Прима

Глава 12

Когда молчание уже понемногу начало тяготить, Фрэнк спросил:

— Ты не скучаешь по своей семье?

Признаться, я ожидала чего угодно, вплоть до того, что сейчас мне снова начнут рассказывать про великие светлые чувства, однако такой интерес меня изрядно удивил. Причем у меня возникло ощущение, что водник и так знает ответ.

— С чего вдруг тебя это озаботило? — поморщилась я.

Всегда не любила, когда мне лезли в душу.

— Ты одна в чужой стране… И явно плохо сходишься с людьми, — отозвался Фрэнк. — Слишком много времени для размышлений и одиночества.

Я с возмущением вскинулась.

— Да весь курс готов мне тапочки в зубах носить!

Парень тяжело и укоризненно вздохнул.

— О да, мужчины от тебя без ума. Кого не привлекает красота и богатство, того привлечет вызов. Лестер ведь увяз именно из-за вызова, верно? Но что-то подсказывает мне, ты вряд ли станешь вести с ними задушевные беседы.

Я была просто обязана разозлиться на самоуверенного паразита, поставить его на место, заявить ему, насколько он не прав. Проблема заключалась в том, что он не был не прав. Друзей у меня здесь так и не появилось, да и раньше я не слишком охотно подпускала к себе людей. Катарина Сфорца должна царить, а не пускать в душу. Разве нет?

— И из этого ты сделал вывод, будто мне одиноко? — с горькой иронией уточнила я и по-кошачьи возмущенно фыркнула.

— Именно, — подтвердил Фрэнк. — Тебе одиноко. И наверняка ты не раз думала о том, чтобы вернуться домой.

Думать-то думала, но, скорее, потому что жить очень хотелось. Пусть родителей я вспоминал очень часто. И даже мерзавку Бьянку.

— Я не вернусь домой без диплома, — решила я позволить себе откровенность. — Или вообще не вернусь. С меня хватит.

Водник дал мне пару минут передышки, а потом продолжить расспросы.

— И чем же тебе так не угодили твои родные, что ты даже решила сбежать от них в другую страну?

Пожала плечами.

— Все банально. На меня давили с замужеством. И Бьянка… Эта маленькая лицемерка, она всегда выставляла меня в черном свете перед родителями. Постоянные ссоры, недопонимание. На расстоянии отношения всегда улучшаются.

Я поежилась от холода, и тут же малолетний наглец меня обнял. Это уже никуда не годилось.

— Ты что себе позволяешь?!

Вырваться сразу не удалось.

— Ты замерзла, — невозмутимо сказал Фрэнк.

Как будто стала героиней дурацкой романтической комедии из тех, что так любила сестрица.

— Это не повод!

— Это как раз прекрасный повод. Я, между прочим, прочим, тоже замерз. И знаешь, подозреваю, что тебя несложно выставить в черном свете.

У меня дыхание перехватило от такого неописуемого, неимоверного хамства. Какое право он имеет меня осуждать?! Он ведь ничего не знает! Мне почти удалось ударить мальчишку, но тот каким-то чудом умудрился перехватить мои руки до того, как я его изувечила.

— Ты слишком импульсивна, принцесса. Резка на слова и поступки, чем наверняка не раз обижала своих родных. На твоем фоне легко выглядеть ангелом.

Каждое слово звучало как пощечина, обидная, унизительная…

— Бьянка лицемерит! Она врет постоянно! Говорит только то, что хотят услышать! Я не лгу!

Мальчишка с грустью смотрел мне в глаза.

— Правдивость… Почему-то считается, что правдивость — исключительно во благо. Но сколько раз ты ранила своей правдой, принцесса? И, может, твоя сестра и расчетлива, но такой ли это большой грех, если она при этом бережет чувства других?

Я потеряла дар речи, не зная, как именно смогу окоротить мальчишку, но язык словно примерз к небу. Мне приходилось порой именно так трактовать творившееся в нашей семье. Изредка. А потом старательно гнала от себя такие мысли. Я просто не могла быть корнем всех бед для себя и близких. Проклятье! Мне даже не доводилось делать что-то плохое. Ну, не считая отказов неугодным поклонникам, но это священное право каждое женщины — сказать «нет», когда она считает это необходимым.

— Тебе стоит помириться с семьей, — мягко произнес Фрэнк, не дождавшись террора с моей стороны. — И быть хотя бы немного менее бескомпромиссной.

Дожили. Теперь меня жизни учит семнадцатилетний сопляк без жизненного опыта, родословной и хоть какого-то положения в обществе. Просто восхитительно.

— Зачем? — процедила я, все-таки отступая от водника.

Так действительно стало гораздо холодней, но я сжала зубы. Пусть уж лучше так.

— Затем, что ты их любишь и тебе плохо без них, — просто ответил он. И крыть было просто нечем.

Я снов промолчала, старательно глядя в сторону.

— Катарина, поверь, гораздо лучше ругаться с родными, чем не иметь их вовсе, — тихо продолжил вразумлять меня Фрэнк. — Поверь, я знаю о чем говорю.

И все-таки я не удержалась и посмотрела на него. Кажется, слова мальчишки шли от сердца, столько чувств я в них услышала.

— Ты сирота?

Фрэнк кивнул.

— Сирота. Вырос в приюте. И ты знаешь, вроде бы есть, где спать, не голодно… Был бы кошкой — жил и горя не знал. Тебе повезло, а ты разбрасываешься. Звони родителям и винись.

Я рассмеялась.

— И что, выйти замуж, как того хотел отец?

Фрэнк поморщился.

— Вот это уже точно будет лишним. Но сомневаюсь, что после такой… наглядной демонстрации, кто-то станет давить на тебя браком. Наверняка твои родители просто погорячились, и теперь жалеют о своей неосмотрительности. Прояви мудрость, принцесса.

Каждое слово стало каплей, которая точила камень. Хуже всего, что я и сама стала испытывать вину за свою вспышку и упрямство.

— Тебе на менталистику стоило идти, а не на стихийную магию, — проворчала я, глядя в глаза воднику. Взгляд того казался совершенно наивным и безмятежным.

— На что хватило стипендии, туда и поступил, — фыркнул Фрэнк, а потом согнулся в шутливом поклоне. — Но польщен, что ты оценила мои способности в области мозгоправства. Иди, принцесса. Звони.

Будь я проклята… Я пошла и сделала так, как мне сказали. В голове не укладывалось. И да, было ясно как день, что самоуверенный сопляк прав, но многие из тех, кто пытался мной вертеть был прав. Но им не удавалось сформулировать свои мысли так, чтобы я приняла их. Фрэнку удалось. Как и многое другое. Думаю, матушка бы приплатила парню, чтобы он научил ее управляться с норовистой дочерью.

Отец ответил на звонок тут же, будто держал телефон под рукой.

— Кати, девочка моя, что-то случилось?! — первым делом выпалил он.

Я озадаченно закашлялась.

— Э… Нет, все в порядке, с чего ты решил, будто что-то случилось?

— Так ты звонишь просто так? — немного опешил папа.

Голос отца звучал до странности мягко, непривычно мягко.

— Я… не просто так. Я думаю, что была не права. Слишком резко говорила с тобой и мамой. Ты же знаешь, какая у тебя вздорная дочь, — тихо проговорила я, с усилием выталкивая из себя каждое слово.

Как там сказал Фрэнк? Повиниться? Кажется, именно это я и делала.

— Кати, так ты вернешься домой? — спросил отец, даже не пытаясь скрыть надежду. — Прости меня, малышка, мне не следовало настаивать на этом браке. В конце концов, сейчас давно не те времена… Мы с тобой имеет одинаково дурные характеры, дочка. Но ты оказалась умней меня.

На глаза почему-то наворачивались слезы.

Мадонна, мне двадцать пять, я взрослая женщина. Нельзя же плакать из-за того, что все стало хорошо?

— Нет, папа, я не вернусь до конца учебного года, два перевода за один год — это уже слишком. И, возможно, после задержусь в Вессексе. У меня тут появились очень выгодные знакомства…

Папа чуть натужно рассмеялся. Мои слова его не слишком обрадовали, но он не стал пытаться переменить мое мнение.

— Наверняка завела новых поклонников?

Я фыркнула.

— Ты же знаешь, папа, поклонники у меня заводятся как блохи на бродячей собаке. Мгновенно.

Мы проговорили еще полчаса и к концу беседы я почувствовала себя так непривычно легко…

Надо будет купить Фрэнку шоколадку.

Две следующие недели для меня прошли словно в тумане. Лорд Лестер исчез и затаился, причем сделал это так искусно, что леди Гринхилл только рвала и метала, не имея возможности добраться до законной добычи. Для Дэнни, а, значит, и для меня настало время блаженной передышки, которое мы старались потратить с пользой.

Я вместе с Рэйчел и Лестером пыталась урвать крохи знаний, которые бросали со столов других факультетов, вечерами выслушивала восторги соседки на тему отношений с новым ухажером и стенания Дэнни на несправедливость жизни в целом. Хотелось верить, что наш факультет починят побыстрей, и видеть своего «парня» мне так часто уже не придется.

К тому же был Фрэнк. Он появлялся всегда неожиданно, без предупреждения, доводил до белого каления, но почему-то все равно оставался в живых и даже не получал настолько сильно, как того заслуживал. И даже пару раз я брала букеты, которые он так старательно и даже с неким вкусом для меня составлял. Бедная университетская оранжерея…

Мальчишка брал измором с терпением паука, ожидающего, когда муха сама намертво увязнет в его сети. И вот тогда ее можно будет сожрать. О своем восемнадцатилетии водник сообщил с такой помпой, что впору было запираться от него в комнате.

Я даже навела справки о нем на факультете. Благо на первом курсе кафедры воды числился только один Фрэнк. Скромный старательный сиротка нравился преподавателям и однокурсникам. Девушки при его упоминании блаженно щурились, из-за чего у меня во рту почему-то становилось кисло. Пару раз я слышала, что мальчишка слишком умен для своего возраста, однако, это неизменно объясняли тем, что жизнь в приюте заставляет повзрослеть слишком рано В любом случае, ничего компрометирующего о моем малолетнем ухажере выяснить не удалось, Фрэнк Уэст был возмутительно непорочен и благопристоен. В это очень слабо верилось, когда он в очередной раз целовал меня с поистине пакостной усмешкой.

— Да оставишь ты мне, наконец, в покое?! — в очередной раз вопила я, отпихивая от себя наглеца. Даже пинок под коленку не заставил его перестать улыбаться. Как будто он победил.

Очередная «случайная» встреча состоялась возле беседки. Фрэнк часто подкарауливал меня там, зная, как сильно я люблю прогулки в саду. А я все не меняла свой маршрут, и, пожалуй, именно это злило меня больше всего. Я позволяла каждый раз себя ловить, и водник был слишком умен, чтобы не понять это.

Муха продолжала жужжать, на влипла в паутину уже так крепко, что не вырваться.

Рэйчел уже не раз посмеивалась, говоря, что у меня невыразимо глупое выражение лица, стоит только упомянуть про мальчишку-стихийника.

Фрэнк забрался под мою кожу. Пока определенно не влюбленность, но уже странная потребность. Я прислушивалась к его словам, меня интересовало его мнение.

Проклятье…

Безродный приютский мальчишка. Зачем он мне только понадобился?

Как он умудрился сделать так, чтобы стать мне необходимым?

— Я упорен в достижении цели, принцесса, — весело отозвался Фрэнк, потирая пострадавшую ногу. — Разве это такой уж сильный недостаток?

В ответ я гневно сверкнула глазами. Слов для достойного ответа не нашлось. Точней, они уже давно закончились, а повторять раз за разом одно и то же надоело даже мне самой.

— Скоро День Всех Святых, Катарина, — неожиданно произнес водник.

Об этой университетской традиции я уже не раз слышала от Офелии Нотт, от Эшли Грант и ее подруг, от Рэйчел… Они все предвкушали грядущий бал-карнавал. Я — нет. Ведь идти предстояло с Лестером, и от этого хотелось рычать от раздражения.

— И что с того? — осведомилась я с плохо скрываемой досадой, уже подозревая, что скажет мне сейчас Фрэнк и что я отвечу.

— Я имею честь пригласить прекрасную принцессу на бал и жду ее ответа с надеждой, — протянул чуть иронично первокурсник.

Ну и что с ним таким делать?

— У Лестера есть приоритет, — отрезала я, сама расстраиваясь из-за того, что пришлось отказать. Фрэнк уже давно стал для меня куда более желанным кавалером, чем богатый красавец Лестер.

Водник так уставился на мои губы, что мне померещилось, будто он снова меня целует. Чертов гипнотизер! Как он умудрился добиться этого эффекта?!

— Дэниэл Лестер способен только испортить вечер, — покачал головой водник и удалился с видом оскорбленного в лучших чувствах кота, которому не дали своровать со стола рыбу.

Почему-то я расстроилась и ушла к себе, желая порефлексировать на тему двух мужчин, которые сделали мою жизнь не то чтобы невыносимой, но точно очень неприятной. Дэнни тоже старательно оказывал знаки внимания, пусть и делал это… да, двадцатипятилетний наследник древнего благородного рода ухаживал более топорно, чем беспризорник. Или нельзя называть воспитанника приюта беспризорником? Никогда не вдавалась в такие тонкости.

А ведь, по идее, Лестеру было чем заняться, учитывая его семейные проблемы… Вот только ему оказалось куда интересней затащить меня, наконец, в постель. И пусть после этого кто-то попробует оспорить аксиому «всем мужчинам нужно только одно». Или Дэнни так пытался отвлечься от неприятный мыслей? К примеру, что его отец двумя жертвами инициировал ритуал, который должно было завершить убийство собственного ребенка. Дядя Бернардо долго искал ответ на вопрос любимой племянницы. Даже его, умелого и опытного темного мага озадачили руны, фотографии которых я ему переслала.

Лорд Лестер расставлял магический силок на артефакт, и ради такой добычи готов был пустить в расход единственного ребенка.

— Ты мрачней тучи, Катарина, — поприветствовала меня соседка, когда я вошла.

Словно бы у меня имелось так много поводов для радости.

— А ты сияешь, словно рождественская елка, — откликнулась я, падая лицом вниз на постель.

Рэйчел рассмеялась тем особым серебристым смехом, который говорит о том, что женщина влюблена и счастлива этой влюбленностью.

— Еще бы мне не сиять!

Я перевернулась.

— Этот твой… не помню, как его зовут, неужели он так хорош?

О парне моей приятельницы я знала только имя, которое вечно вылетало у меня из головы, и то, что он учится на факультете менталистики.

— Ты даже не представляешь… — мечтательно протянула девушка и принялась кружиться по комнате под звуки вальса, который звучал у нее в голове.

Лестера из ее головы буквально выбило и причины для ссор у нас отпали сами собой. Ну, не считая вечных сражений за ванную комнату.

— Я бы не рискнула встречаться с тем, кто профессионально копается в твоей голове, — проворчала я.

Блондинка вновь засмеялась.

— Ну, не тебе это говорить! Мальчишка уже давно покопался в твоей голове и даже переделал все, что его не устраивало! — воскликнула Рэйчел и продолжала танцевать. Еще и запела.

— Что ты мелешь?! — возмутилась я, резко садясь на постели. — В моей голове никто не копается!

Внутри закипало раздражение. Что за ерунду говорить Рэйчел?!

— Копается-копается, — махнула соседка рукой. — И безо всякой магии, к тому же. Бедняга Дэн все еще на что-то надеется… Но любому, кто хоть раз видел тебя с Фрэнком, понятно, кто здесь победитель, а кто проигравший.

Я тихо выругалась и снова легла, а потом еще и лицо подушкой накрыла, желая спрятаться от того, что слишком уж сильно походило на правду.

Однако чего бы я ни хотела, следовало взять себя в руки, озаботиться вопросом наряда для намечающегося события, переговорить с Лестером… Вот же проклятье.

Пожалуй, мне даже хотелось бы ответить согласием на предложение Фрэнка… Номы все еще официальная пара с Дэнни, я обязана быть его дамой на балу.

— Надо пройтись по магазинам, — пробормотала я.

— Чего? — не услышала меня из-за подушки соседка.

Я вздохнула и снова села.

— Говорю, что нужно пробежаться по магазинам. Я приехала все с парой вечерних платьев. А тут еще и карнавал… Мне срочно нужен новый наряд!

Рэйчел уставилась на меня с самым несчастным видом. Запоздала сообразила, что она точно не может составить мне компанию во время шоппинга: соседка была из среднего класса, она просто не потянула бы заход со мной по магазинам на равных, а не на равных… Это определенно тоскливое занятие.

— Позови с собой Нотт и Грант. Думаю, они тоже будут не против потратить с тобой одуряюще много денег.

Для себя я отметила, что Эшли Грант уже имеет доступ к кредитке нареченного. Вот тебе и скромная тихая девушка. Стоит поставить ее для себя на другую ступень пищевой цепочки. Будущая леди Фелтон.

— Воспользуюсь твоим советом, — пробормотала я и отправилась к этим двум молодым барышням.

Было уже около восьми часов. Время, конечно, не самое лучше для визитом, но отношения у меня с обеими девушками сложились достаточно неплохие отношения, следовательно, я могла не держаться так строго правил этикета.

Здравый смысл подсказывал, что пусть Грант и с факультета стихийной маги, а Скотт — с целительского, искать их все-таки стоит в общежитии некромантов. Вообще, практически все интересные мне люди свободное время проводили именно у будущих мастеров смерти. Потрясающий клуб по интересам. Остается только позавидовать обаянию Кассиуса Фелтона, который работал магнитом для всего хорошего так же, как Лестер служил магнитом для всего плохого.

Мой «парень» воплощал в себе все, что только могут выдумать обыватели о представителях золотой молодежи. Слишком уверен в собственной исключительности, нечистоплотный в отношениях, наглый сверх всякой разумной меры… Самое забавное заключалась в том, что Эшли Грант не ошибалась, когда вставала на его защиту и называла его хорошим человеком. Дэнни в целом не казался мне таким уж дурным человеком. Другое дело, что теперь, когда удалось узнать его как следует, я могла с уверенностью сказать, что никогда бы не рассматривала его в качестве возможного парня.

В большой общей комнате, которую некроманты обустроили для своих нужд, действительно собралось множество людей, в том числе и Эшли Грант и Ребекка Скотт. Эти двое устроились в углу и что-то обсуждали с глазу на глаз. Не понимала, как им удавалось хорошо ладить, они казались слишком уж разными.

— О! Катарина! — тут же подошел поздороваться со мной Дэвис, заработав неодобрительный взгляд Максин. Та все еще рассматривала меня как потенциальную угрозу, и от этого на сердце становилось теплей.

Я предельно мило улыбнулась парню, наслаждаясь скрипом зубов его девушки.

— Здравствуй, Феликс. Очень рада тебя видеть.

Дэвиса называли Счастливчиком едва ли не чаще, чем по имени, но я принципиально обращалась в нему только по имени, причем произносила его с некой особой интонаций, от которой у Макс едва яд с зубов капать не начинал.

— Ты по делу или по зову сердца? — лукаво уточнил Феликс, поправив пепельные волосы.

Хорош, мерзавец, о чем прекрасно знает. Дэвис с удовольствием использовал свою привлекательность и часто флиртовал, искренне не понимая, почему каждый раз бедняжка Максин приходит в бешенство. Ну да, он никогда не изменял ей и, кажется, даже не думал об этом, но все равно Макс не могла успокоиться и поверить Феликсу до конца.

— Ну, разве можно прийти в такое исключительно дивное собрание по делу? — чуть опустила я ресницы и прицельно стрельнула глазами. Хантер пошла пятнами.

— Исключительно по зову сердца. Собственно говоря, я к Эшли и Ребекке.

Еще раз улыбнувшись парню я двинулась к девушкам, чувствуя в душе тепло оттого, как прожигала меня взглядом Макс.

И Скотт, и Грант улыбались дружелюбно. Не так много есть на земле особ женского пола, которые бы не испытывали в моем обществе дискомфорта.

— Дамы, так вышло, что у меня нет ничего подходящего для бала, — с видимым огорчением сообщила я девушкам. — И только к вам я могу обратиться за помощью.

Эшли растеряно хлопала глазами, похоже, не понимая, какого черта мне от нее вообще понадобилось и почему именно от нее.

— Совместный поход по магазинам? — уточнила более понимающая Скотт.

Я кивнула.

— Именно.

Целительница хлопнула в ладоши от радости.

— Это так замечательно! Я как раз задумалась о том, что мне нужно подобрать что-то новое к карнавалу! Одну меня никто бы не отпустил, а ходить по магазинам с нашими мальчиками — сплошное мучение. Они уже через полчаса начинаются ныть и проситься домой. Но уж если с нами будешь ты, даже Касс не начнет надоедать со своей вечной гиперопекой!

Ну, по крайней мере, Ребекке мое общество не только доставляет радость, но и полезно.

А вот лицо Грант стало настолько бледным, что каждая веснушка стала походить на перчинку, оказавшуюся на белоснежной простыни.

— Думаю… Думаю, я не потяну такого, — смущенно пробормотала она, явно не зная, куда деваться.

Видимо, Рэйчел поторопилась с выводами по поводу кредитки Фелтона в тонких пальчиках рыжей простолюдинки. А я, в свою очередь, поторопилась приписать ей каплю хищности, которой бедняжка Эшли не обладала.

Возникшую проблему решила Скотт, куда более сильная и уверенная.

— Касс! — окликнула она Короля, который в углу вел о чем-то оживленную беседу с другими некромантами. Настолько оживленную, что на голос подруги он даже не обратил внимания. — Кассиус Бенедикт Фелтон! Изволь обратить на меня свое драгоценное внимание!

Грант коснулась руки целительницы и еле слышно выдохнула «Не надо!».

Фелтон явился на зов и с нескрываемым любопытством осведомился:

— Какова причина твоего желания видеть меня, душа моя?

Если бы мой молодой человек решил говорить в подобной манере говорить с другой девушкой, да еще и при мне… Сперва бы удар хватил меня, а потом — его. Причем, его в самом прямом смысле.

Эшли Грант вела себя так, словно ничего неприятного для нее не произошло и смущалась только от того, что сейчас у ее парня попросят деньги на ее нужды.

Да уж, мне никогда не понять всех хитросплетений этих отношений.

— День Всех Святых, сердце мое, — пропела Ребекка Скотт, лукаво глядя на Полоза из-под ресниц. — Эшли нужно подходящее платье, о чем ты, наверняка забыл. Так что нижайше просим выдать во временное пользование кредитную карту.

Фелтон посмотрел на свою невесту с каким-то странным, непереводимым для меня выражением. Та мялась, жалась, словом, вела себя как нашкодившая школьница, которой безумно стыдно за проступок. Неужели однажды переусердствовала с тратами?

— Рыжая моя, ну, сколько можно-то? — строго спросил у понурившейся стихийницы Король. — Мне кажется, мы уже не раз, не два и даже не три обсуждали эту тему. Когда ты привыкнешь, что у меня можно просто попросить?

Эшли, кажется, пыталась стать как можно меньше.

— Полоз, но мне ведь неудобно… Это же чертова прорва денег, — пролепетала она, буквально на глазах становясь свекольно красной.

Некромант закатил глаза и покачал головой.

— Никогда не меняется. Душа моя, я тебе дам кредитку и, будь любезна, купи этой упрямице все, что нужно.

Стало быть, бессребреница и боится лишний раз что-то попросить у богатого жениха? Меня эта черта в девушке, пожалуй, умиляла. Наверное, просто любит. Не деньги, не положение в обществе, а только лишь самого Кассиуса Фелтона.

— Стойте, — тут же опомнился Король, — но вы же не можете одни… Твоя идея съездить за покупками, Катарина?

Я кивнула.

— Ни единого подходящего платья, Кассиус. Эту проблему срочно необходимо решать.

Фелтон согласился, а моя кандидатура полностью устроила его в качестве добровольного телохранителя для двух наиболее близких ему девушек.

За водителя была я, а машину одолжили у Дэнни. Тот был не против. Точней, не очень против. Спорить со мной — задача чрезвычайно сложная, особенно, если я чего-то по-настоящему желаю, то отказать мне невозможно. Лестер только пригрозил, что если на его «детке» появится хотя бы одна царапина, то он меня продаст на органы. Я в ответ заявила, что уже в курсе, кому могут срочно понадобиться его почки. На том и порешили.

— Ты достаточно хорошо знаешь столицу, Катарина? — с беспокойством поинтересовалась Эшли.

Подозреваю, волновало ее не мои навыки местности, а то, что я слишком круто вошла в поворот, да и вообще разогналась порядочно. Я действительно любила быструю езду, но водила хорошо и по собственной глупости в аварию не попадала ни разу. Только по чужой.

— Не волнуйся, столицу знает навигатор Дэнни. А я, если что не первый день за рулем и мои права действительны в Вессексе. Без паники, леди, без паники.

Ребекка в отличие от подруги не волновалась из-за того, как я водила и сохраняла полное спокойствие.

— Просто… Полоз водит иначе, — вздохнула стихийница и, похоже, зажмурилась. Какое же обреченно выражение появилось на ее личике, словно не по магазинам собрались, а прямиком в ад.

Тут я решилась задать тот вопрос, который меня давно мучил.

— А почему ты его всегда зовешь Полозом, а он тебя — рыжей? Разве это не странно, учитывая, что вы обручены?

Скотт еле слышно рассмеялась, а вот Эшли чуть смутилась и пожала плечами. Я не ожидала, что рыжая действительно пожелает со мной откровенничать, но ей удалось слегка удивить.

Грант решила ответить на вопрос.

— Ну… Не знаю, так просто… просто вышло — и все тут, — пробормотала она, старательно глядя в окно. — Если бы он называл меня котик или зайка, наверное, я бы не пережила. Не люблю всего этого сюсюканья. А он просто Полоз, большой хитрый змей. И, кажется, его полностью устраивает такое положение вещей.

Я пожала плечами, не понимая, как именно отреагировать на такие откровения и зачем мне вообще понадобилось расспрашивать Эшли Грант о подробностях ее личной жизни.

— А как тебя зовет тот парень, с которым тебя видят? Ну, тот первокурсник.

Не стоило рассчитывать, что девушка, которую описывают как редкостную занозу, удержится от такого вопроса. Впрочем, квиты, я ведь тоже поступила на редкость бестактна.

— Либо по имени, либо… принцессой, — решила я тоже побыть откровенной для разнообразия.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Это так… мило, — в конце концов, сумела выдавить Эшли. — Никогда бы не подумала, что кто-то рискнет вот так называть тебя.

О да, мало кто рисковал так обращаться ко мне.

— У Фрэнка совершенно атрофирован инстинкт самосохранения.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Катарина, за нами кто-то едет, — внезапно посерьезнела Эшли, оборачиваясь. — Вон та машина, она уже давно увязалась следом. Это не к добру.

Я тяжело вздохнула, предчувствуя большие неприятности. Но с чего вдруг такие почести трем девицам, магам-недоучкам? Разве что выкуп потом требовать. Хотя учитывая мои навыки и то, что мне рассказали о Грант… Девушка, которая почти сумела угробить Темное Писание, вряд ли станет легкой добычей.

— Позвоните леди Гринхилл, сообщите об этой досадном недоразумении, — велела я, — а мы пока поиграем в догонялки. У Дэнни славная лошадка, черта с два догонишь.

Эшли тут же вытащила телефон, а невеста Полоза взмолилась:

— Катарина, прошу, только не убей нас всех! Ты водишь слишком… экстремально!

Я как раз провернула двойной обгон, чего, конечно, вроде бы делать нельзя… Но если очень нужно… Словом, я не слишком страдала от мук совести, нарушая правила дорожного движения.

— Экстремальной ситуации — экстремальное вождение! — провозгласила я и вдавила педаль газа до упора. Догнать нас я не позволю никому!

Эшли завизжала прямо в трубку. Учитывая, что она, похоже, успела нажать на набор…

— Ой, простите, леди Гринхилл! То есть Дафна! Я не специально! — затараторила испуганно девушка и пошла красными пятнами. Румянец на рыжих — это всегда зрелище незабываемое. — Это все Катарина! За нами кто-то увязался, машина. Темная. Темно-серая. И Катарина решила оторваться. Да. Да. Что? Хорошо, я ей скажу. Простите, леди Грин… То есть, прости Дафна. Да, мы постараемся. Спасибо.

Кажется, мы делали что-то не то.

— Катарина, в общем, отбой. Это леди Гринхилл за нами своих людей послала. И они очень сильно ругаются, что мы вздумали бегать от них. Так что притормози, пожалуйста.

Вот что за день? Вроде и от сердца отлегло, но и не погонять теперь. Жаль. Определенно, жаль.

— У Фелтона на диво предприимчивая кузина. Сразу видно полицейскую хватку. И она так печется о нас, — отметила я с чуть досадливой улыбкой.

Пусть я и понимала, что с полицейскими под рукой нам будет куда безопасней, но все же как раздражают эти няньки! Даже мой папа… Хотя, подозреваю, если бы папе сказали, что мне может причинить зло древний разумный артефакт или сумасшедший черный маг, меня бы заперли на ключ в подвале поместья, после чего отец лично проглотил ключ от двери.

Мои спутницы расслабились и повеселили. И из-за того, что никто за нами не гнался, и из-за того, что я сбросила скорость, пусть и с огромной неохотой.

— Леди Гринхилл временами немного… параноик. Но чаще всего у нее для этого веские причины, — вздохнула Эшли с чуть смущенной улыбкой через пару минут. — Да и мы все еще до конца не отошли после истории с Темным Писанием. Полоз, кажется, уже рассказал тебе о нем?

Мы ступили на тонкий лед. Только бы не проболтаться о том, что Писание крутится в университете, слишком близко, чтобы не представлять никакой угрозы.

— Да. В общих чертах, — подтвердила я и, поймав взгляд, Грант в зеркале заднего вида, сообразила, что, похоже, попала в хитроумную ловушку.

— И с чего бы это Полозу так откровенничать с тобой? — в лоб спросила девушка с ухмылкой. — Кажется, вы не друзья навек, а информация об артефакте относится к ну очень конфиденциальной.

Молодец, Катарина. Тебя обвела вокруг пальца рыжая недотепа с наивными голубыми глазами. Ну, хотя бы теперь ясно, какие достоинства нашел в ней Фелтон.

— Ну же, скажи мне, с чего ты так сблизилась с Полозом? Я ведь понимаю, что это все не просто так.

Я тяжело вздохнула. Нужно было как-то выпутываться, причем так, чтобы не сказать ни одного лишнего слова. Если я сболтну лишнее Грант, ее ненаглядный непременно постарается отыграться на мне. Причем, самое обидное, сделает это с полным моральным правом.

— Спроси у Фелтона, — растянула губы в улыбке я. — Разве у него есть секреты от невесты?

Девушки переглянулись и как-то нервно расхохотались. Видимо, секреты у Фелтонаот невесты имелись в огромном количестве, причем Эшли отлично знала об этом и пыталась избавить нареченного от этой привычки. Пока безуспешно.

— Катарина, но женская солидарность… — закинула еще один крючок Эшли. — И ведь незнание — это самое опасное в моей ситуации.

Я смотрела на Грант и понимала, почему Полоз так старательно бережет ее от любой опасности, настоящей или мнимой. Сколько ей? Пятый курс, значит, двадцать два или двадцать три года, не больше, а ведь по всем признакам еще совсем ребенок, чуть наивный ребенок.

Король поступает верно, скрывая от Эшли то, что может ее напугать или, хуже того, заставить совершить какую-то глупость.

— Мне Фелтон особо ничего не рассказывал, просто мы договорились, что я берегу позолоченную шкурку Дэнни, пока его папаша ошивается где-то поблизости, — откликнулась я весело, может быть, чересчур весело, проглотив так и просившееся на язык «многие знания — многие печали».

Уверенность Грант в собственной правоте слегка ослабла, я отметила это и позе, и по взгляду.

— Меня всегда смущали отношения между Кассиусом и Дэниэлом, — прокомментировала Ребекка. Кажется, она пыталась осторожно изменить русло беседы.

Странной она меня казалась, эта Ребекка Скотт, Прекрасная Дама всего университета, которой кольцо на безымянном пальце только добавляло притягательности в глазах мужчин. И странными выглядели ее отношения с Фелтоном: как будто бы влюбленность, причем куртуазная, как в рыцарских романах. К Эшли Полоз относился совершенно иначе, а сама рыжая не выказывала и тени недовольства или хоть каких-то признаков ревности.

— Родственные связи между темными всегда особенно крепки. Куда крепче, чем среди светлых, — мгновенно вцепилась я в возможность сменить тему.

Грант покосилась на меня чуть хищно, со слишком уж большим интересом.

— Но ведь ты не темная, ведь так?

Я кивнула, соглашаясь. Как приятно лгать, не сказав и слова неправды.

Надо будет сказать Полозу большое спасибо, что не разболтал лишнего о моем подлинном статусе и том, какие отношения на самом деле связывают меня с темными семействами.

— Откуда тогда так хорошо знаешь о привычках темных?

Вот кого точно следовало отправить на работу в полицию.

— Род Сфорца не меньше трех веков промышлял тем, что охотился на темных магов и уничтожал их, — с кровожадной ухмылкой сообщила я. — О добыче нужно знать все!

Огненная едва не посинела.

— То есть, твои предки убивали темных только за то, что они темные? — дрожащим голоском спросила девушка, кажется, готовая разрыдаться в любой момент.

Господи, ну откуда такая чувствительность? На истории магии наверняка должны были рассказывать про такое.

— Ну да, — подтвердила я. — Самые знаменитые охотники на темных в Авзонии. Ноне волнуйся, мы уже отошли от дел.