Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 2. День 2. Асашарам. Марселу

Марселу:

Утро, по-мнению Марселу, наступило слишком быстро. Он едва успел сомкнуть глаза, как уже забрезжил рассвет и начался новый день. И в этот день Марселу вступал несколько утомлённым и сонным. Явно сказывалась и непривычная обстановка и долгая дорога. В отличие от него, Дамиан был энергичен и полон сил, он весело носился по комнате, пытаясь растормошить Марселу и помочь ему собраться. Выходило, конечно, не очень. Кое-как натянув на друга рубашку, Дамиан всучил ему расчёску и направился будить Этьена. Оставшись наедине с зеркалом, Марселу нахмурился своему отражению. Выглядел он болезненно и растёпанно: смуглая кожа казалась какой-то серой, волосы топорщились во все стороны и, несмотря на все усилия, не спешили укладываться.

За стеной послышался недовольный голос Этьена. Эльф, насколько Марселу уже успел заметить, предпочитал по утрам нежиться в постели, если, конечно, ему удавалось в ней оказаться. В весьма жестких походных условиях Этьен всегда был собран и неприхотлив. Сегодня же он явно демонстрировал свойственный всем эльфам капризный нрав.

- Ди, ты не на посту! Незачем будить весь дом в такую рань! - ворчал он.

Дамиан отвечал тихо, потому Марселу не разобрал его слов.

- Ну я же буду плохо выглядеть, - протянул Этьен.

- Надеюсь, к своему погребальному костру ты успеешь навести красоту! - не сдержался Дамиан. - Очнись уже, ты у нагов, а не в эльфийском дворце!

- Да-да, мамочка Ди, - пробурчал Этьен, и, кажется, зашевелился.

Марселу усмехнулся. Иногда Этьен вёл себя совсем как ребёнок, и в такие моменты становилось понятно, почему по меркам эльфов, тот считался ещё совсем молодым. За Дамианом же ребячества не водилось вовсе. В свои пятнадцать он уже входил в отряд дозорных и трижды в неделю патрулировал границы Каэра. Марселу печально вздохнул. Рядом с Дамианом он нередко ощущал себя беспомощным младенцем. И именно за этими мыслями его и застали врасплох.

- Лу? - В комнату вернулся Дамиан. - Ты тут не заснул? - и, оценивающе оглядев друга, не без удивления добавил: - Экспериментируешь с причёской?

- Не-е-ет, - с отчаянием протянул Марселу, признавая поражение в битве с укладкой.

Дамиан тяжело вздохнул и, заметив как друг ещё больше опечалился, постарался улыбнуться.

- Мамочка Ди спешит на помощь, - произнёс он, забирая расчёску.

К моменту, когда в комнату постучал Рэл, все уже были готовы.

Завтрак, вопреки опасениям Марселу, вышел сносным, хотя бедняге Дамиану снова пришлось набивать свой желудок иглами можжевельника. Новость о поездке была принята всеми с большим энтузиазмом, который, правда, довольно быстро угас. Во всяком случае, у Марселу. Оказавшись в экипаже напротив Рены, он напрочь потерял покой. Возможность смотреть на неё была столь соблазнительна, что все воззвания к благоразумию оказались бессильны. Он всё-таки смотрел. Пусть и исподволь, то бледнея, то темнея от обуреваемых его чувств. Марселу буквально заставлял себя дышать - размеренно и чинно, чтобы хоть как-то сохранить приличия и не обращать на себя всеобщее внимание. От него же не ускользнула ни одна деталь. С каждым мгновением он лишь убеждался в невероятной красоте Рены. Всё в её облике казалось ему достойным восхищения: тонкие резные губы, которые та невольно поджимала, провожая взглядом знакомые места; густые тёмные ресницы, прикрывающие притягательные зелёные глаза; нежный изгиб шеи, и даже маленькая родинка возле правого уха, спрятавшаяся чуть позднее за выбившимся из прически локоном. Это было пыткой и в то же время счастьем находится так близко и смотреть на неё. Но всё значительно усложнилось, едва они въехали в безликую серую пустыню.

Посол Рош закрыл окна, и Рена невольно принялась осматривать всё вокруг. Боясь ненароком пересечься с ней взглядом, Марселу предупредительно закрыл глаза. И его почти тут же начало укачивать. Он и сам не понял от чего именно. От того ли, что экипаж трясся по барханам, или от того, что в маленькой кабинке стало сумрачно и душно. Ясно было одно, Марселу решительно стало не до Рены. Он вновь сосредоточился на дыхании, пытаясь совладать с то и дело подступавшим к горлу завтраком, потому как позволить себе опозориться было просто недопустимо. Не при ней.

Дорога превратилась в бесконечную борьбу с собой, за которой Марселу пропустил странный инцидент, взбудораживший весь экипаж. Он так и не понял, что именно произошло, и, обменявшись многозначительными взглядами с Дамианом, осознал, что сейчас никто не удовлетворит его любопытство. Туманное «позже» от Этьена выглядело ещё более подозрительно, как и напряженный тон посла.

По въезду в город, наконец, открыли окна и ненадолго стало полегче. После однообразия серой дороги, в стремительном и ярком хороводе цветов трудно было различить дома и магазины, спешащих по делам нагов и расставленные у дороги мелкие палатки и лавочки - всё сливалось в одну сплошную мешанину.

Обилие всевозможных мелочей быстро начало утомлять. В глазах всё расплывалось и неприятное состояние, вызванное долгой дорогой, быстро начало возвращаться. Марселу снова был вынужден закрыть глаза и заняться своей уже привычной дыхательной гимнастикой. Его заметно мутило даже после того, как он, наконец, выбрался из экипажа.

Добравшись до выделенных апартаментов, измученный Марселу осторожно присел на диван. В глазах рябило от буйства красок, он всего на миг прикрыл веки...

- С тобой всё в порядке? - обеспокоенно спросил Дамиан, проскользнувший в комнату подобно вору.

Марселу даже удивился его появлению. Сопровождавший каждого из них довольно многочисленный и при этом молчаливый эскорт, больше походил на конвой. Сначала они шли все вместе, одной сплошной толпой. Где-то впереди виднелась светлая голова Этьена, а позади, окруженный со всех сторон стражниками, шагал Дамиан. Марселу какое-то время ещё пытался оглядываться по сторонам и подмечать ориентиры, но вскоре сдался. Лестницы, коридоры и галереи походили друг на друга. Как и в доме Роша, и городе, повсюду красовались разноцветные мозаики и бесчисленные изображения змей. А потом, за очередным поворотом, Марселу потерял из виду Этьена. Он и его отряд, словно провалились сквозь землю. Марселу ощутил зарождающуюся тревогу, а, когда не увидел за спиной отряда Дамиана, и вовсе запаниковал. К счастью, в следующей галерее его провожатый остановился у широкой двери и жестом пригласил внутрь. Марселу успел заметить двух охранников, стоявших чуть поодаль возле колонн. И это только усилило его беспокойство. Он не представлял себе, как будет находится в комнате один, а при такой страже друзьям будет нелегко добраться до него.

- Терпимо, - отозвался в ответ Марселу, искренне радуясь появлению друга. - За дверью много стражи?

- О да, тебя стерегут, как эльфийскую принцессу, - фыркнул Дамиан, и, поймав вопросительный взгляд, поспешил прояснить: - Этьену пришлось пожертвовать собой.

- Как любезно с его стороны, - с лёгкой иронией заметил Марселу, но Дамиан с ним не согласился.

- Скорее глупо. Вести себя столь вызывающе среди врагов...

- Ты думаешь, наги действительно так опасны? - В голосе Марселу прозвучал страх.

- Мне не спокойно, - признал Дамиан. - Там, у посла было не так. Как-то проще, а здесь... У меня какое-то странное чувство. Знаешь, как будто за нами кто-то подглядывает.

На Марселу накатила новая волна беспокойства, заставившая забыть об усталости и впервые опасливо оглядеться. Гостевая комната оказалась просторной и весьма богато обставленной. Здесь был и широкий диван, с которого Марселу и обозревал всё вокруг, и несколько глубоких мягких кресел, небольшой каменный столик с точёной ножкой-хвостом, пёстрый ковёр и роскошная люстра в виде многоголовой змеи. По краям огромного окна висели плотные зелёные портьеры, перевязанные золотой лентой, а напротив почти всю стену занимала каминная полка и неразведённый очаг. Стены украшал причудливый узор, за который запросто можно было спрятать наблюдательный глазок или ещё какой-нибудь хитрый прибор для слежки.

- Но, что-то мне подсказывает, что не всё так очевидно, - добавил Дамиан, пронаблюдав за тем, как пристально друг осмотрел комнату.

- Ты пугаешь меня всё больше, - прошептал Марселу.

- Пока я рядом, тебе нечего бояться, - с натянутой улыбкой произнёс Дамиан.

Марселу не очень-то ему поверил, но позволил вновь позаботиться о себе. Они вместе залезли в купальню, устроив там шуточные пенные бои, затем Дамиан помог ему одеться и пригладить подсохшие волосы. В тот момент, он и вправду напоминал заботливого старшего брата, на которого всегда можно положиться. И страхи понемногу начали отступать ровно до тех пор, пока в дверь не постучали. Дамиан спешно спрятался в спальне, когда в гостиную вошёл слуга. На нём был форменный костюм довольно простого кроя и необычной расцветки. Поначалу Марселу показалось, что наг одет в змеиную кожу, настолько рисунок ткани был на неё похож, но, уже следуя за провожатым, он быстро понял, что ошибся. Похоже, что материал просто пропитали блестящим лаком, отчего тот стал плотнее и ярче.

Слуга немногословно сообщил об ужине и жестом пригласил идти за ним. На входе в комнату их ждал целый отряд стражников, которые тут же построились за спиной Марселу, отчего тому вновь стало не по себе. Подобная защита выглядела уж больно устрашающе, особенно после того, как Марселу заметил, что отряд шагает совершенно бесшумно. Он ощущал их присутствие каким-то внутренним чутьём, и даже несколько раз оборачивался, чтобы удостовериться - не показалось ли ему? Ему не казалось. Они действительно неотступно, подобно тени, шли за ним. Это ужасно нервировало. Марселу без конца дёргался, и, когда его нервы были уже на пределе, отряд внезапно остановился. Они уже успели выйти в сад и даже дойти до ближайшей змееподобной статуи, возле которой провожатый слуга обернулся.

- Следуйте по золотой тропе, - указал он на небольшую дорожку, усыпанную золотой крошкой и вившуюся вдоль зарослей тсуги.

- Мне идти одному? - удивился Марселу.

- В этом саду вам ничего не угрожает, эр-хот, - поклонившись, произнёс наг, после чего удалился вместе с отрядом.

Марселу, с опаской оглядываясь по сторонам, вступил на тропу. Золотая крошка хрустела под ногами, игольчатые ветви тсуги задевали рукава. Марселу беспокойно шёл вперёд, Он никак не мог отделаться от тягостного ощущения, что за ним следят. Это больше походило на паранойю. Нервно оглядываясь в очередной раз, Марселу чуть не налетел на какого-то нага. Тот словно вырос из-под земли, Марселу едва успел остановиться на полпальца от незнакомца.

- Простите, - пролепетал он, склоняясь и пряча глаза за волосами.

Ему было и неловко, и страшно. Даже яркий наряд незнакомца внушал серьёзные опасения. Марселу уже успел заметить, что обычные наги предпочитали более холодные и спокойные цвета.

- Приветствую вас в моём саду, эр-хот, - мягко произнёс незнакомец. - Позвольте представиться, меня зовут Ц`хайл.

Марселу удивлённо приподнял глаза. В его голове промелькнула странная мысль: «Садовник?» Но стоило ему только увидеть лицо нага, как всё сразу встало на свои места. Едва ли существовала страна, где садовники могли излучать такую стать. Марселу снова склонился, но уже гораздо ниже.

- Эр-хот Марселу, наследник Ю, - официально представился он и, не разгибаясь, потянулся за кристаллом. - Прошу, простите меня за такое поведение...

Пальцы предательски затряслись, и пуговица на кармане оказалась для них серьёзным препятствием. Марселу продолжал стоять в полусогнутом виде, буквально сгорая от стыда. Так опозориться перед царём нагов! Наконец, пуговица поддалась. Рука скользнула в карман, пальцы судорожно начали растягивать завязки на мешочке, и, не иначе как чудом, подхватили одну Слезу Моря. Марселу, больше всего боясь выронить кристалл, спешно протянул его царю.

- Примите этот скромный дар, в честь наших добрых намерений! - выпалил он.

- Поднимитесь, эр-хот. - В голосе царя послышались заботливые нотки.

Ц`хайл с должным почтением забрал кристалл и с явным интересом взглянул на него, будто это было редкой диковинкой.

- У меня для вас тоже есть подарок, но, вы уж простите, я собираюсь преподнести его вам за ужином, - заявил царь, и, заговорщически подмигнув, спросил: - Не составите мне компанию для небольшой прогулки?

Марселу только коротко кивнул. Он всё ещё не смел поднять глаз, и необходимость продолжить общение вызывала у него неподдельный ужас.

- Я взял ваш кристалл, вам уже нечего опасаться, - заметил Ц`хайл, и от этих слов Марселу даже вздрогнул. На какой-то миг ему показалось, что царь прочитал его мысли. - Ваш отец хотел, чтобы вы поближе познакомились с нашими обычаями, - продолжил тот, жестом приглашая Марселу следовать за ним. - Многие считают, что у наших народов много общего. Вам так не показалось?

Марселу пребывал в панике. Он не был особо искусен в диалогах, а от испуга и вовсе позабыл все слова.

- Я... ещ-щ-щё не разобрался, - с трудом выдавил он из себя.

Но царь не обратил особого внимания на эту заминку. Он, со свойственной царским особам гордостью, принялся рассказывать, сначала о Храме Полоза, что возвышался огромной устрашающей змеёй над дворцом и садом, затем о воротах в город, так похожих на закрученный змеиный хвост, потом о таинственном полумёртвом дереве, переставшем цвести с Великой Войны Драконов, и о драгоценных камнях, которых здесь было больше, чем в драконьей сокровищнице. Марселу молча и не без интереса слушал. У царя был удивительный голос, тягучий и завораживающий. Его хотелось слушать снова и снова, так что, увлекшись, Марселу и не заметил, как они пришли к беседке, где за накрытым столом их ждали посол Рош, его сын и Дамиан с Этьеном. Посол низко склонился, после чего представил всех по очереди. Увидев, как сильно нервничал Рэл, Марселу ощутил некую неловкость. Совсем недавно он выглядел столь же жалко, и почему-то ему показалось, что царю нагов претит откровенное подобострастие у подданных. Впрочем, отцу Марселу такое тоже не нравилось, и сам Марселу медленно начал осознавать, что царь кое в чём прав, и их народы действительно немного похожи.

Усевшись между друзей, он тихо спросил у Дамиана, удалось ли тому выйти из комнат незамеченным. В ответ же последовала весёлая история.

- Ты многое пропустил, - смеясь, заявил Этьен. - Ди из-за своей этой мании по волшебству решил скалолазанием заняться.

- Это не мания, - проворчал недовольный Дамиан. - Я не знаю заклинаний невидимости или переноса. Возможно, что это и вовсе только сказки.

- Так вот, - словно и не замечая высказывания друга, продолжил Этьен. - Увидев меня в окне напротив, Ди решил, что запросто доберётся по выступам снаружи. Бедные статуи змей, с их головами ещё никто так непочтительно не обращался!

- Тебя не поймали? - забеспокоился Марселу.

Дамиан лишь покачал головой. Марселу хотелось задать ещё пару вопросов, но в беседке вдруг заиграла музыка, а царь с послом подошли к столу. Едва они сели, как подали еду. В этот раз блюда не были столь экзотичными, и Марселу досталось привычная на вид отбивная, хотя вкус мяса показался ему не знакомым, Дамиану и Этьену повезло ещё больше. Похоже, царские повара учли их пожелания, выдав вполне приличные овощные закуски.

За довольно странным и неуклюжим на вид музыкальным инструментом сидела Рена. Марселу поначалу даже подивился, что она не приглашена к столу, а затем проникся игрой. Было в звуках, срывающихся с её пальцев, нечто особенное, чарующее и таинственное. Пару раз Марселу ловил себя на том, что мелодия вызывает у него мурашки, но гораздо чаще его привлекала сама исполнительница. Он исподволь любовался ею. Музыка одухотворяла её красивое лицо, оно словно наполнялось ещё большей притягательной силой. Марселу ревниво подмечал, что Этьен тоже бросает заинтересованные взгляды в сторону Рены. Равнодушный к музыке и девушкам Дамиан, куда больше уделял внимания угощениям и молчанию царя. «А если бы она ещё запела!..» - пробежала у Марселу мечтательная мысль, и почему-то представилось завораживающее пение сирен с Проклятого острова.

«Наги не поют!» - прозвучало у него в голове. И это было весьма необычно. Марселу прежде никогда не слышал каких-либо голосов, о которых рассказывалось в страшилках для малышей, так любимых его младшей сестрой, или в полузабытых легендах. Вот и сейчас он отнюдь не был уверен, что не сам додумался до такого. Но откуда ему знать, что наги не увлекаются пением, да ещё заявлять это с такой категоричностью? Марселу охватило смятение. Он нервно огляделся по сторонам и ненароком встретился взглядом с царём. Марселу показалось, что его просверлили насквозь, проникли в самые дальние уголки его души, практически выпотрошили все мысли и чувства. А потом, внезапно стало ясно, что этот прожигающий взгляд был нацелен вовсе не на него.

- Мне, конечно, доводилось слышать об эльфийском бесстрашии, но никогда бы не подумал, что эльфы могут быть столь безрассудны. - Голос царя уже не казался таким приятным, в нём проскакивали опасные, жалящие нотки.

Марселу покосился на Этьена и поразился его самообладанию. На лице эльфа не дернулось ни одного мускула. Взгляд, буквально расплавивший Марселу, был выдержан Этьеном с лёгкой усмешкой.

- Прошу простить мою дерзость, - тоном весьма далёким от извинений начал эльф. - Но едва ли причины моего появления здесь вам неизвестны.

Обстановка накалялась. Напряжение, возникшее между Этьеном и царём, казалось, можно было потрогать руками. Воздух внезапно стал плотным и тяжёлым. Марселу старался почти не дышать, боясь невольно обратить на себя внимание.

- И всё же, - пронзая Этьена новым пристальным взглядом, продолжил царь. - Император Вальен и ваш посол Франсьен так и не сообщили, что бы вы хотели получить от нагов.

- Ответ очевиден, - отрезал Этьен, и, заметив недоверие на красивом лице царя, чуть смягчил тон и добавил: - Этого будет достаточно.

- Разумеется, - царственно заявил тот и, сверкнув глазами, пообещал: - Постараюсь сделать всё возможное.

С минуту за столом воцарилась полная тишина, удивительным образом совпавшая с паузой в игре Рены, а затем, с новым аккордом, атмосфера резко изменилась.

- Эйр Дамиан, - обратился царь, и в его голос вновь вернулась манящая мелодичность.

И всё же такая перемена заставила Марселу насторожиться. Дамиан, по-видимому, испытал нечто схожее, и, едва услышав своё имя, вытянулся на стуле, слова тетива у лука, и выжидающе замер.

- Ваш покровитель, король Йоран, просил рассказать вам что-нибудь о нашем боевом искусстве, - мягко сообщил царь. - Но, признаться, наги не склонны раскрывать свои секреты незнакомцам. Однако, ваше безрассудство...

Дамиан сглотнул. Марселу буквально врос в стул, на котором сидел. Он уже догадывался, что может скрываться за этим «безрассудство», и оттого чувствовал себя ужасно виноватым.

- Великий Полоз, за всю многовековую историю этого дворца ещё никто прежде по его стенам не лазил! - с лёгким укором заметил царь, и сердце Марселу от страха пропустило удар.

Дамиан разом побледнел, и напряженно сжал подлокотники стула, так что побелели костяшки пальцев. Словно затравленный и уже обреченный кролик, Марселу покосился на Роша. У посла блеснули глаза. Он явно был недоволен. Да что там, почти взбешён! Марселу невольно послал безмолвную молитву Трехликому Ю, хотя никогда не отличался особой набожностью.

- И всё же... - Голос царя прозвучал, словно в отдалении. - Раз вы уж так бесстрашны, я решил сделать вам небольшой подарок. Ц`мил!

На этот зов почти тут же материализовался ещё один наг. Откуда он появился, Марселу так и не успел понять. Зато успел заметить очевидное сходство с царём. Ц`мил был довольно высок и строен. Серебристые волосы, перехваченные тёмной лентой, оказались заплетены в тугую косу, что выдавало в нём воина высшего уровня. Во всяком случае, на Ю, как помнил Марселу, косы заплетали только вожди племён и главные военачальники.

- Мой старший сын, - объявил царь. - Он любезно согласился преподать вам небольшой урок. Насколько я понимаю, на Каэре предпочитают мечи?

Дамиан коротко кивнул, глядя во все глаза на Ц`мила. Он явно его оценивал, и, судя по сосредоточенности, уже успел понять, что наг существенно сильнее. Это чувствовалось в каждом движении, быстром и отточенном, и в удивительной выправке. Ц`мил остановился позади царя и холодным взглядом скользнул по противнику. У Марселу по спине пробежали мурашки. В Ц`миле угадывался безжалостный убийца.

- Тогда можете выбрать себе подходящий для небольшого поединка, - предложил Дамиану царь и жестом указал на малоприметный столик, спрятавшийся в зарослях роз.

Дамиан поспешно соскользнул со стула и неверным шагом направился за мечом. Марселу с беспокойством наблюдал за ним, искренне надеясь, что отец не высказывал пожеланий военного обучения. Иначе его будет ждать позор. Ц`милу хватит и одного выпада, чтобы выбить из рук Марселу любое оружие. Тем временем Дамиан уже выбрал меч и возвращался.

- Каковы правила? - остановившись на почтительном расстоянии от царя, напряжённо спросил он.

- Правила чести. До первой крови или потери оружия.

Марселу облегчённо вздохнул, но быстро понял, что это было преждевременно. Дамиан всегда отличался завидным упрямством, если дело касалось чести и боя. Едва ли он решит поддаться или смириться с поражением. И точно. В глазах Дамиана уже загорелся азарт.

- Он безумец, - прошептал рядом Этьен, качая головой.

Дамиан и Ц`мил вышли на открытое пространство и приготовились. Они довольно долго сверлили друг друга взглядами, пока снова не вмешалась музыка Рены. Марселу уже давно прислушался и почти не обращал внимания на звучащие мелодии. До сих пор музыка была умиротворённой, нежной и какой-то обволакивающей, теперь же она существенно изменила свой характер, став напряжённой и грозной. Мечи столкнулись ровно в такт. И снова. Каждый выпад и удар, словно движения в танце, попадали в долю. Ц`мил казался почти неуловимым. Его атаки были весьма неожиданными, и Дамиан, крутясь бешеным волчком, едва успевал их отражать. Марселу только оставалось поражаться удивительным способностям друга, ему с трудом удавалось уследить за неистовой боевой пляской Ц`мила. Тот двигался с поразительной быстротой, кружа над Дамианом. Мелодия становилась всё более рваной, а удары мечей слышались всё чаще. Ц`мил ускорился и обрушил целый шквал атак. Дамиан отчаянно отбивался. Весь поединок он только и делал, что защищался, и это заметно его злило. Напротив, Ц`мил оставался абсолютно хладнокровным, он продолжал наступать, будто бы нарочно дразня противника. Судя по его ухмылке, поединок скорее напоминал ему игру, а не достойную борьбу.

Тем временем музыка продолжала наращивать темп, стремясь к развязке. Марселу так проникся мелодией, что на короткое время смог предугадывать события. Звон мечей в тот момент казался ему прописанной партией ансамбля. Звучность нарастала, ведя к кульминации, а потом два внезапных аккорда, явно выбивающихся из общей гармонии, разрушили всю атмосферу. Марселу тряхнул головой, сбрасывая с себя остатки наваждения, и взглянул на противников. На лице Дамиана от уха до подбородка алела тонкая царапина. Это было досадно. Но в следующий миг Ц`мил бросил на землю меч и, повернувшись к царю, резким движением задрал рукав. На запястье виднелся длинный порез. Не иначе как Дамиан нарочно поддался, чтобы затем в последний момент напасть. Это было вполне в его духе. Не терпящий поражений Дамиан сумел-таки вырвать ничью, но, взглянув на него, Марселу удивился. Друг был совсем не рад. Он излучал ярое и совершенно непонятное недовольство. Его взгляд метался по всем присутствующим, словно выискивал кого-то.

- Что скажете, эйр Дамиан, вам понравилось? - В мелодичном голосе царя промелькнула издёвка.

- Едва ли! - не сдержался тот. - Это была нечестная битва!

- И почему же? - поинтересовался царь, выгнув тонкие серебристые брови.

- В неё кто-то вмешивался! - выдал Дамиан, и, оглядев всех ещё раз, смущённо добавил: - Мною будто кто-то руководил...

- Да? И кто же?

Удивление царя не показалось Марселу искренним, и тревога вновь зародилась в его сердце.

- Голос... - прошептал Дамиан, и тут Марселу стало по-настоящему страшно.

Значит, ему не почудилось... Марселу опасливо покосился на царя, но тот продолжал демонстрировать изумление, и выходило у него вполне правдоподобно. А вот его сын актером оказался куда более слабым, чем воином. На губах Ц`мила расплылась самодовольная усмешка.

- Это серьёзное обвинение, эйр Дамиан, - заметил посол Рош. - Вы уверенны, что вам не показалось? Вокруг столько всего незнакомого и непривычного.

Дамиан поджал губы и насупился. Он всегда делал так, если кто-то пытался его в чём-то незаслуженно обвинить. В такие моменты Дамиан куда больше походил на обиженного упрямого подростка, а не на рассудительного юношу, каким он представлялся обычно.

- Очень может быть, - вклинился в разговор Этьен. - В царстве нагов ведь всё совсем не такое, каким кажется на первый взгляд.

Эльф льстиво улыбнулся, после чего слегка толкнул ногой Марселу под столом. «Кое-кому пора остыть», - весьма прозрачно намекал Этьен. И хотя Марселу был сам не свой и отчаянно нуждался в подробностях о неведомых голосах, он послушно одёрнул Дамиана за рукав и осторожно покачал головой. Немое послание быстро достигло адресата.

- Прошу простить меня, - повинился Дамиан. - В пылу битвы всякое могло померещиться. Позвольте выразить вам большую благодарность за обучение!

Взгляды посла и царя смягчились, и даже выражение лица Ц`мила стало скорее снисходительным, чем самодовольным. Извинения были приняты, и ужин плавно перешёл к десерту. За время битвы расторопная прислуга уже успела собрать все тарелки, и теперь подала каждому новое блюдо. Напротив Этьена и Дамиана появились ажурные высокие чаши с чем-то похожим на суфле, а Марселу удостоился сразу двух подношений: широкой тарелки с фруктами и довольно крупного зелёноватого яйца на золочёной подставке. И последнее вызывало огромный интерес. Необычное яйцо было словно расшито драгоценными камнями в причудливом узоре: в каждой ячейке сетки из звездчатых почти чёрных сапфиров красовался рубиновый цветок с тончайшими золотыми листьями.

- Обещанный дар, - объяснил царь, когда Марселу с недоумением стал оглядываться, надеясь обнаружить нечто подобное ещё у кого-то. - Примите это, как дорогой и необычный сувенир. Возможно, после завтрашней экскурсии, вы увидите в нём нечто большее.

После такого жеста щедрости, Марселу кусок в горло не лез, потому его десерт так остался нетронутым. За столом, к которому присоединился и Ц`мил, стало на удивление тихо, и даже игра Рены звучала как-то приглушённо и ненавязчиво. Но спокойней Марселу не становилось, напротив, он ощущал затаённую тревогу и с опаской взирал на свой подарок. Мысль о том, что яйцо не просто ювелирный шедевр, откровенно пугала. Марселу уже успел придумать себе множество различных страшилок. Сначала он решил, что из него запросто мог бы вылупиться какой-нибудь жуткий монстр, затем, приглядевшись, всё-таки пришёл к выводу, что яйцо искусственное, и, значит, может быть зачаровано или проклято. К завершению ужина фантазия Марселу довела его до приступа паники. Он уже успел убедить себя, что, коснувшись яйца, превратиться в змею. И потому, встав из-за стола, Марселу оказался в безвыходном положении. Он должен был принять дар, но не мог заставить себя даже протянуть к нему руки. Конечно, вынужденная заминка не осталась незамеченной, но, вопреки худшим ожиданиям, царь сам предложил выход:

- Эр-хот Марселу, кажется, до признания совершеннолетия вам положен телохранитель? Ваш отец упомянул имя эйра Дамиана. Похоже, у вас заключён договор, не так ли?

Дамиан поспешно кивнул, а Марселу с облегчением выдохнул.

- Что ж, в таком случае, эйру Дамиану больше не нужно выискивать способы, чтобы пробраться к вам, - с усмешкой заметил царь, после чего добавил: - И если вам угодно общество и принца Этьена, вы можете официально его пригласить.

Обрадованный этими словами, Марселу приободрился и почти уверенным голосом, сорвавшимся лишь один раз, поблагодарил царя. Затем, когда прибыл эскорт, он высказал своё пожелание собраться вместе с друзьями, после чего, находясь в какой-то блаженной эйфории, добрался до комнаты, и только щёлкнувший замок привёл его в чувства. Этьен закрыл дверь изнутри, после чего, настороженно оглядываясь, прошёлся по комнате. Дамиан водрузил яйцо на стол и расслабленно сел на диван. Марселу подошёл к своему подарку и, остановившись напротив, спросил:

- Как думаете, что это такое?

- С виду просто жутко дорогая штуковина, - хмыкнул Дамиан, но затем внимательно посмотрел на свои руки, вспоминая ощущения, и добавил: - Она тёплая.

Марселу испуганно отшатнулся.

- Ты хочешь сказать, живая? - с удивлением переспросил Этьен, походя ближе. - Мне показалось, что это просто нечто религиозное...

- Нет, наверное, всё-таки не живая, - покачал головой Дамиан. - Просто очень необычный камень, гладкий и греет. У нас тоже есть тёплые камни, из них строят печи.

- Звучит утешающе, - фыркнул Этьен, теряя к яйцу всякий интерес.

- И почему он подарил это только мне? - не унимался Марселу, всё так же не сводя взгляда со своего подарка.

- Тут, по-моему, всё просто, - заметил Этьен, устраиваясь в кресле. - Ты же наследник дружественной страны, почему бы не обменяться любезностями?

- Но ты тоже принц, - возразил было Марселу, но его тут же перебили:

- Я - эльф, и если ты вдруг позабыл, наги ненавидят эльфов!

- И, как бы дико это ни звучало, тебе что-то пообещали! - вклинился Дамиан. - У вас был такой странный диалог, я так и не понял, что тебе от них нужно?

- Самое дорогое - жизнь, - пафосно объявил Этьен, но, заметив, как нахмурились друзья, решил пояснить: - Да ладно вам, давайте уже будем смотреть фактам в лицо: каждый житель этой страны желает придушить меня!

- Ну, они просто не догадываются, какой ты на самом деле милый, - с сарказмом заметил Дамиан. - Прямо-таки пышешь любовью к нагам, что даже не прочь закрутить роман с дочкой посла.

- Можно подумать, у меня тут богатый выбор! - начал было Этьен.

- Голоса... - прервал их Марселу, продолжая гипнотизировать взглядом яйцо-сувенир. - Ди, ты ведь что-то говорил о голосах?!