Преследуя тьму

— Этот мелкий гад укусил меня, — пробормотал он.

— Укусил? — охнула она. Пайпер приподнялась и поздно поняла, что сесть и двигаться негде. В битве с пауком они развернулись так, что Пайпер оказалась на спине, согнув ноги в коленях, прижимаясь ногами к трубам. Эш был на коленях над ней, его ноги прижимались к ее ногам. Он согнулся под трубами, одной рукой у ее головы поддерживал свое тело.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — прорычал Лир.

— Паук, — ответил Эш, разглядывая ладонь.

— Паук? — ошеломленно повторил Лир.

— Очень большой паук, — исправила Пайпер отчасти злясь, отчасти стыдясь. — Полз по моей ноге. А потом залез под мою футболку!

— А его можно винить? Я тоже так хочу.

— Лир, не время.

— У тебя вечно так.

— Ты заткнешься? У нас и без того много проблем, — она потянулась к запястью Эша. — Дай посмотреть на руку. Сильно укусил?

Он позволил ей развернуть ладонь. Две красные точки пронзали ладонь на внутренней стороне, но другого цвета вокруг не было, кожа не опухла. Пока что.

— В этом регионе нет пауков, опасных для людей, — сказал он. — А у меня иммунитет почти ко всем ядам.

Она моргнула.

— Да?

— Да, — его брови приподнялись. — Меня обычно жуки не… задирают.

Пайпер скривилась. Лир фыркнул.

— Умно, Эш.

Эш скривил губы в намеке на улыбку. Он пытался подбодрить ее. Она глубоко вдохнула.

— Прости, что сорвалась. Но пауки это… фу.

— У всех есть слабости, — прошептал он.

— Кроме тебя, — проворчала она.

— Даже у меня.

— Да? Например?

Он замешкался, а потом посмотрел на трубы над головой.

— Мне не нравятся… тесные помещения.

Пайпер моргнула и огляделась.

— Ох, тесные, как здесь?

Он чуть вздрогнул.

— В основном, под землей, но и кладовки мне не нравятся.

Она улыбнулась, взбодрившись, хотя Эш не срывался из-за того, что пребывал в тесной комнате. Но кладовка и не нападала на него.

Вздохнув, она посмотрела на их неловкое положение, но не видела способа исправить это. Эш неуютно заерзал плечами.

— Сколько еще ждать? — прошептала она.

— Минут пять, — пробормотал Лир, — и я потеряю сознание, — его голос звучал сонно.

— Ничего не слышу, — сказал Эш. — Давайте выбираться отсюда.

Он выполз в брешь между труб, не наступив на нее. Она последовала за ним. Проверив, что все чисто, они вытащили Лира за ноги. Его лицо было свекольно-красным и потным. Он почти повис на плече Эша, они выбрались из комнаты.

Они спустились и вышли на приятно прохладный воздух, и Пайпер каждые пару минут поглядывала на Эша. Он был милее насчет ее срыва, чем она ожидала. Их чуть не поймали из-за нее. Его прощение заставляло ее задуматься, как сильно он мог запаниковать от своей фобии. Она не хотела увидеть паникующего дракониана, взрывающего все кругом магией.

Она шла за двумя деймонами, взгляд был на Эша, и мысли были о нем.

* * *

Бульвар МакИнтир был самой ужасной улицей из всех, на каких бывала Пайпер. Фонари были сломаны, окна в зданиях — разбиты или заколочены. Мусор усеивал улицы, ржавые машины стояли вдоль дороги. В воздух стоял запах мочи.

Живым местом на бульваре было только здание, похожее на склад. Низкий бас стучал по всему району. Двери были пустыми, Пайпер с опаской следовала за Эшем к входу. Лир шагал рядом с ней, удивительно тихий, подавляющий волнение. Он рассеянно теребил кожаный браслет Эша на своем запястье.

По пути Эш ворчал про осушенные камни. Лир ответил с привычным уважением личного пространства.

— Мы с Пайпер пытались зарядить их для тебя, — смело сказал он. — Прошло не так хорошо.

Эш испуганно посмотрел на Пайпер, он то ли был удивлен, что она попыталась сделать это, то ли не понимал, что пошло не так.

— Сам виноват, — сказала она инкубу резким голосом, прося его тоном заткнуться.

— Я? — потрясенно спросил Лир. — Это ты на меня прыгнула…

Она ударила его по плечу так быстро, что он не успел уклониться. Он вскрикнул и отошел от нее.

— Эй, Пайпер. Ладно, это была не твоя вина, — он нахмурился. — Но и не моя вина, что это не сработало. Я не мог забрать твою энергию.

— Почему?

— Думаю, ты больше чеймон, чем мы думали. Это не сработало, как и с нормальным чеймоном или деймоном.

Она растерянно смотрела на них.

— Но у меня нет магии.

Лир пожал плечами. Эш был задумчивым. Пайпер не понимала. Как у нее могла быть энергия, подходящая для магии, но без магии? Это было не честно.

После этого Лир заявил, что в клубе зарядит все три камня, и Эш отдал браслет ему. И, хотя после этого они не говорили, Лир был взволнован вызовом. Пайпер не хотела знать, как именно Лир собирался заряжать камни в клубе.

Втроем они подошли к тяжелым металлическим дверям здания. Она уже почти могла разобрать музыку. Лир потянулся к ручке, но Эш коснулся его плеча.

— Погоди, — сказал он. Он повернулся к Пайпер и задумчиво нахмурился на миг. А потом провел пальцами по ее волосам. Воздух на миг стал обжигающим, а потом ледяным вокруг ее головы, а потом все пришло в норму.

— Мило, — отметил Лир.

Она поднесла к носу прядь волос. Она сияла медно-каштановым цветом, ее естественным цветом волос.

— Ты использовал морок? — спросила она. — Но я думала, что для этого тебе нужно касаться меня?

— Эм, — он отвел взгляд. — Это не морок.

— Что?

— Я выжег краску из твоих волос.

— Ты… что?

— Это твой естественный цвет, — защищался он. — А краска была очень узнаваемой, — он оглянулся, увидел ее потрясенный взгляд и быстро повернулся к двери. — Идем.

Он открыл дверь и прошел. Все еще теребя волосы, не зная, как это воспринимать, Пайпер пошла за ним. Внутри была почти кромешная тьма. Музыка уже не была приглушенной, танцевальный ритм пульсировал. Она следовала за блеском цепей Эша по длинному коридору, музыка становилась громче с каждым шагом. Впереди тень, похожая на человека, закрывала тусклый красноватый свет.

Эш пожал охраннику руку и сказал что-то, что Пайпер не уловила из-за шума. Зубы крупного охранника сверкнули в улыбке, он пропустил их. Эш не мешкал. Пайпер поспешила за ним, завернула за угол и попала в комнату, которую не ожидала в клубе.

Коридор стал шире вдвое. По сторонам, как часовые, стояли длинные столы в красном бархате. Почти каждый дюйм на столах покрывали маски: стилизованные, с камнями, перьями, бусами и лентами. Полвина была в виде известных зверей, другая часть — в виде волшебных существ. Все выглядело зловеще.

Изогнутое стекло защищало маски, и за столами стояли работники в масках. Мужчина в маске скалящейся змеи был без рубашки, чешуя была нарисована на одном его плече. Он раскинул руки, указывая на маски. Женщина на другой стороне была в маске из перьев павлина, она уже тянулась под свой стол. Она протянула без слов для Эша черную маску. Он принял маску с кивком.

— Выбери себе, — сказал он поверх плеча Пайпер. Он развернулся и закрепил маску на лице.

— Но… зачем? — спросила она. Вблизи оказалось, что у мужчины на столе лежали маски меньше и женственнее.

— Потому что «Стикс» — анонимное место, — ответил рассеянно Лир, разглядывая женские маски. — Я возьму эту, — он указал на красивую маску, усеянную рубинами, с длинными черно-красными лентами.

Пайпер повернулась к витрине и сглотнула. Маски были красивыми, но жуткими. Как ей выбрать себе одну? Молчаливый работник понял ее смятение. Он потянулся под стекло и поднял серебряную маску с острой мордочкой и большими шелковыми ушами. Он передал ей маску, стилизованную под лису.

— Эту? — спросила она. Он кивнул. Она пожала плечами и надела ее, завязала ленты. Какая разница?

— Идем, — сказал Лир в своей красно-черной маске. Она выглядела еще опаснее с его золотыми глазами в прорезях, и Пайпер постоянно поглядывала на него. Эш уже шел дальше, его шаги были быстрыми от нетерпения. Коридор снова изогнулся, и Эш пропал за поворотом. Пайпер поспешила за ним, повернула и застыла.

В огромной комнате перед ней были только два цвета: красный и синий. Красный исходил отовсюду, тускло сиял под стойками, из трещин в стенах, их скрытых ламп. Синий вспыхивал в прожекторах. И все остальное отражало этот свет. Эффект был невероятно зловещим. В красном свете дым в воздухе словно пульсировал, пока синие огни вспыхивали по комнате в такт с оглушительным басом.

Клуб был полным. Тела покачивались под музыку, толпа была гуще всего вокруг стоек и чего-то, похожего на сцену в дальнем конце. Небольшие столики окружали танцпол, занимавший весь центр комнаты.

Все были в масках, у многих были подходящие костюмы. Пайпер охнула при виде сотни тел, движущихся в ритм, пока Лир не схватил ее за локоть. Он повел ее в толпу танцующих следом за Эшем. Они добрались до основного бара в задней части зала. В мерцающих огнях было плохо видно, но ей нужна была тьма, чтобы не смотреть.

Клуб был посреди худшей улицы в городе. Посетители точно были не местными. Костюмы были дорогими, порой их почти не было. Прослеживался общий стиль, как и у Эша с Лиром, но не такой сдержанный. Пайпер сглотнула, взгляд перемещался с кожи на цепи, с корсетов на ленты, кружева и сетки.

Волосы всех неестественных оттенков торчали под разными углами. Пара в сочетающихся костюмах грозных карпов кои танцевала вместе. Маски пульсировали в свете, загадочные и немного жуткие.

Может, дело было в масках или в клубе, но отсутствие запретов было тут фишкой, как красно-синие огни. Вокруг никто не стеснялся. Когда она прошла женщину в красных полосках ткани вместо одежды и в кошачьей маске, зажатой между двумя мужчинами, Пайпер отвернулась к спине Эша и смотрела туда, радуясь, что маска скрывает выражение ее лица.

Эш привел их к бару, остановился рядом с девушкой в черно-лиловом корсете, лиловых трусиках, босоножках на шнуровке до колен и в маске стрекозы. Пайпер боролась с желанием зажать руками уши, голова раскалывалась от грохочущей музыки.

Она посмотрела на стену ради отвлечения. Она была приподнята, покрыта черно-красным бархатом, озарена прожекторами. На трех серебряных шестах кружились три танцовщицы. На них не было почти ничего, кроме масок. Лир смотрел с интересом. Пайпер закатила глаза.

Ее взгляд скользил дальше, а мужчина сделал сальто рядом с ней, и ее рот раскрылся.

Его маска была в стиле морды белой рыси, но пушистые уши торчали из волос и двигались от звуков, и длинный белый хвост за ним был настоящим, как и ноги, заканчивающиеся лапами. Он точно был деймоном.

Она смотрела, раскрыв рот, а потом скользнула по лицам ближайших танцующих. Они не были потрясены или испуганы. Они смотрели, да, но с интересом и симпатией. Без сомнений деймон пробрался на танцпол, и его тут же окружили девушки, покачивающие бедрами. Одна гладила его ухо. Пайпер сглотнула. Он или был деймоном с изобретательным мороком, или это был деймон-нэко, решивший не скрывать себя. Он не выглядел мутантом, как сфинкс, но его необычность бросалась в глаза.

Дыша слишком быстро, она внимательнее осмотрела клуб. Нэко был не единственным деймоном здесь, многие были на разных стадиях снятия морока. Одна, точно подземный деймон как нэко, сделала себя сине-золотой феей с крылышками. Другие были скромнее, рассредоточились по залу, но все получали тройное внимание от противоположного пола.

Что тут творилось? Деймоны не ходили по округе без морока. Просто не ходили.

Кто-то постучал ее по плечу. Пайпер обернулась, и ее сердце замерло. Черная маска незнакомца была красивой, но до жути реалистичной. Маска словно была частью его лица, изгибалась на лбу и скулах, напоминая морду кота и рептилии. В маске заканчивалась у челюсти, открывая ее изгиб. Изящные изогнутые рога были по бокам и закрывали уши.

Она моргнула и поняла, что это был Эш в маске дракона.

Жар прилил к ее лицу, она обрадовалась своей маске. Он поманил ее за собой. Надеясь, что он не заметил ее потрясенный взгляд, она пошла за ним. Как она могла не узнать его?

Стукнув Лира по затылку, чтобы отвлечь от танцовщиц на сцене, Эш повел их к отчасти скрытой двери в дальнем углу клуба, охраняемой двумя мужчинами в масках, которые кивнули Эшу, когда он проходил.

Вниз спиралью уходила лестница, озаренная красными огнями. Эш толкнул дверь внизу, и внезапная перемена удивила Пайпер. Ярко-освещенный деловой коридор повел их к комнате, похожей на Консульство.

Эш остановился в центре комнаты и убрал маску наверх.

— Они скажут Лилит, что мы здесь. Она скоро присоединится.

Лир тоже убрал маску, нашел кресло и сел. У него было опьяненное выражение лица. Может, ему понравилась прогулка по обезумевшей от похоти толпе на танцполе.

Пайпер медленно выдохнула.

— Так что с деймонами здесь?

Эш пожал плечами.

— Порой приятнее быть таким, какой есть.

— И внимание женщин, — мечтательно сказал Лир. — Некоторым людям такое нравится.

— Но… — она нахмурилась. — Разве вы не говорили, что деймоны не показывают истинный облик, потому что мы не сможем больше верить, что вы — люди?

— Деймоны здесь и не хотят, чтобы их считали людьми, — сказал он. — Они хотят внимания, а не скрытности.

Она вскинула брови.

— Ты бывал в этом клубе без морока?

Он сверкнул улыбкой.

— Нет. Я могу получить все внимание и без обмана.

— С каких пор отсутствие морока стало обманом?

— Лир не такой привлекательный с мороком, — неожиданно сказал Эш. — По нашим стандартам, конечно.

Пайпер удивленно моргнула.

Лир тоже был потрясен.

— Мои уши обманывают меня, Эш? Ты сказал, что я тебя привлекаю?

— Твои уши тебя обманывают.

Пайпер фыркнула.

— Ты уже опьянен, Лир. Заигрываешь не с тем полом.

Он моргнул и немного смутился.

— Ох… да, наверное, — он тряхнул головой и встал. Плавно потянувшись, он прошел к Пайпер, и его рука скользнула по ее животу, добралась до противоположного бедра. Он склонился к ней, улыбаясь, когда его губы оказались у ее уха.

— Говорят, танцы — как секс в одежде, — проурчал он. — Думаю, нам стоит попробовать.

Фыркнув, Пайпер вырвалась из его хватки и споткнулась в спешке. Эш поймал ее за руку и поднял, и она оказалась прижатой к нему. Она моргнула, не ожидая этого. Он тоже был немного удивлен.

Лир вдруг зарычал.

— Назад, Эш.

Возмущенная его властным тоном, Пайпер повернулась к инкубу и потрясенно отпрянула в Эша. Глаза Лира стали черными. Полностью. Он затемнился за пять секунд!

— Эм, Лир? — прошептала она.

Он оскалил зубы, глядя на Эша.

— Назад, — прорычал он.

Эш медленно поднял руки и намеренно опустил их на талию Пайпер. Низкое рычание, которое едва можно было расслышать, загудело в его груди. Сердце колотилось в горле, она оглянулась на него. Глаза Эша тоже потемнели, даже быстрее, чем у Лира.

Глубоко дыша и пытаясь успокоиться, она осторожно отодвинулась от Эша, но его руки сжались тисками и потянули ее обратно. Лир стиснул зубы. Да что такое? Почему они одновременно потеряли головы?

Лир скривил губы в гневе.

— Отпусти ее, — сказал он, чеканя слова. На секунду Пайпер подумала, что он пришел в себя, но потом он добавил. — Я занял ее первой.

Кровь покинула ее голову. О, плохо дело. Если бы Эш не держал ее, она бы ударила инкуба сапогом между ног, но она не хотела сегодня умирать.

Дракониан обвил рукой ее талию, прижимая к себе стальной силой. Другая рука обхватила ее горло, отклонив голову Пайпер. Она боролась с инстинктом бороться с ним, ведь ее горло было открыто. Борьба разожгла бы в нем инстинкт доминировать. Он прижался носом к ее волосам и вдохнул, закрыв глаза, а потом черные глаза открылись, и он посмотрел на Лира прожигающим дыру взглядом, бросая вызов.

Лир зарычал и агрессивно шагнул вперед, пока не оказался прижатым к Пайпер, перед лицом Эша. Пайпер охнула, оказавшись между ними, осознавая опасность ситуации. Ее товарищи, которые встали бы на ее защиту, теперь угрожали ее безопасности. Это случалось, когда деймоны затемнялись, когда ими руководили инстинкты. Непредсказуемость была преуменьшением. Если напряжение между ними вспыхнет, они могли и забыть о хрупкой девушке на пути.

— Эм, — снова попыталась она, сохраняя тон нейтральным. — Ребята? Вы мои друзья и все такое, но я не принадлежу ни одному из вас. Вам нужно отойти.

Медленно, словно передвигались прожектора, деймоны перевели взгляды на нее. Она перестала дышать, увидев черный взгляд Лира. Это был взгляд волка, хищный и беспощадный, там не было света сознания, отделявшего людей от зверей. Она сглотнула.

— Лир, — прошептала она, — прошу.

Его пустой взгляд не менялся.

Эш застыл, его теплая рука все еще была на ее горле, могла задушить, стоило ему сжать пальцы. Его рука на талии вдруг сжалась сильнее.

— Гадость, — прошипел он.

Воздух зашипел. Эш взмахнул рукой, и Лир отлетел назад. Пайпер не успела отреагировать, Эш отпустил ее и развернул.

— Лилит, хитрая зараза, — прохрипел он низким голосом. — Я вырву твое сердце.

Серебряный смех прозвучал в комнате. Пайпер развернулась.

С улыбкой на полных губах, молодая женщина склонилась к дверному косяку. Она была прекрасна. В ее присутствии стало бы стыдно закатам и северному сиянию. Ее янтарные глаза были большими и манящими, длинные светлые волосы были роскошными. Ее фигура была без изъянов. Она была в джинсах и простой белой блузке, что почти не показывала ее кожу, но подчеркивала каждый идеальный изгиб.

Глядя на девушку, Пайпер ощущала, как рушится и горит ее самооценка.

— Я просто веселилась, мой дорогой дракон, — ее улыбка сверкала, и Пайпер захотелось извиниться.

— Это не игра, — прорычал Эш. — Мы могли убить ее.

Лир подошел и встал плечом к плечу с Эшем. Пайпер оказалась за ними, пыталась разобраться в ситуации.

— Афродизия — не игрушка, — прорычал инкуб. — И мы не используем ее на своем виде.

Лилит склонила голову, ее глаза стали черными, а потом вернули свой цвет. Эш и Лир застыли, шагнули вместе вперед, а потом отпрянули. Эш издал жуткий низкий вой, который не смог бы повторить человек.

— Еще раз так сделаешь, и продолжение тебе не понравится, — пригрозил он.

Пайпер глубоко вдохнула, поняв. Лилит ударила по Эшу и Лиру своей магией суккуба, противоположности афродизии инкуба. Ее сила работала только на мужчинах. Потому они начали сражаться за Пайпер ни с того, ни с сего. Против людей афродизия работала как оружие, но на деймонов действовала не сильно. Хотя, когда ее использовали быстро и с силой, реакция была опаснее, чем у похотливых людей.

— Ты не простишь любопытство девушке? — Лилит прижала ладонь к груди. — Вы не приводили еще в мой клуб подруг. Мне было интересно, чья она, — она снова склонила голову и посмотрела на Пайпер. — Но она стоит между вами, никому не далась. Как… смело.

— Я никому не принадлежу, — рявкнула Пайпер, придя в себя. Она обошла двух деймонов и встала перед ними, скрестив руки. — И если будешь опять играть с ними, то пожалеешь.

Суккуб откинула голову и рассмеялась.

— Человек защищает вас? — она прикрыла рот рукой, подавляя смешок. — Как вы пали. Так сильно меня боишься, Дракон?

— Я не повторяю ошибки.

Лилит улыбнулась, словно они были лучшими друзьями.

— Посмотрим, — она выпрямилась и указала на диваны. — Присядем? Будете угощения?

Лир без слов опустился на ближайший диван. Его челюсть двигалась в стороны. Пайпер отвернулась от Лилит. Эш слабо улыбнулся ей, его серые глаза успокаивали цветом. Она улыбнулась в ответ, стараясь показать без слов, что поддержит его, как и он — ее. Он сел рядом с Лиром, а Пайпер, не желающая сидеть на диване с Лилит, устроилась на подлокотнике рядом с ним.

Суккуб прошла к дивану и устроилась на краю. Она посмотрела на троих с загадочной улыбкой.

— Похоже, мои чары не оценили, — сказала она, рассмеявшись, но натянуто. Ее взгляд скользнул по Пайпер, а потом по Эшу. — Итак… — она склонила голову и улыбнулась, как кобра перед атакой. — Чем могу быть полезна?

ГЛАВА 10

— Мы ищем информацию, — начал Эш.

Лилит просияла от интереса. Она постучала пальцем по нижней губе.

— Какую?

— О группе чеймонов-предателей.

— О? И это все, что ты мне скажешь?

Эш молчал. Пайпер прикусила язык, решив предоставить разговор ему.

— Это может быть связано с… неким сильным камнем, пропавшим недавно?

— Возможно.

Она поджала губы и пригладила блузку на груди. Пайпер нахмурилась. Лилит не могла и двадцати секунд просидеть, не привлекая внимания к своим прелестям.

— Эш, милый мой, ты же не поддался искушению? — впервые суккуб проявила искренние эмоции, ее лоб сморщился от тревоги. — Никто тебе не поможет, если ты…

— Я не воровал его.

— Но слухи…

— Не верны.

— Не важно, — Лилит склонилась. — Твое имя даже сейчас шепчут в темнейших уголках Подземного мира. Самаэл верит, что виновен ты.

Пайпер резко вдохнула. Самаэл был главой семьи Аида, этот деймон должен был вернуть Сахар в семью Ра.

— Потому я и должен найти этих чеймонов, — сказал Эш тихо и напряженно. — Они — воры. Я должен доказать их вину и очистить свое имя, пока не поздно.

Лилит прикусила нижнюю губу.

— Даже это может тебя не спасти.

— Знаю.

— Но тебе стоит попытаться, — она кивнула. — Ты ведь спрашиваешь про гаян?

— Да, — Эш немного расслабился.

— Откуда ты знаешь? — выпалила Пайпер.

Лилит холодно улыбнулась.

— Я знаю обо всем понемногу, голубка. Гаяне исходили слюной из-за Сахара, как только он снова всплыл. Они восемь лет назад поклялись украсть его, — она посмотрела на Эша. — Что тебе нужно знать?

— Где я могу их найти?

— В городе? Всюду.

— Их база в этой области, — нетерпеливо объяснил он.

Лилит выпрямилась, подняла голову и сложила ладони на коленях. Вдруг Пайпер ощутила плохое предчувствие.

— Если я это раскрою… мои клиенты-чеймоны не будут рады. Могут даже отказаться приходить. Если я буду терять клиентов, мне нужно что-то взамен. Это справедливо.

— Я думала, ты хотела помочь Эшу, — заявила Пайпер, гнев из-за эгоизма Лилит бурлил в ней.

Суккуб улыбнулась.

— Да. Но я бы не достигла такого, отдавая все бесплатно, Пайперель.

— Ты…

— Что ты хочешь? — перебил Эш.

Лилит медленно скользнула взглядом по Эшу, кончиком языка провела по губам при этом.

— Если я попрошу тебя, то получу?

Эш взглянул на Пайпер и пожал плечами.

— Т…

— Нет.

Все обернулись на нее, включая Эша, и Пайпер поняла, что злой отказ прозвучал из ее рта. Она моргнула, а потом скрестила руки и постаралась не выглядеть потрясенной из-за своего ответа.

— Я заплачу любую цену, — сказала она. — Это больше моя проблема, чем его. Он уже достаточно сделал. Мой черед.

— Пайпер… — тихо начал Эш.

— Нет! Я это сделаю, — она хмуро посмотрела на всех. Она не знала, откуда взялась внезапная решимость. Зависть из-за красоты Лилит была долей в этой решимости, но она не переставала думать обо всем, что сделал Эш, через какие страдания прошел с тех пор, как это началось. Ему не стоило снова жертвовать из-за нее.

— Пайперель, — сказала Лилит терпеливым тоном, каким в школе говорили заносчивые девушки. — Милая, ночь со мной ничего не будет ему стоить. Это даже можно назвать даром, а не наказанием.

— Плевать. Я это сделаю.

Лилит отклонилась и улыбнулась Эшу.

— Разве это не мило? Она все еще защищает тебя. Как благородно.

Пайпер стиснула зубы из-за выбора слов Лилит.

— Огненная решимость милой Пайперель заслуживает восхищения, — продолжила Лилит, ее улыбка вернулась, опасно сладкая. — Я бы хотела использовать этот огонь… на ринге.

— Нет! — Эш и Лир воскликнули одновременно.

— Что за ринг?

Улыбка Лилит стала ослепительной.

— Это мое предложение. Я назову точные координаты штаба гаян. Взамен Пайперель сразится на ринге до поражения.

— Ни за что, — закричал Лир. — Забудь!

— Этого не будет, — прорычал Эш.

— Что за ринг? — снова спросила Пайпер.

— Площадка для боя, конечно, — Лилит смотрела на ногти. — В клубе много разных развлечений.

— Типа бокса? — спросила Пайпер. — Или смешанных единоборств? — это она могла.

— Она про бои без правил, но не с животными, а с деймонами, — яростно сказал Лир. — Они не бьются на смерть, но не останавливаются, пока кто-то не потеряет сознание.

Пайпер сглотнула. Может, она поспешила.

— Но ты же учишься на Консула, да, Пайперель? — сладко спросила Лилит. — Ты умеешь сражаться.

— Конечно.

— Так в чем проблема? — суккуб хитро посмотрела на деймонов. — Или вы слишком мягкие, чтобы позволить ей самой сразиться?

— Это не бой, а кровавая баня, — рявкнул Эш.

Лилит склонила голову.

— Ты знаешь, да? Какой у тебя рекорд на моем ринге, Дракон? Двадцать?

Пайпер взглянула на Эша, но выражение его лица было нечитаемым.

— Пайпер — чеймон, — едко сказал он. — Нельзя впускать ее в ринг к деймонам.

Лилит скрестила руки.

— Я озвучила предложение. Все.

— Лилит… — начал Эш, гнев пробрался в его голос, и по спине Пайпер побежала дрожь.

— Она будет на ринге, Эш, — сказала твердо Лилит. — Или сделки не будет.

Пайпер переглянулась и Лиром. Эш был хмурым. Лилит едва ждала, на ее красивом лице были упрямство и триумф. Она знала, что победила.

Какой у них был выбор? Им нужна была информация Лилит, и каждая потраченная минута приводила их ближе к плену. Она была напряжена от тревоги.

— Я сознание не потеряю, — сказала она. — Мне нужно услышать потом информацию.

— Точно, — сказала Лилит, сияя при виде сотрудничества. — К сожалению, таковы правила. Каждый участник остается в ринге, пока он — или она — не проиграет. Лучшие бойцы выдерживают около десяти сражений, а потом устают и проигрывают. После десяти побед подряд можно закончить, но не при других обстоятельствах. Если я изменю правила для тебя, вся система будет испорчена. Я не могу этого сделать.

Десять побед? Пайпер знала, что это невозможно.

— Я могу сыграть это? — спросила она. — Подставиться под пару ударов и сделать вид, что меня отключило?

Лилит недовольно скривила губы.

— Этого не любят. Рефери закончит сражение, если проигравший будет серьезно ранен, но в сознании. А тех, кто хочет закончить сражение, изображая раны… наказывают. Это противник сразу понимает.

— Пайпер, мы найдем другой способ, — сказал Лир, заглядывая ей в глаза. — Никто из этих сражений не выходит, не сломав хоть несколько костей. Порой люди умирают.

— Он прав, — тихо сказал Эш. — Мы спросим у кого-то еще.

Пайпер глубоко вдохнула и медленно выдохнула. У них не было времени идти куда-то еще, и Эш уже говорил, что Лилит, скорее всего, единственный источник информации. Остальные напали бы на него ради Сахара.

Она медленно покачала головой.

— У нас нет времени, — сказала она им. — Нужно просто надеяться на лучшее.

— Ты не знаешь, на что соглашаешься, — яростно воскликнул Лир. Он повернулся к Лилит. — Во что ты играешь? Хочешь, чтобы Пайпер убили?

— Это бизнес, милый Лир, — нежно сказала Лилит. — На моем ринге женщин не было много месяцев. Даже если она продержится всего раунд, это усилит внимание на недели.

— Я буду ее противником, — сказал Эш мрачным тоном. — Я буду тем, кто победит ее, не навредив ей серьезно.

На лице Лилит мелькнуло ужасное выражение.

— Тебе придется продолжать, пока не проиграешь ты.

Он кивнул.

— Но, Эш… — начала Пайпер.

— Молчи, — рявкнул он, вспыхивая ледяным гневом. — Если бы ты не вызвалась, проблемы бы не было.

Она застыла, потрясенная, словно он ударил ее по лицу.

— Ей нужно сначала несколько раз победить, — сказала Лилит, звуча не весело. — Я не дам тебе легко вывести ее в первом же раунде.

— Она может сразиться с одним противником, а потом со мной.

— Ты можешь быть ее пятым противником.

— Она так долго не протянет.

— Тогда четвертым. Она сможет три раза победить. Я выберу ей… неплохих противников.

Эш взглянул на Пайпер. Она кивнула.

— Договорились, — сказал Эш.

— Договорились, — повторила Лилит. С кошачьей довольной улыбкой на красивом лице она не дала Пайпер понять, на что та согласилась. Но ринг не мог быть так ужасен.

Через час она поняла, как ошибалась.

* * *

Деймон выл. Его противник завел руку ему за спину, и плечо вывихнулось. Пайпер не слышала треск из-за криков толпы, но видела, что ущерб был сильным. Деймон корчился от боли, другой отошел и поднял радостно кулаки. Но первый поднялся с пола, его рука висела. Он оскалился, кровь текла по лицу, его противник повернулся к нему.

Она отвела взгляд, когда победитель напал в последний раз. Жуткий крик боли заглушил все звуки и резко оборвался. Толпа хором охнула, а потом заревела в одобрении. Пайпер отчасти скрывала занавеска на проходе, из которого бойцы выходили на арену, она смотрела на две тысячи людей и три сотни деймонов на широких сидениях, стоящих полукругом в большом подвальном помещении. Дикая энергия была на лицах каждого, от толпы исходило возбуждение.

На нижней части комнаты приподнятый ринг привлекал внимание, как уродливый шрам на непримечательном лице. Ринг был чуть больше боксерского, обычные веревки были натянуты между столбиками по углам. Сцена на такой же высоте была за рингом, и ведущий в белом костюме расхаживал взволнованно по ней. На стене за ним были два огромных экрана, каждый из которых стоил годовой выручки Лилит. На одном показывали бой вблизи и в замедленном темпе. На другом была таблица и данные про участников, включая возраст, историю, умения, победы и ставки.

Меж двух экранов была самая жуткая вещь в комнате. Большое колесо, но не отмеченное по краю призами, которые выбирала бы стрелка. Вместо этого колес было разделено на неравные части. Слева и справа на зеленом фоне сиял белым символ, похожий на скрещенные кулаки. Внизу колеса был меньший красный участок, там меч пересекал копье. Маленькая часть наверху была без кулаков или оружия. На черном фоне были череп и кости.

— Да-а-амы и господа, — завопил ведущий, привлекая внимание Пайпер к рингу. Два рефери уносили окровавленного проигравшего с ринга. Они бросили его на носилки и унесли за дверь на другом конце. Казалось, ему вывихнули и вторую руку.

Ведущий указал на деймона, стоящего на ринге и машущего руками своим фанатам.

— Наш победитель, Грудж, выиграл девятый раз. Да, дамы и господа, он победил уже девять раз! Вы все знаете, что это значит. Если он победит еще раз, то сможет уйти с ринга Стикс непобежденным. Только некоторые участники доходили так далеко. На ваших глазах творится история!

Толпа закричала. Пайпер пыталась глубоко вдохнуть. Она оглянулась и увидела спешащего к ней Лира.

— Где Эш? — выдохнула она. Страх начал сковывать ее, ноги покалывало.

— Готовится, — напряженно сказал Лир. — Ты смотрела на бой этого парня?

— Последние три раунда, — сказала она.

— Справишься с ним?

— Н-надеюсь. Зависит от типа сражения.

— Он уже должен был устать. Воспользуйся этим.

Она кивнула. Лир схватил ее за локоть.

— Ты сможешь, Пайпер. Ты надерешь ему зад.

Она снова кивнула.

— Надеру. Ага, — было сложно ощущать уверенность, когда Лир был так бледен.

— Помни. Три сражения. Ты справишься, а потом Эш поможет тебе убедительно проиграть, — он натянуто улыбнулся. — Все ему проигрывают, так что никто не удивится.

Кивнув в третий раз, она начала поворачиваться к занавеске, но тут Лир сдавил ее в тесных объятиях.

— Все будет хорошо, — пробормотал он в ее волосы, словно пытался убедить себя, а не ее. — Мы с Эшем все время будем смотреть. Если ты будешь в серьезной беде, Эш тебя заберет, и плевать на правила.

Он отпустил ее, и они посмотрели на занавеску. Ведущий заканчивал описывать историю сражений Груджа, чтобы деймон за это время перевел дыхание.

— Но, дамы и господа, вам интересно, должно быть, кто выйдет против чемпиона дальше? Против Груджа выйдет только смельчак. Но, богиня, этого я не ожидал.

Толпа притихла, все слушали ведущего.

— Этот участник… поверить не могу, но это не деймон. Дамы и господа, это чеймон!

Толпа издала оглушительный рев. Грудж ухмыльнулся, предвидя легкую победу.

— Но… погодите. Я потрясен. Дамы и господа, это не все. Этот смелый чеймон… — он сделал драматичную паузу. — Эта смелая душа — не мужчина! — он развернулся и указал на занавеску, за которой стояла Пайпер. — Дамы и господа, приветствуйте Шалунью!

Шалунья? Это точно придумала Лилит.

Лир подтолкнул ее, и Пайпер вышла из-за занавески. В зловещей тишине она выходила под взгляды двух тысяч зрителей. Она смотрела на безымянные лица, все глядели на нее. Вес их осуждения прибивал ее к месту.

Кто-то в первом ряду свистнул. И тишину нарушили вопли, смех и гул. Толпа разделилась на тех, кому она нравилась, и кому — нет. Отчаянно вдохнув, она расправила плечи и пошла к рингу.

— Юная загадочная Шалунья, дамы и господа, начинающий боец с востока этого города. Она мало нам о себе рассказала, но, — он заговорщически понизил голос, — некоторые думают, что она нарушила закон.

Это было вполне правдиво. Лилит хотя бы не сочинила, как Пайпер убежала из борделя и научилась сражаться на улицах, защищаясь от мужчин. Она остановилась перед рингом и недовольно поняла, что приподнятый ринг на уровне ее груди. Она посмотрела на безмолвных охранников. Никто не собирался подсадить ее. Кривясь, она забралась и неловко перекатилась под нижним канатом. Пол ринга был таким грязным от старой крови, что изначальный цвет различить не удавалось. Она неуклюже встала на ноги, пока толпа смеялась и улюлюкала.

Ведущий снова принялся болтать о выдуманных победах Пайпер в другом бойцовском клубе. Она не слушала, потому что теперь была лицом к лицу с Груджем, и ее уверенность таяла, как лед в пустыне. Он был крупнее, чем казалось издалека. Его бицепсы были толщиной с ее бедра. Он зло улыбался. Он выглядел как моряк с татуировками на руках, коротко стриженный, с кривым носом из-за частых ударов по нему. Конечно, будучи деймоном, он мог выглядеть совсем не так. Как и все бойцы, он был в простой черной маске, закрывавшей нижнюю половину его лица.

— А теперь, дамы и господа, раскрутим колесо! — крикнул ведущий. Толпа завопила и быстро притихла. Страх леденил все изнутри, все в большой комнате сосредоточились на колесе. Ведущий схватился за стрелку и крутанул ее.

Она завертелась, проносясь мимо зеленой секции. Мимо черной. Другой зеленой. Красной. Снова зеленая. Стрелка замедляла ход. Пайпер не могла дышать. О, только бы удача была на ее стороне.

Стрелка замедлилась и остановилась на зеленом участке со скрещенными кулаками.

— Кулачный бой, — закричал ведущий. — Да, дамы и господа, Шалунья будет биться с Груджем, полагаясь на ум и умения. Кулачный бой! Никакого оружия, никакой магии. Участники, приготовьтесь!

Пайпер направила все внимание на Груджа, прижалась спиной к столбику угла. Деймон улыбался из своего угла.

Прозвенел колокол.

Грудж шагнул вперед. Он разминал руки, скалясь и медленно приближаясь. Он хотел поиграть с ней. Пайпер отскочила, пока он не загнал ее в угол, и побежала вдоль стороны квадрата. Грудж поворачивался за ней. Ведущий вопил, толпа кричала в издевке и поддержке, но Пайпер сосредоточилась на противнике. Ей нужно было победить.

Грудж остановился. Он опустил взгляд на ее грудь. А потом посмотрел ей в глаза и облизнулся. Все было понятно. Пайпер не дала себе оскалиться, сохраняла выражение лица бесстрашным. У нее не было другой одежды, так что она все еще была в тесных джинсах и топе, открывающем живот. Только теперь ее ладони и запястья были перемотаны белым бинтом, чтобы она не разбила костяшки о чье-нибудь лицо. О, и футляр был не у нее. На время сражений Сахар был у Лира.

Она нервно поправила маску, Грудж тут же бросился вперед. Ха. Рука Пайпер уже была у челюсти, была готова к удару. Пока он заносил руку, кулак Пайпер полетел в его лицо с силой всего тела. Ее костяшки врезались в его горло с приятным хрустом. Он отшатнулся, схватился за шею и закашлялся. Пайпер развернулась на одной ноге и другой ударила его в живот, выполнив прием идеально. Грудж согнулся. Она опустила локоть на точку у основания его черепа, а потом ударила коленом в лицо, когда он начал падать вперед. И он отшатнулся назад.

Обычно, Пайпер остановилась бы на этом, но ей нужно было победить, и она не могла терять шанс, ведь использовала элемент неожиданности. Грудж упал на спину, и она ударила его по почкам. Он захрипел. Она ударила его по животу. Он перевернулся на живот, защищая его, и Пайпер вскочила на его спину и вонзила колено в поясницу. Она схватила его за руку, вывернула ее в захвате, а потом надавила чуть сильнее. Он взвыл. Пайпер стиснула зубы и дернула. Он вывихнул руку. Она надеялась, что его прошлый противник увидит отплату, когда очнется.

Пайпер схватилась за его другую руку, причиняя боль, но тут Грудж склонился. Она упала с него и перекатилась, но не так быстро. Со скоростью деймона он оказался над ней.

— Гадина, — прошипел он ей в лицо. Он занес здоровую руку для удара, что сломал бы Пайпер челюсть.

Она охнула и ударила кулаком в его левый бок. Хрустнула кость. Он отдернулся и воплем боли. Она видела, как его ударили туда два сражения назад, и подозревала, что ребро треснуло — как и оказалось — и теперь оно было сломано.

Он держался за грудь, но сжимал ее коленями. Она села и ударила в этот миг изо всех сил между его ног.

Его лицо стало белым, он запищал, как игрушка для собак. Пайпер выбралась из-под него и вскочила на ноги. Он оскалился, выражением лица обещал боль. Она улыбнулась, подняла ногу и ударила его сапогом в лицо. И сломала нос.

Грудж скорчился и застыл.

Тишина была абсолютной, когда один из рефери начал считать. Пайпер стояла на месте, тяжело дыша и не понимая, почему толпа не шумит. Тишина была жуткой.

Счет дошел до десяти, и объявили конец сражения. Ведущий кашлянул.

— Дамы и господа, и победила Шалунья!

Толпа заревела. Но не от радости, а почти с возмущением, словно она победила, но забыла в процессе что-то сделать.

— Да, — радостно сказал ведущий, — теперь Шалунья стала новым чемпионом, она одолела девятикратного победителя Груджа, не получив ни удара. Наш первый бой без крови за много месяцев!

Ах. Это было проблемой: она не набрала нужного количества крови и жестокости перед победой. Это было плохо для зрителей. Она же хотела остаться целой.

Гору мышц, Груджа, унесли с ринга. Пайпер ушла в свой угол и посмотрела на таблицу. Ее фотография, сделанная перед сражением, смотрела на комнату. Она выглядела спокойной в черной маске, ее рыжеватые волосы спутались от ветра, это могло казаться привлекательным или неопрятным. Она ждала, пока ведущий рассказывал о напитках и правилах насчет ставок. Ее ставки значительно повысились с 99–1 на 33–1. Хорошо.

Несмотря на ставки, она знала, что дальше будет в десять раз сложнее. Грудж был на ринге уже полтора часа, и она успела понять его слабости до встречи с ним. Она знала, что он нападет, если она сделает вид, что отвлечена, знала, куда бить, когда он зажал ее. И у нее был элемент неожиданности, ведь никто не знал, на что она способна.

Ее следующий противник будет свежим. Если он был умным, то смотрел ее бой, знал теперь, что ожидать. Он мог уже составлять стратегию, а она не могла до начала ничего планировать.

— А дальше, дамы и господа, тоже новичок на ринге Стикс, но он известен в других клубах. И это — Раттлер!

Толпа завопила, ведущий начал описывать участника. Пайпер сосредоточилась на деймоне, выходящем из-за занавески. Она сразу поняла, что в беде. Мужчина был хрупким и стройным, двигался плавно и подпрыгивал при ходьбе, что говорило о его легкости. Она стиснула зубы. Может, Лилит думала, что оказывала Пайпер услугу, подбирая ей противников примерно ее размера, но скорость и ловкость были на разных уровнях. И парень поменьше вряд ли станет ее недооценивать.

Раттлер запрыгнул на ринг с ухмылкой на губах, и Пайпер изменила последнюю мысль. Ее не стал бы недооценивать невысокий человек, но невысокий деймон своим эго мог крушить города.

Она смотрела на него, надеясь определить его боевой стиль. Его бритая голова была покрыта змеиной чешуей, что могла и быть, и не быть татуировкой, и сияла в свете прожекторов. Он был без футболки, как многие участники, и в простых черных штанах, не замедляющих его движения. Он, похоже, не полагался на силу. На его груди была метка, похожая на кадуцей — крылатый посох с двумя змеями, переплетенными на нем.

Пайпер потрясенно моргнула. Серьезно? Он рекламировал свою касту? Такой наглый?

Если он был нагом, то он и был наглым. Змеи были такими.

Раттлер изучал ее, а она — его. Он постоянно переминался с ноги на ногу, двигался, скользил взглядом. Он хищно улыбался, а потом повернулся к колесу, где были типы сражений, и ведущий крутил стрелку. Пайпер следила. Зеленый, красный, зеленый, черный, зеленый, красный, зеленый. Стрелка начала замедляться, миновала черный, полетела над безопасным зеленым. Замедлилась еще сильнее. Пайпер задержала дыхание и молила стрелку остановиться.

Стрелка остановилась на красном секторе. Бой на оружии.

Толпа кричала и ревела. Пайпер сглотнула и посмотрела на занавеску. Лира или Эша видно не было. Она надеялась, что они неподалеку, потому что у нее были все шансы потерять конечность.

Рефери подошел с ящиком. Там были три варианта: кинжал, копье и меч.

— А теперь, — кричал ведущий, — как все вы знаете, текущий чемпион выбирает первым. Хотя на ринге Стикс стараются придерживаться небольшого свода правил, сражения на оружии строго наблюдаются. Намеренные увечья или убийства караются пожизненным изгнанием из Стикса и клубов наших коллег. Мы не хотим лишаться умелых бойцов.

Пайпер замешкалась у ящика. Он не только должна была понять, какое оружие подойдет ей, но и с каким ей придется сражаться. Кинжал подходил ее стилю, но копье доставало далеко, смогло бы отбивать кинжал. Она выбрала меч, средний вариант, чтобы не остаться без преимуществ против оставшегося оружия.

Раттлер посмотрел на оставшиеся варианты и выбрал кинжал. Пайпер не знала, было это хорошо или нет. Она взвесила меч в руке: это была хорошо сбалансированная катана. У нее было немало опыта боя с оружием. Они повернулись друг к другу, когда ведущий попросил их приготовиться. Прозвенел колокол.

Раттлер качнулся вперед, перепрыгивал с ноги на ногу, перебрасывал кинжал из руки в руку не в том ритме, что двигались ноги. И без усилий, так что Пайпер поняла, что она точно в беде. Она подняла меч и глубоко вдохнула. Ей придется атаковать его, пока он не подобрался близко.

Она бросилась и изобразила высокий удар. Он разгадал ее блеф и чуть не распорол кинжалом, пока она разворачивала меч.

Он был очень быстрым и уклонился, отскочил с улыбкой на лице. Пайпер обрушила на него быстрые удары, заставляющие отступать. Он быстро и ловко избежал каждого удара. Гадкая Лилит. Зачем она дала Пайпер противника, схожего с ней талантами, но сильнее?

Разозленная и испуганная, Пайпер замахнулась слишком сильно. Раттлер пригнулся под клинком, и кинжал ударил ее по бедру. Она завизжала и отскочила, ударила Раттлера ногой по голове, пока падала на бок. Боль жалила бедро. Она перекатилась и вскочила на ноги. Он не дал ей времени проверить рану. Он напал снова, и она отбила кинжал мечом. Она оттолкнула оружие, и его свободная рука полетела. Удар попал по ее челюсти, и она отлетела к веревкам.

Пайпер выпрямилась и ударила мечом за спину, не глядя. Вопль сообщил ей о столкновении. Она развернулась и оттолкнулась от веревок, пока он шатался от неглубокой раны на его груди. Толпа кричала из-за крови.

Он отступал, и она преследовала. Это было не так сложно. У нее была трехфутовая катана против двухдюймового кинжала! У нее было преимущество, но скорость Раттлера мешала. Ее длинный меч был неуклюжим против быстрого ножа.

Он оставил на ней еще три пореза, не глубоких, но болезненных, и сильный удар в колено, который оставит синяк. Она толком его не ранила, отступала, хромая, а он давил на нее. Она вот-вот проиграет, ее придется сшивать, если это продолжится. Если она не победит хотя бы три раза, Лилит не даст им информацию, и страх, стресс и боль будут напрасными.

Раттлер прыгнул на нее так внезапно, что она отреагировала инстинктивно и прыгнула на раненую ногу, как он и хотел. Ушибленное колено подогнулось. Она упала, и он летел к ней, кинжал целился в плечо. Он собирался заканчивать. Рана в плечо не была смертельной, но оставалась серьезной.

Из отчаяния она отбросила меч и впилась в его руку своими ладонями, кончик кинжала погрузился в нежное место над ее ключицами. Она боролась с его давлением изо всех сил. Огонь пылал в ее плече. Он склонился сильнее, лезвие погрузилось еще на дюйм. И он даже не пытался.

Она трясла головой, пыталась понять, что делать. Он тоже двигал головой в том же ритме, его жуткие голубые глаза стали на оттенок темнее. Пайпер охнула, стиснула зубы и поворотом тела сбросила Раттлера с себя. Она оказалась на нем и села ему на грудь, зажимая его руку с кинжалом. Гнев вспыхнул на его лице. Она всем весом давила на его руку, заставляя ее опуститься. Он схватил ее за волосы другой рукой и потянул так, что она издала крик. Она убрала руку с его кинжала и ударила его в солнечное сплетение. Он вскрикнул.

Она быстро, как только могла, перекатилась и вскочила. Заметив меч, она схватила его, пока Раттлер вставал. Он был разъярен. Пайпер держала меч перед собой и, борясь с желанием посмотреть на метку кадуцея на его груди, она начала покачивать мечом, словно не могла решить, атаковать или нет.

Он начал следить за кончиком меча. Туда-сюда, туда-сюда. Бледные радужки начали пропадать в темных тенях. Она начала склонять голову в стороны в том же ритме. Он смотрел, зачарованный. Он начал покачиваться в такт с ее движением. Медленно дыша, двигаясь плавно, чтобы не нарушить ритм, она начала двигать ногу вперед с каждым покачиванием. Ужасающе медленно она приближалась к нему. Он не мог отвести взгляд.

Когда между ними остались опасные четыре фута, она еще раз взмахнула мечом, а потом бросилась на него. Меч вонзился в его грудную клетку до кости. Он взвыл и поднял кинжал, но она нырнула в другую сторону и ударом выбила из-под него ноги. Он рухнул на спину. Она тут же вскочила и с криком погрузила катану в ту же точку в его плече, куда он хотел атаковать ее. Лезвие пронзило его и попало в пол. Она отпустила рукоять и наступила на его руку, чтобы он выронил кинжал. Пайпер схватила его, надавила на грудь Раттлера и прижала лезвие к горлу.

— Ты проиграл, — прошипела она.

Ненависть пылала на его лице, когда ведущий закричал, что рефери признал ее победу.

— Твой следующий противник убьет тебя за игру на слабости касты, — прорычал он тихим высоким голосом. — Это хуже обмана, гадина.

— Может, не стоило рисовать свою касту на груди?

Он оскалился.

— А еще, — она встала и отдала кинжал стражу, — не думаю, что это нечестно, ведь все остальное преимущество было у тебя, — она мило улыбнулась и резко выдернула меч из его плеча.

Он встал, не обращая внимания на кровь, текущую по его груди и спине. Скалясь, он плюнул на пол у ее ног и ушел с ринга. Она смотрела, как он уходит за занавеску, не зная, будет ли он шептать ядовитые слова в ухо ее следующего противника.

Она отступила и прижалась к столбику в углу. Ее ноги дрожали. Руки болели. Она проверила порез на бедре: он не был глубоким, кровь почти уже не текла. Другие порезы выглядели не так серьезно. Рана на плече, как и на руке, требовала швов. Крови было не много, но сама она не остановилась бы.

Глубоко дыша, чтобы насытить уставшие мышцы кислородом, она отмечала раны. Порезы волновали ее не так сильно, как синяки. Ей нужно было помнить о колене. Ее правая рука получила удар, как и левое плечо. Синяк назревал на правом бедре, заметный над краем джинсов. Она не знала, откуда он взялся.

Пайпер опустила голову и слушала, как ведущий хвалил ее вторую победу. Толпа была в восторге. Девушки редко побеждали дважды, они и раз не побеждали, и эта новинка радовала зрителей. Но на некоторых лицах был гнев. Деймоны в толпе понимали лучше людей, как она победила во второй раз. Как Раттлер и сказал, они не были рады. Для них она обманула, но разве его использование повышенной скорости и ловкости не было тем же?

Она глубоко вдохнула. Еще один деймон.

Ведущий объявлял следующего противника. Он был красивым деймоном среднего телосложения по имени Тот. Пайпер фыркнула от его имени. Древнее египетское божество, которое хранило равновесие во вселенной? Увольте.

Ведущий начал перечислять заслуги Тота, она медленно выпрямлялась. Ее взгляд метнулся на табличку. Его шансы на победу были 2–1. У него было шестнадцать побед подряд. Он не был новичком. Это был кровожадный профессионал. Во что играла Лилит?

Тот запрыгнул на ринг, легко приземлился на носки. Он улыбнулся, чаруя, но его глаза были ледяными. Этот деймон не признал бы теплые чувства, даже если бы они устроились на его коленях, мяукая, как котята. Она не знала, какой он касты, и он постарался, чтобы она не смогла догадаться. Она не слушала ведущего, разглядывала Тота, пыталась что-то понять по его ледяным глазам цвета бургунди. Так даже Эш почти казался дружелюбным.

— И теперь посмотрим на колесо! — восторженно закричал ведущий.

Пайпер неохотно повернулась. Она понимала, что в любом случае ее ждала боль.

Стрела крутилась и крутилась, миновала черный сектор, остановилась на зеленом, кулачном бою. Может, она закончит с переломом, а не разрезанная лезвием. Толпа вопила, а ведущий попросил их приготовиться.

В третий раз прозвенел колокол.

Тот был опытным, был против уставшей девушки в синяках, так что не собирался подходить осторожно. Он побежал, как ребенок в парке, пробил блок Пайпер и ударил кулаком в ее живот. Она согнулась и упала на колени. Тот изящно попятился, и Пайпер смогла дышать. Хрипя, со слезами, льющимися по лицу, она надеялась, что ничего не было сломано, пока она поднималась на ноги.

Она не могла сравниться с ним.

Прося себя не скулить, Пайпер попыталась не думать о боли. Ей нужно было победить. И все. У всех были слабости. Какая была у него?

Тот бросился снова. Пайпер выбежала из своего угла и заняла защитную стойку. У нее были три черных пояса. Она могла постоять за себя.

Тот напал. Она избежала два удара, отбила еще один, а потом он схватил ее за запястье и бросил через плечо. Она рухнула на спину. Пайпер не успела встать, он ударил ее в ребра. Пайпер собиралась, если выживет, вытащить Лилит на ринг и повторить все удары этого боя, но принимала бы их суккуб. Завистливая зараза! Она дала Пайпер жуткого противника, чтобы отомстить Эшу за то, что он не восхищался ею.

Пайпер встала, смогла защищаться двадцать секунд, а потом Тот схватил ее и бросил через плечо. Она смогла смягчить приземление, но ноги так устали, что она упала, а не вскочила на ноги. Хрипя, Пайпер схватилась за веревки, чтобы подняться, и повисла на них. Она слышала толпу издалека, пока Тот шагал к ней.

Она проигрывала, а Лилит тогда ничего не дала бы им. Пайпер не сможет найти Квинна вовремя. Не сможет очистить свое имя, собрать осколки жизни во что-то приемлемое. Нет. Так все кончиться не могло.

Черные пояса Пайпер были не единственными боевыми стилями, которые она знала. Был стиль, которому ее учил человек, нанятый ее дядей, на случай экстренной ситуации. Обычно Консулы так не сражались, ведь они никого не убивали. Этот стиль требовал идеального исполнения, иначе ей могло стать хуже. Пайпер еще не использовала это в бою. Посмеет ли она использовать его впервые на противнике, который превосходил ее во всем, когда она уже устала?

У нее был выбор?

Она закричала и оттолкнулась от веревок к нему. Он опешил и впервые занял оборону. Она ударила, но он был очень быстрым. И отбил. Она попыталась снова. Он отбил и парировал ударом в плечо, оттолкнувшим ее. Стиснув зубы, она напала снова.

Они кружили, Пайпер принимала удары, выжидая. Дважды она упала. Один раз ударила его, но без ущерба. И тут она увидела шанс. Он протянул руку, чтобы схватить. В этот раз она была достаточно быстрой. Она поймала его руку. Он не успел понять ее намерения, она сломала его локоть.

Он заревел от боли. Она не мешкала. Ее локоть ударил по ребру. Она схватила его ладонь и выкрутила так, что начали рваться связки, и он завопил. Его другой кулак вылетел из ниоткуда и попал по ее челюсти. Она, пошатнувшись, пригнулась, а потом захватила его ногу и три раза ударила по колену, пока что-то в нем не порвалось, и он не упал на нее. Пайпер оттолкнула его, схватила его другую ногу и зажала до боли. Она отклонилась с его ногой, растягивая сухожилия бедра, пока он не закричал снова. Она знала, как это больно. Учитель показывал приемы на ней, чтобы она не считала это игрушкой.

Она потянула чуть сильнее. Он взвыл. Стиснув зубы, Пайпер мысленно просила его потерять сознание. Она отклонилась еще на дюйм, сухожилия опасно натянулись. Он ударил кулаком по полу, прося ее отпустить. Если она порвет ему сухожилия, эта нога могла потом не восстановиться. Она безумно посмотрела на рефери. Он взглянул на ведущего и на Тота, а потом кивнул. Он поднял руку, провозглашая победу.

Пайпер отпустила его ногу и отодвинулась. Ее ноги так дрожали, что он не могла стоять.

Тот еще лежал и задыхался, а потом развернулся и медленно сел. Ей казалось, что он нападет на нее. А он отсалютовал ей, насмешливо склонив пальцы, а потом осторожно съехал по веревке на бетонный пол внизу. Баюкая сломанный локоть и ладонь с порванным связками, он поковылял прочь.

Пайпер перевернулась на спину. Она смогла.

Оставался еще бой. И он мог оказаться самым худшим.

ГЛАВА 11

Пайпер обмякла на веревках, закрыла глаза. Она хрипела, дыхание терзало легкие. Все тело болело, синяки появлялись всюду, но она ощущала облегчение… и уставшее удовлетворение. Она смогла. Против всех ставок, только со своей силой она победила трех бойцов-деймонов.

Толпа ревела, предвкушая. Ведущий хвалил ее прошлый бой, доводил зрителей до безумия. Она слушала, чтобы не думать о том, как все болит.

— А теперь, — крикнул он. Его голос вдруг понизился до драматичного шепота в микрофон. — Дамы и господа, признаем, что Шалунья провела три поражающих боя. Последний раз она с трудом победила, но смогла сделать это серией ударов, решимостью и навыками, которыми мы можем только восхищаться. Я… хотел бы ради нее, чтобы следующий противник был легче.

Воцарилась тишина.

— Дамы… господа… Стикс собирает бойцов всех возрастов, умений и с всякими историями. Но порой нам везет, и мы видим легенду. Есть бойцы… а есть воины. Рожденные сражаться, подбежать… убивать. Сегодня появится одна из наших легенд. Да, он отсутствовал год, но этот великий воин снова проверит силу на наших бойцах. Дамы и господа, я даю вам Дракона!

Миг тишины, а потом комната взорвалась криками и воплями. Пайпер глубоко дышала и ждала. Две тысячи голосов становились все громче, а потом резко оборвались.

Пайпер открыла глаза.

Эш стоял в ринге напротив нее.

Простая маска из ткани была заменена изящной маской дракона. Его челюсть была напряжена, но он смог выдавить улыбку, когда она посмотрела на него. На нем была тонкая черная майка, черные джинсы, ботинки и кожаные браслеты на запястьях. Когда она видела его без футболки до этого, он был подтянутым и с тепой медовой кожей. Теперь его плечи были в странных узорах темно-красного цвета, близкого к его цвету волос, и узоры уходили под майку. Это был морок? Или он часть наоборот опустил?

Он разминал руки, обмотанные от костяшек до локтей черными бинтами. Пайпер невольно сжала кулаки. Она сглотнула. Даже понимание, что он на ее стороне, на этом кровавом ринге не защищало ее от колотящегося сердца и свежей волны адреналина. Он был пугающе неподвижен, был готовым истинным бойцом.

Толпа выла, ожидая бой. Ведущий кричал поверх них про победы Дракона. А потом, с радостным криком, он шагнул к колесу и раскрутил стрелку так сильно, как только мог.

На арене воцарилась тишина, все смотрели, как стрелка нарезает круги. Она начала замедляться. Пайпер приказывала себе дышать. Им нужен был кулачный бой. Если Эш хотел убедительно избить ее, не навредив ей серьезно, то кулачный бой был им необходим. Остальное изображать было бы в десять раз сложнее.

Стрелка постепенно замедлялась. Вся комната задержала дыхание. Тик-тик-тик. Она миновала нужную секцию, медленно прошла над красной. Тик-тик-тик. Она со щелканьем прошла мимо левого кулачного боя, забралась наверх и почти сразу застыла. Тик… тик… тик.

Тишина.

Пайпер смотрела в ужасе. Стрела остановилась на маленьком черном секторе, где был череп с костями.

Бой, где можно было и оружие, и магия. Толпа безумно вопила. Пайпер обхватила себя, кровь вдруг похолодела. Лилит хотела, чтобы Пайпер проиграла убедительно, тогда она выполнила бы свою часть сделки. Зрители были бы рады жестокому сражению. Бой без ограничений был у них любимым типом.

Дрожащими пальцами Пайпер выбрала катану из трех предложенных вариантов. Мужчина повернулся к Эшу, и тот помахал рукой и склонил голову в насмешливом виде, словно говорил: «Мне не нужно оружие против нее».

Зрители стали еще громче, когда ведущий сообщил об отказе Дракона брать оружие. Они видели в этом нечто волнительное, может, потому что это немного сравнивало шансы, но как она могла использовать катану, не убив его?

— Бойцы, приготовьтесь! — закричал ведущий.

Колокол зазвенел.

Не зная, что делать, Пайпер бросилась вперед с клинком наперевес. Эш направился к ней. С голыми руками. Как он собирался играть? Она надеялась увидеть на его лице признаки плана.

Он напал так быстро, что она отреагировала, не раздумывая, взмахнув опасным лезвием в его лицо.

Он отклонился, меч пролетел над его головой. А потом его рука зажала ее живот, и он отбросил ее в сторону. Пайпер рухнула, воздух вылетел из нее, она едва держала меч. Блин! Она задыхалась, встала на ноги под какофонию криков. Эш ждал ее, выглядя уверенно, не тревожно.

Хорошо. Она ему спуску не даст.

Она шагнула вперед и притворилась, что бьет слева. Как только он начал двигаться, она повернула меч и прицелилась в его бок.

Он стукнул по тупой стороне лезвия рукой, отбивая меч в сторону. А потом он схватил ее за запястье. Она не сдержала крик, когда он ударил ногой ее в живот, и она упала на попу. Она снова не могла дышать Блин. Она знала, что ей нужно проиграть, и он мог ударить ее сильнее, но что-то в ней негодовало. Она с болью дышала на грязном полу ринга. Эш стоял близко и ждал. Слишком близко.

Она перекатилась, отбиваясь ногами, сапоги ударили его по лодыжке. Его нога вылетела из-под него, но он знала, что он не упадет. Потому приблизилась и ударила его по нерву внутренней стороны бедра.

Он упал.

Она едва слышала визг толпы, Пайпер бросилась на него. Он схватил ее за запястье, пока она не ударила катаной. Она села на него и пыталась ударить другой рукой. Он поймал ее кулак. Они так застыли, глядя друг на друга. Пайпер оскалилась и боролась с его силой. Губы Эша дрогнули. Толпа вопила, хотя она не знала, за кого они болели.

Эш не успел решить, что сделать дальше, она вскинула ногу в порыве гибкости и зацепилась за его локоть, потащила его руку вниз всем весом. Он чуть не сломал ей руку, не отпустив ее запястье. А потом он выгнулся так, что скинул ее с себя и оказался над ней. Она сбросила его раньше, чем он успел прижать ее, они катались по полу, борясь за власть над катаной.

Эш выхватил меч, но не успел схватить его крепко. Меч вылетел из его руки, покатился по полу и упал за край ринга. Толпа застонала. Пайпер вырвалась и откатилась, вскочила на ноги. Эш грациозно поднялся. Она скривилась, он ответил тем же. Да, он намеренно выбил ее меч.

Тяжело дыша, она медленно заняла боевую стойку. Эш повторил, напряженно улыбаясь. Пайпер сглотнула. Тут ее и побьют.

Они напали одновременно. Ноги Пайпер болели от напряжения, но она смогла отклониться от его первой попытки схватить ее. Она ударила. Он закрылся. Она ударила сбоку, пригнулась и попыталась стукнуть его по почкам. Он снова заблокировал. Она отскочила и обрушила серию ударов. Эш остановил все с удивительной ловкостью, а потом его кулак задел ее плечо, оттолкнув ее. Пайпер развернулась на сто восемьдесят и упала на ладони. Она ударила ногами, встав на руки, пытаясь ударить его в живот.

Он извернулся и поймал ее правую ногу. Она ударила левой ногой по его колену, и он бросил ее раньше, чем она ударила снова.

Она поднялась и повернулась к нему. Он напрягся, но не нападал. Его улыбка пропала, он был растерян. Она пыталась сквозь маску показать ему, что пора нападать. Чего он ждал? Толпа шумела из-за нехватки крови и боли. Он смотрел на нее, пытаясь общаться мыслями, наверное, я потом едва заметно тряхнул головой.

Она резко вдохнула и посмотрела на кричащую толпу. Он был прав. Их игра не порадует толпу. Эшу придется серьезно ранить ее, или был другой способ дать им повод для крика?

Она сжимала и разжимала ладони. Идей не было. Блин! Что теперь?

Времени было мало. Эш напал.

В этот раз он атаковал, а Пайпер блокировала и уклонялась изо всех сил. Она не успевала за всеми атаками, и, хотя это обжигало ее гордость, она знала, что он не использовал навыки в полную мощь. Глупый дракониан был хорош. Когда его третий удар попал по ее диафрагме, она упала на колени у его ног, держась за живот. Она не могла дышать. Ее ноги дрожали от усталости. Ее руки болели, мышцы грозили отказать. Эш отступил, пока они приходила в себя.

Вдохнув, она вскочила и ударила его в живот. Он отшатнулся, но не упал. Ее сила закончилась, и она упала, держась за его майку. С громким треском порвался боковой шов.

Пайпер встала на ноги. Толпа кричала, Эш снял разорванную майку и выбросил за ринг. Пайпер могла только смотреть на него. Его отметки в стиле татуировок окружали точку над его сердцем. Она нервно облизнула губы, посмотрела на буйствующую толпу. Начинал формироваться план.

Расправив плечи, она подняла голову и важным жестом поманила Эша к себе. Его рот от удивления приоткрылся, он медленно шагнул вперед. Когда их разделяли всего два шага, он напал.

Она бросилась на него из последних сил. Она призвала каждую каплю энергии, страсти боя. Она кричала, когда он каждый раз отбивал ее атаки. Она не скрывала гнев. Ее атаки стали дикими и отчаянными, но Эш заводил ее в угол ринга. Столбик был в шаге от нее, когда она взмахнула ногой с достаточной силой, чтобы остался синяк, даже если он перехватит удар. Он умно отпрянул.

Пайпер остановилась и как можно тише сказала:

— Нападай.

Он отреагировал не сразу, чуть переместился на ногах. А потом так быстро, что она почти не была готова, он побежал на нее. Она закричала, как дикая, и бросилась навстречу. В последний миг она прыгнула на него, оказалась в воздухе. Он врезался в нее, схватил в тот же миг, что и она обхватила его руками и ногами. Его сила бега была такой, что они врезались в столбик за ней.

Пайпер разбила бы голову, но ладонь Эша оказалась сзади и смягчила удар. Его другая рука сжимала ее джинсы на талии, чтобы она не съехала. Ее ноги обвивали его, а руки сжимали его плечи.

Время замедлилось. Шум толпы пропал. Эш прижимал ее к столбику, его тело было горячим. Его обнаженная грудь вздымалась и опадала, он глубоко дышал. Его ладонь сжала в кулак ее волосы, он поднял ее голову, чтобы заглянуть в ее глаза, пронзить ее взглядом. Его радужка не потемнела, но была ближе к черному. Его сила окружала ее, удерживала ее. Пайпер смотрела ему в глаза и скалилась.

А потом обхватила его голову и прижалась губами к его губам.

Поцелуй не был нежным. Губы Эша столкнулись с ее, и словно огонь встретил масло, вспыхнул жар. Она выгнулась, и он прижал ее к столбику сильнее. Его губы двигались с ее, яростно и требовательно. Ее пальцы скользнули к его затылку, притягивая его еще ближе, требуя больше. Его ладонь сжалась в ее волосах, она отклонила голову, и поцелуй углубился.

Секунды — минуты? — спустя Эш отстранился, прикусив напоследок ее нижнюю губу, от чего ее сердце сделало сальто. Они замерли, лица разделяли дюймы, они тяжело дышали. Пайпер сомневалась, что сможет разжать ноги, даже если бы захотела. А она не хотела. Она точно не собиралась отпускать его.

А потом она заметила реакцию толпы. Все стояли на ногах, шум оглушал. Слышались крики.

Пайпер удивленно пискнула, Эш снял ее с себя и забросил на плечо. Воздух вылетел из нее. Эш повернулся и поднял победоносно руку, другая его рука удерживала ее на месте за бедра.

— Что же, — сообщил ведущий, — похоже, Дракон получил свой приз!

Пайпер скривилась, но постаралась изобразить опьяненное лицо, как у девушки, которая влюбилась в противника и решила не убивать его. Фу. Стать призом. Она больше не покажется в этом клубе. Это не было большой потерей.

Под аплодисменты Эш спрыгнул с ринга на бетон, Пайпер от этого даже не вздрогнула. Он точно сдерживался в бою. Фанаты кричали победившему герою, Эш решительно шагал к выходу. Пайпер слышала немного гудения и ругательств садистов среди зрителей, но ее идея сработала. Этот клуб любил страсти разных видов, и это было видно на главном этаже. Толпа обрадовалась такому повороту сражения. Превращение боя в другой вид страсти спасло их, даже если сыграло не так, как она планировала.

Шум стал приглушенным, они двигались по коридору. Пайпер почти ничего не видела, свисая с плеча Эша. Он нашел дверь и открыл ее. Она заметила небольшой лазарет, и он прошел туда и закрыл дверь. А потом снял Пайпер с плеча и поставил ее на ноги, но она съехала на пол. Внутри снова вспыхнул жар.

Пайпер оказалась перед ним, его ладони удерживали ее за бока, пока она остывала от боя. Ее руки оказались на его голой коже груди, и она поздно поняла, что ее ноги так сильно дрожали, что она не смогла бы стоять без его поддержки. Он помог ей дойти, хромая, до койки и сесть. Его пальцы скользнули под ее подбородком, отклонили голову. Он осторожно коснулся ссадин на ее челюсти, а потом убрал маску с ее лица и бросил на кровать рядом с ней.

Пайпер неуверенно смотрела на него, пыталась прочитать его выражение за маской, которую он еще не снял. Его пальцы все еще касались ее щеки. Внезапное желание снова прижаться к его губам таяло внутри нее.

Но его пальцы соскользнули с ее щеки, он оглядел крохотную комнату.

— Это было умно, — прошептал он. — Я и не додумался бы.

— Д-да, — ее голос дрогнул из-за желания обвиться вокруг него.

— Хороший план. Ты станешь хорошим Консулом.

Она смотрела, лишившись дара речи. Он взглянул на нее и шагнул к двери.

— Я приведу медсестру.

— Эш, — выпалила Пайпер. Она вскочила на ноги и чуть не рухнула. Она пошатнулась, но смогла схватиться за его руку. Он повернулся к ней. Она замешкалась и сняла черную маску с его лица. Выражение его было непроницаемым.

Она коснулась красной царапины на его щеке, точно оставленной ее ногтем. Она не помнила, как сделала это.

— Эш, я… — она сглотнула. — То есть, ты…

Дверь распахнулась.

— Елки-палки, — воскликнул Лир, улыбаясь от уха до уха и выглядя при этом потрясенно. — Это было нечто. Чья идея? Это был самый жаркий поцелуй из всех, что я видел, если это можно назвать поцелуем. Я не знаю, сколько ему дать и по какой шкале… а я-то должен знать, да? — он рассмеялся.

Пайпер убрала руку от лица Эша и отошла, ее щеки пылали. Она поцеловала Эша, как безумный суккуб, на глазах у двух тысяч людей. Ее отцу и дяде лучше об этом не знать.

Пайпер и Эш не смогли ответить, Лилит прошла в комнату. Ее красивое лицо исказила ярость.

— Что, — осведомилась она, — это было? Это был не тот бой. Вы даже магией не пользовались!

— Как тогда Эш не убил бы Пайпер? — осведомился Лир.

Лилит не слушала его.

— Это было возмутительно. И ты! — она указала на Эша. — Ты испортил репутацию Дракона.

— Толпа была рада, — возразила Пайпер. — И неплохо порой вносить разнообразие в кровь и переломы.

— Мне пришлось платить за все ставки, сделанные на ваш бой, — рявкнула Лилит. — Я потеряла тысячи! Если вы решили, что так выиграете инфор…

Эш шагнул вперед, быстрый и безмолвный. Он шагнул к Лилит, его черные ледяные глаза заставили ее резко замолчать.

— Условия выполнены, — сказал он голосом, похожим на ледяной шелк, пробирающийся под кожу Пайпер. Они с Лилит поежились. — Пайпер выиграла три раза. Я победил следом так, как понравилось большинству, — тишина гудела жестокостью. — Ты выполнишь свою часть.

Его последнее заявление звучало как приказ. Разговор или отказ не принимались.

Лилит облизнула губы, не могла отвести взгляд. Наконец, она хмуро кивнула.

— Я дам тебе информацию. Но больше никаких сделок с тобой, Дракон.

Он улыбнулся. Медленно склонился, их губы разделяли дюймы, и прижал два пальца под ее подбородком.

— О, еще будут сделки, Лилит, — проурчал он. А потом обошел ее и вышел из комнаты.

Лилит смотрела вперед, быстро дышала с голодом на ее лице. Она взяла себя в руки, пронзила Пайпер убийственным взглядом и махнула Лиру идти за собой.

— Идем. Мои записи наверху.

Лир разъяренно посмотрел на Лилит из-за ее приказа и повернулся к Пайпер. Он вытащил из кармана черный футляр для кольца и потянулся к ее футболке, но она отбила его руку.

Он улыбнулся и подмигнул, а потом поспешил за Лилит. Пайпер открыла коробочку, проверила, что Сахар еще внутри, и спрятала его под футболкой. Она прошла, шатаясь, к кровати и села, громко выдохнула и подумала, куда ушел Эш. Ох, он был пугающим. Привлекательно пугающим. Нет, просто пугающим. Очень пугающим. Но не привлекательным. Жутким, с пятым уровнем риска. Лир был привлекательным. Эш был опасным.

Некоторых девушек привлекала опасность. Пайпер была умнее этого. Да. Точно.

Она обняла себя и стирала память о том, какими были его губы, нежными и твердыми, яростными и требующими, дикими. Опасными.

Ох, она серьезно влипла.

* * *

Медсестра подлатала Пайпер, и та пошла наверх, надеясь найти кабинет Лилит и двух своих деймонов. Она оказалась на темном этаже, похожем на лабиринт, и не могла найти нужную дверь. Потому она воспользовалась моментом, нашла пустой уголок и решила собраться с мыслями. Тело болело, порой дрожало от перебора с адреналином.

Она прислонилась к стене, ее взгляд говорил: «Подойди, и ты умрешь». Это работало, потому что только один пьяный подошел к ней. Она впилась пальцами в его ухо, пока он не заскулил. Он тут же немного протрезвел.

Все случившееся в ринге казалось размытым, как кошмарный сон. Она одолела трех деймонов? Она ранила одного в плечо и нанесла третьему серьезный урон?

Она поцеловала страстно Эша на глазах у двух тысяч зрителей?

Это была хорошая идея. Толпа была на взводе из-за сражения противоположных полов. Так что зрители уже могли фантазировать, что бой перерастет в нечто другое. Так что поцелуй с Эшем пришелся уместно. Этот ход был разумным.

Пока она не поцеловала его.

Такого поцелуя у нее еще не было. Она не собиралась говорить это Эшу, но это был самый головокружительный поцелуй в ее жизни. А это было что-то, если учесть, что до этого она целовалась в основном с инкубами. Но это не означало, что он ей нравился. Ни за что. Он был опасным и слишком сильным. Она знала только о его плохой репутации. Он скрывал многое. Все в нем было скрытным.

И она уже сталкивалась с деймонами, так что научилась. Не. Связываться. С ними. Им нравилось разбивать сердца людей и чеймонов, ее прошлое с ложью инкуба было не единственным примером, она видела и других деймонов, врущих людям. И это было против правил Консула. Ей нужно было вести себя отстраненно и объективно, не впутываться в дела деймонов и любовные интриги.

Так что запомнить. Не целовать Эша. Никогда.

Пайпер кивнула. Да, проблема решена. Она просто больше не будет с ним целоваться. Было бы хорошо применить это правило и к Лиру, но он, в отличие от Эша, приставал сам. Так что было сложнее.

Пальцы защекотали ее бока. Только ведь его вспомнила. Пайпер отпрянула и развернулась.

— Лир, ты…

Слова оборвались, ее рот раскрылся. За ней стоял красавец, но не Лир. Золотая кожа, светлые волосы и тело бога указывали на инкуба, как и аура деймона. Маска закрывала его лицо, замысловатая смесь бирюзового и золотого, но она точно узнала. Не думая, она подняла его маску на его лоб.

Это лицо. Это было сродни удару в живот. Идеальное до боли лицо. Его губы чарующе изогнулись в улыбке, такой милой и открытой, что он мог очаровать и дьявола.

— Мика, — выдохнула она.

— Пайпер, — о, его голос был лучше, чем она помнила, низкий и хриплый, от чего в ней вспыхивал жар.

— Ч-что ты тут делаешь? — черт, она лепетала. Эмоции бурлили внутри, она хотела встретить его невинную улыбку ледяным презрением, поступить с ним так же, как он ней, но не могла думать. Ее разум затуманили воспоминания и чувства.

— Я сюда часто прихожу, — сказал он, придвигаясь ближе. Она тут же попятилась. Его брови поползли вверх. — Пайпер, милая, послушай.

— Нет.

Он прикусил губу, на лице мелькнула обида. Он медленно выдохнул.

— Пайпс, прошу. Мне нужно объяснить.

— Не хочу слышать, — она дико озиралась, надеясь сбежать. Это был ее худший кошмар. Она не хотела снова смотреть в его красивые обманчивые глаза.

Он шагнул к ней и протянул руки. Она отдернулась. Он застыл, напряжение появилось в его плечах, он был без рукавов. Он умудрился расслабиться.

— Я… могу молить о прощении, — сказал он, звуча так, словно говорил нежно, хотя они почти кричали, чтобы слышать друг друга за музыкой. Он потер пальцами лоб, выглядя растерзанно. Он поднял взгляд и с опаской посмотрел ей в глаза. — Если хочешь, чтобы я ушел… просто скажи. И я больше тебя не потревожу. Я только хотел…

Она попалась, разрываясь между необходимостью убежать от боли из-за его присутствия и необходимостью услышать его слова. Он этим ничего не исправил бы, но могло ли это немного ослабить боль в ее сердце?

— Что? — выдавила она. — Говори.

Надежда озарила его лицо, чуть не разбив ее сердце снова. Он оживленно шагнул вперед, а потом спохватился. Он следил за ее реакцией и осторожно обхватил ее ладонь.

— Пайпер, — глубокий вдох. — Я… извинения будет мало, я знаю. Я не могу просить тебя простить меня. Я могу молить у твоих ног целый год, но не загладить свою вину. Но я… должен объяснить. Это ничего не исправит, но… это ослабит мою вину.

Он придвинулся и осторожно поднял ее серебряную маску на лоб. Выражение его лица смягчилось, когда он увидел ее лицо.

— Пайпер, милая, мне так жаль. Нет оправдания тому, как я тебя бросил, но, прошу, пойми. Я… — его глаза зажмурились. — В тот день, когда ты пришла ко мне вечером, я получил новости… из дома, — он сглотнул. — Ужасные новости.

Пайпер не могла дышать.

— Это не оправдание, — сказал он, вдруг злясь. Он резко посмотрел на потолок. — Не оправдание. Я выбросил на тебя свое смятение. Мне было так больно, что я сорвался, чтобы больно было и тебе. Ты… выглядела такой счастливой и мирной, чего я не ощущал в тот день, чего не мог терпеть. И когда ты сказала, — его голос дрогнул, — что любишь меня, я…

Он склонил голову, его ладони до боли сжали ее руки.

— Во мне не было любви в тот день, Пайпер. Только боль.

— Я… я… — она не знала, что сказать. Она не могла думать.

Он снова поднял голову и притянул ее ближе, пока их не разделяла только его ладонь в его.

— Но это не значит, что ты безразлична мне, Пайпер, что я не ощущал к тебе такого. Я не врал, Пайпер. До последней ночи, а там я… вел себя как жестокий демон, какими нас считают многие люди. И я никогда это не исправлю.

— Но ты… не вернулся…

Он отпустил ее руку и крепко обнял ее. Она застыла в его руках, глядела поверх его плеча. Он прижался лицом к ее волосам.

— Мне было так стыдно, Пайпер. Я знал, что ужасно тебя ранил. Я не мог смотреть на тебя и видеть, как много боли тебе причинил. Я боялся увидеть ненависть в твоих глазах.

Она ненавидела его. Да? Он медленно отошел, ладони были на ее плечах, он разглядывал ее лицо. Он был прекрасен. Раскаяние старило его черты.

Он медленно опустил ладонь на ее грудь, прижал ее поверх сердца. Ее сердце билось в его ладонь.

— Я не могу исправить ущерб, Пайпер, — сказал он, выражение лица смягчилось. — Извинений мало, я не могу просить твоего прощения. Но, прошу, скажи, что ты понимаешь. Что я не врал тебе, что ты была для меня всем, что я говорил.

Она смотрела на него. Он смотрел с таким напряжением, что было сложно выдерживать его взгляд. Она молчала, его ладонь сомкнулась на воротнике ее футболки, его брови сдвинулись. Он склонился.

— Пайпер, я…

Он отлетел так быстро, что, казалось, пропал. А потом он рухнул в бар, и Эш стоял перед ним, кулак был сжат на рубашке инкуба, маска черного дракона снова скрывала его лицо. Пайпер стояла, раскрыв рот, ее мысли путались.

— Еще раз ее тронешь, — прорычал Эш, прижимая кулак к горлу Мики, — еще раз посмотришь, я оторву твои яйца и скормлю тебе. Понятно?

Мика давился, задыхался. Он быстро кивнул.

Эш, воздух вокруг него шипел силой, отпустил инкуба и отошел. Мика медленно поднялся, посмотрел на Эша, на Пайпер, а потом на место рядом с ней. Краем глаза она заметила Лира, грозно вставшего на ее защиту.

Мика выпрямился. Он вскинул голову и улыбнулся, как кот, холодно и безразлично. Он посмотрел на Пайпер и Лира и склонил голову, его выражение лица уничтожало.

— Он будет не так хорош, как я, — пошутил он.

Эш бросился на него. Мика едва успел отскочить, его смех звенел за ним, он пропал в толпе на танцполе.

— Ненавижу его, — прорычал Лир. — Червяк, — он повернулся к Пайпер. — Пайпер, не слушай его. Этот парень — еще тот слизняк. Хоть и неплохо маскируется.

— Д-да? — выдавила она. Все внутри пылало от чувств.

— Ага, — Лир сверлил взглядом место, где пропал Мика. — Ему мало секса. Он уже пару лет ищет себе испытания, — его голос стал выше. — Он теперь лишь бросает вызов, пытается найти женщин, которых не может соблазнить ни один инкуб, и очаровывает их.

Она сглотнула и подумала, какое выражение было на ее лице. Эш смотрел на нее. Его маска скрывала лицо, но взгляд его был печальным и понимающим.

— И этот гад, — продолжал, не замечая, Лир, — уходит, бросая их как можно болезненнее. Мика ведет себя жестоко, но он же инкуб, так что люди этого не ощущают.

Это многое объясняло. Мика занялся ею, потому что она была скрытой ото всех дочерью-девственницей Консула, она стоила его усилий. Она смотрела в пустоту, покачивалась от эмоциональных ударов. Так что их три месяца вместе не были настоящими. Совсем.

— Так что его сладкие речи, — сказал ей Лир, повернувшись к ней, — забудь. Он и секунды твоей не стоит, и… Пайпер, ты в порядке?

— В порядке, — сказала она, но голос был слишком высоким.

— Ты напряжена как… ох, лучше тебе не слышать сравнение, — он быстро спохватился. — Ты очень напряжена. Что такое?

— Н-ничего.

Лир смотрел то на Эша, то на Пайпер.

— Что сказал Мика? Он точно врал, ты знаешь это.

Ее горло заработало.

— Знаю.

— Тогда что… — он поднял маску и посмотрел на нее. Ужас медленно проступил на его лице. — Пайпер… нет. Мика…?

Она не могла смотреть ему в глаза. Унижение превращало все внутри в пепел.

Лир смотрел на нее еще немного, а потом повернулся к Эшу.

— Убьем его.

— Так и думал.

— Сейчас?

— Сначала нужно разобраться с Сахаром.

Лир выругался. Он стал темнее тучи. Его глаза почти почернели. Эш сжимал кулаки, словно едва мог сделаться. Она отметила смутно, что его черная футболка с черепом вернулась.

— Лилит дала ответ? — спросила она.

— Да, — сказал Лир. — У нас есть адрес.

— И пойдем туда?

— В том и план.

Эш кивнул и пошел к выходу. Лир повернулся, но Пайпер замешкалась. Ее эмоции успокаивались, приглушенные яростью Эша и Лира за нее, и она не понимала, зачем Мика нашел ее. Он узнал ее даже в маске. Он видел, как она сражалась на ринге? Зачем он пришел к ней, изображая раскаяние? Поиграть с ее эмоциями? Посмотреть, сколько боли он из нее выжмет? Может, соблазнить заново брошенную девушку, чтобы пополнить коллекцию достижений? Она прижала ладонь к груди, где была его рука, когда он ощущал биение ее сердца.

Она прижала ладонь чуть сильнее. А потом сунула руку под футболку.

Ужас пронзил ее.

— Эш, — завопила она, и он развернулся так сильно, что движение было размытым. — Он забрал его! Этот лжец украл его у меня!

Эш бросился в толпу раньше, чем она договорила.

Она пришла в себя и побежала за ним. Потрясение Лира разбила ярость, и он побежал за ней. Она следовала по пути, пробитом Эшем, перепрыгивая упавших людей, не замедляясь. Дракониан двигался без колебаний, и вскоре толпа сама расступалась перед ним. Пайпер и Лир бежали за ним, стараясь не отставать, ведь брешь в толпе закрывалась.

Эш вел их в комнату, где они впервые встретили Лилит, но не остановился. Он пробежал по комнате и по коридору за ней. Пайпер перепрыгнула кофейный столик, сердце колотилось о ребра. Если Мика сбежит… Она не могла даже думать об этом. На этом ее жизнь закончится. Разобьется на скорости.

В конце длинного коридора Эш распахнул дверь и побежал по металлической лестнице. Она не знала, откуда он знал, куда идти. Вверх? Зачем Мике было идти вверх? Она бежала за Эшем, не хватало дыхания остановить его криком. Лестница была длинной, Эша догнать не удавалось. Пайпер бежала вверх, Лир — за ней. Другая дверь распахнулась выше.

Когда она добралась до площадки, дверь оттуда вела на плоскую крышу склада, пятьдесят ярдом от края до края. Пайпер выбежала на холодный воздух в ужасе.

Эш стоял у дальнего края крыши и смотрел наверх.

— Что ты делаешь? — выдохнула Пайпер, когда они с Лиром добежали до него? Где Мика? Что такое?

Эш не смотрел на нее, только стоял, лицо скрывала дурацкая маска. Он медленно поднял руку и указал на небо. Пайпер смотрела на бархат черной ночи. А потом увидела мигающие бело-красные огни в небе, в сотне ярдов от них. Вертолет.

— Нет, — выдавила она. — Мика…?

— След кончался здесь, — сказал Эш.

Лир напряжен выругался.

— Но… но… — она повернулась к Эшу и схватила его за футболку, заставила повернуться к ней. — Ты же можешь летать? Полети за Сахаром. Верни его!

— Я не могу лететь быстрее вертолета.

— Попробуй!

— Я знаю, что не могу.

— Сделай что-нибудь! — закричала она ему в лицо.

Он отпрянул с рычанием. Он сорвал маску дракона, взглянул на нее черными злыми глазами, а потом бросил маску на бетон крыши. Он отвернулся, двигаясь дергано и недовольно. Воздух трещал силой. Пайпер отошла, стиснув в отчаянии зубы, давая ему место прийти в себя. Мигающие огни вертолета пропали вдали, были слишком далеко, чтобы их догнать, и выследить их не вышло бы.

— Все пропало, — прошептала она. Пайпер посмотрела на ладони, костяшки были в синяках от боев. Все напрасно.

Сахар пропал.

ГЛАВА 12

Они стояли на крыше в тишине. Говорить было нечего.

Она была глупой. Дурой. Ее ослепило красивое лицо и чарующая улыбка. Мика, врущий мерзавец, дважды получил от нее то, что хотел. Если бы она только не посмела надеяться. Если бы она ушла, как только узнала его, отвергла бы его извинение. Но она впилась в наивную надежду, что она ему нужна.

Она подвила горький смех. Нужна? Никогда. Он просто был волком, охотящимся на хорошо защищенную овцу.

— Кто-то его нанял, — пробормотал Лир. Пайпер вздрогнула, тишина длилась долго. Эш не двигался, стоял в паре футов спиной к ним, его плечи были напряжены. Каждые пару секунд он двигал ими, словно вес давил на него, и он не мог найти способ удобно держать его.

— Что? — вяло спросила она.

— Кто-то знал о твоем прошлом с ним, так что его наняли найти тебя. Кто бы проще подобрался к тебе, как не тот, кто знал тебя? — он горько рассмеялся. — И ты бы не подумала, что его наняли. Чертовы деньги.

Она подавила извинение, пытающееся вырваться из ее горла. Извинения не помогут, и на месте Лира она бы не простила такую глупую ошибку. Даже спрашивать не стоило.

— Кто-то с деньгами, — продолжил Лир, потирая рукой волосы с ненужной силой. — Еще и вертолет. Это может быть кто-то из главнокомандующих.

Пайпер скривилась. Это был еще один термин для глав правящих семей деймонов.

Лир молчал мгновение.

— Нам крышка.

Сдавшись, Пайпер села на корточки и прижала лицо к коленям. Слезы пробили ее контроль и лились беззвучно по лицу. Они будут прятаться до конца жизней, а жизни будут короткими. Амбициозные деймоны еще даже охотиться не начали. Скоро они не смогут ходить по улицам без нападений Охотников на камень. А еще были префекты. Если их схватят, то бросят гнить в темницу. Без Сахара они не очистят имена.

Рука обхватила ее плечи.

— Тише, — шепнул Лир. — Ладно тебе, Пайпер, еще не все конечно. Мы еще можем отследить этих гаян и вернуть твоего отца. Он нам поможет.

Она покачала головой. Они могли спасти ее отца, но его ждала такая же судьба, как и ее. Весь мир будет считать его убийцей. Она не могла очистить и его имя. Его карьера, вся жизнь работы превратится в пепел.

— Это все моя вина, — проскулила она. — Мне так жаль.

— Тише. Нет, все виноваты, Пайпер, — мягко сказал Лир. — Мы с Эшем были там, но не заметили. Мика действовал хитро.

Она всхлипнула. Пайпер подавила всхлипы и постаралась вытереть слезы. Но они лились, как дождь. Все было испорчено. Все кончено. Все в пепле и прахе. Как она могла все так испортить?

Черные ботинки появились перед ней. Понимая, что ее товарищи-деймоны все равно осознают, что она плачет, Пайпер подняла голову. Перед ней стоял Эш, укутанный в тень. Он был до ужаса неподвижным, выражение лица было пустым, как камень. Она не дышала, ожидала, что он сдвинется, что-то скажет.

Его ладони сжались. Разжались. А потом, к ее потрясению, он начал расплетать косичку на боку головы, где была красная лента. Он вытягивал волосы, пока шелковая полоска не высвободилась. Он сжал ленту в кулаке и протянул ей. Пайпер автоматически вытянула руку, раскрыв ладонь.

Взмахом запястья Эш отпустил ленту, один конец еще был вокруг его пальцев. Другой конец стукнул о ее ладонь. Конец ленты окутывал что-то маленькое и тяжелое. Эш потянул за кончики, и скрытый предмет выскользнул из ткани.

Пайпер поняла, что это, как только предмет ударил ее ладонь.

Сахар.

Настоящий Сахар.

И тут она поняла, что давно не держала в руках настоящий Сахар.

Он был слишком тяжелым для своего размера, словно в маленьком серебряном овале было заключено что-то большое. Он мерцал, сияя изнутри, чаруя. Она ощущала что-то странное от камня кожей, и она знала, что лишь раз держала настоящий Сахар — когда только вытащила его из коробочки в спальне.

Она смотрела на него так долго, что, когда подняла голову, Эш уже почти закончил вплетать ленту в волосы. Под ее онемением от потрясения зашевелились эмоции. Но не радость. Не облегчение и не удивление. Она ощущала пока что не это.

В ней вскипал ужас, который медленно превращался в кристаллы ярости.

Дракониан не смотрел ей в глаза. Его лицо было в тени, он смотрел выше ее головы, черты были напряженными и холодными. Он защищался.

— Ты дал мне подделку, — она не узнавала свой голос, тихий тон был сплетен со льдом. — Когда ты их подменил? — медленно спросила она. — В первый день, — ответила она себе. После того, как они сбежали от префектов и долго катались, коробочка была плохо сунута под ее футболку, когда она проснулась. Эш переплел волосы, спрятав Сахар при себе, где никто не украл бы его, не содрав с его головы кожу.

Она встала на ноги лицом к дракониану. Он посмотрел на нее, прячась в тени. Она хотела видеть его лицо. Она хотела видеть вину.

— Ты украл у меня Сахар. Когда я спала, — он ведь предупреждал, да? Он говорил ей перед сном, чтобы она хранила Камень.

— Пайпер, — быстро вмешался Лир, тоже встав. — Это хорошо. Сахар у нас. Эш защитил его для…

— Для нас? — резко закончила она. Эш не двигался, не дрогнул под ее ненавидящим взглядом. — Не глупи, Лир. Он защищал камень для себя. Это было идеально, да, Эш? — насмехалась она. — Когда все поймут, что у меня подделка, след так запутается, что никто и не подумает искать настоящий Сахар у тебя. И ты получил бы его себе, как и любой другой деймон мечтал бы.

Лир посмотрел на них с тревогой.

— Пайпер… — попытался он снова.

— Почему ты защищаешь его? — она набросилась на инкуба. — Он предал нас!

— Он спас Сахар, — прокричал в ответ Лир. — Что с того, что он приберег настоящий? Это же сработало в конце!

— А мой отец? — завопила она. — Когда станет ясно, что эта подделка, его обвинят в подмене Сахара до того, как его украли гаяне. Семьи Аида и Ра начнут войну. Ему придет конец!

Лир был в панике. Он смотрел то на Эша, то на нее.

— Есть вещи важнее карьеры, — пробубнил он.

— Например? — едко спросила она. Пайпер повернулась к молчаливому дракониану. — Ради чего ты разрушил жизнь моего отца, Эш? — она тряхнула головой, ощущая себя разбивающейся внутри. — Ты эгоистичный трус. Лживый вор. Отец знал, что ты прибыл не к добру. Он знал…

Она застыла, правда ударила по ней. Тело задрожало. Гнев вспыхнул в ней, закипая, готовый вырваться.

— Это был ты, — ее ладони дрожали, желудок сжимался. — Из-за тебя отец забрал настоящий Сахар до встречи. Когда ты пришел в Консульство, он понял, что ты пришел за камнем. Он поменял его со своей подделкой. Ты… боже, как я могла быть такой глупой? — вопила она и смеялась. — Ты сам сказал мне до этого! Ты догадался, что случилось, потому что уже побывал в хранилище. Ты уже пытался украсть Сахар, но узнал подделку.

— Пайпер… — начал Лир с сомнением в голосе.

— У тебя уже была подделка, — продолжила Пайпер, заглушив Лира. Она смотрела свысока на дракониана, ожидала его реакцию, признание, хоть что-нибудь. — Иначе откуда у тебя была бы идеальная подделка? Ты ворвался в хранилище раньше, собираясь оставить свою подделку и уйти с настоящим. А потом послы пришли бы за Сахаром и поняли, что это фальшивка, и обвинили бы моего отца. Так и случилось, — ее гнев разбился. — Ты собирался подставить моего отца! — завизжала она. Слезы полились по щекам. — Я тебе доверяла!

Она отвернулась, ей надоела его неподвижность, отсутствие реакции.

— Отец знал, — выдавила она. — Он просил меня держать вас наверху, пока они перемещали Сахар. Чтобы ты не попытался снова, — она оскалилась. — Наверное, ты обрадовался, узнав, что у меня настоящий Сахар. Не стоило тебе говорить. Ты предал Консульство, предал мою семью, предал нас.

Тишина.

Лир смотрел на бетон крыши между ног, его лицо недовольно скривилось. С разочарованием. Но не так, словно он был удивлен, а так, словно он надеялся на лучшее.

Пайпер развернулась. Эш смотрел на нее с холодной маской, как на фотографии из папки.

— Скажи что-нибудь, — сухо потребовала она.

— Например? — его шелковый голос без эмоций вызвал дрожь на ее спине. — Ты все сказала, так ведь? Все описала. Не стоит учитывать другую сторону.

— Так опиши другую сторону, — парировала она. Слепая и слабая надежда, как с Микой, росла в ней. В этот раз она раздавила ее. Что могло объяснить действия Эша? Он был вором. Обманщиком, бессердечным лжецом.

Он снова застыл, черная статуя в тенях, пока думал над ответом. Он издал звук отвращения горлом и отвернулся.

— У тебя есть два варианта, — сказал он. — Забрать Сахар и делать с ним, что хочешь. Пытаться спасти себя, своего отца, как хочешь. Или мы действуем по изначальному плану.

Она стиснула зубы, гнев бушевал в ней. Крики не выдавят из него ответ. Он не хотел признавать, что другой стороны у истории не было. Он хотел камень и сделал все, чтобы получить его, предавая всех. Так сделал бы любой деймон. Они не были людьми. Нельзя было ожидать, что доверие им так же важно, как человеку.

— Я тебе не доверяю, — сухо сказала она. — Я не хочу ничего, связанного с тобой. Просто уйди.

— Пайпер… — прошептал Лир.

— И ты с ним уходи! — почему-то было проще срываться на Лира, а не на Эша. Смотреть на него было больно.

Это обжигало. В ней болели все осколки доверия.

— Если ты все еще защищаешь его, уходи с ним. Пусть врет тебе и предает дальше.

— Пайпер, — рявкнул он. — Пойми уже!

— Что? — напряженно завопила она.

— Да! Ты не думаешь логически. Ну, украл Эш Сахар, чего хотят все деймоны на этой стороне вселенной. Ну, думаю я, что он козел. Да, я тоже расстроен, но я хочу жить и злиться завтра, через месяц или год. И это возможно только при работе командой, — он понизил голос. — Ты знаешь, что без Эша мы не сможем.

Она стиснула зубы, отказывая признавать это. Пылающая боль предательства пронзала ее хуже, чем при реакции Мики на ее признание. Она доверила Мике сердце. Эшу она доверила жизнь.

Разжав кулак, она посмотрела на Сахар. Он сиял в тусклом свете города, пульсировал силой. Она помнила, как часы назад Эш с невинным видом говорил Лилит, что не крал его. Она фыркнула. Какой лжец.

— Хорошо, — рявкнула она. — Хорошо, идем по плану, Эш. Но, если ты хоть посмотришь на Сахар…

— То что? — вопрос прозвучал шипением. Пайпер отпрянула на шаг, потрясенная тем, что его глаза вспыхнули черным. Он улыбнулся, показывая зубы. — Что именно ты сделаешь, Пайпер? Будешь меня еще больше ненавидеть? Не забывай, что я дал тебе Сахар, и я могу забрать его в любой момент, — его взгляд был ледяным, он бросал ей вызов.

Она застыла под его взглядом, как кролик под взглядом сокола. Выдавив улыбку, она оскалила зубы.

— Так почему не заберешь? — вспылила она, злясь еще больше за то, что он угрожал ей. — Забирай, — она протянула кулак, до боли сжимая камень пальцами. — Бери его и катись, куда тебе нужно. Безграничная сила сделает тебя счастливым, Эш? — процедила она. — Будет лучше дружб, которые ты предал?

Низкий гул раздался из его груди, его руки сжимались, словно он боролся с желанием ударить его. Она отступила на шаг.

— Зачем ты отдал его? — спросила она, стараясь придать голосу нейтральный тон.

Он стиснул зубы. Он посмотрел на Лира, а потом на нее.

— Мне не нужен Сахар, если все уже думают, что я украл его…

— А ты это сделал, — пробормотала она.

Он повернул голову, не успев ответить. Порыв ветра и хлопанье нарушили тишину, Цви вылетела из темноты. Она опустилась на плечо хозяина, защебетала, расправив крылья. Он внимательно слушал.

— Два отряда префектов с ищейками в клубе, — сухо сказал Эш. — Если мы уходим, лучше сделать это сейчас.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросила она.

— Цви была на страже.

— Цви — животное.

— Как и люди.

Она открыла рот, но Лир встал перед ней.

— Идемте. Сейчас.

Эш кивнул.

— Я найду машину и встречу вас через квартал на восток отсюда. Не мешкайте.

— Но… — начала Пайпер.

Эш повернулся к краю здания. Ловким движением он перемахнул через край и упал во тьму. Она слушала, но звука приземления не было. Глубоко вдохнув, она сжала пальцы на камне до боли.

— Идем, Пайпер, — сказал Лир.

Она повернулась к инкубу, опешила от враждебной сдержанности его профиля. Он не смотрел на нее, указывая на пожарную лестницу на южной стороне.

— Что такое? — рявкнула она.

— А что с тобой? Знаешь что, Пайпер? — гнев делал его слова острыми. — Думаю, порой люди в отчаянии. И они поступают отчаянно, порой — неправильно. Может, стоило хоть немного подумать об этом, а потом называть трусом деймона, который чуть не умер, спасая твою жизнь.

Он развернулся и пошел прочь.

Пайпер сморгнула слезы. Лир был на стороне Эша. Деймоны всегда выбирали друг друга, а не чеймона или человека. Она помнила извинение Эша, когда он истекал кровью после боя в больнице. Он ощущал вину, он знал, что поступил неправильно. Но он оставался вором.

И отчаяние не смягчало последствия.

* * *

Текущее место встречи гаян было в самом неожиданном месте — старом Консульстве.

Это оскорбило Пайпер. Это Консульство служило соседнему городу, пока Квинна не назначили Главным консулом. Это Консульство не могло уместить все, что требовалось для главного, и новое построили на другой стороне, а это использовали за эти годы все меньше и меньше. Примерно год назад его закрыли. Она была тут пару раз до закрытия, но она была в десятках других, и интерьер везде был схожим.

Они с Лиром и Эшем пригнулись за кустами у края заросшего луга здания. Консульства всегда были с большим пространством без деревьев вокруг, чтобы люди не пробрались скрытно к стенам. Дом был маленьким, в два этажа, усиленным сталью в нескольких местах, в других местах облупилась краска. Окна ярко сияли, здание уже не было заброшенным.

Их план был простым. Они проберутся сзади, найдут подходящее окно, и Эш отправит Цви на разведку внутри. Если ее отец и гаяне были там, то они с Эшем и Лиром заберутся туда, чтобы спасти Квинна. Времени было мало. Префекты из клуба могли идти по их следу.

— Ну? — шепотом спросил Лир.

Эш пожал плечами. Он почти не говорил по пути. Он был отчасти затемнен, и это или его устраивало, или он не мог этим управлять. Пайпер хватало ума не злить его, она не доверяла ему ни в чем теперь, и он мог наброситься на нее в любой миг. Пугало, что он легко мог убить ее. Один момент затемнения, когда она будет стоять слишком близко. Если он злился на нее так же, как она на него, его контроль ускользнет быстро.

Она не понимала, что его так злит. То, что она, в отличие от Лира, не отреагировала на случай спокойно? Он думал, что ей все равно? Что она поймет его амбиции? Думал, что она простит его?

— Я осмотрюсь, — сказал дракониан. — Ждите здесь.

Она поджала губы, чтобы не спорить. Не оглянувшись, Эш скользнул в деревья, пропал в тенях. До рассвета были часы, свет бросал лишь серп луны. Она жевала язык, глядя на Консульство. Не было ясно, сколько там людей.

— Пайпер, — тихо сказал Лир.

Она знала этот тон.

— Не утруждайся.

— А?

— Ты снова собираешься защитить его. Я не хочу тебя слушать, я не прощу его за…

— Пайпер, — прорычал он. — Замолчи. Ты хоть раз в жизни послушаешь?

— Ты вечно говоришь.

— Да послушай уже! — он посмотрел так яростно, что она села на пятки и скрестила руки. Она попросила его продолжать взглядом.

Он холодно смотрел на нее.

— Я знаю, каково тебе быть дочерью Главного консула без магии. Я знаю, как сильно ты училась, чтобы компенсировать отсутствие магии. Я знаю, что ты совершаешь много опасностей, потому что хочешь ощущать себя сильной, хочешь, чтобы папа тебя заметил.

Она хмурилась от его замечаний и была готова плеваться.

— Не твое дело, Лир. Ты ничего обо мне не знаешь.

— Я знаю о тебе больше, чем ты знаешь об Эше. Так почему ты решила, что понимаешь его?

Она недовольно надулась.

— Я знала, что ты снова о нем. Ты можешь…

— Я не защищаю его, Пайпер. Он действовал и за моей спиной. Но… — он ударил это слово тоном, — я знаю, что он бы не поступил так без причины.

— Это не…

— Оправдывает это, — закончил он. — Это я тоже знаю. Я знал Эша четыре года. Ты знаешь, что я заряжаю камни для других деймонов, да? Порой это опасно. Безобидные деймоны не ходят с камнями. Они для сильных и амбициозных, и камней у таких столько, что они не успевают все заряжать. Знаешь, сколько раз Эш спасал мне жизнь за эти четыре года? Знаешь, как сильно он рисковал ради меня?

Она смотрела в глаза Лира и молчала.

— Знаешь, что еще, Пайпер? Если бы Сахар был у меня, и Эш попросил бы отдать его, я бы так и сделал.

По людским меркам это как миллиардер отдал бы все до копейки.

— Потому что он спасал твою жизнь?

— Нет, — ответил Лир. — Я тоже ему помогал. Мы поддерживаем друг друга, — он резко выдохнул. — Я отдал бы ему камень, потому что ему он нужнее, чем мне.

— Нужнее для чего?

— Он тебе не расскажет. И мне не стоит.

— Что не расскажет?

Он не ответил, разглядывая ее.

Она смотрела в ответ, готовая взорваться.

— Ты не очень убедителен, Лир.

— Честно скажу, Пайпер, — его голос стал холодным. — Не думаю, что мне нужно тебя убеждать. И Эшу пытаться не стоит.

— Потому что вам меня не убедить!

Гнев мерцал на его лице. Деймоны снова злились на нее. Эш предал ее. Почему они не понимали?

— Ты помнишь слова Вейовиса? — вдруг спросил он.

— Что?

— Он сказал: «Если вы это переживете, ему потребуется твое прощение. Если ты сможешь», — Лир вскинул брови.

Кожу Пайпер покалывало. Вейовис знал, что Эш украл Сахар.

— И он сказал: «Если ты не сможешь простить его, когда придет время, то ты не достаточно сильна, чтобы быть среди нас».

Она сжала кулаки. Лир посмотрел на реакцию и покачал недовольно головой.

— Люди. Вы смотрите в окно, думаете, что видите весь мир, а не его часть, — он встал и возвысился над ней. — Я расскажу тебе кусочек того, что Эш никогда не расскажет.

Она застыла от взгляда Лира.

— Без кражи Сахара Эша убьют. На него будут охотиться и убьют, как пытались убить его в больнице. Они почти смогли.

Она резко вдохнула. Из-за происходящего она забыла о двух деймонах-убийцах и их угрозах, что Эш в списке их босса. Ему нужен был Сахар для защиты? Но он уже украл его до того, как те ребята напали на него. Она ничего не понимала.

— Он лишает себя последнего шанса, чтобы защитить нас, — сказал Лир, перебивая е мысли. — Может, так ты поймешь, почему я не могу терпеть твои возмущения, — он пожал плечами, от чего она ощутила себя униженной, и посмотрел на луг. — Он принял отчаянное решение из-за угрозы, — он бросил на нее взгляд. — Ты предала бы, чтобы получить магию?

— Я никого не предала бы, — рявкнула она. Дрожа, Пайпер обхватила себя руками. Отказ только слетел с губ, но ужасное желание поднялось в ней. Магия. Своя магия. Это решило бы все ее проблемы. У нее не было бы проблем со становлением Консулом. Деймоны и чеймоны не скалились бы при виде нее. Она уже не была бы ниже. Квинн не был бы разочарован в ней. И участвовал бы в ее жизни.

Она тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Пару минут прошло в тишине, пока она размышляла над словами Лира. Убили бы Эша без Сахара? Но его чуть не убили в больнице даже с Сахаром на нем. Она все еще не видела больших фрагментов картины. Почему Лир не мог просто сказать ей, что происходит? И почему-то Лир и Вейовис думали, что она могла просто простить Эша. Даже если она бы простила его предательство, она не смогла бы простить все. Эш пришел в Консульство, намереваясь украсть Сахар. Это не вышло, и он украл камень у нее. Она думала, что они в беде вместе, но у него все это время был путь к отступлению.

Она прижала ладони к лицу, пытаясь привести разум в чувство. Конечно, ей не хотелось, чтобы Эша убили, хоть она и злилась. Она не хотела его смерти. Но при этом она видела его холодное выражение лица, когда он бросил Сахар в ее ладонь, словно делал ей большое одолжение, украв перед этим камень у нее. Если бы Мика не убежал с фальшивкой, Пайпер и не узнала бы правду. Эш ушел бы с самым дорогим и сильным волшебным артефактом. Все, что она сделал в Консульстве, вело его к самому крупному воровству всех времен.

При мысли о нем ей хотелось что-то ударить.

Она выгнала Эша из головы и начала думать, как легко мог разбиться их план. Она смотрела на тихий дом, думая, там ли ее отец, в порядке ли он. Больше всего она хотела безопасности для него, чтобы он справился со всеми проблемами, как взрослый.

Эш вернулся в зловещей тишине, вышел из тьмы, как призрак. Он объяснил, что нашел точку за домом, где деревья подбирались чуть ближе к зданию. Пайпер и Лир пошли за ним среди деревьев в опасной игре, ведь им надо было ступать там, где ступал он, чтобы не шуметь. Но даже так она слышала, как под ногами хрустели камни и шелестели листья.

Они остановились на скрытой полянке в пару футов шириной, окруженной кустами. За колючими кустами дом, казалось, смотрел на них на расстоянии тридцати шагов по заросшему газону. Склоняясь рядом с двумя деймонами, Пайпер жевала нижнюю губу, адреналин бурлил в ней, и руки дрожали. Это должно было сработать. Должно.

— Готовы? — прошептал Эш. Он посмотрел наверх. Цви рухнула с ветки на его плечо, скрытая черной чешуей. Ее грива стояла дыбом, она выгнула шею и тихо зарычала. Пайпер глубоко вдохнула и проверила камень в кармане. В футляре под футболкой ему было бы безопаснее. Она посмотрела на Эша. Он должен был послать Цви в дом. Он смотрел на дом с пустым лицом.

— Ох… Эш?

Он тряхнул головой, словно у его уха жужжала муха. Цви заскулила, тряся головой. Эш снова дернул головой и на миг зажал уши руками.

— Что такое? — спросил Лир.

Эш покачал головой.

— Странный звук, — пропыхтел он. Эш вжал ладони в уши так, что сжались плечи.

— Сейчас есть на это время? — проворчала Пайпер.

Он пытался сосредоточиться на ней, тряся головой. Его глаза стали стеклянными, и он снова зажал руками уши. Он склонился, напрягся и тихо ругался.

— Слышу, кто-то идет, — сказал Лир.

Пайпер оторвала взгляд от Эша и посмотрела в щели среди листвы. Из-за здания вышли двое, мужчина и женщина. Мужчина нес черный предмет, размером с небольшой портфель, в руке. Они изучали деревья, медленно огибая периметр газона.

— Идут сюда, — она привстала. — Нужно уйти вглубь. Эш, идем!

Дракониан не двигался. Он сжался, закрывая руками уши, мышцы напряглись. Она схватила его за локоть и постаралась увести глубже в деревья. Она словно пыталась сдвинуть скалу.

— Блин, — выдохнул Лир. Он схватил Эша за другую руку. — Идем. Мы не можем тут оставаться. Каким бы ни был шум, тебе нужно уйти.

Эш смог поднять голову. Его лицо было напряженным от боли. Вместе Пайпер с Лиром оттащили спотыкающегося Эша в деревья. Цви прижималась к его плечу, головой уткнулась в его шею и скулила. Пайпер кривилась от хруста веток под ногами.

— Стой, — прошипел Лир. — Они слишком близко.

Они замерли, слушая. Двое стражей поступили так же, потому что стояла тишина.

— Мы знаем, что вы там, — крикнул мужчина. Сердце Пайпер подпрыгнуло. Она переглянулась с Лиром. — Выходите!

— Думаешь, это они? — тихо спросила женщина, ее голос было слышно в тихой ночи.

— Узнаем? — оживился мужчина.

Снова тишина.

Эш напрягся. Его голова откинулась, он вдавил ладони в уши. Он выгнулся на носках, словно его пронзали током. Его глаза закатились. И он рухнул.

Они с Лиром схватили его, опустили, пока он содрогался. Цви билась в конвульсиях рядом с ним, пищала при этом. Пайпер давила на его плечо, чтобы удержать его на месте.

— Лир, — безумно прошипела она. — Что происходит?

— Не знаю!

Голоса зазвучали со стороны газона в десяти шагах от них.

— Работает? — спросила женщина.

— Не знаю, — ответил мужчина. — Усилить?

— Давай.

Эш выгнулся, пятки вонзились в мягкую землю. Его тело застыло. Пайпер ощутила панику. У него был приступ.

— Нет, — охнула она. Пайпер схватила его за плечо, Лир помог ей перекатить его на бок, а Эш забился в конвульсиях, конечности дико содрогались. — Нет! — она закричала шепотом. Она повернула голову в сторону невидимых мужчины и женщины. Это они вредили Эшу. Точно они. Не думая, она вскочила на ноги и побежала из деревьев.

Стражи ждали ее.

Заклинание ударило по ней, как только она вырвалась из-за кустов, и сбило с ног. Пайпер ударилась о землю и ощутила, как вторые чары сковали руки за ее спиной. Она все равно вскочила на ноги. Ей не стоило так бежать на них.

— Хватит, — прокричала она. — Что бы вы ни делали с ним, прекратите!

Мужчина просиял. Он был юным, может, двадцать два или три, с песочными волосами и невинным лицом. Женщине было под тридцать, она была полноватой, а каштановые волосы были слишком хорошо уложены для простой футболки и брюк цвета хаки.

— Так это работает? — спросил парень. — Круто, — он улыбнулся.

Женщина строго посмотрела на Пайпер.

— Сядь здесь, — она указала на участок травы посреди газона. — Сейчас же. Или мы включим еще сильнее и посмотрим, что будет с твоим другом-деймоном.

Еще хуже? Не зная, как с таким бороться, она послушалась, двигаясь резко от спешки и страха. Что еще она могла? Она села с руками, скованными магией, и женщина вытащила рацию и вызвала подкрепление.

— Мы знали, что ты придешь, — сказал парень, радостно подпрыгивая. Черный портфель был у его ног, выглядел неуместно. Вблизи он выглядел неправильно. — Мы уже поняли, с кем ты путешествуешь. Так почему так долго?

Пайпер моргнула, пытаясь понять смысл его слов, пока разум кричал избить его.

— Я не знала, куда идти, — ответила она сдавленно. — Что ты делаешь с Эшем?

— Звук, — радостно ответил он, поднял портфель и похлопал его как послушного пса. — Ультразвук, точнее. Мы не слышим его, но эта колонка издает ультразвуковые волны очень высокой частоты. Драконианы почти не имеют слабостей, но они чувствительны к давлению воздуха. Давление ультразвуковых волн бьет ему по ушам, — он просиял.

Мгновение она боялась реагировать.

— Выключи, — заорала она, привстав.

— Оставайся там, — приказала женщина. — Вы тоже, — она крикнула в кусты. — Мы можем сделать громче. Если двинетесь, включим полную мощность.

Пайпер застыла, представляя, как Лир в кустах сделал так же. Если звук уже сейчас довел Эша до припадка, то что будет дальше? Она не успела подумать, как ей добраться до колонки, когда шестеро человек выбежало из-за угла здания. Ее сердце сжалось. Они пропали.

Мужчина средних лет в группе новоприбывших быстро захватил власть. Минуты спустя Лира вывели из-за деревьев в наручниках и ошейнике, подавляющем магию. Пайпер тоже сковали наручниками. Она молчала, Лира усадили рядом с ней. Она не переставала думать о бугорке в кармане, где был Камень. Через пять минут двое вынесли Эша из-за деревьев и бросили его на траву. Если он и был в сознании, то едва. Пайпер надеялась, что он отключился. Гаяне, несмотря на ее мольбу, не выключали колонку, пока не сковали Эша наручниками и ошейником. Парень обнимал колонку, радостно улыбаясь из-за успеха своей игрушки. Он смотрел на Пайпер, ожидая ее восторгов.

Группа чеймонов окружила узников. Двое подняли Эша под руки. Пайпер безумно смотрела на него, надеясь, что звук не навредил его слуху. Их повели вокруг здания, Пайпер пыталась управлять паникой. Ее руки все еще были скованы магией, что она могла сделать против такого количества врагов? Они не планировали биться с гаянами, но если бы бой был, Эш управлял бы атакой. Но с их жестоким ультразвуком они мгновенно могли подавить его.