Призрак прошлого

13

Через десять минут она была готова и, выйдя из ванной, взмахнула длинными ресницами.

— Мадемуазель, вы просто обворожительны! — воскликнул Патрик, поднимаясь с дивана.

Подойдя к ней, он с почтением склонил голову и поцеловал Николь руку. Затем, взяв за локоть, вывел из номера.

Николь не корила себя за то, что скрывала от Патрика истинную причину, по которой опасалась привязаться к кому-либо из мужчин. Это была глубоко личная боль. Никто не мог разделить ее с ней.

Зал ресторана был заполнен гостями, одетыми в вечерние костюмы. Все наслаждались свободой, которую дарил праздник.

Оркестр исполнял лучшие мелодии последнего десятилетия. Он как раз начал играть «Странников в ночи», когда в зал вошли Патрик и Николь.

— Ты рада, что я уговорил тебя прийти сюда? — спросил Патрик, держа свою спутницу под руку.

— Да. — Глаза Николь странным образом сверкнули.

— Я же говорил, что тебе понравится.

— Да, говорил.

Кто-то похлопал Патрика по плечу. Он обернулся и увидел перед собой Гийома.

— Ничего, если я вас потревожу?

— Я слушаю тебя, — ответил Патрик.

— Надеюсь, ты не откажешь мне, как своему старому другу, если я попрошу разрешения пригласить на танец твою девушку?

Патрик посмотрел на свою спутницу, потом кивнул и сделал шаг в сторону. Гийом увлек Николь за собой. Движения его были плавными, и он старался соблюдать дистанцию между собой и партнершей.

— Я слышал, вы у нас сегодня героиня.

Как быстро мир полнится слухами, подумала Николь и, улыбнувшись, ответила:

— Все вышло случайно. Но главное результат. Вы не находите?

— Ой, как вы правы! — засмеялся Гийом. — Я в одном только завидую мерзавцу: он хоть совсем немного, но был с вами наедине.

— Я так не думаю. Хотя, должна признаться, вы на редкость обаятельный мужчина.

— Спасибо на добром слове. — Гийом сделал совершенно серьезное лицо. — По-моему, вы с Патриком очень хорошо подходите друг другу.

— Вы так считаете?

— Конечно, почему нет? Патрик очень положительный. Вы не поверите, но все те годы, что они прожили с Клодин, он не изменял ей.

— А для вас, наверное, это большой недостаток в мужчине?

— Нет. Но, по-моему, это слишком уж добропорядочно. — Лицо Гийома расплылось в лукавой улыбке. — Однако должен признаться, что лично я придерживаюсь другой точки зрения.

— А вы не боитесь, что так всю жизнь и останетесь, по сути дела, одиноким? — спросила Николь.

— Пока старюсь об этом не задумываться. А там будет видно, — честно признался Гийом.

Хотя Патрик и был поглощен в разговор с гостями, он не сводил глаз с Гийома и Николь. Наконец, не выдержав, он извинился перед ослепительной блондинкой, тщетно пытавшейся завладеть его вниманием, и устремился к танцующим.

— Этот танец мой, — похлопал он приятеля по плечу.

— Ты можешь пригласить Николь на следующий, — удивленно ответил Гийом.

— А я хочу пригласить и на этот, и на следующий. — Патрик притянул Николь к себе. — Я буду танцевать с ней весь вечер…

— Если я соглашусь, — кокетливо перебила его Николь. Затем улыбнулась и добавила: — А я согласна.

— Ты просто грабитель с большой дороги. — Гийом пожал плечами и обвел взглядом зал. — Быть может, найду сердобольную девушку, которой удастся исцелить мое кровоточащее сердце.

— Бог в помощь, — улыбнулась Николь.

Патрик и Николь начали танцевать, а Гийом устремился к брюнетке, чье короткое блестящее платье больше демонстрировало, чем скрывало.

— О чем вы с ним говорили? — поинтересовался Патрик.

— Обо всем понемножку. — Николь облизнула верхнюю губу. — Кажется, он задался целью сосватать нас. Странное занятие для заядлого холостяка.

— Я всегда верил, что Гийом способен родить блестящую идею.

Но Николь отрицательно покачала головой.

— Ничего у нас с тобой не выйдет, Патрик.

— Я и не утверждаю обратное. Просто даю оценку мыслительным способностям друга. — Он нежно провел рукой по спине Николь. Ткань платья была чуть толще папиросной бумаги. — Но я рад, что мы здесь вместе.

— Почему?

— Потому, что могу наслаждаться твоей близостью.

Николь поняла, что они танцуют, тесно прижавшись друг к другу.

— Николь…

— Что?

— Я хотел сказать… Спасибо, что рассказала, что поверила…

— Прекрати!

— Что прекратить? — не понял Патрик.

— Мне не нравится, когда ты такой хороший. Я предпочитаю, чтобы ты снова злился и кричал на меня.

Патрику, естественно, было невдомек, что ее полуправда была сродни откровенной лжи. И осознание этого терзало душу Николь.

— Я приму это к сведению, — попытался обратить в шутку ее слова слегка обескураженный Патрик.

Праздник закончился далеко за полночь. Поднимаясь по лестнице, Николь спросила Патрика:

— Не кажется ли тебе, что все удалось на славу?

— Да, и во многом это твоя заслуга. Нет, не во многом, а исключительно благодаря тебе все получилось…

Николь засмеялась, доставая из сумочки ключ.

— Ты безнравственный льстец.

Она вставила ключ в замочную скважину. Но дверь снова не хотела открываться.

— У меня лучше получится.

Словно по мановению волшебной палочки непослушная дверь распахнулась. Патрик улыбаясь вернул ключ хозяйке номера.

Николь опустила взгляд.

— Спокойно ночи.

Но он не думал, что расстанется с ней так быстро.

— Ты позволишь мне войти?

Она помрачнела. Неужели переоценила Патрика? Вряд ли стоило рассказывать ему о Жюле. Наверное, теперь он будет демонстрировать ей свое искреннее влечение.

— Кажется, ты сказал, что в следующий раз я сама выберу место и время?

— Да, я это сказал. Надеюсь, так оно и будет. — Он прошел в гостиную. — Если я зайду в номер, то еще не значит, что схвачу тебя в охапку и потащу в постель. К тому же я сегодня слишком устал, чтобы заниматься этим. — Патрик плюхнулся на диван и тяжело вздохнул.

Николь стояла возле двери, не смея шелохнуться.

— А другим? — неуверенно спросила она.

— И другим тоже. Мне бы только хотелось обнять тебя.

Она нерешительно приблизилась к Патрику.

— Только обнять? И ничего больше?

Патрик по-мальчишески застенчиво улыбнулся.

— Ну разве что я сумею собрать остатки сил и поцелую тебя.

Протянув руку, он обнял Николь за талию. Поколебавшись секунду, она села рядом с ним на диван. Он вытянул ноги и положил их на хрупкий кофейный столик со стеклом вместо столешницы.

— Не боишься, что столик развалится от такой тяжести?

— Развалится — заменю другим. Это мой столик. Сейчас он мне нужен для того, чтобы расслабиться. — Патрик поцеловал Николь в лоб. — А еще мне нужна ты.

Она устроилась поудобнее на груди Патрика и незаметно для себя уснула. Сегодня для нее выдался трудный день.

Николь открыла глаза, непроизвольно потянулась и почувствовала ломоту во всем теле. Рядом, обнимая ее, сидел Патрик.

Она удивленно спросила:

— И сколько времени ты вот так провел, глядя на меня?

Он улыбнулся.

— Довольно долго, у меня даже рука затекла. — Патрик покрутил рукой, разминая ее. — Ничего, поиграю в теннис, и все будет в порядке.

— Ты играешь в теннис? — Учась в колледже, Николь зарабатывала на хлеб тем, что обучала этой игре детей из богатых семей.

— Нет, но моя первоочередная задача — научиться в него играть.

Николь оживилась.

— Я могу тебя помочь.

— Ты так говоришь, потому что хочешь одержать надо мной верх.

— Такое мне еще не приходило в голову. Но я подумаю над твоей идеей.

Патрик хотел посмотреть на часы, но ему не хотелось снимать руку с плеча Николь.

Догадавшись о его намерение, она сама спрыгнула с дивана и подошла к камину, где красовались часы с бронзовыми амурами.

— Восемь тридцать! — ойкнула Николь. — Я должна была быть внизу полчаса назад.

— Не переживай. Видишь, шеф тоже сегодня проспал.

Патрик потянулся: у него было ощущение, будто он всю ночь провел на железных прутьях. А Николь уже скрылась в ванной.

— Увидимся через полчаса внизу! — донеслось из-за захлопнувшейся двери.

Патрик остался сидеть на диване.

— Ты можешь увидеть меня прямо сейчас.

В приоткрывшуюся дверь высунулась Николь и сказала:

— Я имею в виду, увидимся на работе. Иди, мне надо принять душ и переодеться.

Патрик встал и подошел к Николь. Он скорее почувствовал, нежели услышал, как она вздохнула.

— Разве я тебе не говорил, что наши постояльцы обязаны принимать душ по двое, — дабы экономить воду. Рона того и гляди пересохнет.

Николь не могла сдержать улыбки.

— Нет, не говорил. Какой ужас!

— Извини. Вылетело из головы.

— Хорошо, я сейчас позвоню Гийому: надеюсь, он согласится составить мне компанию, — с невинным видом ответила Николь.

— Гийому?! Я не могу отдать тебя на растерзание этому безнравственному типу! С тобой рядом должен быть человек, которому можно доверять.

На лице Патрика сияла улыбка, но глаза оставались совершенно серьезными.

— А тебе можно доверять? — спросила Николь.

— Только мне и можно. — Патрик обнял ее и коснулся губами ее теплой шеи. — Я всегда буду твоим самым верным другом.

— Даже если я пойду в душ без тебя?

Патрик засмеялся. Затем лизнул кончиком языка мочку ее уха и почувствовал, как затрепетала Николь.

— Даже если ты не будешь подчиняться правилам и станешь транжирить воду, принимая душ в одиночестве.

— Вообще-то я всегда старалась быть законопослушной гражданкой.

Он поцеловал Николь.

— Рад слышать.

Пальцы Патрика скользнули по спине Николь в поисках «молнии». На сей ему удалось быстрее отыскать ее — сказался опыт.

Когда платье упало к ее ногам и она осталась стоять в одном белье, Патрик почему-то улыбнулся.

— Что такое? — Николь готова была обидеться.

— Ты похожа на долгожданный подарок, который завернут в красивую бумагу, перевязан лентой, под которыми скрывается еще и коробка. Но думаю, что смогу справиться.

— У меня в распоряжении не так уж много времени: всего лишь полчаса, — скептически заметила Николь.

Патрик провел губами по ее подбородку.

— Я намерен заниматься с тобой любовью целую вечность. — Он внезапно отстранился от Николь. — Если, конечно, у тебя нет идеи получше.

Она испугалась, что он сейчас уйдет, и покачала головой.

— Ни одной.

Патрик снова обнял ее. Затем осторожно спустил бретельки бюстгальтера с плеч Николь и с восхищением посмотрел на упругие обнаженные груди. Ни одна женщина на свете не могла быть соблазнительнее ее.

— Последнее время я думал, что мне не везет в этой жизни…

— А теперь? — тихо спросила Николь.

Патрик нежно прижал ее к себе.

— Теперь я убежден в обратном.

Он быстро снял с Николь остатки одежды и подхватил ее на руки.

— Это не ванная комната, — проговорила она, когда очутилась на кровати.

— Кажется, я заблудился.

— Я бы так не сказала, — ответила она сдавленным голосом, когда Патрик принялся ласкать ее тело.

Николь была так сильно возбуждена, что почувствовала непреодолимое желание соединиться с Патриком. Она не хотела больше ждать, внезапно осознав, что в эти минуты возлюбленный находится всецело в ее власти. Желая лишний раз убедиться в этом, Николь проявила инициативу и опрокинула Патрика на спину. Лучи солнца, проникавшие в окно, окрасили каштановые волосы в огненный цвет. Кончики волос щекотали ему грудь. Он засмеялся:

— Ты очень быстро учишься.

— Я вообще на редкость способная.

Она начала покрывать поцелуями его лицо, шею, грудь, ни на секунду не прекращая движения. Патрик стонал от восторга.

— Учти, — сказал он прерывающимся голосом. — В конце недели я устрою экзамен.

— Полагаешь, обучение займет у меня так много времени? — спросила она, задыхаясь, тогда как ее тело пожирал огонь наслаждения.

— Господи, надеюсь, что нет.

Прошло еще много времени, прежде чем они отправились в душ. Вдвоем…