Проигранная чудовищу

Глава 23

- Сколько их, этих инстинктов? - поинтересовалась я, глядя на принюхивающуюся Джени.

С момента нашего падения в яму прошло четыре дня. Мы благополучно добрались до столицы. Ной отъехал по своим делам, пообещав очень скоро вернуться. А вот Эверард не упускал ни единого шанса поиздеваться надо мной и моей сестрой.

Я с ужасом наблюдала за их занятиями. Голова шла кругом от методов этого мужчины. Я проклинала Шора при каждой встрече, мечтая поскорее покинуть его дом, сам Норинс, а при возможности и нашу страну. Тянуло уехать так далеко, чтобы больше не встретить никого из знакомых. Окунуться в новую жизнь и не вспоминать недавнее прошлое. И тем более не видеть, как Эверард приманивает Джени запахом сырого мяса, как прячет то в труднодоступное место, а затем следит за ней со стороны.

- Животных инстинктов относительно немного, - ответил лорд и забросил кусок на высокое дерево.

Малышка пригнулась, словно собираясь встать на четвереньки. Она прищурилась. Повела носом и бросилась добывать себе еду, карабкаясь вверх.

- Почему именно животных? - уточнила я, с опаской поглядывая на сестру.

- Потому что сперва нужно развить их, а затем приступать к человеческим. Не забывай, что девочка отличается от тебя. Она стала никем, растеряла все приобретенные навыки и теперь должна учиться заново. Можно поступить так, как раньше делали Видящие: бросить в камеру или посадить на цепь. Сперва превратить в одичавшее животное, чтобы полностью раскрылись добавленные сывороткой способности, а затем кое-как адаптировать к человеческой жизни.

И почему Эверард никогда не скупился на подробности? Он словно специально окунал меня в ледяные воды окружающей нас реальности. Напоминал, как жесток этот мир. Не собирался ничего приукрашать и давил горькой правдой.

- Почему так? - не уставала поражаться я. - Отчего Видящие настолько жестоки?

- Обретенная магическая сила добавляет ответственности. Ответственность побуждает к большей строгости и запросам, которые появляются к другим. Они видят мир иначе. И того, что в нем есть, им уже мало.

- Вы много знаете о Видящих, - пришла я к не самому приятному выводу. - Оправдываете их, объясняете это бесчеловечное поведение.

Эверард посмотрел на меня, как на недалекую девицу. Но не успел ничего сказать, как хрустнула ветка. Она грохнулась на землю, а за ней сорвалась Джени. Я бросилась на ее спасение, вот только лорд оказался быстрее. Мужчина ловко поймал сестру, поставил на ноги, а та... вновь полезла на дерево, не боясь снова упасть.

- Не следовало ловить, - недовольно произнес Шор.

- Вы в своем уме?

- Теперь она знает, что поймаю. Иногда боль полезна. Один раз ушибла бы плечо, и тогда в следующий была бы более осторожна. Это чувство самосохранения, которым не стоит пренебрегать.

- Некоторые вещи объясняются словами. Не нужно бросать в пропасть, чтобы человек понял, что там опасно, - не согласилась я. - Иногда лучше привести правильный пример, чем калечить ребенка.

Эверард выгнул бровь и, усмехнувшись каким-то своим мыслям, посмотрел на малышку, которая забралась на верхнюю ветку и уже тянулась за мясом. Сомнения не давали мне покоя. А правильно ли сделала, что осталась рядом с ним? Должна ли верить ему и позволять так издеваться над сестрой? Тем более его методы казались зверскими. Уже много раз хотелось развернуться и отправиться в предоставленную гостевую комнату. Зачем мне видеть подобные изменения сестры? Пусть для меня она останется той Джени, которую я помню и люблю. Ей ведь всего шесть лет. Маленькие девочки не добывают себе еду самостоятельно и уж точно не ломают в щепки шкафы или падают с деревьев.

Не сосчитать, сколько раз тянуло отказаться от «помощи» Эверарда. Возможно, я справлюсь сама. Главное - найти правильный подход и не сходить с выбранного пути. Да только измененная Видящими Джени наотрез перестала меня слушать. Без Шора вновь и вновь превращалась в опустошенного ребенка, которому безразличен окружающий мир и даже я.

Зачем тогда метаться в сомнениях? Я ведь уже пробовала... Три месяца неустанно боролась с замкнутостью сестры, но оказалась бессильна.

- К слову, я их не оправдываю, - вырвал меня из раздумий Эверард.

- Вы о чем?

- О Видящих, - пояснил мужчина. - Какой мне смысл их защищать?

Шор обратил свой взор на спрыгнувшую Джени и направился к ней. Присел на корточки. Потрепал выбившиеся из косы волосы, делая прическу еще хуже и тем самым вызывая во мне злость. Я старалась, заплетала, хотела сделать малышку красивой, ухоженной и очень милой, а теперь из нее получилось. чучело! С ним она не заботилась о своем внешнем виде. Вся вымазывалась, то в крови от свежего мяса, то в грязи, то еще в чем-то. Хотелось напомнить, кто она такая. Что в нее с детства вкладывала хорошие манеры и правила приличия, что ни одна девочка не позволит себе быть такой неопрятно. Но здесь на лицо полное безобразие!

Эверард сказал цветочку несколько слов. Притом делал это всегда так тихо, чтобы я не могла расслышать. Погладив ее по спине, снова подошел ко мне, чтобы сказать:

- Я уеду на пару дней. Чтобы не останавливаться на достигнутом, предлагаю заменить меня. Ты уже видела, что нужно делать. Каждый раз меняй локацию. Придумывай какую-нибудь преграду, чтобы она не просто брала то, что хочет, а пыталась это добыть. Желательно не повторяться. Не перекармливай - одного-двух раз на день достаточно.

- Какой ужас, - покачала я головой и на миг прикрыла глаза. - Такими темпами вы превратите ребенка в животное. Она ведь девочка! Маленькая шестилетняя девочка, которая должна увлекаться куклами и плести венки. Ей нужно обучаться наукам, танцам, игре на каком-нибудь инструменте и рисованию. Это... совсем не то, что делаете вы.

- И много тебе дали в жизни уроки танцев? - на лбу мужчины образовалась вертикальная складка.

- Вообще-то, в высшем обществе принято изучать основы, чтобы.

- Знаю, - отрезал он, не позволив договорить. Во взгляде появилась тупая боль. Эверард даже поморщился, словно съел кислый фрукт, и широким шагом направился к дому. Но остановился на полпути и, что-то негромко прорычав, решительно вернулся ко мне.

- Напомни, где было твое высшее общество, когда опекун передал тебя мне? Что-то я не видел ни одного письма или прошения. Они забыли о вас, как о вчерашнем дне. Высшему обществу неизвестно милосердие. Каждый следит за своей задницей и думает, как усидеть на стуле рядом с королем. Подскажи, куда смотрели твои близкие или друзья вашей семьи, которым так любят хвастаться богатые люди, когда эту девочку забрали Видящие? Что, не нашлось сопереживающих? Никто не удосужился протянуть руку помощи? Где были их глаза, когда ты стояла на торгах от работного дома? Почему никто не удосужился помочь бедным сироткам, а опекун лично проиграл одну в карты, а вторую продал за жалких сто урнов?

- Вы не лучше их всех вместе взятых, - произнесла упрямо, чувствуя, как к горлу подступает удушливый ком.

- Возможно, - не стал упираться Эверард. - Вот только я не намерен притворяться тем, кем не являюсь, ради потехи твоего горячо обожаемого общества. Жизнь не ограничивается танцами и рисованием. Она сложнее, чем ты можешь себе представить. В ней нет места развлечениям и тратам времени впустую! - поставил он жирную точку в нашем коротком споре и спешно ушел.

А я еще долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь. В груди зародилась обида. Да, в словах лорда была правда, однако кто сказал, что мне хотелось ее услышать? Я давно знала, что никому не нужна. Больше не тешила себя ложными надеждами и перестала полагаться на чужую помощь. Единственное, сейчас утешало понимание, что Эверарду тоже несладко пришлось.

Ему досталось - это факт. Но что именно произошло в его жизни? Почему он так недолюбливал влиятельных людей? Без сомнений, Шору довелось многое вытерпеть, когда он рос в обители Видящих, однако более непонятен именно этот всплеск гнева. Кто и почему так насолил ему, что он возненавидел не только высшее общество, но и весь мир в целом?

Я мыслями потянулась в прошлое. В то время, когда родители были живы и мы изредка приезжали в столицу. Те моменты всегда вспоминались с улыбкой. Тяжелые люстры под потолком, разливающиеся по залу звуки музыки и улыбки на лицах окружающих. Беззаботное обсуждение с подругами красивых мужчин. Парящие над паркетом пары. И чувство полноценной жизни. которая больше не повторится.

Да, я отчасти не права. Сестре не понадобятся уроки танцев или музыки, вот только хотелось готовить ее к лучшему, более светлому и беззаботному.

- Джени, пойдем в дом, - позвала малышку и направилась к дверям.

Цветочек ни разу не взяла меня за руку. Никогда не шла рядом, не отзывалась, не смотрела мне в глаза и своей отстраненностью отталкивала. Будто не хотела, чтобы я носила ее, причесывала или целовала. Не желала чувствовать моих объятий. Намеренно игнорировала, чтобы показать: теперь мы чужие.

Точно не стоит взваливать ее воспитание на свои плечи. Я сделала правильный выбор, когда согласилась на помощь Эверарда. Безусловно, он бесил и раздражал, вызывал во мне гнев и нежелание даже стоять с ним рядом. Однако придется потерпеть. Пару недель или месяцев... А потом я со спокойной душой уйду, забрав с собой ожившую сестричку.

Но до этого момента.

Я вошла в дом Шора и вскоре покинула его, чтобы опять туда вернуться. Последующую неделю просыпалась на рассвете, уходила по своим делам, бежала обратно, кормила Джени

- и так по бесконечному кругу...

- Не могла найти работу получше? - в один из дней прозвучало недовольное из гостиной.

Я передала Иву мокрый плащ и направилась к Эверарду. Встала на пороге. Увидела недовольного Шора, сидевшего на диване, и полупустой стакан в его руке.

За время отъезда хозяина дома я не сидела на месте. Обошла ближайшие таверны, наведалась в несколько лавок, заглянула в недорогие магазинчики в поисках работы. Не везде хотели брать щуплого парнишку, в которого постоянно переодевалась. Однако нашлись и другие. Они с радостью приняли «такого», как я.

За это время успела накопить пятьдесят дуций. Также присмотрела места, где смогла бы трудиться в своем истинном обличии, но решила с этим повременить. Все-таки следует быть осторожной. В столице меня могли узнать. Тогда пошла бы молва, которая непременно дошла бы до Марвина, а тому не составит труда явиться в Норинс и снова испортить мне жизнь.

- Спрошу еще раз, - Эверард перевел на меня взгляд, полный недовольства. - Обязательно вычищать стойла в конюшне или таскать мешки за сущую мелочь?

- Помнится, вы говорили, что жизнь не стоит тратить впустую.

- А разве не этим ты занимаешься?

Эверард неторопливо поднялся. Он поставил бокал на книжный столик и направился к окну.

- Зачем трудиться за жалкие подачки? Гнуть спину и надрываться, когда. Чего тебе сейчас не хватает? Еды, одежды или дорогих украшений?

Я невольно усмехнулась. Было странно слышать от него нечто подобное.

- Вы сейчас рассуждаете, как человек, не знающий голода.

- Зато знающий тебе цену! - произнес, продолжая смотреть на улицу.

- Себе, вы хотели сказать, - поправила его, ведь здесь была явная оговорка. - Тем более, я родилась женщиной, если еще не заметили. Уж простите, без разрешения... кхм... хозяина, не могу пойти туда, куда хочу. Я зависима! Мне приходится притворяться и делать то, чем в нормальной жизни никогда бы не занялась.

- Так чего тебе не хватает, София? - все же обернулся Эверард.

- Может быть, рисования и танцев? - намерено напомнила о недавнем разговоре и, решив здесь больше не задерживаться, направилась к лестнице.

Ему не понять! Просто, я не хотела ни от кого зависеть. Мне необходимы урны, чтобы в один прекрасный день уехать из этого дома и не голодать. Я должна подготовиться. Нам с Джени предстояло отправиться в Лайр или Опин. По слухам, там женщины не считались вторым сортом. Вот только я не могла покинуть страну, не получив от Шора разрешение. К тому же с сестрой тоже не все понятно. Выпустят ли ее из Норинса, ведь она принадлежала Видящим, как бы это ужасно ни звучало.

- Лорд Порсэн, а вы бывали за границей? - поинтересовалась я за ужином тем же днем. -Поговаривают, там есть незабываемые места. Если не побывал там, то и не жил вовсе.

- Бывал, - нахмурился Ной и глянул на Эверарда. - Но люди любят приукрасить. Зато на Западе Норинса я встретил такого зверя, который обязательно вам понравится, милая Софи. Маленький, пушистый, с короткой шерсткой и острыми коготками.

- Вы про котов? - улыбнулась я.

- О, вы о них знаете?

- Отчего же нет? Мой отец еще в молодости много где побывал, а потому вечерами любил рассказывать захватывающие истории. Про бело-черных лошадей, про толстых плавающих мохнатиков с крепкими зубами, про опасных змей или разноцветных птиц.

- Он никогда не брал вас с собой? - поинтересовался Ной.

- Нет, - мне вдруг стало тепло от воспоминаний о доме.

Я даже расчувствовалась, но быстро взяла себя в руки и посмотрела на сидевшего напротив Порсэна.

- Девочки не созданы для дальних странствий. Они рождены для семьи, для любви и заботы, для поддержания домашнего очага, для улыбки на устах мужа, для.

Я прикусила губу и улыбнулась. Как же папа был неправ!

- Хорошие слова, - закивал Ной и без промедления сменил тему разговора на более нейтральную.

Видимо, понял, что не нужно ступать на зыбкую почву. Лучше пресечь спор еще до того, как он зародится. А он зародился бы, я не сомневалась.

- Да-а-а, были времена. - подытожил Порсэн, закончив рассказ о своем путешествии на Запад. Мужчина вдруг заулыбался, посмотрел на своего друга. - Помнишь того носача, Эд?

Его голос звучал так же, как его скрипучая телега. Ох, знали бы вы, Софи, как он на меня ругался. Но что самое интересное, это из-за плохого зрения старик перепутал меня со своим сыном и едва не поволок за шиворот домой.

- А вы?

- А я не имел права оборвать этот спектакль до его логического завершения...

Порсэн не переставал удивлять. Его широкая улыбка, открытый взгляд и доброта в голосе подкупали. Я часто забывалась в его компании. Сегодня и последующие дни слушала занятные истории, погружаясь в них настолько, что потом видела эти сцены во сне. Ной всегда был учтив. Галантен. Относился ко мне, как к равной. Иногда с издевкой поглядывал на Эверарда, но ничего о нем не рассказывал.

А Шор. Ох, он был невыносим. После своего возвращения настоял, чтобы я обязательно спускалась к столу утром, в обед и вечером. Не терпел опозданий. Давал сложные задания по развитию Джени, которая еле ощутимо, но менялась день за днем, и не позволял вновь сбежать в город, чтобы там хоть немного подзаработать. Замечал мое недовольство, однако напоминал, что это в моих же интересах. Теперь на вопросы отвечал менее охотно. Стал более угрюмым. Много времени проводил в разъездах. Чаще всего сидел в кабинете или библиотеке, изучал непонятную для меня литературу и что-то долго обсуждал с Ноем.

- Вы сегодня красивее обычного, - не забыла поддержать меня добрым словцом молоденькая горничная. - Ох, а господин Эверард сегодня не в духе. Но увидит вас и обязательно растает.

- Не преувеличивай мои способности, - покачала я головой и зашипела, так как она случайно дернула меня за волосы.

- Ой, простите.

- Ничего. Мне было не больно.

- Ох, как же я так? - переживала Нана, аккуратно поправляя уже расчесанные пряди. -Простите! Если господин узнает, то теперь точно накажет. Я же вчера разбила его дорогущую вазу. Как до сих пор сердце колотится!.. Может, не заметил? Или уже заметил? Это боги наказывают меня за нерасторопность! Как думаете, нужно рассказать самой?

Я уже привыкла к болтовне этой милой девушки. Была рада ее компании, но предпочла бы со всем справляться сама.

- Даже не знаю, что посоветовать, - мне стало боязно за горничную. - От лорда не стоит ждать ничего хорошего.

- Не говорите так! - отмахнулась она. - Если бы не господин, то меня давно не было бы в живых! Да-да, - закивала Нана на мой удивленный взгляд. - Я тогда сломала ногу и упала прямо на дорогу. На меня неслась карета, а лорд появился из ниоткуда и оттащил в самый последний момент. Помню, - прижала она щетку к груди, - как отлетел мой туфель. Его потоптали кони, затем по нему проехались колеса. Ох. А вместо него должна была быть я!

- И хорошо, что все закончилось наилучшим образом, - поджала я губы, с трудом веря, что Эверард бросился бы спасать незнакомую девушку.

- Ой, и не говорите, леди София. Как вспомню, так до сих пор пупырышки по всей коже-то появляются. Я ж потом ходила за господином, чтобы отблагодарить за спасение. А он взял, да предложил мне работу. И вот я туточки. Управляюсь с вашими волосами и рада безмерно! Но как же быть с вазой?

Мне почему-то вспомнились слова Эверарда, что теперь Джени тянется к любви и добру. Возможно, с ним происходило то же самое. Поэтому прислуги в его доме было немного, но каждого из них без преувеличения можно назвать хорошим. Будь то Ной, Нана, Ив или вечно веселая кухарка Луиза. Скорее всего, Шор намеренно не набирал новых людей, хотя пора бы. В доме не хватало рук. Он выглядел пустым и отчасти заброшенным. Однако никто не жаловался, так как лорд обеспечивал имеющимся работникам достойное жалование, чтобы те оставались довольны и не покидали его.

«Занятно», - подумалось мне, но мысль сразу же ушла, стоило вспомнить заостренные зубы, вытянувшиеся зрачки и синие жилки под кожей.

Нет, все не так. Наше с Джени присутствие являлось тому доказательство. Мы отличались от остальных. И ладно моя сестра, конкретно я не была примером добродетели и открытости, не относилась к Эверарду с почтением, зачастую пренебрегала правилами приличия и позволяла себе язвительные нотки. Вела себя неосторожно, хотя должна была чувствовать благодарность за помощь в случае с сестрой. Но не чувствовала!

Наверное, все дело в моей ауре. Я привлекла внимание чудовища своей необычностью, за что получила на плечо метку. Возможно, она что-то значила. Влияла на меня или на самого Эверарда. Скорее всего, именно из-за нее я ощущала то притяжение, которое появлялось во время нашего близкого контакта. Но это навеяно. Не мое! Значит, не настоящее.

Закончив с прической, я вставила в волосы несколько цветов, сорванных вчера при вечерней прогулке. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. С грустью глянула на пустующее кресло, где очень редко сидела Джени, и с боевым настроем вышла из комнаты.

- Меня пригласили на бал, - заявил Эверард, едва я села за стол по левую руку от него.

Он взял столовые приборы. Покрутил их и положил обратно.

- Поздравляю, - мило улыбнулась ему и разложила салфетку на ноги. - Высшее общество -это ведь замечательно. Придется учтиво разговаривать с людьми и сдерживать свой дурной нрав. Быть вежливым и сдержанным. Позвольте узнать, а где Ной?

- Пойдешь туда со мной? - то ли сказал, то ли спросил Эверард.

Но не успела я ничего ответить, как Джени начала капризничать. Она отбросила ложку, схватила кашу в кулачок и начала запихивать ее в рот, разбрасывая все вокруг себя. Мы только три дня назад начала садить ее за стол. Пока удавалось плохо.

- Джени! - строго произнес Шор, и та застыла, едва не зачерпнув новую порцию в ладошку.

- Ешь ложкой. Нет, я не понимаю тебя без слов, не смотри на меня так.

Он подался вперед. Обхватил запястье малышки и вытер ее руку. Вложил туда столовый прибор. Посмотрел настойчиво, не разрешая цветочку поступить иначе. И та послушалась. Снова.

- Пойдешь со мной, - повернулся ко мне мужчина, на этот раз точно не спрашивая.

- Нет, - снова улыбнулась я. - Уверена, вам и одному будет неплохо.

- Я заплачу, - откинулся мужчина на спинку стула. - Ты ведь сбегаешь по вечерам, я знаю. Каждый день, как только девочка отправляется в свою комнату, ты выбираешься через задний ход и снова идешь чистить стойла. А здесь все проще, и не придется изображать из себя паренька. Будешь неискренне улыбаться, как это делаешь сейчас. Возможно, даже потанцуешь. А около полуночи вернешься к себе и благополучно ляжешь спать. Думаю, с ценой договоримся.

- Как вы все продумали, - сдержанно ответила, хотя внутренне вздрогнула, когда он заговорил про мою работу.

Я ведь была осторожной. Старалась не попадаться никому на глаза, всегда перемещалась самым безопасным путем и уж точно не шумела. Вот только Эверард обо всем знал. Как? Следил за каждым моим шагом?

- Однако вы кое-что не учли, - произнесла и проткнула вилкой несколько кусочков овощей, чтобы сейчас выглядеть беззаботно. - Я не продаюсь!

- А я тебя разве покупаю?

Он бросил на стол салфетку и поднялся. Строго посмотрел на Джени, которая вновь начала есть руками, а затем повернулся ко мне.

- Это не жест доброй воли, а необходимость. Видимо, ты успела забыть о своем карточном долге. Считаешь, три дуция меня устроят? Уверена в этом? Да, ты права, ту фразу можно понять по-разному, однако и дурака из меня делать не стоит. Я выложил поместье. Что есть у тебя столь же ценного?

- Но и «все, что у меня есть» тоже не равносильно вашему поместью.

- Это уже мне решать, - остался непреклонен мужчина. - К завтрашнему вечеру будь готова. В твоей комнате уже лежит несколько платьев. Надеюсь, ты умеешь выглядеть эффектно и вести себя подобающим образом. Высшее общество, помнишь?

Эверард кивнул мне, будто на этом закрепив нашу сделку, и вышел из столовой. Был непривычно строг и раздражен. Я чувствовала это, хотя видела лишь невозмутимое спокойствие. Он за все это время ни разу не напомнил о долге, о котором я почти успела забыть.

- Эффектно, - повторила за лордом Джени, впервые за несколько месяцев сказав хоть слово.

Она еще пару раз его произнесла, играясь с ложкой, но в конечном итоге снова начала есть руками.