Прима

Глава 9

Утро встретило меня осунувшимся лицом Рэйчел, которая склонилась над моей кроватью. Была соседка настолько бледной и замотанной, что мне сперва захотелось перекреститься.

— Отвратительно выглядишь, — сообщила я девушке, садясь на постели.

Та криво улыбнулась.

— Спасибо, взаимно.

Спала я не так чтобы слишком хорошо, поэтому словам блондинки вовсе не удивилась.

— У нас сегодня не будет занятий. Со следующей недели попытаются пристроить нашу уцелевшую троицу на занятия с другими факультетами, чтобы хотя бы общие предметы мы не пропускали, а сегодня блаженная лень… — обрадовала меня Рэйчел и уселась на постель рядом. — Наши все в очень плохом состоянии… Дэн что-то явно знает, но говорить отказывается наотрез. Ты в курсе какого черта тут происходит?

Сказать что-то соседке? Теперь-то я понимала, почему Фелтон и Лестер так упорно молчали: скажи одно и тут же одна правда потянет за собой другую, ту, которую знать посторонним вовсе необязательно. Маловероятно, будто Дэниэл хоть что-то рассказывает подруге, не та информация…

— Не имею ни малейшего представления, — тяжело вздохнула я, откидываясь на стену и закрывая глаза.

— Врешь, — мгновенно отозвалась девушка даже без тени сомнений. — Все ты знаешь. Я же поняла, что вы оба не хотели, чтобы я услышала ваш разговор, ты и Дэн. Если я оставила вас наедине, не означает, будто я слепая идиотка.

Я криво усмехнулась.

— Это очень великодушно с твоей стороны, дать нам побеседовать с Лестером приватно. Но если ты что-то узнаешь, то только от него и ни от кого больше.

Рэйчел раздраженно выругалась, применив парочку таких оборотов, которые мне раньше слышать ни разу не доводилось.

— Какого черта ты так быстро оказалась также включена в эту систему круговой поруки? — проворчала блондинка. — Отучилась всего несколько дней — и вдруг уже стала частью этой проклятой местной элиты и имеешь с ними общие дела. Или все дело в том, что ты из аристократов?

Рэйчел казалась сильно раздосадованной, но как будто бы и смирившейся с тем, что она вне системы. Допрашивать меня она больше не стала, и просто включила компьютер, решив таким образом спрятаться от всех проблем. Не самая удачная тактика.

Через несколько минут я услышала как соседка пораженно ахнула. Вряд ли из-за очередного видео с котиками.

— Что-то случилось? — тут же всполошилась я и уставилась на девушку, ожидая объяснений.

Рэйчел повернулась ко мне и выдавила:

— Лорд Лестер. Он сбежал из тюрьмы. Этой ночью.

Я несколько минут осознавала возникшую проблему. Судя по всему, она была просто огромной. Человек, который готов был приносить человечески жертвы… И вряд ли он сейчас пылает родственной любовью по отношению к своему сыну, который обеспечил ему пожизненный срок.

Стоило ли обрадовать Лестера таким замечательным известием? Или пусть сам узнает?

Поразмыслив немного, я посчитала, что все-таки стоит осчастливить Дэниэла.

— Позвони Лестеру, — обратилась я к Рэйчел, — ему стоит быть в курсе, что его папочка вырвался на свободу.

Та удивленно уставилась на меня.

— Сама позвони.

Делать мне нечего — звонить этому паршивцу.

— У меня даже его номера нет, — фыркнула я, — а у тебя появился отличный повод лишний раз пообщаться с Лестером, быть может, посочувствовать ему.

Выражение лица у блондинки было просто неописуемо.

— Бить по больному — это как минимум мерзко, — заявила мне соседка, сложив руки на груди. — И даже если я влюблена в него, то все еще не настолько отчаялась, чтобы воспользоваться ситуацией!

Очень хотелось сказать, что, возможно, не настолько ей и нужен Лестер, если не желает пользоваться подвернувшейся возможностью… Но, в конце концов, отношения между этой парочкой не мое дело. Пусть сами разбираются со своими мелодрамами.

— Делай как хочешь, просто позвони Лестеру и скажи про отца.

Связаться с предметом своей безответной любви соседка все-таки согласилась, но ограничилась одной сухой фразой. Или они недавно повздорили, или чувства Рэйчел постепенно затухают, а на их место приходит глухое раздражение из-за впустую потраченного времени.

Обычное развитие событий. Невзаимная любовь — тяжелая ноша, она быстро гнет к земле. Вот Рэйчел уже практически согнуло…

Было ужасно любопытно, как отреагировал Лестер на новости, но идти к нему… Нет, однозначно нет. Он наверняка все поймет не так и станет активно оказывать знаки внимания.

Любопытство и гордость рвали меня на части, но поединок был прерван появление самого Дэниэла. Вломился в комнату Лестер без стука, а это было чересчур даже для такого редкостного наглеца. Выглядел он не лучше меня или Рэйчел, всклокоченный, с диким взглядом.

— Сфорца, на два слова, — бросил он мне так, словно я была просто обязана последовать за ним.

Самое мерзкое заключалось в том, что он был абсолютно прав. Я наскоро переоделась, даже не подумав накраситься, и пошла следом как привязанная, потому что каким-то странным образом умудрилась стать частью этой отвратительной истории с темной магией, запрещенными ритуалами и прочими мерзостями.

— Как вы меня достали… — пробормотала мне в спину Рэйчел с откровенным раздражением.

Что же, подозреваю, ей было чертовски невесело понимать, что из персонажа первого плана она превратилась уже в персонажа третьего плана. Сочувствовать блондинке у меня вообще не было ни малейшего желания: сама внезапно оказалась смещена с места главной героини.

В коридоре Лестер схватил меня за руку и потащил куда-то по коридору.

— Отпусти! — потребовала я, прикидывая, как именно отыграться на нахале за такую возмутительную дерзость.

Темный бросил через плечо:

— Потом будешь меня избивать, сейчас ты должна идти со мной.

Вот же идиот…

— Руку отпусти! Я сама могу идти!

Дэниэл глядел с подозрением, но все-таки дал мне свободу. Я действительно собиралась идти с Лестером, мне, в конце концов, сама была заинтересована понять суть происходящего. Поэтому просто пошла следом за парнем.

Запястье изрядно ломило, наверное, синяк будет просто первосортный. Как же у гаденыша нервы расшалились, если он даже силу перестал контролировать? Кажется, лорд Лестер теперь вызывал у меня самое живое любопытство.

— С тобой еще что-то происходило этой ночью? Разговоры? Сны? — спросил Дэниэл, не сбавляя шага.

Я попыталась выудить из памяти что-то из прошедшей ночи. Но либо мне просто не удавалось ничего вспомнить, либо действительно меня ненадолго оставили в покое. Даже резерв — и тот был полон до отказа.

— Абсолютно ничего. Ты всерьез считаешь, будто оно… во мне? — спросила я, старательно игнорируя тот факт, что голос у меня позорно дрогнул.

Лестер мотнул головой как норовистая лошадь.

— Да, я так считаю! И буду считать дальше, если никто не сможет доказать обратного, но это самый паршивый разговор для коридора. Обсудим потом.

Вынуждена была признать его правоту и замолчать. Лишние уши нам точно были ненужны.

В целом, я уже представляла себе, кого мне предстоит увидеть: профессор Бхатия, леди Гринхилл, Фелтон. В кабинете декана стихийников действительно обнаружились все из них и еще один темноволосый мужчина, которому на вид я дала бы лет пятьдесят.

— Дядя, позволь представить тебе мисс Катарину Сфорца, наследницу рода Сфорца и племянницу посла Авзонии в Вессексе Антонио Сфорца, — объявила меня по всей форме леди Гринхилл. — Катарина, это мой дядя и отец Кассиуса, лорд Гарольд Фелтон.

На лице сама собой появилась до крайности «протокольная» улыбка, которая являлась неизменным атрибутом всех официальных мероприятий, как драгоценности или вечернее платье. К встрече с вессекским лордом я однозначно оказалась не готова: одета наспех, встрепана как воробей после дождя. И именно в этот момент меня представляют лорду Фелтону… Лестер сам копает себе могилу.

— Рада знакомству, милорд, — ответила я, как подобает в подобной ситуации. И все равно чувствовала себя чудовищно неловко.

Мужчина одобрительно кивнул.

— Взаимно, юная леди, — произнес лорд Гарольд. — В кои-то веки, Кассиус, в твоем окружении появляется кто-то подобающего происхождения. Хотя бы что-то новое.

Фелтон закатил глаза и пробормотал «Папа…». Ну, по крайней мере, родные более либерально относились к общению Короля с людьми не того круга, чем мои собственные родители.

— Дафна сказала, есть подозрение, будто в вас вселилось Темное Писание, мисс Сфорца, — произнес лорд Фелтон.

Его глаза цепко следили за мной, за каждым мои движением.

— Лестер так считает, — ответила я, пожав плечами. — Мне так не кажется. Никаких изменений в себе я не заметила. Разве что странные сны.

Мужчина подошел ко мне вплотную.

— Вы позволите провести над вами пару манипуляций? — спросил аристократ, подойдя почти что на неприличное расстояние.

Не самое приятное предложение, какое могли мне сделать. Вообще, чуждая магия, причем, наверняка темная, не был для меня приятно, но…

— Что вы хотите сделать? — опасливо уточнила я, сделав шаг назад. Как будто действительно испугалась. А ведь я практически ничего не боюсь!

Лорд понимающе улыбнулся.

— Ничего, что повлечет для вас неприятные последствия. Всего лишь проверю теорию племянника и точно дам ответ, в вас Писание или нет.

Я нехотя кивнула. Риск? Разумеется, риск. Но, наверное, лучше так, чем мучиться неведением. Леди Гринхилл в ответ на вопросительный взгляд кивнула, подтверждая, что ее дяде стоит довериться. Почему я должна доверять самой полицейской — дело десятое.

— Хорошо, — кивнула я, стараясь не жмуриться.

Лорд Фелтон прикрыл глаза и сделал несколько сложных пассов надо мной. По спине побежали мурашки. Что-то внутри меня отзывалась на темную магию.

Я лишний раз боялась вздохнуть, ожидая ответа.

— Что же, мисс Сфорца, в вас точно нет ничего лишнего, — с мягкой улыбкой сообщил лорд Фелтон. — Возможно, Темное Писание с вами каким-то образом контактировало, но не более.

Сказать, что у меня камень с души упал, ничего не сказать.

А вот Лестер отреагировал странно, принялся метаться по комнате, словно волк в вольере зоопарка. Кажется, его не слишком обрадовал тот факт, что его подозрения не оправдались.

— Но если оно не в Сфорца, то где оно?! — в конце концов, воскликнул парень, как-то затравленно обвел всех взглядом Дэниэл.

Леди Гринхилл красноречиво хмыкнула.

— Дэнни, малыш, ты просто маленькая истеричка, которая боится собственной тени. Писание не настолько глупо, чтобы вот так подставляться и соваться прямо в пасть своих врагов. Оно же Фелтон.

Лестер тихо раздраженно выругался.

— Даф, ты можешь хоть сейчас отнестись к мои словам серьезно?!

Женщина слова кузена просто проигнорировала.

— Как бы то ни было, теперь у нас есть вполне реальная проблема, помимо параноидальных теорий Дэнни у нас есть реальная проблема. Лорд Лестер вырвался на свободу. И это чертовски плохо.

Я не могла оценить, насколько все сложилось плохо, сталкиваться лично с лордом Лестером мне не доводилось. Но судя по тому, как помрачнели все остальные… Вероятно, отец Дэниэла действительно был тем еще монстром.

— Думаю, очевидно, что он будет рваться именно сюда, не так ли? — произнес лорд Гарольд. — Рваться к своему сыну, помешавшему осуществить его план. Рваться к Кассиусу и Эшли. Вероятно, племянница, ты тоже в черном списке. Что планируете делать?

Замечательно, но что я делаю в этом месте рядом с этими людьми? Если в меня не вселилось Темное Писание, на данном празднике жизни я лишняя. Зачем мне влезать в чужие проблемы, если они даже косвенно меня не касаются?

— Я могу идти? — спросила я и повернулась к дверям, не дожидаясь ответа.

Потому что я точно могла идти к себе и выбросить всю эту историю как дурной сон.

— Куда же вы, мисс Сфорца? — окликнул меня профессор Бхатия. — Думаю, вам стоит задержаться.

И о чем только он ведет речь?

Замерев за пару шагов от двери, я обернулась. На меня смотрели абсолютно все до единого, и точно не как на чужака.

— Зачем? Мне-то лорд Лестер гарантированно не станет мстить, ведь так? Я никак не связана с его арестом, даже косвенно.

А значит, могу спокойно идти и заниматься своими делами, выбросив из головы весь произошедший бардак. Пусть Фелтоны и Дэнни самостоятельно решают свои внутрисемейные проблемы. Без меня.

— Катарина, ты забываешь, что с тобой кто-то очень настойчиво говорил ночами. И раз за разом опустошал твой резерв, — напомнил Король. — Или ты решила махнуть на это рукой? Пусть даже не Темное Писание приложило к этому руку, но кто-то за ответственен за твои неприятности.

Я замерла, раздумывая над твоими словами.

— Но не факт, что лорд Лестер хотя бы минимально приложил к этому руку. У меня вообще есть подозрения, что я случайно попадала под удар вместе с Дэниэлом.

На лице Кассиуса Фелтона появилось характерное выражение лица, с каким на иконах коварные бесы сбивали с пути истинного сынов человеческих, а также и дочерей. Видимо, сейчас меня станут подбивать ввязаться в какую-то авантюру. И — будь я проклята! — есть все шансы, что Король добьется своего!

Леди Гринхилл снисходительно улыбалась и смотрела на разворачивающуюся перед ней сцену так, словно сидела в партере театра. Ее выражение лица мне однозначно не нравилось. Старшие мужчины хранили просто каменную невозмутимость, словно приняли по горсти седативных. А вот Лестер, этот готов был, кажется, по потолку бегать. Не из-за меня, а в принципе.

Тут я даже немного понимала Дэнни: наверняка его папочка захочет свернуть шею непослушному отпрыску за предательство.

— Но ведь подозрения неуверенность, — вкрадчиво произнес Фелтон и улыбнулся. — То есть ты готова осознанно оставить опасность за спиной? Или тебе просто не по себе от истории с темной магией?

В воздухе повисло окончание «и хочется сбежать?». Меня косвенно обвинили в трусости. В трусости. Меня. Внутри зародилось раздражение. Никто не смел говорить, что Катарина Сфорца сбегает от опасности!

— Почему мне должно быть не по себе от темной магии? — мрачно уточнила я, складывая руки на груди.

Неудачный жест, откровенно защитный, выдающий уязвимость. Проклятье! Я ненавидела, когда кто-то видел мою слабость!

— Потому что это темная магия, — пожал плечами младший Фелтон. — Та часть тебя, которая так и осталась в забвении. Ведь ты опасаешься ее, не так ли? Опасаешься темной магии.

Мной нагло, бессовестно, откровенно манипулировали. Я все прекрасно понимала, но позволить даже тень подозрения в собственной трусости… Это было выше моих сил.

И почему-то возникло ощущение, что меня уже также обводили вокруг пальца, или не также, но в очень похожей манере.

Проклятое чувство дежавю как оно есть… Вот же черт!

— Хорошо, — вздохнула я с досадой. — Теперь я просто обязана остаться здесь и всенепременно доказать, что никакой темной магии я не боюсь?

Кассиус Фелтон развел руками.

— Выходит, что так. А вообще, одной красоты Дафны недостаточно, чтобы сделать этот кошмарный день хоть немного приятней для стольких несчастных мужчин.

Я возмущенно посмотрела на Короля, переваривая его лесть. Нет, в собственной красоте я ни капли не сомневалась, но, во-первых, имелось сильное подозрение, что от сияния рыжих волос Грант Фелтон уже давным-давно ослеп, во-вторых, ясно же, что потешить мое самолюбие Полоз решил из самых корыстных соображений.

— Считаешь, не лишним будет иметь почти доучившегося боевого мага под рукой? — спросила я напрямую, неодобрительно поджав губы.

Некромант с обаятельной улыбкой развел руками.

— Ну, а разве нет, Катарина?

Закатив глаза, кивнула.

— Ты знаешь, попытку манипулирования я зачла, но встречались мне и более умелые кукловоды.

С этим словами я уселась на диван, показывая, что в игре.

Полоза, кажется, такое замечание ни капли не задело.

— Я лишь на пути к совершенству.

Оставалось только выругаться на авзонийском. И все-таки кого мне напоминала эта манера разговора, смесь напора и лести, приправленная адской долей обаяния… Понять никак не удавалось, хотя ответ, кажется, был на самой поверхности, только руку протяни.

— Лорд Лестер должен появиться в университете? — озвучила самый, пожалуй, важный вопрос леди Гринхилл.

Дэниэл кивнул с самой постной физиономией.

— Это было бы в духе отца, карать он всегда предпочитал собственными руками.

Даже не хотелось представлять, как именно Лестер узнал этот факт о собственном родителе. Пожалуй, я зря сердилась на своих родных… Они хотя бы нормальные люди и никого не пытались убить. Уже огромный плюс, как оказалось.

— Думаю, Дэниэл прав, — кивнул лорд Фелтон. — Седрик всегда имел склонность к неуместным театральным эффектам. Если он получил возможность добраться до сына сам, то убирать его чужими руками не станет.

Свою семью я с каждой секундой любила и ценила все больше и больше. После слов о том, что папаша желает его убить, Дэниэл в лице и на мгновенье не переменился. Да и сомневаться в том, что лорд Лестер может убить собственного отпрыска, Дэнни не стал. Видимо, новостью это для парня не стало и он давно уже свыкся с этой не самой приятной и воодушевляющей мыслью.

В этот момент я гаду даже посочувствовала.

— То есть, я так понимаю, нам стоит ожидать в гости лорда Лестера довольно скоро? — уточнила я, уже примерно представляя ответ.

Отец Короля кивнул, не сводя с меня изучающего взгляда. Неприятное ощущение, будто я под микроскопом, никак не желало отпускать меня. Словно на меня смотрит огромная старая змея.

— В самое ближайшее время, — подтвердил мои самые худшие опасения лорд Фелтон. — Седрик никогда не любил затягивать решение проблем. Но и в глупости его тоже никто обвинить бы не смог, поэтому не стоит ждать открытого нападения.

Я задумчиво пожевала губу, пытаясь представить масштаб грядущих неприятностей. О лорде Лестере я знала примерно… ничего.

— Седрик Лестер… — произнесла Дафна Гринхилл, посмотрев мне в глаза. Она выглядела злой и веселой, как кошка перед дракой. — Думаю, Катарина, вы можете считать его высокоактивным социопатом. И исходить в своих суждениях из этой предпосылки. А еще он чрезвычайно сильный маг.

Желание связываться с этим типом с каждой секундой становилось все слабей и слабей. Да я даже не темная! Какой резон ввязываться в эти игры? А ведь ввяжусь…

— Посвящать во все подробности полицию возможным не представляется, мисс Сфорца, — пояснил лорд Фелтон, чуть нахмурившись. — Вы, как дочь урожденной Литта, не можете не понимать всей щекотливости ситуации. Тем более, Темное Писание официально было уничтожено еще два года назад невестой моего сына.

Да, признавать, какую опасность может по сей день представлять темная магия, было бы недальновидно. Окажись я на месте Фелтонов, тоже предпочла бы замалчивать правду до последнего. За такое можно на костер угодить вместе с Лестером. Толпа даже в нынешние, якобы просвещенные времена, склонна к истерии.

— Ну, положим, я уже поняла, насколько информация конфиденциальна… — протянула я, прищурившись. — Неясно только, чего именно вы хотите от меня… и что я в итоге получу.

Мужчины начали озадаченно переглядываться. Похоже, не на такую реакцию с моей стороны рассчитывали. Зато леди Гринхилл от души расхохоталась.

— Как же приятно видеть женщину, не потерявшую разум от любви и ищущую собственную выгоду. Мне нравится такая прагматичность, Катарина, — протянула полицейская с довольной усмешкой. — Как насчет гарантированного места в моем отделе? Вы ведь задумывались о том, не задержаться ли в Вессексе?

Предложение мне пришлось по вкусу, стоит признать. Получить полную свободу, самостоятельность и работу, подходящую мне на все сто пятьдесят процентов — да об этом можно только мечтать! И быть под началом аристократки куда лучше, чем попасть в подчинение плебею.

— Пожалуй, помогать вам мне выгодно, — кивнула я довольно. — Возвращаемся к первой части вопроса: что вы ждете от меня? Все-таки реального боевого опыта у меня нет.

Лестер с последним моим утверждением поспешил согласиться.

— Сфорца действительно такая же недоучка! Не хотите же вы приставить её ко мне охранницей! К тому же она может меня и сама убить раньше отца!

Гаденыш паникует? Правильно делает. Но ведь во всех наших столкновениях он виноват сам. Не поведи он себя как наглый самовлюбленный бабник, я бы снизошла и согласилась с ним встречаться. Будущий лорд Лестер стал бы подходящей парой для наследницы Сфорца.

— Не будешь распускать язык и руки — выживешь, заверила я Дэниэла. — Но я тоже сомневаюсь в собственной компетенции.

Разве можно всерьез рассчитывать, будто семикурсница справится с умелым магом? К тому же проведение ритуала с человеческой жертвы — вершина мастерства. Словом, никто бы не назвал отца Дэнни слабым противником.

— Присутствие любого из нас рядом с Дэнни может заставить лорда Лестера искать иной, более хитроумный способ добраться до сына. А вы, Катаринa, вряд ли при первой встрече вызовете у этого человека благоговейный трепет. Соответственно, эффект неожиданности, — пояснила леди Гринхилл с довольной усмешкой. — Иногда хватает и одного удара. А там уже подключатся основные силы.

Я тактично не стала напоминать, что мне тоже может хватить только одного удара.

Из кабинета профессора Бхатии мы вышли с Лестером официальной парой. Как ни странно, это даже его самого не радовало ни капли. Возможно, потому, что я пригрозила переломать ему руки, если он осмелится позволить себе лишнего.

— Сфорца! Но ты же обещала изображать мою девушку! — заныл темный, стоило только выйти в коридор. — Кто поверит, что мы действительно встречаемся, если у меня не будет возможности руку ниже талии опустить?!

Господи… С какими же девушками он прежде встречался? Или почему другие девушки все позволяли этому самовлюбленному наглому гаденышу? Неужели все только из-за красоты и богатства? Нет, я и сама ни капли не сомневалась в том, что аристократы — люди иного сорта, превосходящие прочих. Но разве это повод забывать об элементарном самоуважении?

Что вообще можно подумать о женщине, если мужчина обращается с ней так, словно снял на углу за пару десятков фунтов?

— Придется привыкать к новым стандартам, Дэнни, — растянула я губы в злой усмешке. — Я и так пошла навстречу желаниям твоих родственников и согласилась побыть телохранителем.

Парень только тяжело вздохнул и вроде бы смирился. По крайней мере, мне придется какое-то время поддерживать его ложь, и он снова сможет почувствовать себя первым бабником в университете.

Новость уже к концу дня стала просто сенсацией. Лестера поздравляли. На меня смотрели с откровенной иронией в лучшем случае. Ужасно хотелось бросить все, послать Дэна куда подальше и отменить этот спектакль, но я пообещала, в конце концов. А слово Сфорца нерушимо.

Когда я вечером возвращалась к себе в комнату, сперва проводив Лестера (Мадонна, девушка доводит парня до комнаты, как же это дико!), у окна напротив моей двери сидел Фрэнк. Судя по выражению лица, мне предстояло выяснение отношений.

— Так ты теперь встречаешься с ним? С Дэниэлом Лестером? — осведомился первокурсник с совершенно траурным выражением лица. Да и голос у него звучал так, словно мальчишка был на похоронах.

Неужели он считает, я должно отчитываться за свои поступки? Это даже несмешно, честное слово.

— Да, мы теперь вместе, — просто ответила я, подавив в себе неуместное желание что-то объяснять.

Мы с Фрэнком друг другу никто. Мальчик не имеет ко мне никакого отношения. На этом все.

В одно мгновение водник оказался рядом со мной, непристойно близко. Его руки легли мне на талию совершенно хозяйским жестом… И я четко осознала, что стоило выкинуть его в окно после того злосчастного поцелуя. Из-за мягкой реакции на последнюю выходку теперь Фрэнк потерял всяческую совесть.

— Да этого быть не может, — разъяренно прошипел малолетний наглец. — Думаешь, меня так легко обмануть?!

Мне уже доводилось лицезреть сцены ревности многократно… Но ведь у Фрэнка вообще нет оснований для возмущения! Мы ведь никто друг другу!

— Уймись, — отчеканила я, выворачиваясь из захвата. — С чего ты решил, будто имеешь право меня в чем-то обвинять?

Парень держал меня по-настоящему железной хваткой и отпускать, похоже, не собирался.

Бить или не бить? Наверное, бить. Заслужил.

— Потому что я тебя люблю. И точно знаю, насколько тебе безразличен Лестер! Да ты его практически не выносишь!

Мадонна! Теперь еще и о любви заговорили. Глаза Фрэнка горели праведным огнем, губы были изломаны горькой усмешкой… Классический образ трепетного юноши с разбитым сердцем. Вот только водник не слезы лить собирался. Он решил переубедить меня более действенным методом и просто поцеловал. Как всегда нагло и не учитывая моего мнения.

Кажется, эта ситуация уже становится привычной.

— Вот только не стоит рассказывать мне сказки про великую любовь, — криво усмехнулась я, отталкивая чересчур много возомнившего о себе наглеца.

Тот неожиданно позволил мне освободиться, слишком легко позволил оттолкнуть себя. Уж я-то успела понять, что пусть Фрэнк и обманчиво худощав, но все-таки силен. Пожелай он попрепятствовать мне, пришлось бы повозиться.

— Словно ты знаешь хоть что-то о любви и способна отличить сказки от правды, — с откровенной насмешкой протянул он, явно не собираясь покидать боле боя.

Поле боя. Именно так я и воспринимала сейчас этот клочок коридора, где столкнулась с настырным первокурсником. Лично я отстаивала свою свободу, здравомыслие и частную жизнь.

— Не тебе судить о том, чего я знаю, а чего нет, — как могла холодно отозвалась я.

Если тактика запугивания с водником не работала, стоит попробовать тон «я взрослый — ты ребенок». Не факт, конечно, что подействует, но если перебирать вариант за вариантом, рано или поздно какой-то окажется правильным.

— А кому судить? — посмотрел мне прямо в глаза упрямец, складывая руки на груди.

Но в его исполнении этот жест не означал попытку защититься, вовсе нет. Фрэнк всем своим поведением демонстрировал намерение идти до конца любой ценой.

За какие только грехи он свалился на мою бедную голову, скажите на милость?

— Кому судить, Катарина? Кому здесь не наплевать на тебя? Лестеру? Ты не хуже прочих знаешь, как он относится к женщинам. Вещи. Просто вещи, которые он использует. Вот только ты явно не желаешь оказаться на месте чьего-то аксессуара. К тому же, ты Лестера даже не уважаешь!

Мне было и смешно, и грустно одновременно. Странное ощущение. Наверное, даже лестно стать объектом таких пламенных чувств, словно ты стала главной героиней сериала из тех, которые девушки так любят. Вот только я всегда считала мыльные оперы первостатейной скукой.

И пусть мальчику очень шел этот гневный румянец и лихорадочный блеск в глазах, всех его прелестей оказалось недостаточно для признания его подходящим для меня молодым человеком. Да и обещание лорду Фелтону и прочим участникам той колоритной компании уже дано, до поимки Седрика Лестера я остаюсь официальной пассией Дэниэла.

— Все это очень красивые слова, — покачала я головой с грустной улыбкой. — Вот только… не твое дело, кого я люблю, уважаю или испытываю иные чувства. Заруби это на своем носу, Фрэнк и иди, очаровывай однокурсниц. Наверняка молоденькие девочки не смогут устоять перед тобой.

Улыбка парня не предвещала ничего хорошего. Подозреваю, не только мне. Интересно, есть ли теперь у Дэнни шансы дожить до встречи с собственным папочкой или же его отправит на тот свет мой ревнивый ухажер?

— Я получаю то, чего хочу, принцесса. Сейчас мне нужна ты.

Звучало так, словно бы меня только что приговорили к Фрэнку. Пожизненно. И вердикт не подлежал обжалованию.

Еще одна причина для головной боли.

Я просто тяжело устало вздохнула и попыталась войти в комнату. Фрэнк тенью оказался за спиной и обнял. Вроде бы мягко, но выпутаться из его рук однозначно оказалось бы непросто. Интересно, его кто-то учил драться? По всему выходило, да. Водник двигался очень правильно, плавно, он знал, что делать со своим телом, чтобы быть охотником, а не жертвой.

— Кажется, теперь я кое-что понял, — неожиданно спокойно произнес первокурсник. Его дыхание касалось моей шеи и в этом было что-то интимное.

Кажется, у меня появились крупные проблемы, раз внезапно удалось разглядеть в зеленом юнце… почти мужчину. Хотя нет, не удалось, скорее, Фрэнк меня заставил увидеть в нем мужчину, шаг за шагом, встреча за встречу он методично загонял в угол свою жертву.

Ненавижу быть жертвой.

— Страшно представить, какое именно озарение тебя накрыло, — саркастично протянула я. — А теперь убери от меня свои руки и побудь хотя бы ради исключения галантным мужчиной. К сведению, ненавижу наглецов.

Стихийник рассмеялся, но руки убрал. Похоже, он больше не злился, и это настораживало, заставляло ждать какой-то подвох.

— Ложь, принцесса, — отозвался он с теплым смешком, который пробирал до костей. — Ненавидишь ты как раз галантных кавалеров. Но испытываешь слабость к умным обаятельным наглецам. Ты ведь терпеть не можешь, когда мужчины под тебя прогибаются.

Я рассмеялась.

— Ложь, мальчик.

Истинная правда. Если мужчина шел у меня на поводу, он тут же становился неинтересен. Мама отчитывал меня, когда раз за разом вздорная старшая дочь давала отставку поклонникам, каждый из которых был достаточно хорош, чтобы стать мужем наследницы рода Сфорца.

К сожалению, меня подводил мой охотничий инстинкт: как только жертва оказывалась полностью в моей власти, я испытывала одну лишь проклятую скуку.

Но здесь, на новом месте учебы все кардинально изменилось, здесь уже меня стали воспринимать как добычу. Лестер, Фрэнк — они оба охотились на меня. Вот только поползновения Дэнни раздражали, а Фрэнк… Только господь бог знал, какие эмоции вызывал во мне упрямый мальчишка. Сама я уже понемногу начала путаться.

— Блажен, кто верует, — ответил цитатой из священного писания Фрэнк и отступил.

Я скрылась в обманчивой безопасности своей комнаты и прижалась к двери. Как же меня утомили все мои игры.

Рэйчел смотрела на постели и смотрел на меня так, словно жаждала задушить своими руками.

— Так ты теперь девушка Дэниэла… Мне стоит поздравить вас обоих?

Зря я думала, что мои проблемы ненадолго отступят, стоит только сбежать от Фрэнка. Все неприятности только начинались. С соседкой мне придется объясняться очень и очень долго.

Ревнующая девушка — это всегда неприятно, а уж когда она живет с тобой в одной комнате и считает тебя виновницей своего провала на любовном фронте… И что мне с ней делать, в самом деле? Не бить же…

— Только не начинай, очень тебя прошу, — практически взмолилась я и позорно сбежала в ванную. Общество горячего душа казалось сейчас куда более предпочтительным. Заодно приведу мысли в порядок и немного успокоюсь.

Интересно, что в перспективе хуже: столкновение с Темным Писанием или с же с лордом Лестером? Хочется надеяться, как раз вариант с папочкой Дэниэла менее травмоопасный.

Вот только лорд Лестер сбежал сутки назад, а нападения происходили и раньше, причем с применением именно темной магии. И если речь идет не о семейном наследии Фелтонов, пожелавшим отплатить обидчикам за все, значит, пособники Лестера-старшего в замке с самого начала.

Проклятье… Если мои догадки соответствуют истине, проблемы просто феерические. Хотя решать их точно не мне, для этого есть старшие маги, полиция, в конце концов. А я согласилась только прикрывать тылы Дэнни.

— Сфорца, выходи! — задолбила в дверь Рэйчел. — Тебе не удастся вечно прятаться от меня в ванной! И мне нужно в туалет!

Пришлось наскоро вытираться и выполнить требование соседки. Общий санузел обязывал к определенного рода правилам вежливости.

Девушка, кажется, кипела от гнева, но пока ей удавалась держать себя в руках. И насколько ее хватит?

— Ты же говорила, тебе не нужен Дэн! Ты его практически ненавидела! А теперь вы встречаетесь?! Господи, ты такая лицемерка, Сфорца!

Я тяжело вздохнула. Врать не хочется, сказать правду нельзя. Ну и как теперь выкручиваться? Понемногу начинала верить словам бабушки Сфорца о том, что связываться с темными — к беде.

— И сейчас не переношу этого хлыща, могу чем угодно поклясться. Нужен он мне примерно как пятая нога лошади.

Видимо, что-то такое в моем голосе заставило блондинку если не поверить мне, то хотя бы сомневаться в собственной правоте. Уже небольшая победа. Возможно, удастся обойтись без кошачьей драки.

— Тебе он не нужен, но ты с ним встречаешься, — мрачно процедила соседка, со злостью глядя мне в глаза. — Отличная стратегия. Просто превосходная.

Стратегия действительно не очень, но что поделать, если мне предложили за нее неплохое вознаграждение?

— Вынужденная мера, — ответила я, пожав плечами. — Как только необходимость пропадет, Дэнни пойдет по тому адресу, куда я отправляла его все это время. Совершенно не мой тип мужчин.

На лице Рэйчел проступало изумление, с каждой секундой все больше и больше.

— Ты и раньше казалась мне чертовски странной, Сфорца. Но теперь у меня мозг вот-вот закипит.

Сказать или не сказать?

— В общем, мы встречаемся… не всерьез. Но это известно только тебе. И никому больше. Если не хочешь, чтобы твой обожаемый Лестер скончался, лучше держи рот на замке.

Соседка непонимающе нахмурилась. Как оказалось, больше ее волновала первая часть моей фразы, а вовсе не вторая.

— Не всерьез. А Дэн в курсе этого?

Я кивнула.

— Вполне в курсе. И если попробует проигнорировать этот факт — окажется в лазарете. Как минимум я сломаю ему руку.

Понемногу Рэйчел начала успокаиваться.

— И мне больше ничего не следует знать? — уточнила она с подозрением.

Нет, все же она может быть редкой умницей. При желании.

— Совершенно верно.

Мой отказ объясняться дальше и выкладывать всю подноготную как ни странно соседку не возмутил, а успокоил. Как будто она поняла, в какую игру мне приходится играть и правила ей известны не хуже меня.

— А если лапать начнет? — только и спросила она у меня скорее для того, чтобы ее отступление не показалось слабостью. Боевые маги всегда помешаны на собственной силе и авторитете. Каждый раз приходится доказывать, что ты большая и сильная.

Я пожала плечами.

— Выдерну ему руки, только и всего.

Блондинка с облегчением вздохнула.

— Как же это хорошо, что тебе больше нравятся малолетки. Он так страстно орал на тебя в коридоре. Так и подмывало выйти и посмотреть. Но я решила, что тактичней подсмотреть в замочную скважину.

Если бы Рэйчел действительно так поступило, подозреваю, кого-то я все-таки убила бы. Хотя уже сейчас хотелось задать соседке трепку. Она ведь следила за мной! Никакой совести у местных девушек нет и в помине!

Пришлось смириться и перестать отрицать почему-то ставший для всех очевидный факт. Впрочем, сама виновата, позволила много лишнего, дала возможность вздорному мальчишке забраться под кожу, начала сомневаться в собственном безразличии.

— Мальчик… Хорошенький мальчик, есть на что посмотреть, — продолжила меня «добивать» девушка с почти мечтательной улыбкой. — И, кажется, безнадежно в тебя влюбленный. Да и ты не кажешься к нему особо безразличной.

Я прекрасно понимала, что пыталась сделать Рэйчел: она довольно откровенно старалась переключить мое внимание с одного мужчины на другого, чтобы мне даже в голову не могло прийти думать о Лестере.

Милая девушка. Поверила мне, но, однако решила перестраховаться. Так, на всякий случай.

— У вас, в Вессексе, совершенно беспардонные молодые люди, — заявила я и демонстративно взялась за книгу, намекая, что разговор окончен раз и навсегда.

Рэйчел широко довольно улыбнулась, но напирать дальше не стала.

Жаль, такой фокус не провернуть еще и с Фрэнком.