Приманка для падшего

Глава 8

– Ваш заказ, – пролепетала подавальщица, чувствуя висящее в воздухе напряжение.

Кивнув в знак благодарности, я покосилась на хмурого куратора, не решаясь заговорить первой. Пододвинув к себе тарелку с оладьями под клюквенным вареньем, я равнодушно кромсала их на куски, теряясь в догадках.

– Маали, надо с тобой что-то делать.

– В смысле?

– Ты слишком доверчивая и открытая. Еще это стремление к самопожертвованию… Такими темпами ты даже до конца первого курса не доживешь.

– Но я…

– Хотела помочь? Очень мило с твоей стороны. Ты знаешь, как маги Мрака восполняют потраченную энергию?

– Питаются эмоциями окружающих людей? – озвучила я свои скромные познания, уже не очень в этом уверенная.

– Питаемся. А какими эмоциями?

– Хорошими?

– Скажи честно, ты хотя бы осознаешь, что вчера мне предлагала?

– Нет, – прошептала я и опустила глаза.

– Даргарийцы впитывают самые темные чувства. Поглощают наслаждение и страсть своих партнеров. Выпивают эмоции, тем самым восполняя резерв. И такой коктейль дают лишь плотские удовольствия, золотце.

От последнего я вздрогнула, но так и не подняла взгляд.

– Я не знала…

– Понимаю, поэтому и говорю, что с тобой нужно что-то делать. Ты подающий большие надежды маг, хорошая ведьма, но совершенно неопытный цветочек. Понятия не имею, как в тебе уживается все это.

– Вы злитесь?

– Еще не решил.

Вздохнув, я отодвинула тарелку, понимая, что не смогу съесть даже кусочек. Откуда мне было знать подробности подпитки? Да я никогда особо и не интересовалась Охотниками в таком ключе. Как воинами и потомками демонов – да, но и только.

– Маали, запомни раз и навсегда: если встретишь раненого или обессиленного даргарийца – беги. Беги не оглядываясь, запихнув поглубже всю свою жалость. На краю гибели мы становимся дикими зверями с одним единственным желанием – выжить любой ценой. Лишь взрослые опытные маги способны контролировать себя. Молодняк же воспользуется тобой, не слушая мольбы о пощаде.

– А вы? – вопрос вырвался против воли.

– Не знаю, золотце, как поведу себя на самом краю и именно с тобой.

Эта фраза повисла в воздухе, вызывая новые вопросы, но я уже не успела их задать. Дверь с грохотом открылась, привлекая всеобщее внимание. На пороге стоял крупный мужчина в возрасте. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам. Страшно было подумать, что за тварь его оставила и каким чудом целителям удалось спасти зрение. Во всяком случае, он не походил на слепого. А еще меня удивило, что при совершенно черной шевелюре его аккуратная бородка была посеребрена сединой.

– Осман! – Куратор поднялся с места, протягивая мужчине руку.

– Айяр! – улыбнулся незнакомец, а затем перевел взгляд на меня.

При ближайшем рассмотрении я заметила, что в отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

– Кто эта прелестная девочка?

– Моя ученица – Раяна Маали. Маали, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов – Османа Идиля.

– Приятно познакомиться, – кивнула я, пристальнее рассматривая мужчину.

Серый Пес, ну надо же! А куратор говорил, что здесь они редкие гости.

– Не ожидал увидеть, – произнес магистр Дакре, возвращаясь на место и подзывая подавальщицу для нового заказа.

– Был неподалеку. Твое послание заинтриговало, – отозвался Осман и задумчиво посмотрел на меня.

– Можешь говорить при ней. Благодаря этой адептке удалось избежать бойни.

– Это уже не первый случай, когда кровососы нападают на город. И снова замешаны одержимые.

– Есть новости из столицы?

– Официально все как всегда – тихо и спокойно. Но ваших в империи стало значительно больше. Не так давно я видел Рамира тель Шарана. Новости были не самые утешительные.

– Дарги? – коротко спросил магистр, а я вздрогнула от этого слова.

Инара уже рассказывала про них. Высшие демоны, Правящие. Те, что во времена Великого Разлома вели легионы демонов в наш мир, желая поработить его. После той войны мы свято верили, что Высшие больше не смогут прорваться с той стороны. Ошибались…

– Да, – скривился Пес, отворачиваясь к окну. – Отвратительное чувство беспомощности.

– Не переживай, Осман, твои без работы тоже не останутся. Одержимые не гнушаются помощью нечисти.

– И нежити тоже. Некроманты сбились с ног, упокаивая восставших. Темные дела творятся.

– А когда было иначе? – усмехнулся куратор и покосился на меня, развесившую ушки. – Золотце, на улице чудесная погода. Не хочешь погулять по городу?

Понятно, дальнейшая беседа меня уже не касалась. Со вздохом поднявшись с места, я кивнула новому знакомому и отправилась на экскурсию. Почему бы и нет? Сегодня было на удивление тепло, так что даже изредка налетавшие порывы ветра не пугали.

Купив в ближайшей лавке мелких синих ягод в кулечке, я неспешно пошла вперед. Лотки и прилавки манили различным товаром. Стараясь держаться подальше от лавок с рыбой, я с интересом рассматривала деревянные поделки, нюхала диковинные специи и недоуменно перебирала болотные травы.

– Доброе утро, госпожа!

– Доброе, – вежливо поздоровалась в ответ, рассматривая незнакомого парня.

Судя по дорогому костюму, он был из местной аристократии. Стало интересно, что ему от меня понадобилось?

– Вижу, вы меня не узнаете. Вчера я провожал вас до гостиницы.

– Простите, действительно не признала без формы.

– Ничего. Позвольте представиться, Лендан Вэро, – произнес парень и протянул руку.

– Раяна Маали.

Я хотела пожать ладонь, но новый знакомый неожиданно склонился, касаясь губами моего запястья.

– Сражен вашей красотой, Раяна. Вы позволите себя так называть?

Вместо ответа я неопределенно пожала плечами, не зная, как реагировать на происходящее. В голове был сумбур после разговора с куратором и встречи с Псом, так что неожиданное внимание стражника слегка обескуражило.

– Смею предположить, что вы решили осмотреть Эрату. Разрешите показать наш город?

– Буду благодарна.

Компания оказалась кстати. Вместо бесцельной прогулки стоило ознакомиться с расположением улиц и полезных заведений. Парень предложил руку, но я его проигнорировала, сделав вид, что увлечена разглядыванием витрины с сухоцветами.

Не спеша мы обошли все центральные улицы – Эрата оказалась совсем небольшой. Из достопримечательностей – потемневшая от времени статуя Светлейшего, почему-то изображенного совсем юным парнишкой со странными то ли руками, то ли звериными лапами, да фонтан в центре города. На дне чаши, выложенной белыми камнями, блестели многочисленные монеты – сокровенные желания мечтателей, верящих в чудеса.

Голос у Лендана был немного заунывным, навевающим сонную дрему, так что я слушала его краем уха, больше сосредоточившись на собственных мыслях. Разговор с куратором никак не выходил из головы.

Мне было безумно стыдно за случившееся. Я ведь понятия не имела, каким образом даргарийцы восполняли резерв. О них даже слухов ходило немного, что уж говорить о реальных сведениях. Поэтому разъяснения магистра Дакре, мягко говоря, повергли в шок.

Неожиданно мелькнула мысль, что на его месте любой другой мужчина мог повести себя не столь благородно. Например, мой несостоявшийся супруг… Я зябко поежилась, привлекая внимание Лендана.

– …в кафе или ресторан? – произнес парень и выжидательно на меня посмотрел.

– Простите, я отвлеклась и не услышала вопрос.

– Я предлагал где-нибудь пообедать. Здесь неподалеку есть неплохое кафе с отменными травяными сборами и большим ассортиментом десертов. Или же можем сходить в ресторан на площади.

– Кафе вполне подойдет, – поспешила я заверить.

Есть не особо хотелось, а вот эратинские десерты стоило попробовать.

Место, куда привел меня Лендан, в этот час оказалось немноголюдным. Светлое помещение, приветливый персонал и множество маленьких пирожных. Устроившись у окна, выходящего на реку, я постаралась сосредоточиться на очередном рассказе молодого человека.

– Госпожа Вильгельмина…

Двое посетителей учтиво поздоровались, когда открылась входная дверь. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я медленно обернулась. В кафе вошла высокая женщина в синем плаще с глубоким капюшоном. Сделав несколько уверенных шагов, она остановилась у нашего столика и скинула капюшон.

В первое мгновение у меня перехватило дыхание от ее внешности. Мариинка. Немолодая уже, с длинными синими волосами, чуть тронутыми сединой. Смуглая кожа, обласканная солнцем. Внимательные сапфировые глаза. Так похожая на меня настоящую – и так сильно отличающаяся.

– Госпожа Вильгельмина, – немного нервно произнес Лендан, но женщина даже не посмотрела в его сторону.

– Иди погуляй, мальчик. Мне нужно переговорить с твой спутницей.

– Но, госпожа…

– Малыш, папа уже наверняка тебя заждался. Не дело сыну начальника стражи слоняться без толку.

– Вообще-то у меня выходной, – недовольно произнес мой спутник, но все-таки сдался под напором незнакомки. – Раяна, могу я надеяться на еще одну встречу?

– Не можешь, – ответила вместо меня госпожа Вильгельмина. – У девочки свой путь, у тебя – свой. Ступай, мальчик.

Бросив на меня тоскливый взгляд, Лендан слегка поклонился, а затем спешно покинул кафе. Впрочем, не он один. С момента появления незнакомки и без того немногочисленные посетители разбежались, а персонал, видимо, попрятался в подсобных помещениях.

– Как интересно, – протянула я, осматриваясь, а затем сосредоточила внимание на женщине. – Кто вы?

– Таких, как мы, называют Черными вещуньями, – улыбнулась госпожа Вильгельмина.

Это было неожиданно, но я даже не вздрогнула. Черными вещуньями в народе называли Видящих, чьи слова считались приговором. Пророчество обычных Видящих могло не сбыться, если человек выбирал из полотна судьбы новую нить и сплетал ее со своей. А слова Черных вещуний сбывались всегда. За это их боялись и ненавидели.

– Хотите поделиться со мной видением?

– Мне действительно есть, что тебе рассказать, девочка. Но я пришла не предлагать, а просить.

А вот это действительно было о-о-очень интересно.

– Я вас слушаю.

– Тебе уже рассказали легенду возникновения Гремучей реки?

– Да, она появилась из крови Светлейшего.

– Тогда знаешь и про артефакты. Один из них хранился в Эрате, защищая жителей от голодной нечисти. Второй хранится в Ротаре, помогая уничтожать тварей Свободных земель. Но есть и третий, скрытый в толще воды Гремучей реки.

– В легенде говорится, что ее дно – само сердце планеты.

– Не исключено, что так оно и есть, но я не предлагаю тебе его исследовать. Все гораздо ближе. Недалеко от Ротара есть подводный город. Там обосновались отбросы общества, скрывающиеся от правосудия. Третий артефакт ты найдешь у хатты Ксихара, укравшего его из сокровищницы градоправителя. Достань камень, девочка.

– Простите, но кажется, вы меня с кем-то спутали. Я адептка академии Альмир, первокурсница. У меня нет ни сил, ни знаний, чтобы пробраться в логово бандитов и украсть у них из-под носа артефакт.

– Зато у тебя есть друзья, которые могут помочь в этом. Поверь, камень принесет пользу всем нам.

– Зачем он вам?

– Чтобы спасти Эрату, – вздохнула вещунья, устало прикрывая глаза. – Я видела улицы, залитые кровью. Слышала крики и чувствовала жар огня, пожирающего человеческую плоть. Если ты не сможешь добыть артефакт, город падет.

– Но у вас же есть свой…

– Был. Он уже далеко отсюда, и его не найдут. Такая же участь постигнет Ротар, но у города-заставы больше сил и шансов отбиться от нежити и нечисти. Мы же обречены.

– Но кому мог понадобиться артефакт?

– Лицо похитителя скрыто даже от меня. Лишь одно я знаю точно – ты та, кто сможет нам помочь. Взамен я умолчу о твоем будущем, чтобы ты смогла сама сделать нужный выбор. А он, уж поверь, будет сложным.

После этих слов во мне боролись два желания: знать, что же меня ждет, и… сбежать. Бежать без оглядки, подальше от этой страшной женщины и ее невысказанного пророчества. Но я лишь крепко сжала руки под столом, впиваясь ногтями в ладони.

– Я передам ваши слова моему куратору, – медленно проговорила я, – но за его реакцию не ручаюсь.

– Придется постараться, девочка. Я верю, ты справишься. Еще советую попробовать ягодные корзинки – сегодня они особенно удались.

Не прощаясь, Черная вещунья покинула кафе. Я же еще некоторое время сидела за столом, глядя в одну точку. В моей жизни определенно что-то пошло не так.

Заказав пирожные, попросила их упаковать и медленно побрела обратно в гостиницу. Погода потихоньку портилась, словно вторя моему настроению, а в голове проносились десятки вариантов разговора с магистром Дакре. Как убедить его спасти город?

Вопреки ожиданиям, магистра не оказалось в общем зале. По словам подавальщицы – он ушел в неизвестном направлении. Вероятнее всего, куратор вместе с господином Османом отправился к начальнику городской стражи. На всякий случай я заглянула в комнату, но и там было пусто. Повздыхав по этому поводу, я переоделась в более теплые вещи и отправилась в парк. Симпатичное зеленое местечко приметила еще утром из окна. А чтобы меня не потеряли, на столе осталась записка.

Сидеть на берегу реки, наслаждаясь пирожными и интересной книгой, оказалось удивительно приятно. Вот только количество корзиночек очень быстро сокращалось, поэтому я даже обрадовалась, увидев приближения магистра Дакре.

– Нагулялась? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Не могу однозначно ответить на этот вопрос, – вздохнула я и пододвинула коробку к удивленному куратору. – Угощайтесь, они вкусные.

– Спасибо, – хмыкнул мужчина и нахмурился. – Куда ты опять вляпалась?

– Так заметно?

– У тебя весьма выразительная мимика. Так что?

– Я повстречала Черную вещунью.

Куратор весьма непедагогично пробормотал под нос что-то ругательное и с тяжелым вздохом достал одно из пирожных, а взамен протянул мне мешочек, в котором оказалась смесь очищенных орехов.

– И где состоялась эта занимательная встреча?

– В кафе. Мы с Ленданом только сели…

– А Лендан – это у нас кто?

– Кажется, сын начальника стражи.

– Чудесно. И что ему от тебя было нужно?

– Он предложил показать мне город. – Отвечая, я мысленно подбирала доводы в пользу будущего приключения, которые куратор счел бы убедительными.

– Ни на минуту нельзя оставить одну, – вздохнул магистр Дакре с явным недовольством.

– Я не виновата, она сама ко мне пришла!

– Вообще-то я говорил про другое. Так что там с вещуньей?

– Тут такое дело… Нам с вами нужно спасти Эрату.

Дальше я как могла подробно пересказала весь разговор, при этом состроив большие несчастные глаза. Куратор слушал, не перебивая, задумчиво поглощая очередную корзиночку. Протянув ему флягу с водой, я закончила монолог самым преданным взглядом.

– Как вернемся в академию, посажу тебя под домашний арест. Будешь перемещаться исключительно между учебными аудиториями и комнатой. Это же талант – находить неприятности на пустом месте!

– Я их не ищу, они сами, – буркнула в ответ, немного обидевшись.

– Ты еще на меня подуйся.

– Я не дуюсь, а вполне резонно негодую. Сама не в восторге, но что я могу поделать?

– Да, есть в происходящем нечто странное. Подозреваю, что это последствия обряда, который провела Инара. Возможно, из-за того, что из всех связанных «на свободе» оказались только мы…

– …то и огребаем испытания за всех сразу, – уныло закончила я мысль куратора. – И что будем делать?

– Я постараюсь раздобыть артефакт, а ты в это время…

– Пойду с вами! Госпожа Вильгельмина недвусмысленно дала понять, что я должна участвовать.

Взгляд магистра был непередаваем, но я все-таки смогла его выдержать.

– Где твои клинки?

– В номере.

– Принеси. Посмотрим, на что ты способна в реальном бою.

Для тренировки мы выбрали небольшую поляну в глубине парка. Редкие гуляющие подозрительно не обращали на нас внимания, из чего напрашивался вывод – куратор использовал отвод глаз. Неужели его магия восстановилась так быстро?..

Больше времени на пустые предположения мне не оставили. Охотник атаковал первым, обрушив на меня поток ударов. От некоторых я ушла, другие отбила, чувствуя, как от напряжения вибрирует сталь, отдаваясь дрожью в руках. Магистр Дакре потрясающе владел мечом, и у него было чему поучиться. Но сейчас ситуация не располагала к учебе. Мне предстояло доказать, что я могу за себя постоять и прикрыть спину напарнику.

Выпады мужчины были четкими, выверенными. Не агрессивными, а проверяющими – он действительно хотел знать, на что я способна, сколько смогу выдержать в реальном сражении и смогу ли дать отпор.

Я продержалась пять минут. Без магии, только благодаря тренировкам, сноровке и упрямству. Руки мелко дрожали, но я старалась не показать этого, с вызовом глядя на магистра Дакре.

– Умница, – коротко произнес он, убирая меч в ножны. – Помнится, ты говорила еще про метание кинжалов?

– Да. И умею стрелять из арбалета.

– Хорошо, куплю все необходимое. Завтра день сборов, а послезавтра выдвигаемся.

– У вас есть идеи, как проникнуть в Город-под-водой?

– Есть одна мысль, но для начала нужно посовещаться. Отдыхай, золотце. В ближайшее время это станет роскошью.

Несмотря на внутреннее нежелание, куратор все же согласился взять меня на рискованное задание. От такого признания способностей у меня словно крылья выросли за спиной.

Глядя на мое сияющее лицо, куратор удрученно покачал головой и отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Вернувшись в гостиницу, мы разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок. Быстро искупавшись, я переоделась для разнообразия в платье.

В общем зале куратор сидел в компании Османа Идиля. Магистр, как и я, успел принять душ и переодеться. Несмотря на увлеченную беседу они сразу заметили мое появление и пригласили за стол.

– Вы прекрасно выглядите, госпожа Маали, – приветственно кивнул Пес.

– Благодарю. – Скромно улыбнувшись, я опустилась на стул и тут же уткнулась в меню. Целый день голодовки и активные тренировки давали о себе знать проснувшимся аппетитом.

– Действительно чудесно выглядишь, золотце.

Поймав теплый взгляд куратора, я медленно кивнула и снова вернулась к меню.

– У нас с Османом есть идея, как попасть в Город-под-водой. Но я не уверен, что тебе она понравится.

Это уточнение заставило насторожиться, но я мужественно не подала вида.

– Императорская стража давно пытается найти вход в это место, но пока все их попытки были безуспешными, – начал излагать суть дела господин Осман. – По своим каналам я узнал, что через пару дней теневая братия планирует организовать невольничий рынок. В пяти километрах от Ротара в лесу соберутся работорговцы. Те из них, чей товар приглянется теневикам, отправятся в Город-под-водой. Сами торги пройдут уже там. Я вызвал нескольких Псов, они легко вживутся в роль. Айяр тоже будет одним из лотов. Вам, госпожа Маали, я предлагаю…

– Я тоже буду рабыней. Если хатта Ксихар поучаствует в торгах, и я ему понравлюсь, то сумею выкрасть артефакт.

– При условии, что будешь в сознании и с магией, – резко перебил магистр Дакре. – Нет, Маали, это слишком рискованно. Ты отыграешь роль покорной дочери Османа, которую отец не хочет отпускать от себя ни на шаг.

Я нахмурилась. Чрезмерная опека начинала душить. С одной стороны, я прекрасно понимала желание куратора защитить и не угробить на задании первокурсницу, а с другой… хотелось свободы. Самой выбирать, куда идти и что делать. Но повисшее в воздухе напряжение явно говорило, что переубедить мужчин не удастся. С них станется вообще оставить меня в Эрате, а то и вернуть в академию, наплевав на наказ ведьм.

– И на всякий случай предупреждаю, золотце: если вдруг решишь проявить инициативу – выпорю!

Голос магистра Дакре прозвучал так зловеще, что я ни на секунду не усомнилась: действительно выпорет и не посмотрит, что я уже как бы совершеннолетняя.

После ужина мы поднялись наверх, и мужчины занялись детальной проработкой плана. Все, что оставалось мне, – это внимательно слушать и запоминать. Я нервно покусывала губы, боясь что-нибудь упустить: мое местоположение, варианты развития событий, пути отступления или какую-нибудь незначительную деталь.

Трое мужчин, подчиненные Пса, появились далеко за полночь. Я к этому времени уже клевала носом, поэтому была выдворена к себе с пожеланием спокойной ночи. Куратор проводил меня до комнаты, проверил защитные чары и явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и молча ушел.