Пробуждение Жрицы (СИ)

Глава 3. День 3. Храм. Рена

Рена:

Ей снова снился Храм. Виной тому, конечно, был заданный царевичем Ц`милом вопрос:

- Скажите честно, юная Жрица, стоит ли впускать в Храм чужаков?

Рене очень хотелось сказать «нет», но она была дочерью посла и потому не могла судить однобоко.

- Не всех. - Прозвучал её уклончивый ответ.

Впрочем, Ц`милу он понравился. Ещё ему явно пришлась по вкусу оживлённая беседа, завязавшаяся между ними по пути к дворцу. Царевичу, как старшему сыну, вменялось в обязанность провожать гостей, но так как за чужеземцами был прислан эскорт, а Рош последовал за царём для совещания в малом Сэйклите, на его попечении остались только Рена и Рэл. Высокая честь для детей посла. Рена даже не ожидала, что царевич с кем-то из них заговорит. Признаться, Ц`мил сначала показался ей неприступным и отстранённым. Он был по-своему красив, те же серебристые волосы, резкие черты лица и пронзительные янтарные глаза, но при всём этом ему недоставало отцовской стати. По манере держаться царевич здорово напоминал Этьена: такой же самодовольный и надменный. Пожалуй, это сходство повлияло на решение Рены, когда в её голове раздался приказ царя:

«А теперь покажите нам, чему вас на самом деле учили в Храме!»

Случилось это перед показательным боем. До того момента Рена наслаждалась игрой на рианте и настолько увлеклась музицированием, что абсолютно не замечала ничего вокруг. В её репертуаре было ещё так много разнообразных песен и мелодий и всех их хотелось сыграть. При этом Рена и не думала поразить царя своими музыкальными способностями, ей просто нравилась музыка. Нравилась настолько, что стоило ей только начать играть, как начисто забывались все условности. Да ещё и на таком прекрасном инструменте! Царская рианта была миниатюрней храмовой и отличалась каким-то особенным, трепетным и почти осязаемым звуком. Само прикосновение к струнам заставляло Рену ощущать мурашки на коже. Исполнять на таком инструменте ритуальный танец оказалось ещё более волнительно.

Вибрации от священных золотых струн были куда сильнее светских серебряных, и почти мгновенно погрузили Рену в необычное состояние. Такое прежде бывало с ней лишь однажды, на церемонии Первого возвышения. Казалось, тело жило отдельно от чувств. Пальцы сами собой перебирали струны, тогда как всё сознание Рены было подчинено бою. Словно она сама в тот момент держала в руках меч. Едва ли Рена до конца осознавала происходящее, она просто улавливала, почти предугадывая, движения противника. Под углом вправо, резко вниз, шаг назад и выпад слева. Каждый замах Рена видела будто бы в замедлении. Противника выдавал запах, лёгкое подрагивание мышц и неровное дыхание. Рена отчётливо понимала, что надо оказаться быстрее и обязательно победить, но тело слушалось неохотно. Оно было каким-то ватным, медленным и тяжёлым. Чужим и враждебным.

«Отстань!» - Пронеслась в её сознании резкая мысль, переломившая ход боя. Тело почти вышло из-под контроля и стало действовать на уровне инстинкта - змеиного инстинкта, что позволило ранить противника.

«Ты явно поставила не на того», - раздалась насмешливая мысль, но Рена с ней не согласилась. Чуть позднее она поняла, что невольно вторглась в сознание Дамиана, помогая ему в бою. И тому это совсем не понравилось, но Рена была абсолютно уверена, что поступила верно. Как ей казалось - по справедливости. Во всяком случае, царь не высказал никакого недовольства, даже когда Дамиан начал подозревать ментальную связь. Последнее было крайне неприятно и указывало на то, что Рена где-то совершила ошибку. Вероятно, слишком увлеклась, ведь влияние настоящей Жрицы почти невозможно было обнаружить. «Это всё потому, что я получила только начальное образование», - с тоской подумала Рена, в очередной раз крутя в руках тяжёлый медальон. «А, может, я смогу его уговорить? И он отправит меня доучиваться?» - мелькнула шальная мысль, но была тут же отвергнута. Замужние наги занимались другими делами, и уж точно не сидели за риантой в Храме.

- А жаль, - прошептала Рена, вспоминая склочную Сарояну. Третьей жене её отца совсем не повредили бы какие-нибудь занятия. Лучше уж она займётся самообразованием, чем станет такой же. Впрочем, Рена пока напрасно переживала, случай вновь показать свои способности представился ей на следующее же утро.

После скромного завтрака, подданного в апартаменты, её с небольшим эскортом отправили в храм. Трепет и волнение охватили Рену ещё на пути туда. Древние стены из красного камня не тускнели, как и позолоченный лик Полоза, венчавшего купол храма. О возрасте напоминали лишь разросшиеся цветные мхи, разнообразившие узор кладки. Запах благовоний, возжигаемых в огромных чашах у ворот, Рена почувствовала ещё издали. Он приятно щекотал ноздри, вызывая ощущения чего-то родного и близкого. Сердца гулко застучали почти в унисон, малое правое чуть опережало левое. Под сводами храма её встретила Главная Жрица. Нэйдини по-родственному обняла Рену, чем заставила ту смутиться.

- Вот мы и встретились, - мягко заметила Жрица. - Как я и говорила, это случилось довольно скоро.

Рена слабо улыбнулась ей в ответ. Действительно, Нэйдини перед отъездом говорила, что их разлука недолгая.

- Боюсь, и эта встреча будет короткой, - тихо промолвила Рена, вновь берясь за медальон.

Взгляд Нэйдини пробежался по ней, после чего задумчиво застыл на уровне груди.

- Доверься Полозу, - туманно сказала она и перевела тему: - Царь высоко отметил твои музыкальные способности и даже позволил тебе помогать мне сегодня.

Рена с удивлением воззрилась на Жрицу.

- Сегодня в наш Храм придут чужаки, - пояснила та. - Нам следует встретить их подобающе. Сегодня ты можешь использовать алые струны.

Эта новость вызвала у Рены благоговейный трепет. Храмовая рианта была самым большим инструментом, и, в отличие от светских, имела гораздо больше струн, разного цвета и назначения. Тонкие и частые серебряные и медные встречались повсеместно, на них играли для души и развлечения, более редкие золотые считались священными, их касались только для свершения какого-нибудь ритуала. Девять алых символизировали девять великих танцев. Их касались только на большие праздники и в чрезвычайных ситуациях. Было ещё девять чёрных, но они давно были под запретом. Рена видела их всего дважды, вчера на царской рианте, и здесь в храме.

Алые струны. Рена даже не представляла, с какой следует начать, ведь Нэйдини так и не сказала, что именно собирается танцевать. Считалось, что подобное знание приходит само, извне, - от самого Полоза, ведь великие танцы могли исполняться только по его воле. Рену почти трясло от волнения. Она судорожно переодевалась в храмовую форму. Пальцы слушались неохотно и цеплялись за грубую ткань и нашитые на вороте и манжетах камни.

Нэйдини проводила её к алтарю. Рена склонилась перед светящимся на пьедестале священным яйцом, и лишь затем заняла своё место за инструментом, стоящим позади, в специальной нише. И принялась ждать, рассматривая струны. Первая алая была толще других и называлась изначальной, ей открывался Танец Жизни. Она точно не годилась для сегодняшней встречи. Вторая - чуть тоньше, заставила задуматься. Танец Мира, по её мнению, хорошо подходил, но Рену одолевали сомнения. Всё-таки наги пока ни с кем не собирались мириться. Она взглянула на следующую, потом на четвертую и пятую и всё не находила ответа. Рена даже не заметила, как жрицы храма зажгли свечи и благовония, а главный зал затянуло ароматным дымом. Именно в этот миг пальцы сами нашли нужную струну. Её звук, подобно ударной волне, прошёлся по всему телу, словно ощутимый разряд тока. В ставшем разом плотнее дыму заплясали узорчатые тени. Нэйдини танцевала не одна: ей помогали несколько старших жриц. Тени переплетались в призрачные кружева и вскоре ничего более разглядеть не удавалось. Рена не видела ни Жриц, ни гостей, хотя чувствовала всех присутствующих в зале. Это было нечто иное, отличное от вчерашнего ощущение. Рена чётко осознавала, что сидит за риантой, пока её пальцы снова не коснулись алой струны. И тут туманная пелена начала преображаться. Сначала в ней мелькали невнятные образы, которые с каждым новым созвучием становились всё яснее.

Сквозь дым проступали очертания неизвестного храма: высокие каменные стены грубой кладки, увенчанные причудливыми статуями. В центре, в огромном алтаре, плескалось голубое пламя, облизывая длинными языками ажурные края каменной чаши. Рядом стоял широкоплечий смуглый мужчина с чуть подёрнутой сединой пышной тёмной шевелюрой.

- Иди же, смелее, - мягко проговорил он, и за его спиной послышались спешные неровные шаги, будто кто-то торопился, но у него заплетались ноги.

Наконец, возле мужчины показался подросток, и Рена с удивлением его узнала. Это был Марселу. Такой же застенчивый и нерешительный он переминался с ноги на ногу, нервно сжимая свои укороченные бриджи в районе бедёр.

- Следуй за светом Ёно, - указал ему мужчина туда, где свет голубой луны сливался с пламенем алтаря.

- Но... но... - Марселу с ужасом взглянул туда же. - Там же огонь!

- А ну живо! Иначе не стать тебе правителем Ю, щенок! - разозлился мужчина и, схватив Марселу за шкирку, потащил к алтарю.

- Я сам, отец! Я сам! - задёргался тот. Мужчина мгновенно ослабил хватку и опустил сына.

На трясущихся ногах Марселу побрёл к огню и на миг замер возле него. Он обернулся, но, встретив твёрдый взгляд отца, зажмурился и шагнул. Свет ярко вспыхнул, и за пламенем мелькнул пушистый белый хвост. Мужчина удовлетворенно фыркнул и с разбега сам устремился в голубое пламя. Спустя миг возле алтаря стояло два лиса, один побольше и повыше, с серебристым мехом, другой поменьше и полностью белый. Старший лис мощным прыжком запрыгнул на ближайшую стену и поманил хвостом за собой младшего. Тот боязливо замялся, но, поймав строгий взгляд, разбежался и присоединился к отцу. Серией новых прыжков они добрались до залитой лунным светом поляны, окруженной серебристыми ивами, покружили там рысцой, а затем остановились возле мерцающего идеально круглого озера. Старший лис немного потоптался на небольшой полоске песка, а затем медленно побрёл по воде, с каждым шагом всё больше погружаясь. Младший лис трусливо остался на берегу. Наконец, старший лис полностью скрылся под толщей воды, и младшей заметно забеспокоился. Он закружил по песчанику, то принюхиваясь, то вздёргивая голову, пока посреди озера со звучным всплеском не вынырнул уже знакомый мужчина.

- Плыви! Лу, плыви уже! - закричал он, но лисёнок всё не решался. Он нервно топтался на месте и замирал с приподнятой над водой лапой.

Тогда мужчина поплыл ему навстречу, и, заметив его приближение, младший лис, наконец, решился. Он неохотно вступил в воду и тут же затряс головой и вынул лапу. Потом шагнул другой лапой и в этот миг услышал за своей спиной какое-то движение.

- Ныряй! - совсем рядом прозвенел приказ мужчины, но было уже поздно.

- Так вы... вы тоже? Одержимы! - Пронесся над озером женский визг.

Младший лис нервно обернулся и с ужасом уставился на красивую черноволосую леди. Мужчина уже спешил к ней.

- Милора, успокойся. Пожалуйста, Милора!

- Вы чудовища! - заорала женщина и, взметнув пышными юбками, понеслась прочь.

Мужчина быстро догнал её, но та принялась вырываться из его объятий и явно не желала ничего слушать.

- Я замужем за чудовищем! Я родила чудовище! - верещала она.

- Просто забудь! - вспылил в ответ мужчина, а младший лис так и стоял, словно вкопанный, и трясся.

- Мама! Мама, - жалобно скулил он, но та его даже не слышала.

- Забудь! - проревел мужчина, и внезапно женщина в его руках обмякла.

Лисёнок взвизгнул, чем привлёк внимание своего отца.

- В воду, немедленно! - зарычал тот и, подхватив женщину, устремился к озеру.

Лисёнок сжался в комок, а затем суетливо затрусил по дну. Он успел нырнуть до того, как отец настиг его. Наконец, Марселу вынырнул и забарахтался как маленький ребёнок к берегу. Когда он вышел, отец кинул в него полотенце, но тот не сумел его поймать, и оно смешно повисло у него на голове. Марселу отдернул его, и с беспокойством посмотрел на мать.

- Она в порядке? - дрожащим голосом, спросил он.

- Будет, - отрезал отец. - Но тебе лучше пока с ней не видеться.

- П-п-почему?

- Ты будущий правитель Ю! Ты обязан быть сильным, а не прятаться за материнскую юбку! - гневно воскликнул он. - Теперь ты мужчина, Марселу. Ю принял твою инициацию, теперь не посрами меня.

- Но, мама...? - с беспокойством заикнулся было тот.

- Твоя мать моя забота, - сквозь зубы прорычал мужчина.

- Почему ты не говорил мне, что мы тоже оборотни? - в голосе Марселу звучало отчаяние.

- Взгляни на небо и вспомни легенды, которые ты так любишь читать, - фыркнул мужчина, и Марселу послушно задрал голову. Там, в свете наступающих рассветных сумерек, алела крохотная звезда, заставляя от страха сжиматься сердце. Кровавый Янгос, ужас всех легенд Ю, приближался.

Пальцы Рены едва не коснулись чёрной струны, так опасно соседствующей с алой. Танец почти закончился, и все понемногу приходили в себя. Дым стремительно рассеивался, и вместе с остатками тумана исчезали из зала Жрицы.

- До встречи, - тихо прошептала Нэйдини, пройдя у Рены за спиной, после чего прозвучал последний аккорд и всё волшебство окончательно растворилось. В глубине зала, вдали от алтаря, приходили в себя чужеземные гости и Рэл. Отца с ними не было. Рена встала из-за рианты и пошла к ним навстречу, замечая разительные перемены в некоторых из гостей. Дамиан был на удивление задумчив, а Этьен и вовсе хмур. Марселу выглядел взволнованным ровно до тех пор, пока резко не отшатнулся от ближайшей колонны.

- Змея! - вскрикнул он, привлекая внимание.

На него и в самом деле чуть не упала с колонны обычная медянка. В итоге бедняжка шмякнулась прямо на пол и угрожающе зашипела.

- Стойте на месте! - предостерегла Рена и поспешила к ним.

Медянка уже обиженно выгнулась, когда её подхватили на руки.

- Прости его, он не специально, - нежно погладив змею, произнесла ей Рена к ужасу и удивлению гостей. - А вы тут поосторожней! Это Храм змей, и их здесь великое множество. Если вы их обидите, они могут вас укусить!

Марселу содрогнулся, а Этьен и Дамиан опасливо осмотрелись по сторонам. И увиденное им явно не понравилось. Резные выступы колон, многочисленные ниши и просто углы храма буквально кишели различного вида змеями: маленькими и средними, ядовитыми и безвредными. Они всегда сползались на звуки рианты. Впрочем, в обычное время они любили посидеть в тёмном уголке храма, или вылезти в сад и погреться на солнышке.

- Следуйте за мной, и постарайтесь ни на кого не наступить, - велела Рена, и с осторожностью повела гостей из храма.

Змеи недовольно шипели и провожали их недобрым взглядом. К счастью, обошлось без особых происшествий, хотя пара змей и свалились с потолка прямо на Марселу и Дамиана. Но первый просто оцепенел от ужаса, и змея спокойно сползла на пол, а вторую ухитрился подхватить Рэл до того, как Дамиан, инстинктивно выхвативший меч, успел ей навредить. Этьен чудом уворачивался от вездесущих змей, которые к нему были настроены довольно агрессивно. При его приближение почти все открывали пасти и демонстрировали клыки, но эльф умудрялся сохранять невозмутимый вид.

На главной аллее сада их ждал экипаж. Отец с напряжённым видом прогуливался вдоль дороги, заложив руки за спину. Завидев приближение гостей, он свистнул прикорнувшему вознице и лично открыл дверь. Поравнявшись с отцом, Рена вдруг остановилась.

- А не стоит ли нам посетить ярмарку, чтобы наши гости могли купить себе какие-нибудь сувениры? - спросила вдруг она, тем самым удивив всех присутствующих.

Однако у самой Рены эта мысль зрела с тех самых пор, как закончилась служба. Она всё вспоминала леди Милору, мать Марселу, и думала, что такой эффектной женщине подобает привозить из путешествий дорогие подарки, но едва ли она оценит сувенирное яйцо от царя. Ей куда ближе какие-нибудь украшения. Серьги или колье, а лучше и то и другое. А Марселу так важно с ней помириться. Да и другие гости, наверняка, тоже захотят привезти что-то своим родным и близким. Зная богатый выбор Асашарамской ярмарки, Рена была в этом совершенно уверена.

- Это может быть опасно, - заметил напряжённо отец, но, затем, окинув гостей оценивающим взглядом, неохотно согласился. - Побывать в Асашараме и не посетить нашу знаменитую ярмарку, считай, что зря оказался у нагов, - пробормотал он, после чего огласил: - Разделимся парами. Рена?

- Я пойду с эр-хот Марселу, - предложила она, на что отец одобрительно кивнул.

- Рэл, сопроводишь эйра Дамиана. Ну а вы, эйр Этьен, пройдётесь со мной.

Судя по кислой улыбке на лице эльфа, его такая перспектива не очень-то обрадовала. И уже надевая плащ, он скользнул задумчивым взглядом по Марселу. Рена только хмыкнула про себя. Признаться, она вообще бы предпочла, чтобы отец остался с Этьеном в экипаже, ибо эльф совершенно не умел вести себя в обществе.

Все вместе они спустились к базарной площади, после чего Рена, легко ориентируясь в многочисленных палатках, повела Марселу к ювелирам. Она специально выбрала самый оживлённый путь, где продавались диковинные и интересные товары. Они проходили мимо кожаных поясов самой искусной выделки, узорчатые тонких платков, резных шкатулок и сундучков, украшенных самоцветами, тончайшей работы кольчуг, искусных мечей, многочисленных фигурок змей, но всё это почему-то не вызывало у Марселу никакого энтузиазма. Рена была разочарована. Её спутник был больше увлечен не отстать от неё, чем изучить товары.

- Может, если вы так боитесь потеряться, мне взять вас за руку? - остановившись, спросила она.

Этот вопрос вызывал целую бурю замешательства у Марселу. Он был так растерян, что Рена решила не дожидаться ответа и просто перехватила его ладонь, но тут же одернула руку. Её обдало непривычным жаром, и им обоим стало весьма неловко.

- Может, я просто покажу вам, что мне кажется интересным? - справляясь с собой, предложила Рена, на что Марселу, снова впершись взглядом под ноги, только кивнул.

И она повела его к лавкам. Сначала к шарфам и платкам, возле которых Рена довольно долго крутилась, примеряя все и без конца спрашивая окончательно засмущавшегося Марселу.

- У вас же есть сестрица? Думаете, ей придётся по нраву такой подарок? Может, тогда вот этот, для бабушки? Или ваша бабушка не любит шарфы?

- Моей сестре всего семь, и её больше волнуют мечи и клинки, - с трудом выдавил из себя Марселу.

Рена понимающе кивнула и тут же повела своего спутника к лавке с оружием. Но и там Марселу никак не мог совладать с волнением. В конечном счёте, Рена поняла, что куда проще будет выбрать все самой, лишь изредка уточняя какие-нибудь мелочи, да и те Марселу едва выдавливал из себя. Он сейчас напоминал ей неуклюжего младшего брата, чем вызывал снисходительную улыбку. В итоге, к ювелирной лавке они шли уже с приличным заплечным мешком, в котором были подарки для всех близких родственников и даже для телохранительницы.

- А какие цветы любит ваша матушка? - спросила Рена, когда от разнообразия всевозможных украшений, представленных в витрине, у неё разбежались глаза.

- Ирисы, - едва слышно промолвил Марселу.

Рена задумчиво оглядела витрину, вспоминая названные цветы. А потом, поняв, что в глаза ничего толкового не бросается, обратилась к продавцу. Мастера Нэя она знала давно, ещё по заказам для отца. Именно поэтому он даже не стал искать ничего на прилавке, а сразу исчез в мастерской, откуда вынес несколько умопомрачительных наборов. Чего здесь только не было, и филигранно вырезанные цветы, и ажурные змейки и диковинные узоры из нефрита, чароита и сапфиров. Всё казалось просто идеально прекрасным. Рена всё надеялась, что Марселу переборет свою скромность, и сам подберёт матери украшения, но, увы, он лишь тупил взор и что-то невнятное лепетал в ответ на её вопросы. От того выбор пал на сапфировые серьги и колье, напоминающие грозди тех самых ирисов, о которых упомянул наследник Ю.

- Вы так много купили моим родным, - дрожащим голосом заметил Марселу, когда они возвращались к экипажу. - Я не очень хорошо разбираюсь в курсе валют, но, скажите, сколько я вам должен?

- Это подарки от нагов, разве на Ю платят за подарки?

- Разве что гостеприимством, - признал Марселу.

- Значит, если я вдруг окажусь на Ю, не забудьте, что вы обещали мне достойный приём, - с улыбкой ответила Рена, но эта улыбка очень быстро сползла с её лица, потому как возле экипажа, явно давно слоняясь без дела, их ждали.

- Долго же вы, - смерив заплечный мешок неодобрительным взглядом, произнёс посол, после чего поторопил занять места. Экипаж вновь тронулся в путь.

В этот раз отец поменял гостей местами, и теперь напротив Рены восседал Дамиан. Он старался не встречаться с ней взглядом и сразу уставился в окно.

- Вы что-нибудь купили? - тихо спросила у брата Рена, косясь на Дамиана.

- Еле заставил его взять пару побрякушек, - с разочарованием признал Рэл. - Отказался даже от прекрасного меча и кольчуги!

- А тот? - Рена кивнула в сторону Этьена, но брат лишь пожал плечами.

Когда они с Дамианом вернулись, эльф с отцом уже сидели в экипаже, словно и не выходили никуда. Рена только хмыкнула. Она и не сомневалась, что с ярмаркой у этих двоих не заладится.

- Отец не говорил, куда мы едем?

Рэл покачал головой, а Рена задумалась. Проводить экскурсии у нагов особо было негде, ну не повезёт же отец гостей к лекарям, узнавать целебные свойства змеиного яда! Возможно, они едут к ювелирам. Рена вздохнула. Если так, то она явно поспешила Марселу с подарками, в Храме камней вполне можно было сделать нечто уникальное, причем, что интересно, весь процесс происходил на глазах у заказчика.

Дорога второй день подряд изрядно утомляла. Несмотря на ветер, врывающийся в открытые окна экипажа, внутри было откровенно жарко. Пейзаж тоже не спешил радовать разнообразием. За окном уныло простирались поля с пожелтевшей травой. Солнце стояло в зените и теперь нещадно жгло оставшиеся цветы на лугах, поднимая от дороги вместе с пылью от бега варанов горячий пар. Пейзаж, казалось, начал колебаться перед глазами, а голова кружилась от духоты. Рену заметно укачало и клонило в сон. Однако, глядя несколько ошалевшими глазами на своих спутников, она крепилась и не позволяла себе расслабиться. Никто из гостей и не думал дремать. Марселу устремился задумчивым взглядом вдаль, изредка едва заметно шевеля губами, будто разговаривая с кем-то невидимым. Дамиан и Этьен снова принялись за свои беседы, правда, в этот раз их разговор явно касался чего-то менее значительного. Наблюдая за сменой знаков, Рена не обнаружила ничего такого, что хотя бы отдаленно походило на Храм Полоза и нагов. Рэл натужно сопел, явно не зная, чем себя занять, а отец что-то читал в мелкой книжице без названия. Рена несколько раз пожалела, что не прихватила с собой какой-либо книги. Её мысли вновь устремились в Храм.

Только этим утром она первый раз в жизни коснулась алой струны, и ей нестерпимо хотелось узнать, как же звучат остальные восемь. Этот звук до сих жил в её теле и был не похож ни на один из тех, что она слышала прежде. Рена пыталась восстановить его в своей памяти, понять высоту и глубину, но тот ускользал и рассеивался, словно туман на рассвете.

Резко всколыхнулся ветер, и занавеска ударила задумавшуюся Рену по лицу, возвращая в реальность. Она поспешно посмотрела в окно. Экипаж въезжал в Зачарованный Лес. Жара сразу заметно спала: тяжелая хвоя древних елей почти не пропускала солнце, оставляя место прохладным теням и вечной сырости. Рена окончательно освободилась от плена жаркого марева, и теперь с новым приливом сил и с возрастающим интересом принялась рассматривать Зачарованный Лес. Сюда уходили все наги, достигшие пятого возвышения. Поговаривали, что в дебрях этого леса можно было встретить существ, некогда живших до Последней Войны Драконов. Лекари и Жрицы посещали Зачарованный Лес, чтобы собрать редкие травы, с помощью которых готовились целительные настойки и средства для расширения сознания, которые поначалу использовали на уроках телепатии.

Экипаж быстро несся мимо огромных прямых стволов высоченных кедров и сосен, мимо смыкавшегося своими лапами ельника. Вараны, как и многие наги, чувствовали себя в этом лесу очень неуютно. Они разгонялись изо всех сил, желая как можно скорее покинуть непонятное для них место. Рена ощущала их затаённый инстинктивный страх и отчасти разделяла его сама. Лес пугал своей мощью, темнотой и древностью. Казалось, что сейчас из-за ствола выскочит какое-нибудь чудище из детских сказок, и не успеешь и пикнуть, как оно уже проглотит весь экипаж, не оставив и следа!

- Жутковато у вас тут как-то, - тихонько заметил Дамиан.

- Зачарованный Лес, - бросил как бы невзначай Рэл. - Говорят, он стоял здесь ещё до Последней Войны Драконов, и тут водятся вымершие страшилища.

- Уж не тут ли наги прячут своего Великого Полоза? - с иронией произнёс Этьен, явно не подумав.

- Эйр эн Ламар! - резко одернул его посол. - Вы забываетесь!

Рена и Рэл воззрились на эльфа с неподдельной ненавистью. Издевок над своим божеством наги не терпели.

- Виноват-виноват, - примирительно сказал Этьен, хотя по его тону сразу становилось понятно, что виноватым он себя совсем не считал.

- Ещё одно нелепое высказывание, и я, несмотря на заверения царя, лично отправлю вас к нашему Великому Полозу! - угрожающе прошипел Рош.

Угрозу Этьен, как ни странно, воспринял серьёзно и сразу же заткнулся. Да и посол снизошёл до краткого рассказала.

- На самом деле этот лес действительно зачарован, - выдал он, а затем продолжил: - Во времена Последней Войны Драконов здесь прятались последние волшебники, потом они бежали, кажется, на Бэрлок или Ю, тут наша история умалчивает. Но в лесу с тех пор сохранилось множество их заклятий и ловушек, от того без охранного амулета ходить здесь небезопасно, разве что нагам после пятого возвышения.

Рена заметила, как оживился Дамиан. Он готов был чуть ли не вылезти из окна, заслышав о волшебниках.

- А не мог тут кто-нибудь остаться? Ну хоть хранитель какой-нибудь? - поинтересовался Дамиан.

- Кто знает, - пожал плечами Рош. - Наши лекари и жрицы ходят давно проторёнными тропами. Безрассудство у нагов не в чести.

Зато оно явно было в чести у Дамиана, и чувствовалось, что он вполне готов на какую-нибудь выходку в духе Этьена, дабы оказаться в этих дебрях. Но придумать ничего эдакое он не успел. Вараны вскоре вынесли их из леса, и за окном вновь вереницей потянулись луга, поля и полоски редкого леса. Чуть позже, у самого горизонта можно было заметить жилые постройки, в основном сторожевые башни, и чуть реже крыши и шпили имений. А потом они пронеслись мимо высокого белого конуса, и, завидев его, Рена сразу же поняла, куда они едут. Отец вёз их к своему младшему брату - мастеру Энергии. Р`таш Рео был признанным мэтром в области выращивания энергетических растений. Тот конус, что они уже проехали, назывался Змеиным Зубом. Зуб рос долго, и всю свою жизнь накапливал электричество, и к моменту естественного отмирания корней превращался в огромную батарейку, способную обеспечить энергией с десяток поселений на несколько лет.

Рена бывала у мастера Рео примерно раз в год. И даже какое-то время гостила чуть дольше, когда она и другие юные Жрицы изучали энергетические растения. Рене очень нравилось у дядюшки, и сейчас она предвкушала увидеть всё очарование его светящегося сада. День уже клонился к закату, так что они как раз должны были прибыть в лёгких сумерках - самое удачное время для знакомства с работами мастера Рео.

Дамиан уже ёрзал от накопившихся вопросов, впрочем, в экипаже приободрились почти все. Разве что отец сохранял положенное ему по статусу спокойствие. Белых конусов становилось всё больше и больше, и теперь они живо напоминали огромные колья в заборе, а за очередным поворотом показался и дом мастера. Само здание имело весьма причудливую форму: многоярусное, с нарушением этажности, с множеством разномастных балкончиков, арок, башенок, веранд, будто надёрганных с разных домов. С покатыми, остроконечными и даже вогнутыми внутрь крышами. Почти всё обвивали, словно гирлянда, мелкие светящиеся цветы - Чешуя Эйрениса. Дом стоял на небольшом склоне, оттого был заметен сразу, но он, несмотря на всю свою необычность, проигрывал поистине прекрасному саду. Вместо привычных деревьев здесь росли светящиеся статуи самых разнообразных форм и видов. Здесь были и растения, и змеи, и животные, и рыбы и птицы. Все они не просто стояли столбами, а изображали некую позу, так что создавалось впечатление всеобщего бала. Но, как Рена уже знала, позы носили сакральный смысл. В них, как в книге движений, можно было прочесть всё, чем жили и дорожили наги.

Чем темнее становилось, тем ярче светился сад неверным призрачным полусветом, отчего создавался ореол некой таинственности.

К самому дому экипаж подъехал уже в сумерках. Встречала гостей кузина Рены - Ромифа. Она была старше, и отношения у сестёр складывались не очень. Рена относилась к кузине с некой настороженностью, опасаясь какого-нибудь подвоха. Ромифа считалась известной сплетницей и частенько додумывала за других в угоду интересным слухам. Но внешне кузина была идеалом. Красивая, стройная, она двигалась так изысканно и точно, будто танцевала. Голос у неё был чистый и низкий, с бархатными нотками, которыми так восхищались мужчины. Возможно, именно поэтому Ромифа до сих не пор не была замужем - всё выбирала лучшего.

Она быстро показала столовую, затем проводила всех гостей по комнатам, предупредив, что с ударом вечернего колокола подают ужин. Рена была завершающей в её списке.

- Малышка Рена уже помолвлена, - когда сестры остались одни, с насмешкой произнесла Ромифа, заметив медальон на шее Рены. - Как торопится посол Рош, неужели боится, что ты подашься в Старшие Жрицы?

Старшие Жрицы оставались на службе в Храме, а потому не выходили замуж и не рожали детей. Они считались вечно невинными невестами самого Полоза. Как правило, в старшие жрицы шли сейлини, у которых было слишком много сестёр, дабы те могли составить приличную партию. Или же, что гораздо реже, по призванию. Будь Рена не единственной дочерью у Найрини, она бы давно упросила бы оставить её в храме и с лёгкостью отказалась бы от своего первородства на радость Ренисе и Сарояне. Но, увы, Полоз не дал её матери других детей.

- А ты когда собираешься замуж? - ответила тем же Рена с напряжённой улыбкой.

- Скоро, - фыркнула Ромифа. - И уж явно не за первого встречного.

- И давно Медити стали первыми встречными?

- Медити? - Лицо Ромифы исказила гримаса зависти и удивления одновременно. Кузина уставилась на медальон, словно не верила своим глазам.

- Недостойные, да? - уже откровенно дразнила сестру Рена. - Как жаль, что от этого предложения нельзя отказаться!

- Поздравляю, у тебя будет самый красивый муж в Царстве, - неохотно признала Ромифа, но почти тут же ввернула колкость: - Только ты у него будешь далеко не первая жена.

- Ну, как ты понимаешь, ради самого красивого мужа в Царстве можно и потерпеть, - фальшиво улыбнулась Рена, радуясь тому, что они, наконец, добрались до её комнаты, и этот неприятный диалог можно было прекратить.

Такое поведение было необходимостью для выживания в сложном нагском обществе, но Рена не испытывала никакого удовольствия от возможности брызнуть в кого-то ядом. И всё же этот разговор отчасти оказался полезен. Рена узнала, что её жених очень красив. Настолько красив, что бедняга Ромифа едва не захлебнулась от зависти. А уж кто-кто, а кузина, без сомнения, знала толк в мужской красоте. Жаль, что Рену внешние данные волновали куда меньше, чем характер. А слухи о характере жениха ходили весьма противоречивые.

Но поразмышлять на эту тему Рена не успела. Колокольный звон застал её за умыванием в ванной, потому она спешно переоделась и направилась на ужин. И тут Ромифа расстаралась на славу. Сервировка была просто на высоте, да и сами блюда не уступали вчерашнему царскому столу. Почти сразу завязалась беседа, конечно же, касающаяся необычного занятия мастера Рео. Тот, заполучив жадных слушателей, с превеликим удовольствием рассказывал о своём деле. И говорил он с таким упоением, на которое способны только весьма увлеченные люди, когда их спрашивают о главном деле в их жизни. Рене же эта тема была не столь интересна, и потому она вновь подступилась к Ромифе.

- Прекрасный ужин, сестра! Никогда бы не подумала, что тушканчики могут быть такими сочными.

- Самое время браться за кулинарные книги, малышка Рена, говорят, Медити не шибко жалуют прислугу, - несмотря на то, что комплимент Ромифе явно польстил, она не упустила шанса поддеть Рену.

- Да неужели! Даже повара не держат? - подыграла сестре Рена.

- У первой жены отвратительный характер! - самодовольно заявила Ромифа. - Просто воплощенная гадюка! У них уже десять лет никто в доме не задерживается. Ходили слухи, что она затретировала бедняжку вторую жену, что той пришлось уехать к морским владениям! И теперь Даркал без конца мотается по Царству.

Рена напряжённо поджала губы. Разборки с жёнами заранее угнетали.

- А сам Даркал? - осторожно поинтересовалась Рена. - Душка же?

- Душка?! - хмыкнула Ромифа. - Куда уж там! Всегда добивается своего, любыми способами. Как в Сэйклит прорвался, так устроил там настоящую грызню. Всех старейшин растормошил, часть отправил досрочно на пенсию. Царская кровь, видимо, играет.

Разговор Рене нравился всё меньше и меньше. И хотя она не привыкла слепо доверять слухам, личность жениха её откровенно пугала. Что, если он тоже телепат? Эта мысль заставила Рену вздрогнуть. А Ромифа тем временем продолжала:

- В последний раз даже с царевичем схлестнулся, чуть на дуэль друг друга не вызвали, благо его Царское Величество вмешались. Едва двух красивейших нагов не лишились!

Упоминание о царевиче слегка успокоило Рену. Ей вдруг всё увиделось в ином свете. Что если Даркал такой же, как Ц`мил? Самоуверенный, гордый, знающий себе цену. Быть женой такого нага не так уж и плохо. Вот уж верно, окажешься за мужем, как за каменной стеной. Тем временем Ромифа переключилась на рассказы о царевиче, и том, как тот её заметил на последнем царском балу, но Рена уже не слушала. Она раздумывала над своими перспективами, и те больше не казались ей таким уж незавидными. Вот если ей тоже удастся выпросить себе, пусть совсем крохотный, домик. У Медити должны были иметься дома в разных местах Царства. Она готова даже поселиться на севере, лишь бы подальше от вредной первой жены. Всё, что ей нужно - книги да рианта. И то, что мужа она будет видеть от силы раз в неделю, скорее плюс, чем повод для переживаний.

И с приподнятым настроением после такого сытного, вкусного и невероятно полезного ужина, Рена отправилась вместе со всеми на прогулку в сад. В темноте ночи тот предстал во всём своём великолепии. Статуи светились разными цветами: зелёным, лиловым и голубым. В воздухе носился чуть горьковатый аромат, как всегда бывало перед тем, как заросли Золотых цветов, называемых ещё Следом Полоза, раскроют свои бутоны. Мастер Рео не смолкал, рассказывая гостям едва ли не о каждой статуе. Рена давно уже всё это знала, и потому вскоре отстала от общей группы и свернула с привычного маршрута. Ей всегда нравилось находиться посреди этого необычного сада одной. В детстве она представляла себя волшебной змеёй и кружилась в придуманном собой Великом Волшебном Танце. Сейчас её увлекало разглядывание фигур и особенно пробуждение Следов Полоза. Обычно цветы с треском распахивали свои бутоны, и возникающий в воздухе в тот миг аромат буквально сводил с ума. Но, похоже, Рена свернула куда-то не туда. Почему-то она вышла вовсе не центральную аллею, а к молодняку. В воздухе витал запах гари. Это юные Следы Полоза, искрясь, сжигали своих непрошенных соседей - вездесущие сорняки и траву. Рена поглядела на то, как собираются и накапливаются будущие искры, яркими светящимися шарами они пробегали по краям листа и, достигнув кончика, взрывались. Бутоны были совсем ещё маленькими и плотными, и вряд ли могли открыться этой ночью. Рена повернула назад, но не успела сделать и шаг, как наткнулась на оказавшегося тут Этьена.

- Вы снова заблудились? - спросила она, хмуря брови.

Их внезапная встреча в ночном саду не сулила ничего хорошего. Их могли увидеть, и та же Ромифа запросто придумает невероятную историю, которая, несомненно, скажется на репутации. Да и сам эльф, как уже успела заметить Рена, был совсем не прочь пофлиртовать.

- Я просто устал от лекций, - чуть поморщившись, заметил Этьен. - Потом увидел, как вы свернули в сторону, и решил, что сейлини Рена, несомненно, знает, где здесь можно увидеть самое интересное.

- У вас всегда удаётся так складно находить оправдания? - с презрением произнесла Рена, но эльф продолжил самодовольно улыбаться. - Ну что ж, любуйтесь. Это молодые побеги Следов Полоза. Этот сильный и резкий запах издают они, когда только начинают укореняться в почве.

- Какие они милые, - мягко промурлыкал Этьен, мгновенно оказываясь у Рены за спиной.

Та поспешно дернулась в сторону, чувство самосохранения требовало не подставлять врагам спину.

- И такие отважные! - добавил эльф с лёгким разочарованием.

Рена отступила ещё, едва не касаясь подолом платья наэлектроризованных цветов.

- Я была бы вам крайне признательна, если бы вы оставила меня в одиночестве, - твёрдо произнесла она, делая опрометчивый шаг назад.

Ближайший цветок больно ужалил щиколотку. Рена негромко вскрикнула и невольно отпрыгнула. Этьен, как и надлежало галантному кавалеру, тут же поспешил ей на выручку, тем самым загоняя в западню. Вокруг опасно шипели и трещали взбудораженные Следы Полоза, на Рену стремительно надвигался эльф, от которого просто некуда было отклониться. Щиколотку жгло огнём, а в голове не было ни одной спасительной мысли. И тут внезапно под ногами дрогнула земля. Глухой удар едва не сбил Рену с ног, и заставил Этьена резко остановиться. Эльф замер буквально в двух шагах.

- Что это...? - начал было он, но новый куда более сильный подземный толчок прервал его.

Рена неловко пошатнулась, колени предательски подогнулись, так что в попытках удержать равновесие она оказалась в довольно нелепой позе. Впрочем, эльф секундой назад выглядел немногим лучше, беспомощно махая руками, но не успели они прийти в себя, как их настиг очередной мощный удар и новая неприятность. Земля выгнулась, словно змея, а затем пошла трещинами, которые принялись молниеносно разрастаться, превращаясь в довольно приличную расщелину. Рене приходилось нервно отступать к грозно шипящим цветам, не зная что лучше: обжечься вновь или упасть в стремительно разрастающуюся пропасть. Однако новый подземный толчок по-своему решил этот вопрос. Нога Рены скользнула в пустоту. Равновесие было уже не удержать. Рена смешно забарахталась в воздухе в поисках несуществующей опоры и полетела вниз... В последний момент Этьен ухватил её руку и потянул на себя.

- Какого демона здесь происходит?! - только и успел произнести он, как ещё один подземный толчок сбил его с ног, и они оба провалились в разверзшуюся бездну.