Приманка для падшего

Глава 15

– Ух ты! – услышала я, когда зашла в небольшой зал с накрытым столом.

Все мужчины моего новоприобретенного семейства уже были в сборе. Восторженное восклицание принадлежало самому младшему из них. Сидя с Пуговкой на руках, он кормил малышку из соски и осторожно придерживал толстую попу, чтобы она не сползала с худых коленок.

– Вот теперь видно, что настоящая принцесса, – улыбнулся близнец, поднимаясь мне навстречу.

Обогнув стол, он отодвинул стул по левую сторону от отца. Затем приземлился обратно и махнул рукой. Тут же все приборы на столе пришли в движение. Моя отнюдь не маленькая тарелка очень быстро наполнилась аппетитными блюдами, а бокал – янтарным напитком с тонким яблочным ароматом.

– Прости, немного пролил, – смущенно пробормотал Марий, ковыряя пальцем винную каплю рядом со своим бокалом. – Только начал осваивать новые силы.

– Новые?

– Ага. Заклинание спало, и теперь мы с тобой можем использовать нашу магию на полную!

– Марий, – вздохнул отец и посмотрел на сына, а затем перевел взгляд на меня. – Мари, ешь. А я, пожалуй, расскажу все с самого начала. Девятнадцать лет назад, когда я был всего лишь принцем, нас с братом отправили в кругосветное путешествие. Мы планировали посмотреть мир, завести новые знакомства и лучше узнать устройство соседних держав. Исколесив половину империи, мы решили посетить северные земли. И там впервые за все время мы с братом столкнулись с откровенной ненавистью. Подозреваю, кому-то из наших врагов стало известно о двух наследниках, путешествующих инкогнито. Они и настроили северных лордов против нас, вынудив совершить нападение…

– Вы уверены в этом? – спросила я тихо, не отрывая взгляда от тарелки.

– Нет. Доказательства найти не удалось.

– Оно и неудивительно. Вряд ли это был заговор против принцев. Скорее уж против мариинов – нелюдей, обладающих магией. Северные народы довольно жестоки с теми, кто отличается от них.

– Марианна?.. – вопросительно протянул мой близнец.

– Да, мне тоже доставалось. Север – безжалостный край.

– Мари… – начал его величество, но я отрицательно покачала головой.

– Мне не нужна жалость. Просто констатирую факт. Скорее всего, на вас напали потому, что вы отличались от северян.

– Возможно, – не стал спорить отец, задумчиво прокручивая перстень на указательном пальце. – Итогом того нападения стала смерть брата. Даже наша сила не смогла защитить от чужеродной темной магии.

– А как же Клевер? Кто его родители? – удивилась я.

– Он сын моей сестры. Позже я познакомлю тебя с ней.

– Хорошо. И что же случилось дальше?

Я был ранен и ослаблен. Моим спасением стали Конор и Амелия. Они спрятали меня в своем родовом замке, выходили и помогли восстановиться. Это были лучшие месяцы в моей жизни, несмотря на печальные события, которые к ним привели. А ваша мама…

– Вы любили ее?

– Люблю. Она так и осталась для меня единственной.

– Тогда почему не забрали ее, если любите? Почему не забрали меня? – спросила сквозь сжатые зубы, боясь сорваться на крик.

– Магия не позволила, – глухо ответил король Маринар и отвернулся. – У северян свои боги, Мари. Кровавые, жестокие. Они внимательно наблюдают за своими детьми, не желая отпускать потенциальный источник энергии. Я пробовал увезти Амелию, но стоило пересечь границу северных земель, и ее жизненные силы начинали угасать. Я пытался снова и снова, но ничего не выходило. А меж тем под ее сердцем медленно расцветала новая жизнь. Когда об этом стало известно твоему деду, он поставил мне ультиматум: либо я женюсь на Амелии, либо он отдаст ее другому. Я хотел остаться с ней… с вами, но у меня был долг перед моим народом. Я ушел, но приставил к вам свою кормилицу. Да, Мари, она служила мне. Когда вы родились, ей удалось разорвать связь Мария с северными богами. Конор вывез его из замка так, что никто даже не узнал, что у Амелии была двойня. А вот ты, девочка, оказалась опутана ледяной магией по рукам и ногам. Единственным способом было пробуждение твоей силы и заступничество другой богини…

– Кхасар, – произнесла я имя покровительницы всех ведьм. – Поэтому кормилица передала мне свой дар?

– Да. Она хотела, чтобы ты была свободна. Я планировал забрать тебя сразу же, но на островах начались прорывы. Когда ситуация стабилизировалась, оказалось, что ты уже сбежала из замка и поступила в академию. Не самое безопасное место для принцессы, но там у меня хотя бы были наблюдатели.

– Да и Эскара недвусмысленно намекнула, что за свою ведьмочку открутит голову любому, – засмеялся брат, подмигивая мне. – Вот так и получилось, что из-за проклятых богов нас с тобой разделили, и мы даже не знали о существовании друг друга!

– Но почему? Мы ведь могли хотя бы переписываться.

– Ваша сила велика, Мари. Близнецы королевского рода всегда были могущественными магами. Вам подвластны все стихии. Портальная магия и магия времени. Вы – уникальны, и в этом заключалась главная проблема. Если бы мы не блокировали связь, один из вас переместился бы к другому. Я даже не могу предположить, чем бы это закончилось. Я не хотел рисковать своими детьми.

– Получается, вы не отказывались от меня? – голос все же дрогнул.

– Никогда, Мари. Ни от тебя, ни от Амелии. Я до сих пор надеюсь, что все-таки смогу ее освободить. Не без вашей помощи, дети. Теперь нам хватит сил.

– И надрать задницы всем, кто обижал Мари! – добавил Клевер, отчего я закашлялась, а Марий поспешно спрятал усмешку за бокалом вина.

– Не без этого, – подтвердил брат и улыбнулся мне. – Как только отец все рассказал, я не выдержал и рванул к тебе. Очень хотелось познакомиться, но из-за заклинания я не мог долго находиться рядом.

– Да, это была еще одна подстраховка на случай незапланированного переноса. Простите, дети, – вздохнул король Маринар, качая головой. – Я хотел, чтобы вы были в безопасности. Делал все, дабы однажды мы смогли оказаться вместе, за одним столом.

– Кстати, а как я сюда попала?

– Перенеслась ко мне, – нахмурился близнец, подпирая голову рукой. – И мне интересно знать, что это было за пламя? Мы еле-еле смогли его потушить, а затем еще несколько дней лечили ожоги.

– Я попала в ловушку одержимого. Подозреваю, что он хотел сделать из меня падшего. Это было Изначальное пламя… Как вам удалось обратить изменения?

– Помогла ваша с Марием связь и родовая магия. Пока брат удерживал твою душу, я лечил тело и уничтожал последствия.

– Думаю, не последнюю роль сыграли артефакт и твоя личина, – добавил брат. – Первой сгорела именно она.

– Теперь понятно, почему я снова стала собой. А что за артефакт?

– Диадема королевы Мираниэль. Ума не приложу, откуда она взялась.

– Если эта та самая диадема, о которой я думаю, – то я нашла ее в подводном городе бандитов. – Поймав недоуменные взгляды, пояснила: – Не спрашивайте – долгая история.

– Потом обязательно расскажешь, – хмыкнул близнец. – Этот артефакт очень древний, со своей особой магией и характером. Диадема остановила изменения и позволила нам тебя вытащить.

– Спасибо вам!

– Не только им, – хмыкнул Клевентар со своего места. – Пуговка перенеслась почти одновременно с диадемой и все пыталась помочь. Еле оттащил.

– Она переместилась?

– Сам не поверил, когда увидел. Она будет быстрее любого крылатого алора и водного змея! Надо только заняться тренировками, а то еще переместитесь в другой мир. Это вы с Марием можете скакать только по этому, а Пуговка – иномирянка!

– Чувствую, после представления тебя ко двору, у нас начнется паломничество женихов, – засмеялся близнец. – Мало того, что ты у нас очень красивая, так еще и с таким приданым.

– Никаких женихов до пятидесяти! – категорично заявил отец.

– У меня вроде как уже есть пара, – произнесла я одновременно с ним и улыбнулась, глядя на удивленно-обиженное выражение лица.

– Кто этот потенциальный смертник? – непосредственно спросил Клевер.

– Надеюсь, это не то чудовище, за которое тебя сосватали в герцогстве? – хмуро спросил брат. – Я сам его убью.

– Нет, что ты, не он! Но я пока не хотела бы об этом говорить, – вздохнула я, задумчиво ковыряясь в тарелке.

Сейчас я старалась гнать прочь мысли об Айяре. С одной стороны, мне было обидно от его поступка – я вспомнила все, абсолютно все. С другой… Я понимала его мотивы и в чем-то даже была благодарна. Еще неизвестно, как бы я отреагировала на случившееся. В любом случае нам нужно было с ним поговорить.

– Скажите, я могу как-то связаться с друзьями? Наверное, они думают, что я сгорела…

– Можем отправить к ним гонца. Он передаст, что с тобой все хорошо и ты остаешься в Марентеле, – участливо предложил его величество.

Я напряглась.

– Остаюсь до выздоровления, – твердо произнесла я, но отец, хмурясь, отрицательно покачал головой.

– Нет, Мари, насовсем. Тебе не место в академии, да и рисковать тобой мне больше не хочется. Шпионы и так слишком поздно сообщили о покушениях и особом даре. Как только Орден узнает, на что ты способна, они захотят забрать тебя.

– Но ведь это хорошо! Я смогу бороться с демонами и спасать людей.

– Твой главный долг – сохранность нашего народа, дочь. Ты на себе испытала ненависть северян к мариинам. Другие не лучше. Нам завидуют, нас презирают и стараются уничтожить. Мы должны защитить подданных.

– Вы с Марием прекрасно справлялись без меня все эти годы. Что изменилось сейчас?

– Мир стонет, Мари. Ты пока не слышишь его просьбы о помощи, но я научу тебя. Магия утекает сквозь бреши. Деревья Мира больше не могут питать энергетическую структуру планеты. К нам рвутся не только сущности Огненного мира, но и другие твари. Твоя Пуговка наглядный пример. То, что нас ожидает, будет гораздо страшнее Великого Разлома.

– И что вы предлагаете? Спрятаться на островах? Бросить остальных и бежать, как трусы?

– Я хочу, чтобы вы и наш народ жили. Остальные меня мало волнуют.

– Зато волнуют меня! – Упрямо задрав подбородок, я с силой сжала кулаки. – Уж простите, но трепетной принцессы из меня не вышло. Дядя воспитывал меня воином, учил защищать тех, кто слабее, и помогать нуждающимся. И если грянет новая война, я буду сражаться в первых рядах.

– Дочь…

– Да как вы не понимаете, – перебила я отца, – у нас не получится спрятаться на островах и отсидеться в замке, если завеса рухнет. Если Дарги прорвутся к нам, они не остановятся на захвате Золотой империи. Они захотят поработить весь мир.

– Мари, давай поговорим об этом завтра. Ты перенервничала и устала, – воцарившуюся тишину разрушил голос близнеца. – Пойдем, я провожу тебя в покои.

Медленно поднявшись из-за стола, я поблагодарила за ужин и пожелала доброй ночи присутствующим. Сладко сопящую Пуговку забрала с собой, прижав к груди заметно подросшего и потяжелевшего медвежонка.

– Сестренка, не злись на отца, – издалека начал Марий, степенно шагая рядом. – Он в ответе за тысячи жизней, но тех, кто ему действительно дорог, он долгое время не мог защитить. Это угнетает.

– Я не злюсь на его попытку защитить меня. Но меня коробит забота лишь о семье и своем народе. Подумай, сколько точно таких же семей могут погибнуть, если демоны действительно хлынут в наш мир.

– А они хлынут, даже не сомневайся. Ваше Древо в академии совсем зачахло.

– О чем ты?

– Ты не знаешь? Умирающее дерево во дворе Альмира – Древо Мира. Оно корнями стягивало полотно мироздания, не давая тварям прорваться в нашу реальность. Судя по тому, что я видел, его дни сочтены.

– Чем это грозит обитателям академии?

– Прорывами. Чем дальше, тем больше их будет.

– И вы никого не предупредили? – Вопрос получился с нотками возмущения.

– Ваши преподаватели и так в курсе, только сделать ничего нельзя. Рано или поздно дерево умрет, и тогда толпы тварей сметут ближайшие города и деревни.

– И так по всему миру?

– Да, Марианна, повсюду. Единственное, что сдерживает начало конца, Древо Мира в Ивен-таале. Но и это древнейшее растение начало терять листья. Закат накрыл наш мир неожиданно, и мы оказались совершенно не готовы к сумеркам.

– Ты разделяешь мысли отца? Хочешь отсидеться на островах, пока мир будет объят пламенем?

– Хотел бы сказать, сестренка, что мне повезло больше… Нет, я никогда не знал ненависти и не видел презрения в глазах окружающих. Но и любви в моей жизни не было. Наставники, тренеры и советники – с детства сплошная учеба и череда экзаменов. У тебя были мама, дядя и кормилица. У меня – желание стать лучшим. Я не жалуюсь, Мари, ни в коем случае. Но тоже не собираюсь отсиживаться, ведь битвы – это единственное, что я умею.

– Прости, – произнесла я тихо и прикоснулась к руке брата, остро чувствуя волну накатывающего холода из сожаления и горечи.

Это были его чувства. Желанного, но брошенного наследника. У него действительно было все, кроме обычного тепла и поддержки. Его боялись и уважали – я видела это во взглядах окружающих, чувствовала в их поведении. Но вот таким: открытым, ранимым, чуть грустным – он становился лишь рядом со мной.

Сам себе не мог объяснить почему. А я не могла понять, каким образом чувствовала это. Но знала точно: брат не предаст. Если вначале меня еще грыз червячок сомнения, то теперь я была полностью уверена в его поддержке. Знала: Марий всегда будет на моей стороне.

– Братишка, помоги мне, пожалуйста.

– Что нужно сделать?

– Я хочу увидеть друзей.

– Только их? – хмыкнул парень, а я смущенно зарделась.

– Не только. Поможешь?

– А то! Но сначала нам обоим нужно восстановиться, иначе застрянем посреди моря.

– Долго?

– Думаю, завтра резервы будут полными. Мы можем черпать силы из любого источника. Ты ведь чувствуешь, как энергия оплетает тебя? Видишь радужное сияние вокруг предметов и живых существ? Никогда не думал, что буду обладать такой силой.

– Я тоже, и это пугает.

– Почему?

– Чем больше сила, тем больше ответственность.

– Уверен, мы правильно распорядимся данной нам магией. А теперь расскажи про маму, дядю, свой побег в академию и друзей. Интересно же!

Как можно отказать, когда почти твоя копия так умильно хлопает ресницами? В итоге мы проболтали почти до утра. Причем место близнец выбрал самое лучшее: верхний этаж летнего дворца. Стеклянные стены небольшого помещения позволяли любоваться красотой Звездного моря и таким же ярким небом. Сидя среди многочисленных подушек на мягких тюфяках, мы уплетали сочные фрукты и болтали. Наперебой делились друг с другом историями, мыслями и мечтами.

Это было волшебное, непередаваемое чувство счастья и гармонии. До этого момента я даже не подозревала, какая дыра была в моем сердце. Чувствовала иногда сосущую пустоту, но не могла понять, с чем она связана. А здесь и сейчас наконец-то осознала: вот он, моя половинка. Тот, кто понимал меня с полуслова. Тот, кто не осуждал за поступки и решения. Тот, с кем я могла быть самой собой.

Это стоило всех испытаний, через которые мы оба прошли.

* * *

Когда на горизонте появились первые розовые росчерки рассвета, резервы нас обоих были полны до предела. Не сговариваясь, мы поднялись на ноги. Я не знала, откуда приходят подсказки, что и как нужно делать. Наверное, это была память предков. Древнейшие знания, передаваемые из поколения в поколение королевской кровью. Я была очень благодарна за возможность воспользоваться ими. Встав на шаг позади близнеца, я положила руку ему на шею – кожа к коже, чтобы можно было поделиться своей магией. Тонкие пальцы принялись касаться энергетических потоков, сплетая из них причудливое кружево. Когда основной узор был готов, брат начал постепенно вливать силу. С каждым ударом сердца сияние становилось все ярче и ярче, пока не вспыхнуло сверхновой, превращаясь в воронку портала.

– Мне пойти с тобой?

– А то! Хочу познакомить тебя с ребятами. Уверена, вы понравитесь друг другу.

– Тогда идем, пока отец нас не хватился. Сразу говорю, влетит обоим.

– Будем решать проблемы по мере их появления.

– Поддерживаю.

Брат взял меня за руку и втащил следом за собой в портал. Этот переход несколько отличался от тех, что были в академии. Проход через него напоминал движение в толще воды, когда каждый жест казался замедленным в сотни раз и таким же ленивым. Марий уверенно вел вперед, крепко удерживая и помогая двигаться. С непривычки ноги слегка заплетались, но я сжимала зубы и шагала.

Примерно на половине пути у меня возникло нехорошее предчувствие. Я попыталась остановить брата, чтобы поделиться с ним криками интуиции, но не успела. Проход неожиданно превратился в смерч и, окутав нас, затянул в свое нутро. Попытка вырваться ни к чему не привела.

Нас закружило, а затем куда-то понесло, да с такой скоростью и силой, что в конце полета я пребольно ударилась о твердый пол и еще несколько минут беспомощно лежала, пытаясь сделать вдох и сообразить, где верх, а где низ.

– Ну надо же, какая компания, – раздался смутно знакомый голос.

Я с трудом села, держась за голову.

– Ваши высочества.

Бегло оглядев небольшой зал, я посмотрела на говорившего. Этот закутанный в темный плащ некромант был мне знаком. Я уже видела его в воспоминаниях призрака, которому обещала помочь. Значит, я удостоилась чести познакомиться с самим одержимым. Вот только он опять прятал свое лицо в тенях капюшона, так что опознать его не получалось. Рядом с ним, что примечательно, стоял хатта Ксихар.

– Неожиданно, – произнес хатта, с интересом меня рассматривая, – но ты обещал мне другую женщину.

– Я всегда держу обещания, – высокомерно заявил некромант. – Это она и есть – твоя золотая кошка.

– Что?

– Девчонка была под личиной. Мое пламя слизало ее, обнажая истинный облик. Вот, любуйся.

– Не может быть, – удивленно покачал головой хатта и, подойдя ко мне, опустился рядом на колени. – А боги любят шутки.

С этими словами мужчина сдернул с руки кольцо, и я наконец-то смогла увидеть его лицо.

– Лорд Гавельгот? – резко выдохнула, шокированная увиденным.

Не в силах отвести взгляд, рассматривала несостоявшегося жениха и по совместительству короля преступного мира.

– Я удивлен не меньше твоего, – усмехнулся хатта и протянул ко мне руку, желая убрать волосы с лица.

Я резко дернулась в сторону и глухо застонала от боли, пронзившей все тело.

– Не трогай ее! – прорычали сбоку.

Повернувшись, я увидела брата, увязшего в черной паутине.

– Имею право, – усмехнулся лорд Гавельгот. – Знаешь, Марианна, благодаря тебе я начал верить в судьбу. Сначала она столкнула нас в замке Лиамина, и я был очарован твоей неземной красотой. Но ты, моя коварная девочка, сбежала, заставив искать тебя по всей Степи Метелей. Я ведь поднял для этого не только своих подданных, но и весь теневой мир. А ты… сменила внешность. Золотая дикая кошка – такого желания обладать я не испытывал никогда. И ты бы была моей, если бы снова не сбежала! Что же, еще тогда я должен был догадаться…

– И что вы со мной сделаете? – спросила я хмуро, внимательно следя за каждым движением лорда.

– Сначала ты поможешь моему компаньону, а после нас с тобой ждет скромная брачная церемония и долгая, очень долгая ночь.

– Зачем вашему «компаньону» моя помощь? – Слова про брак и ночь я специально не стала комментировать. – Я ничего не умею.

– Напротив, твои таланты безграничны. Помнишь кристалл, подобранный у лавки травника? Это был древнейший накопитель, столетиями впитывающий магию. Пока он спит, но стоит только его активировать, и этой энергии хватит для открытия сотни порталов. Или создания одной бреши между мирами, – глухо произнес некромант, а затем хрипло рассмеялся, пугая этим каркающим звуком до дрожи.

– Я не знаю, как строятся порталы.

– Узнаешь. А если не захочешь помогать или будешь плохо стараться, твой брат пострадает. Немного или сильно – будет зависеть только от тебя. Кстати, для работы нам понадобится еще один предмет. Призови кинжал Жизни.

– Господин некромант, вы слишком высокого мнения о моих талантах и способностях.

– Нет, милочка, это ты глупее, чем я думал, – отбрил одержимый, но я нисколько не обиделась. Лучше пусть считает меня глупой и недалекой.

– Откуда вы вообще знаете про кинжал?

После этого вопроса я расслышала глухой смешок некроманта и перевела хмурый взгляд на бывшего жениха, так же кривящего губы в улыбке.

– Не только Даймоний знает все наперед. Я тоже познакомился с Темными Видящими. То, что происходило с тобой с момента проявления силы, было подстроено, – охотно поделился одержимый, явно наслаждаясь своей гениальностью, а затем взглянул куда-то в сторону. – У нас есть немного времени, так что я, пожалуй, поделюсь подробностями. Хочется, чтобы вы оценили величие замысла. Наверняка вы с братом думали, что стали плодом великой любви мариина и северной девы, встретившихся по воле случая? Правда в том, что вы всего лишь результат селекции одного талантливого, но безумного демона. Даймоний… Предатель собственного народа! – слова прозвучали, как ругательство, выражая отношение одержимого к загадочному сородичу. – Сначала он потрудился над рождением двух внучек, способных замораживать и убивать Даргов, а затем появилась ты. Когда у меня не вышло уничтожить этих девчонок, я решил избавиться от тебя. Еще не знал, что ты умеешь, но раз Даймоний участвовал в твоем появлении на свет и следил, значит, ты была опасна. Там, в корчме, падший шел за тобой. Он бы непременно уничтожил всех присутствующих, но твоя кровь… Сладкая смесь из разной энергии с примесью пламени Огненного мира. Когда ты уничтожила мою зверушку, я решил заглянуть в будущее, и мне открылось много любопытного о тебе и дремлющей силе. Так я узнал и про твоего брата, и про талант строить порталы. План сложился сам собой – подпитать тебя древним накопителем, затем отправить в путешествие за кинжалом Жизни, а после – использовать. Каждый твой шаг, каждый поступок был спланирован мною. Не веришь? По глазам вижу, что не веришь.

– Вы не могли все знать. У ведьм мы прошли обряд Сокрытия.

– Который всего лишь смешал ваши судьбы. Если знать, на что смотреть, можно вычленить то единственное нужное. А я знал, кто мне нужен и для чего. Даже подосланный харкин в каком-то роде сыграл свою роль.

– Его подослали вы? Но зачем?

– Чтобы спровоцировать твою инициацию. Даргариец должен был сорваться и изнасиловать тебя, но этот мальчишка все испортил. Впрочем, не велика беда – ты все равно перенеслась к брату и открыла ваш собственный поток энергии. Только представь: кровососы, Черная вещунья и даже проходящие мимо люди – все они были от меня. Ты не представляешь, как легко манипулировать человеческим сознанием.

– Так чего же вы не манипулировали моим?

– Потому что ты – не человек. И даже кровь мариинов здесь ни при чем. В вас обоих, пусть и в сильно разбавленном виде, течет кровь Правящих. Даймоний – ваш многократный прадед.

– Не может быть… – ошарашенно выдохнула я.

Мой разум отказывался в это верить. Такое не могло быть правдой.

– Может. Как я уже говорил, вы с братом и еще парочкой детей – результаты кропотливой селекции. И эти результаты, надо признаться, мне нравятся. Но хватит разговоров. Пора действовать. Призывай кинжал.

– Я не знаю как!

– Придется хорошенько подумать, – хмыкнул навязанный жених и в один миг оказался рядом с Марием.

Мгновение – и в помещении послышался отвратительный хруст, а близнеца выгнуло дугой от боли. Недаром лорд Гавельгот получил славу садиста – он сломал брату палец! Марий даже не застонал, крепко сжимая зубы и глядя на мучителя с ненавистью.

– Один палец из десяти. Затем начну ломать руки, после – ноги. А дальше, если он еще будет в сознании, приступлю к ребрам. Вариантов так много…

– Постарайся, Марианна, если не хочешь наблюдать за мучениями брата, – поторопил некромант.

Закрыв глаза, я попыталась сосредоточиться и представить себе желаемый артефакт. Жмурилась до красных пятен, звала снова и снова, но у меня ничего не получалось. Кинжал явно не хотел появляться.

– Вижу, нужна дополнительная мотивация, – усмехнулся лорд и сломал брату сразу два пальца.

Марий снова смолчал, не проронив ни звука, но сильно побледнел, кусая губы до крови. Выругавшись, я вновь закрыла глаза и представила себе кинжал во всех подробностях. Вспомнила, как впервые держала в руках, и постаралась ощутить его тяжесть.

Я даже не поняла, в какой момент он действительно появился, удобно устроившись в ладонях. Открыв глаза, некоторое время любовалась артефактом. В голове даже возникла мысль, что можно сначала убить женишка, а затем – некроманта, но мне отчего-то казалось, что это тоже было предусмотрено. Не просто так за колоннами прятались одержимые, наблюдая за нами из тени. А еще я отчетливо чувствовала трех падших.

– Умница, – улыбнулся лорд Гавельгот, а я испытала очередной приступ желания всадить в него кинжал.

– Теперь поработаем с энергетическими нитями мира. Подойди! – приказал некромант.

С трудом поднявшись, я приблизилась, отчетливо ощущая боль в правом боку. Увы, как бы ни старалась заглянуть врагу в лицо, ничего не получалось.

– Сделай надрез на левой ладони: кинжал должен почувствовать твою кровь.

Пришлось подчиниться и дрожащими руками полоснуть по коже. Рана получилась глубокой, даже капли брызнули в разные стороны. На это движение отреагировали падшие, начав, словно собаки, пританцовывать на месте от нетерпения, недовольно порыкивая на удерживающих их одержимых.

– Осторожнее, Марианна! – Улыбка сползла с лица лорда Гавельгота. – Не хочу, чтобы на твоем теле остались шрамы.

– Предпочитаете самостоятельно их… рисовать? – съязвила я, не сдержавшись.

– Ни разу я не делал с женщинами того, чего бы они сами не захотели. Я не чудовище, дорогая. Иногда сплетни – это просто сплетни.

– Они не рождаются на пустом месте.

– Неужели? Становится ли женщина гулящей от того, что переезжает из своей деревеньки в столицу? Превращается ли в убийцу человек, прихлопнувший комара? Каждый такой рассказ – полет чужой фантазии. В любом случае скоро ты сама это узнаешь. А пока – побереги себя.

– Как пожелаете, господин, – произнесла я с насмешкой и отвесила шутливый поклон.

От взмаха рукой новые капли полетели в стороны, заставляя падших занервничать. Один даже дернулся вперед, но трое одержимых смогли его остановить.

– Аккуратнее, принцесса. Твоя кровь – весьма ценный ресурс.

– Однако, несмотря на всю ценность, вы чуть меня не убили.

– Марианна, как я уже говорил, на моей стороне Темные Видящие. Я прекрасно знал, что ты выживешь и обретешь нужную мне мощь.

– Опрометчиво считать себя всевидящим и всезнающим, – насмешливо произнес брат, и я тут же послала ему предупреждающий взгляд.

Ни к чему злить этих стервятников. Они уже почувствовали кровь и теперь кружили, спускаясь все ниже и ниже, чтобы полакомиться беззащитной жертвой. Вот только сдаваться я не собиралась.

– Что дальше, некромант?

– Повторяй за мной слова активации артефакта.

То ли язык заклинания был сложен, то ли низко опущенный капюшон приглушал звуки, но я никак не могла уловить и правильно произнести нужные слова. Это напомнило мне одно правило, прочитанное в книге Инары…

Тогда меня привлекла закладка из сухоцвета, и пока я водила кончиками пальцев по сухим лепесткам – читала текст. В нем рассказывалось о теории древних заклинаний и способах их деактивации. Можно было заменить всего лишь одно слово на созвучное, и вся структура ломалась, меняя конечный результат. Именно это я и планировала сделать, играя с произношением слов, что сейчас бубнил некромант.

Первый круг и… ничего не получилось. Впитавшийся в тело артефакт так и остался спящим.

Второй круг.

Третий.

Все оставалось без изменений. Это начало злить одержимого и явно веселило жениха. Недолго, правда.

– Сломай мальчишке еще два пальца, – приказал некромант, и лорд Гавельгот тут же исполнил.

– За что? – выдохнула я сквозь сжатые зубы.

– Плохо стараешься. Ну что, попробуем еще раз?

– Да, – выдохнула тихо, чувствуя накатывающие волны злости.

На сей раз все получилось. Меня накрыло волной силы, забурлившей в венах. Я еле-еле держалась на ногах. Появилось огромное желание сесть, а еще лучше упасть.

– Тихо, тихо, невестушка. – Лорд неожиданно оказался рядом, поддерживая за талию и не давая рухнуть. – Я чувствую твою мощь. Впечатляет.

– Меня тоже, – ответила едва слышно.

Сейчас я ощущала себя огромной пиявкой, перебравшей крови. Сила переполняла меня, желая найти выход. Самым простым способом избавления от излишков было создание бреши в другой мир. Новый прорыв, грозящий стать началом конца. Отец ошибался, у нас осталось гораздо меньше времени. Именно я была тому виной.

– Отлично. Осталась финальная часть заклинания. Повторяй, Марианна, и без глупостей. Иначе сначала умрет твой близнец, а потом и ты сама.

– Мы так не договаривались, – нахмурился лорд Гавельгот.

– Это неучтенный фактор, который никак от меня не зависит. – Некромант развел руками. – Если она не выплеснет силу, то ее в буквальном смысле разорвет.

– Мразь, – выплюнул зло Марий и умоляюще посмотрел на меня. – Сестренка…

– Спасибо, что нашел меня. Я была очень рада узнать, что не одна, – произнесла с улыбкой, незаметно шевеля пальцами.

Пусть я не умела строить порталы, зато прекрасно чувствовала окружающее пространство и смогла уловить остатки заклинания брата. Стоило лишь чуть-чуть подлатать их, напитать магией и отправить импульс силы к близнецу.

Видимо, в этот момент сама Кхасар поделилась своей удачей, потому что ни лорд Гавельгот, ни некромант не успели отреагировать. Портал в считаные секунды поглотил Мария, возвращая его обратно в комнату с чудесными панорамными окнами.