыльнулся, продемонстрировав все тридцать два зубы.

— Нет, не все. Только пентхаус.

— Мне казалось, ты живешь в служебном жилье в Айм-Сек.

— Живу… почти все время, но у меня есть и личная квартира.

Нервы и мышцы гудели. Мучительная боль исчезла, но последствия продолжали терзать Бэт. За такое короткое время произошло слишком много событий, полное понимание которых пока ускользало от Бэт, но она чувствовала, что все — в том числе и Картер — изменилось.

Серьезный, решительный, сосредоточенный… он и в лучшие времена не был беззаботным и непринужденным парнем. Но после этого случая Картер стал еще более напряженным. Он не выпускал ее из виду. Даже настоял, чтобы нести ее на руках, хотя она могла ходить.

Нет ничего лучше, чем получить пулю и выставить себя на посмешище.

— Нам нужно поговорить, — заявил Картер. — Но мне бы хотелось, чтобы это произошло в каком-нибудь уединённом месте.

Ее сердце быстро заколотилось. Может Бэт и не могла двигаться, тем не менее она заметила страх и облегчение в его глазах, когда Картер бросился к ее парализованному телу, распластавшемуся на полу арены. Он нес ее на руках, укачивая и утешая.

Профессиональная забота, — или сочувствие одного человека к другому — несомненно, заставили Картера сосредоточить все внимание на Бэт, но его нынешние действия причиняли ей боль. Ее растущая влюбленность стала настолько большой, что начала давить на сердце. Сбивала с толку? Ох, черт возьми, да. Картер вытирал слюни с ее губ, пока президент и генеральный секретарь наблюдали за ней. Будто ей было мало унижения… так она еще умудрилась впасть в такое состояние перед двумя самыми важными людьми в Галактике. Слава звездам, что она еще не обмочилась.

Тем не менее Бэт, как школьница, купающаяся в небрежной улыбке тайной влюбленности, впитывала внимание Картера, откладывая его на потом. Его прикосновения были нежными, практически ласковыми, пока Картер пристегивал ее к сидению шаттла после того, как Бенсон и Микала проводили их. Бэт хотела задать ему пару вопросов, но он опередил ее, заявив, чтобы они обсудят все позже.

— Расслабься и восстанавливайся, — посоветовал он тогда.

Оказавшись на крыше, Картер снова подхватил ее на руки и зашагал прочь от шаттла.

Положив голову на мужское плечо, Бэт вдыхала его запах. В действиях Картера не было никаких романтических подтекстов, но Бэт притворялась, будто он ухаживал за ней, потому что она была ему небезразлична.

«Я самый жалкий человеческий клон, которого когда-либо создавали».

Чем дольше Картер обнимал ее, тем больше она фантазировала. Но потом наступит крах реальности. Позволив ему ухаживать за собой, Бэт лишь усилила свою душевную боль. Ей нужно было стоять на собственных ногах… в прямом и переносном смысле.

— Я могу ходить сама, — заявила она.

— Я настаиваю, — воспротивился Картер.

— Как и я. Я ценю все, что ты сделал, но хочу прогуляться.

Его лицо приобрело выражение упрямого альфа-самца. Картер открыл было рот, но в этот момент из облака вышел доктор Суэйн, напугав Бэт.

— Для нее лучше пройтись, — сказал врач. — Физические упражнения ускорят возвращение функций и помогут мне оценить ее состояние.

Картер, должно быть, ждал Суэйна, потому что нисколько не удивился его появлению, но и медицинский совет, похоже, не обрадовал его.

— Ты на чьей стороне? — пробормотал Картер.

— На стороне пациента, — в голосе Суэйна прозвучало удивление.

Оба мужчины замерли, словно ожидая, что она упадет, но Бэт без происшествий прошла небольшое расстояние до лифта. Они зашли внутрь, стеклянная кабина со свистом опустила их на уровень ниже, открыв двери уже в пентхаус, который соперничал по роскоши с резиденцией О'Ши. Минималистичный по декору, он был гораздо проще обставлен, но Бэт признала качество материалов и конструкций.

Темно-зеленые комфортабельные сенсорные диваны огибали периметр гостиной, окружая массивный голографический проекционный стол для удобного просмотра развлекательных программ и новостей. Над одним из диванов мерцала голограмма с выцветшими фотографиями, хотя на других стенахне было никаких украшений. Огромное окно, растянувшееся во всю длину комнаты, демонстрировало захватывающим дух вид на парящие облака. Квартира покоилась на вершине мира.

Бэт прошла по звукопоглощающему серому полу, чтобы посмотреть в окно.

— Здесь очень красиво, — Суэйн присоединился к ней у окна, но оглянулся на Картера. — Почему ты живешь в служебной квартире Айм-Сек?

Картер прищурился.

— Мне так удобно.

Бэт обернулась.

— Держу пари, что в ясный день ты видишь на десятки километров вокруг.

Губы Картера изогнулись в улыбке.

— Сотни километров, но никто не может заглянуть внутрь. Снаружи стекло непрозрачное.

«И пуленепробиваемое», — подумала Бэт.

— Кто сумеет подсмотреть за тобой на такой высоте?

— С земли никто, а вот капсулы, маленькие челноки и специально оборудованные ПиВи иногда ошиваются у окон.

Кем был Картер Аймэс? Жилье для сотрудников в Айм-Сек, хоть и достаточно функциональное, не могло сравниться с этим местом. Удобство не было решающим фактором, раз он мог запрыгнуть в свой «специально оборудованный ПиВи» и преодолеть расстояние от одного места к другому за считанные минуты. Почему Картер предпочел спартанское практичное жилье роскоши?

Бэт обратила внимание на голограмму, расположенную над диваном. События, которые прокручивались снова и снова. Пейзажные сцены из разных миров были перемешаны с фотографиями людей. Появилось еще одно изображение пожилого мужчины, на которого был похож Картер.

Она махнула рукой.

— Это твой отец?

— Да.

Потом всплыла картинка Земли из космоса, затем пурпурно-розовое травянистое поле и лавандовое небо планеты, о существовании которой Бэт даже не догадывалась. Вскоре последовала групповая фотография Картера с несколькими мужчинами, которые были такими же крупными, как и он, а некоторые даже больше. Прежде чем картина сменилась, Бэт узнала Брока Манна, доктора Суэйна и еще некоторых мужчин, которых, как она помнила, видела в коридорах. У всех было общее сходство, которое она не могла определить. Они точно не были кровными родственниками, но все же имели что-то общее.

— Это все сотрудники Айм-Сек? — она указала на стену.

Образы исчезли, стена стала пустой.

— Что произошло? Куда все пропало?

Картер с Суэйном обменялись взглядами. Бэт могла поклясться, что между ними снова словно состоялся какой-то безмолвный разговор.

— ИИ отключил голограмму, — объяснил Картер.

«С чего ИИ отключать воспроизведение фото? Тем более чтобы компьютер подчинился, разве не должен был последовать устных приказ от владельца квартиры?»

— Вижу, ты чувствуешь себя лучше, но давай попросим доктора Суэйна сделать сканирование, ладно? — предложил Картер.

— Может, мне лечь?

— Если ты твердо стоишь на ногах, то можешь стоять, — Суэйн достал из сумки, висевшей на его плече, небольшое устройство.

— Я постою.

Повернувшись спиной к Картеру, Суэйн провел пальцем по экрану, а затем что-то набрал на нем. Доктор подмигнул Бэт.

— Ладно, предполагаю, я все правильно рассчитал.

— Предполагаешь? — Картер нахмурился.

Бэт засмеялась, оценив его легкомыслие. Начав с макушки, Суэйн провел сканером по всей длине ее тела, затем заставил Бэт повернуться так, чтобы проверить ее со спины.

Доктор внимательно изучил результаты.

— Все хорошо. Она здорова, как лошадь в той поговорке. Я вижу небольшое повышение электрической активности мозга, но в этом нет ничего необычного после получения фотонного удара, уверен, скоро все вернется к стандартным параметрам.

Нервные и мышечные сокращения прекратились, боль исчезла. Бэт чувствовала себя довольно хорошо, но подтверждение выздоровления Суэйном было приятным. Она доверяла его профессиональному мнению и заботе. Медик в центре на Луне была какой-то холодной и незаинтересованной. Когда Корнелиус достал оружие, Бэт попыталась убежать и убраться с дороги, но вместо этого споткнулась и упала, приняв на себя удар. У нее было такое чувство, будто все решили, что она пыталась изображать из себя героиню, хотя на самом деле все было наоборот. Бэт хотела увернуться.

— Сейчас ты тоже предполагаешь или уверен? — Картер скрестил руки на груди.

Суэйн снова подмигнул ей и ухмыльнулся. Доктор нравился Бэт. Он не вызывал у нее никаких романтических эмоций, но его обаяние напоминало о Бенсоне. Он тоже ей нравился.

Картер выстроил такие отношения с сотрудниками, что они чувствовали себя комфортно, не боясь дразнить его. Он заслужил их уважение, умудряясь быть главным, не выставляя своего высокого положения. Картер явно создал некое братство. Двое мужчин обменялись еще несколькими насмешками, прежде чем Суэйн собрал свои приборы.

— Увидимся в офисе?

— Скоро. Спасибо, что пришел, — с искренностью ответил Картер, подтверждая догадку Бэт о том, что они в первую очередь были друзьями помимо рабочих отношений.

После ухода доктора они остались наедине. Мягкость и нежность исчезли. Картер стиснул зубы, а его взгляд стал жестким и непроницаемым. Бэт сглотнула, потерла руки и приготовилась к «разговору».

— Прежде всего, позволь заметить, как я рад, что ты не получила смертельного ранения, — его тон больше походил на упрек, чем на выражение озабоченности.

— Я знаю…

— Ты слушаешь. Сейчас говорю я, — он прервал ее взмахом руки. — В каком отделе ты работаешь?

Вопрос с подвохом? Она не знала, что сказать.

— Отвечай, — рявкнул Картер.

— Ты же сам велел молчать! — огрызнулась Бэт в ответ. Но затем, мельком взглянув на его серьезное лицо, пробормотала: — Логистики.

— Что входит в твои обязанности.

— Координация и перемещение материальных средств и личного состава.

— Где в твоей должностной инструкции сказано, что ты должна действовать как телохранитель, агент службы безопасности или живой щит?

— А кто-то вообще связан подобной обязанностью? — съязвила она. Юмор всегда помогал Суэйну.

Но только не ей.

Картер направился к Бэт, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Если ты когда-нибудь снова встанешь между целью и нападающим, я уволю тебя и прослежу, чтобы ты никогда не устроилась в другую охранную фирму. Поняла?

— Я не хотела этого делать! — воскликнула она в свою защиту.

— Я достаточно ясно выразился?

— Да, — Бэт смахнула слезы и опустила взгляд в пол.

Ему следовало бы дать ей хоть небольшую поблажку. Бэт спасла жизнь президенту! Конечно, бластер был настроен на оглушение, значит, Микала была бы лишь временно парализована, как и она сама, но все же. Охранник Айм-Сек получил бы благодарность, а не выговор. Картер даже не выслушал ее объяснений! Бэт не собиралась прикрывать своим телом Микалу, но запаниковала, ее ноги каким-то образом запутались, из-за чего она споткнулась и упала не в том направлении.

Бэт рискнула взглянуть ему в лицо.

На его челюсти дрогнул мускул.

— Никогда больше не пугай меня так, — он схватил ее и поцеловал.

Глава 13

Самоконтроль рухнул. Картер притянул Бэт в свои объятия и припал губами к ее. Сначала она напряглась, но тут же растаяла и обвила руками его шею. Он толкнулся языком в ее рот и поцеловал, давая волю сдерживаемым желанию и страху. Картер чуть не потерял ее.

То, что она встала между Корнелиусом и Микалой, напугало его, как ничто другое. О чем только думала эта маленькая глупышка? Корнелиус выстрелил, Бэт упала, а мир Картера треснул.

Он запустил руку в волосы Бэт, наматывая пряди на кулак, и стал упиваться ее нежностью, наказывая и уговаривая одновременно. Она должна была понять опасность и подчиниться правилам. Бэт не была телохранителем. Если бы Микалу убили, то это было бы трагедией, но если бы умерла Бэт, то его жизнь не стоила бы и ломанного гроша.

Бэт застонала, и он ослабил давление, скользя языком по ее губам. Так хорошо. Так приятно. Так сладко. На вкус она напоминала ванильную пряность и всю ту теплоту и любовь, в которой ему было отказано с тех пор, как он основал Кибер-Управление. Картер должен был остановиться. Оттолкнуть Бэт. Извиниться. Исправить оплошность. Раньше он никогда не перешагивал грань полномочий.

Но никто не пугал его так, как она, не привлекал так, как она. Постоянно. Картер все же признал это. Он боролся со своими чувствами, отказываясь принять правду. Поначалу Картер пытался убедить себя, что ее сходство с Лизой пробудило в нем старые чувства, но на самом деле он не испытывал таких сильных эмоций к бывшей девушке. Целоваться с Бэт было неуместно, непрофессионально… и так хорошо.

Он схватил Бэт за запястья, но вместо того, чтобы оттолкнуть, стал ласкать ее нежную кожу большими пальцами. Она ахнула и прикусила его нижнюю губу. Это поразило Картера.

«Она целует меня в ответ».

Ну, конечно, целовала. Вот только она действовала искренне. Бэт целовала его так, словно желала, нуждалась в нем так же сильно, как он нуждался в ней. Его лихорадочно колотящееся сердце забилось еще сильнее. Картер отстранился и посмотрел ей в глаза. Ее веки дрогнули и открылись.

— С тобой все в порядке? — спросил он.

— Зависит от обстоятельств, — пробормотала Бэт.

— От каких? — неуверенно уточнил Картер.

— Ты опять будешь кричать на меня?

Он едва успел начать. Ему хотелось встряхнуть ее. Запереть в одиночке и уволить. Целовать до тех пор, пока Бэт не пообещает больше никогда не пугать его, а потом затащить в постель…

— Буду. Но если ты все поняла…

— Я все поняла.

— Объяснись.

Она облизнула губы. И Картер едва сдержал стон.

— Выполнять свою работу и не выкидывать глупостей, — заявила она.

— Для начала пойдет, — он кивнул.

— Но есть кое-что, чего я все же не поняла.

— Что именно?

— Почему ты поцеловал меня? Ты никогда не намекал, что чувствуешь нечто большее.

Разве? Картер думал, что выдал себя уже десятки раз.

— Ты работаешь на меня. Мне не следовало целовать тебя. Это нарушение профессиональной этики.

— Только не порть все! — упрекнула она.

Несмотря на сожаление, он рассмеялся. Картера наполнила легкость, заставляя его почувствовать себя более свободным и молодым, чем когда-либо за последние годы. Ему было тридцать восемь лет, но беспокойство по поводу ухудшающейся ситуации в Галактике заставляло его чувствовать себя древним.

Один мудрый человек однажды сказал: «Будь той переменой, которую ты хочешь видеть в мире». Картер пошел по этому пути, основав Кибер-Управление, но это не гарантировало успех. То, что так много мужчин и женщин рисковали своими жизнями ради миссий, посрамляло Картера. Он просил невозможного, а они давали это… каждый раз. Картер потерял не так уж много киборгов, но все же потерял, ощущая каждую смерть как удар под дых.

Агенты и офицеры Айм-Сек понимали и принимали риски. Бэт не давала согласия, поэтому он должен был ее уволить. Позвонить в компанию по найму и найди ей работу в другом месте. В какой-нибудь безопасной фирме. Возможно, Бэт могла бы работать в информационно-поисковом центре.

Мысль, чтобы отослать Бэт, где он не сможет следить и видеть ее, была почти невыносимой. Картер был свидетелем стольких страданий, боли, разложения и разрушения. Она была его спасательным кругом к нормальной жизни и добру.

У других кибер-оперативников были жены… Брок, Марш Феллоуз, Кай Андрос… и еще несколько человек. Да и вообще Картер заглядывал слишком далеко в будущее.

Он вновь жадно поцеловал ее. Бэт прижалась к его телу, ее пыл был так же велик, как и его. Их зубы встретились, заставляя пару улыбнуться друг другу. Сколько маленьких интимных моментов он пропустил в своей жизни? Слишком много, чтобы сосчитать. Секс-боты на курорте удовольствий Дариус-4 облегчали нужду тела, но не заполняли эмоциональную пустоту. Картер прижал ее к своей груди, сдерживая свою кибер-силу, чтобы не раздавить Бэт. Он мог причинить ей боль во многих отношениях.

«Так много нужно сказать».

Он прервал поцелуй и прижался лбом к ее лбу, тяжело вздохнув.

— Ого. Звучит не очень хорошо, — легкомысленно заявила она, но Картер чувствовал, как сильно бьется ее сердце.

Он открыл глаза.

— Я должен… уволить тебя, — выдохнул он.

Ее пульс участился.

— Я больше не буду влезать, обещаю…

Картер отступил, чтобы собраться с мыслями.

— Дело не только в этом, — он провел обеими руками по волосам.

— В чем тогда? Где еще я оплошала?

— Я пытаюсь объяснить. Ты же работаешь на меня. Я твой босс.

— Формально я подчиняюсь Броку Манну.

— Обычно, да. Но в некоторых специальных проектах, таких как саммит, ты работаешь со мной. Если уж мы впутываемся…

— А мы впутываемся? — улыбка изогнула ее губы. Картер опять начал терять контроль над ситуацией. Если он вообще когда-нибудь имел этот контроль.

— Если мы продолжим… это… то тебе все равно придется подчиняться моим приказам.

— Рабочим приказам, — уточнила она.

— Да, рабочим приказам. Ты сможешь это сделать?

— Да, сэр, — ответила Бэт с улыбкой.

— Я серьезно.

— Как и я, — она обняла его за талию. — Ты выдумываешь проблемы там, где их нет.

— Моя работа заключается в том, чтобы предвидеть возможные проблемы.

Бэт вздернула подбородок. Свет в ее глазах немного померк.

— Значит, ты считаешь меня проблемой?

Да. Но не в том смысле, который она подразумевала.

— Это не то, что я имел в виду.

— Тогда о чем ты?

Черт, она была очень упряма.

— Ты многого обо мне не знаешь.

Он приобрел не только друзей и союзников, но также свирепых врагов, которые без колебаний причинят боль тому, кого он любит, чтобы отомстить. Кибер-Управление не вмешивалось, когда все шло хорошо, они оказывали содействие лишь в том случае, когда остальные усилия были безуспешны. Даже Айм-Сек таило в себе опасность. Да взять к примеру… центр на Луне. Общение с ним могло представлять угрозу для личной безопасности любого человека.

Картер находился между светом и тьмой, наполовину общественный деятель, наполовину призрак. Кибер-Управление, сердце и разум его миссий по защите Галактики, действовали под глубоким прикрытием. В его работе и жизни было очень мало того, чем он мог поделиться с партнером… даже с тем, кто работал на него.

Бэт склонила голову набок.

— Ну, так расскажи мне. Расскажи все.

Его физические модификации были засекречены. Как клон, продукт науки, Бэт могла нормально воспринять то, что Картер был киборгом, хотя он не мог быть в этом уверен. Несмотря на то, что Бэт была результатом биоинженерии, она все же на 100 процентов человек, в отличие от Картера. Он был наполовину человеком, наполовину компьютером, наполовину машиной. 55 процентов — человек, 45 — все остальное. Бэт заслуживала узнать, с кем — с чем — она связалась.

Связалась? Они всего лишь поцеловались один раз.

Ладно, несколько поцелуев, ослабляющих решимость. Картер должен был принимать решения, основанные на здравом суждении, а не на дружбе, симпатии, заботе или похоти. Ему говорили, что наверху после смерти очень одиноко. Но это не про Картера, ведь он разделил связь и дружбу со своими кибер-оперативниками. Тем не менее, как директор, он никогда не мог расслабиться и потерять бдительность, потому что если бы это произошло, то кто-то бы умер. Последствия каждого решения должны были быть взвешены и оценены. Если X был немного лучше Y, то Картер был обязан выбрать X, независимо от того, чувствовал ли он что-то к Y.

Итак, какова же была альтернатива? Повременить и продолжать жить так, будто ничего не случилось? Обычное дело? Ага, вполне правдоподобно. Ни человеческий, ни кибернетический мозг не позволят ему забыть, насколько приятно было ощущать Бэт в своих объятиях. Уволить ее? Он уже отверг эту идею. Дать волю своему желанию и посмотреть, что из этого получится, а потом все испортить, раскрыв секрет о своих кибернетических внедрениях? Ох, звучало как хорошая идея. Люди любили, когда им преподносили сюрпризы, вот только было бы уместно озвучить правду с самого начала.

Бэт заслуживала честности, но укоренившаяся сдержанность и политика Кибер-Управления сковывала его руки. Картер не мог нарушить конфиденциальность, которую требовал от своих киборгов. Им было запрещено раскрывать существование организации или данные об их собственной трансформации. Только те, у кого был совершенно секретный допуск и необходимость в этих знаниях, могли быть проинформированы. Секретность сохраняла жизни жертвам и спасших их агентов. Секретность была главным преимуществом против Ламани и его последователей-террористов.

Когда характер задания потребует, чтобы Бэт была проинформирована о Кибер-Управлении, тогда она все и узнает. Картер надеялся, что девушка простит ему это упущение. Надеялся, что она сможет принять его.

— Я расскажу все, что смогу, когда придет время, — ответил он на предложение Бэт. По крайней мере, основы. Картер никогда не станет обременять другого человека теми зверствами, свидетелем которых стал. — Пожалуйста, доверься мне.

Он просил о многом, не предлагая ничего взамен. Картер выяснил о ней все, а Бэт почти ничего не знала о нем. Не один агент Кибер-Управления покопался в ее прошлом. Бэт чувствовала бы себя оскорбленной, если бы узнала, как много в ее жизни было вскрыто и проанализировано.

— Я доверяю тебе, — улыбнулась она. — И могу подождать.

— Спасибо, — пристыженный, он поклялся сделать все возможное, чтобы не подвести ее.

Бэт скривила губы.

— Разве мы сейчас не слишком серьезны и мрачны?

— Я могу это исправить.

— Ах да? — ее хриплый тон выдавал соблазнительный вызов.

Картер снова притянул ее к себе, их губы встретились, принося обоюдное удовольствие. Жизнерадостность, надежда и легкость прогнали прочь тени и сомнения. Бэт прильнула к Картеру, обнимая, а его твердая длина прижалась к ее животу.

Счастье и желание сияли на ее лице, когда она прикусила его нижнюю губу зубами и улыбнулась.

После еще нескольких одурманивающих поцелуев Картер нежно оттолкнул ее. Желание завершить начатое разогрело его кровь. Наносомы танцевали джиттербаг⁴, а член неловко прижимался к форменным брюкам. Картер хотел ее больше, чем когда-либо другую женщину, но они только что пересекли границу между профессиональным и личным. Было слишком рано переходить к более серьезному физическому контакту. Когда он уложит ее в постель, то выберет самое подходящее время.

Впрочем, его тело настаивало, что сейчас было самое подходящее время, но голова отказывалась подчиняться физическим требованиям. Картер не сомневался в своих чувствах, — они четко проявились, когда Корнелиус выстрелил в Бэт — но они оба должны были осознать перемену в своих отношениях.

— Давай присядем, — он подвел ее к сенсорному дивану. Они сели, и разумный материал тут же стал соответствовать форме и весу их тел. Разминающие пальцы впились в его спину и ноги. Хорошо, но он предпочел бы, чтобы массаж делали руки Бэт.

«Скоро», — поклялся он себе, укорачивая навязанную им самим временную дистанцию. Картер протянул ей руку, и Бэт свернулась калачиком рядом.

«Два каринианских бренди», — Картер отправил сообщение управляющему ИИ квартиры.

— Так приятно, — пробормотала она.

Он чувствовал аромат ее возбуждения, ощущал ее ускоренное сердцебиение. Несмотря на настойчивое требование своего либидо, Картер наконец познал покой. Он накрутил прядь волос Бэт на палец, его кибер-сенсоры тут же зафиксировали шелковистую текстуру и цветочный запах.

— И что же будет дальше? — спросила Бэт.

— Все зависит от тебя. Ты вообще заинтересована в выстраивании личных отношений?

Бэт кивнула, но тут же прикусила губу.

Неужели она сомневалась?

— Что такое?

— Мне нравится думать, что я умна и быстро учусь, — пробормотала она хриплым голосом. — Я старалась быстро получить образование и набраться опыта, но до этой работы я никогда не покидала космическую станцию О'Ши, — Бэт сделала глубокий вдох. — Я пытаюсь сказать, что я новичок в подобных делах. Когда мы продвинемся дальше, то… надеюсь, я не разочарую тебя.

— Никогда, — он усмехнулся, поцеловал ее в макушку и крепко обнял. — Мы продвинемся дальше позже, — процитировал он ее слова, — пусть все идет своим чередом. Действуй в соответствии со своими чувствами, — Картер наклонился и прошептал ей на ухо: — А я в любом случае поддержу тебя.

Бэт не хотела и не могла разочаровать его, но ее беспокойство еще раз подтвердило важность решения не бросаться в спальню.

Маленький робот вкатился в комнату, неся два хрустальных бокала с каринианским бренди. Бот подкатился к дивану, протянув с помощью механической руки напитки. Картер взял бокалы, робот развернулся и скрылся из виду.

— Выпьешь? — спросил он.

— Конечно, — она взяла небольшой бокал с янтарной жидкостью.

— Осторожно, — предупредил Картер. — Очень мощная штука, — его наносомы нейтрализовали алкоголь, поэтому бренди никак не влиял на Картера, но пара бокалов могла вывести из строя обычного человека.

Они чокнулись бокалами, Картер опрокинул свою порцию. Бэт сделала нерешительный глоток. Сначала она улыбнулась, но потом ее глаза расширились. Лицо девушки покраснело. Она стала обмахивать себя руками.

— Это… вкусно, — прохрипела она и сделала еще один глоток. — Ох, звезды! — ахнула Бэт.

Как только она допила, робот вернулся, чтобы забрать посуду.

— В твоей квартире всем подают напитки? — спросила Бэт.

— Да, когда я приказываю, — ответил Картер. — Как насчет ужина? Ты голодна?

— Немного, — ответила она, в этот момент ее желудок заурчал. — Прости, — Бэт прижала руку к животу.

Он снова обратился к ИИ и приказал репликатору приготовить еду.

— Любишь шоколад? — спросил он. Картер редко ел в квартире и почти никогда не заказывал десерт, поэтому репликатор был запрограммирован на короткий список.

Бэт улыбнулась.

— Ты спрашиваешь женщину, любит ли она шоколад?

«Два куска торта с шоколадным муссом», — проинструктировал он ИИ.

Оставался еще один вопрос, который они не до конца прояснили. Картер должен был убедиться, что Бэт все поняла.

— Я никогда раньше не связывался с женщиной, с которой работал, — он избегал этого из-за проблемной ситуации, с которой столкнулся сейчас. — С женщиной, которая работала на меня, — исправился он. Как Картер мог объяснить это так, чтобы не обидеть ее?

— Я поняла, — кивнула Бэт.

— Что ты поняла?

— Ты главный в Айм-Сек. Твое слово закон. Я не ожидала ничего другого.

— Ты можешь быть одновременно равной мне вне работы и подчиняться в стенах фирмы? Сможешь выполнять приказы?

— Конечно, смогу. Это же твоя компания. Я никогда не буду вмешиваться, — Бэт пристально посмотрела на него. — Но ведь ты не сильно беспокоишься по этому поводу, верно?

— Нет, но я чувствовал, что нужно еще раз все обсудить.

— Хорошо, — она расслабилась, откинувшись на спинку дивана. — Итак, мы можем немного поговорить о делах?

— Разве мы не этим занимаемся?

— Я имела в виду то, что произошло в центре на Луне.

Картер сжал губы. Он все еще не мог забыть, как Бэт упала и лежала без движений.

— Если хочешь…

— Какие мотивы у Корнелиуса? Действовал ли он самостоятельно или в этом были замешаны другие? Почему он собирался просто оглушить Микалу? Он же должен был понимать, что его поймают.

— Ты задаешь те же вопросы, что и я себе, — признался Картер. — Вскрытие даст некоторые ответы.

— Как думаешь, возможно, он сотрудничал с Ламани? — спросила она тихим голосом.

— Нет, — твердо заявил он. — Единственное, в чем мы уверены, — Корнелиус был терранцем. Ламани так ненавидит нас, что никогда не примет в качестве новобранцев.

Кибер-Управление пытались внедрить своих шпионов, притворяющихся сочувствующими. Они едва спасли свои жизни.

— Ну, это уже кое-что, я полагаю.

— Больше, чем кое-что, — улыбнулся Картер.

— По крайней мере, стрельба заставила Бенсона согласиться на более строгие стандарты безопасности, — заметила Бэт.

— Если он сдержит слово, — пробормотал он.

— Разве он когда-нибудь отступал?

— Нет, — согласился он. К его чести, Винсер держал свое слово. Картер часто не соглашался с решениями генерального секретаря, но не мог усомниться в честности этого мужчины. Просто ему не нравился Винсер. Бенсон проявил слишком большой интерес к Бэт.

«Ужин подан», — отправил ему сообщение домашний ИИ.

— Давай поедим, — предложил Картер, радуясь возможности отвлечься.

Висячая люстра отбрасывала теплый, приглушенный свет на столовую. Робот накрыл одно место во главе стола, а другое в миле от первого. Между ними могли бы рассесться двадцать человек. Им придется кричать, чтобы услышать друг друга, и вытягивать шеи, чтобы хоть что-то увидеть через возвышающуюся цвето-голограмму экзотических цветов, сосредоточенную под плавающими огнями.

Ему следовало бы дать более точные инструкции ИИ, но Картер никогда раньше не ужинал за своим обеденным столом. Он изменил настройки, сдвинув места ближе друг к другу.

— Садись, — он выдвинул для нее стул.

Бэт изумленно уставилась на него.

— К-как это получилось?

— О чем ты?

Она махнула рукой.

— Ты спросил, люблю ли я шоколад, а потом… вся эта еда.

Картер заказал цыпленка в сливочном соусе, жареную картошку фри, фасоль, марочное Пино Гриджио 2358 года и шоколадный торт с муссом, который домашний робот подаст позже. Картер так и не разобрался, что именно не поняла Бэт.

— Домашний ИИ произвел еду в репликаторе, — пояснил он.

— Но когда ты приказал ИИ сделать это? Я не видела, как ты проводишь пальцем по экрану, и не слышала, как ты отдаешь голосовые команды.

«Вот дерьмо».

Он все испортил. Картер был настолько сосредоточен на Бэт, что по привычке передал заказ на ужин по беспроводной связи. Он расправил и без того аккуратные салфетки.

— Я, э-э, заказал его заранее в ПиВи, — солгал Картер. — Один ИИ связался с другим ИИ, — на самом деле он даже близко не подходил к контрольному экрану ПиВи. Вспомнит ли она об этом? В тайных операциях все время лгали. Никто не мог притворяться так хорошо, как киборг, за исключением того, что Картеру было ненавистно обманывать Бэт.

— Ох. Это имеет смысл, — пробормотала она и бросила на него быстрый взгляд. — Ты удивлен моей реакцией?

— Сейчас я уже ничему не удивляюсь, — ответил он. — Вино? — Картер поднял бутылку белого вина, которую откупорил робот.

— Оно такое же крепкое, как бренди?

Он усмехнулся.

— Даже близко нет.

— Ох. Хорошо, спасибо, — пробормотала Бэт, но в ее голосе прозвучало легкое разочарование.

— Я могу заказать тебе еще одну порцию каринианского бренди.

«И на этот раз я воспользуюсь контрольным экраном».

— Вино будет в самый раз. Я должна сохранить здравый рассудок.

«Ты, я, мы оба».

Он потерял бдительность и допустил ошибку. Такого раньше никогда не случалось.

Глава 14

Бэт внимательно изучила список оборудования и припасов, которые заказала для саммита. Экскурсия по центру на Луне оказалась очень полезной. Сравнение визуального образа объекта с виртуальной планировкой давало гораздо более четкое представление о требованиях. После неудачной встречи с фотонным бластером ей не нужно было напоминать о важности деталей, когда речь шла о безопасности. Убийца прокрался на место преступления, когда оно было практически пустым. Как легко было бы скрыться в переполненной толпе?

Для вспомогательного персонала, состоящего из мужчин и женщин, которые подвергали себя опасности, защищая других, Бэт была обычным клерком, вводящим приказы в электронном виде, но она все равно восхищалась и гордилась своей работой.

«Я выполняю свои обязанности, чтобы сохранять безопасность в Галактике».

Ее маленькая роль открывала большие возможности. То, что в нее стреляли, не отпугнуло Бэт от работы в службе безопасности. Наоборот. У нее зародилось желание занять более активную и вовлеченную позицию. Она стремилась сделать больше, чем просто сидеть за столом и заказывать оборудование.

Ей так хотелось ознакомиться с результатами вскрытия Корнелиуса, но она не знала, у кого спросить, и подозревала, что никто ничего не скажет без разрешения Картера или Брока.

Вот только Картера здесь не было. Как и Брока.

После того, как он отвез ее в свой личный пентхаус, зацеловал до такой степени, что у нее подогнулись пальцы ног, угостил вином и ужином, Картер исчез. Не то чтобы он пропал каким-то волшебным образом, но на следующее утро Картер просунул голову в ее кабинет и сообщил, что на несколько дней отправляется на задание.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — спросила она. Осознание того, что влечение было взаимным, изменило все. При одной только мысли о его отсутствии Бэт уже начинала скучать.

— Не в этот раз, — улыбнулся он.

— Надеюсь, там не будет ничего опасного, — пошутила Бэт.

— Не больше, чем обычно, — его ухмылка не достигла глаз. — Мы встретимся, когда я вернусь.

Убедившись, что они остались наедине, Картер быстро и крепко поцеловал ее в губы и ушел.

В течение четырех дней он не связывался с Бэт, вынуждая ее беспокоиться. Она просмотрела отчеты о происшествиях с сотрудниками и попыталась найти утешение в данных, доказывающих, что мало кто из работающих в Айм-Сек был застрелен во время дежурства. Ей выпала возможность быть одной из немногих удостоенных такой чести.

«То, что случилось со мной, было странным стечением обстоятельств».

И все же она не могла не волноваться. С Картером все в порядке? Почему он не попытался связаться с ней?

— Бэт? — в дверной проем заглянул помощник администратора. — Ты в порядке?

— Отлично. Немного задумалась, — она улыбнулась. — Что случилось?

— К тебе доставка.

— Ох, нет. Только не сюда! — оборудование должно было отправиться в центр на Луне. Первая неразбериха! Впрочем, Бэт ожидала столкнуться с несколькими накладками.

— Ага, сюда, — ассистент обошел стену и достал огромный букет цветов. Помощник ухмыльнулся. — У кого-то есть тайный поклонник. Обладающий множеством кредитов, раз он отправил настоящие, а не цвето-голограмму, — он положил букет на ее стол.

Приятное тепло от смущения охватило ее лицо, Бэт поняла, что, должно быть, дико покраснела. Согласившись разделить их профессиональную и личную жизнь, Картер прислал ей цветы. Что решат остальные сотрудники? Но радость переполняла ее. Картер думал только о ней!

Когда ассистент ушел, Бэт закрыла дверь, чтобы никто не мог ее видеть. Раньше ей никогда не дарили цветов. Впрочем, у нее никогда не было кавалера, а настоящие цветы, особенно такие чужеземные, как эти, стоили очень дорого. Даже О'Ши дополняли свой цветочный декор разнообразием голограммами. Голограмма работала до тех пор, пока ты поддерживал работу программы, к тому же она ничем не отличалась от настоящих цветов, пока ты не наклонишься, чтобы понюхать букет.

Бэт вдохнула аромат потрясающих цветов и заметила голо-стик, спрятанный внутри. Картер отправил ей сообщение! Она нажала кнопку и улыбнулась, ожидая загрузки программы. Частицы закружились, как пылинки в вихре, затем потемнели и материализовались в… Бенсона? Разочарование стерло улыбку с ее лица.

— Привет, Бэт, — произнесла записанная голограмма. — Если ты смотришь эту запись, то получила цветы. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь и уже оправилась от… инцидента. Я чувствую вину за то, что нанял Корнелиуса, и не успокоюсь, пока не узнаю, что все в порядке. Я собирался отправить цветы раньше, но с тобой так трудно связаться! Было довольно сложно получить координаты штаб-квартиры Айм-Сек, а затем убедить флориста доставить их по адресу, который официально не существовал… но я победил, — Бенсон подмигнул ей. — В любом случае, я хотел сказать, что сожалею, — сбой в программе вызвал пропуск звука и изображения, — случилось. Не могу проигнорировать произошедшее, поэтому будь уверена, что я выполню свое обещание обеспечить самый высокий уровень безопасности. Это самое малое, что я могу сделать после этой неприятности. Опять же, мне было очень приятно с тобой познакомиться, я с нетерпением жду нашей встречи при более благоприятных обстоятельствах.

Голограмма зашипела и испарилась.

Бэт вздохнула. Со стороны генерального секретаря было очень любезно осведомиться о ее благополучии и послать цветы. С другой стороны, ей было немного не по себе. А если на этом все не закончится? Если Бенсон проявит к ней интерес?

Она прислонилась к столу и принялась грызть ногти, радуясь, что Картер не видит подарок. Бэт чувствовала соперничество между двумя мужчинами. Послание генерального секретаря звучало совершенно невинно. В его голосе не было ни намека, ни даже намека на намек. Его слова были совершенно безобидны. Невинны. Однако цветы были такими экстравагантными.

Она нажала кнопку «пуск» на голо-стике, чтобы воспроизвести сообщение и лучше проанализировать его, но ничего не произошло. Бэт нажала еще раз. Ничего. Черт! Некоторые голограммы были записаны в виде одиночного воспроизведения.

«Я слишком зациклилась на этих цветах. Нужно было принять подарок как жест сожаления, ничего не значащий презент, и оставить все как есть».

Уже не в первый раз она жалела, что у нее было так мало жизненного опыта.

* * *

Бэт достала обед из репликатора и направилась к пустому столу, вместо того чтобы присоединиться к кому-либо. Сейчас она не годилась для компании, так как очень сильно скучала по Картеру, поэтому ей не хотелось вести светскую беседу. Кроме того, она боялась, что начнет расспрашивать сотрудников о нем. Если Бэт проявит личный интерес к большому боссу, то сорвет все покровы тайны. Даже если этих двух причин было недостаточно, чтобы сидеть в одиночестве, она не могла забыть о «зрительных улучшениях», которые были у некоторых работников. Некоторые из этих людей видели ее обнаженной. От воспоминания она вновь покраснела. К счастью, вмешался Картер. Ее герой.

По которому она так скучала. Если бы Бэт знала, когда он вернется, или все это время хотя бы переписывалась с ним, то его отсутствие было бы легче перенести.

Сев в кресло, Бэт посмотрела на неаппетитную еду: восстановленный липкий куриный салат на коричневом, похожим на лист бумаги хлебе. Как раньше называли подобную дрянь? Картон? Она подняла яблоко. Органическое, но помятое и мягкое. Бэт со стуком поставила фрукт на стол.

— Ты обидишь яблоко, если будешь продолжать хмуриться.

Бэт подняла глаза и увидела улыбающегося доктора Суэйна.

— Это не заслуживает того, чтобы называться яблоком, — проворчала она.

— Могу я присоединиться?

— Конечно, — она указала на пустой стул.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил он. — Все последствия фотонного поражения исчезли?

— Возвращаюсь к обычному состоянию, — ответила Бэт.

— Рад слышать. Паралич от парализующего выстрела временный, но выздоровление зависит от индивидуальных особенностей человека.

Она откусила кусочек от своего бутерброда. На вкус он был таким же отвратительным, как на вид. На подносе доктора лежали пара батончиков, которые выглядели как плотная смесь черных камней размером с горошину и песка.

— Что это? — спросила она.

— НутриСуп. Питательная сбалансированная смесь белка, клетчатки и калорий, разработанная и испытанная лабораторией для получения максимальной пользы для здоровья… и минимального удовольствия, — он указал на ее сэндвич. — И все же лучше, чем это.

— Я не знала, что получу подобное. Еда, приготовленная репликатором в пентхаусе, была восхитительна. Высший класс, — когда Суэйн заглянул к ней домой, чтобы провести осмотр, Бэт не стала делать большой тайны из их ужина с Картером. Впрочем, поцелуи, от которых подгибались пальцы ног, она оставила при себе.

— Дешевые репликаторы производят дешевую пищу. Когда речь заходит о безопасности, не жалко никаких затрат, но репликаторы были заказаны отделом снабжения, — он откусил НутриСуп и скорчил гримасу. — Ты можешь все изменить.

— Я? Как?

— Закажи новый! Ты же координатор логистики, значит, курируешь отдел снабжения, верно?

Она удивленно моргнула.

— Предполагаю, так и есть, — подобное оборудование заказывал кто-то другой, но этот человек отчитывался перед ней.

Суэйн наклонился вперед.

— Если ты улучшишь питание сотрудников, то каждый из них будет целовать тебе руки… в переносном смысле, — мужчина усмехнулся.

— Я займусь этим! — Бэт посмотрела на НутриСуп. — Они действительно лучше, чем этот сэндвич?

— Незначительно, но да.

— Тогда возьму себе один батончик. Подождешь меня минутку?

— Конечно.

Она встала и схватила свой поднос. Бэт решила выкинуть все это безобразие и купить НутриСуп. К концу рабочего дня новый репликатор будет уже в пути. Она сделала шесть шагов, когда ослепляющая, раскаленная добела боль пронзила ее череп. Поднос с грохотом упал. Разговоры в столовой постепенно стихли. В ее глазах потемнело. Бэт рухнула на пол, когда все вокруг стало черным.